La encefalopata heptica es causada por trastornos que afectan al hgado.

Incluyen patologas que reducen la funcin heptica (como la cirrosis o la hepatitis) y afecciones en las cuales la circulacin sangunea no entra al hgado. La causa exacta de esta afeccin se desconoce. Un trabajo importante del hgado es transformar sustancias txicas que son ya sea producidas por el cuerpo o llevadas a ste (como los medicamentos) y volverlas inofensivas. Sin embargo, cuando el hgado sufre dao, estos "txicos" se pueden acumular en el torrente sanguneo. El amonaco, que produce el cuerpo cuando las protenas se digieren, es una de las sustancias dainas que normalmente el hgado transforma en inofensiva. Muchas otras sustancias tambin se pueden acumular en el cuerpo si el hgado no est funcionando bien y le pueden causar dao al sistema nervioso. La encefalopata heptica puede presentarse de manera sbita en personas que previamente no tenan ningn problema heptico cuando se presenta el dao al hgado. Con mayor frecuencia, la afeccin se observa en personas con enfermedad heptica crnica. La encefalopata heptica se puede desencadenar por:

Deshidratacin Comer demasiada protena Anomalas electrolticas (especialmente una reduccin de potasio) a raz del vmito o de tratamientos como la paracentesis o por tomar diurticos Infecciones Problemas renales Niveles bajos de oxgeno en el cuerpo Ciruga Uso de medicamentos que inhiben el sistema nervioso central (como los barbitricos o los tranquilizantes benzodiacepnicos)

La encefalopata heptica puede ocurrir como un trastorno agudo y potencialmente reversible o puede presentarse como un trastorno crnico y progresivo que est asociado con enfermedad heptica crnica. Sntomas Los sntomas pueden empezar lentamente y empeorar de manera gradual, o pueden comenzar de forma repentina y ser graves desde el principio. Tambin pueden ser leves al principio. Los miembros de la familia o los cuidadores pueden notar que el paciente tiene:

Aliento con olor rancio o dulce Cambio en los patrones de sueo Cambios en el pensamiento Confusin que es leve Olvido Confusin mental Cambios de personalidad o estado anmico Mala concentracin Deficiente capacidad de discernimiento Empeoramiento de la escritura a mano o prdida de otros movimientos pequeos de la mano

Los sntomas ms graves pueden abarcar:

Movimientos anormales o temblor de manos o brazos Agitacin, excitacin o convulsiones (ocurren en muy pocas ocasiones) Desorientacin Somnolencia o confusin Comportamiento impropio o cambios severos de personalidad Mala pronunciacin Movimientos lentos o perezosos

Estos pacientes a menudo no son capaces de cuidar de s mismos debido a estos sntomas. Pruebas y exmenes Los signos neurolgicos pueden cambiar y abarcan:

Temblor brusco, "con meneo o sacudida" de las manos al tratar de sostener los brazos afuera en frente del cuerpo y levantar las manos. Estado mental anormal, en particular en tareas cognitivas (del pensamiento), como conectar nmeros con lneas. Signos de enfermedad heptica como ojos y piel amarillos (ictericia), acumulacin de lquido en el abdomen ( ascitis) y, ocasionalmente, un olor rancio en el aliento y la orina.

Los exmenes pueden abarcar:

Conteo sanguneo completo o hematocrito para verificar si hay anemia Qumica sangunea Resonancia magntica o tomografa computarizada de la cabeza EEG Pruebas de la funcin heptica Tiempo de protrombina Niveles de amonaco en suero Nivel de sodio en la sangre Nivel de potasio en la sangre BUN y creatinina para ver cmo estn funcionando los riones

Tratamiento La encefalopata heptica puede convertirse en una urgencia mdica y se requiere hospitalizacin. El primer paso es identificar y tratar cualquier factor que pueda haber causado la encefalopata heptica. Es importante la asesora de un nutricionista, ya que muy poca protena en la alimentacin puede causar desnutricin. La lactulosa se puede suministrar para evitar que las bacterias intestinales produzcan amonaco y como un laxante para eliminar la sangre de los intestinos. La neomicina tambin se puede utilizar para reducir la produccin de amonaco por parte de las bacterias intestinales. La rifaximina, un nuevo antibitico, tambin es efectiva en la encefalopata heptica. En lo posible, se deben evitar los sedantes, los tranquilizantes o cualquier otro tipo de medicamentos que sean metabolizados por el hgado, al igual que los medicamentos que contengan amonio (como ciertos anticidos). Igualmente, se pueden recomendar otros medicamentos y tratamientos que pueden tener resultados variables. Pronstico La encefalopata heptica aguda puede ser curable. Cundo contactar a un profesional mdico Consulte con el mdico si se presenta cualquier cambio en el estado mental u otro problema neurolgico, en particular si hay un trastorno heptico presunto o conocido. La encefalopata heptica puede empeorar rpidamente y convertirse en una enfermedad que precisa atencin urgente. Prevencin El tratamiento de los trastornos hepticos puede prevenir algunos casos de encefalopata heptica. Muchos trastornos hepticos se pueden prevenir evitando el consumo excesivo de alcohol y el uso de drogas intravenosas.