Intellectica, 2003, 36-37, pp .

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Alain BERTHOZ et Jean-Luc PETIT

Nouvelles propositions pour une physiologie de laction

1. Le cerveau nous sert fondamentalement anticiper les consquences de nos propres actions et des actions dautrui. 2. Cette aptitude lanticipation repose sur le fait que le cerveau a dvelopp certains mcanismes biologiques qui le dotent des modles internes du corps et du monde. 3. Le dualisme repose sur lopposition de deux images statiques : une image statique de lesprit comme ensemble de reprsentations mentales et une image statique du cerveau comme ensemble de cellules nerveuses. Renvoyons-les dos dos ! : Non ! Car, si la premire image est plutt une construction quune description ; la seconde, en revanche, est un acquis permanent de la biologie : un ensemble de cellules nerveuses , cest prcisment ce quest le cerveau. Alors, pourquoi ne pas nous en tenir aux seuls neurones ? Parce que loption pour linterdisciplinarit en sciences de la cognition exclut ce retour une forme (paradoxale) de matrialisme rducteur. Non : ce quil nous faut pour surmonter le dualisme, cest une nouvelle description des processus dynamiques responsables de ladaptation mutuelle et continuelle entre le cerveau, le corps et le monde. 4. Gardons-nous du physicalisme, qui toujours cherche dcrire la ralit dans les termes les plus simples ; car la tche du physiologiste est de btir une thorie de la complexit dynamique du vivant. 5. Le cerveau nest pas un ordinateur : il faut en tirer la consquence en rejetant (au lieu de lamnager superficiellement) une conception fonctionnaliste de la pense en termes de computations symboliques qui relverait dune analyse purement logique indpendante de leurs ralisations biologiques. 6. Dans ltude des mcanismes biologiques sous-jacents aux fonctions cognitives, un renversement de paradigme est en cours. Le privilge dont le langage et le raisonnement avaient pu jouir en un premier temps au dtriment de la perception et de laction est dsormais battu en brche. En linguistique, en psychologie et en philosophie, lintgration de la perception et de laction dans la thorie du langage et de la pense sopre un rythme acclr. En
Professeur au Collge de France, Directeur du Laboratoire de Physiologie de lAction
et de la Perception (UMR CNRS C9950). Professeur de philosophie, Universit Marc Bloch, Strasbourg II, en dlgation CNRS au LPPA.www.chez.com/jlpetit ; jean-luc.petit@college-de-france.fr

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physiologie, cette volution rcente est la fois un motif de satisfaction et un dfi. Un motif de satisfaction du fait davoir devanc ce mouvement en abordant la cognition par la perception et laction. Un dfi, si la physiologie voit remettre en cause son exclusivit daccs aux mcanismes qui tait la sienne au temps o les autres disciplines se centraient sur la grammaire et la logique. Pour y faire face, on doit sassurer que ce quici et l on appelle action nest pas le mirage dun usage polysmique du mot, ni lapparent consensus dun remploi mimtique. Comment ? Par la clarification du langage de ces sciences, et surtout la prospection de nouvelles zones de contact entre les domaines. 7. Il faut changer nos ides sur la rceptivit sensorielle. Le cerveau nest pas un rceptacle dinformations unimodales traites indpendamment les unes des autres par des systmes de traitement modulaires. Lensemble dun cours daction tant dordinaire simul mentalement, le cerveau doit plutt contrler de faon intermittente la conformit de la configuration globale des rcepteurs des patrons dactivation rpondant certaines expectatives dfinies. 8. Notre sens du mouvement, ou kinesthsie, est une activit dynamique laquelle coopre lensemble des rcepteurs sensoriels et qui doit sauvegarder la congruence de leurs analyses respectives : en circonstances normales cette congruence donne les mouvements vrais du corps et de lenvironnement ; tandis que les mouvements illusoires sont une solution cratrice au problme de la discongruence. 9. Le corps humain nest pas comme un robot une somme dorganes dont le cerveau devrait calculer sparment les postures et mouvements ainsi que les forces dinertie engendres par les masses dplaces. Lanatomie du squelette, les proprits dynamiques des muscles et le pr-cblage des synergies motrices dans le systme nerveux imposent aux ordres moteurs des contraintes a priori qui soulagent le travail du cerveau. 10. Le mot reprsentation sert tantt au sujet pour dsigner ses contenus dactes mentaux, tantt au scientifique pour identifier les structures crbrales slectivement actives par un comportement. Cette ambigut, qui grve lassimilation habituelle du cerveau au livre et de la pense au texte, cre un dualisme vhicule - contenu qui fait chec la naturalisation. Comme solution de rechange, nous fondons sur laction, non la reprsentation, notre conception de lactivit de lorganisme. La perception ne reprsente pas le monde, elle le constitue comme Umwelt. Laction ne se contente pas de ragir lvnement, elle le devance grce la simulation, voire lmulation, quen font les mcanismes crbraux. Mais, cest encore trop peu dire. Simulation et mulation supposant altrit avec effort vers une ressemblance, il faut comprendre quauparavant il y a dj de laction . Un auto-mouvement pour lequel nous prenons volontiers notre compte le mot quune ancienne tradition

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philosophique a justement rserv cet usage, le mot d acte . Notre notion daction est donc infiniment plus riche que celle des actuelles thories sensori-motrices qui continuent de la subordonner la catgorie du mouvement, la commande des actionneurs musculaires des organes effecteurs des dplacements comportementaux. 11. On commence raliser le caractre foncirement rationaliste et intellectualiste de la Thorie de lesprit comme systme de type hypothtico-dductif uniquement ddi la reprsentation dun monde extrieur , ou de lintrieur dautrui (la diffrence extrieur intrieur tant constamment prsuppose). Les mmes, psychologues ou philosophes, qui, par ailleurs, sont idologiquement rests sous lemprise de cette thorie se veulent pleins de sollicitude lgard de lmotion, depuis quils ont dcouvert quil fallait lui faire une place dans la cognition. La physiologie de laction, elle, a vocation rtablir entre motion (ou, plus largement, affection) et mouvement la continuit malheureusement interrompue par linterprtation de laction comme mouvement concluant un raisonnement dconnect de laffect. Une excessive logicisation de la cognition nous avait habitus traiter du vivant en termes statiques par peur de la confusion entre reprsentation et mouvement. Ces temps sont rvolus. Les donnes rcentes de la physiologie sur les relations entre motion, processus de rcompense/ punition intra-crbraux, et perception (ou raisonnement), nous obligent, pour mieux les interprter, rcuprer la dimension tensive, tendancielle, in-tensionelle, protensio-rtentionnelle de lexprience de ce vivant dont le cerveau projette continuellement sur le monde des prperceptions, vritables tests dhypothses perceptives. 12. La perception nest pas ordonne lidal dune vision contemplative de la ralit objective telle quelle est en soi. Elle est structure par laction, qui la motive et quelle prpare. Sur ces interactions perception - action, dernirement, lintrt des chercheurs sest concentr. juste titre. De sorte que toute proposition de relance dune thorie motrice de la perception apparatra dentre de jeu dpasse, en ce quelle sarrte au seul mouvement, quand bien mme ce ne serait pas du mouvement mcanique, mais du mouvement biologique. Il faut que ce quon persiste tort appeler thorie motrice soit pouss plus loin que la motricit de faon couvrir absolument toutes les phases de laction, jusqu celles quon impute dhabitude au jugement rationnel. La dcision, notamment, quon retrouve sinon sans mtaphore, du moins sans perversion excessive du sens des mots dans linterprtation perceptive de signaux sensoriels ambigus ou conflictuels quaucune prise dinformation externe complmentaire ne suffit dpartager. 13. De cette redistribution des concepts en rponse aux nouvelles donnes (entendons : aux nouvelles exigences), merge une vue densemble du fonctionnement de lorganisme dot dun cerveau qui

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bouscule nos habitudes de pense les plus enracines. Sensation et mouvement taient, croyions-nous, des frontires intangibles entre lextrieur et lintrieur. Ces frontires sont dplaces, sinon relativises. Avant la sensation, des pr-perceptions induites par laction modulent la sensibilit des rcepteurs. Avant le mouvement, des actions intrieurement simules informent la commande de leurs consquences prvisibles, et des mcanismes biochimiques dvaluation interne assignent une valeur positive ou ngative ces prdictions en fonction du but que lagent sest fix. Le monde physique prcde sa reprsentation mentale sans doute, mais le monde dun vivant (Lebenswelt), lequel ny intervient quautant quil sy projette avec tout ce quil est (on devrait pouvoir dire aussi : avec ce qui lui manque), est dj dans son organisation. 14. La kinesthsie nest pas une sensation passive des tats de mouvement ou de repos des membres. Jusquen ses capteurs priphriques intramusculaires elle est pntre par les intentions de mouvement de laction volontaire. Sans attendre le dplacement effectif des membres concerns, lensemble du corps est, en effet, directement averti de la prparation de lmission des ordres moteurs et davance convenablement dispos leur bonne rception. Si lon prfre parler de dcharge corollaire , celle-ci est plus que la simple copie de lordre moteur. Mais quoi ? Quelque chose comme un pressentiment corporel auquel, semble-t-il, rien nchappe de laction, mme pas le sens . Car, celui-ci nest srement pas (daprs la reprsentation populaire que partagent quelques philosophes) enferm dans le contenu interne des intentions lusage priv du sujet conscient. Mais, mesure quelle sesquisse et prend forme, lorientation intentionnelle des actions vers leur but simprime tout le corps. Ce qui remet en cause la distinction entre sensorialit et activit. Le mouvement qui vient de nous nest pas senti comme lest un mouvement passivement subi. Ce serait plutt le vouloir qui dans leffort sprouve soi-mme. 15. Restituons au corps sensible les anticipations de la perception, quon avait dabord pens ne pouvoir quhypostasier dans un a priori purement formel. Des mcanismes de bas niveau responsables des configurations sensori-motrices du corps agissant peuvent parfaitement prendre en charge certains des tages prsums suprieurs de la cognition, y compris (comme dans les illusions) les projections cognitives dans un possible qui nest pas encore actuel. Pour lancien matrialisme, le corps devait tre entirement actuel, factuel et effectif. Nous avons appris que le corps en tant que vcu ne concide jamais exactement avec le corps en tant que fait anatomique. Il y a un a priori corporel. Dsormais, on enregistre comme prmices corporelles de lanticipation la circonstance que le systme vestibulaire, organe du sens de lquilibre et du mouvement, nest pas activ par les vitesses constantes, mais par des changements de vitesse : acclration, dclration, secousses. Lis aux mouvements absolus du corps dans lespace (locomotion, rotation de

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la tte, inclinaison par rapport la direction de la gravit), ces changements de vitesse nous instruisent de la nouvelle trajectoire sur laquelle chaque fois nous nous plaons. Apprhendant le dsquilibre comme signifiant une chute imminente, nous oprons pour y remdier de vritables choix tactiques quil ne faut pas rduire aux seuls rflexes posturaux actuellement mobiliss par le rtablissement. 16. Sil est une connaissance dont la naturalisation ne pose pas de problme de dualisme contenu - contenant (vhicule), prcisment parce quelle est un a priori sans contenu reprsentationnel, cest bien la connaissance implicite des rfrentiels, quelle soit dpose dans les adaptations des organes, ou quelle sactualise dans leur ajustement prvisionnel aux contraintes de laction. Maintien de la verticale subjective, de laxe du regard, du schma corporel (intgration des schmas corporels locaux en un schma corporel global), stabilisation du monde et des objets dans un flux incessant dinformations plurimodales, orientation du corps par rapport aux directions de lespace, diffrence des rfrentiels ego et allocentriques pour lvaluation des trajets locomoteurs, sparation dune sphre de proximit haptique des objets manipulables (outils) et dun horizon lointain ouvert la locomotion bipdique ou mcanise, distinction des points de vue propre et dautrui (et mise la place dautrui)..., ces oprations qui constituent le cadre dune connaissance possible ne dpendent pas de lextraction pralable dun contenu rflexivement objectivable sous forme de reprsentation. 17. Cette physiologie de laction laisserait aux sciences cognitives classiques lhritage philosophique de la grande tradition intellectualiste de Descartes Fodor. Son site naturel est plutt lautre tradition, qui de lOpus postumum de Kant, Fichte, Maine de Biran, au dernier Husserl et la phnomnologie de lincarnation (Merleau-Ponty et dautres), rassemble ceux qui, tour tour, se sont essays ressaisir conceptuellement la priorit de lacte par rapport ses objectivations. Mais, quest-ce que lacte ? Sans sembarrasser de dfinition formelle, une rponse vraiment satisfaisante devrait dire cette actualit de prsence soi dun vivant qui sauto-affecte et sauto-value en son action mme et qui, par l, constitue en sa perception consciente le sens des choses pour lui : le sens de son corps comme corps propre , le sens dautrui comme alter ego , le sens du monde comme monde de vie . Pour lapprhender, le phnomnologue exige un changement dattitude (non transfrable en science) qui nous retournerait des objets pleinement constitus de la reprsentation cognitive vers ces limbes de la conscience, o le sentir se mue en un agir qui est aussi sentiment de soi, o lintentionnalit ne se dgage pas de la pulsion ni de lmotion, o les synthses du connatre sourdissent dans la passivit de ltre. De son ct, sans se dpartir du terrain objectif de la mesure et en resserrant langle dapproche du flux densemble des vcus de conscience la fraction de seconde du temps crbral grce

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aux ressources de la technologie moderne, le physiologiste reprend la description des mmes oprations constituantes en saidant de la puissance des outils conceptuels des mathmatiques, de la robotique et de la modlisation en gnral et pousse cette description jusquaux mcanismes biologiques sous-jacents.