El proceso digestivo (1/3) El proceso digestivo se compone de cuatro fases: la preparacin del alimento, su tratamiento, los componentes tiles

son ingresados a la sangre y por ltimo lo que no sirve es desechado El proceso digestivo comprende una etapa de preparacin del alimento, que tiene lugar en la boca; otra de tratamiento del alimento mediante una serie de acciones fsicas y qumicas que se efectan en el estmago y primera parte del intestino; una tercera en que los componentes tiles y asimilables se separan de los residuos e ingresan en la sangre; y por ltimo la fase en la que esos desechos son excretados del cuerpo. El tracto o tubo digestivo es un conducto muscular constituido por la boca, faringe, esfago, estmago, intestino delgado, intestino grueso y ano. Su funcin es descomponer la comida en sustancias que puedan ser absorbidas en la corriente sangunea para su distribucin a las clulas, y eliminar los productos de desecho. El alimento que se ingiere por la boca necesita ser reducido a partculas pequeas para que los jugos digestivos acten con mayor efectividad. Esta funcin de desmenuzar la comida es realizada por los dientes. La boca se encuentra rodeada por unos pliegues de la piel, llamados labios. Dentro de la boca se encuentran los dientes cuya funcin es cortar, trozar y triturar los alimentos (digestin mecnica). En la boca encontramos tambin la lengua -con gran cantidad de papilas gustativas-, cuya funcin es la de mezclar los alimentos y facilitar su trnsito hacia el esfago. En la cavidad bucal desembocan las glndulas salivales, que secretan la saliva, cuyas funciones son:    Actuar como lubricante. Destruir parte de las bacterias ingeridas con los alimentos. Comenzar la digestin qumica de los glcidos mediante una enzima -protena que acelera un cambio qumico- llamada amilasa o ptialina, la cual cataliza el almidn (hidrato de carbono presente en los vegetales) y lo transforma en maltosa, un tipo de azcar que se produce como consecuencia de esta degradacin.

La saliva est formada, en un 95 por ciento por agua, y el 5 por ciento restante por sustancias disueltas en agua, tales como iones sodio, potasio, cloruro, bicarbonato y fosfatos. Posee adems una sustancia formada por suero llamada mucus y dos enzimas que son la amilasa salival y la lisozima. El resultado de la masticacin es una masa homognea denominada bolo alimenticio, que ya ha comenzado su proceso de fermentacin. Dicha mezcla atraviesa un grueso tubo -demorando entre cinco y diez segundos-, que es el esfago, e ingresa al estmago, donde es agitada y mezclada con el jugo gstrico que secretan unas glndulas situadas en la pared estomacal, y cuya finalidad es romper las grandes molculas de protenas y convertirlas en otras ms sencillas. La faringe

La faringe es un tubo musculoso situado en el cuello y revestido de membrana mucosa; conecta la nariz y la boca con la trquea y el esfago. Por la faringe pasan tanto el aire como los alimentos. En el hombre mide unos trece centmetros, ubicndose delante de la columna vertebral. Como arranca de la parte posterior de la cavidad nasal, su extremo ms alto se llama nasofaringe. La inferior, u orofaringe, ocupa la zona posterior de la boca. Termina en la epiglotis, un pliegue cartilaginoso que impide la entrada de alimentos en la trquea, pero no obstaculiza su paso al esfago. Para que las vas respiratorias permanezcan cerradas durante la deglucin (o accin de tragar), la epiglotis obstruye la glotis para impedir que el alimento se introduzca en el sistema respiratorio. El esfago Este conducto muscular se sita entre el extremo inferior de la laringofaringe y el superior del estmago. Tiene una longitud que oscila entre los 23 y los 25 centmetros, siendo su principal funcin la de transportar el alimento hacia el estmago. Est formado por varias capas que desde el exterior hacia el interior son la adventicia, la muscular (con fibras longitudinales y circulares), la submucosa (con tejido conectivo, vasos sanguneos y glndulas mucosas) y la mucosa, que tambin contiene este tipo de glndulas. El alimento avanza por el esfago hacia el estmago mediante un movimiento muscular involuntario denominado peristaltismo, originado en la capa muscular. El peristaltismo -controlado por el sistema nervioso- supone una serie de contracciones y relajaciones del esfago, que en forma de ondas se desplazan hacia abajo y propulsan el bolo alimenticio hacia el estmago. Este proceso se ve facilitado por el moco secretado por las glndulas mucosas. El estmago El estmago es un saco hueco y elstico con forma de J, siendo la parte ms ancha del tubo digestivo. Su superficie externa es lisa, mientras que la interna presenta numerosos pliegues que favorecen la mezcla de los alimentos con los jugos digestivos. En este lugar las sustancias alimenticias permanecen almacenadas durante un tiempo antes de pasar al intestino en un estado de digestin avanzado. En el estmago el alimento permanece entre tres y seis horas. Luego, pasa al intestino, donde se le agregan otros jugos desintegradores procedentes del pncreas y la pared intestinal. A estas alturas del proceso digestivo estamos frente a una masa compleja en la que los elementos iniciales se han convertido en otros ms simples. Por ejemplo, las protenas se han simplificado en aminocidos, el almidn en glucosa y las grasas en cidos grasos y glicerina. Estos compuestos ms sencillos ya son capaces de atravesar la pared intestinal e incorporarse a la sangre mediante las vellosidades intestinales. El estmago se encuentra compuesto por una regin cardaca, que limita con el esfago mediante un esfnter llamado cardias; una regin media, llamada cuerpo o antro, y una regin pilrica que comunica con el intestino a travs del esfnter pilrico. El estmago es musculoso, por lo que gracias a sus contracciones se completa la accin digestiva mecnica. Adems, en l se realiza tambin parte de la digestin

qumica, gracias a la accin del jugo gstrico secretado por las glndulas que existen en sus paredes. Todo el proceso de digestin dura entre 16 y 24 horas, lo que quiere decir que para que esta operacin se realice en forma ptima, la seleccin de los alimentos que se comen debe ser igualmente ptima. El estmago se sita en la zona superior de la cavidad abdominal, ubicado en su mayor parte a la izquierda de la lnea media. La gran cpula del estmago, llamada fundus, descansa bajo la bveda izquierda del diafragma. El esfago penetra por la zona superior, o curvatura menor, a poca distancia bajo del fundus. La regin inmediata por debajo del fundus se denomina cuerpo. La porcin inferior, o pilrica, se incurva hacia abajo, hacia adelante y hacia la derecha, y est formada por el antro y el conducto pilrico. Este ltimo se contina con la parte superior del intestino delgado, que es el duodeno. Los tejidos del estmago incluyen una cubierta externa fibrosa que deriva del peritoneo y, debajo de sta, una capa de fibras musculares lisas dispuestas en estratos diagonales, longitudinales y circulares. En la unin del esfago y el estmago, la capa muscular circular est mucho ms desarrollada y forma un esfnter, el cardias. La contraccin de este msculo impide el paso de contenido esofgico hacia el estmago y la regurgitacin del contenido gstrico hacia el esfago. En la unin del ploro y el duodeno existe una estructura similar, el esfnter pilrico. La submucosa es otra capa del estmago, formada por tejido conjuntivo laxo, en el cual se encuentran numerosos vasos sanguneos, linfticos y terminaciones nerviosas del sistema nervioso vegetativo. La capa ms interna, la mucosa, contiene clulas secretoras, algunas de las cuales producen cido clorhdrico, que no solo neutraliza la reaccin alcalina de la saliva, sino que proporciona un carcter cido al contenido gstrico y activa los jugos digestivos del estmago. Las enzimas que se encuentran en el jugo gstrico son la pepsina, que en presencia de cido fragmenta las protenas en peptonas; la renina, que coagula la leche, y la lipasa, que rompe las grasas en cidos grasos y glicerol. Un tercer tipo de clulas producen mucosidades para proteger al estmago de sus propias secreciones. Cuando un trastorno psicosomtico o patolgico impide la secrecin adecuada de mucosidad, la mucosa gstrica se erosiona y se forma una lcera. La penetracin en el estmago de productos alimenticios digeridos en parte, estimula la secrecin de jugo gstrico. Los alimentos inducen la formacin -en el extremo pilrico del estmago- de una hormona llamada gastrina, que cuando se absorbe estimula las glndulas secretoras. Este estmulo tambin se puede presentar por la simple visin u olor de la comida, lo que se denomina estimulacin refleja o ceflica. La porcin cardaca del estmago almacena la comida ingerida y las ondas de contraccin -que pueden ocurrir a una frecuencia de tres por minuto- maceran y mezclan por completo el alimento con el jugo gstrico. El alimento pasa peridicamente desde el estmago hacia el duodeno, proceso generado por la contraccin de los msculos de la pared del estmago. Estos msculos estn inervados por el nervio vago, que estimula la contraccin de la musculatura gstrica y permite la apertura del esfnter situado entre el estmago y el duodeno, llamado ploro.

La absorcin de los nutrientes (2/3) Una vez que han sido absorbidos los nutrientes, las materias restantes pasan del intestino delgado al grueso Intestino delgado Situado en la cavidad abdominal, el intestino delgado es un tubo alargado y hueco con paredes ms delgadas que las del estmago. Mide entre siete y nueve metros de largo, plegado varias veces. Se divide en tres partes: duodeno, o parte ms cercana al estmago; yeyuno, o porcin media; e leon, tramo final. Al igual que el estmago, el intestino delgado tiene msculos que, al moverse, hacen que los alimentos vayan avanzando. La pared interior del intestino delgado no es lisa, sino que presenta una gran cantidad de vellosidades intestinales, las que estn irrigadas internamente por pequeos vasos sanguneos. El pncreas produce el jugo pancretico, y el hgado, la bilis. Estos dos jugos son vertidos al intestino delgado. La bilis ayuda a disolver las grasas, lo que facilita su asimilacin. Mientras, el jugo pancretico completa la digestin de las protenas y los azcares, proceso que comenz en el estmago, junto al jugo intestinal producido por las paredes del intestino delgado. Una vez digeridos los alimentos, sus componentes deben pasar a la sangre para ser distribuidos a todos los rganos del cuerpo. Cuando las enzimas digestivas han disociado las grandes molculas de protenas, polisacridos, cidos nucleicos y lpidos en unidades constituyentes, los productos son absorbidos por la pared del intestino, especialmente del delgado. Pequeas fracciones en forma de dedo, llamadas vellosidades intestinales, cubren toda la superficie de la mucosa intestinal, cada una de las cuales contiene una red de capilares sanguneos y un capilar linftico en su centro, al cual son transferidos los nutrientes. La mucosa del intestino delgado tambin secreta la hormona secretina, que estimula al pncreas para producir las enzimas digestivas. El colon o intestino grueso Una vez que han sido absorbidos los nutrientes, las materias restantes pasan del intestino delgado al grueso, dispuesto en el abdomen en forma de U invertida, de mayor dimetro y paredes mas gruesas que los segmentos anteriores. El intestino grueso desemboca en el colon. A poca distancia de la terminacin del intestino se encuentra un rea denominada ciego de cuyo extremo sobresale una porcin del tamao de un dedo meique, llamada apndice. Desde la unin de los dos segmentos del intestino, el colon ascendente, como su nombre lo indica, se extiende en direccin vertical por el lado derecho del abdomen hasta llegar a nivel del hgado. En ese lugar cambia de direccin en ngulo recto y se denomina colon transverso, el que cruza la cavidad abdominal por debajo del hgado y estmago. Ya a la izquierda del abdomen, vuelve a doblarse en ngulo recto y a tomar direccin descendente (colon descendente) hasta llegar al recto. El colon elimina productos digestivos de desecho, que el cuerpo excreta como heces por el recto y ano. Cuando la comida llega al colon, ya se han absorbido los nutrientes esenciales para las funciones del cuerpo La funcin principal del colon es convertir en heces el lquido del intestino delgado, llamado quimo. Los millones de bacterias del colon producen vitaminas K y B, as como los gases de hidrogeno, anhdrido carbnico, sulfuro de hidrgeno y metano. El

recubrimiento del colon secreta mucus para lubricar el interior del intestino y facilitar el paso de las heces. Pero adems crea anticuerpos que protegen el sistema contra posibles enfermedades, y corresponden a la inmunoglobulina A secretora. El sodio, el cloruro y el agua son absorbidos a travs del recubrimiento del colon y pasan a la circulacin, de modo que las heces se hacen ms secas. En el tracto intestinal viven miles de millones de bacterias, que si se mantienen en esta parte del cuerpo son totalmente inofensivas para el individuo. Estos microorganismos se alimentan de la fibra no digerida de la materia fecal y ayudan a reducir as la cantidad de heces que se producen. Aunque las materias que llegan al colon han perdido mucha parte de sus componentes, el conjunto todava es lquido. Cierta cantidad de agua es absorbida en el intestino delgado, aproximadamente la equivalente a la aportada por la bilis y el jugo pancretico. La principal funcin del colon es absorber agua y reducir los desechos a consistencia semislida. En el colon se producen tambin movimientos peristlticos, aunque de frecuencia ms lenta. Cada cierto tiempo, los movimientos peristlticos ms enrgicos impelen las materias hacia el recto, siendo ms frecuentes despus de haber comido, debido a un mecanismo reflejo por el cual la contraccin del estmago estimula el vaciamiento del colon. La defecacin en parte es voluntaria, debido a la contraccin de los msculos de la pared abdominal, del diafragma y a la relajacin del esfnter externo del ano, y en parte involuntaria, dependiente de la relajacin del esfnter interno del ano y de la contraccin del intestino grueso y el recto, que impulsan las heces hacia el ano. La distensin del recto y el estmulo resultante de los nervios de sus paredes es lo que despierta el deseo de defecar. Recto y ano El recto forma parte del intestino grueso y est situado a continuacin del mismo. Su forma es cilndrica, excepto en su parte inferior, llamada ampolla. La parte terminal del intestino o recto mide unos 15 centmetros de longitud y debe este nombre a su forma casi recta. La salida del recto se llama ano. Posee una longitud de trece centmetros y est cerrada por un msculo que lo rodea, el esfnter anal. En su interior presenta dos especies de vlvulas (vlvulas de Houston), una de las cuales (vlvula de Kohlrausch) es bastante visible en el lado derecho. En su parte inferior hay una serie de repliegues curvilneos, denominadas vlvulas semilunares de Morgagni, separadas entre s por las columnas del mismo nombre. Por debajo del recto est el canal anal, de unos cuatro centmetros de longitud, revestido de crestas verticales llamadas columnas anales. En las paredes del canal anal hay dos fuertes hojas planas de msculos, llamados esfnteres interno y externo, que actan como vlvulas y que se relajan durante la defecacin. Los alimentos proveen al ser humano de los nutrientes necesarios para mantener el equilibrio que el cuerpo necesita para mantenerse sano. Estos alimentos se clasifican en tres grandes grupos, que son los glcidos o hidratos de carbono, los lpidos o grasas, y las protenas.

Los primeros aportan gran parte de la energa que el organismo requiere, y de acuerdo a la complejidad de sus molculas se dividen en polisacridos, disacridos y monosacridos. Los lpidos tambin generan energa, pero su accin requiere de ms tiempo para producirse. Las protenas son fundamentales en todas las etapas de la vida, pero hacen ms falta en la niez y adolescencia, cuando el cuerpo se est desarrollando y necesita crecer. Se debe considerar que en los alimentos consumimos otro aporte primordial para la vida: las vitaminas y sales minerales. Las vitaminas son de dos tipos: liposolubles (solubles en lpidos) e hidrosolubles (solubles en agua). Aunque el organismo requiere pequeas cantidades, si llegan a faltar se producen las enfermedades carenciales. Las sales minerales ms importantes son el sodio, hierro, fsforo, calcio y yodo. Intervienen en la composicin de la sangre, la formacin de huesos y dientes, y el funcionamiento de la tiroides, entre otros procesos. Muchos de los sntomas que se atribuyen a enfermedades del estmago pueden estar originados por trastornos psicosomticos, enfermedades sistmicas generales o enfermedades de rganos vecinos, como el corazn, hgado o riones. Adems de las lceras y el cncer, las alteraciones gstricas incluyen: dispepsia (indigestin gstrica), gastritis y estenosis, fuera de las originadas por las cicatrices de las lceras curadas. En el caso de trastornos orgnicos (gastritis, lceras) se establece un tratamiento, dependiendo del tipo de alteracin especfica. As, se combina una dieta absoluta y blanda con algunos frmacos que bloquean la acidez. Se ha demostrado la existencia de una bacteria, llamada Helycobacter pilori, que vive en el estmago de algunas personas que presentan lcera gstrica. Es resistente a la acidez del jugo gstrico y se piensa que es el agente causante del 70% de estas lceras, debiendo tratarse con antibiticos. Apendicitis Es la inflamacin del apndice. Sus principales sntomas son: dolor en el lado derecho del vientre (bajo la lnea que une el ombligo con la cadera), acompaado por vmitos, estreimiento o, rara vez, diarrea. Peritonitis Es la inflamacin del peritoneo (una membrana que recubre la cavidad abdominal), por accin de bacterias patgenas provenientes de la ruptura del apndice (apendicitis mal cuidada) o por la perforacin del estmago. lcera gastroduodenal Las lceras son heridas que se producen en la mucosa del estmago o el duodeno, a raz de un aumento de las secreciones gstricas estimuladas por tensiones nerviosas, bebidas alcohlicas, ajetreo de la vida moderna y comidas abundantes o condimentadas. Colon irritable

Es un trastorno de consulta muy frecuente en la actualidad. Consiste en una alteracin motora del tubo digestivo como resultado de cuadros tensionales, angustia y estrs. Se caracteriza por dolor o malestar abdominal que habitualmente se alivia despus de las defecaciones, y que es ms frecuentemente percibido en la parte inferior izquierda del abdomen, e incluso, en algunos, casos irradiado hacia la espalda. Hay alteraciones en el hbito intestinal, pudindose presentar estreimiento, diarrea o episodios alternados de ambos. Es usual adems que se presenten deseos de evacuacin intestinal despus de comer, aumento en la produccin de gases e hinchazn abdominal. Aunque no se conoce el origen especfico de esta alteracin en la motilidad digestiva, se relaciona estrechamente con el aumento del estrs. Principales signos que caracterizan una alteracin digestiva Vmito. Consiste en la expulsin brusca, por la boca, del contenido gstrico y, a veces, tambin del intestino. Los msculos abdominales se contraen con fuerza, elevando la presin abdominal, que empuja el contenido estomacal, lo impulsa hacia el esfago, y luego es expulsado por la boca. El vmito prolongado puede provocar deshidratacin grave, y otros problemas que requieren de asistencia mdica. Estreimiento. Retardo de la defecacin. La causa de esta demora puede ser patolgica, como tumores o inflamaciones de la pared intestinal, aunque dentro de sus orgenes ms frecuentes, hoy en da, estn el estrs, las dietas incorrectas, la ingestin de medicamentos como antidepresivos y la vida sedentaria. Diarrea. Es la defecacin frecuente de materias generalmente lquidas. Se debe al paso anormalmente rpido de las heces por el intestino grueso, sin tener el tiempo suficiente para la absorcin del agua. Las causas pueden ser bacterias patgenas, sustancias qumicas, trastornos nerviosos o una irritacin provocada en las paredes intestinales por los alimentos no digeridos. Una diarrea prolongada puede traer como consecuencia una deshidratacin.