Las aguas comunes de cloaca contienen una gran cantidad de sustancias orgnicas, entre las que se encuentran innumerables

microorganismos. Tales sustancias son nocivas, sea porque estn sujetas a putrefaccin, y por consiguiente dan lugar a productos dainos y molestos, sea porque entre los microorganismos que en ellas anidan existen algunas especies capaces de generar graves enfermedades. De esto se desprende un principio fundamental para la tcnica de la depuracin, o sea que el objeto principal de la depuracin de las aguas de cloacas es el de liberarlas de la mayor cantidad posible de materias orgnicas que las mismas contienen, para disminuir su capacidad de hacer dao y ser molestas. Para obtener la separacin de las sustancias orgnicas se usan varias clases de tratamientos que se pueden agrupar en tres categoras: mecnicos, biolgicos y qumicos. Se debe advertir desde ahora que los tratamientos qumicos son comnmente usados como mtodos depuradores fijos slo para aguas residuales de algunas industrias, mientras que para las aguas ordinarias de cloacas, stos son considerados en general como subsidiarios de la depuracin obtenida con otros mtodos, y sirven slo para la destruccin de grmenes residuales en las aguas depuradas cuanto esto es requerido por circunstancias locales. En tal caso el tratamiento qumico debe ser considerado propiamente como una desinfeccin. Quedan por tanto los tratamientos esenciales, los econmicamente ms convenientes, para las aguas de cloacas, como los mecnicos y los biolgicos. Con dichos tratamientos, aplicados aisladamente, o combinados entre s, es posible obtener cualquier grado de depuracin que las condiciones locales puedan hacer necesario, siendo prcticamente alcanzable una depuracin tan completa que d al agua las caractersticas de potabilidad, como experimentalmente se ha demostrado. En la prctica, entre los dos extremos lmites de un agua de cloaca sucia y una completamente libre de cualquier traza de materias orgnicas, existen grados intermedios que deben ser establecidos antes de realizar los proyectos de las instalaciones. Se ver a continuacin cmo se definen los grados de depuracin y cmo se les da la debida proporcin consecuente a las instalaciones depuradoras. Mientras anotemos que las sustancias a eliminar de las aguas de cloaca mediante los tratamientos depuradores se dividen en sedimentables y no sedimentables: Las primeras son slidas y ms pesadas que el agua, y por eso se van fcilmente al fondo cuando la velocidad de flujo se anula o desciende por debajo de un cierto lmite; las materias no sedimentables en parte flotan y en parte se quedan en el lquido, o bien disueltas o en estado coloidal. Estas ltimas estn tan difusas en la masa que parecen disueltas, pero en realidad no lo estn, tanto es as que no atraviesan las membranas dializadoras como las molculas de los slidos disueltos (Dinert). El estado coloidal debe considerarse como un estado intermedio entre el de solucin y el de suspensin propiamente dicho. La separacin de las sustancias sedmentables se obtiene haciendo pasar los lquidos a travs de los depsitos de sedimentacin, en los que queda muy frenada la velocidad del flujo. Las

sustancias disueltas y coloidales son entonces transformadas en fangos sedimentables mediante los antedichos procesos de oxidacin. As que, haciendo pasar de nuevo las aguas, despus de un tratamiento de oxidacin, a otros depsitos de sedimentacin (depsitos de sedimentacin final) aqullas se liberan de la mayor parte de las materias que en principio no eran sedimentables. De cuanto se ha dicho resulta que la operacin fundamental de la depuracin biolgica es la sedimentacin esta, en efecto, sirve como tratamiento inicial de las aguas destinadas a sufrir el tratamiento de oxidacin, y sirve a continuacin como tratamiento final necesario para la separacin de las materias originalmente no sedirnentables transformadas en fangos pesados. Para aclarar este concepto servir de ayuda el explicar sumariamente el funcionamiento de los lechos filtradores y las instalaciones de fangos activados, que son los prototipos de las instalaciones modernas de oxidacin. El lquido que fluye de los depsitos de la primera sedimentacin, llamada tambin de sedimentacin preliminar, se presenta muy turbio, conteniendo todava la mayor parte de las sustancias orgnicas originales, ya que con la sola sedimentacin se elimina nicamente del 80 al 95 % de los slidos sedimentables, y el sedimiento representa slo el 30-35 % de las materias orgnicas totales contenidas en el lquido bruto (Fuller y Mc Clintock). De estas sustancias orgnicas forman parte esencial, como ya se ha dicho, numerosos microorganismos, los cuales se pueden agrupar en tres categoras: microorganismos aerbicos, que pueden vivir solamente en presencia del aire; anaerbicos, que viven fuera del contacto del aire, y facultativos, que pueden vivir en ambas condiciones. En las instalaciones de fangos activados y de lechos filtradores se aprovecha la accin de los aerbicos. Los primeros estn compuestos por depsitos de aireacin y depsitos de sedimentacin final. En los depsitos de aireacin se hace llegar el flujo de los depsitos de primera sedimentacin y se les introduce una gran cantidad de aire, provocando con ello un gran desarrollo de la flora bacteriolgica aerbica, la cual se presenta aglomerada en numerosos flecos (1) de fango. Este fango, que est formado esencialmente por organismos vivientes (bacterias y protozoos), es el que se llama fango activado. Es bastante pesado para sedimentar en agua quieta con relativa facilidad. Sin profundizar en el desarrollo de las acciones biolgicas, que no es de nuestra competencia, se puede decir que desde el punto de vista tcnico el mecanismo de funcionamiento de estas instalaciones aparece corno una continua absorcin de las sustancias no sedimentables por parte de los flecos de fango, sustancias que continuamente los microorganismos elaboran para satisfacer sus propias exigencias vitales, lo que se resuelve en definitiva en un aumento de la masa de fangos y en la simultnea disminucin en el lquido de las sustancias disueltas y coloidales. Los flecos de fango se mantienen en suspensin mientras estn en los depsitos de aireacin, porque en stos la sedimentacin est impedida por la agitacin impuesta a la masa del lquido por el aire que se le insufla por medio de oportunos compresores o, cuando es necesario, por agitadores mecnicos; pero cuando el lquido, despus del perodo de aireacin, pasa a los

depsitos de sedimentacin final, los flecos se van rpidamente al fondo y el lquido de la parte superficial resulta ms o menos limpio. El fenmeno de absorcin de las materias difusas en el lquido ocurre tambin en los lechos filtradores, los cuales estn constituidos por un apilamiento de materiales que forma una especie de filtro; sin embargo, su accin no consiste en un simple filtrado mecnico, sino que es de naturaleza esencialmente biolgica. Sobre el material filtrante se forma de hecho, durante el perodo de maduracin de los lechos, una pelcula constituida por materias anlogas a las de los fangos activos, excepto las diferencias de las especies bacteriolgicas y la presencia en los filtradores de organismos superiores, como las lombrices y larvas de insectos. Esta pelcula de sustancias vivientes absorbe fsicamente las materias contenidas en el lquido que la baa al atravesar la masa filtrante y las elabora de forma similar a lo que se ha descrito para los fangos activos. (1) Llamaremos flecos a una especie de mucosidades filamentosas formadas por la aglomeracin de unos microorganismos que se forman en los lechos de fango. Palabra de difcil traduccin y a la que por simplificar llamaremos flecos. (N. del T.) It De esta forma la pelcula va creciendo continuamente y de cuando en cuando pierde un pedacito que es arrastrado por el lquido fluente. Este contiene, por tanto, como el de los depsitos de aireacin, numerosas partculas de fango que son ms pesadas que el agua y, por lo tanto, van a depositarse en el fondo de los depsitos de sedimentacin final. Tambin en este caso la funcin de la segunda fase de la depuracin, o sea del llamado proceso de oxidacin, es la de transformar las sustancias no sedimentables en fangos sedimentables. En conclusin, el proceso de depuracin biolgica de las aguas de cloaca se consigue en tres fases, la primera y tercera de las cuales son de naturaleza puramente mecnica y consisten en la simple sedimentacin. Solamente la fase intermedia es de naturaleza biolgica y sirve para hacer posible la transformacin de las materias en suspensin en fangos pesados, los cuales son eliminados por la sedimentacin final. Antes de examinar separadamente las varias fases de la depuracin es oportuno explicar la razn de la denominacin de oxidativa que se da a la fase intermedia. Esta deriva del hecho de que en las reacciones qumicas que se cumplen en dicha fase, se encuentra en primer lugar la oxidacin parcial de las sustancias orgnicas, debida al cumplimiento de las funciones vitales de los microorganismos, con la consiguiente eliminacin del carbono bajo forma de anhdrido y con la formacin de nitratos. As que la oxidacin, en la fase examinada, no emplea la masa total de las sustancias orgnicas contenidas en el lquido procedente de la sedimentacin. De hecho ya se ha dicho que una buena parte de dichas sustancias van a parar a los depsitos de sedimentacin final bajo la forma de flecos de fango, en las instalaciones de fango activado, y de trozos de pelcula biolgica en las instalaciones de filtradores, en tanto que una pequea cantidad de sustancias orgnicas se encuentran todava en el lquido fluente, segn sea el grado de depuracin alcanzado.

Esta pequea parte acabar tambin, a continuacin, por ser transformada en fangos sedimentables bajo el efecto de acciones bioqumicas que se realizarn en las aguas de los receptores finales (ros, lagos, mares). De cuanto se ha dicho se deduce que la definicin de fase de oxidacin no tiene un valor absoluto en el sentido de que todas las sustancias orgnicas sean oxidadas, sino slo relativo a la parte esencial en que se desprende oxgeno, elemento indispensable para la vida de los microorganismos, a cuya accin se debe la transformacin de la materia orgnica. Los productos ms caractersticos de la oxidacin son el anhdrido carbnico y los nitratos, los cuales se encuentran en el lquido fluente. Desde el punto de vista tcnico el principal resultado prctico de los procesos oxidativos es el de una transformacin intermedia de la mayor parte de las sustancias orgnicas disueltas y coloidales en otras sustancias, tambin orgnicas (flecos de fango, trozos de pelcula), pero capaces de sedimentar, de forma que en la superficie de los depsitos de sedimentacin final se obtiene un lquido saliente limpio. Aqu es tambin oportuno aclarar el caudal del efecto mineralizante de los procesos oxidativos, a fin de que no se crea en una rpida transformacin de una gran parte de sustancias orgnicas en sustancias minerales. En realidad, en el breve perodo de duracin de dichos procesos, las acciones bioqumicas que se resuelven en la eliminacin del carbono de la materia orgnica, interesan slo una limitada cantidad de sta, como se puede suponer, ya sea por las exiguas cantidades de sustancias minerales que se encuentran en los lquidos fluentes (nitritos, nitratos, cloruros), ya por la notable masa de fango orgnico que se recoge en el fondo de los depsitos de sedimentacin final. La mineralizacin de ste es, desde luego, muy lenta y se efecta en parte por efecto de los procesos digestivos en los correspondientes depsitos, durante los cuales se obtiene la eliminacin de otras importantes cantidades de carbono, y finalmente a travs de ulteriores transformaciones operadas por agentes qumicos y biolgicos contenidos en el propio fango o en los terrenos sobre los cuales es esparcido. Por lo tanto tambin el efecto mineralizante, a propsito de los procesos de oxidacin, debe entenderse limitado a una pequea parte de las sustancias orgnicas originales, cuyos derivados minerales se encuentran en el lquido saliente. En este ltimo se encuentran tambin residuos de materia orgnica, cuya cantidad depende del grado de depuracin que se pretende obtener, en base al cual se establece la proporcionalidad de las instalaciones de la forma que se dir a continuacin. Para la transformacin de los fangos, tanto de la primera sedimentacin como de la sedimentacin final, se aprovecha la accin de los microorganismos anaerobios, por medio de la cual se obtienen, del lado tcnico, una gran reduccin del volumen de estos fangos; del lado higinico, la destruccin de los grmenes patgenos, y del lado agrcola, la escisin de las molculas orgnicas complejas en otras ms simples y ms aptas pal-a una inmediata accin fertilizante. Los fangos digeridos se hacen desecar para reducir su peso, y conseguir asa esta forma una economa en el transporte.

Resumiendo, las operaciones principales que se llevan a cabo en una moderna instalacin de depuracin biolgica son: para los lquidos, la primera sedimentacin (o sedimentacin preliminar), el tratamiento de oxidacin, la sedimentacin final (o segunda sedimentacin), y, si es preciso, la desinfeccin; para los fangos, la digestin y el desecado. A estas operaciones, que constituyen la depuracin propiamente dicha, se hacen preceder los siguientes tratamientos preliminares: 1) El enrejillado, que es necesario en cada caso para retener las materias gruesas y voluminosas. Esta operacin no debe ser confundida con el tamizado, el cual debe ser considerado no como preliminar de la sedimentacin, sino como tratamiento en sustitucin de la propia sedimentacin. Los tamices, de hecho, slo dejan pasar las partculas slidas de dimetro inferior a 3 4 mm. Estos dispositivos se usan nicamente en el caso de que se disponga de un espacio muy limitado. En el caso contrario resulta ms conveniente la sedimentacin por su mayor eficacia y por los menores gastos de mantenimiento. Las rejillas estn constituidas por barras distantes entre s de varios centmetros. 2) El desarenado, que es indispensable solamente cuando se tratan aguas residuales domsticas mixtas y aguas pluviales. No debe exclurse, sin embargo, su uso para las aguas negras cuando existan motivos para temer que a la instalacin puedan llegar importantes cantidades de arena. Esto se ha constatado, por ejemplo, en poblaciones cuyas calles no estn todava pavimentadas. En esos casos, el polvo que penetra en los pozos de inspeccin a travs de los intersticios de las tapas es transportado por el lquido a las instalaciones depuradoras, en las que resulta muy daino porque ocupa una parte del espacio destinado a la digestin de los fangos y obstaculiza la extraccin de stos hasta llegar a hacer necesario el vaciado de los depsitos. 3) La separacin de las grasas, la cual en las instalaciones depuradoras ordinarias no es necesaria. Cuando se pueda temer la afluencia de grandes cantidades de aceite procedente de establecimientos industriales o de garajes, es oportuno prescribir en los reglamentos municipales la obligacin de efectuar la separacin de dichas materias por cuenta de los propietarios interesados. La separacin de las grasas se efecta porque stas obstaculizan las transformaciones aerbicas de los lquidos y el proceso digestivo de los fangos.

Enrejalado: Las rejillas se construyen ordinariamente con barras metlicas distantes entre s de 4 o 6 cm, de forma que puedan retener solamente las materias voluminosas, ya que las otras pueden ser tratadas sin ningn inconveniente juntamente con los fangos de la sedimentacin.

Sin embargo, en caso de que el fango deba ser bombeado fresco de los depsitos de sedimentacin a los digestores, la distancia entre los barrotes debe ser de 2 cm, o poco ms. La misma distancia se adopta para las rejillas que se colocan aguas arriba de las instalaciones elevadoras de los lquidos brutos. Las rejillas se colocan en el canal de llegada de la instalacin depuradora en forma indicada por la figura 53, con una inclinacin por lo menos de tres de base por uno de altura, y el canal de correspondencia con la rejilla se ensancha algo, de manera que la velocidad del agua