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ATRAO SELVAGEM

Elizabeth Graham
Bianca 151
Livros Abril Copyright: Elizabeth Graham Ttulo original: New Man at Cedar Hills Publicado originalmente em 1978 pela Mills & Boon Ltda. Londres. Inglaterra Traduo: Eveiyn Kay Massaro Copyright para a lngua portuguesa: 1983 Abril S.A. Cultural e Industrial So Paulo. Composto e impresso em oficinas prprias Foto da capa: Blumebild

Ben Franklin, no se atreva! Abby recuou, mas era tarde demais. Ele a agarrou e a jogou sobre os joelhos. Vou lhe dar uma surra, mocinha, para meter um pouco de juzo nessa cabea oca. Ben era forte e bateu com vontade. Quem ele pensava que era? No passava de um mero capataz, empregado dela! Mas, desde que havia chegado, tratava Abby com uma irritante superioridade, caoando de suas roupas masculinas, duvidando de que pudesse cuidar do rancho to bem como qualquer vaqueiro. Estava enganado, muito enganado, se pensava que a transformaria numa mulherzinha frgil e submissa. Abby odiava os homens. E aquele homem, mais do que todos!

PROJETO REVISORAS
Este livro faz parte de um projeto sem fins lucrativos. Sua distribuio livre e sua comercializao estritamente proibida. Cultura: um bem universal. Digitalizao: Palas Atenia
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Reviso: Gergia Lagos

CAPTULO I O homem parou por alguns segundos, lendo a placa: Rancho Cedar Hills A Mackenzie. Depois, dirigiu a perua verde, coberta de p, para fora do asfalto, entrando na alameda de terra ladeada de rvores, que cortava as pastagens limitadas por cercas brancas. O capim ainda estava tenro, fornecendo pasto suculento para a dzia e meia de guas e seus alegres potrinhos. Enquanto o carro se aproximava silenciosamente do fim da alameda, os olhos verde-claros examinaram a casa que surgia, avaliando a estrutura com um ligeiro movimento de surpresa das sobrancelhas bem marcadas. As toras envernizadas e os grandes pregos de ferro davam casa um ar acolhedor, e ela parecia fazer parte daquela paisagem h muito tempo. O homem estacionou no ptio e suas botas fizeram um rudo spero no cascalho, enquanto andava at a porta, num passo elstico e decidido. Uma mulher gorducha e grisalha, parecendo aflita por ter que se afastar de uma tarefa importante, veio abrir a porta, mal olhando para o recmchegado, que tirou o chapu de abas largas. Srta. Abigail Mackenzie? __ Ah, voc deve ser o novo empregado. A srta. Mackenzie est no escritrio. Fica logo ali. A mulher apontou para uma das extremidades da casa e no mesmo instante virou as costas, fechando a porta atrs de si. O homem hesitou, franziu a testa e tomou a direo indicada, andando sem fazer barulho pela pequena calada de cimento que circundava a casa. Diminuiu o passo ao se aproximar da porta aberta, por onde se podiam ouvir vozes alteradas, discutindo. No quero saber, Dave. Era uma mulher. Pelo tom, parecia jovem, mas muito zangada. Aquelas vacas devem ser levadas na semana que vem! Se meus amigos caminhoneiros no puderem lev-las, encontraremos quem possa! Oh, vamos, Abby. A voz spera e profunda do homem mostrava uma irritao mal disfarada. Outra semana no vai fazer tanta diferena, e Jack sempre nos d certas vantagens Jack d a voc certas vantagens! O que est querendo dizer com isso? Sabe muito bem! Uma nota de cansao apareceu na voz da mulher. Olhe, no quero falhas. Um dia destes, capaz de aparecer um daqueles West por aqui e no quero que encontre qualquer desculpa para dizer que no sou capaz de dirigir o rancho sozinha! Abby! Houve um som de ps pesados andando num soalho ladrilhado e depois a voz tornou-se mais persuasiva. Por que no casa comigo? Assim, nunca mais vai ter que se preocupar com os West. Eles a deixaro em paz, se souberem que h um homem cuidando das coisas para voc. No preciso de um homem! Nunca vi ningum que precisasse tanto disse Dave, rouco. No me toque! No preciso de voc nem de qualquer outro homem para me ajudar a dirigir este lugar. No era s nisso que eu estava pensando. Talvez seja uma surpresa

para voc, srta. Abigail, mas h mais coisas na vida do que um rancho de gado. Coisas muito agradveis, sobre as quais eu poderia lhe dar umas aulinhas. O grito da mulher foi abafado subitamente. Quando o estranho parou na porta, viu que, ela lutava com um homem forte e musculoso que a beijava, enquanto apalpava a carne sob o tecido xadrez da camisa. Estou interrompendo alguma coisa? perguntou ele, calmamente. Dave soltou Abby bruscamente, dizendo um palavro. O desconhecido tirou o chapu num gesto elegante e preguioso, revelando cabelos espessos e brilhantes, num tom castanho-avermelhado. No entanto, no havia nada de preguioso na expresso dos olhos verdes. Quem voc? perguntou Dave, cheio de raiva. O homem encolheu os ombros, despreocupado. Sou... Deve ser o novo empregado interrompeu Abby, ofegante e com evidente alvio. Ajeitou os cabelos louros e arrumou a camisa para dentro da cala. Espere l fora! rosnou Dave. No! Olhando novamente para o rosto tranqilo do recmchegado, Abby perguntou: Voc Voc tem experincia como capataz? As sobrancelhas do estranho se levantaram ligeiramente, num sinal de surpresa. Um pouco, mas timo! Est contratado. Virando-se para Dave, falou, rspida: E voc est despedido. Suas narinas tremiam de raiva. O qu? Dave deu um passo ameaador na direo dela. No pode me despedir. Seu pai Meu pai est morto. Os planos que ele possa ter feito a nosso respeito nunca tiveram minha aprovao. Ora, sua Dave avanou para Abby, o rosto vermelho de raiva. Porm, no mesmo instante, o estranho fez um movimento e o capataz virou-se para ele. Por um longo momento, seus olhos se encontraram, ento, Dave pegou o chapu de cima da mesa. No pense que isso vai ficar assim, Abby. Voc vai se arrepender. Deixe de maluquice! No sabe nem o nome dele! Como que voc se chama? perguntou Abby ao estranho. Ben, Ben Franklin. Certo, Ben. Apresento-lhe Dave Corben. Voc vai ficar no lugar dele. Abby lanou um olhar gelado para o rosto lvido do capataz. Quero que saia o mais depressa possvel para seu substituto poder se acomodar. Os olhos claros de Dave pareciam os de um gato selvagem. Saiu do escritrio, passando pelo outro homem como se ele no existisse. Abby deixou-se cair na cadeira atrs da pesada escrivaninha e cobriu o rosto com as mos, quase esquecendo da presena do estranho, at que ele perguntou, calmamente: Sempre age desse modo to impulsivo? Ele est certo, sabe? Voc no tem a mnima idia de quem eu sou. Abby levantou o rosto e o encarou. No poderia explicar, mas havia

algo na linha daquele queixo, no brilho dos olhos claros, que lhe dava a certeza de que ele era totalmente honesto e de confiana. Voc vai passar por um perodo de experincia, Franklin Continuou com uma nota de incredulidade: Ben Franklin? Um leve sorriso surgiu nos lbios do homem. Minha me era uma americana muito patriota e grande admiradora de certos vultos histricos, como Benjamin Franklin. Ah. Voc disse era. Sua me morreu? H alguns anos. E o resto da famlia? Faz bastante tempo que no vejo ningum. Percebendo que o homem no parecia disposto a falar sobre sua vida pessoal, e ainda muito nervosa para insistir em saber maiores detalhes, Abby comeou a fazer um resumo das tarefas dele, dizendo-lhe qual o salrio que estava disposta a pagar. Parece uma quantia Generosa disse Ben, cauteloso. o salrio que uma fazenda desse tamanho costuma pagar aos empregados? Abby encolheu os ombros. Foi meu pai que determinou o que Dave devia receber e a quantia tem sido atualizada. Se vai ficar no lugar dele, justo que receba o mesmo, desde que se mostre capaz. O olhar do homem fixou-se por alguns segundos na boca bem-feita de Abby e ela sentiu um rubor desconfortvel colorir suas faces bronzeadas. Havia algo de perturbador naqueles olhos verdes, no modo como a fitavam, na atitude confiante daqueles ombros largos, que fazia soar um alerta em seu subconsciente. Voc H Disse que tem experincia, Onde trabalhou? O homem deu alguns passos e instalou-se na cadeira em frente escrivaninha. Meu ltimo emprego foi no Texas. Dirigi um rancho bem maior do que este. Sabe o tamanho exato do meu? perguntou Abby, franzindo ligeiramente a testa. Oh, sim. Phil deve ter lhe dito, quando lhe falou sobre o emprego. Lembro-me de que ele me disse que voc tinha uma outra oferta l no Norte. Um sorriso agradvel surgiu na boca bem-feita da moa. Estou satisfeita por ter se decidido pela nossa. Especialmente agora que Dave... Voltou a ficar sria e comeou a mexer numa caneta que estava sobre o mata-borro. Quero que compreenda, Franklin, que muito importante para mim que tudo corra bem em Cedar Hills. Meu pai faleceu h pouco tempo e... e preciso ser bem-sucedida na direo do rancho. H pessoas que me acham incapaz e quero provar que esto erradas. Quem so essas pessoas? perguntou o homem, cautelosamente, como se no estivesse muito certo de que devia mostrar interesse pelos problemas pessoais da nova patroa. Ah, alguns desses matutos antiquados que acham que uma mulher no consegue fazer nada sem ter um homem forte ao lado. Abby respondeu distrada, pensando na clusula do testamento do pai, que dera a John West, seu velho amigo dos tempos de pioneiros, o direito quase ilimitado de supervisionar a administrao de Cedar Hills. Na realidade, West, chefe de um verdadeiro imprio de gado no condado de Alberta, fizera

um grande investimento financeiro no rancho, mas sua oferta de mandar algum da famlia para auxili-la a dirigir a propriedade tinha sido recebida quase como uma ameaa por Abby. West, como seu pai, ainda mantinha as idias patriarcais dos velhos tempos. Segundo essas idias, o lugar da mulher era na cozinha. Porm, ela se orgulhava de no ter o mnimo talento para trabalhos domsticos, concentrando toda sua energia em ocupaes que achava muito mais interessantes. Seus olhos perderam subitamente a expresso distrada, ao perceber que Ben Franklin tinha feito outra pergunta e esperava uma resposta. Desculpe... O que disse? Havia um brilho levemente divertido nos olhos verdes. S perguntei se no acha um homem necessrio para Certas coisas. Filhos, por exemplo. No vai precisar de um homem para isso? Como pretende continuar o cl dos Mackenzie? Abby estava a ponto de dar uma resposta azeda, quando se lembrou de que no podia perder outro capataz. Seus olhos azuis cintilaram, mas conseguiu responder num tom calmo e ligeiramente desafiador: Um dia pensarei em casamento e filhos. Quando eu Provar que pode calar as botas de um homem melhor do que qualquer um deles? Talvez. Ela inclinou a cabea, ouvindo o rudo do motor de uma caminhonete. Atirando a caneta sobre a escrivaninha, levantou-se, magra e elegante no jeans muito justo. Bem, Franklin, se quiser pegar suas coisas, acho que seu alojamento j est desocupado. O nome Ben disse ele, seguindo-a em direo porta. Olhando para trs, Abby descobriu que tinha que levantar bem a cabea para olh-lo frente a frente. Era bem alta, mas o homem, apesar de no ser to musculoso e grande como Dave, tinha uma figura imponente, que faria qualquer outro parecer um ano, perto dele, fosse qual fosse sua altura. Abby observou a caminhonete de Dave desaparecer na alameda, a brusca mudana de marchas deixando bem claro que no aceitara de bom humor a demisso. Um suspiro escapou dos seus lbios. Pegue suas coisas. Vou lhe mostrar o alojamento. Pouco depois, Abby estava na porta de um bangal, uma cpia em tamanho menor da casa principal. O homem tirava do carro uma sela de couro claro, habilmente trabalhada. A sela, alm das placas americanas da perua, espicaaram sua curiosidade sobre o estranho. As roupas de brim que usava eram iguais s usadas por qualquer homem das redondezas, mas nenhum vaqueiro comum poderia pagar por uma sela como aquela. Sua esposa vem morar com voc? perguntou, o mais casualmente que conseguiu, ao entrarem no bangal. No. Abby no fez mais perguntas pessoais. As regras do interior da Austrlia, no escritas, mas muito rgidas, diziam que ningum tinha que dar mais informaes sobre a prpria vida do que as estritamente necessrias. A casa mostrava sinais evidentes da partida repentina de Dave. Os tapetes da sala estavam afastados para um canto, jornais e papis velhos espalhados pelo cho encerado, a pia cheia de loua e a cama toda

desarrumada. Vou pedir a Harry para vir arrumar um pouco essa baguna disse Abby, procurando se desculpar. Harry? Harriet A Sra. James, minha governanta. Ah, sim. Aquela que me recebeu. Se bateu porta antes de vir me procurar, ela mesma. Toma conta da casa, e o marido, Phil, cuida de um milho de coisas no rancho, inclusive da horta e do jardim. Jardim? perguntou Ben, num tom distrado, seus olhos argutos avaliando rapidamente as acomodaes. Sim, temos vrios canteiros de flores no quintal. Abby olhou quando ele abriu a geladeira, que estava vazia. - Talvez seja melhor vir jantar hoje na casa-grande. Harry deve ir para a cidade amanh cedo, e voc pode dizer a ela o que quer. Terei que cozinhar? Abby encolheu os ombros, enfrentando os olhos verdes. A no ser que queira comer com os homens solteiros, no alojamento. Dave sempre preferia fazer a prpria comida, se bem que, s vezes... s vezes, voc vinha cozinhar para ele? No! Abby deu uma risada de desdm. No sou do tipo domstico, Fran Ben. Mas logo vai descobrir que h muitas mulheres, neste distrito, mais do que dispostas a suprir qualquer Necessidade que um homem possa ter. Muito bem disse ele, sem se perturbar, seguindo-a para a sala e examinando a lareira com seu olhar crtico. Mas acho que posso cuidar da maioria das minhas Necessidades sozinho. Abby no saberia explicar por qu, mas as palavras trouxeram um rubor a seu rosto. Dirigiu-se porta. Espero voc s sete. Durante o jantar, eu lhe farei um resumo da situao do rancho. No posso pensar em nada melhor para ajudar a digesto. Abby virou-se rapidamente, mas no percebeu nenhuma expresso de humor no rosto magro e bonito. Continuou andando em direo a casa, enquanto ele ia para o carro, possivelmente para pegar o resto da bagagem. Harry! chamou, entrando no hall e seguindo para a cozinha, de onde vinha um aroma delicioso e convidativo. A mulher fechou a porta do forno, com o rosto gorducho avermelhado pelo calor. Vamos ter outro para o jantar disse Abby, cheirando o ar com aprovao. O que est fazendo? Bistecas e batatas assadas. o novo empregado? Hum, hum. Chegou perto da tigela onde os legumes da salada j estavam lavados e pegou um pedao de salso. Estou morta de fome! Bem, veja se no come feito um vaqueiro, na frente dele. Os olhos castanhos de Harry examinaram a moa. Vai pr um vestido? Abby arregalou os olhos. Por qu? Afinal, no nenhuma ocasio especial. Ele um homem como qualquer outro...

Um dia, Abby Mackenzie, voc vai descobrir que nem todos os homens so iguais e que alguns gostam de ver uma mulher com aspecto de mulher. O olhar de Harry se aguou. Afinal, por que ele vem jantar aqui? No devia comer no alojamento? Oh, sim, ainda no lhe contei. Ele no um simples empregado. Despedi Dave e fiz desse Ben Franklin o novo capataz. Voc, o qu? Despedi Dave. Ele foi atrevido comigo. Voc Mas pensei que seu pai No foi meu pai que ele apalpou com a maior sem-vergonhice! Abby virou-se para a porta. Se era essa sua idia de casamento, prefiro ficar solteira! A governanta balanou a cabea, ao ver a moa se afastar, e, com um suspiro, voltou s suas tarefas. Irritada, Abby foi para o quarto, tirou a roupa e tomou um banho de chuveiro, feliz por se livrar da sensao do toque de Dave. A lembrana a fez estremecer. A paixo agressiva de um homem como ele estava muito distante das carcias tmidas dos namorados que tivera no tempo de escola. Depois de vestir uma cala azul-marinho e uma camisa, traje no muito diferente do que estava sendo usado antes, sentou-se penteadeira e comeou a escovar os cabelos, menos com a inteno de se embelezar do que quebrar um pouco a tenso que ainda sentia. Com exceo de Harriet, que era como uma me para ela desde que ficara rf aos cinco anos, pouca gente conhecia o tumulto que s vezes tomava conta da mente de Abby. A morte do pai, h seis meses, havia abalado sua posio um tanto instvel num mundo dirigido unicamente por homens. Enquanto ele estava vivo, sentia que era valorizada e reconhecida como ajudante e companheira, o que a mantinha tranqila e contente. Apesar de no ser um homem dado a mostrar afeio, havia um lao muito forte entre pai e filha. Sua morte foi um grande choque, e s vezes Abby se sentia como uma filha de animal abandonado pelos pais, solto num mundo cruel. Era uma profunda sensao de desamparo. Mas, descendente de um homem orgulhoso e arrogante como Adam Mackenzie, estava decidida a no se submeter a essa fraqueza. Muito cedo, o pai lhe havia incutido um esprito de independncia e a herana da inabalvel determinao de seus antepassados escoceses. Ningum no mundo, homem ou mulher, poderia lhe tirar o orgulho de ser dona do prprio nariz. Estava nervosa e admitia isso. No entanto, era simplesmente uma reao por ter despedido Dave Corben. Porm, sabia que sobreviveria, com ou sem a ajuda do novo capataz, cujas qualidades ainda no tinha testado. Abby podia estar preparada para tudo, menos para a surpresa que teve ao abrir a porta s sete horas em ponto. O novo capataz apresentou-se elegantemente vestido num terno cinza, com uma camisa mais clara. Tambm no estava preparada para o olhar de reprovao que ele lanou a seus trajes informais. Sentindo-se em desvantagem e um pouco irritada com isso, ela o levou para a sala de visitas, oferecendo-lhe um aperitivo. Depois de servir-lhe usque com soda e um clice de vinho do Porto para si mesma, sentou-se perto da

lareira. Bem, Sr. Franklin disse, fazendo a voz soar fria e seca , esta parece uma boa ocasio para me contar alguma coisa sobre o senhor. O que quer saber exatamente Abby? Ben enfatizou o nome e pareceu satisfeito ao v-la corar. Pode comear me dizendo o que esteve fazendo no Texas. No americano, ? No. Bem, talvez seja um pouco. Ah, mesmo! Sua me patriota. H outros como voc na sua casa? A expresso de Ben tornou-se cautelosa. Tenho trs irmos, se o que est querendo saber. Verdade? No me diga que h um George Washington e um Abraham Lincoln tambm! George o mais velho disse ele, muito srio. Linc o caula. Minha me, apesar de todo o patriotismo, no gostava do nome Abraham. Houve um sbito relaxamento da tenso e Abby comeou a rir, com um brilho nos olhos muito azuis. Ento, vejamos: George Washington, Benjamin Franklin, Lincoln... E o outro irmo? John Adams. Mame pretendia continuar pela Histria, mas a linhagem terminou a. Deve ser bom ter uma famlia grande. Havia uma tristeza inconsciente na voz de Abby. Bem, h os inconvenientes. Os meninos passam a maior parte do tempo brigando e papai teria recebido com prazer uma filha para mimar. Agora, tem que se contentar com... Noras? Abby sugeriu, quando ele hesitou, ainda um pouco distrada com a idia de pertencer a uma famlia grande, apesar de todas as brigas que pudesse haver, isso. Seus irmos so casados? Linc, no. Ele s tem vinte e dois anos. George e... O jantar est pronto, Abby disse Harriet, da porta da sala. J estamos indo. Abby levantou-se. Harry, ainda no conhece nosso novo capataz. J nos vimos antes. Ben pareceu dominar a sala, quando tambm se levantou. Os olhos da governanta procuraram a figura magra e elegante. Ah, mesmo disse ela, como se reservasse para mais tarde o julgamento sobre a capacidade dele como capataz. Vou comear a servir. Ela o seu co de guarda? perguntou Ben, seguindo Abby at a sala de jantar. Co de guarda? Pr que eu precisaria de um? Acho que voc desejvel em mais de um aspecto. No h muitas moas com seus atributos fsicos e um rancho de quebra. Abby corou, mas foi salva de responder pela chegada de Harry com a sopeira. Ben comeou a comer com evidente prazer, como se h muito tempo no fizesse uma refeio decente. Ela tambm procurou esconder o apetite, e os dois jantaram num silncio agradvel.

Puxa! Estava sensacional! disse Ben, quando a governanta veio tirar os pratos. No comia uma bisteca assim desde que minha me Parou, mas Harry sorriu, encantada. Se sempre comeu com tanta disposio, deve ter sido uma grande alegria para sua me. E agora, quer torta de amoras ou s caf? Um pouquinho enciumada por Harry se dirigir s a Ben, Abby disse, rspida: Caf, por favor. Franziu a testa, quando Ben respondeu, entusiasmado: No posso recusar torta de amoras! minha sobremesa favorita! Pois vai com-la j, j garantiu a governanta, toda sorridente, e saiu apressada para buscar o doce. Bem, se puder me agradar com sua habilidade em dirigir o rancho do mesmo modo como encantou Harry, talvez fique um bom tempo em Cedar Hills Abby disse. No creio que ter motivo para queixas. timo, Mas ainda no me contou o que fazia no Texas. Trabalhei numa fazenda de gado, fazendo um pouco de tudo. Alguma coisa em particular? O dono estava doente, tive que substitu-lo onde podia. Ah Quer dizer, ento, que tem uma experincia bastante abrangente? Harry interrompeu a conversa, e seu orgulho estava evidente no modo requintado como ps a torta na frente de Ben. Hummm, parece um manjar do cu. Eu pedi caf, Harry lembrou Abby. __ J vem vindo disse a mulher, toda alegre, e logo voltou com a bandeja, colocando-a perto da moa. Sim respondeu Ben, como se no tivesse havido uma interrupo. Tenho bastante experincia. Tambm fui criado num rancho. Serviu-se de uma fatia de torta e comeu com um ar de aprovao. Estava deliciosa disse depois. Harry uma grande cozinheira. Importa-lhe que eu fume, enquanto tomamos caf? No, vontade. H um cinzeiro a na mesinha. Abby serviu as duas xcaras, enquanto Ben tirava uma cigarrilha e fsforos do bolso do palet. Sua esposa vir morar aqui? perguntou, tentando parecer casual, mas um movimento dos lbios do homem mostrou-lhe que ele lera seus pensamentos. No. Isso importante para o emprego? Claro que no. s que Estava imaginando O bangal muito grande para um homem sozinho. Pelo que entendi, seu antigo capataz no era casado. Bem, eu Abby corou um pouco e procurou mudar de assunto, olhando francamente para aqueles olhos verdes e luminosos. ... muito importante para mim que o rancho seja dirigido de uma forma eficiente e lucrativa. Sim, j me disso isso. Parece que voc tem algo a provar para... Quem mesmo?

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Uma expresso sombria tomou conta do rosto bonito de Abby. A famlia West. Eles tm uma enorme propriedade em Alberta. Cedar Hills seria pouco mais do que um gro de areia para eles, mas... Mordeu o lbio e olhou para o caf na xcara. Bem, uma longa histria. Tenho muito tempo. Ela suspirou e comeou: Papai conheceu John West h muitos anos, quando foram pioneiros na Colmbia Britnica. As coisas no estavam indo bem, de modo que West foi para Alberta, onde comprou algumas terras por uma quantia irrisria. A sorte pareceu proteg-lo, enquanto se esquecia do meu pai. Tudo deu certo para John, e pouco a pouco foi comprando outras propriedades. Atualmente, acho que dono de uma das maiores fazendas de gado da Austrlia. Abby baixou o olhar e tomou um gole de caf. Papai foi indo de mal a pior, at que, um dia, depois da morte de minha me, chegou ao fundo do poo. Foi ento que John West comprou estas terras, com a condio de papai administr-las. Creio que ele detestou esse tipo de caridade, mas como eu era praticamente um beb, no teve escolha. Desde essa poca, durante anos a fio, papai pagou grande parte do que West investiu. Havia um apelo quase desesperado por compreenso, nos olhos azuis. Era muito importante, para ele, provar que podia ser um rancheiro to bom como o homem com quem tinha compartilhado tantas dificuldades no incio da vida. compreensvel. Um homem tem que provar seu valor. Sim, exatamente. Abby estava satisfeita por ele ter entendido. Foi importante para papai e agora importante para mim. Mas, alm disso, tenho que lutar contra algo que no o afetava. Apertou os lbios, com amargura. Os West, John e os dois filhos, parecem achar que uma mulher incapaz de cuidar de seu investimento em Cedar Hills. Pode ser que eles achem que voc um tanto jovem demais para tal responsabilidade, no ? sugeriu Ben, com um ligeiro sorriso. No sou nenhuma criana! J estou com vinte e dois anos. Ah, mas mesmo que tivesse cinqenta e dois, eles ainda achariam que sou uma mulherzinha desamparada, incapaz de sobreviver sem um homem! Voc j teve oportunidade de falar com eles? No, nem quero! Vi John West uma ou duas vezes, quando era menina, mas no preciso falar com eles para saber que so maches metidos a donos de imprios e que tratam as mulheres como verdadeiras retardadas, que tm que obedecer s ordens do amo na cozinha na ca Abby parou abruptamente, ao perceber que estava revelando seus pensamentos mais ntimos a um perfeito estranho. Cama? terminou ele, com um sorriso. E voc no acha que o lugar de uma esposa na cozinha e na Cama? A pausa cheia de significado fez Abby ficar muito vermelha. Seus dedos estavam trmulos, quando serviu outra xcara de caf para os dois. No, no acho! E nunca vou compreender as mulheres que fingem que vivem satisfeitas com a cozinha, limpeza e O resto. Sempre vou querer estar onde a verdadeira ao est acontecendo. __ Nunca lhe ocorreu que talvez essas mulheres achem que a verdadeira ao ocorre onde elas esto? Abby lanou-lhe um olhar beligerante. __ Pode ser, mas no tenho o mnimo respeito por elas. S uma idiota poderia se sentir satisfeita em estagnar a sombra de um homem!

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__ Sorte deles que nem todas pensam desse modo comentou, Ben, seco, porm sem parecer abalado com aquelas opinies. Levantou-se, no seu modo confiante e auto-suficiente, muito diferente da dos vaqueiros com que Abby costumava lidar. J vai? perguntou ela, tambm se levantando. Ah! Esqueci completamente de dizer a Harry para Est tudo bem. A casa est razoavelmente habitvel para hoje. Mas eu apreciaria um toque feminino amanh. Uma sombra de sorriso apareceu nos olhos verdes, mas sumiu imediatamente. Olhe, se no se incomoda, gostaria de fazer uma ligao interurbana. Ser a pagar, naturalmente. Claro, h um telefone ali no corredor. o nico? um telefonema particular. No. H outro no escritrio. Posso us-lo? Naturalmente. Vou lhe dar a chave; e pode me devolver de manh. Obrigado. E obrigado pelo excelente jantar. Ele deve ter uns trinta anos, pensou Abby... E muito atraentePara quem gosta do tipo macho. Deu-lhe a chave e ficou parada perto da porta depois que ele saiu, com uma expresso preocupada. Um homem atraente, porm misterioso. Apesar de conversar com facilidade, no tinha revelado nada sobre si mesmo. Se era casado, por exemplo. Pelo modo como falava sobre o papel da mulher na casa, devia ser. Passando pelo corredor, ela parou um instante perto do telefone, olhando-o fixamente. Jamais, em toda sua vida, tinha ouvido uma conversa na extenso. No entanto, estava curiosa de saber algo sobre esse estranho que, to impulsivamente, havia se transformado no novo capataz. Talvez devesse isso a si mesma e a Cedar Hills. Prendendo a respirao e fazendo o mnimo barulho possvel, tirou o fone do gancho. Ouviu um toque interrompido e a voz de uma mulher respondendo: _ Al? Sylvia? Ben! Ben, querido, onde est? Esperamos voc em casa Abby colocou o gancho de volta no lugar, sentindo uma nusea desconhecida. Esperamos voc em casa... Estava claro que o novo capataz no s tinha uma esposa, como pelo menos um filho. Uma pergunta continuou martelando seu crebro, mesmo quando j estava deitada na cama, tentando inutilmente pegar no sono. A mulher, esposa de Ben, obviamente esperava que ele voltasse. Por que, ento, ele aceitara o emprego de capataz em Cedar Hills?

CAPTULO II Abby ficou observando o ltimo caminho de gado que se afastava e virou-se com um sorriso satisfeito para Ben, que veio juntar-se a ela perto da cerca pintada de branco. Ele estava com o rosto suado e coberto de p, um testemunho do trabalho duro que era o embarque dos animais para a estao.

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Chego a lamentar o fato de John West ter escrito que nenhum membro da famlia teria tempo para vir a Cedar Hills agora disse ela, exultante. Gostaria de ver a cara dele, quando receber a prestao do emprstimo! Seus olhos brilhavam de contentamento. assim to importante para voc? Claro! Ainda no percebeu? Esse o melhor meio de provar que sou capaz. Virou-se impulsivamente para Ben. Vamos l em casa para celebrar. Agora, no. Ainda tenho umas coisas para fazer, antes de dar o dia por terminado. Ben desviou o olhar rapidamente para Walt Penman, o vaqueiro mais forte e mais agressivo do rancho, que vinha se aproximando com seu andar preguioso. Ao passar por eles, o homem lanou-lhes um olhar curioso, cheio de malcia. Abby sentiu um arrepio na espinha. No gostava dele, de seus olhinhos escuros e matreiros e do modo como se dirigia a ela. Era um velho amigo de Dave, que o contratara alguns meses antes da morte do pai dela, e Abby deu graas por Ben estar no rancho, evitando que tivesse maior contato com aquele sujeito. Desde sua chegada, h oito dias, Ben cuidava de tudo sem maiores problemas. Os homens, com uma ou duas excees, como Walt, pareciam aceitar suas ordens sem ressentimentos. Ele mostrava uma autoridade calma, e Abby j tinha notado que o respeitavam ainda mais quando Ben demonstrava sua habilidade em fazer os servios que exigia. No havia dvida de que era um homem criado na vida dura das fazendas de gado e devia montar desde menino. Agora, voltando para casa, testa de Abby estava franzida. Ainda no sabia nada sobre ele, exceto que tinha uma esposa chamada Sylvia, uma mulher que o chamava de Ben, querido. Obviamente, ela no diria isso se estivessem brigados, mas, se tudo ia bem entre os dois, por que Ben no tinha voltado para casa e no fazia planos para traz-la a Cedar Hills? Suspirou, um pouco irritada com sua curiosidade a respeito daquele estranho. Quando entrou na cozinha, Harry passava roupa. Alegre, ia comear a lhe contar tudo sobre o fim do embarque do gado, quando seu olhar caiu sobre a pilha de camisas de vrios tons e tecidos caprichosamente passadas e empilhadas sobre uma cadeira. Sabia que Phil, o marido de Harry, praticamente s usava camisas verdes, compradas pelo catlogo das grandes lojas que trabalhavam pelo reembolso postal. Para quem voc est lavando roupa? perguntou, rspida. A mulher olhou para ela com um ar entre assustado e desafiador. Para o novo empregado. Ele Ora, que desaforo! Como se atreveu a pedir para voc cuidar da roupa dele? No foi ele que pediu. Eu me ofereci. Dando o assunto por encerrado, Harry voltou a se concentrar na camisa cinza-clara que Ben vestira no dia em que viera jantar. Ele um homem acostumado a ter algum que cuide dele, Abby, sei disso. Se fosse um dos meus meninos, ficaria grata se algum Oh, claro, est acostumado a ter algum para cuidar dele! Ento, por que no traz a... Mordeu o lbio, com raiva.

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Traz o qu? perguntou Harry, sem se perturbar. A esposa? Abby levantou a cabea e olhou a governanta com um ar de curiosidade. __ Ele lhe contou que tem uma esposa? __ Ele no me disse em palavras, mas basta algum ter um pouco de miolo para saber que um homem daqueles no fica solto por muito tempo. Deu uma risadinha e colocou a camisa carinhosamente sobre a pilha. Acho que desde que era rapazinho, as meninas j estavam correndo atrs dele. Foi assim com Jimmy, meu mais velho. Pareceu pensativa. Por falar nisso, esse Ben Franklin me faz lembrar um pouco de Jimmy. Pois ele no Jimmy! disse Abby, virando-se para a porta. E no quero que fique lavando a roupa dele na minha casa. Ele tem tanque e ferro de passar no bangal. Harry apertou os lbios numa expresso que Abby conhecia desde menina. Ento, irei l cuidar das coisas dele... Nas minhas horas de folga! Est brincando! Claro que no. Gosto do rapaz, e nem mesmo voc pode me dizer a quem devo escolher como amigo. Com uma exclamao exasperada, Abby saiu da cozinha, furiosa pela capitulao da governanta ante o novo capataz bonito. Entrando no escritrio, pegou o livro de registros e sentou-se escrivaninha. Porm, seus olhos se recusavam a ler o que estava escrito. Como Harry podia se submeter a cuidar da roupa de Ben, s porque ele havia elogiado sua comida? Ela podia ser do tipo maternal, mas no era boba. No entanto, aquele homem parecia ter cado em suas boas graas, a ponto de ela estar disposta a trabalhar mais do que seria justo em sua idade. Abby voltou ateno para o livro e ficou irritada, ao notar que os recibos de que precisava para fazer as anotaes ainda estavam em poder de Ben. Levantou-se, olhou para o relgio e, com passos rpidos e impacientes, foi para a porta do escritrio. O capataz ainda devia estar nos currais. Deixaria bem claro que, no futuro, todos os recibos deviam ser-lhe entregues imediatamente. Ao olhar para fora, no viu a figura alta e magra em lugar algum, mas a porta do bangal de Ben estava entreaberta. Melhor assim; Ningum estaria por perto, quando dissesse umas verdades ao Sr. Benjamin Franklin. Bateu porta com fora, mas no teve resposta. O nico resultado foi que ela se abriu ainda mais. Abby ia embora, quando viu a pilha de camisas sobre a mesa. Harry estava trabalhando no sistema de entrega rpida, pensou, furiosa. Impulsivamente, entrou na sala de visitas. As cortinas lavadas e os metais polidos da lareira denunciaram a presena de Harry. Hoje dia de inspeo do alojamento dos empregados? A voz sarcstica veio por trs dela. Abby virou-se e fez cara de espanto, ao dar com Ben seminu perto da porta do corredor. Sem dvida, sara do chuveiro naquele instante, pois ainda estava todo molhado e a nica pea de roupa que usava era uma toalha branca enrolada nos quadris. Olhou-o de alto a baixo com um ar chocado. O que foi? Nunca viu o corpo de um homem?

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Abby ficou muito vermelha e seus olhos faiscaram ainda mais. Claro que vi. S S fiquei surpresa porque pensei que no estivesse aqui. Sentiu uma tenso inesperada na garganta, uma secura nos lbios. J vira vrios homens trabalhando sem camisa e muitos outros de calo. No entanto, havia algo de diferente na situao. Por um lado, a sala dava um ar de intimidade que no havia nos encontros ao ar livre; por outro, o fsico de Ben, forte e bronzeado pelas longas horas de trabalho ao sol quente, transmitia uma aura de masculinidade a que no estava habituada. Como pode ficar surpresa por me encontrar em minha prpria casa? As sobrancelhas se levantaram num arco de espanto fingido. Depois, o sorriso irnico voltou aos lbios. Quem sabe, talvez esteja sentindo falta de suas visitas ao antigo morador? Eu diria que ainda um pouco cedo para encontros amorosos! No seja convencido, Ben Franklin! No pense que sou uma ingnua como Harry, que caiu feito uma boba na sua conversa. No? Ele deu um passo frente e Abby recuou rapidamente. Ento, temos que verificar, no ? Ser um desafio tentar fazer voc mudar de idia. Ou isso faz parte da sua ttica? Sua voz ficou mais baixa, mas insinuante: Talvez voc finja que odeia os homens, s para estimul-los a provar que podem dom-la. Bem... __Ele estava to perto, que Abby podia sentir o calor do corpo musculoso. Nunca consegui resistir a esse tipo de desafio. O grito surpreso de Abby foi abafado, quando ele esmagou os lbios nos dela, num beijo decidido e exigente. Jamais havia sido beijada por um homem to seguro de si, to certo da reao que podia causar. Seu crebro parecia parado, e, quando levantou as mos para empurr-lo, o contato do peito molhado e dos plos speros aumentou ainda mais sua sensao de tontura. Precisou se apoiar nos ombros fortes para no cair. Depois, uma coisa estranha aconteceu. Parecia estar sendo levada a uma altura desconhecida, que nem sonhava existisse. Sentia-se atrada e repelida ao mesmo tempo. Os lbios de Ben, se suavizando medida que ela se tornava mais obediente, a estimulavam a escalar aquela altura. As mos fortes moldavam seu corpo contra o dele. De repente, numa reao violenta da qual se julgava incapaz, Abby abraou-o com mais fora, sua boca correspondendo selvagemente. Foi arrancada do xtase por uma voz chocada: Desculpe, Ben Abby! A chegada de Joe, o mais jovem dos empregados, fez Abby e Ben se separarem como se tivessem levado uma ducha de gua fria. O rapaz, boquiaberto, estava na porta, paralisado pela surpresa. Em cima da mesa disse Ben, tenso, dando um passo para trs. Joe pareceu fazer um esforo sobre-humano e entrou na sala, pegando uma mquina fotogrfica que estava sobre a mesinha. Mais tarde eu lhe mostrarei como funciona. Obrigado, Ben. Sinto muito, eu... Est tudo bem, Joe. No interrompeu nada importante. Oh A incredulidade estava patente no rosto do rapaz. Obrigado, Ben. At mais tarde. Quando ele saiu, quase tropeando, Abby virou-se para Ben, muito

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corada. Espero que esteja satisfeito! Agora, todo mundo neste rancho vai dizer que eu... Que eu e voc Estvamos Que eu e voc estvamos fazendo amor? completou, insolente. Acho que esse tipo de falatrio melhor do que o que existe atualmente. Afinal, vo dizer que voc uma mulher normal, em vez de comentarem que congelada do pescoo para baixo! Como eles se atrevem a me julgar A falar de mim desse jeito?! gaguejou Abby, com lgrimas indesejadas engrossando sua voz. Ficaria surpresa com as conversas dos vaqueiros. Ben pegou um charuto de cima da mesa, acendendo-o com mos firmes. Mas pode ter certeza de que, de agora em diante, tero uma opinio diferente sobre voc. Pois no dou a mnima para a opinio deles! Abby dirigiu-se para a porta com, passos rpidos, puxando a camisa para dentro das calas. No, mesmo? No! No gosto dessas coisas! Estou disposto a apostar um ano de salrio como logo vai voltar pedindo mais. Voc tem muito mais de mulher do que imagina! Seu... Seu convencido... A voz de Abby sumiu, enquanto procurava palavras para ferir aquele ego de macho. Esquece, Sr. Benjamin Franklin, que posso despedi-lo to depressa como fiz com Dave Corben! E pelo mesmo motivo disse Ben, com um sorriso sarcstico. Por que tem tanto medo de admitir o que a maioria das mulheres sabe por instinto, Abby Mackenzie? Que precisa de um homem? Isso mais velho do que o tempo e vai continuar, enquanto o mundo existir. Naturalmente, essa a sua viso. Acha que as mulheres esto aqui para servi-lo e para se submeter a seus desejos animais. Sei por experincia prpria que as mulheres tm esses mesmos... Desejos animais Quando se permitem senti-los. Tirou uma baforada do charuto. Mas pode ficar sossegada, voc est indo bem. Com o tempo um tempo que no vai ter, Sr. Franklin! Pode passar no escritrio para receber o que lhe devo. Ben sacudiu a cabea num gesto confiante, que a fez parar. No, Abby, voc no pode me despedir. Precisa de mim mais do que preciso de voc, porque quer continuar a briguinha com os West, que parece ser o nico objetivo de sua vida! No sei o que a fez esquecer das boas coisas da vida de uma moa. Acho que sente tanto dio por essas pessoas que nem percebe que ele substituiu todas as outras emoes. Abby mal ouviu as ltimas palavras, pensando no que havia dito sobre precisar dele como capataz. Em duas semanas, o gado teria que ser levado para as pastagens do Norte; mesmo detestando ter que admitir ia precisar da calma autoridade de Ben para que tudo sasse certo. Sua opinio pessoal sobre ele podia ser a pior possvel, mas no havia dvida de que controlava perfeitamente os vaqueiros. Nunca encontraria outro capataz a tempo, a no ser que pedisse para Dave voltar. No podia se submeter a essa humilhao. Como se lesse seus pensamentos, Ben falou: Entende o que quero dizer, Abby? Deixe o trabalho do homem para mim. Um acampamento de vaqueiro no lugar para uma mulher. Sempre participei do transporte do gado!

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Talvez, mas isso no significa que os homens gostem. Eles nunca se queixaram. O que acha que poderiam fazer? Dizer filha do patro que no gostam de ter que refrear a linguagem ou evitar seu assunto preferido? Mulheres, naturalmente! Certo. Esses homens! disse, cheia de desdm. Parece que no tm outra coisa na cabea! As mulheres tambm no fazem o mesmo? Por acaso, nunca comentou sobre um namorado com uma amiga? Abby abriu a boca para negar e fechou-a subitamente, quando se lembrou das longas horas de conversa sobre um novo rapaz que acabava de chegar regio. Mas isso tinha sido h muitos anos, quando ela e Debby eram adolescentes e altamente irresponsveis. S quando eu tinha dezesseis anos. E saiu pisando firme atrs dele. O sorriso de Ben perseguiu-a at o escritrio, onde ela parou para se recompor. Tarde demais, percebeu que no tinha pegado os recibos, motivo de sua ida ao bangal. E tambm no tinha reclamado sobre ele estar deixando Harry cuidar de sua roupa. Sentando-se escrivaninha, procurou raciocinar com frieza. Ben era um homem atraente, mas no seria levada por seu charme. A resposta ao beijo dele s provava que ela era uma mulher normal, madura; que tinha recursos para, no futuro, fazer um homem feliz. Algum bem diferente de Ben Franklin. Um homem que no discriminasse as mulheres e que encararia o casamento como uma sociedade carinhosa, onde as tarefas podiam ser compartilhadas. Um homem que no fosse casado! Abby apertou os braos da cadeira, at os ns dos seus dedos ficarem brancos. Ben era casado. No entanto, a beijara como se tivesse toda a liberdade para isso. Por que no se lembrara, na hora? Teria sido uma boa resposta para tanta auto-suficincia. Mas sabia que no poderia ter dito nada, sem denunciar que tinha escutado na extenso, no dia em que ele ligara para a mulher. Ah! Ele que v para o inferno! A atitude dele tinha sido tpica do homem que no tem considerao pelas mulheres. S pensava nas prprias necessidades imediatas, sem se importar com a companheira. Abby sentiu nusea. Como podia ter se esquecido? Bem, isso no ia acontecer novamente. Nunca. J que estamos os dois indo para a cidade, por que no me deixa lev-la? insistia Ben, dois dias depois, quando os homens j tinham terminado suas tarefas e se dirigiam para o alojamento procura de uma xcara de caf. Porque no seria bom ns dois ficarmos ausentes ao mesmo tempo respondeu Abby, teimosa. Posso trazer o que voc quiser da cidade. Duvido que o gerente do banco aceite que assine por mim. Mesmo sendo a conhecida Abby Mackenzie. Se est preocupada por eu me afastar do servio, quero lembr-la de que a primeira vez que vou cidade desde que cheguei a Cedar Hills.

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Sei disso. Se est precisando Bem, se quiser algum dinheiro adiantado, posso No preciso. Acontece que h certos negcios que um homem tem que resolver pessoalmente. Saram do escritrio, e Abby olhou para os morros cobertos de cedros que cercavam a casa. O calor do incio do vero j comeava a secar a terra, trazendo a ameaa sempre presente dos incndios nas matas. Est certo concordou, cansada de discutir. Esteja pronto em meia hora. __ No. Voc esteja pronta em vinte minutos e iremos no meu carro hoje disse Ben, num tom que no admitia resposta. Irritada, Abby ficou vendo-o se afastar. Depois, deu de ombros e foi ver Glory, sua gua favorita, presente do pai em seu aniversrio de dezessete anos. Ela estava para dar cria e ficava a maior parte do tempo no estbulo. Oi, queridinha... Acariciou o focinho sedoso. Como est a mezinha hoje? uma senhora de sorte, sabe? Logo vai ter um beb todo seu para cuidar. Vai lhe mostrar onde est o capim mais fresquinho e como precisa ficar sempre perto de voc para se proteger. Riu baixinho e encostou o rosto no pescoo castanho e elegante do animal. Voc ser a criatura mais importante no mundo dele. Isso no sensacional? A gua bufou ruidosamente, como se entendesse tudo, e levantou as orelhas, atenta. Cinco minutos mais tarde, quando Abby saa do estbulo, viu a figura alta de Ben dirigindo-se ao bangal. Talvez ele tivesse ouvido sua conversa com a gua. E da? Deu de ombros e foi pegar a bolsa em casa. Ben estacionou a perua em frente porta, deu uma boa olhada nos trajes de Abby e continuou sentado ao volante, sem fazer qualquer movimento para abrir a porta. Na certa, esperava que eu estivesse com um vestido cheio de rendas e babados, pensou ela, furiosa Entrou no carro, batendo a porta com fora. O maxilar de Ben ficou tenso por alguns segundos. Estava pensando que podamos almoar na cidade. H algum lugar decente para se comer, em Melville? Depende do que entende por lugar decente. Por acaso est pensando em garonetes lindas? Aqui no o Texas, com todas aquelas belezas sulinas, sabe? J tinha notado disse ele, seco. O resto da viagem foi feito em silncio, que Abby teimosamente se recusou a quebrar. Se ele queria mulheres delicadas, chorosas, por que no tinha ficado no Texas? Ou melhor, por que no voltava para a esposa, j que estava to acostumado a ser bem tratado, como dizia Harry? Este ltimo pensamento a fez lanar um olhar cheio de ressentimento para o perfil do homem sentado a seu lado. Ele havia tirado o chapu e os cabelos espessos caam na testa queimada de sol, que continuava numa linha bonita, formando um nariz bemfeito, lbios sensuais, um queixo firme e decidido. O sonho de qualquer mulher, pensou Abby em silncio, desdenhosa. Ento, por que aquela a quem tinha dado seu nome o deixava ir para o Texas e, agora, para Cedar Hills? Esse parece o melhor lugar para o almoo disse Ben, estacionado

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em frente ao Sage Hotel. Esteja aqui uma hora. Sim, senhor! Abby falou, com sarcasmo, e abriu a porta. Estar aqui? O que mais? No posso voltar a p! Antes que ele dissesse alguma coisa, Abby j se afastava rapidamente pela rua principal, cheia de lojas e escritrios. Depois de fazer as compras que Harry tinha pedido, entrou na nica loja de departamentos, o orgulho da cidade, e passou algum tempo escolhendo duas camisas. De volta rua, andou devagar, olhando as vitrinas, esperando a hora de se encontrar com Ben. Pensativa, parou um pouco em frente pequena e exclusiva loja de moda que pertencia irm de uma amiga. Ele era mesmo impossvel! Tinha falado com ela como se fosse o patro e o convite era praticamente uma ordem. Abby olhou para as roupas expostas na vitrina, mal vendo os tecidos leves dos vestidos de baile misturados com os conjuntos e acessrios em tons coloridos. Abby! O que est fazendo na cidade? Saiu do devaneio e virou-se para encontrar o rosto alegre de sua amiga, Debby Warner, que ajudava a irm, Verna, a cuidar da loja. Tinha que fazer algumas compras e, como nosso novo capataz precisava vir ao banco, aproveitei a chance. Ah, mesmo. Soube que voc despediu Dave. Puxa, Abby, no sei como teve coragem para fazer uma coisa desse tipo. Quero dizer, eu nunca conseguiria mandar um sujeito como Dave para a rua, assim, sem mais nem menos. No foi difcil disse Abby, sem entrar em detalhes. Observou o elegante terninho verde-claro que a amiga usava e que fazia um contraste atraente com seus olhos e cabelos castanho-escuros. Sem dvida, Verna estava comeando a influenciar o modo de se vestir da irm desde que voltara a Melville. At ento, como Abby, o guarda-roupa de Debby era principalmente de jeans e camisas de algodo. Quando comentou isso, a amiga riu. __ Oh, Verna est me reformando. Ela diz que tenho que mostrar um pouco de bom gosto, agora que minha irm est trazendo a alta costura para Melville. E como vai a loja? Mais ou menos. Ultimamente, melhorou um pouco, mas no tem sido fcil para Verna dar um pouco de classe a mulheres que sempre compraram produtos na Hanley. Disfaradamente, Abby procurou esconder a sacola com o nome da loja atrs das pernas. Estava surpresa com a mudana de Debby, o que mostrava que a irm estava fazendo um bom trabalho. E o divrcio de Verna, j terminou? A sentena deve sair a qualquer momento. s vezes acho que ela lamenta a separao de Darrel, mas Verna sempre disse que no. Mas, sabe, foi timo encontrar voc hoje. Passo metade do dia ligando para Cedar Hills, mas parece que voc nunca pra em casa. No se pode dirigir um rancho da cozinha. Mas, sobre o que queria falar?

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Vamos dar uma festinha no sbado e ia convid-la. Debby ficou um pouquinho corada. Al Smith tambm vai. Lembra-se dele, na escola? Esteve trabalhando no Sul por um bom tempo, mas agora voltou para ficar. Ah... Abby teve uma sensao estranha, ao notar o interesse da amiga por Al Smith, um rapaz desengonado que estava sempre atrs dela no ginsio. Tem algum que possa trazer? perguntou Debby, impulsivamente, apesar de estar cansada de saber que Abby no tinha namorado. No. Se uma festa s para casais, no irei. No precisa se preocupar. Percebendo a mgoa na voz dela, Debby apressou-se a dizer: Ora, claro que no s para casais. Que bobagem! Sabe muito bem que nesta regio h mais homens do que mulheres, de modo que ser recebida de braos abertos! Abby olhou para o relgio. Obrigada Debby. Agora tenho que ir andando. Vou me encontrar com Ben Franklin no hotel uma hora. Ben Franklin! repetiu Debby, com uma risada incrdula. Est brincando! Ningum tem um nome desse! A me dele era americana e muito patriota. Todos os filhos tm nomes de personagens histricos. Bem, gosto no se discute! Debby pegou o brao de Abby. Vou com voc at l. Faz sculos que no conversamos. Durante os dois quarteires, ela no parou de falar sobre Al Smith, deixando claro como gua seu interesse por ele. Nossa, o que ''aquilo? Debby parou de repente e Abby seguiu a direo de seu olhar, vendo a figura alta de Ben saindo do banco. o novo capataz disse, num tom despreocupado, sorrindo da expresso de encantamento da amiga. Ben Franklin. Que lindo! Nossa, como voc pode viver perto de um homem daqueles sem ficar louca por ele? Meu Deus, perfeito! Beleza no tudo. Debby pareceu no ouvir. Voc tem que levar essa maravilha festa. Debby estava quase sem flego. Mesmo se no estiver interessada nele, leve-o de qualquer modo. o tipo de homem que vai fazer Verna esquecer Darrel de uma vez por todas! Vamos, quero convid-lo pessoalmente. Mas ele ... Abby mordeu o lbio, cortando a frase no meio, enquanto a amiga a puxava na direo de Ben. No podia dizer a Debby que ele era casado. A moa era muito impulsiva e no deixaria de perguntar alguma coisa sobre a esposa, e ele imediatamente ficaria sabendo que ela havia escutado na extenso. Minutos depois, Ben tirava o chapu para as duas, num gesto elegante, enquanto Abby fazia as apresentaes. Estava dizendo a Abby que deve levar voc nossa festa no sbado. Debby no respondeu o encantamento com a beleza de Ben. Como novo na regio, seria uma boa oportunidade para ficar conhecendo o pessoal. Ben sorriu para aquele rostinho ansioso, e Abby ouviu a amiga prender a respirao.

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muita gentileza sua, srta. Warner. Ser mesmo bom conhecer outras pessoas. Virou-se para Abby. At agora, s estive com o pessoal de Cedar Hills. Ento, esperamos vocs l pelas oito. Debby sorriu, sem tirar os olhos do rosto de Ben, at ele pegar o brao de Abby, tomando a direo do hotel. No esquea, querida: use seu melhor avental! acrescentou, rindo, usando uma antiga expresso dos pioneiros. Abby franziu a testa, quando olhou para trs e viu a amiga com as mos cruzadas sobre o peito e os olhos virados para cima, num gesto exagerado e eloqente. No est querendo que eu a acompanhe festa? perguntou Ben, dando uma olhada para o rosto sombrio de Abby. Para mim, tanto faz. Como ele podia aceitar o convite, quando a esposa estava sozinha em algum lugar longe dali? CAPTULO III Quando Abby abriu a porta para Ben, s sete e meia do sbado, soube logo que a festa no ia ser muito divertida. De modo um tanto insultuoso, os olhos verdes percorreram sua cala comprida azul-marinho e a blusa de seda estampada. Sinto muito disse ele. Cheguei cedo demais? Cedo demais para qu? Voc ainda no trocou de roupa para a festa explicou, impecvel no seu terno cinza, com a gravata combinando. Ao v-lo to bonito e elegante, Abby sentiu o corao acelerar, mas levantou o queixo, num desafio. J estou vestida para a festa. No uma recepo a rigor, sabe? Pensei ter ouvido sua amiga dizer que era para voc usar seu melhor avental. Para Debby, isso significa minha melhor cala comprida Que esta E a blusa mais nova Que esta! Seus olhares se cruzaram num momento perigoso. Depois, Ben encolheu os ombros, resignado. Porm, Abby podia sentir sua raiva surda, durante todo o trajeto. O ambiente estava tenso. Ora, do que ele reclamava? Afinal, tinha tomado um bom banho, seus cabelos estavam escovados e brilhantes, e at usava um pouco de batom, o que era raro. Que mais Ben esperava? Que ela aparecesse usando um daqueles vestidos de chiffon expostos na vitrina d loja de Verna? O pensamento melhorou seu humor e um sorriso apareceu em seus lbios, quando imaginou a cara que Debby faria, se a visse com um deles. Porm, foi ela quem ficou com uma cara surpresa, ao encontrar a amiga num vestido cor de mel, leve e rodado, e com uma maquilagem que a fazia parecer quase uma estranha. Percebeu o olhar meio desanimado que Debby lanou s suas roupas, mas sentiu-se um pouco melhor, pois vrias outras moas estavam vestidas at com mais simplicidade do que ela.

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Dave est aqui sussurrou a amiga, com um ar dramtico e totalmente desnecessrio, porque a figura alta e loura do antigo capataz surgiu perto de Abby no mesmo momento. Ol, Abby ele cumprimentou, com um sorrisinho tenso, mal olhando para Ben. Sentindo o ar pesado, Debby, num ar de encantamento, pegou Ben pelo brao, levando-o para o outro lado da sala. Quero falar com voc, Abby disse Dave. Sem esperar resposta, puxou-a para um canto tranqilo do ptio, onde vrios casais danavam. Um rpido olhar para trs mostrou a Abby que Ben estava sendo levado, e no de m vontade, na direo de Verna, que vinha entrando pela porta da sala de jantar, usando um sofisticado vestido de renda branco. Ela sorriu, deslumbrada, enquanto a irm fazia as apresentaes. O que voc quer? Abby perguntou, irritada, quando Dave apertou seu brao, fazendo-a virar-se para ele. Sabe muito bem. Apertou a pele macia de Abby sob a camisa de seda. Estou lhe dando uma ltima oportunidade para se livrar daquele vaqueiro metido a Romeu e me colocar de volta no meu lugar. Acontece que aquele Romeu ali est se saindo muito bem. o que andam dizendo falou, com um ar arrogante, agressivo. Especialmente com voc. O sangue subiu ao rosto de Abby e ela desviou o olhar. Era inevitvel, pensou. Joe j devia ter contado aos homens o que vira no bangal. E Walt, sendo amigo de Dave, no tinha deixado passar o ltimo mexerico. E da? perguntou, altiva. Ele tentou ser atrevido e eu o coloquei no devido lugar. Dave olhou para os casais que danavam. Estou feliz por ter sido assim. Seu tom era de falsa simpatia. No gostaria de ver voc magoada. Parece que ele vai passar a noite toda grudado em Verna. Num gesto automtico, ela olhou na mesma direo e sentiu um aperto no corao, vendo a mo morena de Ben sobre a renda branca na cintura de Verna. Ele sorria, e a cabea da moa, com sua cascata de cabelos negros caindo sobre os ombros nus, balanava como se conversassem animadamente. Nunca a vi assim to cheia de vivacidade, pensou Abby, que conhecia o ar de tdio que Verna costumava mostrar quando falava com os vaqueiros da regio. E por que eu ficaria magoada? perguntou, nervosa, virando-se novamente para Dave. A nica coisa que me interessa que Ben Franklin seja bom no trabalho... O que ele . No sabe nada sobre ele: de onde veio, o que fazia antes de aparecer por aqui. Ele trabalhava num rancho do Texas informou, cheia de desdm. O proprietrio confiava tanto nele que deixou que administrasse tudo. E o que aconteceu? Por que ele ainda no est l? Porque o homem morreu e o filho resolveu vender o rancho. Isso o que ele diz. Mas aposto que o proprietrio contaria uma histria diferente. Qualquer pessoa que no tivesse nada a esconder seria mais aberta sobre seu passado.

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Abby olhou-o com uma certa preocupao. No adiantaria perguntar como ele estava sabendo que Ben mantinha uma aura de segredo sobre seu passado, mas tinha certeza de que era por causa dos comentrios dos homens de Cedar Hills. No que me diz respeito, ele est fazendo um bom trabalho e isso tudo o que me interessa. Seu passado no me preocupa. Pelo amor de Deus, Abby, livre-se dele! Confie em mim como seu pai fazia. Sinto que um dia se arrepender de ter contratado esse tal de Franklin. Abby levantou a cabea para olhar diretamente nos olhos de Dave. __ Meu pai achava que devia confiar em voc. Eu acho que devo confiar em Ben. Ele ficou lvido de raiva e apertou ainda mais o brao de Abby. __ Vai se arrepender por no ter me escutado disse, rangendo os dentes. No venha me procurar chorando, quando descobrir que ele no digno de confiana. No se preocupe. Voc seria a ltima pessoa a quem eu recorreria, se precisasse de ajuda! E me largue! Nenhum dos dois percebeu a chegada silenciosa de Ben, at que sua voz calma e controlada falou perto dela: Voc me prometeu uma dana, Abby. Acho que est na hora. Os dois homens mediram-se com o olhar e quem finalmente recuou foi Dave, ao perceber a ameaa silenciosa nos olhos verdes de Ben. Resmungando um palavro, soltou Abby de tal modo que ela quase caiu nos braos de Ben, que se levantaram automaticamente para receb-la. Dave virou-se e saiu andando para a frente da casa. Ben esperou at os dois estarem acompanhando o ritmo da msica lenta que tinha comeado, para ento perguntar: O que estava acontecendo? Por um instante, Abby foi incapaz de responder, nervosa por causa da cena com Dave e, para piorar tudo, perturbada pela proximidade de Ben, seu cheiro e a fora do brao que a enlaava pela cintura. Engoliu em seco e piscou com um movimento brusco para afastar as lgrimas inesperadas que teimavam em vir aos olhos. Ben a apertou com mais fora, e Abby sentiu o queixo dele tocando-lhe levemente os cabelos. Acho que nem preciso perguntar, no ? Ele queria que voc se livrasse de mim e o contratasse novamente, certo? Abby balanou a cabea, sem olhar para cima. o que quer fazer? Ela finalmente encontrou a voz: No! Nenhum homem, muito menos Dave Corben, vai me dizer o que devo fazer! Olhando-o, viu aquele brilho j conhecido no olhar de Ben. Um dia, ter que deixar Dave ou qualquer outro homem dominar esse trao pouco feminino de sua personalidade disse ele, observando o rubor indignado que surgiu nas faces da moa. Como j disse, talvez eu decida enfrentar esse desafio. Pois voc teria que ser muito mais homem do que para conseguir! A msica terminou, e Abby afastou-se com um gesto brusco, altiva.

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Ento, bom dar uma outra olhada para Corben disse Ben, friamente. Pelo menos, ele j teve um bom comeo. Conseguiu faz-la derramar algumas lgrimas...O que bem feminino! Acho que seria melhor eu deix-la para ele! Sim, faa isso. Pelo menos, ele no ... Mais uma vez, conseguiu esconder o que sabia: que Ben era casado. Ele no ...O qu? Ele no ... Abby procurou desesperadamente por outras palavras. Nesse instante, viu Verna conversando com um grupo de rapazes. Pelo menos, ele no de ficar todo derretido quando v uma mulher cheia de rendinhas e babados! Bem, tenho que confessar que, quanto a isso, ele leva vantagem sobre mim. Ben deu uma boa olhada s roupas esportivas de Abby. Prefiro mulheres que se parecem com mulheres, e no com moleques! Ela ia responder, mas ele lhe virou as costas e foi tirar Verna para danar. Sentiu um aperto na garganta, quando o viu encostar o queixo nos cabelos brilhantes daquela mulher to chique e sofisticada. Como conhecia bem a casa dos Warner, Abby tomou a direo do pequeno estdio perto da entrada, certa de que l poderia ficar a ss por algum tempo. Uma exclamao de surpresa escapou de seus lbios, ao ver um casal se beijando no sof. Debby e Al viraram-se para ela um pouco embaraados. Murmurando um pedido de desculpas, Abby escapou para o ptio e, quase sem perceber o que fazia, aceitou um convite para danar de um dos homens que conhecia desde os tempos de menina. Essa dana foi seguida por vrias outras, com diferentes parceiros, mas, apesar de conversar naturalmente com eles, Abby sentia-se envolvida num turbilho de pensamentos conflitantes. Acima de tudo, no se conformava com a verdadeira traio de Debby, que sempre tinha compartilhado de sua antipatia pela dominao masculina e que agora s passava para o lado do inimigo, sem nem ao menos um olhar para trs. Afinal, Al, como ela mesma dissera, acabara de voltar cidade. Bem antes de o buf ser servido, Abby j estava ansiosa para voltar para casa...E arrependida de ter vindo. Sem sombra de dvida, Ben no achava o mesmo, dando mostras de se divertir muito com Verna e s olhando para Abby uma ou outra vez, de um modo absolutamente impessoal. Passava bastante das onze, quando veio procur-la, onde Abby conversava com um grupo de velhos amigos, tentando parecer interessada nos casos que contavam. Sinto muito interromper disse, em tom baixo, pegando o brao dela. Acho que hora de irmos para casa. Houve um silncio sbito, quando todos olharam para o estranho alto e elegante e sua mo possessiva no brao da moa que conheciam to bem. Daqui a pouco, Ben ela conseguiu falar, com muita calma, apesar de sentir o sangue ferver. Agora, Abby insistiu ele, quase puxando-a de onde estava sentada, entre dois rapazes que pareciam adolescentes, perto do seu ar de fria confiana. Vendo os olhares embaraados, Abby resolveu obedecer para no criar

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uma situao desagradvel. Momentos depois, se despediam dos donos da casa e se dirigiam para o carro estacionado. Ela esperou at estarem na rua para dar vazo raiva reprimida. Como se atreveu a tomar aquela atitude to mandona comigo, Ben Franklin? Porque eu estava pronto para sair respondeu, com implacvel suavidade. Ah, ? Ento, por que no veio embora sozinho? Qualquer um deles teria me levado para casa. No ouvi ningum se oferecendo disse, seco. De qualquer modo, eu a levei e era minha obrigao traz-la de volta. Sabe, recebi uma certa educao de minha me e... No me interessa a educao que recebeu de sua me! Se eu pudesse falar com ela, lhe daria meus psames por ter tido um filho como voc! Sem se mostrar perturbado, Ben olhou para ela com um leve sorriso e depois voltou a se concentrar na estrada. Seria um encontro e tanto! Vocs so bastante parecidas. No fsico tambm, porm mais no carter. O que est querendo dizer? perguntou Abby, um pouco intrigada, apesar de preferir no mostrar interesse. Ben levantou os ombros e seu sorriso se acentuou. Ela tambm estava decidida a no se deixar domar por nenhum homem... At meu pai aparecer e convenc-la do contrrio. Abby pesou aquelas palavras por alguns instantes e depois procurou pr uma nota mais suave na voz: E como sabe que ela no odiou cada minuto da vida com ele? Quando Ben levou algum tempo para responder, ficou imaginando se no o havia ofendido com a sugesto de que sua me fora infeliz no casamento. Porm, quando ele finalmente falou, havia em sua voz uma ternura desconhecida para ela. Porque ela nunca fez qualquer esforo para esconder o que sentia por meu pai e ele tambm nunca escondeu seus sentimentos por ela. Sempre achei que o amor que os unia era ainda maior por causa das dificuldades iniciais. Abby teve uma viso de um lar cheio de carinho, onde um homem e uma mulher encontravam prazer um no outro e nos filhos que resultaram desse amor. Minha me morreu quando eu tinha cinco anos disse Abby, deixando escapar um suspiro. Quase no me lembro dela, e papai achava difcil falar sobre sua vida com ela. compreensvel. Eu tambm acharia difcil falar sobre minha mulher, se... Ele parou, como se no encontrasse o que dizer. Parece que voc encontra dificuldade em falar de sua mulher de qualquer modo, pensou Abby, lembrando-se do modo como a beijara e como ficara flertando com Verna a noite toda. Sua boa disposio desapareceu, e perguntou, amarga: mesmo? Pois duvido de que encontrasse dificuldade em fazer qualquer coisa. Ben virou-se para ela com um gesto brusco.

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Por que est parando? Abby levou um susto, quando ele desviou para o acostamento e freou violentamente. Porque no posso fazer duas coisas ao mesmo tempo: dirigir e fazer voc parar essa lngua ferina! Abby sentiu medo, quando as mos fortes e morenas a pegaram pelos ombros. Virou o corpo, sentindo o impacto do dele atirando-a contra a porta. Seus olhos se encontraram por um instante, antes de Ben inclinar a cabea sobre seus lbios trmulos. __ No! disse, meio suplicante e meio como se desse uma ordem, mas foi como se tivesse feito um convite. Os lbios de Ben, quentes e firmes, cobriram os dela, devoradores calando-a. Abby ficou rgida, impotente diante da fora daquela Vingana. Depois, to subitamente como aquele assalto frio e calculado tinha comeado, o beijo mudou e passou a exigir uma reao. Ben puxou-a para ele, passando-lhe a mo do ombro s coxas, antes de faz-la entrar pelas dobras do tecido da sua blusa, acariciando a pele jovem e macia. Abby percebeu que o controle a abandonava, enquanto fechava os olhos e a boca obedecia aos impulsos que as carcias despertavam. Eram impulsos primitivos, que a faziam moldar os lbios aos dele, enquanto as mos enlaavam seu pescoo, dando vida a uma parte de si mesma que imaginava no existir. Todo seu corpo comeou a vibrar de desejo. Abby Abby... disse Ben, baixinho, os lbios deixando uma trilha de fogo por seu queixo e pescoo, antes de descerem para o colo palpitante. Mais uma vez, ela estava sendo levada quelas alturas que experimentara no primeiro beijo. Ele a tocava com a percia de um homem acostumado a excitar fisicamente uma mulher at ela estar disposta a reagir favoravelmente. E por que no? Era experiente, tinha uma 1 esposa Ela se enrijeceu e afastou a cabea, num movimento brusco. O que foi? perguntou Ben, rouco, puxando-lhe suavemente o queixo para faz-la olhar para ele. Estou indo depressa demais? Abby ofegava e seus olhos brilhavam febrilmente luz do luar. Acho que Sylvia pensaria que sim respondeu, com uma voz seca e fraca, e sentiu os msculos de Ben ficarem tensos. Sylvia? O que sabe sobre Sylvia? Ficou subitamente alerta. Algo no modo como Abby abaixou o olhar e apertou os lbios em desafio fez com que aparecesse uma luz de compreenso nos olhos verdes e penetrantes. Ah, entendo disse, baixinho. Voc ouviu minha conversa no telefone, naquela primeira noite. Tinha o direito de saber mais sobre voc do que havia me dito! O rosto de Ben ficou sombrio e uma ruga apareceu entre as sobrancelhas. E quanto ouviu da conversa? O suficiente para saber que voc tem mulher e filhos em algum lugar, que o estavam esperando em casa, e que, sem se importar com eles, resolveu ficar em Cedar Hills. A lembrana dos beijos dele e de sua prpria reao a irritou, e Abby acrescentou, cheia de desprezo: Sinto pena dela, por ser casada com um homem como voc! Pois pode guardar sua pena para outra pessoa. Ben afastou-se. Sylvia no casada comigo; mulher do meu irmo.

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Abby respirou fundo e virou-se para Ben, que olhava fixamente para a frente. Mas voc a ama, no ? Sentiu uma pontada de dor no peito, ao ver como os dedos magros e morenos apertavam o volante. Sim, eu a amo ele confessou, com um suspiro profundo. Lanoulhe um olhar rpido. Mas voc no entenderia esse tipo de amor. Talvez eu no entendesse antes de conhec-lo, pensou Abby, cheia de ressentimento. Desviou o olhar para a janela. Agora, porm, sabia que podia haver emoes profundas e animais, entre um homem e uma mulher, que desafiariam qualquer conveno. E por isso que vive viajando? Adiantaria eu dizer que no? Voc parece j ter tudo decidido, nessa sua cabea oca, de modo que seria intil eu confirmar ou no. No acreditaria no que eu dissesse, no ? Talvez no...E no tenho cabea oca! Ben deu a partida no motor e virou-se para ela, com uma expresso gelada. Se acredita que eu queria fazer amor com voc, tendo mulher e filhos me esperando ansiosamente em casa, s pode ser uma cabea oca! Isso, para ser gentil! Os olhos verdes se estreitaram, com desdm, observando-a de alto a baixo. Para uma moa que pensava que eu era um patife casado, voc no ofereceu grande resistncia! Abby levantou a mo, mas ele foi mais rpido, e ela deixou escapar um gemido de dor, quando seu pulso foi agarrado. __ Voc no me deu muita oportunidade para resistir, no ? Ben riu e lhe soltou a mo, num movimento brusco. __ No banque a santa comigo! Um homem sabe quando a mulher est disposta, e no tive que fazer muito esforo para deix-la no ponto! E nunca mais tente me esbofetear acrescentou num tom gelado , ou posso no resistir tentao de lhe dar uma lio que seu pai j devia ter lhe ensinado h muitos anos! Uma resposta tpica de macho caoou Abby, apesar das palavras no terem sado com tanto desdm quanto desejava. Acha que pode resolver tudo com violncia! Bem, talvez Sylvia goste disso E sei que Verna adora! Ento, por que no concentra seus esforos nelas? Acho que isso mesmo o que vou fazer! Ben pisou o acelerador e o carro saiu com os pneus cantando no cascalho do acostamento. Qualquer uma das duas poderia lhe ensinar muita coisa sobre a feminilidade. Abby no se dignou a responder. Manteve-se num silncio gelado at chegarem ao rancho. Assim que Ben parou o carro, saiu, batendo a porta com fora. A luz do corredor estava acesa, mas no havia nenhum rudo na casa. Harry e Phil j deviam estar recolhidos h muito tempo. Desde que os filhos tinham ido trabalhar no Sul, o casal ocupava um dos quartos nos fundos da casa para fazer companhia a Abby. Andando com cuidado para no acord-los, ela entrou no quarto, que, apesar de no ser cheio de flores e babados como os de algumas de suas conhecidas, era decorado para dar uma sensao de aconchego. A madeira clara dos mveis combinava com o rosa do carpete macio e a colcha e as

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cortinas eram brancas. Abby sentiu um arrepio. Foi envolvida por uma solido que no sentira nem mesmo por ocasio da morte do pai, e as lgrimas que estava segurando encheram seus olhos, enquanto se sentava na cadeira de vime que ficava perto da janela. Nunca se sentira assim to sozinha e no tinha idia do que seria sua vida da em diante. Talvez anos e anos de solido. Sempre imaginara que um dia, num futuro distante, encontraria o homem certo e casaria com ele, mas nunca pensara no amor num sentido pessoal. Agora, seria amor o que estava sentindo por Ben Franklin? Ou seria apenas uma paixo sensual, uma simples excitao dos sentidos devido sua inexperincia? No podia ser amor. Ele era a sntese de tudo o que detestava nos homens: arrogante, cheio de superioridade, vivendo confiante num mundo onde as mulheres eram simples apndices, prontas a servirem para receber um mnimo de ateno. Levantou-se para pegar um leno e viu sua imagem no espelho da penteadeira. Magra, elegante na cala comprida, porm muito longe da aparncia sofisticada e feminina de uma Verna. De repente, viu-se a si mesma do modo como Ben a tinha descrito e soube por que a comparava a um moleque. No entanto, ele a beijara como se fosse uma mulher desejvel...Teria sido realmente isso? Seria mesmo Abby Mackenzie que abraara com paixo? Ou seria a lembrana de Sylvia, evocada pela companhia ultrafeminina de Verna naquela noite? Tomada de uma mgoa profunda, despiu as roupas que agora considerava quase ofensivas e correu para o armrio. Comeou a abrir as gavetas, procurando uma camisola transparente e extravagante que ganhara como presente de Natal de uma das tias que moravam na Esccia. As dobras do tecido macio envolveram seu corpo como uma carcia. Escovou os cabelos, deixando-os soltos e brilhantes, formando uma nuvem dourada em volta do rosto, e deu um passo para trs, admirando o efeito. No precisou de muito tempo para perceber que tinha muito de atrao feminina, se quisesse demonstr-la. No entanto, sua boca comeou a tremer e seus ombros caram num gesto triste. Ben Franklin nunca a veria assim CAPTULO IV Gostou da festa? A voz alegre de Harry soou desagradvel aos ouvidos de Abby, quando ela entrou na cozinha para tomar o caf da manh. Foi boazinha. Mal vi Debby, a noite toda. Ela est completamente maluca por Al Smith. Harry lanou-lhe um olhar arguto, antes de responder. perfeitamente natural, no? Mais cedo ou mais tarde, o prncipe encantado ia aparecer. Ela j est com quase vinte e dois anos, pelo que me lembro. Tem a minha idade, e voc sabe muito bem disso, Harry. Abby fez

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uma careta. No sei o que ela viu em Al, ele no melhorou nada desde os tempos do ginsio. Talvez no, para voc. Mas no tenho dvidas de que Debby v nele coisas que voc no consegue ver. Quando a moa no respondeu, ela insistiu: E como foram as coisas com Ben? No houve coisas respondeu Abby, de mau humor, tomando um gole de caf forte e preto que a governanta tinha servido. Ele passou a maior parte da noite com Verna e ela colou nele como se nunca tivesse ouvido falar de um marido em Vancouver. Harry suspirou. Ele um homem atraente, e me parece que o divrcio de Verna j est para sair, no ? Sim, est quase terminado. Ela bem do tipo de que Ben gosta, toda feminina, com os olhos grandes e arregalados, esperando ansiosamente por cada palavra que ele se digne a dizer. Hummm. A maioria dos homens parece ter uma queda por mulheres que precisam de um brao forte para se amparar. Harry ps o prato de presunto com ovos na frente de Abby. At Phil assim. Phil? Oh, sim. A mulher riu e sentou-se em frente moa. H muitas coisas que eu poderia fazer por mim mesma sem esforo, mas peo para ele, porque isso o faz se sentir forte e protetor. Mas isso ser falsa, Harry! exclamou Abby, indignada. Como ele pode respeit-la como pessoa, se voc... Respeitar? Harry encolheu os ombros. Isso vem como resultado do amor, acho, e Phil me ama porque o deixo ser o homem da casa. Levantou-se, com os olhos brilhando, quando o homem da sua casa entrou trazendo uma galinha morta e ainda no depenada. Phil, com seu rosto enrugado e queimado de sol, era muito querido por Abby e ela sorriu, alegremente. Oi, Abby. Divertiu-se com seu rapaz, ontem noite? Meu Ben Franklin no meu rapaz, Phil! O fato de ele ter me levado festa no o torna algum especial. No, acho que no. Phil deu uma risadinha. Ele tambm no est com ar de quem tenha passado a, noite com a moa de seus sonhos. Parece mal-humorado, reclamando de tudo e de todos. Virou-se para a mulher. Quer que eu depene a galinha para voc, Harriet? Oh, sim, querido, por favor. Sabe como detesto lidar com penas. Alm disso, voc limpa muito melhor do que eu. Abby olhou fixamente para o rosto sorridente de Harry, enquanto Phil saa da cozinha com um ar satisfeito. Essa ltima foi para mim, no? perguntou, azeda. Claro que no. H trinta e seis anos, Phil me faz essa pergunta e dou a mesma resposta. Encolheu os ombros gordos e comeou a lavar a loua. Ele simplesmente gosta de me ouvir pedir que faa certas coisas; acho que isso o faz sentir-se importante em nossa vida. __ Eu desisto. Abby levantou-se com um movimento irritado e levou os pratos para a pia. __ Vai voltar para o almoo ou quer que eu lhe prepare uns

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sanduches? __ Hummm No sei, Harry, eu lhe direi depois. Talvez eu v at a pastagem de Mellon para ver se j est pronta para o corte. Ben vai com voc? No sei Por qu? Abby encarou a governanta, com um ar de suspeita. Nada. S pensei que podia preparar alguma coisa para um piquenique. Deve estar lindo, perto do lago, hoje! Sem dvida disse Abby, com maus modos, dirigindo-se para a porta. Para quem no tem o que fazer. Acontece que Ben Franklin no um deles. pago para cuidar do rancho, no para ficar vagabundeando perto do lago! O ar surpreso de Harry a seguiu, quando saiu para o ptio batido de sol. Estava furiosa com a atitude da governanta, que era a nica me que havia conhecido. Nunca, at ento, se esforara tanto para aproxim-la de um rapaz, apesar de conhec-lo to pouco. Sem dvida, estava encantada com Ben. Sua expresso sombria estava refletida no rosto de Ben, quando o encontrou, alguns minutos depois, encostado na cerca do curral, observando Joe que tentava domar um potro. Ele a cumprimentou com um ligeiro aceno de cabea e voltou a se concentrar no animal. O rapaz estava encontrando dificuldades em colocar o brido no potro. Ao v-lo escapar mais uma vez, Ben pulou a cerca e, com gestos precisos e experientes, laou-o e mostrou a Joe o que devia fazer. Depois de afagar o animal para acalm-lo, disse: Deixe-o preso por algum tempo, at ele se acostumar com a idia. Depois, pode tentar de novo. Obrigado, Ben disse Joe, com os olhos brilhando de admirao. Voc tem mesmo muita experincia nisso, no ? perguntou Abby, quando ele voltou para perto dela. Um pouco. Em seguida, surpreendeu-a, ao lhe pegar o brao, afastando-a do curral. Ontem noite No tem importncia interrompeu Abby, apressadamente. J me esqueci de tudo. Ben parou e olhou para ela com um ligeiro sorriso irnico. mesmo? Mas no era sobre isso que eu queria falar. Ah! Desapontada, Abby sentiu o rosto pegar fogo e virou-se para esconder o embarao. Ouviu alguma coisa, ontem noite, depois que foi para a cama? perguntou Ben, com o sorriso desaparecendo. Alguma coisa? De que tipo? Um caminho, l pelas duas da madrugada. Abby franziu a testa, tentando se lembrar. No Sim! Mas era o velho Henson. Ele mora a uns dois quilmetros daqui e ficou um pouco esquisito depois que a mulher morreu. Dave me explicou isso, quando ouvi o caminho no meio da noite pela primeira vez Acho que h uns trs anos. Disse que o homem no tem mais horrio para levar o gado para a estao. Corben falou mesmo isso?

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Sim. Achei estranho, claro, mas ele me disse para no me preocupar. Claro Ben estava pensativo e falou com uma estranha suavidade. O que est querendo dizer? Dave e eu at achamos engraado, mas parece que o velho ficou mesmo meio maluco Pode ter sido uma piada para voc, mas duvido que tenha sido para Corben. Confusa, Abby olhou para o rosto dele, que estava duro e impassvel. Acho que no estou entendendo. Quer me explicar sobre o que est falando? Ignorando a pergunta, Ben pegou-a novamente pelo brao, levando-a firmemente para o escritrio. Quero ver seus registros dos ltimos trs anos. Esto aqui? Sim, mas Abby puxou o brao e virou-se para olh-lo, agressiva. No acha que est exorbitando de seu cargo, Sr. Franklin? uma questo de opinio, srta. Mackenzie disse ele, imperturbvel. Porm, vou examinar aqueles registros com ou sem a sua permisso. __ E como est pretendendo entrar no escritrio? perguntou Abby, caoando e um pouco ofegante, quase tendo que correr para acompanhar as passadas compridas de Ben. A porta est trancada. Vai arromb-la? __ No ser preciso. Voc est sempre com a chave, no ? Enfiou a mo no bolso da camisa de Abby e procurou dentro dele, seus dedos magros apertando o seio macio enquanto tiravam a chave. Agora, seja boazinha e v buscar um bule de caf. Parece que vamos ter muito trabalho pela frente. V voc mesmo! ela gritou, seguindo-o para dentro do escritrio. No sou sua secretria. uma pena. Se fosse, poderia me dizer onde esto os livros que quero ver Foi at a estante e comeou a procurar nas prateleiras. Os dirios dos ltimos trs anos esto aqui deste lado Abby disse, com a mo na cintura. Mas no pense que vou deix-lo Oh, claro que vai. Ben avanou para ela e levantou-a, tirando-a do caminho como se fosse uma pena. H algo de estranho por aqui e quero saber o qu. Ignorando os protestos furiosos da moa, pegou a pilha de livros de registro e colocou-a sobre a mesa. Sentou-se na cadeira, parecendo se esquecer da presena de Abby, comeou a virar as pginas, estudando as entradas e sadas de gado escritas mo. Abby saiu pisando forte, depois de perceber que seus olhares furiosos no estavam tendo resultado, pois Ben parecia totalmente absorto na leitura. Ao entrar em casa, cruzou com Harry no corredor. Seu querido Sr. Franklin quer um bule de caf no escritrio imediatamente. Sabia que ele um contador disfarado? Apanhada de surpresa pelo mau humor de Abby, a governanta respondeu, um pouco confusa: Um Contador?

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Vai ver por si mesma, quando levar o caf de Sua Majestade! Ai, eu Harry pareceu ficar um pouco embaraada e levantou o brao. Eu acho que torci o pulso, meu bem. Phil disse que deve ter sido enquanto eu virava os colches agora cedo, mas no sei. Posso fazer o caf, mas ser que voc leva a bandeja para mim? Abby estava abrindo a boca para dar uma recusa definitiva, quando viu a expresso de agonia de Harry. Est assim to mal? Talvez seja melhor voc ir procurar o mdico. Oh, no. Est muito dolorido, mas no vamos exagerar. Vou passar um pouco de linimento, que logo melhora. J aconteceu antes. Bem Est certo. Quando entrou na cozinha dez minutos depois, Harry tinha posto na bandeja um bule de caf, duas xcaras e um prato com seus famosos e deliciosos biscoitinhos de chocolate. No escritrio, Ben continuava inclinado sobre os livros, mas Abby notou um brilho de triunfo em seus olhos, quando ela ps a bandeja sobre a mesa e serviu duas xcaras de caf. Obrigado. Experimentou um biscoito. Humm, muito bom. Foi Harry quem fez. Abby sentou-se na outra cadeira, olhando para ele com cara feia. Voc nunca fez biscoitinhos? perguntou Ben, pondo os ps sobre o tampo da escrivaninha e recostando-se preguiosamente. S uma vez admitiu Abby, lembrando-se de seus esforos desastrosos, que tinham resultado numa mistura grudenta que ningum conseguira engolir. Papai deu um nome para eles: a arma secreta de Abby. Um sorriso relutante apareceu em seus lbios. Ben tambm sorriu, com um ar de compreenso. O meu at hoje chama minha primeira tentativa em domar um cavalo de o desastre de Ben. Portanto, temos pelo menos uma coisa em comum. A agradvel intimidade fez Abby desviar o olhar para a xcara. Pelo menos, voc melhorou. Uma simples questo de prtica. Ben indicou o livro de registros que estava examinando. Ainda tenho muito para ver, Abby, mas parece que voc tem perdido um bom nmero de vacas. No mais do que o normal respondeu, esquecendo-se momentaneamente de que Ben estava indo alm de sua autoridade, ao questionar a contabilidade do rancho. Dave sempre disse que a despesa para procurar animais desgarrados seria maior do que o seu valor no mercado. Bem, talvez, mas no estou muito convencido. Ben tirou os ps da mesa e puxou o livro de registros para mais perto. No ltimo ano, por exemplo, h uma diferena de mais de cinqenta cabeas. Voc chamaria isso de um nmero normal de animais desgarrados? __ Bem, eu Abby hesitou. Depois, percebendo que estava se submetendo a um interrogatrio, endureceu a voz. Dave Corben conhece o negcio de gado pelo menos to bem quanto voc. Meu pai e eu sempre confiamos no julgamento dele. Ento desperdiaram essa confiana comentou Ben, com ar sombrio, batendo as pontas dos dedos nas folhas escritas.

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O que est insinuando? Que Dave andou desviando parte do rebanho de Cedar Hills em seu prprio benefcio? Exatamente. E acho que vou descobrir um roubo sistemtico nesses ltimos trs anos, pelo menos. O qu? Abby olhou para ele, espantada. Dave no faria Acho que vai descobrir que faria. E que no s faria, como fez. Seu pai alguma vez mencionou que suspeitava de alguma coisa? Claro que no! Papai confiava muito em Dave, a ponto de querer que eu... Casasse com ele? Seu pai lhe disse que gostaria que casasse com Dave Corben? Nunca disse isso assim, claramente, mas Dave falou Voc realmente confiava nele, no ? Papai gostava muito de Dave. Ele o conhecia muito melhor do que voc. Isso no significa nada. Agora, traga essa cadeira at aqui e vou lhe mostrar o que estou querendo dizer. Levantou-se antes de terminar de falar e pegou a cadeira das mos de Abby, trazendo-a para perto da escrivaninha. Pelo amor de Deus! exclamou ela, irritada. Sou perfeitamente capaz de carregar uma cadeira! Como eu tambm seria capaz de ir buscar o caf. So apenas pequenas cortesias que um homem e uma mulher fazem um ao outro. Sentindo-se incomodada com a proximidade dele, Abby disse, rspida: S trouxe o caf porque Harry machucou o pulso e no podia carregar a bandeja! Ben deu um suspiro e virou os olhos numa expresso de splica mas no fez qualquer comentrio. Inclinou-se sobre os livros e pareceu ficar imediatamente concentrado. Bem, agora vamos ver o que est faltando Duas horas depois, Abby estava plida e com os olhos arregalados de espanto. Como Dave pde fazer uma coisa dessas? murmurou. No difcil se aproveitar de um homem doente e de uma mocinha inexperiente. Levantou-se e tirou um charuto do bolso, acendendo-o com um gesto irritado. Graas a Deus, foi voc quem Quem descobriu isso. Abby estremeceu. Podia ser algum da famlia West. Nunca lhe ocorreu que eles talvez gostariam de ajud-la? Que eles tm o direito de saber o que acontece aqui? O nico direito que eles tm, no que diz respeito a Cedar Hills, receber a prestao do emprstimo que fizeram, e isso tem sido pago religiosamente! No o que diz o testamento de seu pai. Quem lhe falou sobre isso? perguntou Abby, sem suspeita, depois de um instante de silncio. Voc mesma, lembra? E me parece que, se seu pai lhes pediu para ficarem de olho no rancho, foi porque confiava nos West. Eles no devem ser assim to maus. Eu no disse que eles eram maus; s que esto loucos para vir aqui

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provar que uma moa no capaz de dirigir um rancho como este. Pois concordo com eles. Ah, claro! Abby levantou-se e, chegando perto dele, com uma atitude agressiva, perguntou: Por que est tomando o partido dos West? Porque no gosto de preconceitos sem justificativa. Voc mesma disse que no os conhece. Ento, que base tem para um julgamento? Abby baixou os olhos ao ver a censura nos dele, mas logo levantou a cabea, dizendo, com firmeza: No sei se uma questo de preconceito, mas o fato que pretendo esclarecer tudo com Dave antes que eles descubram o que aconteceu. E como vai fazer isso? __ Vou Vou falar com Dave e dizer a ele que sei o que andou fazendo e que vou dar queixa se Ben deu uma risada divertida. __ Ele vai morrer de medo caoou. Depois ficou srio. No, Abby, melhor deixar tudo comigo. J sei o que tenho que fazer para peg-lo numa armadilha...A ele e aos outros que o ajudam. O que ? Ele atirou a ponta do charuto no ptio e encostou-se na escrivaninha. Vou espalhar a notcia de que vamos levar as vacas para a pastagem de vero depois de amanh. No h como um caminho chegar at l; portanto, ele ter que agir enquanto elas ainda esto aqui. Talvez, amanh noite. Ento, ns o pegaremos. Ou melhor, a polcia cuidar de tudo. Um sorriso satisfeito comeou a aparecer nos lbios de Ben. No! O qu? Nada de polcia. Isso significa publicidade, e os West podero ficar sabendo. Pelo amor de Deus, Abby, ser que no consegue esquecer essa divergncia com eles por dois minutos? Esse homem tem roubado sistematicamente o seu rancho nos ltimos trs anos, pelo menos, e a nica coisa em que voc consegue pensar nos West! No me interessa se voc gosta ou no; como vai ser insistiu ela. Nada de polcia. Ben deu um suspiro exasperado e levantou-se. Ento, eu mesmo terei que cuidar de tudo. E espero, como voc, que ele fique com medo de uma ameaa! Ficar disse Abby, com mais confiana do que senti-a. Espero tambm que no v se arrepender dessa deciso. Ben dirigiu-se para a porta. No vou. Ela ficou vendo-o se afastar e depois sentou-se com um suspiro. Fechou os livros de registro com raiva e ps o rosto entre as mos. Sentia-se inquieta, apreensiva. Dave tinha um pssimo gnio. Teria agido bem, no concordando em que Ben chamasse a polcia? Teria o direito de exp-lo a um possvel perigo? No! Ou eu vou com voc, ou no haver ningum esperando por Dave! Abby respondeu, no mesmo tom furioso de Ben. No seja doida. L no ser lugar para uma moa, se ele aparecer

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com os capangas. No sou uma moa qualquer! do meu gado que estamos falando. Alm disso, Dave no far mal a mim. Ou a voc, pensou, se eu estiver l. Ah, no? Ben deu uma risadinha sarcstica. Pois ele est fazendo mal a voc h muito tempo. No acha que esse um comportamento estranho para um homem que diz que quer casar com voc? No sou responsvel pelo que Dave e meu pai combinaram. Nunca fui consultada sobre esses planos! Ben ficou olhando-a fixamente por alguns instantes; depois, capitulou, com uma rapidez que at a surpreendeu. Est certo, pode vir. Mas com uma condio: far exatamente o que eu disser. Abby abriu a boca para protestar, mas a expresso sria e determinada de Ben a fez desistir. Certo concordou, com um pouco mais de humildade. J espalhou a notcia de que vamos levar o gado? Sim. Como eu esperava, Wally logo veio com uma desculpa, dizendo que precisava ir cidade. Desconfio de que eles vo agir hoje mesmo. Se est disposta a vir comigo esta noite, melhor descansar um pouco. Eles no viro antes da meia-noite. Glory, a gua de Abby, ouviu suas vozes enquanto passavam pela estrebaria e relinchou baixinho. Vou dar uma olhada nela disse a moa, virando-se para a porta. Ben ajudou-a a abri-la. Quando ela vai dar cria? perguntou, interessado. A qualquer momento. Acho que est um pouco nervosa. natural. a primeira, no? Sim, mas... Abby dirigiu-se para a gua, preocupada. ... Ela me parece mais inquieta do que eu esperava. Ben seguiu-a at perto do animal e examinou-o com gestos seguros e experientes. Acho que voc tambm ficar nervosa quando estiver to perto de ter o primeiro filho. Abby ficou satisfeita por ele estar olhando a gua e no poder notar o rubor que tinha tomado conta de seu rosto. Um pensamento sbito a fez estremecer. Quando tivesse o primeiro filho, gostaria de ter ao lado um marido como Ben Franklin, forte e seguro, tocando-a daquele modo gentil e suave. Foi um pensamento to ridculo, que ela escondeu o rosto no pescoo da gua e caoou das prprias fantasias.

CAPTULO V Abby puxou a gola do pulver mais para cima. O ar frio da madrugada e o orvalho que pingava das folhas dos arbustos onde estava escondida a faziam se sentir ainda mais inquieta. Estava gelada at os ossos. As roupas quentes que usava tinham parecido adequadas no incio, mas agora esticava os membros doloridos, sonhando com um banho quente e uma boa xcara de

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caf, imaginando se Ben estaria pensando nas mesmas coisas, no seu esconderijo. Ele a deixara ali logo que chegaram, pouco antes da meia-noite, mandando-a ficar escondida, no importando o que acontecesse. Depois se afastara para tomar posio atrs de um dos galpes de feno perto da pastagem onde estavam as vacas que seriam levadas para o Norte. O sbito rudo de um motor de caminho a fez se levantar, com uma careta, por causa dos msculos doloridos. Viu o veculo se aproximar lentamente pela estradinha de terra, apagando os faris ao chegar porteira. Um homem desceu e outros dois ficaram na cabine. De onde estava, Abby no podia identific-los, mas notou que eram muito grandes. Trs homens daquele tamanho contra Ben, sozinho! E ela mesma insistira para no avisar a polcia! Esquecendo-se das instrues para ficar quieta, correu pelo terreno acidentado at onde o caminho manobrava de modo a ficar com a parte de trs virada para a porteira do pasto. Se conseguisse alcan-los antes que Abby prendeu o p num buraco e caiu para a frente, machucando o rosto no mato spero. Com um gemido, levantou-se rapidamente e continuou a correr, chegando perto do homem que descia do caminho. Dave! chamou, ofegante. Santo Deus! Abby! O que est fazendo aqui? Vim Impedi-lo... De levar Mais vacas disse, com dificuldade, e gritou, quando Dave torceu seu brao para trs. Mesmo que ela quisesse responder, a mo pesada sobre sua boca a teria impedido. Ah, claro, nem preciso perguntar. Foi seu novo amiguinho, no? E onde est ele? Aqui, Corben. A voz de Ben veio de perto do galpo de feno. Largue-a! O tom foi to spero que, por um segundo, Dave relaxou a mo, mas apertou-a novamente, quando Wally correu para perto deles. Pegue-o, Wally! E voc tambm, Charles ordenou, dirigindo-se ao homem que tinha sado de trs do volante do caminho e agora se aproximava de Ben. Pare! gritou Abby, conseguindo livrar o rosto num gesto desesperado. Se tocar nele, vou chamar a polcia! Como se ela no tivesse falado, os homens continuaram avanando para Ben. Tomada pela dor do tornozelo torcido e no pulso que Dave apertava, Abby fechou os olhos. Seu ltimo pensamento, antes de desmaiar, foi que era a responsvel pela morte de Ben e pela sua prpria. Abby? Vamos, Abby, acorde. As palmadinhas insistentes em seu rosto a fizeram sair da inconscincia, sentindo vagamente o ar frio e a luz fraca da madrugada. Dave? sussurrou. Ele j foi embora respondeu a voz tensa de um homem. Est segura agora, Abby. No era Dave, mas algum que parecia conhec-la. Tinha a impresso de j ter ouvido aquela voz, mas no se lembrava Ben! Num movimento brusco, ela se sentou, olhando ansiosamente para o rosto moreno sua frente. Voc est Ferido?

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Tudo em ordem, Abby murmurou ele, num tom despreocupado, apesar de o hematoma no rosto desmentir suas palavras. Vamos sair daqui. Pode andar? Claro! Lutou contra a fraqueza que lhe dava o desejo de encostar a cabea naquele ombro to prximo. Ben ajudou-a a se levantar e Abby apoiou-se nele, rangendo os dentes por causa, da dor aguda no tornozelo. Apesar de no ter se queixado, ele a pegou no colo. Posso andar murmurou. Ah, ? Ben dirigiu-se para o jipe estacionado sob umas rvores e Abby no pensou em protestar, entregando-se ao prazer sensual de ser carregada por braos musculosos que a seguravam to perto que podia sentir a batida daquele corao contra os seios. Ben disse baixinho. Estamos quase chegando, Abby. Ele falou num tom que soou doce como uma carcia. Porm, ela no queria chegar ao jipe. No se importava de ser carregada naqueles braos, gostaria de continuar assim para sempre. Nada e ningum poderiam mago-la, enquanto Ben estivesse a seu lado, com o corao batendo naquele ritmo compassado e seguro. Ele tirou a jaqueta que usava e dobrou-a como um travesseiro para Abby ficar bem acomodada no banco de trs. Depois, ps o jipe em movimento, xingando contra os solavancos causados pelos buracos na estradinha que atravessava as pastagens. O trajeto ficou mais fcil ao entrarem no asfalto, e pouco tempo depois os faris iluminaram a silhueta conhecida da casa de Cedar Hills, ainda em completo silncio sob os primeiros raios do Sol. Ben pediu-lhe a chave, abriu a porta e logo depois a carregava pelo corredor. Onde o seu quarto? perguntou baixinho, para no acordar Harry e o marido. Tinham combinado no contar nada aos dois sobre sua sada noturna, porque Phil insistiria em ir junto para ajudar. Abby tambm sabia que Harry faria tudo para impedi-la de ir com os homens. O quarto se iluminou com o suave brilho dos abajures cor-de-rosa, quando Abby ligou o interruptor que ficava perto da porta. Ben deu uma olhada rpida em volta, antes de coloc-la na cama. Vamos dar uma olhada nesse tornozelo disse, sombrio. Arregaou cuidadosamente a perna da cala e tirou o tnis de Abby, revelando uma marca roxa e inchada sob a meia rasgada. Por que no ficou quieta como mandei? Alm de estragar a armadilha, ainda se machucou! No estraguei nada! Eu...Eu estava s querendo impedir que voc fosse ferido. Olhou para os olhos verdes e no conseguiu controlar as lgrimas inesperadas. Abby... disse Ben, suavemente, depois de alguns instantes, e ela sentiu seu peso, quando ele se sentou ao lado dela, os dedos fazendo-lhe virar o rosto para ele. Sinto muito ter sido duro com voc, mas podia ter se ferido gravemente, esta noite. E como acha que eu ia me sentir? Por que pensou que

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tinha que me proteger? Ele deu um suspiro. Foi culpa minha Devia ter proibido que fosse. As palavras tiveram sobre Abby o mesmo efeito de um pano vermelho mostrado a um touro. Com os olhos faiscando, ela puxou o rosto das mos de Ben. No tem o direito de me proibir nada, Ben Franklin! Est sempre se esquecendo de que... De que s um empregado e que sou eu que mando em Cedar Hills. Ben levantou-se e olhou para ela com urna estranha expresso. Tem muito que aprender, Abigail Mackenzie. No de voc! Ela fez um movimento rpido e gemeu de dor. Vou ter que fazer alguma coisa nesse tornozelo disse Ben, examinando-o novamente. Precisa tirar a roupa a fim de que eu possa pr uma atadura para ele no inchar. A exclamao indignada o fez rir. Se me disser onde guarda os pijamas, vou pegar, e voc pode se vestir, enquanto procuro a caixa de primeiros socorros. Abby esqueceu-se da dor, embaraada demais para sentir qualquer outra coisa. Por nada no mundo deixaria Ben saber que at h poucas noites s havia mesmo pijamas em seu armrio. Minha camisola disse, enfatizando a palavra est a, na primeira gaveta da esquerda. Com as sobrancelhas erguidas numa leve expresso de surpresa, Ben foi at o mvel e hesitou um pouco, antes de tirar da gaveta a camisola de nilon cor de creme, o tecido parecendo ainda mais delicado em suas mos fortes e queimadas de sol. Isto? perguntou, com insultuosa incredulidade. O que h de errado com ela? Nada. Nada, mesmo. Colocou a camisola na cama, e um sorrisinho malicioso surgiu em seus lbios. Mas um pijama de flanela seria melhor para eu me concentrar no tornozelo. Sinto muito, no tenho nenhum mentiu Abby, com o maior descaramento. No precisa ficar olhando para mim. Vai ser difcil disse ele, dirigindo-se para a porta. Onde encontro algumas ataduras? Na cozinha. A caixa de primeiros socorros est no armrio, direita da janela. Quando ele saiu, Abby tirou a roupa e, com um tremendo esforo, foi mancando at o banheiro. Lavou o rosto, sujo de terra e arranhado por causa do tombo, e passou a escova pelos cabelos. No que se importasse com a opinio de Ben, disse a si mesma, enquanto praticamente se arrastava de volta para a cama; s queria que ele soubesse que podia parecer to feminina como qualquer outra, quando tinha vontade. Quando Ben entrou, trazendo as ataduras, uma bolsa de gelo e um copo com um lquido dourado, encontrou-a instalada, coberta com um lenol at os ombros. Os olhos verdes passaram rapidamente por seus cabelos brilhantes e a pele clara do rosto, antes de se voltarem para o tornozelo descoberto. Com uma exclamao de desagrado, Ben foi para o banheiro e voltou trazendo uma toalha, que dobrou sob a perna dela, antes de colocar a bolsa de gelo. Depois,

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entregou-lhe o copo. Abby fez uma careta, ao sentir o cheiro. No gosto de conhaque. No perguntei se gosta. Vai beber, ou terei que enfi-lo pela sua garganta? Ia recusar com uma palavra mal-humorada, quando notou o cansao no rosto tenso de Ben. J era madrugada e ele devia estar exausto, mas ainda assim se preocupava em cuidar dela antes de ir dormir. Ele esperou em silncio enquanto ela bebia o conhaque, que imediatamente comeou a fazer efeito, diminuindo a dor e trazendo um estado de tranqila letargia. Quando Ben comeou a trabalhar em seu tornozelo, Abby ficou vagamente surpresa por sentir dificuldade em manter os olhos abertos. Ele terminou e veio sentar-se a seu lado. __ Est melhor? A voz parecia vir de muito longe. Hummm murmurou, tentando focalizar o rosto de Ben. Voc devia ser mdico. Um bom vaqueiro tem que saber um pouco de tudo. Sua voz agora veio de to perto, que Abby abriu os olhos de repente para descobrir que seu rosto estava s a alguns centmetros do dela. Estava muito errada numa coisa, Abby. Errada? Sobre o qu? Tentou se concentrar, esperando a resposta, mas o toque dos lbios de Ben em sua face a distraiu e a fez levantar os braos para enla-lo pelo pescoo. Voc disse que eu no precisava ficar olhando. Mas Eu no consigo, Abby, meu amor O resto da frase ficou perdido, quando seus lbios procuraram os dela com incrvel suavidade, aumentando levemente a presso, enquanto a mo descia pelos ombros macios, at tocar o seio pequeno e firme sob o tecido transparente da camisola. Ben, eu Queria lhe contar sobre os sentimentos que ele despertava nela, a nsia difcil de explicar que a fazia desejar se submeter a um homem pela primeira vez na vida, mas o momento passou e depois foi tarde demais. Abby! E... Ben? A voz escandalizada de Harry veio da porta, que Ben deixara entreaberta ao voltar com as ataduras. Com sua figura gorda coberta por um roupo xadrez, parecia um anjo vingador, olhando indignada para aquela cena. Abby fechou os olhos e Ben soltou-a, levantando-se devagar. Calma, Harry. Abby est quase dormindo. Eu explico tudo l fora. Se ele explicou ou no, Abby no teria condies de dizer. Seus olhos se fecharam e no viu mais nada. Voc devia ter me chamado para cuidar desse tornozelo insistiu Harry, enquanto Abby tomava o caf da manh. Pode imaginar como me senti, vindo aqui, pensando que voc podia estar doente, e a encontrei abraada com Ben Franklin? E de camisola! No foi culpa dele. No estou dizendo que tenha sido. Harry continuava indignada. Mas ele um homem com dois bons olhos que tinham muito que ver, com voc vestida com aquela coisinha toda transparente! O que lhe deu na cabea

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para usar aquela camisola ontem noite, Abby Mackenzie? Acontece que j estou cheia de ser considerada um moleque! Mordeu o lbio, ao notar a compreenso no rosto gordo da governanta. Ah, entendo. Harry no falou mais nada, at terminar de recolher as roupas que estavam sobre a cadeira. Ben me explicou sobre o conhaque Que voc estava meio fora de si, com o tornozelo dolorido e tudo o mais Foi isso o que ele disse? Que foi por causa do conhaque que eu... Que eu O que mais poderia ser? Deixei bem claro a Ben que voc no tem o hbito de ficar se atirando em cima de homens no seu prprio quarto! No me atirei nele! gritou Abby, indignada. Ben tambm... Hum. Harry lanou-lhe um olhar de suprema compreenso. No precisa se preocupar, ele entendeu. Ah, mesmo? Furiosa, Abby levantou a bandeja e fez um movimento para sair da cama, dando um grito irritado, quando o tornozelo doeu. Calma disse Harry, voltando para perto da cama para recolocar a bandeja no lugar. E veja se come direito. Esquea-se do que aconteceu ontem noite. Ben vai cuidar para que nunca mais nenhum de ns escute falar de Dave Corben...E daquele Wally tambm! A expresso de censura voltou ao rosto gordo. Que idia foi essa de ir com Ben? Estou surpresa por ele ter permitido. Ele no tem o direito de permitir ou no! Tudo o que tive que fazer foi lembrar-lhe que sou eu quem manda aqui, e que um empregado como outro qualquer. Harry sacudiu a cabea, desanimada. E ainda espera que ele fique apaixonado, s porque voc vestiu uma camisola transparente! Sabe, Abby, no preciso ficar seminua para ser atraente e feminina. Foi sorte sua ser Ben que estava l, e no um dos homens que conheo! Abby ficou muito vermelha e seus olhos cintilaram perigosamente. __ Pare de me tratar feito uma criana! J tenho bastante idade para saber lidar com homens. Eu sabia que Dave Corben no ia fazer nada para me ferir. No? E o que me diz dessas manchas roxas no seu pulso? No foram obra de Dave? Voc teria se dado bem pior, se no fosse por Ben. Virou-se para a porta, impaciente. Coma tudo, antes que fique gelado. E melhor tirar essa camisola e vestir o pijama. Ben vir v-la mais tarde. Mas no quero v-lo! gritou Abby, porm a nica resposta que teve foi porta se fechando. Quando Ben chegou trazido por Harry, meia hora mais tarde, Abby estava recostada no travesseiro, com o pijama de mangas compridas e abotoado at o pescoo. Virou o rosto, ao notar o brilho divertido nos olhos verdes, e percebeu, mais do que viu, quando ele trouxe a cadeira da penteadeira para perto da cama. Harry saiu, dizendo que ia buscar caf para os dois. Ento disse Ben, acomodando-se melhor. Quer dizer que encontrou.

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Encontrei o qu? Um pijama. Lembro-me de ter dito que no tinha nenhum Eu Eu tinha me esquecido deste. Harry achou-o no fundo de uma gaveta. Hummm. E como est o tornozelo? Harry falou que voc acordou pior do que um bicho enjaulado; portanto, acho que devo estar incomodando. Est bem melhor do que ontem. Abby falou bem claro para ser entendida. Eu Eu estava meio fora de mim. Eu sei. Eu tambm estava. Foi bom termos sido interrompidos, ou voc teria um bom motivo para me despedir, hoje cedo. A hiptese de que ela seria impotente para conter seus avanos a espicaou e Abby respondeu irritada: No seja to convencido! Eu nunca o teria deixado... Desviou o olhar. No? Havia um leve tom divertido na voz dele. Pensando bem, do jeito como voc estava agindo, ser que eu teria deixado? O sorriso ficou mais largo, quando ela prendeu a respirao e ficou muito vermelha, procurando palavras capazes de expressar sua raiva. Voc tem um gnio ruim, no ? E voc uma doce criatura, por acaso? Aprendi a me controlar. No parece. Talvez. Ele mostrou os dentes muito brancos num sorriso e assumiu um ar mais sbrio, quando Harry entrou com o caf e um bolo de canela ainda quente do forno. Hum Deu um suspiro e olhou para a governanta. Harry, se voc no fosse comprometida, eu a carregaria para a igreja mais prxima e casaria, s por causa desse cheirinho! Ah, voc teria que ser duas vezes maior para conseguir me carregar para algum lugar disse Harry, rspida, embora seu rosto mostrasse que estava satisfeita com o elogio. De qualquer modo, quando resolver casar mesmo, ser com uma criatura muito mais jovem e bonita do que eu. No sei. Ben ficou pensativo e pegou um pedao de bolo. O que existe dentro de uma mulher mais importante do que a aparncia Apesar de tudo ser mais agradvel, se ela for boa de se olhar. Falando nisso, Verna acabou de ligar, pedindo para que s v buscla meia hora depois do combinado. Parece que est com um problema na loja. timo. Obrigado, Harry. Quer um pedao de bolo, Abby? perguntou a governanta. No. Atirou um olhar venenoso para Harry. Por que Verna vem para c? Porque eu a convidei. Ben respondeu, calmamente. Ela se ofereceu para fazer o jantar para mim. Ser bom, j estou ficando cansado de minha comida. um pouco montona. Quanta caridade! disse Abby, com desdm, mal notando que Harry estava saindo do quarto depois de murmurar qualquer coisa sobre uma panela que tinha deixado no fogo. Foi o que pensei. Ela tem um bom corao. Talvez seja melhor perguntar ao marido dela sobre isso! Ben levantou as sobrancelhas.

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__ No ser necessrio. Sou bom para julgar as pessoas. __ Espero que seja verdade, para o seu prprio bem alertou-o Abby, e apertou os lbios. Talvez no seja possvel voc ver Verna hoje noite. No diga! Por qu? __ Porque quero que leve os homens para o campo de Mellon. Est na hora de cortar o feno. Isso tem que ser feito antes de o gado ser levado, e agora Sem Wally J est combinado. Vamos sair bem cedo, amanh Ben falou, sem se alterar. Levantou-se e colocou a xcara na bandeja. Ainda assim, quero que v para l hoje mesmo! Estou dizendo que est tudo combinado. Os homens j sabem que sairemos de madrugada. O rosto dele estava plido, fazendo o hematoma no maxilar parecer ainda mais escuro. Abby percebeu que ele estava quase perdendo o controle. - Voc me contratou para fazer um trabalho; pelo amor de Deus, deixe-me cuidar dele do meu jeito! Ela sentiu uma pontinha de medo e procurou afast-la, caoando: Nossa, est mesmo encantado com Verna, no ? At arrisca o emprego, s para passar algumas horas agradveis com ela! mais do que um homem poderia esperar de voc! Ele saiu na direo da porta, com passos largos. Parou por um instante e olhou para Abby. Quanto ao emprego, pode ficar com ele na hora que quiser! Ela o encarou, furiosa, mas logo desviou o olhar. Ben havia feito aquela oferta porque sabia que ela no tinha escolha. No podia contar mais com Dave e agora tambm estava sem Wally. E, presa cama por causa do tornozelo, no poderia fazer nada sem ajuda. Ben bateu a porta ao sair. Abby atirou-se no travesseiro, furiosa com as lgrimas que queimavam seus olhos. O que estava acontecendo a ela? Desde a chegada de Ben Franklin, toda sua vida tinha se modificado. Ele despertara nela emoes que nunca havia sentido e no sabia como lidar com elas. Agora, estava sofrendo, sentindo um terrvel cime de Verna, revoltada consigo mesma por ter insinuado que a outra no era uma boa pessoa. Seria isso o amor? CAPTULO VI Pulando numa perna s e apoiando-se nas paredes, Abby foi para o quarto que costumava ser do pai. A janela ficava numa posio que permitia uma vista total do ptio. J estava olhando atravs das cortinas rendadas h algum tempo, quando a perua verde de Ben entrou pela alameda, fazendo a curva para estacionar em frente a seu bangal. Prendeu a respirao, ao v-lo saltar do carro. Mesmo quela distncia, podia perceber que estava bem barbeado e penteado, parecendo ainda mais impressionante por causa da camisa clara e a cala marrom muito elegante. Por um instante, achou que Verna no tinha vindo, mas depois percebeu que ela continuava sentada, esperando que Ben lhe abrisse a porta. Que gracinha Pensou, cheia de desdm, mas uma expresso tristonha cobriu seu rosto, ao ver a moa estendendo a mo como se fosse uma bonequinha de

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porcelana. Ben nunca havia feito um movimento para ajud-la a descer do carro! O sorriso radiante com que Verna agradeceu devia t-lo deixado arrasado, porque ficou um bom tempo com a cabea inclinada para ela, trocando algumas palavras e todo sorridente. Quando Ben passou o brao pela cintura de Verna para conduzi-la ao bangal, Abby virou-se e saiu pulando de volta para o quarto, quase cega pelas lgrimas, que no sabia dizer se eram de raiva ou |de tristeza. __ Abby! O que est fazendo fora da cama? Harry entrou no corredor, trazendo a bandeja com o jantar. __ Eu...Eu fui procurar uma coisa no quarto de papai. Atirou-se na cama, ofegante, e puxou os lenis. __ No podia deixar isso para um outro dia? Sabe que no deve fazer esforo com essa perna. Harry lhe ps a bandeja sobre os joelhos e evitou olhar para ela, quando disse, num tom despreocupado: Verna estava muito bonita, no? Aquele vestido lindo; parece ter sido feito especialmente para ela. Com certeza, foi! Abby respondeu, ressentida, e depois viu o ar maroto de Harry. Tenho o direito de saber o que acontece em Cedar Hills disse, rapidamente, tentando esconder o embarao. Claro que tem, queridinha. Especialmente quando se trata de moas bonitas que so convidadas do seu capataz. Ela se ofereceu para cozinhar para ele! Oh, bem... Harry suspirou. Verna j foi casada, sabe o que fazer para agradar um homem. Parece que no conseguiu agradar o prprio marido, no? No sabemos o que houve, meu bem. Sempre achei Verna uma criatura encantadora, boa demais para aquele sujeitinho emproado. Ento, por que casou com ele? perguntou Abby, mexendo no prato sem apetite. O amor tem suas prprias razes disse Harry, dirigindo-se para a porta. Agora, coma seu jantar antes que esfrie. Depois eu trago a sobremesa. Abby ficou olhando para o prato por alguns instantes, pensando nas palavras da governanta. Depois, o aroma delicioso da vitela assada superou seu aborrecimento, e comeou a comer com prazer. Estava quase terminando, quando pensou na possibilidade de fazer um prato parecido com aquele. Cozinhar no devia ser to difcil de aprender, afinal, Verna no era nenhum gnio e estava fazendo o jantar para Ben. O que estaria preparando naquele instante? Teve vises dolorosas! Da moa rindo para ele, provocante, enquanto fazia pratos de dar gua na boca. Quando Harry veio tirar a bandeja, notou sua carinha muito triste. Quer que Phil traga a televiso para c? Ah, tambm chegou encomenda do clube do livro. Quer ver? No No, obrigada. Vou ficar ouvindo rdio por algum tempo e depois vou dormir. Preciso repor meu sono. Porm, o sono tardou a chegar e Abby ouviu claramente o carro de Ben partindo logo depois das dez, levando Verna de volta para a cidade. No foi uma visita muito longa, pensou. Mal tiveram tempo para lavar a loua e ficar conversando um pouco. Teriam ficado sentados juntinhos no sof, em frente

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lareira? Quanto tempo teria passado, antes de Ben tomar Verna nos braos e beij-la do modo que conhecia to bem? A dor no tornozelo, enquanto se mexia inquieta na cama, no era nada, comparada com a dor no corao. Por que Ben tinha aparecido em sua vida? Era to feliz antes...Tinha paz de esprito, vivia tranqila, contente Ben partiu para o campo de Mellon bem cedo, sem se despedir dela. O silncio que caiu sobre o rancho, com a ausncia da maioria dos homens, a fez ficar inquieta. Vou ficar louca, se continuar nesta cama! protestou, quando Harry veio lhe trazer o caf, l pelas dez horas. Preciso sair daqui, nem que seja para ficar sentada na sala de visitas. Vou chamar Phil para carreg-la. No quero que faa esforos. Tome o caf enquanto vou busc-lo. Quando Debby chegou, meia hora mais tarde, encontrou-a no sof, com o p apoiado num banquinho. Como soube que eu estava com o tornozelo machucado? perguntou Abby. Foi Verna quem me contou, claro. No sabia que ela esteve aqui ontem noite? Esteve? Abby tentou parecer indiferente. Ah, mesmo, acho que ouvi alguma coisa sobre uma visita. Ela no veio me ver. Ora... comeou Debby, hesitante. Ben lhe contou que voc tinha torcido o tornozelo numa das pastagens e que no estava com disposio para receber visitas. Ele disse isso? Gostaria que esse homem parasse de se meter na minha vida! O tom era irritado, mas estava satisfeita por saber que Ben no havia mencionado Dave Corben e o roubo do gado. Debby olhou para a amiga, um pouco preocupada. __ Por que no gosta dele, Abby? Eu o acho um encanto de homem e Verna tambm fala muito bem dele. Se continuar a v-lo, vai acabar esquecendo Darrel mais cedo do que imagina. __ Se ela era assim to louca pelo marido, por que se separou dele? Debby ficou pensativa. Acho que s vezes possvel amar uma pessoa e no conseguir viver com ela No sei se me entende. Pelo seu bom humor, imagino que no tenha esse tipo de problema com Al Smith. Quando sero os doces? Estou aproveitando minha visita para lhe contar a novidade: Al me pediu em casamento e aceitei. Abby arregalou os olhos muito azuis. Sua pergunta tinha sido mais irnica do que sincera. Quer dizer que vai casar com ele? Sim. Lembra-se de como costumvamos dizer que nunca amos nos apaixonar e casar? Pois , quando o homem certo aparece, nem se pensa mais nisso. como se a gente encontrasse a outra metade, sem a qual no podemos viver. Ficou pensativa, quando viu a testa franzida da amiga. Voc vai entender o que estou dizendo, quando encontrar a pessoa certa. No h como descrever o que se sente. No faa essa cara de pena, Debby Warner! E no pense que vou

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ficar fazendo tric, esperando o prncipe encantado aparecer! Abby olhou para a amiga com cara feia, e depois as duas explodiram numa gargalhada. . Voc nem sabe fazer tric! disse Debby, ainda rindo. Nem voc. Abby ficou sria novamente. Mas estou disposta a aprender. Talvez Al goste de um pulver feito por mim. H um monte de coisas pelas quais, de repente, comecei a me interessar. Mame quase desmaiou, na outra noite, quando me ofereci para fazer o jantar sozinha. E papai pensou que eu ia aparecer com algumas daquelas comidas que Verna costuma fazer. O que h de errado com o que ela prepara? Oh, nada, s que so coisas meio diferentes, sabe? Acho que porque ela morava numa cidade grande, no meio de todos aqueles artistas, amigos de Darrel. Gosta de fazer pratos bonitos, novidades que v nas revistas, e papai prefere coisas mais substanciais. Abby ficou pensativa, enquanto a conversa mudava para outros assuntos, e no se sentiu especialmente desapontada por Debby no poder ficar para o almoo. Quando Harry entrou trazendo a bandeja, perguntou-lhe: Os homens gostam de refeies substanciais, no ? A governanta encarou-a, um pouco surpresa. No s os homens. Voc tambm no de comer pouquinho Nem eu. Estive pensando continuou Abby, como se no a ouvisse. Acho que eu deveria aprender alguma coisa de cozinha. O que aconteceria, se voc precisasse viajar ou algo assim? Depois de trs dias, eu estaria com cara de ovo frito! Sem dvida. E desnutrida tambm! Harry no pareceu ficar muito interessada. Por que no aproveita estes dias? Em vez de ficar aqui na sala, pode sentar na cozinha, vendo como que eu fao. Faz anos que a vejo cozinhar e ainda no sei fazer mais do que ovos e torradas! Mas porque no estava interessada. Se prestar ateno, aprender num instantinho. Foi assim que Abby passou os dias seguintes perto da governanta, enquanto esta preparava as refeies deliciosas que nunca se preocupara em saber como surgiam na mesa. Comeou a ajud-la nas coisas mais simples, que podia fazer sentada, e procurou ler alguns livros de receitas, descobrindo que cozinhar era mais uma questo de bom senso do que um talento conferido a alguns privilegiados. Cinco dias depois da partida de Ben para o campo de feno, sentindo-se capaz de ficar em p por mais tempo, Abby resolveu fazer o jantar, insistindo em ficar sozinha na cozinha para Harry no se sentir tentada a interferir. Quando tirou o assado suculento e tostado do forno, colocando-o na mesa para ser cortado, Phil e Harry foram prdigos nos elogios a seus esforos, que tinham resultado numa refeio bem razovel: batatas assadas, legumes passados na manteiga, servidos com a carne, e um molho rico e aromtico. Abby insistira em pr a mesa na sala de jantar, e se preparavam para comer, quando ouviram uma batida na porta. Harry foi atender e voltou logo depois com Ben. __ Olhem quem voltou! exclamou, toda sorridente.

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As mos de Abby comearam a tremer e ficou vermelha como um pimento. Desculpem disse Ben. No sabia que estavam jantando. Volto mais tarde para contar como foi o corte do feno. __ Por que no fica para comer conosco? convidou Harry, lanando um olhar inquiridor para Abby. H mais do que suficiente. Abby fez comida para um pequeno exrcito! Abby fez a comida? Ele levantou as sobrancelhas, surpreso. Tudinho. Harry sorriu, orgulhosa. No est com um aspecto timo? O cheirinho est melhor ainda. Posso me juntar a vocs? Claro. Abby encolheu os ombros. Como Harry disse, h o suficiente para todos. Indicou a cadeira perto de Phil, sua direita, e Ben sentou-se, descontrado. Assim que Harry lhe trouxe o prato e os talheres, ele se serviu de uma generosa poro de legumes. Abby tambm se serviu, apesar de sua fome ter desaparecido de uma maneira inexplicvel. No, isso no era verdade. Era mais do que explicvel. O tremor, as batidas aceleradas de seu corao, a alegria que sentia, tudo lhe dizia que estava feliz por v-lo novamente. S agora, tendo-o a seu lado, sorrindo, ainda mais bronzeado por causa dos dias passados sob o sol, que percebia o quanto tinha sentido sua falta. E como foi o corte do feno? perguntou, tentando parecer natural. Muito bem. Os homens j esto terminando e devem voltar amanh. O feno de muito boa qualidade. Foi o que pensei. Abby falou com entusiasmo, esquecendo tudo em favor de seu primeiro amor, o rancho. O clima estava perfeito, quando foi feito o plantio, e agora, com esses dias de sol Certo. Ben cortou uma fatia do assado e espalhou o molho sobre ela. Com o segundo corte que ser feito depois e o resto vindo das outras pastagens, voc ter mais do que o necessrio para atravessar o inverno. Abby apertou a faca e o garfo e ficou olhando fixamente para o prato. Ele no podia ter sido mais claro, dando a entender que no estaria no rancho quando o inverno chegasse. Onde estaria, ento? Atormentando-se por ficar perto da mulher do irmo? Com Verna, que j estaria divorciada? Sinto muito. Estava pensando Numa outra coisa. O que foi que disse? Ben deu um sorrisinho irnico, como se' lhe lesse os pensamentos, e repetiu: Perguntei se o seu tornozelo estava melhor, mas logo percebi que foi bobagem. Voc no teria feito esta comida, se no estivesse. E uma comida deliciosa, Abby disse Phil, servindo-se de mais uma fatia de carne. Feliz do homem que casar com voc. No tenho planos de me transformar numa esposa respondeu rispidamente, ainda atormentada por seus pensamentos. o que todas vocs dizem, queridinha, at aparecer o rapaz certo comentou Harry, com uma risadinha. Olhe s para Debby. Vivia falando isso, e agora no v a hora de casar com Al Smith. Bem, espero que o casamento dela seja mais bem-sucedido do que o da irm! Abby levantou-se, murmurando alguma coisa sobre ir buscar a

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sobremesa. J tinha cortado o bolo de pssego em fatias e estava pondo o creme numa tigela de vidro, quando viu a figura magra de Ben apoiada no batente da porta. Por que est to nervosa com a idia do casamento de sua amiga? perguntou, baixinho. Como ela no respondeu, ocupando-se em pr a gua para ferver para o caf, ele continuou: Por que to contra os homens e o casamento, Abby? Voc uma moa bonita e poderia ser linda, se, de vez em quando, pusesse de lado esses espinhos. s nisso que vocs pensam, no? Virou-se para encar-lo. So todos bobos que ficam todos encantados quando vem uma bonequinha enfeitada. Depois, se queixam de que ela no era o que imaginavam. Furiosa com as lgrimas que teimavam em surgir, abaixou-se para pegar a bandeja, piscando para afast-las. Bem tirou a bandeja das mos dela e colocou-a sobre a mesa. Depois, pegou-a pelos ombros, obrigando-a suavemente a se virar para ele enquanto lhe levantava o queixo para poder olh-la bem nos olhos. O homem que conseguir voc nunca ter do que se queixar, Abby. Saber exatamente o que est levando. E saber, tambm, que s h um modo de domar uma potranca selvagem como voc! Os lbios dele interromperam a resposta rspida que ela ia dar. A mo que estava em seu queixo desceu para o pescoo e com a outra ele comeou a acariciar suas costas, com movimentos suaves, como faria com um cavalo nervoso. Mas no havia nada de suave na fora dominadora que a beijava, exigindo, numa batalha sem palavras, uma reao que a levaria rendio. Uma reao que Abby tentou evitar, cerrando os punhos contra aquele peito musculoso. Porm, o movimento de sua cabea s serviu para aumentar a presso dos lbios de Ben. Puxou-a ainda mais para perto do corpo ardente. Abby entrelaou os dedos nos cabelos dele com a inteno de afast-lo, mas toda a resistncia pareceu abandon-la subitamente. Seus lbios se abriram como uma flor, sob a presso dos dele, deixando escapar um suspiro de submisso. Depois de alguns instantes, Ben comeou a beijar seu pescoo e murmurou, rouco: Seja ele quem for Poder morrer tentando Mas vai achar que valeu a pena Seja ele quem for! Se Ben tivesse escrito as palavras num cartaz, no conseguiria deixar mais claro que no pretendia ser o tal homem de sua vida. O que pensava dela? Que estava se submetendo a ele simplesmente levada por uma paixo carnal, que poderia experimentar com qualquer outro que quisesse forar suas atenes? Sentindo a tenso de seu corpo, Ben recuou um pouco, ainda segurando-a pela cintura. O que foi agora? Voc estava indo muito bem, at eu dizer Parou bruscamente e seus olhos perderam o brilho quente e lnguido que tinha enquanto a beijava. Finalmente, disse, muito baixo: Eu no poderei ser esse homem, Abby, a menos que A menos que ele resolvesse alguns assuntos pendentes com Verna ou com Sylvia, sua cunhada! O orgulho fez a voz de Abby soar terrivelmente irnica:

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Voc ainda mais egosta do que os outros homens, Ben Franklin. Mesmo que eu estivesse louca para encontrar um marido...O que no verdade Seria o ltimo que eu escolheria. Se, e quando eu casar, no ser com algum que ainda vive na Idade Mdia. Porque no tenta usar essa ttica de homem das cavernas com Verna? Tenho certeza de que ela vai adorar! Sei disso respondeu num tom gelado, pegando a bandeja e dirigindo-se para a porta. Virou-se e lanou-lhe um olhar de pena. Duvido que um dia chegue a saber o que mulheres como Verna conhecem por instinto: que nunca poder haver entre um casal a igualdade que voc imagina. Sempre haver ocasies em que um ter que dar mais do que o outro, e isso o que traz a compreenso e a felicidade. Obrigada pelo sermo disse Abby, com desdm, os olhos duros como ao. No entanto, suas mos tremiam, quando comeou a coar o caf. Os dias se passaram e, pouco a pouco, Abby se preocupou mais com sua gua, Glory, do que com Ben e o tempo que ele ficava fora de casa, talvez com Verna. Glory estava cada vez mais inquieta e s relaxava quando Abby lhe dava toda a ateno. Nos ltimos dias, recusava-se at a sair da estrebaria para o pequeno passeio dirio. Como est ela? A voz de Ben veio da porta do celeiro. J tinha se passado quase uma semana depois do confronto na cozinha. Abby fizera tudo para no falar com ele, exceto para tratar de assuntos urgentes relativos administrao do rancho. Nessas ocasies, Ben tambm parecia ansioso para a conversa terminar o mais rpido possvel. Sem novidades. Abby encolheu os ombros, saindo de perto da gua e vindo para a porta. Seus olhos comearam a brilhar perigosamente, quando Ben passou por ela com passos largos, dirigindo-se para Glory. Murmurando algumas palavras para acalm-la, acariciou seu flanco com gestos de quem sabia o que estava fazendo. J lhe disse que ela est bem! Eu sei, mas queria ver por mim mesmo. J ajudei muitas guas a dar cria. Com um ltimo tapinha, saiu de perto do animal e veio enfrentar o olhar furioso de Abby. Bem, essa vai ser uma daquelas ocasies em que eu e Glory poderemos dispensar a ajuda de um homem! ela falou, rspida, com os polegares enfiados no cs do jeans muito justo. O ar despreocupado de Ben deixou-a ainda mais irritada. __ Fico contente de saber. Estou esperando uma visita esta noite e no gostaria de ser perturbado. Tocando a aba do chapu com um gesto irnico, se afastou devagar. Abby ficou olhando para suas costas tomada de uma raiva impotente. Se precisasse de ajuda com Glory, Ben Franklin seria o ltimo homem que chamaria. Havia muitos vaqueiros no rancho, e at o jovem Joe seria melhor do que ele! Nesse momento, viu uma perua fazer a curva perto do alojamento e os homens descerem em grupos, rindo e conversando alegremente. Era sextafeira, dia de folga na cidade, e, como de hbito, s voltariam de madrugada. Os casados, com exceo de Phil, moravam longe do rancho. Seu rosto se iluminou, ao pensar em Phil. Claro! Se precisasse de ajuda, ele seria a pessoa ideal. Um brilho de triunfo apareceu nos olhos de

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Abby, ao passar perto da casa de Ben. Quase chegava a desejar que Glory desse cria naquela noite, s para lhe provar que no era necessrio em sua vida. Harry veio encontrar-se com ela no corredor, o rosto gordo plido e agitada como jamais a vira. Ah, Abby, estava indo procurar voc! O que aconteceu? Jim. Nosso Jimmy foi ferido num desastre de automvel. Ellen acabou de ligar. Precisamos sair imediatamente. Ele est no hospital em Kamloops. Oh, Harry! Sinto muito. Ele Ele est muito ferido? Ellen no soube dizer, mas no estaria to nervosa, se no tivesse sido grave. Torceu as mos. Oh, filha, e voc? Detesto ter que sair e deix-la sozinha desse jeito. No seja boba, Harry. Ficarei bem. Afinal, sempre dei um jeito nas vezes em que vocs saram de frias. Sim, mas eu deixava tudo preparado. A casa No h nada pronto na geladeira. Fique sossegada, cuidarei de tudo. Viu como foi bom eu querer aprender a cozinhar? Agora vou poder experimentar umas novas receitas. Abraou carinhosamente a governanta. V arrumar suas coisas. Phil j est sabendo? Sim, foi fazer a mala. Ento, v logo, Harry, e deixe de bobagens. Meia hora mais tarde, Abby deu um suspiro longo e dolorido, vendo o carro de Phil desaparecer na estrada. Estava muito preocupada com Jimmy e desejava que tudo sasse bem. Voltando para a cozinha, ignorou as ordens especficas de Harry sobre o jantar que estava no forno e preparou um sanduche. Fome era a ltima coisa que podia sentir, naquele momento. A comida ficaria para o dia seguinte, quando j teria mais notcias do hospital. Depois do lanche, sentou-se numa poltrona da sala de visitas, olhando pela janela que dava para os pastos verdes que se estendiam at a estrada. Normalmente, quando se sentia muito tensa, gostava de ficar no jardim, porm, nesse momento, tudo nele a lembraria de Phil. Perdida em seus pensamentos, no percebeu a chegada do pequeno carro branco, at que ele saiu da alameda e fez a curva, atravessando o ptio em direo casa de Ben. Verna! Estava to ansiosa para v-lo que tinha vindo sozinha da cidade. Abby a viu tirando vrias sacolas do porta-malas. Na certa, outro daqueles jantares especiais, pensou, no conseguindo deixar de admirar a moa, que usava um vestido cor de coral, combinando perfeitamente com seu tom de pele e os cabelos escuros e brilhantes. Uma hora depois, quando j escurecia, Abby forou-se a sair do devaneio para dar uma olhada em Glory. Ao passar pela porta da casa de Ben, ouviu a risada rouca de Verna e virou-se ligeiramente. As janelas estavam abertas e viu o casal sentado mesa, jantando luz de velas. Velas! Pensou, cheia de desgosto. Apressou o passo em direo ao celeiro. Bem tpico de Verna, sempre inclinada a fazer as coisas do modo mais romntico e sofisticado. Lembrava-se muito bem da cerimnia de seu casamento, que parecia ter sado de um conto de fadas. Como Ben podia

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Todos aqueles pensamentos sumiram repentinamente, quando ouviu os relinchos nervosos de Glory. Os olhos grandes e lquidos da gua pareceram mostrar um brilho de boas-vindas e confiana. Oh, querida, chegou hora, no ? Acariciou o pescoo sedoso do animal e comeou a murmurar palavras de encorajamento, enquanto o abraava. Nunca tinha pensado seriamente que alguma coisa poderia sair errada na hora do nascimento do filhote. Esse era um acontecimento comum no rancho, e, se alguma vez tinha havido problemas, no tomara conhecimento deles, pois sempre seu pai ou os vaqueiros ficavam com as fmeas, s a chamando para conhecer o novo potrinho ou bezerro. Depois que vrias horas se passaram sem qualquer alterao no estado de Glory, uma dvida comeou a surgir em sua mente. Aquela demora no podia ser normal. Sua prpria exausto era quase to grande como a de Glory. Sentou-se num banquinho, encostando-se na parede para aliviar os ombros doloridos. As massagens no flanco da gua pareciam no lhe trazer mais qualquer conforto. Fechou os olhos para no ver o apelo hipntico que havia nos de Glory, que pareciam implorar para que fizesse alguma coisa para alivi-la. A verdade era, admitiu Abby finalmente, que no tinha idia do que fazer para ajud-la. Devia ter ido procurar algum assim que notara algo de diferente, mas estava cheia de uma exagerada autoconfiana. Agora, Glory sofria por causa de sua estupidez. Sua querida gua poderia at morrer, por causa disso. Levantando-se com um soluo, correu para a porta do celeiro e deu de encontro com o homem que ia procurar. Abby? Vi as luzes. Glory? O peso das mos de Ben em seus ombros lhe deu uma sensao de segurana que foi mais do que bem-vinda. Sim respondeu, ofegante, com um olhar de splica. Por favor, pode ajud-la? Acho que h algo de errado. Os olhos verdes se apertaram, quando ele viu a gua exausta. Com um movimento brusco, afastou Abby e foi rapidamente at a cocheira. H quanto tempo isto est acontecendo? perguntou, passando as mos pelos flancos e pela barriga de Glory. Eu No sei Estou sem relgio. Mas acho que as dores comearam quando vim para c, l pelas oito horas Oito?! repetiu, olhando para ela com um ar incrdulo e depois dizendo um palavro. J quase meia-noite! Por que no foi procurar ajuda? Rapidamente, Abby explicou que no havia ningum a quem recorrer, acrescentando, numa vozinha hesitante: Voc Voc disse que no queria ser perturbado e... eu pensei que podia cuidar de tudo sozinha. Sua idiota! Podia ter perdido essa gua por causa da sua teimosia. O rosto de Ben estava duro e os olhos brilhavam de raiva. Comeou a desabotoar a camisa, enquanto ordenava: V pegar gua quente com bastante sabo. Agora! gritou, exasperado, pois Abby hesitava, olhando para a Glory, que estava muito quieta, de uma maneira nada natural. Sem dizer nada, ela correu para pegar o que ele tinha pedido. Seu

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nico pensamento consciente era de agradecimento pelo fato de o problema ser tirado de suas mos. Ben agora estava cuidando de Glory e, por instinto, sabia que, se era possvel fazer alguma coisa para salv-la, Ben a faria. Quando voltou com o balde, ele j estava sem a camisa e mergulhou o brao na gua quente. O...O que vai fazer? perguntou, nervosa. Vou ter que enfiar a mo l dentro para ver o que est errado. Ah A voz de Abby saiu num suspiro de impotncia. Ele se levantou, com a gua pingando do brao. Agora, v segurar a cabea dela, enquanto fao isso disse, rspido, esperando que ela obedecesse, antes de dar um passo decidido em direo gua. CAPTULO VII __Oh, Ben, ele lindo! exclamou Abby, alguns minutos depois, quando o capataz levou o potrinho para a me, que comeou a lamb-lo carinhosamente. Como conseguiu? Ben estava com o rosto e os cabelos molhados de suor e seu peito largo se movimentava em respiraes pesadas. O bichinho tinha se enrascado todo, l dentro. Tudo que fiz foi vir-lo um pouco. O resto, ele e Glory fizeram sozinhos. Abby olhou para os dois com os olhos cheios de lgrimas. Eles podiam ter morrido Obrigada, Ben. Seus olhares se cruzaram por um longo instante. Ben encolheu os ombros, voltou para perto do balde de gua e comeou a lavar os braos e o peito. Saindo da letargia, Abby foi buscar uma toalha. Ele a pegou, com um aceno de agradecimento. Por que no foi me chamar? perguntou, enquanto se enxugava com gestos vigorosos. Eu estava Ocupado, mas teria vindo imediatamente. Eu Eu Lgrimas de alvio comearam a correr pelo rosto de Abby. Fechou os olhos e sentiu que estava sendo puxada de encontro ao peito ainda mido de Ben, seus braos se fechando em torno dela com tal ternura que as lgrimas aumentaram. Sacudida pelos soluos, ficou por um longo tempo no abrigo delicioso daqueles braos protetores, at que finalmente ele lhe levantou a cabea e enxugou as faces com a toalha. Seus olhos se fixaram nos lbios trmulos, e Abby soube que, se a beijasse naquele instante, todas as suas defesas, agora to enfraquecidas, cairiam por terra. Esperava tanto por aquele beijo que sentiu enorme desapontamento, quando ele a afastou ligeiramente para dizer: Est com fome? Voc jantou? Eu Eu comi um sanduche logo depois que Harry e Phil saram. Estava muito nervosa para pensar em comida. Ben apertou-a um pouquinho e sorriu. Ento, vamos l para dentro para fazer alguma coisa para ns. Glory vai querer cuidar do filhinho sozinha. Enquanto ele vestia a camisa, Abby olhou para a gua e o potrinho, que

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pareciam embevecidos um com o outro. H comida pronta no forno disse, ao se dirigirem para a porta do celeiro. Harry estava fazendo o jantar, quando recebeu o telefonema. Pernil, vagem e... Que delcia! Ben falou com tanto entusiasmo que ela o olhou, curiosa. Como pode estar com tanta fome de novo? Jantou com Verna h pouco tempo. Como atravessavam o ptio escuro, no pde distinguir a expresso dele. Sim Bem... disse, finalmente, segurando-a pelo brao. No faz to pouco tempo e j estou com fome de novo. Acho que o pernil de Harry seria a coisa ideal para resolver o meu caso. Abby ficou em silncio, mas no ntimo exultava por descobrir que, pelo menos num aspecto, Verna no era a resposta s preces de um vaqueiro. Abby! Ol! Debby saiu correndo da loja da irm, quando viu a amiga passando pela calada. Elas se cumprimentaram alegremente e depois entraram para conversar um pouco. __ Por que no compra alguma coisa? __Para ficar como voc? perguntou Abby, com um olhar de caoada para o vestido preto com gola de renda branca que Debby usava. Me faz lembrar da Sra. Roberts na escola paroquial. __Ora, no seja boba! S coloquei este vestido porque fiquei encarregada da loja, enquanto Verna est em Vancouver, cuidando do divrcio. Preciso parecer distinta, sabe? Pegou Abby pelo brao. __Vamos, por que no experimenta alguma coisa, nem que seja s para se divertir? __ Acho que sua irm no ficaria muito satisfeita com essa idia. Alm disso, no estou interessada nessas elegantes criaes. Fez uma careta. Talvez no, mas os homens adoram. At o marido de Fay Gorman est com um novo brilho nos olhos, desde que ela comeou a comprar roupas aqui. No me venha com histrias! Abby sorriu, ao pensar em Fay, gorda e baixinha, voltando a atrair a ateno de um marido que h muito tempo j se dedicava a admirar mulheres mais jovens e mais magras. verdade. Ele esteve aqui para agradecer a Verna por salvar seu casamento! Debby tinha levado Abby at o centro da loja, pequena mas muito bem arrumada, com os vrios trajes expostos de uma forma atraente em manequins ou dobrados de forma aparentemente casual, ressaltando os detalhes mais interessantes. Nos cabides havia roupas para qualquer ocasio, desde mais at vestidos de noiva. Deve ser estranho Verna ouvir que salvou o casamento de outra pessoa, quando o dela est terminando. Ah, acho que ela no est muito preocupada com isso. Esta longe de abandonar suas idias romnticas sobre casamento. Acredito que no vai

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demorar muito para se enforcar novamente. mesmo? murmurou Abby, mexendo distraidamente nos cabides, pensando naquelas palavras. Nesse momento, uma freguesa entrou na loja e Debby apressou-se para atend-la. Fique dando uma olhada, enquanto vou ver o que ela quer. Verna estaria realmente pensando em casar de novo to cedo? O casamento com Ben seria mais bem-sucedido do que com Darrel? O crebro de Abby estava em tumulto, enquanto tocava os tecidos macios e coloridos. Ben e Verna teriam chegado a um acordo naquela noite em que o potro nascera? Eles haviam passado vrias horas juntos, o suficiente para combinarem muitas coisas para o futuro. Ben parecia um pouco diferente, nos ltimos dois dias. Apesar de estarem praticamente sozinhos no rancho por causa da ausncia de Harry e Phil, no tentara qualquer intimidade. Depois do jantar naquela noite, tinha ido logo embora, despedindo-se com um beijo fraternal na testa, e desde ento agia apenas com cortesia. Inquieta, Abby sentou-se num banquinho, vendo Debby ajudar a freguesa a escolher alguns acessrios. Logo se levantou, dirigindo-se para o fundo da loja, onde ficavam os vestidos de noite. Seu olhar passou distraidamente pelos vrios modelos. De repente, se iluminou, ao ver um sonho vaporoso em azul-turquesa, que mais revelava do que escondia a carne de plstico que vestia. No sensacional? perguntou Debby atrs dela. Quer experimentar? Cus, no! Abby recuou um passo, sacudindo a cabea. Pode me imaginar usando uma coisa dessas? Claro! O tom combina exatamente com a cor dos seus olhos. E nem posso imaginar a cara dos homens, quando a virem com esse decote. Vamos, experimente, s de brincadeira! Abby olhou para o manequim, que parecia olhar com desdm para seus trajes esportivos, como se duvidando de sua capacidade de usar uma coisa como aquela, tecida de sonhos. Est bem disse, num tom de desafio, dirigindo-se mais boneca do que a Debby. Seguiu a amiga at o provador. Chamo voc quando for a hora do show! acrescentou, fechando a cortina. E parecia mesmo um show, pensou alguns instantes depois, olhando-se no espelho. A saia vaporosa caa em dobras macias sobre os quadris, mas o corpo bem ajustado mal cobria os seios, deixando uma impressionante rea de pele exposta antes de se prender nos ombros, de onde o tecido pendia sobre os braos em babados transparentes. Acho que o costureiro misturou tudo disse, chamando Debby. Cobriu os lugares errados! Debby puxou a cortina e ficou olhando para a amiga com o queixo cado e olhos arregalados. Viera pronta para rir, mas parecia no encontrar as palavras. __ Nossa, Abby, voc est Maravilhosa! Puxa! Espero que Al nunca a veja desse jeito. Eu o perderia no mesmo instante. __ Ora, vamos, Debby suspirou Abby, com uma pontinha de irritao. Eu nunca usaria uma coisa destas. Se no morresse de frio,

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morreria de vergonha! __ Ora, Abby, tem que usar! Parece feito especialmente para voc. Nunca vai encontrar outro assim. Sua irm a transformou numa boa vendedora comentou, seca, lembrando-se de Verna e virando-se para se olhar no espelho. Alm disso, onde eu poderia us-lo? acrescentou, desanimada. D uma festa! Faz anos que no h festas em Cedar Hills. Ah, no! Eu no poderia. Harry ainda est viajando. Mas voc mesma me disse, no telefone, que o filho dela vai ficar bom. Ela no se incomodaria. Mas... Abby mordeu o lbio e depois olhou-se novamente no espelho. O vestido fazia sua pele parecer mais branca e os olhos ainda mais azuis. Abby, decida-se. Eu a ajudarei com a comida. Mame tambm. Voc sabe como ela adora cuidar dessas coisas. Levarei meus discos tambm. Tenho as ltimas novidades. Mas no tenho motivo para dar uma festa Ora, e desde quando preciso haver um motivo especial? Debby pensou por um segundo. isso! Ser para comemorar o nascimento do potro. Ele muito especial, no? Por fim, Abby foi convencida a aceitar a idia, e, ao sair da loja, depois de pagar o maior cheque de sua vida por um vestido, estava acreditando que a idia da festa tinha sido sua. Carregando a sacola pela calada, sentia pequenos arrepios de antecipao. O que Ben pensaria? De uma coisa estava certa: ele nunca poderia acus-la de no ter uma aparncia feminina! Harry telefonou novamente no meio da semana, dizendo a Abby que, apesar de seu filho se recuperar muito mais depressa do que esperava, gostaria de ficar mais alguns dias com a nora. Est correndo tudo bem? perguntou, a ansiedade transparecendo em sua voz, mesmo a quilmetros de distncia. Claro garantiu Abby, decidindo no falar nada sobre a festa que ia dar no sbado, porque tinha certeza de que Harry ia querer voltar para ajudla. Fique o tempo que quiser, querida. Ellen precisa muito mais de voc, agora. Se bem que estou morrendo de saudade. E Ben, como vai? Ben? Ah est timo. Mandou dizer que voc dona de seu corao e de sua alma. O qu? De seu corao e de sua alma Ele jantou comigo na sexta-feira e disse que uma mulher que cozinha como voc merece seu corao e sua alma. Harry deu uma risadinha. Diga a ele que eu saberia o que fazer com os dois, se fosse quarenta anos mais moa! Comeou a perguntar pelo potrinho. Como vai chamlo? Estava pensando em Frank, que tal? Acho muito bom, queridinha. Uma boa homenagem a Ben Franklin, que o ajudou a entrar no mundo. Mas posso esperar para v-lo Voltaremos na segunda-feira. Depois de dizer governanta que no se apressasse por sua causa,

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Abby desligou e ficou pensativa. Passada a surpresa inicial ao ouvir sobre a festa, Ben ficara interessado, dispondo-se a ajud-la no que fosse possvel, oferecendo-se para cuidar da iluminao do ptio nos fundos da casa e para organizar um balco com as bebidas. A nica nota discordante entre eles surgiu quando perguntou: Imagino que todos viro de traje esporte, no? No. Pretendo que seja bem formal. Comprei um vestido na loja de sua namorada. Verdade? No toa que senti o mundo estremecer. Vai ser uma grande novidade, ver voc de vestido. Deu uma risada, mas Abby notou que no fez nenhum esforo para negar que Verna era sua namorada. Pode trazer Verna sugeriu-lhe, para test-lo. No entanto, Ben continuou impassvel. Obrigado. Mas imaginei que ela viria de qualquer jeito, j que a me e a irm estaro aqui para cuidar da comida. Sim. Bem, Verna o tipo de mulher que sempre precisa de um homem para acompanh-la. E voc, no? __ Claro que no! Nunca precisei de companhia para ir a festas e no preciso de um homem para... Abby parou, corando, ao se lembrar da noite do nascimento do potro e do quanto precisara de Ben. Felizmente, nesse instante, um dos homens veio cham-lo. Ben afastou-se com um sorriso irnico brincando nos lbios. Abby ficou parada, sentindo raiva de si mesma. Por que no conseguia ser como Verna, totalmente feminina e consciente de sua dependncia dos homens? Por que tinha que estar sempre provando sua capacidade de ser igual a eles? Ela estava saindo do escritrio, na tarde de sexta-feira, quando Debby telefonou. Abby? Estou ligando por dois motivos. Primeiro, que tal eu ir passar a noite com voc para ajud-la a organizar as coisas para amanh? Eu adoraria. Ficava bem, sozinha, mas a ausncia de Phil e Harry dava uma certa frieza a casa. J estou com tudo quase pronto, mas gostaria de companhia. Ora, vamos, Abby! Voc tem essa maravilha de homem chamado Ben Franklin a no rancho e tem a coragem de me dizer que se sente solitria? Ele no o tipo de pessoa para se convidar para um jogo de cartas ou uma conversa tranqila. No conseguimos ficar juntos dois minutos sem comearmos a discutir. No sabia que isso costuma ser um bom sinal? Mostra que h uma reao qumica entre vocs. Ah, sim. Do tipo que termina em exploso! Abby procurou mudar de assunto. Qual o segundo motivo do telefonema? Oh, mesmo, quase esqueci. Na verdade, tambm diz respeito a Ben. Verna acabou de voltar de Vancouver e quer ir v-lo hoje noite. Ser que voc pode avis-lo? Diga-lhe que ela vai levar as coisas para o jantar, como de costume. E se ele j tiver um compromisso? perguntou Abby, num tom ferino.

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Eles j haviam combinado que ela iria v-lo assim que chegasse. S no tinham certeza do dia. Na certa, Verna quer lhe dizer que o divrcio est terminado. Abby tentou disfarar sua curiosidade. Talvez. Ela no tocou no assunto conosco. Acho que quer que Ben seja o primeiro a saber. Depois de pedir a Debby que fizesse umas compras de ltima hora antes de vir, Abby desligou e ficou imvel por um longo momento antes de se decidir a dar o recado a Ben. Ento, era por isso que ele andava to indiferente! Estava esperando ansiosamente pela chegada de Verna com a notcia de que era uma mulher livre. A porta aberta significava que Ben estava em casa, mas no havia sinal dele na sala de visitas ou na cozinha. Imaginando que podia estar tomando banho, e no querendo a repetio da cena da primeira vez, Abby bateu e ficou do lado de fora, at a figura alta aparecer no corredor, vinda do quarto. Com um suspiro de alvio, Abby viu que ele estava vestido. Tenho um recado para voc. Recado? Pareceu ficar um pouco intrigado. Entre. Verna pediu para avisar que vir esta noite para lhe fazer o jantar Como de costume. Abby falou de maus modos, mas ficou satisfeita ao ver a ligeira careta que ele fez. Obrigado. Eu H Abby! Chamou-a, quando j estava saindo. Voc gosta de. . , picles de castanhas? Picles... Do qu? Virou-se, esperando ver um sorriso de superioridade no rosto moreno, mas, em vez disso, Ben parecia um pouco sem jeito. Castanhas cozidas com vinagre e temperos Uma coisa muito fina. Quer experimentar? No, obrigada. Olhou-o com curiosidade. Por que comprou isso, se no gosta? Eu H No comprei. Ganhei de presente. Um ar de compreenso surgiu no rosto de Abby. Ah! Verna. Sim, e no quero que se ofenda, ao ver que o vidro ainda est cheio. Abby encarou-o, surpresa. Ben Franklin, voc um covarde! Eu sei. Pelo menos, quer levar o vidro e escond-lo em algum lugar? Pensarei num modo de me livrar dele mais tarde. __ Oh, est certo. Quem sabe, Harry talvez goste. Logo depois, Ben estava de volta trazendo um vidro todo decorado. Inclinou-se sobre Abby para lhe dar outro daqueles beijos fraternais na testa. Obrigado por me salvar. Afastando uma sensao infantil de desapontamento por ele a tratar como uma irmzinha, Abby voltou para casa para fazer o jantar para ela e Debby. Seguindo uma das receitas de Harry, fez uns fils acebolados e ficou muito satisfeita quando a amiga comentou, duas horas mais tarde: Onde aprendeu a cozinhar desse jeito, assim to de repente? Voc deve estar apaixonada. Por que tenho que estar apaixonada s para seguir uma receita

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simples e bem explicada num livro? reclamou, mas no pde evitar que ficasse corada. Voc est apaixonada, confesse! Quem ele, Abby? No seja boba! S porque Eu sei! gritou Debby, triunfante. Deve ser Ben Franklin! Endireitou-se na cadeira, falando animadamente. Ele o nico rapaz novo por aqui, e voc teria que ser feita de pedra para no notar aqueles ombros e os olhos verdes. Nossa, eles so de dar arrepios! Parece que est mais apaixonada por ele do que eu! observou Abby, secamente. Voc e sua irm parecem ach-lo irresistvel. Debby franziu a testa, pensativa. No sei sobre Verna. Ela diz que ele o homem mais compreensivo que j conheceu e tm se encontrado com freqncia, mas Deu de ombros. Acho que, bem no fundo, Verna ainda louca por Darrel. Ento, por que est se divorciando dele? Isso no faz sentido! Oh, no sei. Al e eu tambm discutimos algumas vezes, e assustador ver como uma coisinha de nada pode se transformar em algo quase impossvel de se controlar. Talvez tenha acontecido alguma coisa desse tipo com Verna e Darrel. Sabe, um no quer ver a razo do outro. Bem, eu no diria que ela est exatamente morrendo de tristeza com a falta do marido! disse Abby, levantando-se para tirar os pratos da mesa. Estava bem claro que Verna no morria de tristeza quando chegou festa de brao dado com Ben. Usava um vestido bege que realava seu corpo bem-feito e lhe dava um ar ainda mais sofisticado. Os olhos de Ben ainda estavam sorridentes, quando os desviou do rosto animado de Verna e viu Abby chegando pelo corredor. O sorriso pareceu se congelar, enquanto observava cada detalhe do vestido azul, a pele clara e macia exposta, os cabelos escovados num penteado cheio. Meu Deus! Abby voc mesma? murmurou, quando ela se aproximou para cumpriment-los. Abby andava de um modo confiante, gostando de sentir a saia em pontas batendo de leve nas pernas. Agora estava feliz por ter aceitado a sugesto de Debby, tendo feito uma maquilagem que acentuava seus olhos. Ento, foi voc quem comprou esse vestido! disse Verna, com uma risada rouca. Debby no quis me contar, mas eu devia ter adivinhado. Vocs sempre tiveram grandes segredos. Olhou para Ben, que agora estava muito srio, com a testa franzida. Abby no est linda com esse vestido? Que vestido? perguntou ele, bruscamente, os olhos fixos na pele branca que aparecia no decote. Ora, no seja to antiquado, meu bem reprovou Verna, podido a mo no brao dele. Hoje em dia, as mulheres esto andando por a topless. o que parece. Sentindo-se como se estivesse sob um microscpio, Abby interrompeu: Leve Verna para tomar alguma coisa, Ben. Obrigada pelo convite, querida. Verna falou com um sorriso que at Abby tinha que admitir ser irresistvel para qualquer homem. Posso ajudar em alguma coisa? No, obrigada. Sua me e Debby esto com tudo sob controle. Nem me deixaram entrar na cozinha. Forou um sorriso em resposta e disse a si

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mesma que no se importava de ver o brao de Ben na cintura de Verna. Os dois se afastaram e Abby teve que ir para a porta receber outros convidados que chegavam. Depois de alguns minutos, quando sabia que no viria mais ningum, entrou na sala e imediatamente foi tirada para danar por Clint Edwards, o belo filho do rancheiro vizinho, que parecia ainda mais simptico no seu terno escuro. Puxa, Abby! Nunca a vi desse jeito. Voc est... h diferente ... Como para provar suas palavras, passou-lhe a mo pelas costas nuas. No mesmo instante, inclinou a cabea sobre o rosto de Abby e sussurrou em seu ouvido: Nunca percebi como voc bonita. Ela recuou e afastou a cabea num gesto rpido. Sou a mesma Abby de sempre disse, friamente. Mas tem escondido seus talentos embaixo de jeans e camisetas murmurou Clint, abraando-a com tanta fora que ela no poderia escapar sem chamar a ateno dos outros convidados. Abby submeteu-se a danar sentindo o hlito quente do rapaz no rosto e a proximidade insinuante de seu corpo contra o dela. Os homens eram mesmo idiotas. S se deixavam levar pelas aparncias, sem se importar com a pessoa que estava sob as rendas e babados. Ainda assim, sentiu um traioeiro arrepio de entusiasmo, pois Clint, que poderia escolher qualquer garota da redondeza e que nunca parecia ter se interessado por ningum, respirava fundo e com alguma dificuldade, junto do seu ouvido. Vamos tomar alguma coisa sugeriu, quando o disco terminou. Estou morta de sede! Abby tomou o copo de refrigerante quase num s gole, sentindo-se um pouco atordoada, porque outro dos homens que conhecia desde criana veio tir-la para danar como se estivesse esperando ansiosamente por ela. Para sua surpresa, ele a abraou quase do mesmo modo de Clint. O que estava acontecendo a eles? Pensou, enquanto seus ps se moviam automaticamente seguindo o ritmo da msica. Como um simples vestido podia transform-la em motivo de respiraes ofegantes e insinuaes sobre passeios no jardim? J tinha perdido a conta de quantas vezes trocara de par e tomava outro copo de refresco, quando viu Ben atravessando a sala. At agora, ele s havia danado com Verna e algumas senhoras que tinham vindo acompanhar as filhas e sobrinhas. No entanto, sempre que olhava para ele, via que seu olhar, fixo e sombrio, estava sobre ela. Quer danar comigo, Abby? perguntou, tirando-lhe o copo da mo. Sem esperar resposta, puxou-a para o ptio. Se a msica que estava tocando fosse mais animada, ela poderia ter ficado afastada, preocupando-se com os passos. No entanto, os acordes suaves exigiam pouco mais do que um ligeiro movimento dos ps. O brao forte de Ben fechou-se em sua cintura e ela sentiu seu queixo contra os cabelos. Por um longo tempo, ficaram assim, e Abby, meio sonolenta, desejou continuar naquela posio eternamente. O aroma das flores de Phil se misturava com o leve perfume da loo de barba de Ben, aguando os seus sentidos. Ei, Abby! De repente, Clint surgiu ao lado deles, cambaleando ligeiramente, mostrando que fizera vrias viagens at o bar improvisado. As mos que colocou nos ombros de Abby estavam desagradavelmente quentes.

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Quando vai danar comigo de novo? Agora no, amigo. Ben respondeu por ela, num tom tenso, e, ainda danando, afastou-a de Clint. Quando chegaram perto da escada que descia para o jardim, ele a pegou pela mo e levou-a para a sombra de uns arbustos, onde estariam fora da viso dos outros casais. CAPTULO VIII Abby sentiu um arrepio de prazer. Ben a trouxera at ali, longe dos olhares indiscretos, para poder beij-la. Naquela noite no haveria barreiras nem recuos. Agora sabia que o amava, que o queria do modo como s uma mulher despertada para o amor podia querer um homem. Iria cozinhar para ele, costurar para ele, esfregar o cho para ele Ben s tinha que dizer que tambm a amava. Que diabo acha que est fazendo, Abby? O...o qu? Seus braos se congelaram, ao ouvir o tom spero, e depois caram para os lados. Ben fez um gesto eloqente, indicando o vestido e os ombros nus. Que idia foi essa de usar um negcio desses?! Abby prendeu a respirao num soluo de desapontamento e sua voz estava trmula, quando respondeu: Decida-se, Ben! Primeiro, voc me disse que eu no era feminina porque no usava vestidos, e agora Pelo amor de Deus, voc sempre tem que ir de um extremo ao outro? explodiu, passando a mo pelos cabelos. H um bom meio-termo entre parecer um vaqueiro e uma Mordeu o lbio com raiva. Nenhum dos meus amigos pareceu se importar com o fato de eu parecer uma... o que ia me chamar disse Abby, friamente. Ah, no? Ben falou num tom rouco e puxou-a para ele com um movimento brusco que a fez cambalear nos saltos altos e cair contra ele. Quer que lhe mostre o que cada um dos seus Amigos estavam pensando? Seus olhos brilhavam como ao e as sombras das rvores faziam seu rosto duro parecer terrvel. A raiva que fervia dentro dele estava explcita nas rugas tensas nos cantos da boca. Abby sentiu um arrepio de medo na espinha Medo que se misturava com uma certa expectativa. No se atreva, Ben Franklin! exclamou, um pouco nervosa, ao ver que a expresso dele no mudava. Esse o melhor meio de me obrigar a fazer alguma coisa. Ben comeou a beij-la, uma das mos escorregando por suas costas nuas, prendendo-a contra ele de um modo brutal, e a outra acariciando seu ombro e pescoo, antes de comear a descer para os seios. O medo e o susto foram substitudos por uma raiva surda e fria. Abby queria que Ben a beijasse, mas no assim, como se a punisse com a arrogncia da sua masculinidade. Sem pensar, mordeu o lbio dele com toda a fora. Ouviu o palavro abafado e viu q sangue comear a correr, enquanto Ben a olhava com fria. O terror tomou conta de Abby, pois havia um brilho

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quase assassino nos olhos verdes. Sua gata selvagem! Os dedos longos e morenos se fecharam em seu pescoo, como se ele quisesse esgan-la. Porm, em vez disso, beijou-a novamente, com selvageria e sem se importar com o sangue no lbio, que Abby sentiu salgado na lngua. Sabendo que, quanto mais tentasse mord-lo, mais ele a beijaria, Abby cedeu e agarrou-se ao peito de Ben, como se fosse a ltima tbua de salvao de um nufrago. Finalmente, ele a soltou, mas teve que segur-la novamente para que no casse. Acho que subestimei sua capacidade de se proteger. Nada melhor para matar a paixo do que uma mordida. Mesmo que seus dentes sejam muito lindos! Foi com grande esforo que Abby reuniu toda a coragem para se afastar. No No foi bastante para matar a sua! Aquilo no era paixo. Ben falou muito tenso e procurou um charuto no bolso. Acendeu-o e tirou uma baforada, antes de continuar: Por algum motivo, Abby, voc consegue despertar o que existe de pior em mim. quase como se A voz de Debby, no terrao, o interrompeu: Abby. Voc est a fora? De repente, a moa percebeu que a msica havia parado h muito tempo e que devia estar na casa com seus convidados. J vou, Debby! disse, bem alto, e se afastou de Ben, sem olhar para trs. Que diabo estava fazendo l fora, sozinha? perguntou a amiga. Ah, eu Eu precisava de um pouco de ar fresco. Esto precisando de alguma coisa na cozinha? Estou me sentindo at mal por vocs no me deixarem No se preocupe. Eu lhe disse que cuidaramos de tudo. J esto todos servidos. Obrigada Debby. Voc um amor. Sua me tambm. Abby entrou na casa sorrindo para os convidados, mas seu pensamento estava em Ben. Olhara para trs uma ou duas vezes, enquanto voltava do jardim, mas no o tinha visto. Ele ainda estaria l ou teria voltado para o bangal? Um misto de pena e selvagem satisfao a dominava, ao imaginar que ele no ia querer explicar a Verna o motivo de seu lbio estar inchado. Pegando alguns salgadinhos num prato, Abby foi sentar-se com um grupo que acabava de sair para o ptio. Viu Verna conversando na sala de visitas, e seu olhar se voltava continuamente para a porta. Devia estar procurando por Ben. Perdida em seus pensamentos, Abby ficou surpresa ao perceber que os amigos a olhavam com surpresa insistncia. Corou, quando comeou um coro de brincadeiras. Xi, que olhar esse, Abby?. Que isso, est apaixonada? Quem o sujeito de sorte? Por que no o convidou para a festa? Clint, com um copo de usque na mo, veio por trs dela e disse, com uma risadinha desagradvel: Ah, ela o convidou, mas ele no apareceu mais, desde que foram dar

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uma volta no escurinho. O que fez com Ben Franklin, Abby? Enterrou-o no jardim? Os outros, percebendo que Clint j estava sendo inconveniente, mudaram de assunto, lembrando a Abby o motivo da festa. Onde est o potrinho que voc vai batizar? Vamos at l para jogar um pouco de gua na cabea dele. No, no. Ele novinho demais, ficaria assustado. Vamos s beber sua sade na sala de visitas. Forando um sorriso, Abby comeou a chamar os convidados que estavam espalhados pela casa e pelo ptio. Era verdade que Glory e o potrinho ficariam um pouco assustados com um grupo to grande, mas o mais verdadeiro que no queria que as pessoas vissem as luzes acesas no bangal de Ben, o que causaria maiores especulaes e comentrios desagradveis por parte de Clint. Pelo mesmo motivo, quando estavam todos na sala de visitas, ela levantou o copo e disse, numa voz trmula: Eu batizo o novo potro de Beau Porque muito bonito! Com murmrios de aprovao, todos beberam a sade do animal. Em seguida, Debby deu um passo frente e disse, alegremente, lanando um olhar irm: E h algo mais que temos que celebrar! Verna e Darrel decidiram no continuar com o divrcio. Ela s veio para c para resolver alguns assuntos pendentes, antes de voltar definitivamente para Vancouver! Cumprimentos e risadas satisfeitas envolveram Verna, que atendia a todos com um sorriso radiante. Ningum notou que Abby parecia ter se transformado numa esttua de pedra. Verna ia voltar para Darrel? E Ben? Talvez fosse por isso que tinha sado da festa. Devia estar decepcionado com a notcia. A festa durou mais umas duas horas. No final, Abby recusou com firmeza a oferta de Debby e da me para cuidarem da loua. De jeito nenhum! Pelo menos isso sei fazer, na cozinha, sem aprontar a maior baguna. Abraou carinhosamente as duas. Nem sei como agradecer. Vocs foram maravilhosas. Abby pegou as mos da Sra. Warner e sorriu para ela. Estou muito contente por Verna e Darrel.-Imagino como est feliz por eles se reconciliarem. Sim, estou. Sempre soube que eles voltariam a se entender. Verna tem estado tremendamente infeliz, desde que se separaram, e, pelo que soube, Darrel tambm. No era a impresso que Verna tinha dado, pensou Abby. Levara Ben na conversa, acenando com a possibilidade de ser uma mulher livre dentro de pouco tempo. Estranhamente, em vez de se sentir delirantemente feliz, agora que Verna saa de cena, Abby s conseguia ter pena de Ben. Enquanto seguia a me at a porta, depois de todos j terem ido embora, Debby disse baixinho: Pelo menos, agora, voc tem o campo livre com Ben. O que aconteceu a ele, afinal? Simplesmente desapareceu da festa. Ele... Ele no estava se sentindo muito bem respondeu Abby, sabendo que no era mentira, porque, quando o deixara no jardim, ele realmente no tinha um bom aspecto. Depois de acenar para Debby e a me, Abby entrou em casa e foi para

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a cozinha, apagando as luzes pelo caminho. No estava cansada, e lavar a loua seria um bom exerccio para acalmar suas emoes em tumulto. Nunca conseguiria dormir do modo como estava se sentindo. As palavras de Debby continuavam martelando em seu crebro, enquanto se movimentava entre a pia e a mesa onde os pratos estavam empilhados. O campo nunca estaria livre para Ben am-la. Depois do que acontecera naquela noite, ele s podia sentir dio por ela. E, mesmo que no tivesse havido nada, ela jamais seria o tipo de mulher pelo qual ele se apaixonaria. Ben era atrado por mulheres docemente femininas como Verna, que, segundo ela suspeitava, devia ser uma cpia da sua cunhada Sylvia, aquela que ele amava sem esperanas h tanto tempo. S uma mulher parecida com Sylvia o faria esquecer Na certa, Abby Mackenzie estava longe de ser a mulher para isso. Do que ele a tinha chamado? Sim, de gata selvagem. Nenhum homem gostaria de ter uma esposa que chamasse assim. E agora, sabendo que ela podia ser fisicamente agressiva, provavelmente nunca mais a beijaria. Nem mesmo como uma substituta temporria para a mulher que amava. Grandes lgrimas de autopiedade comearam a rolaram por suas faces. Ela no era assim na realidade. Bem no ntimo, existia uma Abby suave e ansiosa por carinho, que havia escondido de si mesma at que Ben a trouxera para a luz. Porm, ele nunca saberia o que estava sob aquela camada de frieza e independncia que ela aparentava: uma mulher que desejava ter um homem forte e carinhoso. Suas mos pararam de trabalhar e Abby ficou olhando para a pia sem v-la. Por que no o procurava para dizer o que sentia? Pelo menos, podia pedir desculpas por seu comportamento. Afinal, Ben no havia feito mais do que chamar sua ateno para a loucura de usar um vestido to exagerado, que deixava muito pouco para a imaginao dos homens e que era um convite para Deixando o resto dos pratos na mesa, Abby tirou o avental e saiu correndo para o quarto. No queria ofender mais os olhos de Ben, indo procur-lo ainda vestida com a causa daquela discusso. Em poucos minutos, saa de casa usando seu traje habitual: cala comprida e um pulver de gola alta. No lhe ocorrera que Ben talvez j estivesse dormindo e foi com desapontamento que viu o bangal s escuras. Com um olhar desanimado para as janelas, ps a bandeja de sanduches sobre a jardineira. Essa tinha sido a desculpa para vir procur-lo. Voltando para casa, Abby olhou em volta. O rancho estava banhado pelo luar e parecia muito diferente, quela hora da noite. Havia sombras estranhas, quase assustadoras. Um rudo atrs do celeiro a fez virar-se, alarmada. Podia jurar que ouvira vozes de homens. Quanta imaginao pensou, rindo de si mesma. Estava nervosa, preocupada, com a conscincia pesada, aps reconhecer seu erro. No entanto, apressou o passo. J se aproximava da casa, quando ouviu o relincho assustado de Glory. Pensando em acalm-la com sua presena, voltou na direo do celeiro. Devia ter visto algum animal e tentava proteger seu potrinho. Ao atravessar o ptio, ouviu outro relincho, muito mais assustado, e, ao

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mesmo tempo, sentiu o cheiro do pior perigo que podia ocorrer a um rancheiro. Fumaa! Seus ps mal tocavam o solo, quando saiu correndo na direo do celeiro e abriu uma das pesadas portas de madeira. Horrorizada, viu as chamas lambendo avidamente as paredes do boxe que abrigava a gua e sua cria, enquanto a fumaa comeava a se levantar de um monte de feno no fundo do celeiro. Mal ouvindo os gritos histricos de Glory, Abby correu para a porta que confinava os animais. Por vrios segundos, suas mos lutaram e com o ferrolho, que normalmente se abria com facilidade, e depois inclinou a cabea para olh-lo, deixando escapar uma exclamao de espanto. Estava preso com um arame grosso. Imediatamente, percebeu que nunca poderia solt-lo sozinha. Por um segundo, seus olhos se fixaram no olhar meio enlouquecido de Glory. No outro, ela j estava correndo do celeiro, tossindo por causa da fumaa. Tinha que chamar Ben, ele saberia o que fazer. O bangal ainda estava s escuras. Abby bateu porta com toda a fora de seu desespero. Ben! gritou, quase sem flego. Ben! Acorde! Por favor, Ben, socorro! Depois de alguns segundos, ouviu a resposta sonolenta: O que foi? O celeiro! Est pegando fogo! Glory e o potrinho Eles esto presos! J vou! Abby correu de volta para o celeiro. Em poucos instantes, Ben estava chegando perto dela, ainda vestindo a camiseta. Fique aqui! ordenou, numa voz tensa, perto das portas, por onde a fumaa j saa em rolos espessos. Mas Glory! Ela Abby parou de falar, ao ouvirem o som de madeira sendo lascada. Ela est quebrando o porto! Mas est fechado. Algum prendeu o ferrolho com um arame! As ltimas palavras foram ditas enquanto Ben entrava por entre a fumaa. Por alguns minutos, Abby continuou escutando o barulho de patas batendo na madeira seca, e depois gritou, apavorada, ao ouvir o grito mais terrvel que j ouvira de um animal. Enfrentando o calor e a fumaa, entrou no celeiro e viu Ben cambaleando em sua direo, trazendo o potrinho nos braos. Glory! gritou, passando por ele, mas um brao forte a deteve. L Para fora, Abby! No h nada que possamos fazer por Glory! No! No! Tenho que ajud-la! Estava para entrar novamente no que agora se transformara num verdadeiro inferno, quando Ben largou o potrinho no cho e a pegou nos braos, carregando-a para fora, onde Joe e vrios dos homens j tinham se juntado, olhando atordoados para o fogo que rugia. Peguem o potro e levem para junto dos outros cavalos! ordenou Ben. Vocs vejam o que podem fazer para impedir que o incndio se alastre para os outros prdios. O celeiro est perdido. Glory! gritou Abby novamente e tentou escapar dos braos que a prendiam, mas Ben continuou a andar na direo do bangal. Quando entraram na sala, ele a colocou no cho, mas continuou segurando-a pela cintura. No h nada que possamos fazer por Glory agora, Abby disse, com ternura.

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Voc podia salv-la! Repetiu isso batendo os punhos fechados no peito dele. Voc poderia Mas deixou-a sozinha para queimar naquela fogueira! Eu o odeio, Ben Franklin! Por que apareceu na minha vida? Atravs das lgrimas que quase a cegavam, viu o rosto de Ben sujo de fumaa e os cabelos chamuscados. A tenso parecia ter formado novas rugas em torno dos olhos e da boca. Ele a afastou com um gesto brusco e foi para a cozinha, de onde voltou trazendo um copo de usque. Sente-se e beba isto disse, rspido, firmando o copo nas mos trmulas de Abby. Vou ajudar os homens a confinar o fogo, mas quero falar com voc quando tudo estiver terminado. Sem outra palavra, ele saiu do bangal, sua figura de ombros largos e quadris estreitos emoldurada pelo vermelho das chamas que queimavam o celeiro. Abby atirou-se no sof, soluando desesperadamente. Teria Glory morrido imaginando que ela a havia abandonado, que poderia t-la salvado, se Ben no a impedisse? A viso dos olhos enlouquecidos da gua continuava a tortur-la. Pobre Glory! Fechou os olhos para tentar escapar daquela cena. Pobre Glory Pobre potrinho rfo Pobre Ben Pobre Ben murmurou, segundos antes de forar seus olhos a se abrirem. Depois, ficou olhando em volta meio atordoada, mas reconhecendo o lugar onde estava. Ah, sim, o bangal.O que fazia ela? Acho que devo ter pegado no sono disse figura alta, parada a seu lado. Demoramos bastante para apagar o fogo. Ben sentou-se no sof. Fogo? repetiu, confusa, seus olhos procurando uma explicao nos dele, at que a memria voltou de repente, fazendo-a cair de novo no sof. Glory! Glory tinha morrido queimada. De maneira horrvel, sem necessidade. Por que no me deixou voltar para pega-l __perguntou, num tom de acusao, abafado pela dor. Eu podia salv-la. Os dedos de Ben se fecharam em torno do seu queixo, obrigando-a a virar-se para ele. __ No, Abby, no podia. J era tarde demais, quando eu a impedia de entrar. Ela havia aberto um bom espao para o potrinho escapar, Mas _ Ben fez uma pausa. A madeira se quebrou em vrios pedaos pontiagudos. Ela empinou e caiu sobre um deles, que funcionou como uma lana: a morte foi instantnea. Por isso, no se torture imaginando que a abandonou, que foi culpada por sua morte. O rosto de Ben ficou ainda mais sombrio. O culpado foi quem prendeu o ferrolho. Um estremecimento de horror sacudiu Abby, ao ouvir o que tinha acontecido com a gua, mas parou de soluar e olhou para Ben atravs das lgrimas. Quem Quem iria querer Fazer uma coisa dessas a Glory? Os olhos de Ben se endureceram. No era a Glory que queriam ferir Mas a voc. E a mim tambm. Mas por qu? Quem? Acho que posso adivinhar disse, cheio de raiva. Mas, desta vez, eu cuidarei de tudo. Vidas humanas poderiam ter sido perdidas, de modo que temos que avisar a polcia. Quer dizer Foi Dave quem fez isso? murmurou, arregalando os

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olhos. Mas Por qu? Porque ns acabamos com algo que lhe dava muito lucro: roubo de gado de Cedar Hills. E tambm porque ele perdeu a oportunidade de casar com voc e pr as mos em toda a propriedade. Glory morreu s por causa disso? Dave sabia que eu nunca casaria com ele. Era s que...Papai queria que houvesse um homem para cuidar de mim quando ele se fosse. Era o que Dave costumava dizer. Oh, Deus Abby cobriu o rosto com as mos trmulas. Glory era a nica criatura do mundo que me amava sem restries... E eu tambm a amava, demais Subitamente, sentiu-se tomada pelos braos de Ben, seu rosto contra o peito largo e forte, as mos morenas segurando sua cabea, como se quisessem proteg-la, enquanto ele murmurava palavras de conforto bem junto ao seu rosto: Eu sei, meu bem, e ela sabia tambm. E voc ainda tem o potrinho, que vai am-la muito. Ele ser muito especial. E nunca se esquea de que h pessoas que a amam sem restries Abby sacudiu a cabea. No. No como Glory A mo que acariciava suas costas parou e o corpo de Ben ficou tenso contra o dela. Sim, exatamente como Glory: sem restries. Os soluos desesperados pararam e Abby olhou para cima, procurando por alguma coisa naquele rosto sujo de fumaa. Seus olhares se cruzaram em silncio, at que Ben deu um sorriso forado e disse: Harry a ama, no ? E Phil. A maioria dos homens na sua festa pareciam ansiosos para ser mais importantes, para voc, se estivesse disposta a aceitar. Soltou-a e levantou-se, olhando-a com um ar de malcia. Mas acho que devia usar uma plaquinha no pescoo: Cuidado! Mordo quando sou beijada. Abby sentiu as faces em fogo. Eu... Eu sinto muito por isso, Ben. No sei o que deu em mim. No sabe? Pois a mesma coisa que a tem consumido h anos. Mas agora no hora de conversa. Daqui a pouco o Sol vai nascer e voc precisa descansar. Abaixando-se de repente, Ben pegou-a no colo com facilidade e tomou a direo da porta. Obrigado pela oferta de paz. Os sanduches vieram bem a calhar. Abby viu que a bandeja coberta de plstico tinha sido tirada da jardineira e colocada sobre a mesa. Quer que eu faa um pouco de caf para tomar com eles? perguntou, numa vozinha fraca. No, voc vai para a cama respondeu Ben, num tom decidido. Sou perfeitamente capaz de fazer meu prprio caf. A aurora j comeava a tingir o cu. Apesar de saber que podia andar, Abby deixou-se levar, segurando-se com mais fora no pescoo de Ben. Ele no havia se includo, ao falar das pessoas que a amavam. No podia esperar outra coisa, depois da sua reao quele beijo. Um n de desespero apertou sua garganta. Se ao menos soubesse sobre Verna, talvez tivesse agido de uma forma diferente e compreendido o que Ben sentia.

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Ele a carregou at o quarto e, quando a colocou na cama, ficou olhando diretamente para seus olhos com um ar inquiridor. __ Ben, eu Eu sinto muito Sobre seu lbio E sobre Verna. Verna? Sobre ela estar voltando para Darrel. Agora sei que era por isso que estava to bravo. Foi por isso que reclamou do vestido. __ O vestido no teve nada a ver com Verna. Franziu a testa. Quanto a ela voltar para o marido, estou mais do que satisfeito por ela ter seguido meu conselho e... Seu conselho?! Claro. Tenho minhas prprias idias sobre o divrcio. So muito fortes. E mais fortes ainda so minhas idias sobre ser usado para esquecer algum que ainda se ama. Mas Todos aqueles jantares que ela fez para voc Uma ligeira careta apareceu no rosto cansado de Ben. Foram parte da minha campanha para convenc-la a fazer o que estava querendo fazer h muito tempo. Aquele homem me deve um bocado! Um leve sorriso brincou nos lbios de Ben. Talvez no Foi bom ter um toque feminino na casa por algum tempo. Faz um homem pensar que j devia ter uma esposa a seu lado. Algum como Verna, eu acho. Ou Sylvia. Os olhos verdes se estreitaram em fendas brilhantes. Algo parecido com elas, sim. Sacudiu a cabea e virou-se para sair. Lembre-me de lhe falar sobre Sylvia, um desses dias. Voc poderia aprender muito com ela! No, obrigada respondeu, de maus modos, sentando-se e pondo os ps para fora da cama. Todo seu sentimentalismo tinha desaparecido de repente. No estou interessada nas mulheres da sua vida. Especialmente quando uma delas casada com seu prprio irmo! Ben ficou olhando-a por alguns instantes e pareceu a ponto de dizer alguma coisa, mas deu um suspiro de desnimo. V dormir, Abby. Eu a verei mais tarde. Passos longos o levaram at a porta, e o lbio de Abby comeou a tremer quando a viu fechar-se atrs dele. Verna estava fora de cena, nunca tinha estado nela, de acordo com Ben, mas Sylvia continuava l... A mulher ideal, aquela que nunca possuiria, porque ele tinha idias muito srias sobre o divrcio e no aceitaria que ela deixasse o irmo. Sonolenta, Abby puxou o cobertor, pensando que, mesmo que Sylvia no existisse, no faria diferena. Estava ficando cada vez mais claro que Abby Mackenzie era a ltima mulher do mundo que ele escolheria como seu ideal de esposa. CAPTULO IX Era meio-dia quando Abby acordou, relutante, sentindo que a sacudiam pelo ombro. Harry! Sentou-se na cama, agora bem acordada. De onde voc

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veio? De Kamloops, claro. De onde j devia ter voltado h vrios dias! Oh, Abby, que coisa terrvel! E ns sem sabermos de nada, at Ben telefonar. Ben telefonou para vocs? Claro, e eu teria ficado furiosa com ele, se no nos avisasse. Oh, Abby, sinto muito sobre Glory. Sei o quanto ela significava para voc. Se ao menos estivssemos aqui No poderiam ter feito nada, Harry, querida. Abby abraou a governanta carinhosamente, mais feliz do que nunca por ter sua presena naquela casa. Ben e os homens fizeram o mximo. Felizmente, s perdemos o celeiro. Gostaria de estrangular Dave Corben com minhas prprias mos disse Harry, com uma raiva pouco comum. Ah, isso me lembra: h um policial esperando para falar com voc. Um policial? Quer dizer que Ben j procurou a polcia? E no s isso. Dave Corben j foi preso. Ele e Wally foram apanhados num bloqueio de estrada, quando tentavam fugir para um outro Estado. Os desgraados! Abby vestiu-se rapidamente e foi falar com o homem que a esperava na sala. Fez as declaraes necessrias sobre o roubo e o incndio e estava comentando a priso de Dave, quando Ben entrou. Eles conversaram mais alguns minutos e o policial se retirou. Enquanto passavam pelo corredor, Abby olhou para o telefone e depois para Ben. Acho que eu devia avisar os West. Afinal, parte da propriedade ainda deles. Tm o direito de saber o que aconteceu. Foi muito difcil dizer aquilo. Ben pareceu entender, pois perguntou, baixinho: Quer que eu fale com eles? No Claro que no. Seria Covardia minha deixar voc se encarregar das partes mais difceis. Ben pegou-lhe o queixo, fazendo-a olhar para ele. Se h uma coisa que voc no , Abby Mackenzie, uma covarde disse, sem o menor sinal de ironia na voz. No me importo de telefonar para eles, e seria at melhor que a notcia viesse de uma pessoa de fora. Voc est cansado, Ben. Eu mesma cuidarei disso. S vai levar dois minutos. Seu tom no admitia contestaes. Se me der chave do escritrio, farei a ligao antes de ir para a cama. Voc no dormiu at agora? No. Havia muito a ser feito. Foi bom eu ter agido rpido. Isso facilitou a priso de Corben. Ento, v descansar. Venha jantar conosco esta noite. Est bem. Desde que prometa no me servir picles de castanhas. Tocou na aba do chapu e sorriu, afastando-se na direo do escritrio. No dia seguinte, o rancho ficou cheio de vizinhos e amigos vindos para ajudar na remoo dos escombros e na preparao do terreno para a construo de um novo celeiro. Como Harry teria que preparar uma enorme quantidade de sanduches e caf, Abby foi ajud-la na cozinha. Quando o carteiro chegou, no horrio habitual, a governanta encarregou-a de receber e

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separar a correspondncia, um servio que normalmente era feito por Phil. Uma das cartas estava endereada a Ben. Era um envelope azul, com sobrescrito numa letra grande, mas inegavelmente feminina. Abby ficou olhando para ele, como hipnotizada. Algo lhe dizia que era de Sylvia. Quantas vezes, desde sua chegada, Ben recebera cartas como aquela? O chamado de Harry a fez sair do devaneio. Apressou-se a voltar para a cozinha, onde vrias bandejas j estavam sobre a mesa, prontas para serem servidas. Ao atravessar o ptio em direo aos homens que trabalhavam nas runas do celeiro, encontrou-se com Joe e pediu-lhe para entregar as cartas. A madeira para a construo do novo celeiro foi entregue na manh seguinte. Abby acompanhava a descarga do caminho ao lado de Ben, quando ele disse: Quer fazer o favor de ir buscar a trena l na minha casa? Preciso tomar umas medidas. Acho que est na sala de visitas. A primeira reao de Abby foi mand-lo buscar. Porm, um olhar para o rosto cansado a fez mudar de idia. Ele no parecia ter dormido muito bem. Talvez a carta de Sylvia contivesse alguma notcia desagradvel. Virando-se sem dizer uma palavra, foi para o bangal e procurou pela trena, mas no havia sinal dela na sala. Na cozinha tambm no encontrou nada. Meio a contragosto, entrou no quarto de Ben. A cama estava toda desarrumada, uma prova do sono inquieto daquela noite. Quase sem pensar, Abby comeou a arrum-la, antes de continuar a procurar a trena. Quando terminou de estender a colcha, viu-a sobre a cmoda. J ia peg-la, quando seu olhar caiu sobre a carta aberta ao lado do envelope rasgado. Era a mesma que havia chegado na vspera. Apesar de no ter a inteno de ler, as palavras comearam a saltar diante de seus olhos: Ben querido, espero que possa tirar alguns dias de folga daqui a duas semanas para ir a Kamloops. Vai haver uma venda de touros Hereford e nem preciso dizer que seu pai e George querem estar presentes. Claro que isso significa que teria que ir tambm. Parece que faz sculos que no o vejo, meu querido. Nem posso dizer como ficaria feliz com a sua presena. Por isso, tente dar um jeitinho de ir. Talvez eu consiga fazer com que v prometendo lhe contar uma grande novidade quando o vir pessoalmente... Que novidade seria essa Abby no descobriu, pois a primeira folha terminava ali e estava envergonhada demais para tentar ler o resto. Porm, se Sylvia queria usar a tal notcia para atrair Ben, no devia ter dito nada na carta. O que seria? Teria contado ao marido a verdade sobre ela e Ben? Talvez agora estivesse livre para ficar com ele. Com passos duros, mecnicos, Abby saiu do bangal e atravessou o ptio ensolarado. Quando entregou a trena a Ben, ele agradeceu com um leve aceno de cabea e continuou a conversar com Tom Edwards, o pai de Clint. Sentindo-se rejeitada, afastou-se lentamente, resolvendo ir fazer uma visita a Beau, o potrinho, que estava na cocheira com os outros cavalos. Ben passou o dia todo absorvido nas medidas para o novo celeiro. S no dia seguinte, no intervalo para o caf, Abby se encontrou com ele. Os homens tinham se afastado em vrias direes, formando pequenos grupos, e ele pde se dirigir a ela sem aquela polidez de empregado falando com a patroa que usava na frente dos rancheiros. Obrigado por ter feito minha cama ontem. Havia um leve brilho

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divertido em seu olhar. Isso me fez sentir como se tivesse uma esposa para cuidar de mim Exceto que dormi sozinho, o que tirou toda a graa. Apesar do esforo para se controlar, Abby ficou corada. Pensei que j estivesse acostumado com a idia de dormir sozinho pelo resto da sua vida Ou da do seu irmo disse, sentindo uma selvagem ponta de satisfao ao v-lo ficar tenso. O que quis dizer com isso? No est claro? Abby tentou dar uma risada alegre, mas saiu um pouco falsa. Voc no acredita em divrcio; por isso, no preciso ser um gnio para calcular que ter que esperar um bom tempo, antes de tomar o lugar dele na cama de Sylvia! Houve algo de assustador no modo como Ben respirou e como o sangue subiu a seu rosto. Abby teve vontade de sair correndo, mas descobriu que parecia colada pilha de madeira onde estava sentada. O medo a fez falar num tom defensivo: No est esperando uma boa notcia dela em Kamloops? Ah, entendo. Eu devia saber que no resistiria tentao de ler a carta. Afinal, no seria surpresa esperar isso de algum habituado a ouvir telefonemas dos outros. __ No! No tive a inteno de ler a carta. Ela estava aberta sobre a cmoda quando fui pegar a trena no seu quarto. A honestidade a fez confessar: S li a primeira pgina... Afinal, qualquer um a teria visto. Um dia desses, Abby, vou coloc-la nos joelhos e lhe dar uma boa surra para lhe ensinar um pouco de juzo. preciso que entenda de uma vez a diferena entre o certo e o errado, e at onde poder ir, antes de um homem torcer seu lindo pescoinho. As palavras seguintes saram mais como uma ordem do que um convite: Quero que v comigo a Kamloops para ficar conhecendo Sylvia, meu pai e meu irmo. Talvez ento consiga entender muitas coisas que ainda no fizeram sentido nessa sua mente distorcida. Se algum aqui tem uma mente distorcida voc, Ben Franklin! Temos que levar o gado para a pastagem de vero e ningum, nem eu nem voc, poder sair do rancho at estar tudo terminado. O celeiro ficar pronto no mximo em trs dias e o transporte do gado no levar mais de uma semana. Assim, teremos muito tempo para ir a Kamloops. Se acha que vou voltar correndo para No, no ter que fazer isso. Ben interrompeu-a, rspido, e se levantou. Pelo simples motivo de que no vai tomar parte no transporte do gado. No? Abby saltou da pilha de madeira e encarou-o, agressiva. Eu sempre ajudei a levar o gado! Desta vez, vai ficar em casa, que o seu lugar! Abby ficou to surpresa que no encontrou palavras para responder. H coisas mais importantes que uma mulher pode fazer, em vez de ficar tentando ser mais um dos vaqueiros! Ah, claro! Ento, passarei o tempo fazendo croch e remendando meias! Como quiser. Ben falou com uma indiferena que a deixou furiosa. Ou ento, pode ficar cuidando do potro, que depende de voc para ter

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cuidados e afeio. Pode fazer o que quiser, Abby Mackenzie, desde que no seja ajudar no transporte do gado. Abby engoliu a resposta porque Ben se afastava e ela teria que gritar na frente dos homens que ajudavam na construo do celeiro. Fumegando de raiva, foi para o escritrio e atirou-se na cadeira, olhando em volta com a testa franzida. Como Ben Franklin se atrevia a lhe dizer o que podia ou no fazer? Com que direito dava ordens em Cedar Hills? Algumas horas depois, quando Harry perguntou se no seria bom renovar o estoque de carne no congelador, antes do transporte do gado, recebeu uma resposta mal-humorada. Por que me pergunta? V falar com Ben Franklin Ele parece ser o dono daqui. Harry teve um ar espantado e comeou a balanar a cabea, intrigada, observando Abby que saa indignada. O trabalho no celeiro progrediu com muita rapidez, porque havia muita gente para ajudar e a nova estrutura j estava em posio no fim de semana. Por fora, o novo prdio era igual ao antigo, mas Ben havia incorporado vrias idias modernas para o interior, que despertaram murmrios de aprovao dos rancheiros vizinhos. Um deles at chegou a dizer que gostaria de ver seu prprio celeiro queimado, s para Ben construir um novo. A conversa entre Abby e Ben se mantinha em limites educados e polidos, na frente dos outros, e ningum parecia notar qualquer frieza entre eles. Se um dia precisar de emprego, Ben, pode vir me procurar. Tom Edwards era um dos maiores admiradores das habilidades de Ben. Ainda sorrindo, virou-se para Abby. Voc tem um bom homem aqui, mocinha, no o deixe escapar. Os olhos de Abby viraram-se cheios de desdm para Ben. Talvez eu no tenha escolha. O nosso Sr. Franklin parece ter algo que no o deixa ficar muito tempo num lugar s. Est sempre pulando de galho em galho! Ignorando a expresso de desagrado de Ben, ela se afastou rapidamente. Mais tarde, ao passar Abby pela porta dele, a caminho de casa, Ben a interceptou e, pelo brilho no olhar, parecia no estar disposto a deixar aquela observao passar em branco. Abriu a porta de um modo que Abby no teve outra opo, seno entrar na sala de visitas. O que quer? Estou ocupada. Quero saber que idia foi essa de falar aquilo para Tom Edwards! O nico esprito perturbador que existe na minha vida voc, mas claro que no era de si mesma que falava. Os olhos verdes se estreitaram em duas fendas brilhantes. Se bem que voc seja bem capaz de levar um homem loucura. Abby ps as mos na cintura num gesto de desafio. Ento, por que no vai embora? Por acaso, eu lhe pedi para vir para c? Por acaso, estou de joelhos, implorando para voc ficar? Ben deixou escapar um suspiro de raiva. No, mas isso seria uma coisa que voc nunca faria mesmo Parou bruscamente e acendeu um charuto, antes de continuar: Se o que quer, vou embora assim que voltarmos de Kamloops.

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Deve ser uma piada! Se isso o que eu quero? Sabe muito bem o que voc vai querer quando vir sua doce e querida Sylvia novamente! Talvez concordou Ben, impassvel. Vai depender de voc. De mim? E o que terei que fazer? Talvez, ficar distraindo seu irmo, enquanto voc recupera o tempo perdido com a mulher dele? No mesmo instante em que acabou de falar, Ben atirou o charuto longe, deu dois passos frente e pegou Abby pela cintura, carregando-a at a poltrona, sem ligar para seus protestos. Com um gesto rpido, sentou-se e virou-a de bruos entre os joelhos. No se atreva, Ben Franklin gritou Abby, e viu a mo morena se erguendo. Estou avisando... Ai! A dor das palmadas no era nada, comparada com os ferimentos causados sua dignidade, enquanto lutava, impotente, contra aqueles braos fortes que a prendiam. Quando Ben finalmente parou e a ps em p, as lgrimas que brilhavam em seus olhos eram de pura raiva. Vai se arrepender disso! falou, ofegante. Para comear, pode sair deste rancho agora mesmo e nunca mais chegue perto dele! Dirigiu-se para a porta, batendo os saltos das botas com toda a fora no assoalho encerado. Posso organizar um transporte de gado sem a sua ajuda, Ben Franklin! Mais uma vez, ele avanou rapidamente e seu rosto estava ameaador, quando a pegou pelo pulso. No vai organizar nada! E vai comigo para Kamloops, nem que eu tenha que amarr-la como um porco e arrast-la at l! Voc todo violncia, no? perguntou, cheia de desdm. Sinto muito se a machuquei. Mas voc estava pedindo isso h muito tempo e no me arrependo. Largou o brao dela. Levarei o gado na semana que vem, de modo que no vai ter que se incomodar com a minha presena. Assim que eu voltar, iremos para Kamloops. Depois disso, se vou ficar ou no, depender de voc. Palavras de raiva comearam a surgir nos lbios trmulos de Abby, mas fechou a boca com fora, contentando-se com um olhar venenoso. O que adiantava discutir com um homem que nunca a escutaria? Com um homem que tentava se mostrar superior usando fora bruta contra uma moa com a metade do seu tamanho? Um arrogante estpido! Se necessrio, chamaria a polcia para tocar Ben Franklin para fora do rancho! Abby ainda estava pensando na convenincia ou no de falar com a polcia, quando Ben partiu com os outros a fim de levar o gado para pastagens mais verdes. Apesar de suas tarefas dobrarem por causa da ausncia dos empregados, os dias de Abby pareciam passar cada vez mais devagar e a prpria quietude do rancho contribua para deix-la ainda mais irritada. Na quarta noite, deixou-se cair na cadeira da cozinha e suspirou, enquanto Harry vinha trazer a comida. Estavam as duas sozinhas na casa, pois Phil tambm tinha ido com o gado. O que h de errado, queridinha? perguntou a governanta, preocupada. Est tudo to morto, com todos fora!... Abby comeou a mexer no prato de m vontade. Eu devia ter insistido em participar do transporte, em

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vez de deixar Ben Franklin ditar ordens. Harry sorriu com um ar compreensivo. Tambm sinto falta de Phil, mas pense como ser bom quando eles voltarem. Eu no disse que sinto falta de Ben! Claro que no, mas era isso o que estava querendo dizer, no era? Quando se ama um homem, os dias parecem vazios, quando ele no est perto da gente. Eu tambm no disse nada disso! No precisava. Harry comeu em silncio por alguns instantes. Faz um bom tempo que est apaixonada por ele, no ? Claro que no! Ele o homem mais arrogante e mais prepotente que j vi! um exemplo perfeito de tudo o que odeio nos homens e... Seus olhos subitamente se encheram de lgrimas e Abby terminou num gemido: Eu o amo, Harry! Num segundo, a governanta j tinha se levantado e segurava a cabea loura contra o peito gordo, como havia feito inmeras vezes no passado. Ora, ora, e por que essas lgrimas? Devia estar feliz por ter encontrado o homem certo. Mas ele no o homem certo! Abby livrou-se daquele abrao e procurou um lencinho no bolso, que esfregou nos olhos, cheia de raiva. Harry voltou a sentar-se, com uma expresso de dvida. Ele... Ele est apaixonado por Por outra pessoa e... sempre estar! Antes que se desse conta, j estava contando governanta tudo o que Ben tinha lhe dito sobre a cunhada e o amor que sentia por ela. Ben, apaixonado pela mulher do irmo? repetiu Harry, atordoada. Ele lhe disse isso? Ele disse que Que a amava, mas que eu eu no poderia compreender. Ele a admira, ela tudo o que no sou. Abby franziu a testa, lutando contra as lgrimas. Ela o chama de Ben querido e quer que ele v a Kamloops na semana que vem, quando estar l com o marido e o pai de Ben. No posso imaginar por que ele quer que eu v junto, mas Harry levantou a cabea, surpresa. Ele quer que voc v junto? Por qu? Como posso saber? Abby encolheu os ombros. Acho que porque o pai e o irmo no suspeitaro de nada, se ele estiver com uma moa. A governanta balanou a cabea, como se no acreditasse. Isso no parece uma atitude prpria de Ben. No posso dizer que o conheo muito bem, mas tenho certeza de que um homem correto. Olhou para Abby, cheia de carinho. Sabe, querida, se eu estivesse apaixonada por um homem como Ben, nunca o entregaria numa bandeja a uma mulher casada. Eu lutaria por ele feito um tigre! Oh, Harry! Abby sorriu por entre as lgrimas, imaginando a governanta lutando com outra mulher. O que sugere que eu faa? Que a desafie para um duelo? No. Enfrente-a em seu prprio campo. Como a maioria dos homens, Ben gosta de mulheres que sabem ser bonitas e femininas de vez em quando. V loja de Verna e compre roupas que tornaro Ben orgulhoso por t-la ao seu lado. Mais severa, acrescentou: -Mas no pense que tudo s um

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caso de usar um vestido bonito, Abby. Nenhum homem gosta de uma mulher que est sempre tentando ser sua igual em tudo. Faz parte da masculinidade querer cuidar da amada, sentir que ela depende dele para ter o melhor. Lembre-se, a nica igualdade que pode existir entre um homem e uma mulher a igualdade no amor que sentem um pelo outro. Os olhos azuis se encheram de novas lgrimas. assim que eu o amo. Mas Ele a beijou, no ? Mais do que uma vez, acho. E tambm me deu uma sova! Me encheu de palmadas! Abby falou sem pensar e depois olhou, indignada, para Harry, quando ouviu sua risadinha. Acha engraado? No, mas acho um bom sinal. A no ser que seja um manaco, o que tenho certeza de que Ben no , um homem no d umas boas palmadas numa moa, a no ser que se sinta responsvel por ela. Harry fez uma cara sria para disfarar o sorriso. Agora, vamos, coma, ou vou ter que esquentar tudo de novo. Fungando, mas no se sentindo to mal como antes, Abby obedeceu. CAPTULO X Se Ben notou o terninho bege-claro que Abby usava, quando veio busc-la no domingo seguinte, no demonstrou. Havia dito a ela para levar roupas suficientes para vrios dias , mais uma vez, se ficou surpreso com o peso da mala, cheia de trajes e acessrios comprados na loja de Verna, no fez qualquer comentrio. Passando os dedos pela corrente dourada em torno da cintura, Abby imaginava por que Ben insistira tanto para que fosse com ele, j que procurava deixar bem claro que no estava satisfeito com sua companhia. Ele a tratava com frieza desde sua volta com os homens, na tarde de sbado, mas, de incio, Abby atribuiu isso ao cansao. Como um bom capataz, viera at a casa para fazer um relatrio, mas recusara educadamente o convite de Harry para jantar. No podia ser o cansao que o tornava to pouco comunicativo agora, pensou, olhando-o disfaradamente. As marcas de tenso tinham desaparecido e seu olhar era calmo e alerta, enquanto se concentrava na estrada. No devamos ter feito reservas no hotel? perguntou em voz baixa. Qualquer coisa para quebrar aquele silncio, apesar de Ben no parecer se incomodar com ele. J foi providenciado respondeu ele, sem tirar os olhos da estrada. Logo depois, virou rapidamente a cabea para ela. Gosto disso que est usando. novo? . Achei que voc no gostaria de me apresentar sua famlia vestindo jeans e camiseta. Abby ia dizer me apresentar a Sylvia, mas pensou melhor. Vo ficar impressionados foi tudo o que Ben disse, ligando o rdio e virando o boto at encontrar uma estao com msica suave. Era como se quisesse evitar uma conversa. Como tambm no se sentia

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muito animada Abby encostou-se melhor no banco e fechou os olhos. A msica relaxante a fez dormir, e j estavam entrando em Kamloops, quando Ben a chamou suavemente. Abby? Estamos quase chegando. Surpresa, ela se endireitou no banco e viu os campos muito verdes que cercavam a cidade. Casas pequenas, com jardins bem-cuidados, comearam a surgir dos dois lados da estrada, e logo Ben entrou no trevo que levava ao centro de Kamloops. Sua testa se franziu, enquanto procurava pelo hotel onde se hospedariam, e seu queixo forte parecia mais tenso do que nunca. Talvez estivesse nervoso com a perspectiva de ver Sylvia novamente, pensou Abby, cheia de amargura. O hotel era um grande prdio de seis andares, construdo um pouco afastado da estrada, num jardim muito florido. Os terraos, com grades de ferro trabalhado, lhe davam um aspecto de arquitetura espanhola, o que fazia todo o conjunto parecer ainda mais acolhedor. Abby nunca se hospedara ali e ficou surpresa, ao ver o saguo luxuoso. Sua famlia vai ficar aqui tambm? perguntou, virando-se para ele. Ben nunca falara sobre o nvel de sua famlia e tambm s dissera um lacnico Sul, quando Abby lhe perguntara onde viviam. Porm, pela escolha do hotel e pelo fato de terem vindo comprar gado, deviam estar longe de ser pessoas simples, que tinham que trabalhar duro para viver. Ben sacudiu a cabea, ainda tenso e um pouco distrado. Papai sempre ficou aqui, quando vinha com minha me. Acho que no lhe ocorreria se hospedar em qualquer outro lugar. Levou-a at uma das poltronas do saguo e a mandou esperar, enquanto ia buscar a bagagem e fazer o registro na portaria. __ Vamos nos acomodar nos quartos, antes de procurar os outros. Estava agindo de um modo to diferente do habitual que Abby no sabia o que dizer. Um pouco sem jeito, afundou-se na poltrona e ficou olhando as idas e vindas dos outros hspedes pelo salo claro e espaoso. A maioria era constituda de rancheiros, que andavam no seu passo tranqilo, afundando os saltos das botas no carpete macio. Os rostos magros, queimados de sol, eram parecidos com o de Ben. Nesse momento, ele entrou pelas portas de vidro e Abby teve que reconsiderar. Mesmo entre outros do seu tipo, Ben sobressaa. Era um homem que se destacava numa multido, o homem que ela amava de um modo que nunca imaginara ser possvel. No fazia mal que seu corao pertencesse a uma outra mulher. Ele era o nico cujo toque a enchia de um desejo trmulo, ansiosa por conhec-lo no que podia haver de mais ntimo entre um homem e uma mulher. Com um leve aceno de cabea, Ben indicou-lhe que devia continuar onde estava, at que tudo estivesse pronto na portaria, e os olhos de Abby seguiram sua figura alta, de ombros largos e quadris estreitos, enquanto ele se aproximava do balco e punha as malas no cho. A moa que o atendeu deulhe um sorriso encantador. Evidentemente, no deixara de notar seus atrativos masculinos e conversou animadamente, enquanto preenchia a ficha lhe entregava as chaves. Ele a cumprimentou com um toque na aba do chapu, e comeava a se afastar, quando uma mulher chamou:

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Ben! Os braos de Ben se abriram para acolher uma loura alta, que correu para abra-lo deliciada, e cujas risadas, enquanto era girada no ar por ele, chegavam at o canto distante onde Abby estava sentada. O cime misturou-se com a adrenalina, nas veias da moa, e fez com que seus msculos enrijecessem, preparando-a para fugir da viso daquelas duas pessoas, to felizes de se reencontrarem que nem se incomodavam com os olhares curiosos sua volta. Pelo menos, poderiam ter-se manifestado de um modo menos exagerado. Apesar de terem parado de se beijar, Ben ainda mantinha os braos em torno da cintura da mulher, olhando-a com um sorriso que Abby nunca vira. Seu mpeto de fugir a fez ficar de p, mas percebeu que Ben vinha em sua direo, com o brao passado na cintura de Sylvia. Por que ele teria escolhido aquela mulher entre tantas outras? Era alta, as sardas no rosto denunciavam longas horas de exposio ao sol e, apesar de estar usando um elegante terninho azul, parecia um pouco gorda. Sylvia sorriu, enquanto Ben fazia as apresentaes, e Abby no precisou imaginar mais o motivo daquela devoo. O sorriso largo e encantador fazia mais do que sugerir senso de humor e compreenso por todas as loucuras da raa humana, e a redimiria de todos os defeitos. Era o tipo de sorriso capaz de cativar qualquer homem e conquist-lo para sempre. At mesmo Abby sentiu sua fora e descobriu que correspondia sem grande esforo nem fingimento. Que bom encontr-la finalmente!... disse Sylvia, franzindo ligeiramente a testa, ao notar que o rosto de Ben tinha se endurecido subitamente. Quero dizer, ele tem escrito tanto sobre voc que eu no via a hora de conhec-la pessoalmente. Foi vez de Abby olhar para Ben, que continuou impassvel. Obrigada. Tambm tenho ouvido muito sobre voc. mesmo? Pensei que Ben no falava muito sobre sua...Famlia. Oh, sim. Abby ficou satisfeita por perceber o desconforto de Ben. Acho que sei muita coisa sobre voc. Bem, falaremos nisso depois ele interrompeu com frieza. Vamos dar uma olhada nos nossos quartos e depois levar Abby para conhecer papai. Qual o nmero do quarto dele? Sylvia deu uma risada indulgente. Voc sabe muito bem como o papai! Ele quis uma sute com sala de visitas para podermos conversar vontade. Ficou sria e continuou: Ele tem sentido muito sua falta, Ben, e ns tambm. Est ansioso para v-lo; portanto, no demore muito. o 425 e tenho que ir agora para ver se encontro aquela marca de charutos de que ele gosta, ou daqui a pouco ele vai ficar uma fera. Ben sorriu como se lembrando dos ataques de raiva do pai e seguiu Sylvia por alguns passos, sussurrando algumas palavras em seu ouvido. Abby no podia saber o que estava dizendo, mas foi o suficiente para fazer os olhos de Sylvia se voltarem para ela com uma expresso preocupada e passarem para o rosto de Ben, que balanava ligeiramente a cabea. Estaria aquela mulher se queixando de ele ter trazido uma moa, quando esperava t-lo s

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para ela durante alguns dias? Mais palavras de Ben, e ele pareceu ficar satisfeito, quando Sylvia sorriu, compreensiva, e apertou seu brao. Humilhada, Abby ficou imaginando se eles tinham combinado um encontro para mais tarde. O pensamento a fez assumir um ar beligerante, quando Ben voltou para perto dela. O que foi? No gostou de Sylvia? . E tem alguma importncia que eu goste ou no? Estou certa de que ela s est interessada no que voc sente, e sua atitude, quando a viu, no deixou margem a dvidas! Est falando como uma mulher com cime. Sorriu e encostou-se despreocupadamente na parede do elevador, enquanto subiam para o sexto andar. Quando falou novamente, seu tom era srio: Pode ter raiva de mim por muitas coisas, Abby, mas no se preocupe com Sylvia. Ela muito feliz com o meu irmo. S quando voc no est em cena! O elevador parou, e ela seguiu Ben pelo corredor acarpetado, sabendo que, se estivessem no bangal, no escaparia de outra surra. Ele abriu a porta de um quarto e afastou-se para ela entrar. O luxo do aposento deixou-a sem palavras. Admirou a enorme cama e os mveis em estilo espanhol, que afundavam num carpete espesso que ia at o terrao que se abria para os jardins. O banheiro era decorado em tons delicados, combinando perfeitamente com o conjunto do apartamento. Enquanto Ben colocava sua mala sobre uma banqueta, perguntou: Onde o seu quarto? Seus olhos brilhavam com a perspectiva de passar alguns dias num ambiente to luxuoso e sofisticado. Logo a ao lado. Portanto, se ficar solitria noite, s ter que bater na parede, e eu estarei aqui. O brilho desapareceu dos olhos de Abby. Uma pena que no o apartamento de seu irmo e da mulher, no? Assim, voc s teria que esperar que ele pegasse no sono At perdeu a respirao, quando Ben a fez virar-se para ele. O que tenho que fazer para que voc se convena, Abby? disse, rangendo os dentes. Est querendo mais palmadas? Estou avisando: vai fazer papel de boba, se continuar agindo desse jeito na frente de minha famlia. Ela sentiu um pouco de medo, mas conseguiu soltar os ombros das mos dele e dizer: No se preocupe, no vou revelar o seu segredo. Abby piscou, com os palavres abafados que ele murmurou atrs dela. No entanto Ben no fez nenhuma tentativa de toc-la novamente. Depois de alguns instantes, quando parecia estar se controlando para falar normalmente, disse, muito tenso: Venho busc-la em meia hora. Isso lhe dar tempo para pr um vestido Se que tem um! Abby s soube que ele tinha sado pelo barulho da porta. Com um suspiro profundo, foi devagar at o terrao e ficou olhando para os campos que se estendiam at o horizonte. No sabia o que pensar. Ele havia dito que no amava Sylvia do modo como ela imaginava. Mas, se era verdade, por que tinham se cumprimentado com tanto entusiasmo? E por que aqueles sussurros no saguo? O leve rudo da gua correndo no banheiro do apartamento ao lado a

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fez se lembrar de que Ben logo viria busc-la. Foi se aprontar para o encontro com a famlia dele. Abby imediatamente esqueceu quaisquer reservas que poderia ter em ficar conhecendo o pai de Ben, no instante em que ele se levantou da poltrona perto da janela. Os cabelos brancos no disfaravam sua semelhana com o filho, muito grande em todos os aspectos, menos na cor dos olhos, que eram muito azuis. Ben seria assim quando ficasse mais velho, pensou, enquanto ele apertava sua mo delicadamente, antes de se virar para abraar carinhosamente o filho que no via h tanto tempo. Ficaram abraados por um longo momento e Abby sentiu as lgrimas surgindo nos olhos. Por isso, no se surpreendeu, ao ver que os olhos de Ben tambm estavam midos, quando finalmente se separou do pai. Como est voc? perguntou ele, com a voz rouca de emoo. Muito melhor agora, filho! Se soubesse que o velho Eddie ia prendlo por tanto tempo no Texas, nunca o teria deixado ir. E depois Ele estava precisando de mim, pai interrompeu Ben, falando baixo. No havia ningum em quem pudesse confiar para cuidar das coisas do jeito que est acostumado a fazer. O pai deu uma risadinha. Ah, claro. Conheo o jeito de Eddie. Vrou-se para Abby e deu uma piscadela. Esse meu amigo no Texas... Ora, to metido a perfeccionista que nem o filho agentou cuidar do rancho, mas este meu menino conseguiu controlar tudo. Inclusive Eddie. Abby sorriu e olhou para Ben. Sim, ele era bem capaz de dirigir com perfeio um rancho dez vezes maior do que Cedar Hills, j tinha tido boas amostras de seu trabalho. Seus pensamentos foram interrompidos pela chegada de Sylvia e o marido, George. O encontro entre os irmos foi to emotivo quanto o de Ben com o pai, e Abby sentiu uma pontadinha de cime, ao ver a verdadeira amizade que havia naquela famlia. Quanta diferena, em comparao com o que conhecia! Como filha nica, rf de me, vivera afastada de relaes humanas e fraternais. O pai, apesar de muito bom e amoroso, era fechado e pouco comunicativo. George, muito parecido com Ben e o pai, porm mais gordo e com cabelos e olhos castanhos, veio cumpriment-la, beijando-a efusivamente no rosto. Voc ainda mais bonita do que Ben descreveu! Sorriu, os olhos percorrendo, com um brilho de aprovao, os cabelos louros, o rosto corado e o vestido de crepe de seda azul que valorizava o corpo jovem e bem-feito. Os olhos de Ben tinham revelado o choque que sentira, ao v-la vestida com tanto gosto para o jantar, e, apesar de no ter dito nada, Abby sentia que estava satisfeito com sua aparncia. Ben! disse George, sem tirar o brao da cintura dela. Estas meninas esto to bonitas, que acho que deveramos lev-las para danar. Que tal? Ben sorriu, seu olhar indo de Abby para Sylvia, que usava um vestido de chiffon cor de palha. Uma tima idia. Virou-se para o pai, que tinha ido se sentar novamente na poltrona. Aqui mesmo no hotel h um restaurante com pista

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de dana. Papai, quer vir conosco? Acho que esse o nico modo de ver minha famlia, hoje. Vou descer um pouco e depois deixarei vocs, jovens, para se divertirem vontade, sem terem que se preocupar em fazer companhia a um velho. Oh, no diga isso! Abby surpreendeu at a si mesma, com aquelas palavras que saram com toda a espontaneidade. Soltou-se do brao de George e foi para perto do velho. Era ilgico, at ridculo, que se sentisse to disposta a proteg-lo, quando mal acabava de ser apresentada a ele, mas era assim que estava se sentindo e no procurou esconder o carinho. Ajoelhou-se a seu lado e ps a mo no brao dele. Venha conosco, por favor, e fique um pouco at depois do jantar. uma reunio de famlia para Ben e no seria a mesma se no estivesse presente. A mo enrugada pelo tempo e pelo trabalho se fechou sobre a dela. Obrigado, meu bem, muita gentileza sua dizer isso, mas j fui jovem e sei como so essas coisas. Est bem, jantaremos juntos e prometo ficar por mais algum tempo, mas no at o fim da noite. Estes ossos cansados j no agentam ficar sentados por muito tempo num lugar barulhento. Seus olhos azuis se fixaram no rosto bonito de Abby. Sabe, voc me faz lembrar du... Fez um gestor detendo Ben, quando este deu um passo na direo deles. Faz me lembrar da minha mulher quando ela era da sua idade. Uma moa muito bonita tambm, mas... Oh, Deus, que gnio! Sacudiu a cabea. Pensei que nunca conseguiria lev-la para o altar. Empinava feito um potro selvagem a cada passo! Mas ela acabou chegando l sorriu Abby. Ah, sim, chegou. O velho deu uma risadinha. Mas s depois de eu lhe dar umas boas palmadas, para ensin-la a ter um pouco de juzo! No pareceu notar o olhar chocado que Abby lanou a Ben, que estava com a testa franzida, com aquele ar cauteloso que ela conhecia to bem. De qualquer modo continuou o pai , depois que eu lhe dei alguns bebs para cuidar, ela sossegou um pouco. No que tivesse perdido aquele esprito independente Isso nunca seria possvel para minha Marianne. Pelo modo orgulhoso como ele falava, Abby entendeu que a ltima coisa de que gostaria no mundo era ter uma esposa dcil e humilde. Ela deve ter amado muito o senhor disse, sentindo uma grande afinidade com a me de Ben. Acho que sim, minha criana. Alis, tenho certeza que sim. O velho apertou-lhe a mo distraidamente, enquanto seus olhos azuis mostravam o brilho de quem estava revivendo cenas do passado. A risada suave de Sylvia foi uma interrupo bem-vinda quela cena de tanta emoo. Ouam todos! J que estamos em assunto de famlia, George e eu temos uma notcia da qual acho que vo gostar. Olhou para o marido. Posso contar agora, querido? melhor contar logo, antes que voc morra de vontade. Sorriu de um modo preguioso que fez Abby lembrar de Ben e passou o brao pela cintura da mulher, puxando-a possessivamente. Papai, que acha da idia de se tornar av? E voc, Ben, que tal ser

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titio? Naquela confuso de beijos e abraos efusivos, Abby sentiu-se margem. Seus olhos estavam arregalados, observando Ben beijar Sylvia e depois abraar o irmo, fazendo comentrios sobre o sucesso de um certo tipo de tratamento. Mal conseguia ouvir, por causa do sangue que latejava em suas tmporas, dizendo-lhe o quanto tinha estado errada a respeito de Ben. Ele no amava a cunhada do modo como imaginava. Mas por que no tinha deixado isso claro desde o incio, naquela noite em que voltavam da casa de Debby? Ele no podia estar fingindo, agora. Sua alegria era verdadeira, enquanto falava com o irmo e a cunhada, fazendo brincadeiras sobre o beb. Ben chegou perto dela, e no havia aquele ar de eu no disse? Que Abby esperava ver em seus olhos. Em vez disso, passou-lhe o brao pela cintura, trazendo-a quele crculo familiar e segurando-a firmemente, enquanto Abby cumprimentava o casal. Aquele confuso senso de irrealidade pareceu aumentar em vez de diminuir, durante o jantar numa mesa tranqila do enorme restaurante do hotel. Abby mal tocou a comida, mas os outros no pareciam notar seu ar distrado, apesar de ela perceber vrias vezes o olhar enigmtico que Ben lhe lanava. Por que ele no deixara claro que no estava apaixonado por Sylvia? Seria possvel que a usasse como um escudo, para se proteger de mulheres apaixonadas, dispostas a fazer tudo para apanhar um bom partido? Olhando para ele, que sorria para o irmo, Abby soube que devia ter havido muitas outras moas, naqueles seus vinte e nove anos. Quantas vezes teria usado Sylvia para no deix-las se entusiasmar com beijos que no significavam nada de mais profundo? As perguntas fervilhavam em seu crebro, e foi s depois de o pai de Ben se retirar para o quarto e ele a tirar para danar que pde dizer o que sentia: Por que no me contou? No contei o qu? Que no ama Sylvia Daquele jeito. Por acaso eu lhe disse que a amava...Daquele jeito? murmurou Ben, bem junto ao seu ouvido. Foi o que me fez pensar! Abby levantou a cabea e encontrou a boca de Ben muito perto. Engolindo em seco, acrescentou, numa vozinha fraca: Voc sabe muito bem o que fez. Ben inclinou a cabea, e ela sentiu os lbios quentes sobre os seus. Eu no disse nada disso falou ele, alguns instantes depois, segurando-a com tanta fora que Abby mal conseguia respirar. Foi voc quem tirou essa concluso. Eu s disse que a amava. E. No a mesma coisa? Claro que no. H vrios tipos de amor no mundo, Abby. Lembro-me de ter lhe dito na poca, que voc no poderia compreender o tipo de amor que sinto por Sylvia. Eu pensei que fosse Parou, e Ben passou o queixo em seus cabelos, dizendo, num tom profundo: No, no o tipo de amor que um homem tem pela mulher de sua

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vida. Conheo Sylvia h muito tempo e ela a irm que no tive, uma irm muito querida. Abby inclinou a cabea para poder olh-lo nos olhos. H uma mulher na sua vida, Ben? Seu corao quase parou, quando Ben se inclinou sobre ela. Sabe muito bem que h disse, quase com raiva. Mas Parou de danar e, num gesto brusco, afastou-a, mas ainda segurando firme sua mo. Vamos l para cima, Abby, tenho que falar com voc. Falar? A mente de Abby estava em tumulto, enquanto ele a puxava pelo salo at a mesa onde George e Sylvia conversavam baixinho, parecendo encantados um com o outro. Abby est cansada disse Ben, sem rodeios. Vou lev-la para cima. Boa noite. Boa noite, querida. Sylvia sorriu. Descanse bastante. Amanh teremos muito tempo para conversar, enquanto nossos homens estiverem examinando aqueles touros. Abby ia comear a dizer que se Ben fosse procurar touros para Cedar Hills, ela iria tambm, quando as palavras nossos homens a fizeram parar. Um arrepio de prazer percorreu sua espinha. De repente, nada mais parecia ter importncia. Nada, exceto a mo quente de Ben que queimava atravs do tecido de seu vestido. Boa noite, Abby. Durma bem. George levantou-se e, depois de se despedir dela, virou-se para o irmo, combinando a hora em que se encontrariam pela manh. Estavam atravessando o salo em direo aos elevadores, quando uma moa morena, que danava com um senhor de idade, pareceu surpresa ao ver Ben. Ao chegarem diante da porta do apartamento de Abby, ele hesitou. Posso entrar um minuto? H algo que tenho que lhe dizer e no quero falar aqui no corredor. Claro. As palavras, ditas em tom calmo, desmentiam as batidas aceleradas do corao. Entraram no quarto suavemente iluminado pelo abajur. O que mais poderia ele dizer, a no ser que queria que ela descobrisse por si mesma o quanto Sylvia era pouco importante para ele como mulher e que a amava do mesmo modo como sabia que ela o amava? H algo que eu j devia ter contado h muito tempo, mas Ben parou de falar e suas mos escorregaram pelos braos nus de Abby, at se fecharem nos ombros delicados. Gostou bastante de minha famlia, no foi? Mais do que quaisquer outras pessoas que conheo, alm de Harry. Gostaria de ter o tipo de vida familiar que voc leva, Ben. Uma famlia em que todos se importam com os outros. Abby deu um longo suspiro. Papai tentou o que pde, mas sei que nunca foi mais o mesmo, depois que minha me morreu. Entendo. Aconteceu o mesmo com meu pai. A voz de Ben estava tensa, e no mesmo instante Abby sentiu vontade de abra-lo, de ser abraada por ele, de conhecer o tipo de amor que George e Sylvia compartilhavam. Abby, preciso lhe dizer Ela lhe ps um dedo sobre os lbios e olhou para ele com um ar

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contrito. H algo que tenho que lhe dizer primeiro: sinto muitoMuitssimo por ter pensado que voc e Sylvia bem, por pensar que vocs tinham um caso. Voc teve toda a razo de me dar aquelas palmadas, quando eu Oh, Abby! Ben balanou a cabea num gesto de desespero e depois seus olhos se fixaram naqueles lbios macios que se abriam sua frente. Com um gemido, ele inclinou a cabea para possu-los, com uma avidez que, de incio, a assustou, mas que depois acendeu uma chama de desejo em todo seu corpo. Abby entregou-se quele xtase sem pensar em nada. Abrindo os lbios sob a fora esmagadora dos dele, no resistiu nem se importou, quando ele a carregou para a cama e deitou-se a seu lado. Toda a conscincia desapareceu e restou s a sensao de estar no centro do universo com Ben, no pico daquela montanha de fantasia que Abby havia erguido na imaginao e que agora parecia to fcil de ser alcanado... Desapontada, ofegante, sentiu Ben se afastar e sentar-se na cama. Estava to plido! Ben? falou, quase num convite, levantando os braos e prendendo-os em torno de seu pescoo musculoso. Ben, no v. Eu Eu amo voc. Ele a fez ficar de p e beijou-a suavemente, antes de dizer: Tenho que ir Agora, ou no irei mais. Seus dedos finos e compridos se fecharam em torno do queixo de Abby e os olhos mostravam um brilho de agonia. Eu a amo tambm, mais do que amei qualquer coisa na vida. Mas... Seus braos caram para os lados e apertou os maxilares, como se fazendo um grande esforo para se controlar. Eu a verei amanh, Abby disse, num tom to triste que ela sentiu o sangue gelar nas veias. Ben? chamou baixinho, mas ele j estava saindo e fechando a porta. Abby deixou-se cair na cama, as lgrimas fazendo muito pouco para aliviar aquela tenso que ele mesmo despertara. Havia dito que a amava tambm, mas por que teria sado daquele jeito? Por que a deixara com aquela dor surda com a qual no sabia lidar? Se ficasse um pouco mais... se ao menos pudesse v-lo por alguns minutos...Abby prendeu a respirao, quando ouviu a fechadura da porta vizinha dar um pequeno estalo. Estaria voltando para procur-la? Ofegante, esperou pela batida em sua porta, mas, quando no a ouviu, soube que ele devia ter voltado ao andar trreo, tambm inquieto demais para conseguir dormir. Calando rapidamente as sandlias e enxugando as lgrimas, Abby apanhou a bolsa e saiu para o corredor. Devia haver algum lugar tranqilo naquele hotel onde poderiam conversar, algum lugar no to ntimo como um quarto. Ben tinha algo a lhe dizer e sara antes de falar o que era. Ele no estava perto dos elevadores, e Abby apertou o boto com. fora, esperando alcan-lo antes que entrasse no restaurante, onde George e Sylvia provavelmente ainda estariam. Para seu alvio, viu os ombros largos sua frente, assim que saiu do elevador. Ben ia na direo do bar, que ficava depois do restaurante. Abby se preparava para cham-lo, quando uma moa morena, a mesma que parecia ter ficado surpresa ao v-lo no salo, veio ao encontro dele, sorridente.

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Ben! Ben West! Pensei ter reconhecido voc antes, mas no tinha muita certeza. Est escuro na pista de dana e faz anos que no o vejo por aqui. O que tem feito? Ben...West? Os lbios de Abby se abriram numa pequena exclamao de surpresa. A moa devia ter-se enganado, claro, mas que coincidncia ter dito o nome West, aquele que ela odiava acima de todos! Depois, subitamente, viu que no havia engano, porque Ben estava conversando com a moa como se fosse normal algum cham-lo por aquele nome. Abby no podia ouvir o que diziam, e seus olhos arregalados, escurecidos pelo choque, observavam aquele perfil bem-feito quase hipnotizados. Seus ps pareciam presos ao cho; seus membros, totalmente paralisados. At que Ben, aparentemente sentindo sua presena, olhou em volta e a viu. Por um longo momento, seus olhares se cruzaram, comunicando sem palavras o horror de Abby por ter sido enganada e a splica de Ben para ser compreendido. A morena, notando a distrao dele, virou-se para Abby e franziu a testa, ao reconhecer a moa que estava com ele no salo. Abby... Os lbios de Ben formaram a palavra quase em silncio, e o chamado pareceu soltar os msculos tensos do corpo dela, dando-lhe foras para se virar e correr de volta para os elevadores. Ele a chamou em voz alta, e ela apressou ainda mais o passo. Bem entrou no elevador no instante em que as portas se fechavam, seu rosto mostrando uma palidez quase doentia. Segurou-a pelos ombros. Oua, Abby disse, cheio de urgncia. Era isso o que eu ia dizer esta noite Tire as mos de mim, Ben West! Quase cuspiu as palavras e soltou-se com um gesto brusco, correndo para fora do elevador, assim que as portas se abriram. Ben enlaou-a em frente ao apartamento, enquanto ela procurava a chave na bolsa. Abby, voc tem que me escutar! Tirando a chave da mo dela, ele abriu a porta. No recebo nenhum West em meu quarto! disse, rspida, e continuou parada no mesmo lugar. Pois este um West que voc vai ouvir em seu quarto. Empurroua para dentro, fechando a porta com estrondo. Sente-se! Vou ligar para a portaria e dizer que voc est me importunando. Atravessou o quarto na direo do telefone, que ficava sobre a mesinha-decabeceira. Eu disse sente-se! gritou Ben, e ela se deixou cair sentada na cama, apesar de seus olhos ainda brilharem desafiadoramente. Eu devia ter adivinhado que voc era um deles Abby disse, cheia de desdm. Fora bruta tudo o que conhecem ao lidar com uma mulher! Voc no sabe nada sobre os West! Ben falou, com selvageria, e veio para perto dela como um demnio vingador. Voc decidiu que somos todos chauvinistas prontos espanc-la sempre que houver uma oportunidade, s porque uma mulher. Nunca lhe passou pela cabea que meu pai Todos ns gostaramos de ajudar uma moa sozinha a dirigir um rancho do tamanho de Cedar Hills, especialmente depois que seu pai nos pediu isso claramente, pedindo-nos que tambm impedssemos seu casamento com

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aquele ladro do Dave Corben! Abby levantou a cabea num movimento brusco, os olhos cheios de descrdito e confuso. Oh, sim, seu pai desconfiava de Corben, mas estava, doente demais para procurar provas contra ele. No entanto, uma coisa certa: Dave Corben era o ltimo homem que seu pai queria ver casado com voc. Foi por isso que nos escreveu, pedindo-nos para livr-la dele. Voc mentiu para mim desde o incio. Por que fez isso? Os lbios de Ben se contorceram num sorriso irnico. Teria me recebido de braos abertos, se eu lhe dissesse que era Ben West? No pretendia engan-la, mas, quando cheguei, todos pareceram achar que eu era o novo empregado que esperavam. Mais tarde, quando procurei o encarregado da agncia de empregos, soube que o homem que haviam indicado aceitara outro cargo no Norte. Eu no o prejudiquei. De qualquer modo, no menti. Meu nome mesmo Ben Franklin, eu lhe disse que minha me era muito patriota. Mas mas os West s tinham dois filhos... disse Abby, confusa. ramos dois... at meu pai se mudar para Alberta. John e Linc nasceram l e acho que seu pai nunca soube da existncia deles. E todo o resto? perguntou Abby, baixinho. Os Os beijos Os carinhos...foram s para atender ao desejo de meu pai... para eu no casar com Dave Corben? No! Ben deixou-se cair na cama, ao lado dela, e pegou suas mos. Eu soube, no instante em que a vi, que era a mulher com quem gostaria de viver para o resto de minha vida. O problema todo era convenc-la disso Especialmente quando descobrisse que eu era um dos West. Pegou o queixo de Abby e a fez olhar para ele. Voc estava sempre falando mal dos West e de como nos odiava. Isso tornava ainda mais difcil eu contar a verdade. Aquele telefonema depois do incndio de celeiro Como fui boba! Bem que percebi que havia algo de errado, na hora, mas no atinei com o qu. Voc no perguntou o nmero dos West Porque estava cansado de saber qual era. Abby bateu na testa. Fui mesmo uma idiota. Como no descobri antes? O modo como os defendia, o jeito como se interessou pelo rancho, fazendo coisas que nenhum capataz comum faria Ben continuou sentado em silncio, deixando que ela tirasse suas concluses. Finalmente, Abby disse, olhando-o nos olhos: Ento, era por isso que estava to esquisito, quando estvamos vindo para c. Porque ia me contar quem era, e no Porque estava nervoso com a idia de ver Sylvia. Eu estava esquisito? perguntou, passando a ponta do dedo pelo rosto de Abby. Acho que era porque sabia que no podia pedir que casasse comigo, at que ficasse sabendo quem eu era, e no podia imaginar como voc ia aceitar a verdade. Achei que, se ficasse conhecendo minha famlia antes, talvez passasse a me olhar de um modo diferente. Franziu a testa. Gostou deles, no , antes de saber que eram os West? Papai ficou encantado desde o incio, conheo o jeito dele. Voc o fez lembrar de mame, e ele a amava do modo como a amo. Ela era fogo! Mas papai conseguiu control-la,

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como pretendo controlar voc. Abby afastou-se do efeito hipntico daqueles dedos acariciando seu rosto. Nenhum homem me controla! Muito menos um Abby! Havia um alerta na voz de Ben, mas depois ele a silenciou com um beijo, forando-a para trs, at sua cabea tocar o travesseiro. Abby sentiu toda a raiva fugir, medida que o beijo substitua qualquer outra sensao por algo mais urgente. Com esforo, conseguiu se libertar e disse, ofegante: Acho que devemos casar, Ben. Um sorriso preguioso brincou nos lbios dele. Est pedindo ou mandando? Nenhum dos dois. Respondeu rapidamente, os olhos fixos naquela boca sensual to perto da sua. Voc quem decide. timo...Est melhorando murmurou ele, ainda sorrindo e voltou a beij-la suavemente. Nesse caso, quer casar comigo, Abigail Mackenzie? Sim, por favor sussurrou, numa voz que transmitia completamente o que estava sentindo. S h um problema. Problema? Que problema? Eu a carrego para o meu castelo ou voc me carrega para o seu? Abby abriu os olhos. Por acaso voc tem um castelo? No tanto, mas temos partes iguais na propriedade da famlia. Eu poderia construir uma casa e... Mas j temos uma casa esperando por ns em Cedar Hills protestou Abby, e sorriu, passando os braos pelo pescoo dele. Quase metade dela ainda pertence aos West...Quer igualdade melhor? Voc e sua igualdade. Tentou beij-la, mas ela se afastou, franzindo a testa. O que h de errado agora? perguntou, resignado. As crianas. Crianas? As nossas. Na certa, sero geniosas. E isso importa? Desde que no herdem o gnio da me Ben Franklin West! Voc no tem o melhor gnio do mundo, e sabe disso! Eu? Ele levantou a cabea, chocado. Sou o homem mais calmo do mundo, pode perguntar a qualquer um que me conhece. Eu o conheo e j tive mostras do seu gnio. Ah, aquilo... disse, com indiferena, acomodando-se na cama de modo que seu corpo seguia perfeitamente os contornos do dela. Foi uma deciso fria e tranqila de traz-la de volta linha. Talvez eu seja levado a fazer tudo novamente ameaou, e depois beijou-a na orelha. Mas acho que um lugar como este bem melhor para resolvermos nossas diferenas! Sim, meu querido murmurou Abby, cheia de docilidade, sem notar a rendio feminina que havia em sua voz.

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BIANCA 153 TENTAO AFRICANA Margery Hilton Bem, j que estamos interessadas pelo mesmo homem, o jeito resolver isso no cara ou coroa. Delia jogou a moeda para o ar, rindo do jeito chocado da amiga. Venetia achava aquilo meio imoral, mas acabou concordando. Afinal, estavam em plena selva africana e s havia dois homens disponveis num raio de quilmetros: o maravilhoso Johnny e o detestvel Simon. A moeda caiu e Delia gritou excitada: Cara! Voc ganhou, Venetia! Johnny todinho seu! Seria mesmo!? As duas no podiam imaginar que em outra cabana, ali perto, mais algum estava fazendo uma aposta bem parecida. S que com um resultado muito diferente!

BIANCA 154 UM RAIO EM CU SERENO Anne Hampson Uma brisa suave entrou pela janela aberta, anunciando as primeiras chuvas de outono. Logo a ilha de Chipre se cobriria de flores brilhantes que encheriam os vales de perfume. L fora, um passarinho cantou na amoreira, s para contar ao mundo que estava feliz. Ouvindo-o, Mary achou que nem tudo estava perdido. Talvez conseguisse convencer Adrian de que no tinha planejado seduzi-lo para conseguir uma aliana e segurana. Talvez... Um trovo distante interrompeu seus pensamentos. Uma tempestade se formava... l fora e dentro do corao de Mary tambm. De que adiantaria provar ao marido que no era culpada, semeie ainda amava a ex-noiva?

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