Biomasa

Panicum virgatum, una planta resistente empleada para producir biocombustibles.

El maz, ejemplo de planta utilizada para la fabricacin de biocombustibles.

Biomasa, segn el Diccionario de la Real Academia Espaola, tiene dos acepciones: 1. f. Biol. Materia total de los seres que viven en un lugar determinado, expresada en peso por unidad de rea o de volumen.

2. f. Biol. Materia orgnica originada en un proceso biolgico, espontneo o provocado, utilizable como fuente de energa.1 La primera acepcin se utiliza habitualmente en Ecologa. La segunda acepcin, ms restringida, se refiere a la biomasa 'til' en trminos energticos: las plantas transforman la energa radiante del Sol en energa qumica a travs de la fotosntesis, y parte de esa energa qumica queda almacenada en forma de materia orgnica; la energa qumica de la biomasa puede recuperarse quemndola directamente o transformndola en combustible (sta es la nica acepcin recogida en la wikipedia inglesa en junio de 2008). Un equvoco muy comn es confundir 'materia orgnica' con 'materia viva', pero basta considerar un rbol, en el que la mayor parte de la masa est muerta, para deshacer el equvoco; de hecho, es precisamente la biomasa 'muerta' la que en el rbol resulta ms til en trminos energticos. Se trata de un debate importante en ecologa, como muestra esta apreciacin de Margalef(1980:12):
Todo eclogo empeado en estimar la biomasa de un bosque se enfrenta, tarde o temprano, con un problema. Deber incluir tambin la madera, y quizs incluso la hojarasca y el mantillo? Una gran proporcin de la madera no se puede calificar de materia viva, pero es importante como elemento de estructura y de transporte, y la materia orgnica del suelo es tambin un factor de estructura.

Otro equvoco muy comn es utilizar 'biomasa' como sinnimo de la energa til que puede extraerse de ella, lo que genera bastante confusin debido a que la relacin entre la energa til y la biomasa es muy variable y depende de innumerables factores. Para empezar, la energa til puede extraerse por combustin directa de biomasa (madera, excrementos animales, etc), pero tambin de la combustin de combustibles obtenidos de ella mediante transformaciones fsicas o qumicas (gas metano de los residuos orgnicos, por ejemplo), procesos en los que 'siempre' se pierde algo de la energa til original. Adems, la biomasa puede ser til directamente como materia orgnica en forma de abono y tratamiento de suelos (por ejemplo, el uso de estircol o de coberturas vegetales). Y por supuesto no puede olvidarse su utilidad ms comn: servir de alimento a muy diversos organismos, la humanidad incluida (vase 'cadena trfica'). La biomasa de la madera, residuos agrcolas y estircol contina siendo una fuente principal de energa y materia tiles en pases poco industrializados. En la primera acepcin, es la masa total de toda la materia que forma un organismo, unapoblacin o un ecosistema y tiende a mantenerse ms o menos constante. Su medida es difcil en el caso de los ecosistemas. Por lo general, se da en unidades de masa por cada unidad de superficie. Es frecuente medir la materia seca (excluyendo el agua). En la pluviselva del Amazonas puede haber una biomasa de plantas de 1.100 toneladas por hectrea de tierra.

Pero mucho ms frecuente es el inters en la 'produccin neta' de un ecosistema, es decir, la nueva materia orgnica generada en la unidad de superficie a lo largo de una unidad tiempo, por ejemplo, en una hectrea y a lo largo de un ao. En teora, en un ecosistema que ha alcanzado el clmax la produccin neta es nula o muy pequea: el ecosistema simplemente renueva su biomasa sin crecimiento a la vez que la biomasa total alcanza su valor mximo. Por ello la biomasa es uno de los atributos ms relevantes para caracterizar el estado de unecosistema o el proceso de sucesin ecolgica en un territorio (vase, por ejemplo, Odum, 1969). En trminos energticos, se puede utilizar directamente, como es el caso de la lea, o indirectamente en forma de los biocombustibles (ntese que el etanol puede obtenerse del vino por destilacin): 'biomasa' debe reservarse para denominar la materia prima empleada en la fabricacin de biocombustibles. La biomasa podra proporcionar energas sustitutivas a los combustibles fsiles, gracias a agrocombustibles lquidos (como el biodisel o elbioetanol), gaseosos (gas metano) o slidos (lea), pero todo depende de que no se emplee ms biomasa que la produccin neta del ecosistema explotado, de que no se incurra en otros consumos de combustibles en los procesos de transformacin, y de que la utilidad energtica sea la ms oportuna frente a otros usos posibles (como abono y alimento, vase la discusin que para Espaa plantea Carpintero, 2006). Actualmente (2009), la biomasa proporciona combustibles complementarios a los fsiles, ayudando al crecimiento del consumo mundial (y de sus correspondientes impactos ambientales), sobre todo en el sector transporte (Estevan, 2008). Este hecho contribuye a la ya amplia apropiacin humana del producto total de la fotosntesis en el planeta, que supera actualmente ms de la mitad del total (Naredo y Valero, 1999), apropiacin en la que competimos con el resto de las especies.
Contenido
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1 Clasificacin 2 Obtencin de agrocarburantes 3 Biomasa como energa alternativa

3.1 Desventajas

4 Procesos especiales para el uso de biomasa 5 Referencias 6 Vase tambin 7 Referencias 8 Enlaces externos

[editar]Clasificacin
La biomasa, como recurso energtico, puede clasificarse en biomasa natural, residual y los cultivos energticos.2 La biomasa natural es la que se produce en la naturaleza sin intervencin humana. Por ejemplo, la cada natural de ramas de los rboles(poda natural) en los bosques.

La biomasa residual es el subproducto o residuo generado en las actividades agrcolas (poda, rastrojos, etc.), silvcolas y ganaderas, as como residuos de la industria agroalimentaria (alpechines, bagazos, cscaras, vinazas, etc.) y en la industria de transformacin de la madera (aserraderos, fbricas de papel, muebles, etc.), as como residuos de depuradoras y el reciclado de aceites.

Los cultivos energticos son aquellos que estn destinados a la produccin de biocombustibles. Adems de los cultivos existentes para la industria alimentaria (cereales y remolacha para produccin de bioetanol y oleaginosas para produccin de biodisel), existen otros cultivos como los lignocelulsicos forestales y herbceos.

[editar]Obtencin

de agrocarburantes

Hay varias maneras de clasificar los distintos combustibles que pueden obtenerse a partir de la biomasa. Quizs la ms pertinente es por el proceso de produccin necesario antes de que el combustible est listo para el uso. Uso directo. La biomasa empleada sufre slo transformaciones fsicas antes de su combustin, caso de la madera o la paja. Puede tratarse de residuos de otros usos: poda de rboles, restos de carpintera, etc. Fermentacin alcohlica. Se trata del mismo proceso utilizado para producir bebidas alcohlicas. Consta de una fermentacin anaerbicaliderada por levaduras en las que una mezcla de azcares y agua (mosto) se transforma en una mezcla de alcohol y agua con emisin dedixido de carbono. Para obtener finalmente etanol es necesario un proceso de destilacin en el que se elimine el agua de la mezcla. Al tratarse de etanol como combustible no puede emplearse aqu el mtodo tradicional de destilacin en alambique, pues se perdera ms energa que la obtenida. Cuando se parte de una materia prima seca (cereales) es necesario producir primero un mosto azucarado mediante distintos procesos de triturado, hidrlisis cida y separacin de mezclas. Transformacin de cidos grasos. Aceites vegetales y grasas animales pueden transformarse en una mezcla de hidrocarburos similar aldisel a travs de un complejo proceso de esterificacin,

eliminacin de agua, transesterificacin, y destilacin con metanol, al final del cual se obtiene tambin glicerina y jabn. Descomposicin anaerbica. Se trata de nuevo de un proceso liderado por bacterias especficas que permite obtener metano en forma de biogs a partir de residuos orgnicos, fundamentalmente excrementos animales. A la vez se obtiene como un subproducto abono para suelos.

[editar]Biomasa

como energa alternativa

En todos estos procesos hay que analizar algunas caractersticas a la hora de enjuiciar si el combustible obtenido puede considerarse una fuente renovable de energa: Emisiones de CO2 (dixido de carbono). En general, el uso de biomasa o de sus derivados puede considerarse neutro en trminos de emisiones netas si slo se emplea en cantidades a lo sumo iguales a la produccin neta de biomasa del ecosistema que se explota. Tal es el caso de los usos tradicionales (uso de los restos de poda como lea, cocinas de bosta, etc.) si no se supera la capacidad de carga del territorio.

En los procesos industriales, puesto que resulta inevitable el uso de otras fuentes de energa (en la construccin de la maquinaria, en el transporte de materiales y en algunos de los procesos imprescindibles, como el empleo de maquinaria agrcola durante el cultivo de materia prima), las emisiones producidas por esas fuentes se contabilizan como emisiones netas. En procesos poco intensivos en energa pueden conseguirse combustibles con emisiones netas significativamente menores que las de combustibles fsiles comparables. Sin embargo, el uso de procesos inadecuados (como sera la destilacin con alambique tradicional para la fabricacin de orujos) puede conducir a combustibles con mayores emisiones.

Hay que analizar tambin si se producen otras emisiones de gases de efecto invernadero. Por ejemplo, en la produccin de biogs, un escape accidental puede dar al traste con el balance cero de emisiones, puesto que el metano tiene un potencial 21 veces superior al dixido de carbono, segn el IPCC.

Tanto en el balance de emisiones como en el balance de energa til no debe olvidarse la contabilidad de los inputs indirectos de energa, tal es el caso de la energa incorporada en el agua dulce empleada. La importancia de estos inputs depende de cada proceso, en el caso del biodiesel, por ejemplo, se estima un consumo de 20 kilogramos de agua por cada kilogramo de combustible: dependiendo del contexto industrial la energa incorporada en el agua podra ser superior a la del combustible obtenido (Estevan, 2008: Cuadro 1).

Si la materia prima empleada procede de residuos, estos combustibles ayudan al reciclaje. Pero siempre hay que considerar si la produccin de combustibles es el mejor uso posible para un residuo concreto. Si la materia prima empleada procede de cultivos, hay que considerar si ste es el mejor uso posible del suelo frente a otras alternativas (cultivos alimentarios, reforestacin, etc). Esta consideracin depende sobre manera de las circunstancias concretas de cada territorio. Algunos de estos combustibles (bioetanol, por ejemplo) no emiten contaminantes sulfurados o nitrogenados, ni apenas partculas slidas; pero otros s (por ejemplo, la combustin directa de madera). Otras caractersticas de la biomasa.

[editar]Desventajas
Quiz el mayor problema que pueden generar estos procesos es la utilizacin de cultivos de vegetales comestibles (sirva como ejemplo el maz, muy adecuado para estos usos), o el cambio de cultivo en tierras, hasta ese momento dedicadas a la alimentacin, al cultivo de vegetales destinados a producir biocombustibles, que los pases ricos pueden pagar, pero a costa de encarecer la dieta de los pases ms pobres, aumentando el problema del hambre en el mundo.

La incineracin puede resultar peligrosa y producen sustancias toxicas. Por ello se deben utilizar filtros y realizar la combustin a temperaturas mayores a los 900 C.

 

No existen demasiados lugares idneos para su aprovechamiento ventajoso. Al subir los precios se financia la tala de bosques nativos que sern reemplazados por cultivos de productos con destino abiocombustible.

[editar]Procesos

especiales para el uso de biomasa

Existen procesos termoqumicos que mediante reacciones exotrmicas transforman parte de la energa qumica de la biomasa en energa trmica. Dentro de estos mtodos se encuentran la combustin y la pirlisis. La energa trmica obtenida puede utilizarse para calefaccin; para uso industrial, como la generacin de vapor; o para transformarla en otro tipo de energa, como la energa elctrica o la energa mecnica. La combustin completa de hidrocarburos consiste en la oxidacin de stos por el oxgeno del aire, obteniendo como productos de la reaccin vapor de agua y dixido de carbono y energa trmica.

Desde la Edad Antigua se obtiene carbn vegetal mediante pirlisis, que consiste en la combustin incompleta de biomasa a unos 500 oCcon dficit de oxgeno. El humo producido en esa combustin es una mezcla de monxido y dixido de carbono, hidrgeno e hidrocarburos ligeros.

[editar]Referencias

1.

biomasa, Diccionario de la lengua espaola (vigsima segunda edicin), Real Academia Espaola, 2001

2.

Castells, Xavier Elas; Cadavid, Carlos (2005). Clasificacin de la biomasa, en Tratamiento y valorizacin energtica de residuos. Ediciones Daz de Santos. Pg 118. ISBN 978-84-7978-694-6.