El ambiente cambiante para "aprender de los demás"
Richard R. Nelson
INTRODUCCION
El desarrollo económico de los países que están
retrasados respecto de la frontera tecnológica y
comercial involucra esencialmente su apren-
dizaje para poder incorporar y usar en forma
eficaz las técnicas de producción que ya están
implementadas en los países que están más
cercanos a esa frontera.
A principios del siglo XIX, los Estados Unidos
aprendieron a dominar técnicas de producción
que ya se aplicaban en Gran Bretaña. Gran parte
del desarrollo económico europeo durante
mediados y fines del siglo XIX puede caracteri-
zarse en forma similar. El rápido desarrollo
económico del Japón, que comenzó hacia fines
del siglo XIX, se debió fundamentalmente al
aprendizaje de los japoneses para poder dominar
técnicas ya aplicadas en Gran Bretaña, Estados
Unidos y Europa Occidental. El desarrollo
acelerado de Corea, Taiwan y los otros países de
industrialización reciente a partir de 1960, se
debió en gran parte a su dominio de prácticas ya
utilizadas en Japón, Europa Occidental y los
Estados Unidos. El desarrollo económico es en
gran medida un proceso de "aprendizaje de los
demás".
Este argumento no supone que el desarrollo
económico no requiera mucho "aprendizaje
práctico". Pero en gran medida, este tipo de
aprendizaje interno implica aprender, tal vez con
algunas modificaciones considerables, lo que
otros países ya están haciendo. Esencialmente,
1
esto significa conocer lo que están haciendo los
demás.
Las últimas décadas han presentado importantes
avances que han cambiado, quizá de manera
profunda, la naturaleza del proceso posible y
eficaz para "aprender de los demás". En primer
lugar, tanto la índole de los tratados internacio-
nales, como la globalización en general, han
hecho más difícil que antes que un país intente
aprender protegiendo a su industria naciente con
barreras a las importaciones de países avanza-
dos, y a inversión extranjera directa. En segundo
lugar, las mismas fuerzas han aumentado
significativamente la medida en que los
derechos de propiedad intelectual de las firmas
de países avanzados probablemente restringen el
uso de tecnologías extranjeras apropiables en
países en vías de desarrollo. En tercer lugar, y al
mismo tiempo, la creciente importancia de la
base científica que respalda la mayoría de las
tecnologías, mantiene muchos de sus componen-
tes en un espacio público y abierto al alcance de
los ingenieros y científicos aplicados bien
capacitados de países en desarrollo. Concentraré
mi atención en estos dos últimos aspectos
porque, probablemente, son menos conocidos.
EL AMBIENTE CAMBIANTE PARA
APRENDER DE LOS DEMÁS
No obstante, no es mi intención menospreciar el
significado, positivo o negativo, o tal vez ambos,
del impacto del primero de los cambios
mencionados en las trayectorias posibles del
desarrollo económico. Pienso que es justo decir
que, según nuestra experiencia histórica, todo
país originalmente atrasado que aprendió
relativamente rápido a dominar las prácticas de
los líderes y llegó por sus propios medios a
contarse entre las economías a nivel mundial, lo
hizo en un marco que, en cierta medida, protegía
la industria nacional de la competencia foránea.
Así, en el caso de la economía estadounidense,
durante el período en que trataba de alcanzar la
capacidad de las manufacturas británicas, se
encontraba relativamente protegida de la
competencia extranjera. De la misma manera,
también estaban protegidos también los países
de Europa Occidental cuando trataban de
avanzar. La industria japonesa, ciertamente en el
período posterior a 1930, creció en un ambiente
protegido de las importaciones extranjeras y de
la inversión extranjera directa. La industria
coreana creció de manera similar, en un
ambiente protegido.
Estas observaciones no pretenden menospreciar
la naturaleza seductora de las presiones para
proteger a la "industria naciente", ni la
importancia de asignar los recursos de un país a
industrias en las que sus empresas tengan buenas
posibilidades para competir en los mercados
mundiales, como tampoco la importancia de
aprender a competir en dichos mercados al
comenzar a avanzar en el camino hacia el
desarrollo. Pero sigue siendo un hecho que,
históricamente, la mayoría de las experiencias
más exitosas de desarrollo industrial han
ocurrido en ambientes relativamente protegidos
de las importaciones, por lo menos en sus
primeras etapas. Ahora, dicha protección sería
mucho más difícil de aplicar que en el pasado.
Sin embargo, en esta ponencia me concentraré
en los dos otros cambios que han afectado
profundamente el contexto dentro del cual se
desenvuelve el desarrollo. Ambos se relacionan
directamente con mecanismos mediante los
cuales las empresas de los países en desarrollo
aprenden y dominan tecnologías avanzadas.
Para entender lo que ocurre, es importante
reconocer en todo momento que la tecnología
tiene tanto aspectos públicos como apropiables.
2
Una buena parte del conocimiento tecnológico
empleado para producir bienes y servicios,
inclusive el empleado en los productos y
procesos más avanzados por firmas líderes,
probablemente está al alcance de científicos e
ingenieros bien capacitados y experimentados,
independientemente de dónde residan. Gran
parte de este conocimiento puede ser utilizado
por las empresas que tengan la voluntad y la
competencia para aprovecharlo, sin mayor
amenaza de conflictos legales. Al mismo tiempo,
una parte considerable del conocimiento
tecnológico es apropiable. Un cierto porcentaje
está protegido por derechos de propiedad
intelectual y los poseedores de dichos derechos,
en muchos casos, están alertas y demandan
agresivamente a los transgresores. Sin embargo,
en el caso de muchas tecnologías, los derechos
de apropiación de las empresas están protegidos,
no tanto por los derechos de la propiedad
intelectual y la amenaza de litigio, sino por la
competencia que puede adquirirse sólo mediante
una vasta experiencia y que, frecuentemente,
está amparada por el secreto comercial.
Comencé esta ponencia destacando que el
proceso de desarrollo económico es, en gran
medida, un proceso en que las empresas y otras
organizaciones de países en vías de desarrollo
aprenden y dominan las tecnologías que, a
menudo por bastante tiempo, ya están implanta-
das en los países desarrollados. En parte, este
proceso incluye la capacitación y el aprendizaje
de científicos e ingenieros para poder dominar
los aspectos públicos de la tecnología. Parte de
ello consiste en aprender e implantar la
tecnología apropiable que se utiliza en otros
lugares, frecuentemente a través de la obtención
de licencias para aprovechar dicha tecnología,
frecuentemente con asistencia tecnológica de la
firma licenciataria.
Sin embargo, a través de una variedad de
mecanismos, empresas de países en desarrollo
también han llegado a aprender y emplear
aspectos de tecnologías utilizadas en el
extranjero que sus poseedores hubiesen
preferido mantener como privada. Algunos
posibles mecanismos para esta adquisición
tecnológica incluyen ciudadanos de países
avanzados con los conocimientos necesarios que
se trasladan internacionalmente para emplearlos,
ciudadanos nativos que estudian y trabajan en el
extranjero que luego regresan al país, y el
estudio de la bibliografía pública sobre
tecnologías patentadas, y el uso subsiguiente de
estas tecnologías sin obtener una licencia.
Se pueden apreciar todos estos mecanismos en
funcionamiento cuando, durante principios del
siglo XIX, la industria manufacturera estadouni-
dense llegó a dominar las tecnologías desarro-
lladas en Gran Bretaña. Las compañías de
Europa continental también aprendieron y
emplearon tecnologías británicas en el mismo
período aprovechando medios similares. A
principios del siglo XX, la industria japonesa se
desarrolló empleando tecnologías europeas y
estadounidenses, frecuentemente sin obtener
ningún permiso. Después de la Primera Guerra
Mundial, las compañías químicas estadouniden-
ses prácticamente expropiaron la tecnología
alemana de productos químicos. Después de la
Segunda Guerra Mundial, el acelerado
desarrollo de un amplio espectro de capacidades
manufactureras en Japón, y luego en Corea,
Taiwan y otros países de industrialización
reciente, se apoyó en mecanismos similares.
En las últimas décadas han ocurrido cambios
significativos en las fronteras entre tecnologías
públicas y apropiables, y en los medios
empleados para proteger estas últimas. Esto ha
tenido profunda influencia en las vías disponi-
bles para el desarrollo. Anteriormente destaqué
dos cambios diferentes. En cierto sentido, estos
han tenido efectos en direcciones opuestas.
Por una parte, durante los últimos quince años,
se han concedido derechos de propiedad
intelectual a una gama cada vez más amplia de
tecnologías y, como resultado de las negociacio-
nes del GATT y otros acontecimientos, los
países en desarrollo mismos han tenido que
adaptar sus propios sistemas de derechos de
propiedad intelectual. Al mismo tiempo, han
3
aumentado significativamente los aspectos del
conocimiento tecnológico que son accesibles
para los científicos e ingenieros bien capacita-
dos, y que pueden conocerse y transferirse sin
experiencia operativa particular en países
desarrollados. Esta última situación aumenta la
gama de conocimiento tecnológico que un país
en vías de desarrollo puede adquirir mediante
inversiones en su propio capital humano. Lo
anterior cierra diversas rutas para la adquisición
de conocimiento tecnológico apropiable que en
el pasado habían sido ampliamente explotadas
por las empresas de los países en vías de
desarrollo.
Varios estudios diferentes, realizados antes de
mediados de la década de los ochenta, demues-
tran que, en la mayoría de las industrias, el
patentamiento no era una parte particularmente
importante de los mecanismos de las empresas
para apropiarse de los beneficios de sus
innovaciones. En la mayor parte de las
industrias, las ventajas de comenzar primero y el
establecimiento de capacidades de producción,
marketing y servicios, eran más importantes que
los derechos de patentes. La industria farmacéu-
tica constituyó una excepción importante. Sin
embargo, en otras industrias de alta tecnología,
como semiconductores y computación, las
empresas invirtieron sumas considerables en
investigación y desarrollo, aún cuando los
derechos de propiedad intelectual no eran
particularmente efectivos ni se defendía
agresivamente su vigencia.
En los últimos quince años, varios acontecimien-
tos han cambiado importantemente esta
situación. En primer lugar, en los Estados
Unidos, diversas decisiones judiciales han
establecido y reforzado los regímenes de
derechos de propiedad intelectual para productos
biotecnológicos y software, dos áreas donde el
avance tecnológico ha sido muy acelerado.
Asimismo, en el período transcurrido desde fines
de la década de los ochenta, varias compañías
electrónicas estadounidenses han aumentado
considerablemente la agresividad con la cual han
procurado ejercer sus derechos de propiedad
intelectual, particularmente en lo que se refiere a
semiconductores, y algunos aspectos del diseño
de computadoras.
Encabezados por la industria farmacéutica y las
compañías estadounidenses cuyo software ha
sido copiado en el extranjero, los negociadores
estadounidenses en las deliberaciones de la
Ronda Uruguay presionaron fuertemente para
que otros países, en especial los países en vías
de desarrollo, refuercen sus propias leyes de
derechos de propiedad intelectual para acercarse
al modelo estadounidense. El componente de
derechos de propiedad intelectual relacionada
con el comercio (TRIPs) del acuerdo revisado
del GATT esencialmente obligaba a los países
firmantes a hacer eso.
Al mismo tiempo, la fortaleza creciente de la
comprensión científica de muchas tecnologías ha
colocado más que antes en el dominio público
muchos de los aspectos del conocimiento
tecnológico. Los productos farmacéuticos, los
circuitos integrados, el diseño de computadoras
y aeronaves y motores aeronáuticos, hoy se
entienden científicamente mucho mejor que
antes en la historia de estas tecnologías e
industrias. Esto se pone cada vez más en
evidencia por las crecientes referencias a la
bibliografía científica en las patentes en estos
campos. La capacitación avanzada en ciencia e
ingeniería se ha convertido inmediatamente en el
pre-requisito para comprender la tecnología
moderna, y el vehículo disponible para los
países que procuran avanzar y desarrollarse.
Esto se refleja en la velocidad con que las
compañías de los países asiáticos de industriali-
zación reciente pasaron de ser productores de
productos relativamente poco sofisticados, a
diseñadores y fabricantes de productos como
semiconductores, computadores, máquinas-
herramientas y otros son tecnológicamente
complejos.
Como consecuencia de estos dos acontecimien-
tos, es indudable que ha aumentado la importan-
cia de las inversiones a gran escala en la
4
capacitación de científicos e ingenieros
aplicados de alta sofisticación para el desarrollo
económico exitoso. Los países que efectúan
estas inversiones están encontrando que gran
parte de la tecnología mundial está accesible a
ellos. Por otra parte, las empresas individuales
de los países en vías de desarrollo van a tener
que ser mucho más circunspectas que antes en su
uso de tecnologías patentadas.
Considero que hay varias implicancias de los
acontecimientos anteriores que quisiera destacar.
Especialmente, el proceso de actualización
tecnológica ahora es simultáneamente más
difícil en algunos aspectos y más fácil en otros,
respecto de lo que era antes. En parte es más
difícil porque hay una mayor amenaza de litigio
si las firmas nacionales usan tecnología privada
extranjera sin obtener un convenio. Es probable
que esta nueva limitación sea particularmente
seria si las firmas de los países en desarrollo
procuran exportar a mercados que las firmas
propietarias de la tecnología privada consideran
propios. La adquisición de la nueva tecnología
ahora también es más difícil porque el esfuerzo
efectivo ahora exige mucho más en cuanto a
capital humano sofisticado. Un país que espere
desarrollar su industria manufacturera va a tener
que invertir recursos significativos en formar un
grupo sólido de ingenieros y científicos
aplicados sofisticados. Para muchos países, estas
inversiones y las políticas relacionadas con ellas
pueden ser muy difíciles de llevar a cabo, pero
considero que ahora son indispensables.
Por otro lado, la adquisición de tecnología es
ahora más fácil que antes porque ya no es
necesario el aprendizaje directo. Asimismo, un
porcentaje significativamente mayor de lo que
debe aprenderse antes de adquirir y dominar una
tecnología ahora forma parte del dominio
público, y está al alcance de los ingenieros y
científicos aplicados nacionales bien capacita-
dos.
LOS PAPELES DE LA INVESTIGACIÓN Y
DESARROLLO EN EL SECTOR PÚBLICO
En mi opinión estos acontecimientos también
significan que los países que desean industriali-
zarse deberán preocuparse de formar su propio
sistema adecuado de investigación y desarrollo.
Los tipos de sistemas efectivos difieren
significativamente de un sector a otro, y en esta
parte de mi ponencia quisiera identificar algunas
de estas diferencias. Estas reflejan, por otra
parte, la capacidad de las firmas relacionadas del
sector para apropiarse de los resultados de su
propia investigación y desarrollo y, además, la
fortaleza de la base científica pública para
desarrollar un proceso eficaz de investigación y
desarrollo. En este sentido, las diferencias entre
los distintos sectores dependen de las diferencias
muy significativas en los papeles que juega el
apoyo a la investigación y desarrollo para la
agricultura, la medicina y las tecnologías
manufactureras, por lo menos en los países
desarrollados del mundo.
La agricultura es un área done, tradicionalmente,
el sector público ha jugado un papel importante
y amplio en investigación y desarrollo, así como
en la diseminación de tecnologías, en países que
han logrado una agricultura productiva. Con la
excepción de ciertas haciendas y plantaciones de
gran tamaño, los agricultores mismos no se
dedican a la investigación y desarrollo. Su
productividad y rentabilidad depende en gran
medida del grado de eficacia con que aprove-
chen las tecnologías disponibles a todos los
agricultores que cultivan el mismo producto.
Algunos de los proveedores de insumos
agrícolas compiten sobre la base de productos
patentados─las compañías químicas productoras
de insecticidas y nutrientes vegetales son un
caso típico, así como los productores de
semillas. Sin embargo, la investigación y
desarrollo que realizan estas compañías cubre
sólo una parte de las necesidades tecnológicas de
los agricultores. Además, tanto los proveedores
de insumos agrícolas como las empresas
industriales procesadoras de productos agrícolas
5
como los agricultores pueden beneficiarse de
una agricultura eficiente.
Para suplir esta carencia, en los Estados Unidos,
Canadá y varios otros países, se ha desarrollado
un servicio público de investigación agrícola y
extensión eficiente. Los servicios públicos de
investigación agrícola generalmente están
gobernados según esquemas que dan considera-
ble influencia sobre las decisiones sobre cómo
gastar los recursos de investigación a la clientela
que se beneficia de su trabajo. Dicha asignación
generalmente refleja los dos factores menciona-
dos anteriormenteΧlo que las compañías mismas
pueden y no pueden apropiarse, y la fortaleza de
la base científica que posibilita ciertos tipos de
avances productivos.
Creo que un programa público eficiente de
investigación agrícola es un factor que debe
recibir alta prioridad en cualquier país en vías de
desarrollo. Es, probablemente imposible
desarrollar una agricultura nacional eficiente sin
un programa de este tipo bien estructurado.
La división de tareas entre la investigación
pública y privada en el campo de la medicina es
algo diferente. En parte, esto refleja que para su
rentabilidad las compañías farmacéuticas y los
proveedores de equipos médicos dependen
mucho de sólidos derechos de apropiabilidad. Al
mismo tiempo, existe un gran interés público,
con apoyo político, en contar con una buena
atención médica disponible a un costo razonable
para el sector más amplio de la población que
sea posible. Además el financiamiento público
ha desarrollado crecientemente una base
científica sólida y amplia para la tecnología
médica y la práctica de la medicina.
Prácticamente todos los países con un sistema
sólido de atención médica y que emplean
tecnología sofisticada poseen también sólidos
sistemas públicos de investigación. En su mayor
parte, la investigación médica con recursos
públicos está asociada con las facultades de
medicina. Un parte considerable de la investiga-
ción pública en esta área es de índole fundamen-
tal, orientada a comprender las causas básicas de
las enfermedades, la fisiología y la bioquímica
humana relevante, así como modalidades
alternativas de intervención. Sin embargo, una
parte significativa de la investigación pública
concierne la práctica de la medicina, especial-
mente en hospitales públicos.
Gran parte de los conocimientos básicos y las
sustancias primarias, que en definitiva llevan a
los productos farmacéuticos modernos, se
descubren a través de la investigación pública.
Por otro lado, esta investigación se ha mantenido
esencialmente alejada del desarrollo de
productos farmacéuticos específicos. De manera
similar, muchos dispositivos médicos derivan de
los trabajos apoyados con fondos públicos que
se realiza en facultades de medicina y sus
hospitales afiliados. El desarrollo de estos
dispositivos, no obstante, queda por lo general
en el terreno de la industria privada.
Al igual que con la agricultura, creo que el
desarrollo de un sistema de atención médica
eficaz y moderno exige que una nación en vías
de desarrollo implante una capacidad para la
investigación médica. Dicha capacidad requiere
inversiones significativas de fondos públicos y
una organización eficaz.
El papel del sector público en el desarrollo de la
tecnología manufacturera ha sido muy diferente
de los casos de la agricultura y la medicina.
Donde ha existido una necesidad importante del
sector público, como en el área de seguridad
nacional, o donde una industria consiste
principalmente en empresas públicas, como
hasta tiempos recientes ha sido el caso de las
telecomunicaciones en muchos países, el apoyo
del sector público al área de investigación y
desarrollo ha sido a menudo sustancial y
efectivo. Sin embargo, aparte de estos casos, el
sector público ha invertido poco en el área de
investigación y desarrollo orientada a ayudar a
la industria manufacturera. Y en casos donde se
han dedicado considerables fondos públicos al
área de investigación y desarrollo directamente
orientada a ayudar a firmas privadas que sirven
6
al mercado civil, habitualmente los resultados no
han sido eficaces en lo que a su costo se refiere.
Las excepciones a esta generalización han
tendido a relacionarse con tecnologías donde,
como en el caso de las haciendas agrícolas, las
empresas realizan muy poco en el área de
investigación y desarrollo y no tienen fuertes
intereses en apropiación detecnología. Por ende,
varios países han establecido programas
relativamente exitosos de respaldo al área de
investigación y desarrollo con fondos públicos
para industrias tales como fábricas de muebles y
construcción de viviendas. Pero, en su mayor
parte, los programas de investigación y
desarrollo con fondos gubernamentales
directamente orientados a ayudar a empresas en
industria de alta tecnología no han sido muy
eficaces.
Esto no quiere decir que los programas públicos
no jueguen un papel importante para permitir a
los países en vías de desarrollo contar con
tecnologías en la industria manufacturera. No
obstante, la parte más eficaz de dicho papel
parece ser el apoyo para la capacitación de
científicos e ingenieros aplicados, para
impartirles las habilidades y la información
necesarias para trabajar para la industria. El
apoyo de dichos programas de capacitación en
universidades generalmente va acompañado,
según sea el caso, por fondos de investigación
para docentes, y para estudiantes que obtienen
un porcentaje importante de su educación a
través de la experiencia práctica en el área de la
investigación. Los laboratorios públicos
orientados a la industria pueden jugar un papel
muy importante para ayudar a seleccionar
tecnología y obtener las destrezas necesarias
para la adopción definitiva.
Sin embargo, pienso que es un error creer que la
investigación y desarrollo del sector público
puede sustituir a la investigación y desarrollo del
sector privado en la evolución de la industria
manufacturera. El enfoque de los programas
públicos en este campo debe concentrarse en
ayudar a las firmas mismas a aprender.
EL APRENDIZAJE DE LAS EMPRESAS Y
LA DESTRUCCIÓN CREATIVA
Esto me lleva al tema final. Los procesos
mediante los cuales las empresas en los países en
desarrollo conocen y llegan a dominar las
tecnologías manufactureras y las modalidades
para organizar el trabajo y que han estado ya
funcionando efectivamente por un tiempo en los
países desarrollados son exigentes. La idea de
que el proceso simplemente requiere desplazarse
por una "función de producción" internacional
subestima gravemente lo que se necesita.
El tema de este trabajo es que los acontecimien-
tos recientes en cierta forma han dificultado más
el proceso, así como otros aspectos lo han
facilitado. He indicado que las inversiones en
capital humano ahora son aún más productivas y
necesarias que antes. Además los programas
gubernamentales de investigación y desarrollo
son ahora probablemente más importantes
también, como un medio para proporcionar una
especie de incubadora para innovaciones e
innovadores.

Howard Pack y yo hemos comentado reciente-

mente sobre la interpretación del "milagro
asiático". El libro reciente de Akira Goto y Hiro
Odagiri sobre el desarrollo del Japón durante los
primeros años del siglo XX, el libro de Linsu
Kim sobre el desarrollo coreano, y el estudio de
Michael Hobday sobre cómo las firmas asiáticas
llegaron a dominar la electrónica moderna
ilustran detalladamente lo que se requiere. Muy
pocos estudios sobre desarrollo industrial
exitoso han llamado suficientemente la atención
sobre la cantidad de intentos fallidos que
siempre existen en el proceso.