1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 50

AVENTURI LA SINGAPORE
Traducerea de L. HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici-o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. DUMANI PRIMEJDIOI. SUBMARINUL NAINT LINITIT pe apa ncreit de unde se ndrepta spre Insula odihnei, creia camarazii i duceau dorul, dup atta lips. Toi erau veseli, cu sufletul mpcat; fcuser iar o fapt bun, pe lng attea altele din trecut. Aveau cale lung naintea lor, ceea ce te ngduia s se odihneasc n voie, dup frmntrile prin care trecuser. Cei care nu erau de serviciu stteau ntini n hamacuri sau citeau n

cabinele lor. Numai George se nchisese cu doctorul n cabina acestuia, unde nu erau turburai de nimeni; pentru tnrul nostru erou devenise o trebuin sufleteasc s asculte povestirile aventurilor din tineree ale savantului medic, iar acesta simea i el plcere s remprospteze vremurile acelea cnd cutreiera pmntul n tovria bunului su prieteni Marian Farrow, fratele cpitanului Dox-ului. Nu se ls mult rugat nici de data aceasta i relu firul povestirii ntrerupt din pricina aventurii cu lordul Steavens: Gnd intrarm n camera de lucru a lordului Abednego, acesta izbucni n rs, sri de pe scaun i ne strnse minile cu cldur: N-am ce zice, exclam el. Prin, multe ai trecut cu prilejul liberrii scumpei mele fiice din minile bandiilor galbeni, Ah! L-ai adus i pe Pongo. Fii bine venit, prietene! Credinciosul negru se simi foarte stingherit, cci el fusese acela care o rpise pe Ellen Abednego. Dei mai trziu o ocrotise fa de gndurile rele ale fotilor si stpni. Lordul l btu pe umeri ns i zise: mi nchipui lesne, domnilor, c Pongo a adus la ndeplinire fapte uimitoare. V rog, povestii-mi i mie, sunt foarte curios s aflu ce-a fost. Nici nu v dai seam cum am rmas cnd am prins o radiogram a autoritilor franceze, prin care se vestea c ai fugit de pe Insula dracului. Nu ne puteam explica cum ai ajuns pucriai. Marian i povesti pe scurt paniile noastre din clipa cnd ne desprirm n Singapore, pentru a pleca n Sumatra, unde aveam de gnd s prindem un rinocer; luptele noastre cu Bataii, fuga spre coasta mrii, vasul prsit de care ddurm acolo, cu cpitanul lui legat n cabina tinuit. Apoi taifunul care ne tr pn n Marea Chinez de Sud, ntlnirea cu vasul de rzboi francez i condamnarea noastr ca pirai. Dup aceea fuga de pe Insula dracului, ntlnirea cu piraii chinezi i salvarea noastr de pe goeleta naufragiat de ctre canoniera englez Falcon, care ne aduse la Singapore. Ei drcie! murmur lordul Abednego. Aa dar, cpitanul acela care i zicea Larrin i pe care l-ai gsit pe goelet, a fost recunoscut mai trziu la Saigon drept Haridell? i tot ca Larrin l-a trimis, printr-un jurmnt fals pe tovarul dv. de suferin, domnul Manant, pe Insula dracului? Ce s fie cu individul acesta misterios? Cpitanul Roer, unchiul lui Manant, lu cuvntul:

 Prerea mea este, domnule guvernator, c Larrin acesta e n strns legtur cu piraii chinezi care fac de ctva vreme nesigure cltoriile pe mare. Cci att n cazul dumnealor ct i n acela al nepotului meu, el se afla pe vasul pirailor i atunci cnd l-au dibuit autoritile franceze i-a dat pe prizonieri drept pirai, depunnd jurmnt n sensul acesta. Pun rmag c s-a folosit de multe ori de aceast iretenie. tie Dumnezeu ci oameni nevinovai o fi avnd pe contiin. Cpitanul Roer are dreptate! interveni Marian. Piratul chinez de pe insulia din Marea Banda ne spunea doar c bandiii sunt condui de europeni. i el tocmai l atepta pe ef. Sunt convins c Larrin, sau cum Dumnezeu i mai zice e chiar eful. Dac aa stau lucrurile, rspunse lordul v-a ruga s-mi dai o mn de ajutor pentru descoperirea cpeteniilor pirailor. Singapore este locul cel mai potrivit unde conducerea bandei se poate ascunde sub o form oarecare, cu nfiar nevinovat. Am aici o list a tuturor vapoarelor care au prsit Singapore cu ncrcturi preioase, dar n-au ajuns la destinaie. n ultimele cinci sptmni numai s-au ivit vreo opt cazuri. Ceea ce nseamn c bandiii i au aici spionii lor care sunt bine informai n privina ncrcturii vapoarelor care prsesc portul. i n majoritatea cazurilor se spune apoi c vasele respective au czut prad vreunui taifun, adug Roer. ntocmai, cci altminteri societile de asigurare ar pune prime att de mari nct nimeni n-ar mai lua ncrcturi. Ia spunei, vreji s ne ajutai? V atrag atenia ns de la nceput c de trei luni ne tot silim s limpezim accidentele acestea, fr s fi nregistrat cel mai mic succes ns. Se poate ntmpla, deci, ca s v pierdei vremea degeaba aici, n vreme ce n Sumatra v ateapt cele mai frumoase aventuri vntoreti. Uitai, se vede, domnule guvernator, zise Marian, c noi suntem nc nite evadai, pe care autoritile franceze i caut cu ndrjire. Trebuie s-l nfundm pe Larrin, altminteri ne putem atepta sa fim arestai fr veste n orice parte a lumii. Sunt bucuros c vom putea lucra mpreun cu poliia englez. Atta vreme ct v aflai la noi, s n-avei grij de arestare, cci noi suntem ncredinai de nevinovia d-voastr. Cred i eu ns c francezii vor fi trimis mandate de arestare mpotriva d-voastr n toate porturile. Dar ia spunei, cam n ce fel am putea pune la cale lucrurile ca s dm de pirai?

 Eu a ndrzni s susin c dumanii notri vor veni ei la noi. Nu credei i dv., domnule guvernator, c sosirea noastr n Singapore i vizita la dv. a i fost adus la cunotina bandei? Piratul chinez de pe insulia din Marea Bandei, care, din pcate apucase s fug cnd ne-am ntors cu Falcon n brlogul lui, o fi dat de veste de mult, de pe vreo insul oarecare, despre evadarea noastr. Atunci cred c-ar fi bine se cercetm la pota de aici care firm a primit ieri sau alaltieri o telegram de acolo, i ddu cu prerea Hasting. Ideea d-tale nu e rea, domnule Hasting, rspunse lordul Abednego numai ca nu trebuie s uii c zilnic sosesc n Singapore mii de telegrame de acolo de unde presupui d-ta c o fi depea chinezul. i textul aceleia cu pricina o fi fost conceput n termeni att de comerciali, ca s zic aa, nct va fi cu neputin s aflm ce vrea. Aa-i, e o problem cam grea. ncuviin Marian. Prerea mea e s nu ntreprindem nimic, cci, dup cum spuneam, vor veni dumnealor la noi. Vrei s zici sub forma vreunui atentat! glumi lordul. Firete, cci pentru Larrin noi constituim cea mai mare ameninare. Trebuie si ne nlture din cale i asta ct mai curnd. Atunci, v voi da o escort care s v nsoeasc pretutindeni. Asta nu ne poate fi de mare folos, cel mult ar fi primejduii i oamenii acetia. Cel mai sigur lucru este s ne lum tlpia. S disprem adic. Dar bine, domnule Farrow, cum s dea indivizii peste dv. dac vei disprea? Marian zmbi: Ei vezi, am nscocit eu o mic iretenie. Trebuie s disprem, s ne punem undeva la adpost i dumnealor trebuie s aib posibilitatea s ncerce un atentat asupra noastr. Cu prilejul acesta vom fi n msur, poate, s punem mna pe civa membri de-ai bandei. Lordul Abednego ddu din cap nedumerit. Nu prea pricep cum vine asta. Vrei sa disprei, s fii la adpost i totui s fii expui unui atentat. Dumnezeu s te neleag! Cu toate astea e simplu de tot. Vei face s apar n gazetele de aici o informaie cum c noi am fost pescuii n Marea

Bandei de pe un vas naufragiat i c am fost depui n nchisoarea din port, deoarece istorisirea noastr nu prea prea de crezut. Pun rmag c mine noapte se va da un atac asupra nchisorii cu pricina. Drace! Ideea e minunat! Dar ce te faci cu francezii? Nu eti i d-ta de prere c vor interveni n curnd ca s v predm lor? Firete, rspunse Marian, pn atunci vom fi i evadat ns din nchisoare. Lordul rse cu poft. Suntei dai dracului! Gsii o ieire chiar din cele mai ncurcate situaii. Vechea nchisoare e goal deocamdat, dup ct tiu eu, cci acolo sunt inui peste noapte numai marinarii care turbur linitea public. Afar, de asta nu e greu de evadat din ea, aa c francezii vor crede cnd li se va spune c ai fugit. n al doilea rnd st singuratic, astfel c e foarte potrivit pentru un atac. N-ar fi bine s dau ordin s se ntreasc paza? Asta ar bate la ochi. Mai nimerit e s punei n jurul ei, la distan destul de mare, o echip din cei mai iscusii detectivi. Oricine va putea intra n cercul format de detectivi, dar napoi nu va putea trece nimeni. Dar nu i asta ar bate la ochi. Mai bine altfel: nici un om nu va putea iei din cercul acesta de ndat ce se va fptui un atentat. Hm... n cazul acesta garda e n mare primejdie, cci oamenii nu vor ti nimic din ce se plnuiete. Mai mult ca sigur c banda va ncerca s arunce n aer vechea cldire. M ndoiesc c vor proceda astfel, cci atunci s-ar putea s scape vreunul din noi. Bnuiesc c vor lucra cu iretlicuri. De aceea a fi de prere ca paznicii s fie prevzui cu mti mpotriva gazelor i afar de asta trebuie ca un medic, mbrcat n uniform poliieneasc, s analizeze din cnd n cnd apa i mncarea pentru a vedea dac nu sunt otrvite. Asta mai ales atunci cnd persoane suspecte se vor arta prin apropiere sau vor fi nchise acolo. Ce mai detectiv ar iei din d-ta, domnule Farrow! Ai inut seam de tot ce s-ar putea ntmpla. Numai detectiv n-a vrea s m faci rse Marian. Sunt aventurier, (cititorul s nu considere acest cuvnt n nelesul ru, prin aventurier e crezut aci omul care umbl dup aventuri cu caracter superior, care s-l ngduit cunoaterea lumii, a oamenilor i lucrurilor.), cu trup i sunet i la meseria asta nvei multe i nu te lai nelat att de uor. Mai mult mi place s am

de-a face ca animale slbatice dect cu criminali. Dar dac n-am ncotro, le voi veni de hac i acestora. Am avut prilejui s m ncredinez, rspunse lordul. V voi recomanda pe colonelul Barrington, prefectul poliiei din Singapore; dnsul v va da tot sprijinul trebuincios. Cu maina lordului plecarm la prefectura poliiei. Trebuie s mrturisesc c-am rmas foarte dezamgii cnd ne-a fost prezentat Barrington. Mi-l nchipuisem pe eful poliiei din marele ora Singapore un om nalt, voinic, cu chipul aspru i ochi strpungtori. Cnd colo ns, ne trezirm n faa unui omule rotofei i dolofan, cu chipul prietenos i capul ca o bil de biliard, cu ochii mititei care dispreau aproape ntre pleoape. i frec minile mulumit, salutndu-ne ceremonios i ne pofti s edem. Numai cnd l vzu pe Pongo, tresri puternic i ochii i strfulgerar. O clip doar inu asta, dar privirea aceasta fcu s vd pe omuleul nostru ntr-o lumin cu totul alta. tiu eu cu cine am de-a face, domnilor, zise el i chiar fr recomandaia lordului v-a fi luat sub ocrotirea mea. Trebuie s v spun c de mult vreme am un spion foarte dibacii n Saigon. Ne-a btut la ochi i faptul c muli oameni au fost condamnai pe temeiul jurmintelor cpitanului Haridell. i pe fratele su vitreg, Larrin, l cunoatem de asemeni. Numai c nam putut da de el pn acum. Cu ajutorul dv. o s izbutim i atunci vom putea reda libertatea multor nevinovai. V-ai furit vreun plan de lupt? Marian i mprti intenia sa. Foarte bine, domnule Farrow, s tii c vom pune mna pe civa membri de-ai bandei. Din nenorocire indivizii tia nu trdeaz nimic, chiar dac i-ai supune la torturi. Eu aveam de gnd s facem scpat pe unul din ei i s-i urmrim apoi, zise Marian. Ar fi i sta un mijloc, dar nu m atept la cine tie ce rezultat. Cartierul principal al bandei o fi att de bine ascuns nct nici membrii de mna a doua ai ei n-or fi tiind unde se afl. Nu, nu, altfel vom proceda: dac Haridell la sau frate-su vitreg sa va arta pe aici, va fi pus sub observaie att de strict, nct i va fi cu neputin s scape. Nu cred s fie att de simplu lucrul acesta, rspunse Marian, ar trebui s fie foarte dibaci paznicii dv., domnule prefect. i sunt chiar. Doi chinezi care au fcut slujb pe un vapor capturat i care au fost tratai cu cruzime de ctre pirai. Ura lor mpotriva bandei este cea mai bun chezie c ne vor sprijini din

toate puterile. tiu ea ce s zic! mormi Marian. Nu am ncredere n nici un chinez. Nici eu, rse colonelul i de aceea i-am pus iari pe cei doi galbeni sub cea mal strict supraveghere. Aa dar, n privina aceasta putem fi linitii. Dar acum s ne ntoarcem la planul d-tale. Voi trimite imediat tuturor ziarelor o noti care va apare nc n ediiile de dup-amiaz. i v-a sftui s mergei imediat la nchisoarea cea veche. Voi da ordin s fii dui acolo n duba poliiei. Firete c mai nti vi se vor da mti mpotriva gazelor, din magazia noastr. Bine, domnule prefect. Oamenii de paz trebuie s fie instruii imediat i v sftuiesc s ncredinai slujba asta, pentru ziua de astzi cel puin celor mai vrednici de ncredere. Cea mai mic greeal poate aduce pieirea noastr. Firete, domnule Farrow. Ca ef de echip l voi pune pe sergentul Preston. Asta e un om care se duce fr fric pn i n iad i afar de asta e cel mai bun trgtor cu revolverul din toat poliia noastr, ceea ce nsemneaz mult. Ordonana mea v va conduce acum la magazie iar eu l voi ntiina pe Preston i voi da ordin s vie duba. Dup ce primirm mtile, ne napoiarm n cabinetul colonelului ca s ne lum rmas bun. Barrington ne mai zise: Spre sear voi veni eu nsumi la nchisoare. Firete, n mod oficial, pentru control... Fac adesea treaba asta. Poate s rmn la dv., cci m intereseaz mult s vd cam ce vor ntreprinde onoraii notri potrivnici. i acum, la revedere, domnilor. n cursul drumului, n dub, zisei lui Marian: E neaprat nevoie s stm n nchisoarea aceea? N-ar fi mai bine s ne alturm cercului pe care-l vor face poliitii n jurul cldirii? Eu i cred pe pirai att de irei nct vor ine s se ncredineze dac ne aflm ntr-adevr n nchisoare. Vom cere s ni se rezerve celule ale cror ferestre s dea n piaeta din faa nchisorii. Apoi va trebui s ne artm din cnd n cnd ndrtul zbrelelor, mai ales dup-amiaz, dup apariia gazetelor. De, eu unul mai curnd a sta n faa unui tigru ntrtat, dect ntr-o celul de nchisoare, ateptnd un atac viclean al acestor bandii. Eu la fel, rse Marian dar orice ai zice, tot mai plcut e aa dect s te prpdeti ncetul cu ncetul pe blestemata aia de

10

Insula dracului. i cam asta ne-ar atepta n viitor, dac nu izbutim s-l dm de gol pe onorabilul cpitan Haridell. Dar eu m ndoiesc mult de reuit. Ai auzit doar ce spunea colonelul. Dac nici poliia n-a scos-o la capt, cum i nchipui c o vom scoate noi? Eu am totui ncredere n planul meu. Haridell trebuie s ncerce s ne nlture din cale, altminteri l pate primejdia la fiecare pas. Nu se poate s nu izbndim. S sperm! oftai eu. Duba tocmai se oprise. Pentru ca aceast comedie s aib sperana de adevr, poliitii care ne nsoeau aveau porunca s ne trateze ca pe nite adevrai arestai. Ne nhar de bra la coborrea din dub; lumea se strnse n jurul nostru i-i btea joc de noi scuipnd i huiduind. i asta ne prindea bine. Cci se aflau probabil printre aceti oameni i spioni de ai bandei care vor putea confirma apoi tirea din gazete. Cnd intrarm n cancelarie, situaia se schimb ns. Sergentul Preston, un uria cu chipul sever i energic ni se prezint militrete i atept ordinele noastre. Marian i lmuri cum stau lucrurile, apoi ceru s ni se dea trei celule alturate, cu ferestrele n piaet. Firete c uile nu trebuiau s fie ncuiate. Ocuparm celule strmte i ntunecoase, ne ar citarm n cteva rnduri ndrtul gratiilor i ramaserm n ateptarea evenimentelor, care nu ntrziar mult... Dup ce terminarm masa compus din mncruri una i una, ne duserm din nou la fereastr i privirm n piaet. Vzui atunci doi chinezi care veneau dintr-o strdu ngust, privind iscoditor n jur, apoi pornind repede spre nchisoare. Tocmai m pregteam s-l ntiinez pe Marian, cnd cei doi galbeni privir n sus spre ferestrele noastre, dup care aplecar repede capetele i strbtur n goan ultima bucat de drum din piaet. Cnd le vzui mutrele, tresrii speriat. Aveau nfiare fioroas. Obrajii le erau acoperii de cicatrice i umflturi, care aminteau de tatuajele grozave ale unor triburi de negri. Dar de ce preau att de nspimntai cnd ma zrir pe mine la fereastr? i mprtii n oapt lui Marian observaiile mele; el ddu din cap i privi gnditor n gol. Deodat se deschise ua celulei noastre i Manant, nepotul cpitanului Roer, intr nuntru. I-ai vzut pe cei doi chinezi? ntreb el. Chipurile le sunt cu desvrire pocite din pricina cicatricelor, dar pe unul din ei l-am

11

recunoscut dup dini. A fost pe vasul pirat pe care m aflam i eu ca prizonier. Drace! scrni Marian. Interesant afacere! I-a face un semn sergentului s-i aresteze. Fr ndoial c pun Ia cale atentatul chiar acum. n aceeai clip se auzir pai pe gang i sergentul Preston deschise ua. II. UNELTIRI CHINEZETI. BINE C-AI VENIT, domnule sergent, zise Marian. Aresteazi, te rog, pe cei doi chinezi pocii care au intrat adineauri n nchisoare. Preston izbucni n rs: Pe cine s arestez? Pe Kilung i Jeng? Dar tia sunt cei doi spioni care vor s se rzbune pe pirai. Cicatricele alea de pe obrajii le erau datorate tratamentului slbatec la care au fost supui. Marian se uit la Manant. E posibil, ntreb el ca cel doi s fi fost prizonieri pe vasul pirat? Nu cred. Spuneam doar c recunosc numai pe unul, dar atunci avea micrile libere. Ba prea s fie chiar un fel de ef. i nu se poate s te neli? Nu; dac te-ai uita la dinii lui, ar trebui s m crezi. Caninii de jos sunt ncovoiai ca la o fiar de prad. Aa e, ncuviin sergentul dinii tia ai lui nu se pot uita, att sunt de grozavi la vedere. Drace! Ce facem acum? Trebuie s ne prefacem c nu tim nimic, rspunse Marian dup cteva clipe de chibzuial. D-ta, domnule sergent, povestete-le fr grij celor doi indivizi c noi am fost adui aici ca un fel de momeal. Dar ia spune, ce caut ei n nchisoare? M-au ntrebat dac-au fost prini niscaiva pirai. Probabil c Kilung l-a recunoscut la rndul su pe domnul Manant. i le-ai fgduit s-i pui fa n fa cu domnul Manant? Trebuia s-o fac. Foarte bine. Atunci nu le vom povesti nimic, ci d-ta l vei duce pe domnul Manant la dnii, apoi l aduci ndrt n celul. Iar d-ta, domnule Manant, pref-te c nu-l recunoti pe Kilung. Minunat! rse Preston. Cnd cei doi vor prsi nchisoarea, vor fi urmrii. Vedei colo pe malaiezul la mic? EI e nsoitorul lor nedesprit. Un biat dat dracului.

12

Ne art un pui de malaiez care ddea trcoale unei frizerii, prnd s caute de lucru. Bine. Atunci vom ti probabil ast sear unde trebuie s-l cutm pe Haridell, zise Marian. Aa dar, tii ce ai de fcut, domnule Manant. Dup un sfert de ceas Manant se napoia, escortat de un poliist. Mi-am jucat rolul de minune, rse el, Kilung la susinea sus i tare c a fi n legtur cu piraii care l-au sluit pe el. Sergentul l-a crezut fr mult vorb i m-a ameninat c m ateapt spnzurtoarea. Apoi povesti chinezului cum am fost descoperii i despre bnuiala autoritilor mpotriva noastr. ntocmai aa cum se poate citi n gazetele de astzi. S ndjduim c iretlicul va prinde, zise Marian. Cci pe galbenii tia i cred n stare de orice uneltire i nu e exclus nici s descopere cursa ce le-o ntindem. A! Uite c prsesc nchisoarea! Au pornit napoi pe strdua aia ngust i desigur c micul malaiez i va urma. Lucreaz bine biatul. Dar... Doamne Dumnezeule, ce drcovenie o mai fi i asta? Alergai lng el la fereastr i bgai de seam cu ct dibcie se luase micul malaiez dup chinezi. i ls s intre n strdu iar el rmase n faa frizeriei, la vreo cincisprezece metri deprtare. Apoi se ndeprt puin pn putu cuprinde cu privirea strdua spre care se ndrept cu un aer nepstor. Dar nainte de a ajunge ncepu deodat s se clatine, blbni braele n aer ca apucat de duc-se pe pustii i se prbui la pmnt... Se mai zvrcoli cteva clipe, apoi rmase nemicat. Trebuie s-i venim n ajutori strigai eu, dar Marian m opri. Nu mai folosete nimic srmanului copil!, zise el, cu glas mhnit. Iar noi stricm toat afacerea dac prsim nchisoarea. Uite c sergentul alearg la faa locului. Preston strbtu n grab piaeta, ridic trupul biatului i alerg napoi cu el. Imediat se ivi din strdu un poliist slbnog, veni spre sergent, vorbi ceva cu el n oapt i amndoi intrar n cancelarie. Prsirm i noi celulele i ptrunserm n ncperea mare de la dreapta intrrii. Doctorul Morris! se prezint slbnogul n uniform de poliist. Mi-au i dat de lucru dumnealor.

13

 Srmanul biat! fcu sergentul, cu mil. Probabil c emoia i-a pricinuit un atac de inim. M mir ns, cci a dus la bun sfrit nsrcinri mult mai primejdioase pn acum. Pcat de el! Te-neli, Preston, zise doctorul Morris. Biatul a fost otrvit, la privete la braul lui drept, o mpunstur de ac, umflat i vnt de jur mprejur. Numai o otrav grozav poate provoca moartea att de grabnic. Dar n-a fost nimeni lng el, zise sergentul. Cine s-l fi mpuns? N-ar fi ru s pui s se cerceteze dac nu e nfipt vreo sgeat mic n faad frizeriei, i ddu cu prerea Marian. Nu e exclus ca chinezii s fi avut ascunse pistoale cu aer comprimat n mnecile largi ale halatelor lor. Preston ddu un ordin unui poliist care iei imediat din ncpere. Apoi zise, dus pe gnduri: Se mai poate ca din frizerie s fi luat cineva dintr-un tub asupra lui otrava, altminteri, dac l-ar fi nimerit o sgeat, biatul ar fi ipat. i-apoi i rana ar fi fost mai mare i mai adnc. Aa e, ncuviin Marian, sgeata are putere de ptrundere mai mare. Ce-ar fi s fost s se perchiziioneze frizeria? N-ar avea nici un rost, pentru c mai are o intrare, dinspre strdu. Patronul va susine c fuseser civa clieni n dughean i c el n-a observat nimic. Domnul colonel va dispune ce e de fcut. Cred c Tsao, frizerul, e trecut pe lista lui neagr. Puse mna pe receptorul telefonului dar Marian l opri: Nu mai ncerca degeaba; nu vezi c firele telefonice trec peste acoperiul casei de colo? Se prea poate s fie legate de altele i convorbirile dv. vor fi interceptate. Sau cheam-l pe colonel, dar nu-i spune despre ce e vorba. Atunci i voi spune c arestaii, adic dv., au fost recunoscui de spionul nostru i a dori s-i vorbesc n aceast privin. V-a veni cu siguran cci va nelege ndat ca vom cuta pretext. Hm... fcu Marian, ovitor, m gndesc c tot mai bine ar fi s renunm la aceast convorbire telefonic. Colonelul spunea c va veni n orice caz spre sear. Atunci s ateptm, ncuviin sergentul. Domnule doctor, ai putea stabili d-ta de ce fel de otrav a murit biatul? ntreb Marian. Fr sa fac analiza n-a putea afirma ceva n mod sigur. Totui, sunt n msur s susin c ceva asemntor cu veninul arpelui cobra. Moartea bietului biat a fost att de repede pentru c neptur a nimerit o artera.

14

 Groaznic! exclama Manant. Dumanii notri par sa nu cunoasc nici o cruare. Domnule Farrow, eu m-am gndit c s-ar putea totui ca Kilung acela s nutreasc ntr-adevr o ur nempcat mpotriva lui Haridell. Poate c banda l-a pedepsit pentru vreo greeal ce-o fcuse i n cazul acesta e posibil s fie de bun credin. Povestea c bandiii l-au inut prizonier trebuie s-o fi nscocit, ca s nu fie pedepsit de autoritile locale pentru piraterie. S zicem c e aa, ncuviin Marian dar atunci de ce l-au mai ucis pe bietul malaiez? Dac ntr-adevr crima s-a fptuit din frizerie, atunci se prea poale s fie un alt fpta, care s n-aib nici un fel de legtur cu afacerea noastr. O fi vreo rzbunare pentru vreun serviciu pe care biatul l-a fcut poliiei. Te pricepi de minune s-mi zdruncini teoriile, rse Marian; trebuie s recunosc ns ca presupunerile d-tale sunt ntemeiate. Dar deocamdat s-i lsm n plata Domnului pe cei doi chinezi i pe malaiez i s ateptm mai bine ce-or pune la cale dumanii notri. Dac se va ncerca un atentat asupra noastr, nainte de apariia gazetelor, atunci e lucru sigur c cei doi chinezi l-au provocat. i asta va nsemna c fac nc parte din band. i ce este cu rnile de pe obrajii lor? ntreb Manant. Pentru moment nu-mi pot explica. nc ceva, domnule sergent: au lsat cei doi chinezi ceva aici? Cci tocmai mi veni n minte c, de fapt, ei n-au tiut c noi ne aflm aici atunci cnd au venit din strdu. Au ntrebat de pirai abia cnd l-au vzut la fereastr pe domnul Manant. Cu ce scop au venit ncoace? Trec adesea pe aici i ntreab dac s-a petrecut ceva nou. i socotim doar ca ajutoarele noastre cele mai preioase n lupta mpotriva Iui Haridell. Vizita lor a fost cu totul ntmpltoare. Bine, s te cred. Nu stric totui s cercetm ncperea, ca s vedem dac nu cumva au ascuns ntr-unsa vreo surpriz neplcut pentru noi. Poliitii se puser pe lucru dar n cele din urm trebui s ne mulumim cu constatarea c galbenii nu veniser cu gnd ru. Intrarm repede n celulele noastre cnd auzirm nite pai greoi n fata intrrii nchisorii. Dup cteva minute ua celulei noastre se deschise i colonelul Barrington intr. Chipul su de obicei prietenos era acum foarte serios i ochii i scprau. Domnilor, zise el cu glas energic moartea bietului biat trebuie rzbunat, ai observat vreo micare din partea celor doi chinezi cnd au trecut pe lng malaiez?

15

Rspunserm negativ. E drept c atenia noastr fusese mai mult ndreptat asupra chipului cum va porni biatul n urmrire. Dar nici la el n-am observat vreo micare, vreo tresrire atunci cnd l-a lovit sgeata aductoare de moarte. Sergentul Preston mi-a povestit totul, domnilor, urm colonelul. Poliistul care a examinat cu ateniune pmntul afar s-a napoiat fr nici un rezultat. Dac-ar fi fost vorba de o sgeat, nu se putea s n-o gseasc. Aa dar uciderea biatului s-a fcut pe alt cale. i asta a putut veni numai din dugheana frizerului. Voi dispune arestarea prietenului Tsao i percheziionarea amnunit a casei sale. Voi atepta ns pn mine cu treaba asta. Poate mai pun mna pe civa clieni pe care s-i iau n de-aproape cercetare. Presupunei c eventualul fpta se va ntoarce pn atunci? Da, ndjduiesc mult c aa va fi. S ne-ntoarcem acum la chestia noastr, domnilor. Peste dou ceasuri se nnopteaz. Atunci primejdia va fi mare pentru noi, cci n momentul de fat au i ieit gazetele cu informaia pe care am dat-o. n dou ceasuri banda poate pune multe la cale. V sftuiesc deci s avei pregtite mtile mpotriva gazelor i pistoalele. Afara de asta nu trebuie s rmnei n celule, ci n cancelarie, cci dac se va produce atentatul, va inti n primul rnd celulele. Ei, ce e scandalul la? Colonelul sri n sus ca un resort i iei pe coridor. O larm slbatic, amestecat cu hohote de rs, ptrundea din cancelarie. Barrington se fcu nevzut i peste cteva clipe auzirm glasul su tuntor. n cele din urm se fcu linite; odat se mai auzi vocea colonelului, apoi pai greoi rsunar pe coridor i n acelai timp un glas blbit rostea, ntr-a englezeasc grozav de stricat insulte nemaipomenit de urte mpotriva poliitilor. Celula de lng noi fu descuiat, se auzi o bufnitur, apoi cheia se rsuci n broasc. Dup cteva clipe Barrington intr iari la noi. Rdea, dar duse degetul la buze i opti: Alturi am vrt pe un chinez beat mort, Venise n cancelarie i a nceput netam-nesam s njure pe poliiti. L-am nchis ca s se dezmeticeasc pn mine. Cu toate astea e bine s fim prevztori, cci nu e exclus s fie o unealt a bandei, nsrcinat s v nimiceasc pe dv., domnilor. Dei prea s fie ntr-adevr beat. Chinezii sunt artiti minunai, i ddu cu prerea Marian. A-i

16

pus s fie percheziionat cu amnunime? Firete. Avea le el numai un cuit, cum au toi galbenii de pe aici. Bombe sau niscaiva otrvuri nu s-au gsii, zise colonelul. N-o fi aruncat ceva cnd a intrat? Nu, se-ngrijea, doar, de lada lui. Lad? ntrebarm noi, mirai. Da, lad. Dar nu-i nici o main infernal ntr-unsa, nu v speriai. Am bnuit i eu la nceput aa ceva. Nu, nu, chinezul acesta pate s fie inofensiv. E un negustor de animale pe care le vinde turitilor. n lada lui sunt numai cunoscutele broate zburtoare din insulele Sunda, pe care le-a adus din Borneo sau Java. Fiecare broasc i are o cuc aparte n lad. Sunt douzeci n total. Broate zburtoare? ntreb Marian cu interes. iu mult s le vd. Poate c le cumpr eu toat lada mine cnd s-o trezi. Din cte am auzit eu exist vreo treizeci de soiuri din aceste broate interesante. Te pomeneti c descopr o specie nou! Las-o mai ncet, neniorule! rse colonelul. Te-a apucat deodat pasiunea de broate, fcndu-te s uii de chestia noastr. Vei avea timp s le vezi mine, dac-am mai fi n via. E posibil, totui, s descoperi o specie nou, cci am vzut acolo o broasc cu totul deosebit de celelalte. Atunci, vreau s-o vd imediat, strui Marian. Nu pot exista deosebiri att de mari nct un profan s le observe la cea dinti vedere. Iat de ce bnuiesc cu tot dinadinsul c e vorba de ceva suspect. Zu c nu mai neleg nimici rse Barrington. Ce ne poate face o broasc? Nu se tie... rspunse prietenul. Meu. Haidem, lada asta m cam pune pe gnduri. Prsi repede celula urmat de ceilali. n spltorie se afla o lad mrioar din mpletitur de bambus, avnd multe desprituri mici. Fiecare compartiment avea o ui cu zbrele subirele de tot, printre care se puteau vedea locuitorii dinuntru: exemplare minunate de broate zburtoare care triesc n Borneo i Java. Erau printre ele unele care msurau pn la zece centimetri lungime. Veniser i camarazii din celulele vecine, iar Hasting, care studiase pe vremuri zoologia, dup cum spunea el, se aplec cu interes i murmur: Specia broatelor vslae, Rhaeophorus. Apoi tresri deodat, se aplec ct mai mult deasupra lzii i

17

art spre unul din animalele care sttea pitulat n ungherul din stnga. Asta e o specie cu totul nou, zise el cu nsufleire. Cui aparin broatele? Unui chinez beat, rspunse Barrington. Mine vei putea trata cu el dac vrei s le cumperi. Nemaivzut! Continu s se minuneze Hasting. Pe sta trebuie s-l privesc mai de aproape. ntinse mna i deschise uia cutii. Broasca, de culoare galben-dechis, spre deosebire de suratele ei sri imediat afar i n aceeai clip Marian rcni: Punei-v mtile mpotriva gazelor! Cu o grab neobinuit ndeplinirm porunca aceasta, cci era ntr-unsa atta spaim, nct bnuirm imediat apropierea unei mari primejdii. i aa era chiar. Ciudata broasc ce sttea pe mas n faa noastr ncepu s se strng deodat... i din pielea ei iei un fum verzui care se mprtia repede n toat ncperea. O uoar usturime la mini ne ddu de neles c aveam de-a face cu o otrav foarte tare care ar fi avut de sigur efect mortal dac n-am fi pus repede mtile. Pielea broatei sttea dezumflat i ncreit pe mas. Prin sticlele mtilor ne uitarm ngrozii unul la altul. Asta era o drcovenie cum numai un creier chinezesc putea s nscoceasc. Ct de bine trebuie s se fi informat dumanii notri cu privire la noi, de vreme ce cunoteau faptul c ne interesam de animalei i cu ct iretenie fusese pus la cale atentatul! Cui s-i bat la ochi mprejurarea c un chinez beat purta cu el o broasc zburtoare? i coloarea neobinuit a broatei zburtoare trebuia s trezeasc interesul oricrui om care se ndeletnicea cu animalele. Prin deschiderea uiei tromba aceasta ciudat era zvrlit afar i otrava grozav se mprtia repede. ncet de lot dispru culoarea verzuie a aerului. Sergentul Preston deschise ua i curentul de aer trase afar norii otrvitori. n vremea asta Marian deschise celelalte cuti i scoase broatele dinuntru. Erau moarte, ucise de otrava din trupul tovarei lor artificiale. Dup cteva minute aerul era iari limpede, Marian i scoase masca i noi i urmarm pilda. Ce mai zici acum, domnule colonel? ntreb prietenul meu, zmbind cu neles. Ptiu, drace! fcu Barrington. Cum de rabd pmntul astfel

18

de oamenii Dar ia spune, cum de-ai observat att de repede drcovenia? Nu era deloc greu pentru un om cu experien ca mine. Dar ia spune, mai sunt i ali arestai aici? Barrington pli, sergentul ne liniti ns imediat: Afar de ticlosul care a adus lada nu mai e nimeni n celul. Slav Domnului! Hai acum s vedem ce-i cu dumnealui. Ca msur de prevedere ne puserm iari mtile i merserm pe gang spre celula criminalului. Zcea pe podea, chircit n chip nefiresc i cnd Preston l ntoarse vzurm n faa noastr un cadavru grozav de schimonosit. i-a primit pedeapsa, zise Marian Acum sunt curios s vd ce urmeaz. III. NCHISOAREA N FLACRI. CUVINTELE ACESTEA RSUNAR NBUIT sub masca lui Marian. Ne fcu semn s prsim celula i ne napoiarm n cancelarie. Barrington i scoase masca. Ce ticloii scrni el. Aa ceva nu mi s-a ntmplat. Asia e opera celor doi chinezi, cci banda n-ar fi putut pune la cale atentatul, deoarece n-au avut timp nc s ia cunotin de notia din ziare. Afar de bietul biat care a murit la datorie, i-a mai urmrit i Maha, un siamez, care n privina aceasta este cei mai dibaci om pe care-l avem aici. Fr ndoial c el ne va da de veste unde au disprut cei doi... Dar ce-ai pit, Preston? Sergentul privise cu ateniune spre piaet, prin ferestruic i ddu din cap zicnd: Tsao, frizerul, i nchide dugheana. Asta nu s-a ntmplat niciodat, cci mai e un ceas pn s se nnopteze i el lucra ntotdeauna i la lumina lmpii. Bnuiesc c vrea s fug. Colonelul l ddu pe sergent la o parte i privi peste drum. Aa e, mormi el vd c trage chiar obloanele de fier pe care i le-a instalat de curnd. Ce-ar fi s-l arestez imediat? Nu putem dovedi nimic mpotriva lui, zise Preston. Asta e nenorocirea, rspunse nciudat colonelul. tiu bine c e un ticlos fr pereche, amestecat n multe crime. De sigur c-a luat parte i la uciderea bietului malaiez. Cu toate astea nu m pot atinge de el. A! Uite c a disprut.

19

 Acum e prea trziu. Dac nu deschide ar trebui s spargem obloanele de fier i pn s facem treaba asta el e departe. De sigur c a i aflat c atentatul cu broasca a dat gre, cci ne-a vzut la fereastr. Trebuie s ne ateptm n curnd la vreo noua drcovenie. Nu m-a fi gndit ca dumanii notri s fie att de primejdioi, zise Marian. Omul care a adus broatele tia doar hotrt c-l ateapt moartea i cu toate acestea nu s-a dat nlturi. Da, da, mormi Barrington, aproape c nu-i vine s crezi. A! Prietenul Tsao a aprins lumina n dugheana lui. Se vede bine prin gaura din oblon... Uite, acum a acoperit gaura. Hm... m bat cu gndul s ncercuiesc toat cldirea. mi lipsete ns dovada... dovada. Totui. A! Uite c vr un tub lung prin deschiztur... Ce-o fi vrnd s fac? E ndreptat exact asupra uii nchisorii. Ah! i acum se face ntuneric! Noaptea se ls brusc, ca la Tropice, Barrington se ddu ndrt de la fereastr. Cltin capul i-l privi ntrebtor pe Marian. Ce-o fi avnd de gnd cu tubul? Dac-ar fi fost mai gros a fi zis c vrea s trag cu tunul. Dar aa? E o nou crim, sri Marian deodat cci altminteri n-ar fi ndreptat tubul asupra uii. Sunt de prere s prsim imediat nchisoarea. Numai de n-ar fi prea trziu. A! Uite c-a i nceput! Se auzi o izbitur slab n ua de afar. Coridorul ntri zgomotul. Se prea c cineva ar fi lovit cu putere, cu podul palmei, n fierul uii. Chestia se repet de dou ori. Marian deschise repede ua i iei pe coridor. Ne luarm dup el i privirm cu team Ia ua de intrare. Ce-o fi azvrlit chinezul ntr-unsa? Din nou se auzi lovitura, Marian fcu un pas nainte, dar se ddu repede ndrt, cci afar, n fata uii, prea s se fi dezlnuit furiile iadului. O vpaie alb ni ca din senin, luminnd prin crpturile uii. i prin ferestrele ncperii vzurm c toat piaeta era nvluit n lumina alb. n acelai timp, prin crpturile uii ptrunse un fum glbui i se mprtia ncetior pe gang.. Mtile! strig Marian. Trebuie s ieim pe o fereastr din dos. Aducei unelte s tiem zbrelele! i puse imediat masca i noi i urmarm pilda. n vreme ce

20

sergentul cu doi poliiti ddur buzna n cancelarie, noi pornirm pe gang, spre ultima celul. Auzeam mereu izbiturile n ua de fier i de fiecare dat vpaia de afar fulgera tot mai struitor, nchizndu-ne singura ieire. Nu mai putea trece mult i ua va fi distrus de focul care va cuprinde apoi ntreaga cldire. Sirenele de alarm rsunar prelung. Pompierii vor veni curnd dar era ndoielnic ca vor putea stinge cu ap focul acesta. Mai mult ca sigur c chinezii, miestrii nentrecui n tehnica focului, au fabricat o compoziie pe care apa o fcea s se ntind i mai mult, ba poate chiar s-o fac s explodeze. Marian deschise ultima celul i intr nuntru. Dar imediat ddu din cap. Fereastra rspundea n pia i era viu luminat. Nu. Trebuia s ne artm n dosul zbrelelor cci atunci chinezii vor zvrli imediat o bomb incendiatoare n fereastr. Ne mpinse napoi pe coridor i atunci vzurm lucind vpaia alb i din prima celul, care se afla lng ua de intrare, iar prin crpturi ptrundea fumul galben n trmbe groase. Misteriosul Tsao, ascuns ndrtul obloanelor de fier, azvrlea acum focul n celule, ca s distrug ct mai repede cldirea. n clipa urmtoare vpaia rzbi din cancelarie i Preston, care tocmai prsise ncperea cu cei doi poliiti, nu mai avu timp s nchid ua i peste prag se revrs n coridor un lichid arztor. Barrington deschise cu furie ua unei celule a crei fereastr ddea spre partea opus piaetei. Fereastra era ntunecat, totui din instinct nu ne apropiarm nc de ea, cci se putea ca dumanul s stea la pnd afar n ntuneric i s ne zvrle n fa focul omortor, de ndat ce ne-ar zri. Cci cercul poliitilor care nconjurau cldirea la distan mare, primiser ordinul s lase pe oricine s ptrund, dar s nu-i dea drumul napoi. Atunci rsunar din celul cteva fluierturi. Cu toat primejdia ce o constituia fumul galben, Barrington i dduse puin la o parte masca, spre a cere ajutor cu ignalul su de alarm. Se auzi imediat rspunsul i dup cteva clipe o lumin vie se abtu asupra ferestrei. n acelai timp detunar dou mpucturi, urmate de ipete puternice sub fereastr. Aa dar dumanii se gndiser la toate i am fi fost pierdui dac o bnuial nu ne-ar fi oprit de a iei pe fereastr. Sergentul naint acum i ncepu s lucreze cu dalta i ciocanul la gratiile groase. Dur cam mult pn izbuti s rup fierul i n vremea asta vpaia cretea ndrtul nostru. n cele din urm loviturile ciudate din u ncetar i n acelai timp rsunar n noapte goarnele pompierilor.

21

Poliitii de afar vzur situaia noastr primejdioas, civa se ndeprtar repede i revenir dup ctva timp cu doi pompieri care ncepur s sparg cu cazmalele zidul n care erau nfipte gratiile. Dup aceea ndreptar asupra focului furtunurile cu ap. Dar, precum ne ateptam, apa avu un efect contrar. Vpaia se ntinse amenintor i n acelai timp se nl un perete de aburi care nvluir toat cldirea ptrunznd n coridoare i celule. Cei doi pompieri din faa ferestrei noastre se ddur napoi, dar dup ctva timp se ntoarser prevzui cu mti mpotriva gazelor i continuar treaba. Focul nainta cu furie n urma noastr. Jumtate din gang era cuprins de marea de flcri care se ntindea mereu. uierturi stridente rsunar deodat, niturile de ap ncetar i atunci neleserm c pompierii ncepuser s se foloseasc de aparatele care zvrleau materie spumoas, care se ntrebuineaz de obicei la incendiile provocate de benzin. Dar nici cu mijlocul acesta focul nu putea fi nbuit, dimpotriv, mai ru, l aar, chinezii nscociser o compoziie care n-avea leac. Aerul din celul devenise tot mai fierbinte. Preston muncea ca un turbat. Renunase s taie gratiile i cuta i el s drme zidul. Deodat ls braele n jos istovit i i lu locul Pongo al nostru. Uriaul puse mna pe dalt i ciocan i se apuc de treab. Cei doi pompieri din fata ferestrei se oprir din lucru cnd bucile de piatr ncepur s zboare deasupra lor. Cu fiecare lovitur Pongo sfrma buci mari din piatra tare ca fierul, aa c n curnd capetele de jos ale zbrelelor erau libere. Fcu un semn pompierilor s stea linitii, apuc cu pumnii drugii de fier i-i mpinse cu toat puterea n afar. Strigte de uimire se auzir din strad cnd uriaul smulse din zid gratiile i le zvrli jos. Imediat sri n strad i noi l ajutarm pe colonelul bondoc s treac i el prin deschiztura ngust. Urmar Roer, poliitii, sergentul, Manant, Hasting, eu i cel din urm Marian. n clipa cnd sri jos, n celul ni vpaia alb. Focul misterios distrusese ua, ptrunznd nuntru. Poliitii ne nconjurar repede i ne duser la adpost n cldirile nvecinate. ntr-o strdu strmt i ntunecoas ne oprirm i cercetarm cu ateniune ferestrele din apropiere. Prin multe trece omul alturi de dv., gfi colonelul. Acum vom lua n primire cuibul prietenului Tsao... Ddu cteva ignale, poliitii alergar din toate prile i se mprtiar repede, ascultnd de ordinele prefectului lor. n cteva clipe tot blocul din jurul frizeriei fu ncercuit, dou granate de mn fur zvrlite n

22

oblonul din care ieea tubul aductor de moarte i odat cu coloana de foc ce se nl, oblonul czu la pmnt cu zgomot. Lanterne orbitoare luminar dugheana. Pe un fotoliu de frizerie zcea legat i cu clu n gur... Tsao. Colonelul rmase nmrmurit o clip, apoi fcu un semn unui poliist i chinezul fu dezlegat. Cine te-a adus n halul asta? ntreba Barrington. Nu tiu, domnule! se tngui galbenul, tremurnd ca varga. Am fost culcat la pmnt. i art cu mna un cucui de sub coada ce o purta pe cap. Colonelul privi ngndurat umfltura. Lovitura trebuie s fi fost foarte puternic i nu era de mirare c chinezul abia se putea ine pe picioare. N-ai lsat tu obloanele la u? rcni apoi prefectul, nfuriat. De ce-ai fcut asta mai devreme ca de obicei? Tsao privi nuc la colonel, ddu apoi din cop, duse mna la cucui schimonosindu-se de durere i gemu: Stpne, am fost dobort cnd era nc lumin. Preston! tun colonelul, ai vzut doar i tu cnd a lsat obloanele? Da, cel puin mi s-a prut, c el a fost. i... s-a... prut... repet colonelul, lungind cuvintele. Hm... Da, da, nu e exclus ca un alt chinez s-i fi luat locul. Galbenii cam seamn unul cu altul. Ei, drag Tsao, dup ct se vede ai dumani, de aceea te voia lua sub ocrotirea mea. La un semn al su doi poliiti l luar n primire i-l duser de acolo. Privirm de aproape tubul din care fusese zvrlit focul distrugtor. Din cauza exploziei granatelor de mni el se ndoise, dar puturm constata totui c gloanele incendiatoare fuseser aruncate printr-un arc, aa dar fr nici un zgomot. Percheziionarm cu ateniune dugheana, cutnd o ieire secret, dar chiar poliitii experimentai, care cunoteau iretlicurile chinezilor, nu putur descoperi nimic. Singura posibilitate era ca ticloit s fi prsit frizeria prin intrarea alturat i s fi izbutit s se furieze prin cercul poliitilor. Poate chiar n clipa cnd Barrington fluierase, adunndu-i trupele. Colonelul i ainti deodat privirea asupra unui siamez slbnog care se ivise ndrtul uii dughenei i se repezi spre dnsul. Maha, strigi el, iritat cum de-ai ajuns aici? Cum de-ai gsit n locul acesta? Chipul inteligent i energic al tnrului siamez rmase

23

nemicat cnd rspunse: Tuan. Am auzit glasul tu pe cnd m aflam nc departe. Maha luat dup el i te-am gsit. Hm... fcu Barrington i-l privi bnuitor. Ei, da, am strigat nielu cam tare. Dar ia s-auzim ce-ai de raportat! I-am urmrit pe cei doi chinezi, Tuan. Se afl acum n odaia dosnic lui Kulang cu un alb brbos. Ne privirm ncremenii. Nu cumva albul acesta o fi Larrin sau Haridell? Asta ar fi o captur bun. Dar informaia dat de siamez i fie ntemeiat i mai ales sincer? O privire n ochii cinstii al tnrului ne alung pe dat ndoiala. Omul acesta n-ar fi fost n stare s mint. Frecndu-i minile, Barrington veni spre noi: Kulang la are o tavern de opiu pe lng Grdina botanic. De mult l-am trecut pe lista neagr dar n-am putut dovedi nimic mpotriva lui i adeseori ne-a dat de veste cnd se aflau la el criminali pe care i cutam. E drept c numai europeni; pe compatrioi de-ai lui nu i-a trdat nc niciodat. Locuiete ntr-o vil i tot ce putem face acum e s-o ncercuim n toat regula i s ptrundem nuntru. Ce-o s mai m bucur cnd vom pune mna pe onorabilul domn Larrin! Nu credei i dv. c Kulang are acolo i ieiri tinuite? ntreb Marian. Nu, rspunse colonelul cci casa lui e complet izolat intre dou osele largi. Dac-ar fi n port s-ar schimba lucrurile. Cnd toate acestea voi pune dou rnduri de poliiti la distante mari ntre ele. Preston, du d-ta oamenii ntr-acolo, fr s bat la ochi! Peste un sfert de ceas venim i noi i intrm n cas n mod oficial. Dm buzna n odaia din dos i cei doi chinezi mpreun cu europeanul brbos se vor trezi n faa revolverelor mele. Colonelul prea s fie acum de-o veselie uimitoare. Maha, se adres el siamezului capei o gratificase dac punem mna pe psrile acestea. Cred c nu te-au zrit? Un surs flutur pe chipul siamezului. Tuan, nici tigrul nu observ cnd m iau eu dup el. Chinezii nu m-au vzut i nu m-au auzit. Ai dreptate, altminteri al fi mprtit i tu soarta bietului Kaho, camaradul tu care a fost ucis. Chipul lui Maha se schimonosi de furie grozava. Dar imediat i recpt expresia linitit, mndr. n schimb, glasul su era cu totul altul cnd se rug: Tuan, ia-m i pe mine. Cel doi chinezi nu trebuie s-i

24

scape. Bine, ncuviin colonelul. Dar s te ii de Pongo. Vei forma un fel de rezerv. Vei pleca cu a doua main, care va sosi puin timp dup noi la tavern. Domnul Roer i domnul Manant vor trebui s vie i ei cu a doua main, pentru ca surpriza lui Larrin s fie cu att mai mare. Primul interogatoriu i vom lua chiar acolo pe loc; poate c lundu-l prin surprindere Larrin va spune mai mult dect ar vrea el s spuie. Numai de l-am prinde! glumi Marian. S n-ai grij, l prindem noi, domnule Farrow. A! uite c i vin cele dou maini. Urcai, domnitori Ne-am neles: a doua main pornete dup cinci minute.

IV. N TAVERNA DE OPIU. N PRIMA MAINA luar loc Barrington, Marian, Hasting i eu, n a doua, Manant, Pongo i Maha. Trecurm prin port i prin centrul comercial i ajunserm pe oseaua larg cure ducea spre cartierul vilelor europene. Cu puin nainte de grdina botanic, oseaua se desparte i acolo se afla taverna de opiu a chinezului. Aceast grdin botanic nu e altceva dect o bucat de jungl, care fusese lsat acolo cnd cu lrgirea oraului. E ntretiat de cteva strzi i la nceput e un teren de joc pentru copii, pe care odraslele europenilor se zbenguiesc n voie atunci cnd apune soarele. La vreo sut de metri de grdina botanic, maina noastr opri n fata unei vile n stil european. Aici locuiete Kulang, ne lmuri colonelul, cobornd. Ia spune, domnule Farrow, unde ar putea fi aici ieiri secrete? Cele dinti case se afl la vreo sut de metri deprtare; la dreapta i la stnga sunt oselele pentru automobile. Aa c nu i vezi pe oamenii mei? Cu toate astea stau n iruri duble i vor fi la faa locului ndat ce voi fluiera. Haidem repede, eu o iau nainte. Un moment, te rog! fcu Marian. Bucata asta de jungl m intereseaz foarte mult. D-ta n-o socoi deloc suspect, pentru c e grdina botanic a oraului Singapore, dar eu cred c se ascund unele taine n ea. Vila lui Kulang e prea apropiat pentru ca el s nu fi pus nite tuburi ascunse care sfresc acolo.

25

 Asta n cazul cnd e ntr-adevr n legturi cu banda cutat de noi. De vreme ce oamenii d-voastr au nconjurat vila, noi putem s cercetm grdina. Asta ar nsemna pierdere de vreme, iar de gsit tot nu putem gsi nimic acum pe ntuneric, obiect prefectul. i n timpul acesta cei doi chinezi i brbosul i-ar putea lua tlpia. Cum au s treac prin lanul format de poliiti dv.? ntreb Marian. Eu zic c putem da n toat linitea o rait prin grdina botanic. Barrington n-avea astmpr de enervare. Nici noi nu pricepeam dorina aceasta ciudat a prietenului meu. Care ne-ar fi fcut s pierdem vremea fr folos. Tocmai cnd vroiam s-mi spun i eu prerea. Marian zise cu hotrre: Bine, domnule Barrington, mergei d-voastr n vila lui Kulang. Eu voi da o rait prin pdure, la nevoie chiar singur de tot. Vom vedea apoi dac n-am avut dreptate. Vorbise cu atta seriozitate, nct colonelul, dup ce bombni morocnos ceva rspunse: Fie, domnule Farrow, putem face la repezeal plimbarea asta. Hawkins, se adres oferului cnd va sosi cealalt main, s le spui domnilor s atepte aici. S pornim, deci. Cu toate c nu vd rostul acestui lucru. Chiar dac va fi fr folos, vom fi cel puin linitii c ne-am fcut datoria. Am putea lua cu noi i civa oameni din poliitii dvoastr, ca s cercetm cu amnunime grdina. Fie i aa. Trebuie s-i spun, ns, domnule Farrow, c n vremea din urm se cum petrec lucruri necurate n grdina botanic. Civa poliiti care i fceau rondul pe acolo au disprut fr urm. Am ntreprins razii serioase, dar fr nici un rezultat i deoarece oamenii au disprut numai noaptea, trebuie s fim cu bgare de seam. Ei vezi, domnule Barrington, ce dovad mai bun vrei pentru presupunerea mea de a fi prin grdin ieiri de ganguri secrete. Poliitii, care au fcut, probabil ntmpltor, vreo descoperire important, au fost ucii, pu i simplu i transportai n gang. Ai fi putut cuta mult i bine. Intrrile acestor ganguri secrete trebuie s fie foarte iscusit ascunse, cci mi nchipui c raziile au fost ndeplinite cu mult ateniune. Poate ns c-avem noroc de data aceasta i dm peste vreun membru al bandei pe cnd iese sau intr n gangul secret. sta ar fi ntr-adevr un mare noroc, mormi Barrington. n

26

orice caz, s nu ne deprtm prea mult unul de altul, pentru ca acela care va fi atacat s poat cpta ajutor. Aa, acum am ajuns la marginea grdinii. Aici stau sentinele la distan de zece metri unul de altul. i cu douzeci de metri mai adnc e al doilea cerc. Atunci ne vom despri abia cnd vom fi trecut de acesta, propuse Marian. Suntem patru oameni i dac mai lum ase poliiti, vom putea strbate jungla ntr-un lan destul de larg. Firete c va trebui s inem revolverele pregtite i s ne folosim fr cruare de ele de ndat ce se va arta ceva suspect. Bine, mormi colonelul. Am ajuns i la al doilea lan, vom aduna oamenii de care avem nevoie. Curnd furm nconjurai de ase poliiti vnjoi, crora prefectul le ddu ordinele trebuincioase. Luarm hotrrea s rmnem la distan de vreo douzeci de metri unul de altul. Fiecare trebuia s nainteze ct mai pe nesimite i s fie atent la orice zgomot suspect. Ne desprirm i la un ignal dat de Marian, pornirm. La dreapta mea mergea Marian, la stnga Hasting. Strbtuserm jumtate din parc i tocmai ne ntrebam dac ntreprinderea la care pornisem nu era fr rost, cnd din dreapta detun o mpuctur, urmat de un ipt. Dup sunetul care se auzise, deduserm c trebuia s fi fost poliistul cel mai ndeprtat. Imediat ddurm buzna ntr-acolo i ajunserm ntr-un lumini mic scldat n razele lunii i de jur-mprejurul cruia erau tufe dese. Ce s-a ntmplat? ntreb Barrington. Cine a tras? Lionel, care mergea la dreapta mea, rspunse un poliist. Ei, Lionel, unde eti? strig prefectul, de poliie. Nimeni nu rspunse i deodat primul poliist exclam: Lionel a disprut. El a tras, cunosc sunetul armei sale. mi spuneam c a nimerit un duman, dar acum tiu c el a scos iptul de moarte. Domnule colonel, acesta e al optulea camarad pe care-l pierdem n blestematul asta de parc. tiu, Gibson, zise Barrington, cu ciuda. Acum neleg unde sau ntmplat crimele. Cci ceilali apte i-au fcut rondul trecnd tot prin luminiul acesta. Cel puin aa li s-a spus s procedeze. Trebuie s cercetm cu amnunim? Tufiurile. Stai niel, zise Marian, n-are nici un rost s cercetm la ntmplare. Scoatei lmpile i luminai spre pmnt. Trebuie s gsim urme.

27

Zece lanterne i ndreptar lumina n jos. Uite aici glonul care a fost tras, zise Marian. i astea dou dungi sunt de sigur urmele clcielor... Lionel trebuie s fi fost apucat pe la spate i trt prin lumini. A mai avut timp s trag un glon, ceea ce nseamn c nti l-au culcat la pmnt. Dar nu pot descoperi nici o urm a vreunui strin. Aici e dra lsat de Lionel, care venise din spre stnga. n locul acesta a fost atacat, a tras i a fost trt apoi spre dreapta, aa dar, trebuie s cercetm tufiul de colo. A! acum mi pot lmuri cum stau lucrurile. Aici a stat dumanul, asta se vede dup pmntul bttorit. De sigur c a aruncat din spate un la asupra nenorocitului, l-a tras apoi spre el i l-a trt n tufi. Fir-ar sa fi... scrni Barrington. Atunci e tot omul cu laul, care i face meseria pe aici. nainte, trebuie s punem mna pe ticlos! Marian desfcu ramurile tufei i ne fcu semn s fim linitii. Dup cteva minute Marian iei ndrt i opti: Urmele nceteaz brusc. Aa dar, trebui sa existe vreo trap acolo, pe care eu n-o pot descoperi ns. Vrei s mergem cu toii s cercetm pmntul cu ateniune, sau sa facem mai nti o vizit domnului Kulang? Eu sunt de prere s ne lum dup urma asta, domnule Farrow, zise prefectul. Poate ca omul cu laul e n legtur cu banda, dei nainte vreme lucra ntotdeauna singur. i-a dobndit porecla de pe urma faptului c se pricepea de minune s arunce laul asupra victimei, apoi s-o jefuiasc. ntr-o bun zi, poliitii englezi i-au dat de urm n vizuina lui i l-au arestat. Acum o jumtate de an a fost spnzurat. Atunci, cum de se afl iari, aici, domnule prefect? ntrebai eu peste msur de mirat. Nu-i nimic extraordinar n faptul acesta, rspunse colonelul, calm. D-ta i cunoti prea puin pe chinezi. Omul cu laul i-o fi cumprat un nlocuitor care a fost spnzurat n locul lui. Asta s-a mai ntmplat, i nu numai odat. A fost doar n temnia englez i acolo sa fi fost cu neputin schimbul acesta, mai obiectai eu. Ba e foarte cu putin. Acum mi aduc aminte c un gardian al acestei temnie, care avea n paza lui pe omul cu laul, a fost uns n cartierul chinezesc. Firete c fptaul n-a fost prins. Pun rmag c gardianul acesta a fost mituit atunci, cci omul cu laul avea de sigur partizani care au pltit bine pentru ca s-l

28

poat elibera. Poate ca gardianul a vrut s stoarc mai muli bani i atunci l-au ucis. Acum mi pot lmuri i dispariia ctorva negustori bogai n ultimele luni. Omul cu laul i-a reluat activitatea aici, asta-i tot. De necrezut! fcui eu. Ehe! rse Barrington. S fii d-ta numai o jumtate de an prefect de poliie n Singapore i i-ai schimba prerea. Cred c nici btrnul Ben Akiba n-ar mai spune atunci nimic nou sub soare. Dar s pornim; trebuie s gsim ascunztoarea acestui uciga. Poate c-avem noroc i descoperim gangul care duce la vila lui Kulang. Gibson, las-o mai ncet, trebuie s mergem mpreun i n linite. A... Dumnezeule! Tnrul poliist, prieten probabil cu cel disprut, i fcuse loc n tufi. Deodat scoase un ipt glgitor, se cltin pe spate, smulse ns cu ultima rmi de energie revolverul de la bru i slobozi un glon de-a curmeziul n tufi. Acestei mpucturi i urm un ipt pe jumtate nbuit. Gibson se prbui ns i cnd luminile lanternelor noastre czur asupra lui, vzurm cu groaz c avea nfipt un cuit lung n beregat. Murise. Cteva clipe ramaserm nmrmurii, n preajma cadavrului, apoi colonelul zise cu glas turburat: Acesta e al noulea viteaz pe care-l pierd aici. nainte, domnilor, omul cu laul trebuie s-i primeasc pedeapsa, chiar dac va fi s-mi dau viaa. Cu furie desfcu crengile. Noi ndreptarm ndat lumina lanternelor spre sprtur i tresrirm fr voie. n mijlocul tufiului se gsea un chepeng lat, acoperit cu pmnt i cu ierburi: intrarea spre ascunztoarea ucigaul. i ceea ce mpiedica nchiderea acestui capac era... un bra omenesc, care ieea afar de la cot. Degetele lungi i uscate ale mnii se micau ncet, ca picioarele unui piajen. Mneca unui vetmnt de mtase se suflecase i pe pielea braului se vedea un tatuaj ciudat, albastru. Asta e omul cu laul, scrni Barrington. l recunosc dup semnul de pe bra. Slav Domnului, Gibson s-a rzbunat. Fii cu bgare de seam cci primejdia n-a trecut. Intrarm cu toii n desi i ne aezarm n jurul chepengului, cu armele gata de tras. Un poliist apuc braul criminalului i la comanda colonelului un al doilea ridic repede capacul. Vzurm atunci un Chinez care gemea, ghemuit pe o scar de

29

bambus. Fu scos afar el dus n lumini. Vetmntu-i de mtase galben era plin de snge n partea de jos. Un poliist tia repede haina i atunci vzurm c glonul lui Gibson i gurise stomacul. i-a cptat pedeapsa cuvenit, scrni colonelul; s moar aici ca un cine! Un om va rmne de paz, noi ceilali mergem sa cercetm gangul. Marian cobor cel dinti scara de bambus, peste cteva clipe ne aflam cu toii ntr-un tufi scund, pe care merserm vreo zece metri. Ajunserm ntr-o ncpere ptrat i mrioar care era nsa pustie. Asta sa fie ascunztoarea lui? ntreba colonelul. Nu prea cred! Nu, domnule prefect, rspunse Marian. E ns un mormnt mare. Vedei locul acesta? Aici l-o fi ngropat pe bietul Lionel. Celelalte victime ale sale or fi i ele ngropate aici; n felul acesta o fi putut s-i pstreze taina atta timp, fcnd sa dispar victimele fr urm. Ai dreptate, domnule Farrow, murmura Barrington. Biei, la lucru! Uite o sapa colo n ungher, scormonii pmntul! Marian avusese dreptate. Imediat iei la iveala trupul poliistului care fusese gtuit cu un lat, dup cum artau semnele ramase la gt. Apoi se descoperir trupurile celorlali nenorocii. Prsirm tcui ncperea fioroasa. Nici o ramificaie nu se vedea acolo, aadar omul cu latul n-avea legtur cu banda. De aceeai prere era i colonelul cnd ajunserm din nou n lumini. n lipsa noastr, criminalul i dduse sufletul. Acum sa ne napoiem, porunci colonelul. Domnule Farrow, i mulumesc ca ne-ai ndrumat sa cercetam parcul. Odat cu moartea acestui nelegiuit ni s-a mai luat o piatra de pe inima. Peste cteva minute ajunserm la maina noastr. Al doilea automobil sosise i el. Totui hotrsem sa ptrundem noi patru nti. i zise colonelul iar: nainte, domnilor, eu voi merge n frunte! Intrarm ntr-o grdini i de acolo n vestibulul spaios al vilei. Un chinez zmbitor n vestmnt bogat ne iei n ntmpinare. Stpne, fcu el nclinndu-se adnc n faa lui Barrington. Vizita dumitale nseamn o mare cinste pentru pctoasa mea casa! Bine, bine, vulpe btrna, l ntrerupse colonelul rznd. Nam timp acum s-i ascund vorbele frumoase. Pe cine ascunzi n odaia din dos. Repede, vreau sa stau de vorba cu el. Sunt strini, zise galbenul, fr sa fie tulburat. Au venit

30

pentru prima data n casa mea. Si i-ai dus imediat n odaia din dos? Aveau recomandri bune, stpne. Las ca o sa vad eu mai trziu cum stau lucrurile. Haidei, domnilor s-l vedem mai de aproape pe european! Colonelul trase revolverul, strbtu vestibulul i deschise o ui de lng scara care ducea la etaj. Intrarm ntr-un gang ngust care avea o singura ua. Barrington o deschise repede i ridica revolverul. Buna seara, domnilor... Tcu i privi naintea sa. Au ters-o, rcni el. Dar uite paharele golite pe jumtate. Kulang le-o fi dat de veste! Stai c-i arat eu! Spumegnd de furie pai n odaia frumos mobilata. l urmarm, dar dei cercetam cu bgare de seama, nu descoperirm nimic. Podeaua aceea acoperita n ntregime cu o rogojina de cocos, iar pereii erau tapetai cu mtase. Kulang intrase nesimit n odaie i deodat i auzirm glasul: Oh, au plecat clienii mei? Barrington se ntoarse cu iueala fulgerului: Da, au plecat, tun el i tu ai fost acela care i-ai prevenit. Haide repede, arat-ne ieirea secret, c de nu, ii guresc scfrlia cu un glon! Chinezul nu mai zmbea acum. Oh! Gangul secret! blbi el, vdit speriat. L-au descoperit. El duce n magazia mea. Au s fure. i fcu ioc naintea noastr, se repezi spre ungherul din stnga al ncperii i aps pe un buton ascuns. O ui se deschise. Kulang ddu s intre, dar Barrington l trase napoi: Nu merge aa, drguule, tu vei veni n urm. Nu vreau s-i mai previi i de data asta. Aprinse lampa de buzunar i ndrept lumina n deschiztur. Strmt al dracului! Mormi el i-i fcu loc cu greu. Marian i Hasting l urmar, iar eu rmsei la urm. Adic n spatele meu mai venea Kulang, care prea s fie ngrijorat pentru mrfurile sale, cci se tot vicrea mereu. Nu eram deloc detectivi buni, altminteri n-ar fi trebuit s-l lsm pe chinez s mearg n urm. Dar deoarece colonelul nsui ornduise aa, nu ne-am mai gndit Ia urmri. Merserm orbete dup colonel i ajunserm ntr-o ncpere mare, care era goal. La dracul njur colonelul. Nu se poate, 49 trebuie s fie o

31

ieire aici. Ei; Kulang, unde e pivnia ta cu mrfuri? Dar galbenul nu rspunse i cnd m ntorsei... vzui n locul din perete, unde se mbuca scara, o plac de oel lucitor. Aa, aa! fcu Barrington. Acum am czut n curs. De ce nu l-am lsat pe Kulang s mearg nainte! Mngie-te cu gndul, c ne-ar fi scpat i atunci, domnule colonel, zise Marian, vznd mutra necjit a prefectului. Chinezii tia sunt irei nevoie mare i noi nu ne putem msura cu ei. Las c prietenii notri ne-or da ei de urm. Pcat numai c Larrin a ters-o n vremea asta. Trecur cteva minute i deodat auzirm pai uori ndrtul plcii de oel, care nchidea ieirea. Apoi un murmur de glasuri, njurturi i orict erau de nbuite sunetele, recunoscurm vocea bravului cpitan Roer. ineam ndreptat lumina lmpilor noastre spre placa de oel pe care deodat o vzurm ridicndu-se cu repeziciune i Roer zbur n ncpere, ca mpins de un resort. Placa de oel coboar imediat la loc. Sus minile! rcni cpitanul i ndrept revolverele asupra noastr. Nu ne putea recunoate din pricina luminii orbitoare, totui ls ndat armele n jos, cnd Marian zise rznd: Mai las-ne nielu n via, drag Roer. M bucur din suflet c-ai venit s ne ii de urt n capcana asta. Ce mgrie! i ddu drumul bietul olandez. Auzi d-ta nemernicie: m las s cobor scara spunndu-mi c d-voastr va aflai aici jos, deodat m vd n fata plcii de oel i cnd m ntorc, o drcie din alea coboar ndrtul meu. Apoi se ridic cealalt plac, m trezesc cu un ghiont zdravn i acum ma bucur c v revd sntoi i teferi. S vezi c vine ndat i Manant mpreun cu ceilali. Dar de ce v-ai desprit. Pi... vroiam s ajung cel dinti la d-voastr... i aa s-a i ntmplat. Aha! Vine nepotu-meu! ndrtul plcii se auzir iar njurturi; apoi ea se ridic i Manant zbur nuntru. Ia te uit! fcu Roer. Dar de ce vii abia acuma! Pentru c aveam o bnuial mpotriva chinezului. i l-am silit s coboare seara naintea mea, se apr tnrul. A i fcut-o, calm de tot, a aprins o lantern i m-a cluzit jos. Dar deodat se fcu ntuneric. Se scuz spunnd c lampa lui nu funcioneaz bine. i cnd am scos lampa mea... ia-l pe chinez de unde nu-i.

32

 ntocmai aa mi s-a ntmplat i mie, mormi cpitanul. S vezi c lucrurile se vor petrece la fel i cu ceilali. Nu m-ar mira s-l vd acum pe Pongo ivindu-se. ndrtul plcii de oel se auzi iari glgie, dar ceea ce zbur nuntru nu era credinciosul nostru Negru, ci sergentul Preston, pe care colonelul a ntreb ndat prietenos cum Dumnezeu ajunsese aici. Preston privi cteva timp nuc n juru-i, apoi lua inuta militreasc i rspunse: Domnul colonel mi-a ordonat s viu. Ce? i-am ordonat eu? fcu prefectul. Ce tot ndrgi acolo, omule? Un chinez veni fuga din vil, rspunse Preston i vru s-mi vorbeasc. Apoi mi transmise ordinul domnului colonel s-l urmez mediat. Aa am venit acum, iat-m! Barrington tcu o vreme, apoi ddu din cap i murmuri: S nu-i vie s crezi! Acum, eu nu mai dau dou parale pe viaa noastr. Marian rse i opti: Domnule Barrington, eu nsa m bizui pe Pongo. Ascult ce spun: prietenul acesta credincios ne va scoate de aici. Dumnezeu s te asculte... rspunsei el. Eu sunt totui de alt prere. S vezi c nu va trece mult i Pongo al d-voastr va veni s ne ie tovrie. A pune chiar rmag. Hai s-o facem, se grbi s zic Marian. Dar s tii c... i rupse vorba cci deodat rsun de undeva un glas batjocoritor. Nu putur stabili de unde venea misteriosul glas. Dar i ddur seama imediat c era al celui mi mare duman al nostru, cpitanul Larrin. Acu, i am adunai la un loc pe aceia care ne-ar putea face ru, zise el. Zu c n-a fi crezut, d-le Farrow, c vei izbuti s evadezi de pe Insula dracului. Am crezut-o de abia cnd subalternul meu de pe insula din marea Bandei mi-a raportat cele petrecute acolo. Dar ns, i fgduiesc c nu vei mai avea prilej de fug. V ncredinez pe toi ci suntei aici c voi ti s v mpiedic odat pentru totdeauna s depunei vreo mrturie mpotriva mea. i exprimasei ndejdea, domnule Farrow, c Pongo al d-voastr v-ar putea salva. Fii ns pe pace, cci chiar dac el ne-a scpat, tot n-avem s ne temem de dnsul, deoarece nici un judector nu va da crezare spuselor lui. i sunt ncredinat c oamenii mei vor pune curnd mna pe el, orict ar fi de puternic.

33

Dumanul nostru nevzut fcu o pauz. Auzirm oapte, apoi glasul tios rsun din nou: M iertai, Kulang m-a ntrerupt. Mi-a dat de veste, domnule colonel, c oamenii d-tale se apropie. Fii pe pace, asta n-are ce s-mi strice, cci tiam de mult c vila noastr e ncercuit. Afl ns c avem un gang secret care duce n Grdina botanic i d-ta tii prea bine c n jungla asta putem iei oricnd neobservai de nimeni. Ca s te mngi, i voi spune c aceast cas va fi cuprins de flcri peste cteva minute. Am luat hotrrea s aruncm n temnia n care v aflai cteva cartue incendiatoare, dintr-acela cu care ai fcut cunotin n vechea nchisoare din port. Efectul l cunoatei. Cenu se va alege din trupurile dvoastre, iar prietenul Kulang va fi despgubit de societatea de asigurare. Nu vei putea spune c n-am furit planul ct se poate mai bine. Pe siamezul d-voastr l-au observat cei doi chinezi ai mei, care i-au cioprit ntr-adins obrajii. Nu l-au ucis ns ca pe micul Malaiez, ci l-au cluzit ncoace, pentru ca s cdei n curs d-voastr, domnilor. i dup cum vedei, planul a reuit de minune. Larrin fcu o nou pauz de care se folosi Marian ca s ntrebe: Ia spune, Larrin sau Haridell, cum te-o fi chemnd! De ce ne pori o ur att de nverunat? Noi te-am salvat doar de la moarte cnd te-am gsit leinat n cabina de pe vasul acostat ntrun golf al Sumatrei. Fr ajutorul nostru ce s-ar fi ales de d-ta? Larrin tcu vreo cteva clipe, apoi rspunse aspru: Fr voi a fi murit, dar acum triesc i vreau s-mi duc viaa mai departe. i asta nu e cu putin atta vreme ct voi nu vei fi mori. Vreau s v istorisesc totui ceva, nainte ca prietenul meu Kulang s azvrle focul n temnia voastr. Fratele meu vitreg Haridell i cu mine, suntem una i aceeai persoan. Cnd nu purtam barba fals m numeam Larrin. Eu sunt cpetenia bandei de pirai care cutreier apele acestea de un timp ncoace. De cte ori puneam mna pe un vas pe care-l jefuiam, reineam ntotdeauna pe unul sau doi oameni din echipaj i cnd ne ntlneam cu un vapor francez i ddeam drept membri ai bandei de pirai i jurmntul meu de francez avea mai mult trecere n faa autoritilor, dect toate tnguielile nevinovailor. Ori sunt muli dintr-acetia n coloniile franceze. Fcu iar o pauz i Barrington strig: Eti un diavol cu chip de om! Haridell rse. Zi-mi cum vrei. Ea cred c am procedat cum trebuie. Da,

34

muli oameni fr vin au fost condamnai. n biroul meu sub firma Thackeray Brothers, pe care-l cunoti, de stejar, se aft n masa mea de scris nsemnarea exacta oamenilor care au fost condamnai pe temeiul jurmntului meu. Dar nu vei gsi aceasta, cci n crnd vei fi la strmoii votri din cer. Thackeray Brothers, pai asta-i o firm veche de tot rcni colonelul. Da, rase criminalul dar a fost cumprat de mine acum vreo zece luni. E, doar tare important. Ascult mai departe: cei doi chinezi sunt cei mai buni subalterni ai mei. i-au fcut rnile acelea grozave numai ca s capete ncrederea poliiei cu povestirile lor. i au izbndit. Kulang este cel mai bun tovar al nostru aici pe uscat. Nici nu bnuii cine vine n localul acesta i cine i trdeaz cele mai mari secrete n fumul beia de opiu sau alcool. Astfel suntem venic informai care vapor ajunge sa fie acostat. Ha, ha! i mult vreme ne vom mai face meseria, cci din voi nu se vor mai gsi poate dect nite oase calcinate. Tcu iari i se auzir oapte, dup oare rsun din nou glasul ticlosului: Trebuie s sfrim, domnilor, cci trupele d-voastr sunt nerbdtoare. Aadar, nc o data: eu sunt cpitanul Larrin i Haridell n acelai timp; sunt cpetenia temutei bande de pirai, eu am trimis muli nevinovai pe Insula dracului, acum n urm pe dl. Farrow cu camarazii si Hasting, Bertram i negrul Pongo. Mai noteaz c chinezul care se afl lng mine va zvrli acum foc spre temnia voastr i n scurt timp toat casa va fi mistuit de flcri. Iar eu, domnilor, voi continua s triesc i mai trziu, m voi lsa odihnei, dup ce voi fi pus deoparte mai mult dect mi trebuie. Ha, ha! Un hohot batjocoritor ncheie discursul acestui monstru cu chip de om; dar era ultimul lui hohot pe acest pmnt. Cci, deodat se auzir dou strigte de moarte, apoi... rsun un glas de nger pentru noi, glasul credinciosului nostru Pongo: Massers fie linitit, va fi liber n curnd. Massers ri va fi bun acum. Rsuflarm uurai. Colonelul Barrington oft: tii d-ta, domnule Farrow, zise el cu glas sczut acum ai dobndit certificatul nostru i v putei arta cu capul sus n faa ntregii lumi. Iar noi am scpat de o adevrat pacoste. Pe Pongo al d-voastr vreau s-l mbriez, orict de urt e la nfiare. De ce moarte grozav am fi avut parte, dac n-ar fi fost el! l uii pe Maha al d-voastr, siamezul, zise Marian. Are i el,

35

de sigur, partea lui de merit n eliberarea noastr. Tcere! Vine cineva pe scar ndrtul plcii de oel. Aceasta se ridic i n lumina orbitoare a lanternelor noastre se ivi Pongo. Massers toi aici? Massers sntos? ntreb el, agitat. Marian pi repede spre negru i-l strnse. Da, Pongo, suntem cu toii aici, teferi. Marian pi spre Negru i-i ntinse mna sus. Urcarm n grab scara ngust i ne strnserm cu toii n odaia din dos a tavernei de opiu. Pe unul din divane zcea o fptur acoperit. Barrington se apropia curios i ddu la o parte faa de mas aruncat deasupra ei, dar n aceeai clip se ddu speriat napoi i murmur: Groaznic! Tuan, zise Maha, siamezul aa i-ar fost scris. Trebuia s aflm unde te gseti tu i el ne-a spus-o. Sub faa de mas zcea trupul lui Kulang. Cruia Maha i smulsese mrturisirea supunndu-l la chinuri groaznice. Colonelul se cutremur de groaz i se ndrept spre u. Unde sunt Larrin i cei doi chinezi? mai ntreb el. n camera alturat, rspunse Maha. Rznd prietenul meu negru i-a redus la tcere. Mai bine s nu-i vedem, zise colonelul s fie dui de-a dreptul la morg. Pe d-voastr ns, domnilor ni se adres el nou v felicit din adncul sufletului. Nici o bnuial nu mai planeze asupra dumneavoastr i dobndii pe deasupra mulumirea ca prin ajutorul d-voastr muli nevinovai i vor recpta libertatea. M duc imediat la sediul firmei Thackeray Brothers i voi cuta lista de care ne vorbea Haridell. Dac ngdui, venim i noi, propuse Marian i la ncuviinarea colonelului, se ndrept cel dinti spre u. V. SPRE SIAM. DUP TRATATIVE NDELUNGATE i telegrame lungi, justiia francez din Saigon consimi s elibereze un numr de ntemniai, condamnai pe baza jurmintelor fale ale lui Larrin. Noi furm reabilitai cei dinti. ntr-o dup-amiaz edeam comod n biroul prefectului, dup ce avusesem o convorbire telefonic cu colonelul Daendels, comandantul legiunii strine olandezo-indian din Segli. Sergentul Vaasen se ntorsese cu oamenii si i cei doi tigri pe care i

36

prinsesem n inutul mltinos. Hasting se vindecase complet n vremea asta i furm nevoii s ne desprim de simpaticul camarad. Dup cum spuneam, edeam n cabinetul de lucru al prefectului poliiei din Singapore i discutam cu el privitor la planurile noastre de cltorie. Vroiam s ne napoiem n Sumatra, ca s mai ncercm s prindem rinocerul cuirasat, proiect la care trebuiserm s renunm atunci prin fora mprejurrilor. Colonelul tocmai se pregtea s rosteasc un mic discurs de rmas-bun, cnd uierul i intr n birou i anun: E o doamna afar care dorete sa vorbeasc domnului prefect. Nu vrea s plece nici n ruptul capului. Spune c-a venit n chestia Haridell. Las-o s intre imediat! porunci Barrington. Apoi se ntoarse spre noi: Firete c trebuie s rmnei aici, domnilor. Cazul acesta v privete i pe d-voastr. Ua se deschise i uierul anun: Doamna de Valentini. O femeie nalt i zveli se apropia cu pai uori de masa colonelului. Faa ei frumoas, energic era schimonosit de durere i ochii ei cprii erau plini de lacrimi. Ajut-m, domnule Barrington, implor ea soul meu a disprut. Bine, bine, doamn rspunse colonelul, cu dispariiile se ocup un departament special al poliiei noastre. Dar... uierul mia spus c venii n chestia Haridell... Ce legtur e ntre una i alta? Poftii paaportul meu! zise femeia i puse documentul pe mas. Eu sunt Ellen de Valentini, soia legitim a comerciantului Gabriel de Valentini. Barrington se fcu rou ca o fat mare i ddu din cap.. tii, urm tnra femeie c acum trei luni soul meu a fost condamnat la munc silnic n Cayenne, pe temeiul mrturiei cpitanului Haridell. Dar el a fugit n cursul transportrii i de atunci n-am mai auzit nimic de el. Sunt ncredinat ns c triete ascuns pe undeva i te rog, domnule Barrington, s-mi ajui s-l gsesc. Colonelul ncepu s-i scarpine de zor chelia. Firete, firete, stimat doamn, zise apoi firete c v voi da concursul n toate privinele. Dar zu c nu va fi prea uor.

37

Vedei d-voastr, de trei sptmni toat lumea tie c condamnaii nevinovai sunt pui n libertate. i... ateptai o clip... ncepu s cerceteze o list lung ... da, aici... aici este trecut i numele soului d-voastr. Gabriel de Valentini, ntocmai. A fugit din Saigon, dup cum raporteaz autoritile de acolo. Da, domnule Barrington, zise cu nsufleire tnra femeie a srit de pe vapor. i n primele zile a fcut ce-a fcut i mi-a scris, vestindu-m c se afl n siguran i c se va ntoarce n curnd. De-odat ns n-am mai primit nimic de la el. Doar o ultim scrisoare mi-a mai parvenit i coninutul ei a fcut o impresie ciudat asupra mea. Scria c desprirea noastr va mai fi de lung durat, dar s nu fiu ngrijorat. Acum, domnilor, nu mai e doar nici un motiv s rmie ascuns. Trebuie s fi citit de mult informaiile din ziare. Simt c e n mare primejdie i de aceea v implor, domnule prefect, s m ajutai. Colonelul se scarpin iar n cap i ne privi att de rugtor, nct Marian se ridic i se prezent doamnei: Ah, d-voastr suntei domnii care au evadat de pe Insula dracului? Fcu ea bucuroas, dup ce m prezentai i eu. O! Domnilor, sunt sigur c m putei ajuta. Cutai-l pe soul meu! l vom cuta, stimat doamn, rspunse Marian, serios. Dar rspundei-mi, v rog, la o ntrebare: unde a fost predat ultima scrisoare a soului d-voastr? n Sambor, pe fluviul Mekong. n Sambor... murmur Marian. Asta e n drum spre Siam. Firete, cea mai apropiat salvare pentru un evadat. Dar cum s-l gsim acolo? Poate c triete linitit sub un nume fals i ar fi de ajuns cteva anunuri n ziarele locale pentru ca s avei imediat tiri de la el? Domnule Farrow, rspunse doamna de Valentini descrierea aventurilor d-voastr i a sentinei de reabilitare a aprut i n gazetele siameze; cu toate astea soul meu n-a dat nc nici un semn de via, ajutai-m, domnule Farrow! Firete c v vom ajuta, stimat doamn. Vi-l voi pune la dispoziie pe Maha, zise colonelul... El e siamez i i cunoate ara. Sun i ddu porunc uierului s-l aduc pe Maha. Peste cteva minute acesta i fcu apariia i colonelul i se adres imediat: Maha, ai prilejul s faci o fapt bun. Doamna de Valentini aci de fat, i caut soul care ar fi fugit n Siam, patria ta. Vrei

38

s-i dai o mn de ajutor pentru a-l gsi? Maha privi pe soia ndurerat i se nclin adnc. O voi ajuta, rspunse el, simplu. O! Ct sunt de mulumit c toi vor s m ajute, zise tnra femeie, zmbind printre lacrimi. Bine, zise colonelul. Aa dar, Maha, ultima veste din partea domnului a venit din Sambor. De acolo trebuiesc pornite cercetrile. V-a sftui, domnii mei, s ocolii Cochinchina francez, cci domnii de la Curtea Marial de acolo v poart ur, desigur i v vor face tot soiul de greuti. Plecai mai bine la Bangkok i de acolo luai-o spre frontier. Dac domnul de Valentini e n Siam, nu se poate s nu-i gsii urma. Pcat c n-ai mai primit nici o veste, murmur Marian. Din cauza aceasta nu tim nici mcar dac e ntr-adevr n Siam. Doamna de Valentini rse, cu amrciune. De la Gabriel n-am avut nici o tire, dar am primit din Bangkok o scrisoare n care se afla o bucat de mtase curioas. Nu tiu cine mi-a trimis-o. O avei la dv.? Doamna de Valentin scoase din geant o bucat de mtase roie, de mrimea palmei, acoperit cu broderie alb. Marian o lu i o privi ctva timp, apoi i ntreb pe Maha: Ce sa nsemneze asta? Siamezul arunc doar o privire asupra mtasei i tresri puternic. Chipul su att de linitit de obicei exprim de date aste o spaim adnc. ntinse braele, se cltin pe picioare i gfi: Tuan, zeu ru. Ce? rcni Barrington. Maha, vino-i n fire! Ce-i cu crpa asta? Siamezul cut s se stpneasc i privi la colonel, apoi izbuti s ngne: Tuan, nu pot s ajut, nu pot merge n ara mea. Zeul este mpotriva noastr. Rmnei aici, el e grozav i v va prpdi. Dar bine, Maha, zise colonelul, mustrtor tu eti doar om luminat. Crezi ntr-adevr c un zeu v poate face ceva? Dar vederea bucii de mtase i fcuse pe siamez s-i piard cumptul i repeta nencetat: zeu ru. Era cu neputin s obinem vreo lmurire de la el refuz cu ncpnare s ia parte la expediia noastr. Att fgduielile ct i ameninrile nu folosim la nimic. Dac nu se poate, nu se poate! zise Marian n cele din urm. Vom porni fr el spre Siam. Acum sunt i eu de prere, stimat

39

doamn, c trebuie s ne ncepem cercetrile n Bangkok. Cnd ai primit bucata de mtase? Acum patru sptmni. Atunci, s pornim ct mai repede. Unde ne ntlnim apoi? Doamna de Valentini i privi uimit. Dar bine, domnule Farrow, v nsoesc doar... Zadarnic ncercarm s-o convingem s renune la gndul acesta, peste dou zile ne mbarcarm pe vaporul care avea s ne duc la Bangkok. Roer i Manant se desprir i ei de noi, ca si cumpere un vas nou, aa c ramaserm numai cu Pongo, cci pe doamna de Valentini nu ne putem bizui. Mai trziu, ns, m ncredinai c m nelasem n privina aceasta, cci ea se dovedi att de viteaz i hotrt cum nu m-a fi ateptat de la o femeie. Sfritul volumului: AVENTURI LA SINGAPORE. ncercnd s scape din minile unor fanatici pe un om nenorocit, cei doi tovari ntmpin aventuri palpitante n misteriosul Siam. Ele vor fi povestite n volumul urmtor, intitulat: ELEFANTUL ALB.

40

41