Antrtida

Mapamundi mostrando la ubicacin de la Antrtida.

Hielo austral. La Antrtida (del griego antarktikos, "opuesto a rtico"), tambin denominado Continente Antrtico o Antrtica, es un continente que circunda el Polo Sur. La definicin ms comn comprende como Antrtida los territorios al sur del paralelo 60 S, que coincide con la zona bajo el Tratado Antrtico. Atendiendo ms a la geografa fsica, el lmite estara en la Convergencia Antrtica, incluyendo por ejemplo las islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur (cerca del continente americano). Tiene una forma casi circular de 4.500 km de dimetro y presenta dos pronunciados entrantes que forman una angosta pennsula en forma de "S", proyectada sobre el extremo austral de Sudamrica. Es el continente ms elevado de la Tierra, con una altura promedio de 2.000 msnm. Alberga alrededor del 80% del agua dulce del planeta. Es tambin el continente con el promedio de humedad ms bajo de la Tierra, el de temperatura promedio ms baja y el de elevacin sobre el nivel del mar promedio ms alta. El monte Erebus es un volcn activo de la Antrtida situado en la costa oriental de isla de Ross. Su elevacin es de 3.794 msnm. El punto ms alto del continente es el Macizo Vinson, con 4.892 msnm . La mayor parte de la Antrtida se encuentra cubierta por un gigantesco inlandsis; el espesor promedio del hielo que cubre el continente es de 2.500 m; el mximo espesor registrado es de 4.776 m, en la Tierra Adelia ( 6954S 13512E / -69.9, 135.2), lo que equivale a casi 5 km de hielo sobre algunos lugares de la estructura rocosa de la Antrtida. Al inlandsis o calota claciar de la Antrtida corresponde aproximadamente el 90% de la criosfera del planeta Tierra. En ciertas zonas, la calota glaciar supera ampliamente los lmites del continente, formando extensas barreras sobre las grandes bahas del Ocano Glaciar Antrtico. Las ms importantes son la barrera de hielo de Ross, la barrera de Ronne, la barrera de Filchner y la barrera de Larsen A (la Barrera de hielos Larsen B literalmente se fundi en el 2002 debido al calentamiento global). En ciertas zonas de contacto del lmite

exterior de las mencionadas barreras se forman zonas de aguas ocenicas superficiales relativamente clidas, llamadas polinias. Este fenmeno se debe a la surgencia de las corrientes clidas que se sumergen en la Convergencia Antrtica, pero que, al chocar con las barreras, se encuentran forzadas a resurgir. De las polinias, la ms conocida es la ubicada en el Mar de Weddell.

Toponimia
rtico proviene del vocablo griego arktikos, "de la osa", en referencia a la constelacin boreal llamada Osa Menor, en la que se encuentra la Estrella Polar, que seala al Polo Norte, mientras que antarktikos significa "opuesto a la osa"; es decir, se alude al Polo Sur, que se encuentra ubicado en este continente, se considera que quien primero utiliz el nombre Antarctica para denominar al entonces "nuevo" continente fue el cartgrafo escocs John George Bartholomew en 1890.

Geografa

La Antrtida vista desde el espacio

Temperatura de la superficie antrtica en invierno y en verano.

Precipitaciones anuales en mm, las reas prpuras y violetas indican nulas o muy escasas precipitaciones, es decir, un desierto nival en el centro del continente.

La Antrtida es el cuarto continente ms grande, despus de Asia, Amrica y frica, con 14.107.637 km. Su forma es aproximadamente circular y se ubica casi completamente al sur del crculo polar antrtico. Su extremo norte en la Pennsula Antrtica se encuentra a solo 1000 km de Sudamrica, mientras que las distancias de las costas ms cercanas respecto a frica son de 3800 km, de Tasmania 2530 km, de Australia unos 3135 km y de Nueva Zelanda 2200 km. Se divide en Antrtida Occidental o Menor ms pequea y Antrtida Oriental o Mayor al resto del continente, ambas zonas se encuentran parcialmente separadas por una escotadura que se ubica entre el Mar de Weddell y el Mar de Ross; tal escotadura es llamada Antrtida Hundida y se trata de una gran cuenca subglaciar delimitada por los Antartandes y los Montes Ellsworth al oeste y los Montes Transantrticos al este as como por la Meseta Polar en el sur, se ha hipotetizado que, en efecto, gran parte de la llamada Antrtida Hundida se encuentra algunos metros bajo el nivel del mar debido al enorme peso de la calota glacial que tiene espesores de ms de 2000 m. Al este del Mar de Ross y al oeste del Mar de Weddell, los dos mares ms importantes y que ms penetran hacia el Polo Sur, el resto del continente. Destaca la Pennsula Antrtica, en la parte Occidental, al sur del continente americano. El Polo Sur de Inaccesibilidad se ubica en la Antrtida, relativamente cerca del Polo Sur geogrfico, este Polo de Inaccesibilidad es el ms inaccesible de todos los del planeta Tierra y se ubica en la coordenadas ( 8258S 5440E / -82.967, 54.667). A una altura de 3.718 msnm, en sus adyacencias se ha ubicado la base rusa Vostok.

Orografa
Varias cordilleras se encuentran en la Antrtida pero la mayora de ellas est cubierta por el inlandsis aflorando aisladamente solo las eminencias en forma de nunataks, en estas cordilleras existe actividad volcnica como se evidencia en el monte Erebus o en las costas de la Pennsula Antrtica. Por su extensin la cordillera ms prolongada es la de los Montes Trasantrticos, aunque las mayores altitudes se registran en los Antartandes, especialmente en el ramal macizo Vinson. Entre los Antartandes (los cuales se encuentran ubicados casi en las costas ms occidentales y recorriendo la Pennsula Antrtica) y los Montes Trasantrticos, se ubican cordilleras intermedias como los Montes Pensacola y los Montes Ellsworth, ya en las proximidades del Polo Sur se eleva la Meseta Polar que tiene como anexo a una importante cordillera casi totalmente cubierta por el hielo: la Cordillera Gamburtsev. La mayora de las cordilleras o montes de la Antrtida se encuentran en los bordes del cratn precmbrico de la Antrtida Oriental, entre estos se enecuentran los montes (cordilleras) Sor Rondane (cuya cumbre es el Verterkaka de 3630 msnm), Napier, Montes Wholthat, Admiralty, Horlick, Mhgllg-Hoffmann, Montes de la Reina Maud, Britannia etc. Por otra parte existen gigantescas montaas de hielo como el Domo A que alcanza los 4093 metros sobre el nivel del mar.

Formacin geolgica
La Antrtida es una masa continental que ocupa el Polo Sur geogrfico de nuestro planeta, y hasta hace 160 millones de aos estuvo unida a la India, frica, Australia, Nueva Zelanda y Sudamrica, formando el supercontinente llamado Gondwana. Al

fragmentarse Gondwana, los continentes se fueron desplazando; durante mucho tiempo la Antrtida y Australia estuvieron unidas y fueron hacia el sur, hasta que la Antrtida acab separndose de Australia definitivamente hace unos 80 millones de aos al derivar Australia hacia el norte, ubicndose en su posicin actual y formndose lo que hoy es. Hablar de geologa supone hacerlo tambin de las posibles riquezas minerales de la Antrtida: se han verificado la existencia de yacimientos de carbn, pero las condiciones climticas, la gruesa capa de hielo, y las restricciones del Tratado Antrtico mantienen muy limitadas las prospecciones aunque se especula que existen yacimientos de petrleo e importantes yacimientos de otros minerales (hierro, oro etc.).

Hidrografa
En la superficie solo existen algunos arroyos que corren en los das ms clidos del verano en el extremo norte de la Pennsula Antrtica, todo el resto de las aguas visibles se encuentra en estado slido (hielo) formando ya sea el enorme inlandsis o calota de hielo, dentro del hielo continental antrtico se incluyen glaciares gigantescos, los ms grandes del planeta Tierra, entre tales glaciares destacan el Lambert, el Glaciar Scott, el Denman, el Mertz entre otros muchos que discurren casi radialmente desde el centro del continente hacia las costas en donde estos glaciares o forman barreras de hielo o directamente forman icebergs. Bajo la cubierta de "hielos eternos" se han encontrado varios lagos subglaciales como el Vostok; la existencia de tales lagos probablemente se deba a calentamiento geotrmico o a la gran presin que en ellos existe.

El continente pulsante
Durante el verano, el continente antrtico tiene una superficie de 14 millones de km. Durante el invierno, el mar adyacente se congela, dando lugar a una banquisa, y su superficie aumenta hasta los 30 millones de km2. Esta caracterstica, que se repite ao a ao con el cambio de las estaciones, le ha valido a la Antrtida el nombre de "Continente Pulsante". Durante el clmax del verano (hacia enero) menos del 3% del territorio queda libre de hielos (este deshielo ocurre principalmente en la Pennsula Antrtica). En promedio el inlandsis o calota glacial-nival de la Antrtida tiene una extensin de 22 millones de km, lo cual supone el 90% de los hielos superficiales existentes en el planeta Tierra y el 70% del agua dulce de la Tierra. Si esta calota se derritiera el nivel de los ocanos se elevara entre 45 a 60 metros. Por su parte, como en otros mares polares, el agua del Ocano Glaciar Antrtico puede mantenerse lquida a temperaturas de unos -2C (2 grados Celsius o centgrados bajo cero) porque las aguas saladas tienen un punto de solidificacin (o congelacin) menor que el agua pura. En cuanto a las barreras de hielo (como la de Ross, Filchner, Larsen etc.), stas han posedo discontinuidades en diversas pocas geolgicas. Estas barreras (o plataformas de hielos) han desaparecido y reaparecido naturalmente segn los ciclos de Milankovitch (pequeas variaciones del eje del planeta Tierra que ocurren cada 20.000, 40.000 y 100.000 aos).

Clima

Topografa y batimetra subglacial de la Antrtida. (clicar sobre la imagen para ver en detalle)

Supuesto aspecto de la Antrtida sin la calota glacial. Este mapa no considera las reas que se inundaran casi inmediatamente si la calota se derritiese y con ello se elevara el nivel del mar, tampoco considera las reas que por isostacia -tras decenas de miles de aos- se elevaran ya que actualmente se encuentran hundidas por el enorme peso de los hielos. Sobre casi toda la superficie del continente impera el clima polar, donde la temperatura promedio del mes ms clido no supera los 0 C. El clima llamado de tundra, donde el promedio del mes ms clido supera los 0 C, se presenta slo en las zonas costeras ms septentrionales, como en la Pennsula Antrtica, islas adyacentes e islas subantrticas. La temperatura media de esta regin es de -17 Celsius, y la ms baja se registr en la estacin antrtica rusa de Vostok, el 21 de julio de 1983, cuando el termmetro marc -89,3 C, la menor temperatura registrada en la superficie de la Tierra. Estas bajas temperaturas se deben, no slo a su ubicacin en la zona polar, sino a su gran altura media y la poca radiacin solar que recibe. Adems, entre el 80% y el 90% de la radiacin que recibe es reflejada por el hielo merced a su albedo, evitando el calentamiento de la superficie. Es precsamente el albedo antrtico el que le da gran importancia al clima de este continente ya que, al reflejar el color blanco de los extensos hielos el calor solar y devolverlo parcialmente hacia el espacio, se dice apropiadamente que la Antrtida es "la refrigeradora de la Tierra".

Punta Renier Menos del 3% del continente antrtico se halla libre de hielos durante el clmax del verano (en enero) y de tal exiguo <3%, el 90% corresponde a las reas ms septentrionales de la Pennsula Antrtica. Sin embargo, debido al calentamiento global, la Antrtida pierde unos 152 km de hielo/ao, lo que supone un aumento del nivel del mar de unos 0,4 milmetros. Posiblemente, los datos de meteorologa y de climatologa de Antrtida [1], no den los promedios de temperaturas necesarios para fundir hielo continental (el nico que puede hacer ascender muy notoriamente el nivel del mar), debido al calentamiento global en el verano meridional del 2002 se fragment y derriti la Barrera de Hielos Larsen B que posea un rea de 3240 km y una antigedad de aproximadamente 10.000 aos. Aunque algunas zonas -como la occidental- estn experimentando una prdida de hielo, los ltimos estudios[1] muestran un crecimiento del hielo marino antrtico muy superior a dicha prdida; una tendencia, adems, en oposicin a la que se vena dando desde la ltima glaciacin.[2] Segn Curt Davis, la Antrtida es "el nico gran cuerpo de hielo terrestre que est ganando masa en lugar de perderla".[3] Sin embargo mapas satelitales de la NASA indican que el calentamiento global en el perodo 19982008 ha acelerado un 75% el deshielo del continente antrtico; tal deshielo se presenta ms patentemente en las zonas de latitudes y altitudes ms bajas, las cuales se encuentran en la Antrtida Occidental. Estos datos contradictorios, sin embargo, tienen una explicacin: las zonas cercanas a la costa y las zonas costeras estn sufriendo una acelerada fusin de los hielos; por contrapartida las reas centrales del continente antrtico parecen estar teniendo un incremento de los hielos que quizs se explicara precisamente (y paradjicamente) por el aumento global promedio de las temperaturas: al haber unos pocos grados ms de temperatura es posible que el centro del continente antrtico est recibiendo flujos mayores de humedad atmosfrica que rpidamente se precipitan en nieve y luego se transforman, tambin rpidamente, en capas estratificadas de hielo nuevo. En el periodo 19572006 toda la Antrtida habra experimentado un aumento de temperaturas de 0,5C (segn una investigacin de un equipo de Universidad de Washington dirigido por Eric Steig y publicada por Nature en enero de 2009); este incremento trmico es mayor en la Antrtida Occidental que en la Oriental durante el invierno y la primavera debido a la menor continentalidad y altitud media de la Antrtida Occidental, sta tiene una altura promedio de 1830 msnm mientras que la A. Oriental tiene una altura promedio de 3150 msnm. Por otra parte aunque el agujero de ozono permite un cierto enfriamiento de toda la Antrtida al disminuir el efecto invernadero, tal morigeracin no contrarresta plenamente al recalentamiento global.

Por s sola el rea de la Pennsula Antrtica habra tenido entre aproximadamente los 1950 y el 2009 un incremento de temperaturas promedio ubicado en los 3C, lo cual explica la presencia de lluvias y el fuerte dehielo actual de tal zona. Otra singularidad antrtica es que aproximadamente 90% de su territorio se trata de un desierto nival, esto es, un rea fra con escasa presencia de vida y una aparentemente paradojal gran sequedad del aire; sequedad que llega a superar la de los desiertos clidos, que la atmsfera tenga casi nula humedad en casi toda la Antrtida y que en las reas del Polo Sur geogrfico casi nunca se registren precipitaciones (ni siquiera en forma de nieve) tiene una explicacin evidente: debido a las bajsimas temperaturas constantes del interior antrtico el agua se encuentra naturalmente en estado slido, faltando por ello brumas, neblinas, nubes, lluvias o nieves. La Antrtida es, en la mayor parte de su extensin, en cuanto a su humedad atmosfrica -paradjicamente- el lugar ms seco de la Tierra (excepto las zonas costeras e insulares de la Antrtida), ya que al estar las temperaturas casi siempre bajo 0 Celsius el agua se encuentra cristalizada y el aire, que es extremadamente fro, apenas retiene humedad.

Un fenmeno trmico caracterstico de la Antrtida es el llamado Kernlose winter; es decir, las temperaturas medias durante el invierno tienen variaciones muy pequeas, en las zonas cercanas a las costas son frecuentes los blizzards, en la Pennsula Antrtica las nevadas y, actualmente (2008), tambin las lluvias durante el breve verano, los fuertes vientos son frecuentes ya que sobre el centro de la Antrtida se ubica permanentemente un rea de alta presin (anticicln) que hace fluir (acorde con las fuerzas de Coriolis) corrientes elicas a gran velocidad desde el sur hacia el norte y noreste, estos vientos alcanzan velocidades de 200 km/h provocando en el interior del continente temporales llamados sordos ya que carecen de truenos y relmpagos . En la Antrtida tambin se han registrado los vientos ms intensos de la superficie terrestre: 327 km/h, en julio de 1972, en la estacin cientfica francesa Dumont d'Urville.

Das y noches

Iluminacin de la Tierra por el Sol en el solsticio de diciembre. En este perodo, puede verse que, independientemente de la rotacin de la Tierra, en la Antrtida es siempre de da En pleno verano (enero), los das en la Antrtida tienen luz casi las 24 h del da a la media noche el Sol "baja" hasta la lnea del horizonte para luego volver a "subir" en un movimiento sinusoidal aparente (solo existe desde la perspectiva), en el breve verano antrtico las horas en que el sol est ms prximo al horizonte son llamadas noches

blancas, mientras que durante el extenso invierno los das permanecen en una prolongada penumbra. Al sur del crculo polar antrtico hay al menos un da en que no se pone completamente el sol (solsticio de verano) y al menos una noche en que no sale completamente el sol (solsticio de invierno). En el polo sur geogrfico el da dura 6 meses y la noche los otros 6 meses. Esto se debe a que el eje de rotacin de la tierra est inclinado con respecto al plano de la rbita de la Tierra alrededor del Sol.

Vida en la Antrtida
Hasta hace unos 55 millones de aos la mayor parte de la Antrtida se ubicaba (por la deriva continental) en latitudes menos elevadas (en este caso, ms al norte) y por tanto ms clidas, esto y merced a una inclinacin menor que la actual del eje de la Tierra facilit que este extenso territorio se encontrara cubierto por densas forestas. Los primeros registros actualmente conocidos (julio de 2008) de plantas en el continente antrtico datan de hace unos 400 millones de aos (perodo Devnico). Luego durante el Paleozoico proliferaron bosques de helechos arborescentes llamados glossopteridales. El Mesozoico se caracteriz por la presencia de helechos Dicroidium, en el Cretcico aparecieron plantas con flores (Angiospermas). Durante el Cenozoico y hace unos 60 millones de aos cuando an el actual continente antrtico estaba unido a Gondwana abundaron bosques de gigantescos rboles (principalmente fagceas caducifolias) y helechos arborescentes entre los cuales proliferaba una fauna de monotremas, marsupiales, y reptiles "primitivos" de la familia de la tutara (Sphenodontidaes). El paisaje habra sido muy semejante al actual del sur de la Tierra del Fuego, Tasmania y Nueva Zelanda. Hace unos 37 millones de aos es que la Antrtida comenz a quedar gradualmente cubierta por hielos.

Flora
Debido a las condiciones extremas del clima, en la Antrtida existe poca vegetacin, y de formas muy simples, como algas, musgos (como el Saniania uncinata) , y lquenes (como el Xantonia elegans), sin embargo la zona costera septentrional de la Pennsula Antrtica y las Antillas del Sur poseen dos plantas autctonas basculares y fanergamas: el clavel antrtico (Colobanthus quitensis) y el pasto antrtico (Deschampsia antarctica); ambas plantas crecen formando tundras y (en las zonas ms septentrionales de las islas) pequeos colchones de tussoks; la Deschampia antrctica se destaca por su resistencia a las radiaciones ultravioletas y, por los compuestos que sintetiza se estudia su uso teraputico para cnceres de piel. Aparte de la flora vegetal, que prospera principalmente en las islas y en las costas de la Pennsula Antrtica, tambin se pueden encontrar en la misma zona antrtica especies del filo hongo (Deschapmsia, Cephalosporium balanoides, Acrostalagnus etc.).

Fauna
La fauna es muy escasa en el continente propiamente dicho, pero abunda en el ocano que lo rodea merced a que las aguas fras (si no estn demasiado tiempo bajo el punto de congelacin, es decir bajo los 0 C) son muy propicias para la existencia de gran cantidad de fauna marina. El leopardo marino, las focas de Weddell y los pinginos son ejemplos de la fauna en la Antrtida, llaman especialmente la atencin peces adaptados a vivir bajo el 0C como los pertenecientes a la familia de los Nototheniidae y de esta

particularmente las especies Dissostichus mawsoni (bacalao antrtico), Trematomus bernacchii y Trematomus hansoni cuya sangre y dems humores poseen glicoprotenas anticongelantes, tambin poseen estas cualidades los peces zorcidos que viven a ms de 550 m de profundidad en zonas abisales del Mar de Bellinghausen entre los que se destaca el anguiliforme Gosztonya antarctica. Las aguas casi heladas que rodean a la antrtida son el hbitat del mayor de los animales conocidos de todas las pocas: la ballena azul, y del mayor de los invertebrados conocido: el calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni), este calamar puede llegar a pesar unos 500 kg y tener (con los tentculos) una longitud de ms de 15 metros. El aumento de solo 1C debido al calentamiento global en las aguas del Ocano Glacial Antrtico amenaza con provocar un importante y brusco cambio ecosistmico especialmente en las aguas de las Antillas del Sur y en las aguas ocenicas que rodean el norte de la Pennsula Antrtica con la irrupcin de especies depredadoras que hasta hace poco se mantenan alejadas por el fro, ya se observa a inicios del siglo XXI la irrupcin de cangrejos y, ms espordicamente tiburones. En la Pennsula Antrtica, y tambin en las islas subantrticas, se encuentran las skas, aves rapaces pertenecientes a dos especies distintas, el esca grande o marrn (Catharacta antarctica) y el esca antrtico (Stercorarius maccormicki), predadores de peces y de otras aves (por ejemplo cazan petreles). Las dems especies, como focas, aves y otros tipos de pinginos, slo ocupan la zona costera que se descubre de hielo en el verano, a veces en forma de grandes colonias, de varios miles de ejemplares, pero cuando empieza el invierno migran con el casquete de hielo que se forma al congelarse el mar adyacente al continente. El nico representante de la fauna que pasa el invierno antrtico sobre el hielo es el mayor de los pinginos, Aptenodytes forsteri (pingino emperador), cuyos machos se quedan incubando el huevo puesto por la hembra, que vuelve al ocano. En las zonas continentales septentrionales de la Antrtida el principal predador es un caro llamado Raghidia gerlachei que se alimenta de pequeos insectos colmbolos como el Criptopygus antarcticus y Friesea grisea o moscas no voladoras como la Paruchlis steineniis o la Belgica antarctica, mientras que el insecto ms difundido es un pequeo mosquito no volador de solo 0,5 mm de longitud. En el desierto nival de la zona polar interior el nico animal autctono conocido es un diminuto caro llamado Nanorchestes antarcticus.

El krill
Artculo principal: Euphausia superba

Krill antrtico Entre las especies que viven en el Ocano Antrtico, destaca el krill, un pequeo crustceo de 4 cm de largo que es la base de la cadena ecolgica antrtica y la fuente alimenticia de casi todas las dems especies (focas, ballenas, aves, pinginos, etc). La abundancia de krill y su posible explotacin como fuente alimenticia para la humanidad ha sido un tema de frecuente controversia en la comunidad cientfica. Ciertos resultados indicaran que la abundancia de este crustceo es tal que podra explotarse sin poner en peligro la fauna antrtica, pero otros especialistas opinan lo contrario. Uno de los programas de investigacin que se realizan es la evaluacin de la abundancia del krill y su fauna asociada en los alrededores de las Islas Shetland del Sur, en el marco de un Programa Internacional para evaluar la abundancia del krill en el Ocano Antrtico.

Investigacin
A raz del Tratado Antrtico practicamente (al menos formalmente) todas las actividades humanas (exceptuando un limitado turismo y una limitada pesca) se reducen a la investigacin cientfica, centrada principalmente en la meteorologa y climatologa, aunque el abanico de ciencias se ha ampliado: el ecosistema antrtico es importante para estudiar los organismos extremfilos incluso con proyecciones a la exobiologa, existen en diversas zonas del continente antrtico lagos subglaciales, esto es cuencas de agua lquida cubiertas perennemente por capas de hielo de al menos 5 m de espesor, el agua de tales lagos subglaciales se suele mantener lquida por el calentamiento derivado de fenmenos volcnicos, uno de los aspectos ms interesantes de estas cuencas es la existencia de vida psicrfila ("amante del fro"), uno de los tipos de vida extremfila que pudiera tener semejanzas con las posibles formas de vida extraterrestre en astros donde las temperaturas dominantes son inferiores al punto de congelamiento del agua. La atmsfera de las reas centrales de la Antrtida es la ms translcida de la Tierra por lo que all se encuentran instalados observatorios astronmicos, el indlandsis o calota de hielo abarca la mayor parte de la criosfera terrestre, sus hielos en las capas profundas tienen antigedades de millares de aos por lo que en ellos se pueden hacer registros paleoclimticos (principalmente observando las burbujas de aire atrapadas en el hielo antiguo), esos mismos hielos suelen conservar casi intactos pequeos y medianos meteoritos como el famoso AHL-84001 que procede de Marte. Bajo la capa de hielo se considera que existen grandes crteres de impacto como el posiblemente gigantesco Crter de la Tierra de Wilkes; el hielo adquiere caractersticas tan cristalinas y difanas que en la base del Polo Sur se ha establecido un profundo observatorio astrofsico subglaciar para detectar neutrinos. Tambin resulta capital el estudio de la actividad magntica al encontrarse en la Antrtida el Polo Sur Magntico e influir este en la formacin de auroras polares o en las modificaciones de la ionosfera. Por otra parte la

atmsfera en la Antrtida al ser la ms seca del planeta Tierra es tambin la ms dafana motivo por lo que se ha instalado un gran observatorio con telescopio ptico en la base Amundsen-Scott, tal telescopio escudria y mapea la bveda celeste del Hemisferio Sur.

Bases antrticas

Mapa de la Antrtida, que muestra los sectores reclamados por Argentina, Australia, Chile, Francia, Noruega, Nueva Zelanda y el Reino Unido (clicar para ampliar). Artculo principal: Bases antrticas permanentes La mayora de los pases miembros del Tratado Antrtico mantienen estaciones de investigacin cientfica en la Antrtida. Algunas de ellas operan durante todo el ao, mientras otras son de carcter temporario y operan slo en verano. Existe una notable concentracin de las bases en la mitad norte de la zona de la Pennsula Antrtica. La ms antigua en operacin continua es la estacin argentina Orcadas (desde el 22 de febrero de 1904). La Base McMurdo de Estados Unidos (ubicada al sur de Nueva Zelanda), que dispona hasta hace unos aos de una microcentral atmica, es la mayor de todas. La estacin estadounidense Amundsen-Scott est situada casi en el Polo Sur geogrfico (8959'51"S - 13916'22"E), mientras que la rusa Vostok (7828'00"S 10648'00"E) y la franco-italiana Concordia (7506'06"S, 12323'43"E) son las ms cercanas al polo geomagntico sur. Durante el invierno austral de 2006, 39 bases de 20 naciones operaron en la Antrtida y otros 6 pases se sumaron en el verano antrtico. Estas bases pertenecen a:

Alemania: Georg von Neumayer I( 703800S 081548O / -70.633333, -8.26333), al cesar sus actividades por encontrarse cubierta de hielo la Neumayer I ha sido abandonada y substituida en febrero de 2009 por la Neumayer II. Argentina: Belgrano II, Esperanza, Jubany, Marambio, Orcadas, San Martn.

Otros pases operan estaciones cientficas solamente en verano austral, como:

Bulgaria: San Clemente de Ohrid ( 623829S 602153O / -62.64139, -60.36472) Ecuador: Pedro Vicente Maldonado Espaa: Juan Carlos I, Gabriel de Castilla

Entre las bases de verano operadas por pases que tambin mantienen bases en invierno, se encuentran:

Alemania: Dallmann, Kohnen Argentina: Brown, Cmara,Esperanza, Decepcin, Matienzo, Melchior, Petrel, Primavera

Historia
Artculo principal: Historia de la Antrtida

Mapamundi de Abraham Ortelius (1570). En el sur la Terra Australis Incognita. En la Antigedad los pensadores griegos dedujeron que si la Tierra era esfrica, por simetra, deba tener una contrapartida continental a la masa continental de Hemisferio Norte en el Hemisferio Sur hacia latitudes polares, de este modo el cosmgrafo Claudio Ptolomeo confecciono un clebre planisferio en el cual apareca un inmenso territorio que en latn fue llamado Terra Australis Incgnita (Tierra Austral Desconocida), cabe aclarar que la extensin dada a tal supuesto continente inclua zonas que corresponden no solo a la Antrtida propiamente dicha sino tambin a Australia, Nueva Zelanda y grandes extensiones ocenicas. En 1520 Magallanes al descubrir el estrecho que lleva hoy su nombre crey que la isla de Tierra del Fuego era un sector de la Terra Australis Incognita. La exploracin de Francisco de Hoces descubri el gran pasaje martimo que separa Amrica de la Antrtida y posteriormente el nombre de Terra Australis Incognita qued reservado para Australia. La Antrtida es el ltimo continente del planeta Tierra en ser descubierto y poblado por el Homo sapiens. El descubrimiento del continente podra corresponder al explorador espaol Gabriel de Castilla, en 1603, quien habra llegado a los 64S y avistado tierra en esas latitudes (que podra ser alguna de las islas Shetland del Sur), de acuerdo con el testimonio de 1607 de un marinero holands que navegara con l, y una publicacin tambin holandesa de 1622. Ya en el siglo XVIII era frecuente que 'foqueros' (cazadores de focas) espaoles y sudamericanos (procedentes de los territorios que hoy corresponden a Chile y Argentina) se allegasen a las Antillas del Sur y a las costas de la pennsula Antrtica durante los veranos testimonio de ello son las ruinas de pequeos refugios que construyeron. Sin embargo, la divulgacin de la existencia concreta de este continente se efectu a principios del siglo XIX, por parte de cazadores de focas y

ballenas, que slo permanecan el tiempo necesario para sus actividades de recoleccin y luego salan antes del inicio del invierno polar. Segn algunos historiadores, el holands Dirck Gerritsz fue posiblemente el primero que vio superficie antrtica, al navegar al sur del Mar de Hoces (o Pasaje Drake) en el rea de las Islas Shetland del Sur en 1599. Mejor documentado es el descubrimiento de las Islas Georgias del Sur para el comerciante de Londres Antony de la Roch. Su nave se desvi de su curso en una tormenta, y tom el refugio en una de las bahas de la isla en abril de 1675. En 1772 el ingls James Cook circunnaveg la Antrtida por mares subantrticos y antrticos, pero sin divisar tierras ms all del paralelo 60 Sur. La primera tierra descubierta en forma confirmada al sur del paralelo 60 S fue por el foquero ingls William Smith a bordo del bergantn mercantil Williams, mientras navegaba a Valparaso, desviado de su ruta en el sur del Cabo de Hornos, el 19 de febrero de 1819 avist la extremidad nordestal de la Isla Livingston, punta Williams. Algunos meses despus Smith regres a explorar las dems islas del archipilago de las Shetland del Sur, desembarcando en la Isla Rey Jorge y reclamando los nuevos territorios en nombre del Reino Unido. En septiembre de 1819 el navo de lnea espaol "San Telmo", de 74 caones y 644 hombres de tripulacin, desapareci en las tormentosas aguas al sur del Cabo de Hornos, tras separarse de dos fragatas, con las que formaba una divisin con destino al Callao. Se cree, por los restos encontrados en la actualidad, y los testimonios de los balleneros ingleses y norteamericanos que pisaron aquellas tierras antrticas entre 1820 y 1821, que el "San Telmo" pudo llegar a esas inhspitas tierras, e incluso pudo haber sobrevivido, durante un cierto tiempo, parte de su tripulacin.

Punta Williams, descubierto el 19 de febrero de 1819 El capitn Smith volvi al archipilago Shetland del Sur en octubre de 1819, descubri la isla Desolacin cerca de punta Williams, despus desembarc en la Isla Rey Jorge el 16 de octubre de 1819 y tomando posesin de ella en nombre del Reino Unido y descubri tambin la Isla Smith. Smith visit las Islas Shetland del Sur por tercera vez entre diciembre de 1819 y enero de 1820. Su nave fue comisionada por el capitn William Shirreff, jefe naval britnico en el Ocano Pacfico con base en Chile, y Smith fue acompaado por el teniente Edward Bransfield, fue enviado por la marina de guerra britnica para examinar y cartear las tierras nuevas. El 28 de enero de 1820 la expedicin rusa comandada por Fabian Gottlieb von Bellingshausen y Mijail Petrovich Lazarev, que circunnaveg el continente y realiz un

reconocimiento del litoral, alcanz un punto a 20 millas nuticas del territorio continental. Casi simultneamente, el 30 de enero, el foquero estadounidense Nathaniel Palmer avist tierra; y el mencionado Bransfield desembarc en el extremo norte de la Pennsula Antrtica. En 1823 James Weddell (britnico) descubre las Islas Orcadas del Sur y el mar que llam Rey Jorge IV (hoy Mar de Weddell). Entre 1839 y 1843, el capitn James Clark Ross comand una expedicin britnica al mando de los navos Erebus y Terror. Ross cartografi una buena parte de la costa antrtica. En 1841 descubri el Mar de Ross, La Tierra Victoria y los volcanes Monte Erebus y Monte Terror. Posteriormente, la barrera de hielo conocida como Barrera de la Reina Victoria pasara a llamarse Barrera de Ross en su honor. En 1900, el Reino Unido volvi a enviar una expedicin a la Antrtida, bajo el mando del capitn Robert Falcon Scott. La expedicin fue popularmente conocida por el nombre de su navo, el Discovery. La expedicin explor el Mar de Ross y la tierra de Eduardo VII, y alcanz el punto ms meridional que ningn hombre haba alcanzado hasta la fecha, cuando el 31 de diciembre de 1902 Scott, Ernest Shackleton y el doctor Edward Adrian Wilson alcanzaron la latitud 8217'. En 1907 Shackleton volvi a la Antrtida al mando de su propia expedicin, conocida como Expedicin Nimrod. El objetivo principal de la expedicin era la conquista del Polo Sur. Si bien este objetivo no fue cumplido (los expedicionarios llegaron a 180 kilmetros del polo), tuvo varios otros logros, como la realizacin de la primera ascensin al Monte Erebus, la localizacin del Polo Norte Magntico por Mawson, David y McKay o los descubrimientos del Glaciar Beardmore y de la Meseta Antrtica. En 1910 dos expediciones ms se dirigieron a la Antrtida con el mismo objetivo, alcanzar el Polo Sur. Una de ellas era una expedicin noruega comandada por Roald Amundsen, que aos atrs haba sido el primer hombre en franquear el Paso del Noroeste. La otra era, una vez ms britnica, y estaba comandada de nuevo por el capitn Scott. En el verano de 1911 ambas expediciones se dirigieron al Polo. Roald Amundsen utiliz como fuerza motriz perros groenlandeses y las enseanzas y consejos de Fritdjof Nansen (as como su barco, el clebre Fram). Scott, en cambio, utiliz ponis en una primera etapa y la propia fuerza humana en la segunda. Roald Amundsen alcanz el Polo Sur el 14 de diciembre de 1911; Scott lo hizo el 17-18 de enero de 1912. Mientras los noruegos no tuvieron mayores complicaciones, la mala planificacin, unida a la mala fortuna, hizo que los cinco expedicionarios britnicos que haban alcanzado el polo murieran en la travesa de regreso. En 1914 Ernest Shackleton volvi a la ntrtida a bordo del Endurance con la intencin de atravesar a pie el continente helado. Sin embargo el Endurance qued atrapado entre los hielos del Mar de Weddell. Tras un duro invierno, la embarcacin no soport la presin de los hielos y qued destruida. Shackleton y sus hombres arrastraron dos botes por los hielos del Mar de Weddell hasta que llegaron a aguas abiertas, donde se hicieron a la mar. Tras dejar a casi todos los expedicionarios en la isla Elefante, Shackleton y otros cinco hombres partieron a bordo del bote James Caird, que previamente haban reformado, y surcaron hacia el noreste el Mar del Scotia rumbo a la isla Georgia del Sur, donde saban que podran encontrar ayuda. Este notorio viaje, que pasara a los anales de la historia por su dificultad, fue seguido de 36 horas de marcha a pie a travs

de las desconocidas montaas de la isla. Los supervivientes fueron rescatados de la isla Elefante el 30 de agosto de 1916 sin que se produjera ninguna baja. Pero al margen de la conquista del Polo, fue otro expedicionario quien ms aport al conocimiento de la Antrtida. Richard Evelyn Bird, un aviador estadounidense, que haba sido el primer hombre en alcanzar los Polos Norte y Sur en un avin, realiz multitud de vuelos entre 1928 y 1955, en los que explor desde el aire vastas zonas desconocidas de la Antrtida. En 1934 invern en solitario en una cabaa a 200 km de la base ms prxima, con la intencin de recoger mediciones y datos cientficos.

Poblacin

Base cientfica Es un continente deshabitado, excepto por equipos de cientficos y militares de distintos pases que reivindican sectores de las tierras antrticas, alegando derechos de cercana geogrfica, de descubrimiento o de ocupacin continuada.

Los primeros "nativos antrticos"

El primer nacimiento registrado en la regin polar sur dentro de la zona de convergencia antrtica fue el de la noruega Solveig Gunbjrg Jacobsen, nacida el 8 de octubre de 1913 en Grytviken, islas Georgias del Sur, territorio reivindicado por argentinos y britnicos. Era hija de Fridthjof Jacobsen, el director auxiliar de la estacin ballenera de Grytviken, y de Klara Olette Jacobsen. Fue registrada por el magistrado britnico residente de Georgias del Sur. Sin embargo, el primer nacimiento dentro del continente antrtico en la zona ms propiamente conocida como Antrtida fue el del argentino Emilio Marcos Palma el 7 de enero de 1978 en el Fortn Sargento Cabral, base antrtica Esperanza. Por lo tanto, es el primer humano nacido en un continente del cual existen registros documentados. En 1977 la dictadura militar establecida entonces en Argentina decidi, como acto de afirmacin de las reclamaciones de ese pas sobre la regin, establecer algunas familias civiles en la Base Esperanza. El conjunto habitacional denominado "Fortn Sargento Cabral" ha estado habitado por una poblacin de entre ocho y diez familias desde entonces. Desde el primer nacimiento y hasta 1983 se produjeron aqu ocho nacimientos:

Pinginos en Hannah Point

Emilio Marcos Palma (7 de enero de 1978) Marisa de las Nieves Delgado (27 de mayo de 1978) Rubn Eduardo de Carli (21 de septiembre de 1979) Francisco Javier Sosa (21 de septiembre de 1979) Silvina Anala Arnouil (14 de enero de 1980) Jos Manuel Valladares Sols (24 de enero de 1980) Lucas Daniel Posse (4 de febrero de 1980) Mara Sol Cosenza (3 de mayo de 1983)[4]

Estas ocho personas poseen la nacionalidad argentina por ser hijos de padres argentinos y haber nacido en una base con bandera argentina. Sin embargo, podran adquirir la nacionalidad de alguno de los pases firmantes del Tratado Antrtico que contemplen en sus legislaciones el principio de jus soli. Para atender la poblacin en edad escolar la base Esperanza cuenta con una escuela, atendida por un matrimonio de maestros. La escuela fue establecida en 1978, y transferida en 1997 al Ministerio de Educacin de la Provincia de Tierra del Fuego; se denomina actualmente "Escuela n 38 Presidente Julio A. Roca". El 9 de abril de 1984, la entonces dictadura militar chilena cre la villa "Las Estrellas", sobre la Isla Rey Jorge, en las Shetland del Sur. Se encuentra a un costado del Centro Meteorolgico Presidente Frei y a tres kilmetros de la Base Teniente Marsh. Al conjunto anterior actualmente se denomina Base Presidente Eduardo Frei Montalva y adyacente a l est tambin la Base Escudero. Inicialmente con slo seis familias, en unos meses ya haba doblado a 12 familias. Tambin en este caso se registraron nacimientos de nios en el territorio antrtico, que hasta 1985 sumaban tres:

Juan Pablo Camacho Martino (21 de noviembre de 1984) Gisella Ester Corts Rojas (2 de diciembre de 1984) Ignacio Alfonso Miranda Lagunas (23 de enero de 1985)

Hoy existen en el continente cerca de 100 estaciones cientficas de alrededor de 20 pases, donde permanecen aproximadamente 1.000 personas durante el invierno, efectuando labores de investigacin cientfica. En el verano, la poblacin humana se multiplica y llega probablemente hasta las 10.000 personas, que efectan labores cientficas y de mantenimiento en las estaciones mencionadas. Un fenmeno reciente en la Antrtida en el aspecto humano es el gran flujo de turistas que visitan este continente a bordo de buques de pasajeros, que se incrementa anualmente.

Tratado Antrtico

Avin C-141 Starlifter sobrevolando la Antrtida Artculo principal: Tratado Antrtico Fue firmado el 1 de diciembre de 1959 en Washington y entr en vigencia el 23 de junio de 1961. Establece el marco legal para la gestin de la Antrtida, y su ejecucin se administra a travs de reuniones consultivas (bianuales hasta 1991, anuales desde entonces). El Tratado dispone que:

El rea antrtica slo debe usarse con fines pacficos. Se prohben las actividades militares, tales como las pruebas de armamento, pero se permite el uso de personal y equipo militar en apoyo de actividades cientficas u otros propsitos pacficos; Continuar la libertad de investigacin cientfica, y la cooperacin entre las partes con ese propsito; Se intercambiar libremente informacin y personal en cooperacin con las Naciones Unidas y otros organismos internacionales; No se disputan ni se afirman reclamos territoriales vigentes a la firma del Tratado, ni se admiten nuevos reclamos mientras el Tratado est en vigencia; Se prohben las explosiones nucleares y el depsito de residuos radiactivos; Se incluyen bajo la jurisdiccin del Tratado todas las tierras y las barreras de hielo al sur de los 6000' de latitud sur, pero no el alta mar al sur de ese paralelo; Los observadores de los estados miembros tendrn libre acceso a cualquier rea, incluyendo el derecho de observacin area, y podrn inspeccionar todas las estaciones, instalaciones y equipo; Se deber notificar por anticipado toda actividad, as como la introduccin de personal militar; Los observadores, cientficos de intercambio y personal de apoyo de estos quedan bajo la jurisdiccin del estado del cual son ciudadanos; Se realizarn reuniones consultivas frecuentes entre los estados miembros, pero para enmendar el Tratado se requiere unanimidad; Los estados miembros desalentarn las actividades de cualquier pas en la Antrtida que sean contrarias a los objetivos del Tratado;

Quedar abierto a la adhesin de cualquier Estado que sea miembro de las Naciones Unidas, o de cualquier otro Estado que pueda ser invitado a adherirse al Tratado con el consentimiento de todas las Partes Contratantes; Las disputas sern resueltas amistosamente por las partes involucradas y, en ltima instancia, por la Corte Internacional de Justicia.

Nunatak de Atanasoff Existen adems unas 170 recomendaciones adoptadas en las reuniones consultivas y ratificadas por los estados miembros, incluyendo las Medidas Acordadas para la Conservacin de la Fauna y la Flora Antrtica (1964), la Convencin para la Conservacin de las Focas Antrticas (1972), la Convencin sobre la Conservacin de los Recursos Marinos Vivos Antrticos (1980), un acuerdo sobre recursos minerales que fue firmado en 1988 y luego rechazado, y el Protocolo sobre Proteccin Ambiental, firmado el 4 de octubre de 1991 y en vigencia desde el 14 de enero de 1998. Este Protocolo procura proteger el medio ambiente antrtico mediante cinco anexos especficos sobre contaminacin marina, fauna y flora, evaluaciones de impacto ambiental, gestin de residuos, y reas protegidas; tambin prohbe todas las actividades relacionadas con recursos minerales excepto la investigacin cientfica. El Tratado Antrtico considera dos clases de miembros: los consultivos o plenos (con voz, voto y veto en la toma de todas las decisiones vinculadas al espacio austral) y los miembros no consultivos, o adherentes, que cuentan slo con derecho a voz. Son miembros consultivos Alemania, Argentina, Australia, Blgica, Brasil, Bulgaria, Chile, China, Corea del Sur, Ecuador, Espaa, Estados Unidos, Finlandia, Francia, India, Italia, Japn, Nueva Zelandia, Noruega, Pases Bajos, Per, Reino Unido, Rusia, Sudfrica, Suecia, Ucrania y Uruguay. Son miembros no consultivos Austria, Canad, Repblica Checa, Colombia, Repblica Popular Democrtica de Corea, Dinamarca, Eslovaquia, Estonia, Grecia, Guatemala, Hungra, Papa Nueva Guinea, Rumania, Suiza, Turqua y Venezuela. La Secretara del Tratado Antrtico tiene sede en Buenos Aires, Argentina. El secretario actual (mayo de 2005) es el neerlands Jan Huber.

Reclamos territoriales

Europa inscripta en Antrtida (comparativo) Siete de los estados miembros consultivos del Tratado Antrtico mantienen reclamos sobre importantes sectores del territorio antrtico. En virtud del Art. 4 del tratado existe un "congelamiento" permanente, mientras dure el tratado, de los reclamos de soberana que fueron hechos valer antes de la firma del mismo e impide durante su vigencia que se hagan nuevas reclamaciones de soberana, excepto Rusia y los Estados Unidos que se reservaron el derecho a hacer reclamaciones al momento de la firma del tratado. Los reclamos territoriales, en general, no son reconocidos por otros pases ni por las Naciones Unidas. Nueva Zelanda, Australia, Francia, Noruega y el Reino Unido, se reconocen mutuamente sus reclamos antrticos. Argentina y Chile tambin se reconocen mutuamente las reas en donde no se solapan sus reclamos y denominan al conjunto de sus territorios antrticos como Antrtida Sudamericana. Estados Unidos y Rusia rechazan cualquier reclamo territorial, pero al momento de firmar el tratado, se han reservado el derecho a hacerlos en caso de que otros estados intenten hacer efectivos los suyos. Los pases que mantienen reclamos de soberana son:

Argentina (Antrtida Argentina), es el territorio entre los 25W y los 74W al sur del los 60S, forma uno de los 4 departamentos de la provincia de Tierra del Fuego, Antrtida e islas del Atlntico Sur, excepto las islas Orcadas del Sur y Shetland del Sur que integran el Departamento Islas del Atlntico Sur de esa provincia. El reclamo fue oficializado en 1943 y se superpone parcialmente con el reclamo chileno y totalmente con el britnico; Australia (Territorio Antrtico Australiano, en ingls Australian Antarctic Territory), entre los 45E y los 136E y entre los 142E y los 160E, al sur de los 60S, reclamo de 1933, uno de los 7 territorios externos de Australia; Chile (Territorio Chileno Antrtico), entre los 53W y los 90W, (sin lmite Norte) delimitado en 1940, corresponde a la Comuna Antrtica, una de las 2 comunas de la Provincia de la Antrtica Chilena, XII Regin de Magallanes y de la Antrtica Chilena. Superpuesto parcialmente con el reclamo argentino y el britnico; Francia (Tierra Adelia, en francs Terre Adlie), entre los 136E y los 142E, al sur de los 60S, reclamacin de 1924, uno de los 4 distritos de las Tierras Australes y Antrticas Francesas; Noruega (Tierra de la Reina Maud, en noruego Dronning Maud Land), entre los 20W y los 45E, (sin lmites norte ni sur) reclamada en 1938, y la Isla Pedro I (6850'S 9035'W), reclamo de 1929;

Nueva Zelanda (Dependencia Ross, en ingls Ross Dependency), entre los 150W y los 160E, al sur de los 60S, reclamo de 1923, como un territorio dependiente neozelands; Reino Unido (Territorio Antrtico Britnico, en ingls British Antarctic Territory), entre los 20W y los 80W, al sur de los 60S, reclamo de 1908 (con sus lmites actuales fijados en 1962) como un territorio de ultramar, superpuesto totalmente con el reclamo argentino y parcialmente con el chileno.

Pases que han dejado constancia de su reserva de derechos o inters en participar en un futuro reparto territorial de la Antrtida
Este grupo de pases que participan como miembros consultivos del Tratado Antrtico, tienen inters territorial en el continente antrtico, pero por disposiciones del propio Tratado Antrtico no pueden formular sus reclamaciones mientras dure su vigencia.[5] [6]

Brasil Ecuador Espaa Per Sudfrica Uruguay

Del mismo modo Rusia y los Estados Unidos, firmantes originales del Tratado reservaron su derecho a realizar reclamaciones en cualquier momento si otros pases hacen valer las suyas.

Rusia Estados Unidos