Definicin del Autismo

El Autismo infantil es una de las incapacidades ms complejas de la infancia. Los profesionales y los padres se confunden con los nios autistas, ya que fallan miserablemente en cualquier tarea de la vida diaria, pero son capaces de resolver un complicado rompecabezas para adultos con facilidad. Hasta principios de 1960 muy pocas personas que no fuesen mdicos, psiclogos o maestros especiales, haban odo hablar de los nios autistas. Pero posteriormente y ms an en las ltimas dcadas los problemas de estos nios han sido objeto de estudio y discusin. En 1943 un psiquiatra norteamericano, Leo Kanner, describi el sindrome como autismo infantil, para explicar una especie de psicosis infantil. La palabra autismo proviene de la palabra griega autos, que significa propio. Kanner us este trmino porque los nios pasaban por una etapa en que estaban muy concentrados en s mismos, y no mostraban inters hacia otras personas. Este concepto ha ido cambiando y en la actualidad se habla de Sindrome Autista para designar una alteracin evolutiva del desarrollo que puede definirse como dificultades de la comunicacin verbal y gestual, alteraciones de la interaccin social recproca y un repertorio muy restringido de actividades e intereses y patrones repetitivos de conducta (A.P.A. 1994)

Epidemiologa del Autismo

Estudios realizados en pases desarrollados como Inglaterra, Dinamarca y Estados Unidos, han sealado que de 3 a 5 nios de cada 10.000 tienen Autismo Infantil. En los Estados Unidos hay aproximadamente 60.000 nios autistas menores de 18 aos, la mayora en edad escolar. Los varones estn afectados de 3 a 4 veces ms que las nias. Esta enfermedad comienza al nacer o durante los tres primeros aos de la vida. Aproximadamente un 30-50% de los nios que tienen un comportamiento autista, tambin presentan un problema neurolgico, tal como espasticidad o epilepsia, esto se conoce como co-morbilidad del sindrome autista. Estudios realizados en los Estados Unidos e Inglaterra han sealado que los nios autistas, poseen padres con una educacin ms alta que el trmino medio de la poblacin, pero esto es una cuestin de controversia.

Etiologa del Autismo

En el estudio de las causas del Autismo se han desarrollado varias teoras, que tratan de explicar el origen del sindrome autista. Ninguna de ellas por s sola lo ha logrado, en la actualidad se considera que su etiologa es multifactorial.

Entre las teoras que ms aceptacin han tenido estn, las genticas, las neurobiolgicas y las psicolgicas. Con relacin a la etiologa gentica, inicialmente se consider un mecanismo de transmisin autosmica recesiva (por anlisis de segregacin familiar, y por hallazgos concordantes en gemelos monocigticos), pero actualmente se piensa que existen menos de 10 genes que actan de manera multiplicativa, por lo que se habla entonces de Herencia Multiplicativa. Tambin se ha sealado el llamado sindrome del cromosoma X frgil, es decir la falta de sustancia en el extremo distal del brazo largo del cromosoma, como causa del sindrome autista. Con relacin a la etiologa neurobiolgica se habla de las anormalidades en los neurotransmisores, especficamente de la serotonina que se encuentra aumentada en los nios con sindrome autista (hiperserotoninemia), que altera el funcionamiento cerebral. Otras investigaciones hablan de alteraciones en el cerebelo, especficamente cambios en el nmero y tamao de las neuronas de los ncleos cerebelosos, que sugiere un trastorno evolutivo en las relaciones sinpticas de estos ncleos. Estudios de neuroimgenes han evidenciado alteraciones en el volumen cerebral (disminuido), en la corteza cerebral y en el sistema lmbico. Tambin existen hallazgos inmunolgicos que demuestran niveles de inmunoglobulinas alteradas, especficamente una inmunoglobulina A baja y una actividad deficiente del sistema del complemento. Las teoras psicolgicas que se han empleado para explicar el problema son: la socioafectiva, originalmente planteada por Kanner y luego replanteada por Hobson en los aos 80; la cognitiva de Lesli y Frieth y una tercera que es la cognitivo afectiva. La teora socioafectiva de Hobson (1989), dice que los autistas carecen de componentes constitucionales para interactuar emocionalmente con otras personas, tales reacciones son necesarias para la configuracin de un mundo propio y comn con los dems. La carencia de experiencia social trae como consecuencia: -falla en reconocer que los dems tienen sus propios pensamientos, sentimientos, y severa alteracin en la capacidad de abstraer, sentir, pensar simblicamente. La teora cognitiva postula que las deficiencias cognitivas se deben a una alteracin que se denomina metarepresentacional, que es la responsable de que los nios puedan desarrollar el juego simulado y que puedan atribuir estados mentales con contenido a otros. La teora cognitivo-afectiva, plantea que las dificultades de comunicacin y sociales, tienen origen en un dficit afectivo primario, que se halla estrechamente relacionado a un dficit cognitivo, esto explicara segn Mundy (1986), las dificultades en la apreciacin de los estados mentales y emocionales de otras personas.

Caractersticas conductuales del Autismo

Basndonos en la definicin de la Asociacin Americana de Pediatra, las caractersticas del Autismo Infantil seran:

*Anomalas de la Interaccin Social: Vienen dadas por los siguientes aspectos: 1. Dficit en conductas no verbales prosociales: no contacto visual, alteracin en la expresin facial, posturas corporales y gestos anormales. 2. No relacin con sus pares. 3. Ausencia de conductas espontneas para compartir juegos, diversiones o intereses con los dems nios. 4. Ausencia o dficit muy importante en la reciprocidad social o emocional. *En cuanto a las Alteraciones de la Comunicacin tenemos: 1. Retraso evolutivo del lenguaje que puede llegar a lo que se denomina agnosia verbal (es una alteracin de la codificacin y decodificacin del lenguaje) 2. Uso repetitivo y estereotipado del lenguaje, con ecolalias inmediatas y/o retardadas (es la repeticin de las palabras que dice el interlocutor). *Con respecto a los intereses restringidos y estereotipados vienen determinados por repertorios de conductas ritualizadas, estereotipias motoras y el apego exagerado a determinados objetos, lo que ocasiona una resistencia al cambio, manifestada muchas veces en forma violenta. *Con respecto a las Alteraciones Cognitivas, existe una gran variabilidad desde una deficiencia mental profunda hasta capacidades superiores. En algunos autistas la irregularidad es tan marcada que un talento excepcional (memorizar listas de telfonos, direcciones, la msica, el dibujo, etc.), pueden coexistir con una incompetencia mental global.

El papel del pediatra en el diagnstico del Sindrome Autista

El Pediatra es quizs entre los mdicos, el que tiene una mayor responsabilidad sobre la salud de la poblacin y debe ser un gran clnico para diagnosticar y tratar a un paciente, que muchas veces por su grado de desarrollo no est en capacidad de comunicarse claramente. Cabe recordar que el pediatra es el especialista mdico, que est ms cercano al nio y a la familia, y quien ejerce sobre stos una mayor influencia. Por lo tanto el pediatra surge como un elemento importantsimo en el diagnstico precoz del autismo, siendo de gran valor para el pronstico de la enfermedad, y debe formar parte del equipo multidisciplinario para su tratamiento.

Los padres de los nios autistas

Tener un nio discapacitado, cualquiera que sea su problema (fsico o mental), es muy duro de aceptar y de manejar. Los padres se pueden sentir culpables, preocupados, confundidos, y desesperanzados con respecto al futuro del pequeo. Todas estas

reacciones emocionales son vlidas y legtimas, es aqu cuando el mdico entra a jugar un papel importante, por una parte brindar apoyo emocional y por la otra brindar ayuda profesional para tratar de sobrellevar el problema. El autismo no es muy frecuente de conseguir en la calle, en los centros comerciales, en los parques, adems que muchos nios autistas parecen normales. La mayora de las personas sabe poco sobre esto, haciendo que los padres se sientan solos y extraos en la sociedad. De all es que han surgido asociaciones de ayuda y atencin de padres de nios autistas, para lograr la aceptacin del problema y de someterse a la terapia adecuada a cada caso.

El Tratamiento del Sindrome Autista

Hasta ahora no hay un tratamiento curativo del Autismo Infantil, sin embargo se han hecho progresos en la prevencin de este mal al descubrir posibles factores causales. Tambin se emplea la terapia farmacolgica para el tratamiento de algunas afecciones que coexisten, tales como el insomnio, la hiperactividad, las convulsiones, las conductas auto y heteroagresivas, etc. En la actualidad se utilizan las tcnicas de modificacin conductual, la enseanza de habilidades sociales, entrenamientos del lenguaje social, el condicionamiento operante, la pedagoga especializada, etc., en fin, una serie de estrategias teraputicas con el nico objetivo de minimizar las deficiencias y lograr una mejor vida social. No hay que olvidar que los padres de estos nios, requieren de mucha ayuda, de entrenamiento en estrategias y recursos para el manejo adecuado de estos nios en el hogar, ya que el autismo produce incapacidades a travs de toda la vida.