En su obra Melancola, Alberto Durero presenta un cuadrado mgico aritmtico esotrico de orden cuatro.

Lo interesante del cuadrado es que en distintas combinaciones regulares de cuatro nmeros de la tabla, estos siempre suman la constante del cuadrado. Como dato extra las dos cifras centrales de la ltima fila forman el ao de la obra (1514).

El grabado de la Melancola de Durero no slo refleja misticismo en su cuadrado mgico; todas las figuras presentes tienen un simbolismo alqumico, si observamos el dibujo encontramos: 1. Un ngel coronado con hierbas que apoya su cabeza en una mano y sostiene un comps en la otra. 2. Un ngel nio sentado sobre una piedra de molino que parece escribir en una tablilla. 3. Un poliedro irregular de gran volumen que oculta a un caldero sobre llamas. 4. Una escalera de siete peldaos. 5. Un murcilago (con el nombre de la obra). 6. Un cometa llena el cielo. 7. Objetos colgando: balanza, reloj de arena y campanilla.

8. Un perro dormido junto a una esfera, clavos, una sierra, una regla y otras herramientas de carpintero. El nombre de la obra alude a uno de los cuatro humores clsico que influan en el cuerpo humano y su conducta (sanguneo, colrico, flemtico y melanclico). Durante el Renacimiento la figura del melanclico se asoci a la genialidad y la creatividad del artista. El carcter melanclico o melancola se conoca tambin como bilis negra y se refleja en el rostro oscuro (negro) del ngel. La bilis negra, se corresponde con la primera de tres fases de la transmutacin de la materia en el proceso de la alquimia para fabricar la piedra filosofal y poder transformar el plomo en oro. Esta primera fase llamada Nigredo (color negro) se asocia a la putrefaccin o descomposicin de la materia, esto es a la muerte y por ende al planeta Saturno, cuyo metal es el plomo, (la idea de los alquimistas era transformar el plomo sin valor en valioso oro). La idea de transformar metales tambin est presente en la imagen del ngel, en alquimia son seres hermafroditas (que significa la unin de opuestos: el mercurio y el azufre) y estn vinculados a la capacidad de trasmutar los metales. La balanza, el reloj de arena y las campanillas presentes tambin son smbolos del dios Saturno, dios vinculado a la vejez y la muerte. Recordemos que Saturno (el Cronos griego) es el padre tiempo y dios de la medida. La presencia de malos augurios se reflejan no slo en Saturno, sino tambin en el cometa, los cometas siempre han sido vistos como mensajeros de mala suerte; imagen complementada con el murcilago (vinculado a la oscuridad, aunque tambin puede sealar que el trabajo alqumico se realiza en la oscuridad, en secreto). Se seala que el artista puede estar reflejando con estos signos de mala fortuna la muerte de su madre, ocurrida en 1514 (fecha en el cuadrado mgico). Para contrarrestar los influjos negativos del planeta Saturno, del cometa y el murcilago se coloca el cuadrado mgico en su funcin de talismn protector contra las malas influencia. Por otra parte el poliedro y la esfera aluden a la geometra como base de la alquimia, la escalera de siete peldaos indicara los pasos que debe seguir el alquimista para alcanzar su meta. Para entender un poco estos simbolismos y que la obra en cuestin muestra parte del proceso para hallar la piedra filosofal, debemos sealar que la piedra filosofal es una sustancia con propiedades extraordinarias, entre ellas la capacidad de transmutar los metales vulgares en oro y plata. Existen dos tipos de piedra: la roja, capaz de transmutar metales innobles en oro, y la blanca que transforma metales innobles en plata. La roja se obtiene empleando la va seca y la blanca a travs de la va hmeda y en ambos casos el elemento de partida es la pirita de hierro. La va hmeda requiere bastantes das de trabajo constante, un gasto excesivo de combustible y un cuidado excesivo para que no descienda la temperatura del recipiente donde se introducen los elementos bsicos para su coccin. La va seca es ms rpida y barata, ya que slo requiere de pocos das aunque la temperatura de trabajo es mayor. En el modelo de la materia del mundo antiguo los elementos son: fuego,agua, aire y tierra, vinculados a combinaciones de cuatro cualidades o principios: fro, caliente, seco y hmedo (de ah al idea de vas hmedas y secas / destilacin y secado). Para el renacimiento se haba cambiado a tres elementos: mercurio, azufre y sal (ms vinculados a la idea cristiana de espritu, alma y cuerpo). Para la transformacin del plomo en oro se buscaba un material que facilitase la mezcla del mercurio y el azufre (lo que significa el ngel), porque se supona que ese era el camino acertado.

El perro de la imagen, esta vinculado al dios Mercurio, hablamos por lo tanto de la presencia del segundo metal para la mezcla alqumica necesaria para la meta de hallar la piedra. Por otro lado el poliedro irregular es la imagen del azufre. La rueda de molino es el smbolo de la va seca, ya que debemos secar y moler los materiales, hacerlos polvo (nuevamente hablamos de la destruccin de material inicial). El comps del ngel representa la universidad, ya que permite dibujar al circulo perfecto; por otra parte la escuadras y reglas son signo de rectitud y medida, representan al conocimiento; ambos objetos juntos con todas esas herramientas dispuestas en el suelo y el crisol encendido nos hablan del trabajo alqumico. En conclusin, aunque las interpretaciones y opiniones pueden variar, la obra nos seala los elementos presentes en ese primer paso para fabricar la piedra filosofal