Energa:

impulsando el mundo
Nuestras fuentes de energa estn cambiando constante-
mente. Ms all de los cables de la red elctrica hay un
mundo de intensa exploracin, investigacin y desarro-
llo. Cada da millones de personas trabajan para hacer
acopio de energa como carbn, petrleo y gas. Y miles
de cientfcos desarrollan nuevas fuentes de energa, que
son necesarias para que la energa que consumimos sea
ms limpia y sostenible.
Este folleto proporciona una amplia introduccin al
mundo de la energa. La energa en nuestra vida diaria,
las diversas formas en que la utilizamos, de dnde vie-
ne, el impacto de nuestro uso sobre el medio ambiente
y nuestra salud, y cmo nos vamos a ocupar de nuestras
necesidades energticas en el futuro. El texto se ha desa-
rrollado para su uso en los centros de enseanza secun-
daria.
Energa: impulsando el mundo es parte del programa
del European Fusion Development Agreement (EFDA).
Para obtener copias adicionales en papel, por favor, visite
la pgina web www.efda.org/multimedia/booklets_and_
articles, de donde tambin se puede descargar el folleto
completo en formato electrnico. En el transcurso de
2007 se van a elaborar las traducciones en alemn, fran-
cs, espaol, italiano y holands, y estarn disponibles
asimismo en la misma pgina web.
Foto de la portada: Iluminacin nocturna de las ciu-
dades de la Tierra. La foto se ha compuesto a partir de
imgenes tomadas por satlite.
Cortesa de C. Mayhew & R. Simmon (NASA/GSFC),
NOAA/NGDC, DMSP Digital Archive.
Energa: impulsando el mundo
Titulo original: Energy, Powering Your World
Copyright 2007, FOM-Rijnhuizen, Niederlande
Texto: M.T. Westra, m.t.westra@rijnh.nl,
S. Kuyvenhoven, kuyven@rijnh.nl
Ilustraciones: M.T. Westra
Diseo grfco: Karen Jens
Producido con la fnanciacin de la Comisin Europea
Publicado por: Bavaria Druck, Munich, Alemanie
El contenido de este folleto se puede reproducir y dis-
tribuir para propsitos educativos no comerciales en los
centros de enseanza, siempre y cuando se cite la pro-
cedencia. Los propietarios de las ilustraciones han sido
contactados y stas se han acreditado, pero si alguien
piensa que tiene derechos sobre alguna ilustracin que
no ha sido debidamente acreditada, por favor, pnganse
en contacto con nosotros.
Nos gustara dar las gracias a Federico Casci, Simon Ku-
yvenhoven, Chris Warrick, Jennifer Hay, Niek Lopes
Cardozo, Vagn O. Jensen, Rosa Antidormi, GianCarlo
Tosato, Eleanor Hayes, y todas las dems personas que
han contribuido con informacin o con comentarios a
este folleto. Cualquier comentario o sugerencia que con-
tribuya a mejorar este folleto ser bien recibida.
Tis publication, supported by the European Commission, was carried out within the framework of the European
Fusion Development Agreement (EFDA). Te EFDA Parties are the European Commission and the Associates of
the European fusion programme which is co-ordinated and managed by the Commission.
Neither the Commission, the Associates nor anyone acting on their behalf is responsible for any damage resulting
from the use of information contained in this publication. Te views and opinions expressed herein do not neces-
sarily refect those of the European Commission. Text, pictures and layout, courtesy of the EFDA Parties or other
credited sources.
Energa: impulsando el mundo
ndice
1
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3
4
5
6
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2
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Introduccin a la energa .............................. 2
La energa mueve nuestro mundo ...................... 3
Qu es la energa y por qu la necesitamos? ...... 3
De dnde viene la energa? ............................... 3

Breve historia de la energa ......................... 4
La antigedad .................................................... 4
La energa en el siglo XVII ................................ 5
La energa en el siglo XVIII ............................... 5
La energa en el siglo XIX: la era de la
mquina de vapor .............................................. 6
La energa en el siglo XX: la era del
motor de combustin ........................................ 7
Tiempos modernos ............................................ 8
La energa que utilizamos ........................... 12
Calentar y enfriar ............................................ 14
La energa para el transporte ............................ 15
El uso industrial de la energa .......................... 16
Otras aplicaciones ........................................... 17
La electricidad ................................................. 19
Cmo se mide la energa ................................. 21
La potencia ...................................................... 21
La energa en el hogar ...................................... 21
Cunta energa utilizamos? ............................. 21
El uso de la energa primaria ............................ 21
El aprovechamiento efciente de la energa ....... 21
La energa utilizada por la industria ................. 21
Las fuentes de energa ................................. 24
La energa de los combustibles fsiles .............. 24
Cmo usamos los combustibles fsiles ............ 25
La fsin nuclear ............................................. 29
La energa de fusin ........................................ 31
La energa hidrulica ....................................... 33
La energa de los ocanos: energa de las olas
y energa de las mareas .................................... 35
La energa del sol ............................................ 37
La energa del viento ....................................... 38
La energa de la biomasa ................................. 39
La energa geotrmica ..................................... 39
Comparacin entre diferentes fuentes de energa 39
Energa, medio ambiente y salud ............ 42
El mbito domstico ....................................... 42
El mbito urbano ............................................ 44
El mbito regional .......................................... 44
El mbito global ............................................. 45
Opciones energticas y efecto invernadero ....... 48
Anticipndonos: las fuentes de energa
del futuro .......................................................... 50
Problemas actuales .......................................... 51
El objetivo de una energa sostenible ............... 53
Las fuentes renovables ..................................... 54
Cmo elegir una fuente de energa .................. 56
La estructura energtica futura ........................ 57
La investigacin en energa ............................. 58
Es el hidrgeno el vector energtico del futuro? 59
Conclusin ..................................................... 58
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1 Introduccin a la energa

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La energa mueve nuestro mundo
La energa est tan integrada en nuestra
vida que apenas reparamos en ella. Por la
maana, cuando nos damos una ducha
caliente, consumimos energa. El jabn y
la toalla que necesitamos para lavarnos se
hacen en fbricas que consumen energa.
Los ladrillos, el hormign y las ventanas
de tu habitacin se han hecho utilizando
energa. Nuestra ropa y nuestro calzado
tambin se han hecho usando energa. Y
esto es slo el comienzo del da.
Nuestra vida sera mucho ms incmoda
sin energa. Imagina tener que recoger tu
propia lea para calentarte, tener que sacar
t mismo el agua del pozo para cocinar, ir
a todos los sitios a pie... Y por supuesto,
sin energa no habra radio, televisin, or-
denadores ni telfonos. Nuestra sociedad
necesita energa para funcionar.
Y adems necesitamos mucha. Para pro-
ducir toda la energa que consume un
habitante de un pas desarrollado (inclu-
yendo electricidad, gasolina para el trans-
porte, etc.) mediante el uso de la fuerza
muscular, se necesitaran 100 personas o
10 caballos fuertes, trabajando todo el da
y todos los das de la semana. La potencia
que fuye de los enchufes de las paredes de
tu casa te proporciona el equivalente a la
fuerza de muchos caballos.
Damos por hecho que el suministro de
energa est garantizado. Slo en ocasio-
nes, por ejemplo en caso de apagn, nos
damos cuenta de cunto dependemos de
la energa, mientras intentamos recordar
dnde hemos guardado las velas.
Este folleto trata de la energa, de dnde
viene, cmo la utilizamos, cmo la vamos
a obtener en el futuro, y los efectos que
tiene sobre el medio ambiente, nuestra
salud y nuestra sociedad.
Qu es la energa y por qu la nece-
sitamos?
La energa adopta muchas formas, como
por ejemplo, movimiento, calor, luz, en-
laces qumicos y electricidad. Decimos
que la energa est presente en las fuentes
de energa, como la madera, el viento, la
comida, el gas, el carbn, el petrleo y en
el interior de los ncleos atmicos. Todas
estas formas diferentes de energa tienen
una cosa en comn, y es que podemos
aprovecharlas para obtener lo que que-
remos. Nos servimos de la energa para
poner cosas en movimiento, para cambiar
temperaturas y para producir luz y soni-
do. As que podemos decir: Energa es la
capacidad de hacer un trabajo til.
La energa es importante para nosotros
porque la utilizamos para hacer las cosas
que necesitamos, es decir, lo que llama-
mos servicios energticos. Son servicios
energticos la refrigeracin y calefaccin,
el procesado de los alimentos, la potabili-
zacin del agua, el uso de telfonos mvi-
les, viajar en automvil o en moto, la pro-
duccin de luz y sonido, la fabricacin de
objetos y muchos ms. Para conseguir los
servicios energticos que queremos, nece-
sitamos tener energa en una forma til, y
en el lugar y momento necesarios.
Una serie de servicios energticos:
agua potable, cocinar alimentos,
agua caliente, msica, produccin
industrial, transporte, ordenadores,
iluminacin, telecomunicaciones.
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De dnde viene la energa?
Normalmente no nos paramos a pensar
en lo que hay detrs del enchufe o la ga-
solinera, siempre y cuando se encienda la
radio cuando la enchufamos y haya ga-
solina para el coche. Pero hay una larga
cadena tecnolgica que trabaja para sumi-
nistrar la energa para que nuestros apara-
tos funcionen.
La cadena energtica empieza por la ob-
tencin de la energa en su forma prima-
ria, como petrleo, radiacin solar, viento
o carbn. La as llamada energa primaria
no es muy til todava en esta fase, ya que
hay que convertirla en una forma de ener-
ga que sea fcil de usar. De modo que el
siguiente paso es convertir la energa pri-
maria en lo que llamamos energa fnal,
como electricidad o gasolina. Un ejemplo
de este paso es la conversin del carbn
en electricidad en una central trmica de
carbn. sta es la energa fnal que se dis-
tribuye a los usuarios.
Finalmente, equipos como las bombillas,
los televisores, las cocinas y los vehculos,
usan la energa fnal para hacer algo til,
y prestan los servicios energticos. En la
fgura siguiente podemos ver un ejemplo
de una cadena energtica, que empieza
por la extraccin de carbn y acaba en un
programa de televisin.
La energa es la base de todo lo que hace-
mos: casi todas nuestras actividades dia-
rias necesitan combustible o electricidad.
Para suministrar toda la energa que uti-
lizamos, tenemos minas de carbn, plata-
formas petrolferas, oleoductos, enormes
buques que distribuyen el carbn y el pe-
trleo por todo el planeta, centrales elc-
tricas, lneas de transmisin, gasolineras,
etc. Todo esto constituye un complejo
sistema que se llama sistema energtico.
Una cadena
energtica: de la
mina de carbn a
un programa de
televisin.
Mina de carbn
Servicio energtico: un programa de tv
Telediario
Transformacin
Distribucin
Transporte
Central elctrica
3
2 Breve historia de la energa
Muchas de las cosas cotidianas sin las que
apenas podramos vivir, como el agua ca-
liente, el transporte y las telecomunicacio-
nes, necesitan energa. La humanidad ha
hallado a menudo nuevas fuentes de ener-
ga a lo largo del tiempo, y ha aprendido a
aprovecharlas para aumentar su bienestar
y comodidad. La historia de cmo hemos
ido utilizando la energa es fascinante, y
adems tiene una tendencia clara: cada
vez usamos ms y ms.
La Antigedad
Los restos arqueolgicos nos ensean que
el ser humano aprendi a controlar el
fuego hace ms de 500.000 aos, y po-
siblemente mucho antes. Las necesida-
des energticas del hombre en esa poca
prehistrica eran todava modestas. El sol
proporcionaba calor, y cuando no se po-
dan calentar de esa manera, quemaban
madera, paja o estircol. Sabemos, por
las pinturas rupestres, que los hombres y
mujeres de la edad de piedra (hace unos
30.000 aos) quemaban lea para hacer
la comida y calentar e iluminar sus cuevas
y chozas. El nombre que se ha puesto a los
diferentes periodos de la prehistoria (edad
de piedra, edad del bronce y edad del hie-
rro) viene de la capacidad de aquella gen-
te de utilizar la energa para hacer metales
y fabricar herramientas y armas.
Cuando el hombre decidi abandonar la
vida nmada y asentarse se produjo un
cambio drstico en el uso de la energa.
Se desarroll la agricultura, que es una
manera de convertir la energa del sol di-
rectamente en alimentos.
Otra de las primeras fuentes de energa,
que an se sigue usando hoy, es la fuerza
de los animales. Caballos, bueyes, came-
llos, burros, elefantes: su fuerza puede ser
utilizada para el transporte y la agricultu-
ra, y para mover mquinas, como molinos
de grano y bombas de agua. Los pases en
vas de desarrollo todava se valen de la
fuerza animal para muchos fnes, como
arar los campos y el transporte.
Uso de la fuerza animal en India en la
actualidad.
Cruzando los ocanos mediante la
energa del viento.
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Tambin se ha utilizado la fuerza de los se-
res humanos: las naves de guerra romanas
que se usaban en 260 a.C. eran impulsa-
das por 170 remeros bien entrenados, y
una fota sola consistir en un centenar de
estos barcos!
Ya 5000 aos antes de Cristo la energa del
viento se usaba para propulsar barcos en
el ro Nilo, y varios siglos antes de Cristo,
los chinos usaban molinos de viento para
bombear agua. Alrededor del ao 600 de
la Era Cristiana, los persas usaban moli-
nos de viento para moler el grano.
Tambin el aprovechamiento de la fuerza
de los saltos de agua tiene una larga his-
toria. Desde el 4000 a.C. los griegos utili-
zaban norias para impulsar pequeos mo-
linos y moler el maz, abastecer de agua
potable a las poblaciones y mover diversas
mquinas, como aserraderos, bombas,
fuelles de forjas, etc.
Una de las primeras aplicaciones de la
energa solar fue la blica. Se dice que
Arqumedes incendi los barcos de gue-
rra romanos que atacaban Siracusa (hacia
240 a.C.) dirigiendo contra ellos los rayos
de sol con un gran espejo.
Entre los combustibles fsiles, el carbn
mineral es el que tiene la historia ms
larga y variada. Los chinos ya lo usaban
hace 3000 aos y hay evidencia de que
en Inglaterra, entre 100 y 200 d.C., los
romanos cocinaban con carbn mineral.
En 1298, el famoso explorador y viajero
Marco Polo public un libro sobre sus via-
jes a China, en el que hablaba de grandes
piedras negras que... arden como carbn.
Durante siglos, y hasta ahora, ha sido uno
de los combustibles ms importantes.
La energa en el siglo XVII
Cuando los europeos descubrieron lo til
que era el carbn mineral para calentarse,
comenzaron a buscarlo rpidamente, y de
hecho, lo encontraron por todas partes.
Hacia 1660, en Inglaterra, el carbn mi-
neral se haba convertido en un negocio
foreciente y se exportaba a todo el mundo.
Los ingleses aceptaron que sus ciudades
quedaran muy contaminadas por la com-
bustin de carbn, ya que necesitaban re-
servar la madera para hacer carbn vege-
tal y para construir barcos de guerra. A su
vez, el carbn vegetal se usaba en grandes
cantidades para fundir el hierro y para la
fabricacin de otros metales.
La primera crisis energtica de la historia
empez en 1630 cuando el carbn vege-
tal (que se obtiene a partir de la madera)
empez a agotarse. El carbn mineral no
serva para la fundicin de metales ya que
contiene demasiada agua y demasiado
azufre. La presencia de agua en el carbn
hace que arda a temperatura ms baja, y
el azufre hace que el hierro sea frgil. Para
resolver el problema de la escasez, se tala-
ron grandes zonas de los bosques de Sue-
cia y Rusia para producir carbn de lea.
En 1709, el metalrgico Abraham Darby
(de Coalbrookdale, Inglaterra) descubri
un mtodo para quitar el azufre del car-
bn fsil a partir de su transformacin en
coque. Fue el primero en producir con
xito hierro fundido usando carbn.
La energa en el siglo XVIII
Para entonces, la mayora de los pases de
Europa, y, especialmente Inglaterra, ha-
ban talado la mayor parte de sus bosques.
En cuanto se empez a contar solamente
con el carbn mineral como combusti-
ble la demanda creci vertiginosamente.
Otra razn para el aumento de la deman-
da fue la invencin en 1712, por Tomas
Newcomen, de la mquina de vapor, que
se us para achicar el agua del fondo de
las minas de carbn. Hasta entonces el
agua de las minas tena que ser extrada
por caballos, usando un cubo atado a una
cuerda. James Watt mejor la mquina de
vapor en 1765, de modo que no slo sir-
viera para sacar agua, sino tambin para
impulsar otras mquinas.
La importancia de la mquina de vapor ra-
dicaba en que, por primera vez, la energa
liberada al quemar un combustible (lla-
mada energa trmica) se poda convertir
en otra forma de energa: energa mecni-
ca. Con este nuevo invento, las mquinas
podan ser alimentadas con carbn, mien-
tras que antes era necesario construir un
molino de viento o tener cerca un salto de
agua. Como el carbn mineral era abun-
dante, se hizo mucho ms fcil alimentar
un gran nmero de mquinas.
En 1799 un inventor italiano llamado
Alessandro Volta invent la batera, que
supuso la primera fuente estable de ener-
ga elctrica. El nombre de Volta an se
usa hoy en da: los enchufes de nuestras
casas suministran electricidad a 220 Vol-
tios (o V, abreviadamente).
La energa en el siglo XIX: la era de la
mquina de vapor
El mundo moderno despeg realmente
en el siglo XIX. Una sola mquina de va-
por poda proporcionar en aquel tiempo
la fuerza de 200 hombres. Por toda In-
glaterra surgieron fbricas impulsadas por
mquinas de vapor que producan tejidos,
La mquina de vapor de James Watt
(1765).

muebles y muchas otras cosas que hasta

entonces se haban fabricado a mano.
Gracias a esta produccin masiva, mucha
ms gente pudo permitirse comprar esos
artculos, lo que hizo crecer el mercado
y forecer la exportacin. Esta poca de
enorme desarrollo de la manufactura in-
dustrial se llama la Revolucin Industrial,
y se extendi rpidamente por Europa
Occidental y Norteamrica.
Por primera vez en la historia, la energa
se poda utilizar en cualquier momento,
sitio y cantidad. Antes, las fbricas depen-
dan de la fuerza del viento y del agua, de
los que no siempre ni en todas partes se
poda disponer. Poco a poco, la energa se
empez a ver como un recurso disponible
donde y cuando se necesitaba.
Tambin se dio otros usos a la mquina
de vapor adems del suministro de po-
tencia a las fbricas. En 1804 se constru-
y la primera locomotora de vapor y en
1807 el primer barco de vapor. Al mismo
tiempo se descubri el gas del alumbrado
Una locomotora de vapor.
Descubrir la electricidad.

El descubrimiento de la electri-
cidad
Se atribuye al flsofo griego Tales de
Mileto, que vivi hace 2500 aos, el
descubrimiento de que al frotar un
trozo de mbar con lana o piel, atraa
objetos ligeros como hojitas secas o
paja. La palabra griega para mbar es
elektron, y de ah la palabra moder-
na electricidad. Tales observ tam-
bin que la magnetita (piedra natural
con propiedades magnticas) atrae al
hierro y a otros pedazos de magnetita.
James Watt y la mquina de
vapore
Una sola mquina de vapor poda
hacer el trabajo de muchos caballos.
James Watt describa sus mquinas en
funcin del nmero de caballos que
podan reemplazar, de modo que una
mquina de 20 caballos era la que po-
da hacer el trabajo de veinte caballos.
Watt calculaba cunto ahorraba una
empresa usando su mquina en vez
de usar un tiro de caballos. Entonces
la empresa tena que pagarle un tercio
de esa cifra cada ao, durante los si-
guientes veinticinco aos.
Al principio, James Watt defni el
caballo de vapor como la cantidad de
energa necesaria para elevar 33.000
libras de peso a una altura de un pie
(15.000 kg una altura de 30 cm) en
un minuto. En unidades actuales, 1
caballo de vapor equivale a 746 vatios.

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(el gas que desprende el carbn cuando
se calienta), y se utiliz para iluminar las
fbricas, las calles y los hogares. En 1807
se instal el primer sistema de alumbrado
pblico de gas en las calles de Londres, y
hacia 1823, las ciudades inglesas ms im-
portantes ya disponan de l.
En esta poca se mejor la mquina de
vapor y se hizo an mucho ms potente.
A fnales de siglo XIX, una sola mquina
de vapor poda proporcionar una poten-
cia igual a la de 6000 hombres.
A mediados del siglo XIX se empezaron
a construir pequeas presas para generar
energa hidroelctrica y a fnes del siglo se
comenz a experimentar con la produc-
cin de electricidad mediante molinos de
viento.
El francs Auguste Mouchout fue el pri-
mero en desarrollar la energa solar en
1860. Concentrando rayos solares produ-
jo vapor con el que movi una pequea
mquina de vapor. En 1880 se conect
una mquina de vapor alimentada por
carbn al primer generador elctrico del
mundo. La central elctrica de Tomas
Alva Edison proporcion la primera luz
elctrica a Wall Street y al peridico New
York Times.
En 1859 se empez a extraer petrleo del
subsuelo de Pensilvania, EE.UU. Antes
de esto, el petrleo haba supuesto slo
una molestia, ya que contaminaba los
pozos de agua potable. Durante un tiem-
po se vendi como medicina, pero rpi-
damente se descubri su utilidad para la
calefaccin y el alumbrado. Enseguida se
aprendi a refnarlo para hacer gasolina
y gasleo, que a su vez se utilizaron para
alimentar un nuevo invento: el motor de
combustin.
La primera bombilla elctrica de
Tomas Edison (1879).
Una devanadora de algodn movida
por vapor (siglo XIX).
1
La fuerza del vapor
En el siglo XIX surgieron muchas f-
bricas impulsadas por mquinas de
vapor. Una gran mquina central de
vapor con una polea enorme propor-
cionaba la energa a toda la fbrica.
Esto se lograba mediante una serie de
correas de transmisin de cuero, que
conectaban la mquina de vapor con
todas las dems mquinas. Esta correa
de transmisin se puede ver al fondo
de la foto.

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La energa en el siglo XX: la era del
motor de combustin
En 1860 el inventor luxemburgus Etien-
ne Lenoir cre el primer motor de com-
bustin interna til, que funcionaba
quemando gasolina para mover un pis-
tn en el motor. Pocos aos ms tarde,
el inventor alemn Nikolaus August Otto
mejor el diseo de Lenoir. En 1885, el
ingeniero alemn Benz acopl unas rue-
das al motor de Otto y cre el primer au-
tomvil (aunque slo tena tres ruedas).
El ao siguiente, otro ingeniero alemn:
Daimler, construy un automvil de cua-
tro ruedas impulsado por un motor de
combustin interna. Por supuesto, estos
primeros automviles eran todava muy
caros, y al principio fueron slo un jugue-
te para ricos.
Pero eso cambi rpidamente. A Henry
Ford, en EE.UU., se le ocurri el modo
de fabricar un gran nmero de automvi-
les en poco tiempo, inventando la cadena
de montaje: cada trabajador permaneca
en el mismo lugar todo el da, y pona la
misma pieza en cada coche que pasaba
por delante de l En 1913 una fbrica
de coches poda producir mil coches al
da! De esta manera los coches resultaban
ms baratos y mucha ms gente los poda
comprar.
En 1903, los hermanos norteamericanos
Wilbur y Orville Wright pusieron un
motor de combustin en una mquina
voladora, inventando el primer aeropla-
no impulsado por combustible. Aproxi-
madamente en la misma poca, en Italia,
El primer aeroplano con motor de los hermanos Wright
(1903).
El primer automvil de cuatro ruedas de Gottlieb Daimler (1886).
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la primera central geotrmica comenz a
producir energa elctrica usando el calor
del interior de la Tierra.
En 1905 Einstein public su famosa
teora que explica que la masa se puede
convertir en energa. A mediados del si-
glo XX, durante la II Guerra Mundial, los
fsicos descubrieron cmo usar la energa
del interior de los tomos. La cientfca
austriaca Lise Meitner descubri el pro-
ceso de la fsin nuclear, en que un tomo
pesado se divide en partes ms pequeas
y al hacerlo libera grandes cantidades de
energa. En 1942 el fsico italiano Enrico
Fermi dise y construy el primer reac-
tor de fsin nuclear en los Estados Uni-
dos. En 1954 se inaugur en la Unin
Sovitica la primera central elctrica de
energa nuclear.
Ya en 1929 se haba comprendido que el
sol obtiene su energa a partir de la fusin
nuclear, en la que los ncleos de tomos
pequeos se fusionan y liberan grandes
cantidades de energa en el proceso. En la
dcada de los 50 los cientfcos comenza-
ron a investigar el modo de aprovechar en
la Tierra esta fuente de energa.
El consumo de energa aument muy r-
pidamente en el siglo XX, duplicndose
aproximadamente cada 25 aos. El coste
de la produccin de energa haba ido dis-
minuyendo y, en consecuencia, la energa
era abundante y barata en muchos pases
occidentales, incluyendo EE.UU. Aho-
rrar energa no era importante porque
haba en cantidad.
Tiempos modernos
Problemas modernos...
En tan slo 150 aos hemos aprendido
a usar la energa en nuestro propio pro-
vecho y nuestra vida ha cambiado para
siempre. Gracias a la disponibilidad de
energa abundante y barata, nuestras vi-
das son cmodas, nos desplazamos con
facilidad y somos productivos. Pero tam-
bin hemos aprendido que la energa tie-
ne un precio.
En 1973, los pases rabes productores de
petrleo suspendieron el suministro a las
naciones occidentales por motivos polti-
cos. De la noche a la maana los precios
del petrleo se triplicaron. Esto provoc
una gran crisis energtica durante la cual
los coches tenan que hacer cola en las ga-
solineras para comprar gasolina. La gente
comprendi, quiz por primera vez, hasta
qu punto dependa de la energa y la im-
portancia de utilizar este valioso recurso
con sensatez. En 1979 hubo una segunda
crisis del precio del petrleo. El precio del
barril subi hasta casi 60 US$ cuando el
precio del barril a fnales de 2003 era de
25 US$ por barril (en dlares del 2000)!
La central nuclear de Tree Mile Island
(EE.UU.) sufri un accidente en 1979 a
consecuencia de una serie de fallos mec-
nicos y errores humanos. Despus de or
durante aos que un accidente nuclear
nunca podra ocurrir, el pblico qued
conmocionado. Este accidente aument
la sensacin de crisis que tena la gente.
En 1986 hubo un accidente an ms serio
en Chernobyl (en la antigua Unin Sovi-
tica, hoy Ucrania). Aunque el accidente
fue causado por un mal diseo e iniciado
por violaciones de las normas de seguri-
dad y nunca podra repetirse en las mo-
dernas centrales nucleares, hizo cambiar
la opinin de mucha gente acerca de la
conveniencia de la energa nuclear como
fuente de energa.
Los combustibles fsiles tambin amena-
zan el medio ambiente. Los combustibles
fsiles carbn, petrleo, gas produ-
cen varios contaminantes al arder. Algu-
nos de los gases de la combustin, como
el dixido de carbono (CO
2
), actan
como un manto alrededor de la Tierra
que retiene el calor, provocando el llama-
do efecto invernadero. Debido a esto, las
temperaturas en la Tierra estn aumen-
tando, lo cual tiene muchas consecuen-
cias posiblemente negativas, como la apa-
ricin de ms fenmenos meteorolgicos
Hay muchas formas de contaminacin:
bidones de petrleo en el Antrtico.
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extremos. Desde la Revolucin Industrial
la temperatura media del aire en la Tierra
ha subido ya 0,6 C. Otros humos causan
la contaminacin atmosfrica y el smog
(en ingls, niebla urbana producida por la
polucin).
Otro problema es que la energa no est
disponible para todo el mundo. Cerca de
mil seiscientos millones de personas, es
decir, la cuarta parte de la poblacin mun-
dial, no tienen acceso a las formas moder-
nas de energa y por tanto no disfrutan de
la comodidad, la salud, la movilidad y la
capacidad de producir que proporciona la
energa moderna.
Finalmente, nuestra demanda de energa
est creciendo muy deprisa. Se prev que
la Tierra pasar de los seis mil millones de
habitantes que tiene actualmente a nueve
mil millones hacia 2050, y todos necesita-
rn energa. La poblacin de los pases en
vas de desarrollo querr consumir tanta
energa como nosotros. Por ello, se cree
que la demanda energtica en 2050 ser al
menos el doble que la actual. Si seguimos
produciendo energa como lo hacemos
ahora, es decir, usando principalmente
combustibles fsiles, nuestro medio am-
biente se resentir mucho. Adems, poco
a poco los combustibles fsiles se irn vol-
viendo ms caros y fnalmente se agota-
rn, aunque eso todava est lejos.
Y soluciones modernas...
Cuando los combustibles fsiles se que-
man emiten el gas CO
2
, que provoca el
efecto invernadero. Pero hay un modo de
impedirlo, que es atrapar el CO
2
cuando
se forma y meterlo en formaciones geol-
gicas profundas como yacimientos de gas
natural o petrleo ya vacos, o en acufe-
ros salinos. Esta tcnica, llamada secuestro
del CO
2
, podra ser una medida temporal
para aliviar el efecto invernadero. La idea
La fusin es la energa del sol y las estrellas. Los cientfcos
intentan aprovechar esta fuente de energa en la Tierra.
Generacin de electricidad a partir del viento.
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es que si el gas permaneci en el subsuelo
durante millones de aos, tambin lo de-
bera hacer el CO
2
, una vez introducido
all. Se est investigando si esta tcnica es
segura, prctica y econmicamente via-
ble. Esta tcnica es slo un ejemplo del
conjunto de tecnologas cuyo objetivo
es el uso de los combustibles fsiles de
manera limpia, por lo que se denominan
tecnologas de energas fsiles limpias.
Una meta importante para el futuro es
producir electricidad mediante procesos
en los que no se emita CO
2
. Hoy en da
la energa hidroelctrica, la nuclear y la de
biomasa suministran el 35% del consu-
mo mundial de electricidad libre de CO
2
.
Las nuevas tecnologas para el aprovecha-
miento de las fuentes de energa renova-
bles, como la solar, la elica, la de las ma-
reas, y la energa geotrmica, contribuyen
en la actualidad con menos del 0,7% del
consumo mundial de electricidad. Pero se
estn desarrollando muy deprisa y se es-
pera que para 2050 puedan aportar mu-
cho ms
Se est investigando mucho para resol-
ver los problemas relacionados con el uso
actual de la energa nuclear de fsin (el
almacenamiento de residuos radiactivos y
la seguridad de los reactores de fsin), y
para desarrollar nuevos tipos de reactores
nucleares, ms seguros.
La fusin nuclear, que es la energa libera-
da por la fusin de tomos, y es la fuente
de energa del sol, podra empezar a gene-
rar energa segura y libre de emisiones de
CO
2
hacia 2040, utilizando como com-
bustible principalmente sustancias extra-
das del agua de los ocanos. Actualmente
se estn llevando a cabo en todo el mundo
programas de investigacin nacionales e
internacionales para desarrollar esta fuen-
te de energa aqu, en la Tierra.
Cuando se queman combustibles fsiles
se emiten a la atmsfera gases de efecto
invernadero.
Electricidad a partir del sol
usando paneles solares.
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3 La energa que utilizamos
Adems de para regular la temperatura de
los interiores de las casas, tambin usamos
el calor para cocinar y para tomar un bao
caliente o una ducha. Usamos frigorfcos
y congeladores para evitar que la comi-
da se estropee y para enfriar las bebidas.
Tambin la industria utiliza el calor y el
fro en muchos procesos.
Qu tipo de energa utilizamos para calen-
tar y enfriar? El aire, el agua y la comida los
solemos calentar quemando gas, petrleo
o carbn en algn tipo de quemador. Hay
quemadores de muchas clases, desde los del
horno de la cocina hasta las enormes calde-
ras de gas para la calefaccin de los edifcios.
Tambin podemos calentar con electrici-
dad. Piensa por ejemplo en el calentador de
agua elctrico y en el horno elctrico.
La mayora de los aparatos que enfran,
como congeladores, frigorfcos y acon-
dicionadores de aire, funcionan con elec-
tricidad, aunque tambin hay frigorfcos
que funcionan con gas. Es frecuente que
el frigorfco y el congelador sean los ma-
yores consumidores de electricidad en
una casa.
La energa para el transporte
La energa es necesaria para transportar
cosas de un sitio a otro. Si llevas una bolsa,
tu cuerpo es la mquina que la transporta.
Los alimentos que comes te proporcionan
la energa para ese transporte. A diario se
transportan decenas de millones de tone-
ladas de mercancas por tierra, mar y aire,
en camiones, trenes, barcos y aviones.
Casi todas estas mquinas de transporte
queman gasolina, gas, petrleo o querose-
no. Slo uno de los principales medios de
transporte funciona con electricidad: una
gran parte de la red ferroviaria (y sistemas
similares, como los tranvas y el metro).
Los motores elctricos se utilizan en f-
bricas, bombas, ventiladores y en muchas
otras aplicaciones. Es fcil encontrar de
veinte a cuarenta motores elctricos en la
mayora de los hogares, moviendo todo
tipo de aparatos. Por ejemplo, el frigorf-
Usamos diferentes formas de energa,
como el gas, la electricidad y la gasolina.
No podramos simplifcar, y reducirlas a
una forma nica, como por ejemplo, la
electricidad? Pues, s y no. Como veremos
luego, la electricidad no es lo ms apro-
piado para algunas aplicaciones. Y es que
segn lo que queramos hacer necesitamos
distintas formas de energa. Vamos a cla-
sifcar las distintas cosas que hacemos con
la energa: calentar (casas, comida, agua),
enfriar (alimentos, habitaciones), fabri-
car artculos y materiales (uso industrial),
transportar (automviles, camiones, bar-
cos, trenes, aviones) y todo lo dems (or
msica, iluminar, ordenadores, etc.).
Calentar y enfriar
La calefaccin y la refrigeracin sirven so-
bre todo para tener una temperatura agra-
dable en nuestra casa: en invierno la ca-
lentamos y en verano la enfriamos. Como
es lgico, esto depende mucho de dnde
vivamos: los habitantes de las zonas fras
usarn calefacciones alimentadas por gas,
petrleo o carbn, con ms frecuencia
que los de las zonas ms clidas. Sin em-
bargo, en las regiones clidas, se preferir
usar sistemas de aire acondicionado para
bajar la temperatura.
El transporte areo necesita mucho
queroseno.
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co tiene una bomba, el horno microondas
tiene dos motores (uno para el ventilador
y otro para girar el plato), tu equipo de
msica probablemente contiene siete mo-
tores elctricos pequeitos y el ordenador
puede tener hasta ocho.
El uso industrial de la energa
La industria fabrica muchos de los pro-
ductos que utilizamos a diario, como
ropa, comida, objetos de plstico y agua
potable. La industria tambin produce los
materiales que se necesitan para construir
casas, calles, edifcios, redes de ferrocarril,
etc. La fabricacin de todos estos produc-
tos requiere una gran cantidad de ener-
ga, bien en forma de calor (vapor, por
ejemplo) o bien de electricidad. Como las
fbricas a menudo necesitan calor y ener-
ga elctrica, esta ltima con frecuencia se
genera dentro de la fbrica, y el calor so-
brante de esa generacin de energa se usa
para los procesos industriales. Esto puede
hacer que la fbrica sea muy efciente en
trminos energticos.
Otras aplicaciones
Muchos servicios domsticos requieren
energa, y los aparatos que los propor-
cionan se basan casi exclusivamente en la
electricidad. Cuando navegas por Internet
o escribes un texto en tu ordenador, ste
necesita electricidad. El equipo de msica
y la televisin necesitan electricidad. La la-
vadora, la plancha y el aspirador requieren
electricidad. A veces, incluso usamos la
electricidad para cortar el pan, para expri-
mir naranjas y para lavarnos los dientes.
La electricidad
La electricidad es la forma de energa ms
fexible: puede ser usada para prctica-
mente cualquier aplicacin. No produce
ruidos ni gases en el sitio en que se utiliza.
No necesitas un depsito de combustible
para alimentar tu ordenador o tu equipo
de msica. La electricidad est all en el
momento en que la necesitas y en la for-
ma que quieres tenerla.
Pero tambin tiene algunas desventajas.
Por ejemplo, la generacin centralizada de
electricidad implica que ha de ser trans-
portada desde el punto de origen hasta tu
casa. Esto conlleva un gran y costoso siste-
ma de distribucin llamado red elctrica,
del que las lneas de transmisin de alto
voltaje, instaladas sobre postes, son la parte
ms visible. En el proceso de distribucin
se pierde cerca del 10% de la energa.
Otra desventaja de la electricidad es que
es muy difcil de almacenar. Se necesitan
bateras grandes y pesadas para almace-
nar slo una pequea cantidad de energa
elctrica. En el caso del transporte, la ne-
cesidad de llevar estas bateras contigo en
el vehculo, hace que a menudo el uso de
la electricidad no sea muy deseable para
esta aplicacin. El ferrocarril resuelve este
problema teniendo sus propias lneas de
alimentacin, que actan como si fueran
grandes alargadores.
El uso de la electricidad est creciendo
a un ritmo tremendo en todo el mun-
do. Segn la Agencia Internacional de la
Energa, el consumo mundial de electrici-
dad se duplicar entre 2002 y 2030, y la
mayora de este aumento corresponder a
los pases en vas de desarrollo. Hoy en da
la cuarta parte de la poblacin mundial
an no tiene acceso a la electricidad.
La electricidad es la forma ms
fexible de energa.
Todos los aparatos electrnicos: vdeos,
televisores, ordenadores, etc. dependen
de la electricidad.
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Alimento
Tamao de la
porcin
Peso
(gr)
Contenido
energtico
(kJ)
Contenido
energtico
(kJ/gr)
Mantequilla/margarina 1 cucharada sopera 14 419 30
Mant. de cacahuetes 1 cucharada sopera 16 398 25
Cacahuetes 1 tazn 145 3520 24
Chocolate con leche 1 onza 30 629 21
Patatas fritas chips 10 patatas 20 440 22
Pastel de chocolat 1 racin 100 1827 18
Queso 1 racin 17 293 17
Chuleta de cerdo 1 unidad 87 1152 13
Pastel de manzana 1 racin 158 1697 11
Hamburguesa 1 unidad 98 1027 10
Pan blanco 1 rebanada 28 293 10
Helado 1 plato 148 1467 10
Pollo asado 1 pechuga 86 587 7
Huevo cocido 1 huevo 50 314 6
Arroz hervido 1 tazn 205 943 5
Pltano 1 pieza 114 440 4
Leche de vaca entera 1 tazn 244 629 3
Yoghurt (natural) 1 tazn 227 587 3
Refresco de Cola 1 lata 369 670 2
Manzana 1 pieza 138 335 2
Zanahoria 1 pieza 72 126 2
Naranja 1 pieza 131 251 2
Sanda 1 rodaja 160 210 1
Pepino 6 rodajas 28 21 1
trabajo. Esta capacidad de hacer un traba-
jo se puede comparar con una situacin
estndar en la que tambin se haga un
trabajo, como por ejemplo, levantar una
masa. Por esto la energa se mide en ju-
lios (J abreviadamente), y 1 julio se def-
ne como la cantidad de energa empleada
cuando una fuerza de 1 newton produce
un desplazamiento de 1 metro. Para ha-
cernos una idea de cunta energa repre-
senta esto: una fuerza de 1 newton es jus-
to la necesaria para levantar una manzana
de 100 gramos de masa. De modo que si
levantas una manzana de 100 g de masa
1 metro de distancia, necesitas un julio
de energa para hacerlo. Y as, podemos
Cmo se mide la energa
La energa tiene muchas formas: electri-
cidad para el alumbrado, gas para coci-
nar, gasolina para el transporte, y a veces
lea para la chimenea. Si queremos saber
cunta energa estamos usando hay que
encontrar la manera de comparar todas
estas formas distintas de energa. En qu
unidades podemos medir la energa?
Todas las diferentes formas de energa tie-
nen en comn una capacidad de hacer un
Tabla 1.
Contenido energtico de varios tipos de
alimentos.
14
Para ser exactos
La frmula para calcular exactamente
la energa necesaria para levantar una
masa es: Energa = masa x aceleracin
de la gravedad x altura, o E = m g h.
En la Tierra, g es igual a 9,81 m/s
2
,
as que para levantar 100 gramos de
masa (que es 0,1 kg) a la altura de 1
metro, se necesitan
E = 0,1 9,81 1 = 0,981 Julios, que es
casi igual a 1 Julio.
La calora
La energa de los alimentos se suele
expresar con otra unidad diferente lla-
mada calora. Una calora es la ener-
ga necesaria para calentar 1 gramo de
agua 1 grado centgrado. 1 calora es
igual a 4,19 julios. A menudo se usa
una unidad mayor: la kilocalora o
kcal: 1 kcal = 1000 cal = 4190 julios.
La ingesta tpica de un varn adulto
es cerca de 2300 kcal, y 2000 kcal en
el caso de una mujer. Pero estas cifras
dependen mucho de la edad, el peso
y el nivel de actividad.
seguir: para 2 metros necesitas 2 julios y
para levantar 1 kilogramo (1000 gramos)
1 metro, necesitas 10 julios.
Un julio no es mucha energa, as que
normalmente hablamos de kilojulios
(1kJ = 1000 J), o de megajulios (1 MJ =
1.000.000 J). Todas las formas de energa
se pueden expresar en julios, por ejemplo,
la combustin de un litro de gasolina li-
bera 28 MJ de energa.
Unidad de Energa Smbolo
Cantidad equivalente de
Julios
Kilojulio kJ 1000 J (= 10
3
J)
Megajulio MJ 1.000.000 J (= 10
6
J)
Kilovatio-hora kWh 3.600.000 J (= 3,6 10
6
J)
Tonelada equivalente de
petrleo
toe 41,8710
9
J
Calora cal 4,190 J
Kilocalora kcal 4190 J
Nuestro cuerpo tambin necesita energa.
La comida se procesa para hacer un tra-
bajo til, como andar, mover los mscu-
los, crecer y curar las heridas. Un pltano
contiene unos 180 kJ y una chocolatina al
menos 1400 kJ. En la mayora de los en-
vases de alimentos se indica su contenido
energtico. Si corres muy deprisa durante
un minuto consumes alrededor de 150
kJ y para pedalear un minuto en bicicleta
necesitas 50 kJ. Incluso para dormir, an
necesitas 4 kJ por minuto. As que slo
una chocolatina ya da para correr casi diez
minutos o dormir seis horas. La Tabla 1
muestra el contenido energtico de mu-
chos alimentos.
Tabla 2. Unidades de energa de uso frecuente.
La comida contiene mucha energa: estos tres pimientos contienen en total unos
300 kilojulios (72 kcal).
1
Cmo escribir nmeros grandes
En este texto usamos la notacin
exponencial para escribir nmeros
grandes. Se trata de contar el nmero
de ceros en lugar de escribirlos. O sea,
5000 puede escribirse 5,010
3
.
De esta forma, 1.000.000 se convier-
te en 1,010
6
, y 5.124.000.000 se
convierte en 5,12410
9
.
La Tonelada Equivalente de
Petrleo
La Tonelada Equivalente de Petrleo
(tep) es otra unidad usada para ex-
presar cantidades de energa. Es igual
al contenido calorfco medio de una
tonelada de petrleo crudo. Equivale
a 41.868 megajulios y se utiliza a me-
nudo cuando se habla de las grandes
cifras de las fuentes de energa, como
el carbn, el petrleo, el gas, la ener-
ga nuclear, etc.

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La potencia
Adems de la energa tambin est la poten-
cia. La potencia es el ritmo al que se usa o
se genera la energa, es decir, la cantidad de
energa que se usa o se genera por unidad de
tiempo. Se mide en julios por segundo (J/
s), que se llaman vatios (W). Por ejemplo,
una bombilla de 100 vatios consume 100
julios cada segundo. As que cada minuto,
una bombilla de 100 vatios gasta 6000 ju-
lios. En la mayora de los electrodomsti-
cos (televisores, hornos microondas, etc.)
se indica la potencia que consumen. Por
ejemplo, un microondas a plena potencia
consume cerca de 1000 vatios y una radio-
despertador unos 10 vatios.
Cunto suponen mil vatios o diez vatios?
Tomemos nuestro cuerpo como ejemplo.
Para subir las escaleras necesitas cierta can-
tidad de energa. Supongamos que Eva,
que tiene una masa de 50 kg, sube tres
tramos de escalera, que implican una di-
ferencia de altura total de unos 10 metros.
Para hacerlo necesita 4900 Julios (usando
E = m g h, E = 50 9,8 10). Si la
sube en 20 segundos, ha gastado 4900/20
= 245 vatios durante esos 20 segundos.
Probablemente Eva estar muy cansada.
Trabajando slo con las manos, una per-
sona sana puede generar solamente unos
50 vatios durante mucho tiempo sin can-
sarse. Con los pies, pedaleando en una bi-
cicleta por ejemplo, puedes generar de 75
a 125 vatios un tiempo prolongado. En
un sprint puedes generar unos 1000 va-
tios, pero slo durante 30 segundos ms o
menos. Si quisiramos utilizar la energa
generada pedaleando, se necesitaran unas
10 personas para alimentar un horno mi-
croondas de 1000 vatios.
Con frecuencia se usan los trminos ener-
ga y potencia indistintamente, pero quie-
ren decir cosas muy diferentes. La poten-
cia es una medida de la rapidez con la que
se usa la energa. Si usas 10 julios en 5
segundos, o 10 julios en 10 segundos, en
ambos casos la energa que has usado es
la misma (a saber, 10 julios). Pero en el
primer caso la potencia ha sido 10/5 = 2
vatios. En el segundo caso la velocidad a
la que se ha usado la energa es menor:
10/10 = 1 vatio. Potencia menor signifca
menor ratio de uso de la energa.
La energa en el hogar
La energa llega a nuestros hogares en
formas diferentes. A la que estamos ms
acostumbrados es a la que tomamos de
los enchufes: la electricidad. La energa
elctrica es suministrada por una fuente
de corriente elctrica, como una batera o
un generador elctrico. En la mayora de
los hogares, la energa elctrica se compra
a una compaa elctrica que tiene mul-
titud de grandes generadores alimentados
por carbn, gas o energa nuclear. La ener-
ga producida por estos generadores viaja
hasta los hogares individuales a lo largo de
las lneas elctricas. La unidad de energa
que se vende a los hogares es 1000 vatios
a la hora, lo que se llama kilovatio-hora, o
abreviadamente kWh.
Cunta energa es 1 kWh? Veamos, 1000
vatios por hora es igual a 1000 julios por
segundo x 3600 segundos = 3.600.000
julios. Y por esta cantidad se paga aproxi-
madamente 13 cntimos de euro (precio
medio en la Unin Europea). Imagine-
mos que contratas a un atleta de primera
categora para que produzca esta energa
para ti, por ejemplo pedaleando en una
bicicleta que mueve un generador. Un
atleta puede generar 300 vatios durante
varias horas, por lo que le llevar ms de
Con 1 kilo-
vatio-hora
un equipo de
msica puede
funcionar entre
20 y 30 horas.
1
El caballo de vapor
El caballo de vapor an se usa para
expresar la potencia de los motores
de combustin. Un caballo de vapor
(1 hp) es igual a 746 vatios. Curiosa-
mente, esto es aproximadamente un
50% ms de lo que un caballo normal
puede rendir trabajando de forma
sostenida durante toda una jornada.
Un coche moderno puede tener unos
200 caballos, es decir unos 150 kW!
Unidades de potencia
1 vatio = 1 julio / segundo
1 kW = 1000 vatios
1 caballo de vapor (hp) = 746 vatios

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tres horas de duro trabajo. Y probable-
mente tendras que pagarle mucho ms
de 13 cntimos!
Adems de la electricidad, la energa llega
a nuestras casas tambin en forma de com-
bustibles fsiles, como gas, gasoil y gaso-
lina. El gas y el gasoil se usan para cocinar
y para calentar las casas en invierno. La
gasolina, que se vende en las gasolineras,
se usa para alimentar motores y coches.
Muchos pases tienen una red de tube-
ras subterrneas para distribuir el gas, y
adems el gas tambin se puede comprar
en bombonas de diferentes tamaos, para
muchos usos. En la tabla 3 vemos que el
gas proporciona mucha energa por muy
poco dinero. Por eso, casi siempre es pre-
ferible cocinar y calentar la casa con gas,
si lo hay.
Forma de
energa
Unidad
Coste unitario
(Euro)
Contenido
energtico
unitario
(kWh)
Coste por
kWh
(Euro)
Electricidad 1 kWh 0,11 1 0,11
Gas natural 1 m
3
0,11 10 0,01
Gasolina 1 litro 1,1 8 0,13
Batteras 1 AA 1,0 0,001 900
Electrodomstico
Consumo
de potencia
(Watts)
Tiempo medio
de uso al mes
(horas)
Consumo
medio de
energa al
mes
(kWh)
Calentador de agua 4500 89 400
Frigorfco-congelador (500 l) 450 333 150
Aire acondicionado (habitacin) 700 200 140
Secadora de ropa 3500 17 59,5
Calentador para cama de agua 375 256 96
Calefactor elctrico (porttil) 1500 40 60
Humidifcador (porttil) 177 230 40,7
Televisor 200 183 36,6
Lavaplatos 1000 25 25
Horno microondas 1500 11 16,5
Ordenador (con monitor e
impresora)
200 75 15
Equipo de msica 250 60 15
Frigorfco (150 l) 100 125 12,5
Horno de conveccin 1500 8 12
Ventilador de techo 80 150 12
Aspirador 1560 6 9,4
Lavadora 500 17 8,5
Bombilla (incandescente) 75 100 7,5
Cafetera 1165 4 4,7
Para acabar, tambin podemos comprar
pequeas cantidades de energa porttil
en forma de bateras. sta es la energa
ms cara: aunque una pila pequea para
un reloj de pulsera sea barata, el precio
por kWh es de unos 900 euros!
Tabla 3.
Contenido energtico y precio aproximado (en Holanda, 2002) de
diferentes formas de energa.
Tabla 4.
Consumo energtico tpico de los electrodomsticos
(contina en la pgina siguiente).
11
Qu se puede hacer con 1 kilo-
vatio-hora
Mantener la comida fra durante
un da entero en un frigorfco
energticamente efciente.
Levantar la Torre Eifel 4 cm.
Subir 1 grado centgrado la
temperatura de 0,86 m
3
de agua.
Recorrer 1,6 km con un coche
elctrico de tamao mediano.
Escuchar el equipo de msica
entre 20 y 30 horas.
Tener encendida una bombilla
de bajo consumo de 18 vatios
durante 55 horas.
Cunta energa utilizamos?
Cada da usamos energa, pero cunta?
Depende de dnde y cmo vivimos, y de
qu cosas hacemos. Hemos hablado de la
unidad kilovatio-hora como medida de la
energa, vamos a ver ahora cuntos kilo-
vatios-hora de electricidad consumimos
en un mes. La mayora de los electro-
domsticos tienen una etiqueta que dice
cunta potencia consumen. Un televisor,
por ejemplo, puede consumir cerca de
200 vatios, y una tostadora aproximada-
mente 1400 vatios.
Si quieres saber cuanta energa gastas,
tambin debes saber cunto tiempo usas
cada aparato elctrico. Por ejemplo, un
despertador elctrico de 5 vatios que est
encendido durante todo un mes consume
unos 3,7 kWh al mes, mientras que una
tostadora de 1400 vatios que funciona
slo dos horas al mes, consume menos
de 3 kWh al mes. O sea que aparatos pe-
queos que parece que consumen poca
energa, realmente pueden gastar mucha
electricidad sin que nos demos cuenta. La
tabla 4 lista la energa tpica consumida
por varios electrodomsticos, cuntas ho-
Figura 1.
Consumo de electricidad en los hoga-
res europeos en 2000. La calefaccin
y el aire acondicionado representan el
mayor porcentaje, siendo la iluminacin
solamente el 12% de la electricidad
consumida. (Fuente: AIE).
Tabla 4. Viene de la pgina anterior.
Appliance
Power
use
(Watts)
Monthly
use
(hours)
Monthly
energy use
(kWh)
Bombilla (Fluores-
cente)
40 100 4,0
Reloj 5 730 3,7
Tostadora elctrica 1400 2 2,8
Secador de pelo 1000 2,5 2,5
Taladradora 300 3 1
Cepillo de dientes
elctrico (con car-
gador)
1 730 1
En algunos casos, un reloj (de 5 W) consume ms energa al
mes que una tostadora (de 1400 W). Esto se debe a que el
reloj est funcionando todo el mes, mientras que la tostadora
slo se usa durante cortos perodos de tiempo.
Calefaccin y aire
acondicionado (28%)
Electrodomsticos (24%)
Iluminacin (12%)
Cocinar (9%)
Electrnica del hogar (6%)
Agua caliente (10%)
Otros usos (5%)
Reposo (6%)
18
Cmo leer la factura de la ener-
ga y el contador
El recibo indica cuntos kilovatios-
hora de electricidad o cuntos metros
cbicos de gas se han consumido a
lo largo de un determinado periodo.
Para ver cunta potencia elctrica usas
en un momento dado, puedes mirar el
contador de la luz. Algunos conta-
dores tienen un disco que se ve girar.
Cuanta ms potencia usas, ms de-
prisa gira el disco. Puedes ver en una
pantallita cuntos kilovatios-hora has
utilizado. Del mismo modo, puedes
ver en el contador del gas cunto gas
usas. As puedes medir tu consumo
de energa por hora, por da, por se-
mana, etc.
ras se usan en promedio al mes y cunta
energa consumen al mes.
Qu aparatos consumen ms energa? En
esa tabla vemos que los frigorfcos, los
congeladores, los aparatos de aire acon-
dicionado, los calefactores de aire, y los
termos de agua caliente son los mayores
consumidores de energa. En otras pala-
bras, todos los aparatos relacionados con
calentar o enfriar son los que consumen
ms energa en los hogares.
En la fgura 1 se puede ver cunta elec-
tricidad se consume en los hogares euro-
peos. Por supuesto, la energa consumi-
da en distintas aplicaciones presenta una
gran variedad en toda Europa. El consu-
mo medio de electricidad de una familia
europea es de unos 4100 kWh al ao, o
340 kWh al mes. Hay una forma fcil de
comprobar cunta electricidad consumes
en realidad: comprobar el recibo de la luz!
La factura elctrica muestra exactamente
cuntos kWh de electricidad se han con-
sumido en un ao o en un mes.
En la tabla 5 aparece listado el consumo
de electricidad por habitante en los pases
europeos. Est claro, como se puede ver
en la tabla, que hay grandes diferencias
entre los pases, debido a muchos moti-
vos. En Suecia, por ejemplo, slo el 1%
de la poblacin tiene acceso a la red de
distribucin de gas. Por otra parte, Sue-
cia dispone de mucha (y barata) energa
Pas
Millones de
habitantes
Consumo elc-
trico total en los
hogares (1000
GWh al ao)
Consumo elctrico
por persona (kWh
por persona al ao)
Suecia 8,9 41,4 4700
Finlandia 5,2 19,9 3800
Blgica 10,3 25,9 2500
Francia 59,5 133,0 2200
Dinamarca 5,4 10,2 1900
Reino Unido 59,2 114,5 1900
Irlanda 3,9 7,4 1900
Austria 8,1 15,7 1900
Luxemburgo 0,4 0,7 1800
UE-15 379,4 663,6 1700
Chipre 0,7 1,2 1700
UE-25 453,8 723,8 1600
Alemania 82,5 131,1 1600
Repblica
Checa
10,2 14,1 1400
Holanda 16,1 22,8 1400
Grecia 11,0 15,8 1400
Eslovenia 2,0 2,7 1400
Malta 0,4 0,5 1300
Espaa 41,2 50,6 1200
Italia 57,1 63,0 1100
Portugal 10,4 11,4 1100
Estonia 1,4 1,6 1100
Hungra 10,2 10,4 1000
Eslovaquia 5,4 4,9 910
Polonia 38.4 21.7 570
Letonia 2.3 1.3 570
Lituania 3.5 1.8 510
hidroelctrica. Por esta razn, los suecos
utilizan la electricidad para casi todo, in-
cluso para calentar las casas. Esto requiere
mucha energa elctrica.
Tabla 5.
Consumo elctrico por persona en los hogares europeos en 2002. Como
Suecia y Finlandia disponen de energa hidroelctrica, que es barata, la
utilizan tambin para calefaccin. Blgica y Francia utilizan mucha
energa nuclear de fsin. El nmero medio de personas que componen una
familia europea es 2,6 (Fuente: Eurostat).
19
Potencia en reposo
Algunos aparatos elctricos no se
apagan nunca completamente sino
que se quedan en reposo. Esto tambin
consume energa: un hogar medio
consume aproximadamente 100 vatios
de potencia en aparatos elctricos en
estado de reposo. Puedes comprobarlo
en tu propia casa: si todos los aparatos
elctricos estn apagados el disco del
contador sigue girando?
El uso de la energa primaria
Hasta ahora hemos hablado solamente
de cunta electricidad se consume en un
hogar medio. Pero tambin se usa el gas
para calentarnos y cocinar. Adems, los
coches, trenes y aviones usan gasolina u
otros combustibles fsiles. Las fbricas
usan energa y materias primas para pro-
ducir artculos. Vamos a ver ahora cuanta
energa consume todo un pas.
Pas
Millones de
habitantes
Consumo total de
energa primaria
(millones de tep
al ao)
Consumo
de energa
primaria por
persona (tep
al ao)
India 1049 539 0,51
frica 832 540 0,65
China 1287 1245 0,97
Brasil 174 191 1,10
UE-25 455 1692 3,72
EEUU 287 2290 7,98
Todo el mundo 6196 10231 1,65
Cada pas utiliza de diferente forma sus
fuentes de energa, con diferentes tecno-
logas y diferentes efciencias. Por lo tanto
es difcil comparar un pas con otro y una
forma de energa con otra. As que vamos
a usar el mismo truco que antes: vamos a
expresar todos los litros de petrleo, los
metros cbicos de gas, etc., en trminos
de la energa que contienen y despus los
vamos a sumar. Como unidad usaremos
la tonelada equivalente de petrleo o tep.
Una tep es igual a 41.867 megajulios y es
el contenido calorfco medio de una tone-
lada de petrleo crudo (equivalente al vo-
lumen de unos 7,5 barriles de petrleo).
Cuando hablamos de energa primaria
nos referimos a la energa en su forma
bruta, que puede ser en parte transforma-
da en electricidad, en parte transformada
en gasolina para el transporte y en par-
te destinarse directamente a calefaccin
o para procesos industriales. En lugar
de enumerar las cifras por pas, vamos a
echar un vistazo a Europa occidental en
conjunto y compararemos los valores con
los de otras zonas del mundo. La tabla 6
Figura 2.
Consumo de energa fnal por sectores
en la Europa de los 25 en 2002. El
consumo total de energa fue 1080
Mtep. La diferencia entre energa
primaria y energa fnal se explica en
el captulo 1. (Fuente: Eurostat)
Tabla 6.
Suministro total de energa prima-
ria en varias zonas en el ao 2002
(Fuente: AIE).
Industria (28%)
Transporte (31%)
Comercio
(15%)
Gas, gasolina, etc.
domsticos (20%)
Electricidad domstica (6%)
20
muestra cunta energa primaria se con-
sume en distintas regiones del mundo y
cunta por habitante.
En la tabla 6 se puede ver que en Europa
una persona consume 3,7 toneladas equi-
valentes de petrleo al ao. El contenido
energtico de 3,7 toneladas equivalentes
de petrleo es cerca de 1,5 10
11
julios. Si
se utilizara slo potencia muscular, cun-
ta gente se necesitara para generar toda
esa energa? Una persona media puede
generar unos 50 vatios continuamente, lo
cual es 1,58 10
9
julios al ao (trabajando
da y noche, todos los das de la semana
y todas las semanas del ao). Por lo tan-
to, se necesitaran ms de 100 personas
para generar la energa que cada uno de
nosotros consume. Cada uno de nosotros
necesitara 100 esclavos productores de
energa para generarla.
Qu ocurre en el resto del mundo? El
uso de la energa vara enormemente en
todo el mundo. En la tabla 6 puedes ver
que la energa que se consume en Estados
Unidos es ms de diez veces la que se con-
sume en India y frica, y ms del doble
de la que se consume en Europa.
Es difcil cuantifcar exactamente la can-
tidad de energa primaria que se consu-
me, ya que la energa primaria sufre varias
transformaciones antes de convertirse en
energa fnal. El carbn que se importa
como energa primaria se consume en
forma de electricidad, y el petrleo bruto
que se importa, se refna, y se consume
fnalmente en forma de gasolina. Pero
podemos sacar una idea general echando
un vistazo a la cantidad de energa fnal
consumida en diferentes sectores, como
el transporte, la industria, y los hogares.
Esto se muestra en la fgura 2.
Vemos en la fgura que el transporte y la
industria representan por s solos, cada
uno de ellos, cerca de un tercio del consu-
mo de energa de un pas, siendo el resto
del consumo el de los hogares y el sector
servicios. Las fbricas consumen mucha
energa, y el transporte de personas, mer-
cancas, materias primas, etc. tambin.
Sorprendentemente, el consumo elctrico
de los hogares slo representa el 6% del
consumo de energa fnal.
Nios en Benin, frica. Los habitantes de EEUU. consumen 13 veces
ms energa que los habitantes de frica.
21
De la energa primaria a la ener-
ga elctrica
Para producir energa elctrica se
necesita una energa primaria, ya sea
carbn, gas, viento, sol o el calor de
una central nuclear. En el caso de los
combustibles fsiles, que son los que
todava generan la mayor parte de la
energa elctrica, el combustible se
quema para producir vapor, que a su
vez se usa para mover una turbina de
vapor. La turbina de vapor alimenta
un generador elctrico. No toda la
energa contenida en los combustibles
fsiles se transforma en energa
elctrica, ya que una gran parte se
pierde como calor disipado.
La fraccin de energa del combustible
fsil primario que se transforma en
energa elctrica vara mucho segn
el combustible que sea y la tecnologa
que se aplique. Por trmino medio,
alrededor del 33% de la energa
presente en el combustible fsil
primario se transforma en energa
elctrica, as que la efciencia
energtica es del 33%. Esto signifca
que para producir un julio de energa
elctrica necesitas unos 3 julios de
combustible fsil.
Lo mismo pasa con la energa solar.
En un panel solar medio (de los que
estn disponibles comercialmente)
cerca del 15% de la energa del sol
que incide en el panel se transforma
en energa elctrica, el resto se pierde
como calor. As pues, un panel solar
transforma la radiacin solar en
electricidad con una efciencia del
15%.

E
u
r
o
p
e
a
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C
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m
m
u
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y
,

2
0
0
5
se perda por la chimenea. Los restos de
la biomasa pueden usarse para producir
biogs, que a su vez se puede usar como
combustible. Diseando con cuidado
los procesos industriales a veces se puede
ahorrar hasta un 30% en el consumo de
energa.
En este momento, se calcula que los elec-
trodomsticos en modo reposo consumen
hasta el 6% de la electricidad en los ho-
gares europeos. La Unin Europea est
intentando establecer 1 vatio como lmite
superior para el consumo de potencia en
reposo de todos los electrodomsticos.
La energa utilizada por la industria
Cada material que se fabrica ha requeri-
do cierta cantidad de energa en su ela-
boracin, y esta energa se llama energa
incorporada. Es ms, algunos materiales
se fabrican a partir de otros productos,
como por ejemplo los plsticos, que se fa-
El aprovechamiento efciente de la
energa
Es evidente que conviene ahorrar ener-
ga. Gastando menos se paga menos y el
impacto en el medio ambiente es menor.
Si queremos obtener los mismos servicios
energticos gastando menos energa, ne-
cesitamos usarla de un modo ms efcien-
te. Por supuesto el mayor ahorro puede
realizarse donde el consumo es mayor, o
sea, en calefaccin, refrigeracin y trans-
porte. Un buen aislamiento en una casa es
barato y ahorra mucha de la energa que
se gasta en calefaccin (y refrigeracin en
verano). Cuando se abre un frigorfco se
escapa todo el aire fro y por eso hay que
mantenerlo cerrado el mayor tiempo posi-
ble. El aire acondicionado y la calefaccin
pueden apagarse por la noche. En general,
los electrodomsticos nuevos, haciendo lo
mismo, consumen mucha menos energa
que los antiguos. Algunos frigorfcos an-
tiguos, por ejemplo, gastan hasta el triple
de energa que los nuevos.
Las bombillas corrientes (llamadas in-
candescentes) transforman en luz aproxi-
madamente el 5% de la energa que con-
sumen, el resto se convierte en calor. Una
bombilla incandescente es, de hecho, un
pequeo calefactor que adems tambin
da un poco de luz. Las bombillas de bajo
consumo lo hacen mucho mejor ya que
transforman en luz de 4 a 6 veces ms
de energa, segn el tipo. As que, si usas
lmparas con bombillas de bajo consumo,
necesitas cinco veces menos energa para
obtener la misma cantidad de luz. Y ade-
ms duran mucho.
Volar consume mucha energa. La canti-
dad de energa que se necesita para que
una persona vuele de Europa a Nueva
York ida y vuelta, es equivalente a la elec-
tricidad que gasta una familia en todo un
ao.
Actualmente muchas industrias estn evo-
lucionando hacia mtodos de produccin
que gasten menos energa. Hay procesos
ingeniosos que utilizan el calor que antes
Material
Energa
incorporada
(MJ por kg)
Energa
incorporada
(tep por
ton)
Aluminio
(nuevo)
170 4,06
PVC 80 1,91
Tablero 24,2 0,58
Aluminio
(reciclado)
17 0,40
Acero 38 0,90
Viga de
madera
3,0 0,07
Ladrillo de
arcilla
2,5 0,06
Hormign 1,9 0,05
Tabla 7.
Energa incorporada en los materiales
de construccin habituales (Fuente:
CSIRO, Australia).
Manhattan de noche, Nueva York,
EEUU.
22

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B
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h
o
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o

g
a
l
l
e
r
y
brican a partir de los derivados del petr-
leo. En la tabla 7 se puede ver la energa
incorporada en megajulios por kilogramo
de algunos materiales de construccin
habituales. Como puedes ver, especial-
mente el aluminio y el PVC (que se usa
para hacer tuberas de plstico) requieren
mucha energa. El cemento, los ladrillos
y las vigas de madera son los que tienen
menos energa incorporada. Los materia-
les empleados para construir una casa me-
dia pueden incorporar fcilmente hasta
900.000 megajulios, o lo que es lo mismo
250.000 kWh. Esto equivale al consumo
de electricidad de un hogar europeo me-
dio durante 6 aos!
Algunas industrias consumen ms energa
que otras. Hay cinco sectores industria-
les que son los mayores consumidores. El
primero es el propio sector energtico: las
centrales elctricas, las refneras de petr-
leo y los procesos de transformacin del
carbn requieren gran cantidad de ener-
ga para convertir combustibles en bruto,
como el carbn y el petrleo, en la forma
de energa que se necesite. Las industrias
metalrgicas consumen energa para pro-
ducir acero, cobre y aluminio a partir del
mineral o de chatarra. En especial, la fa-
bricacin de aluminio a partir del mine-
ral requiere mucha energa, y es frecuente
encontrar las fbricas de aluminio en las
proximidades de fuentes de energa ba-
rata, como una central hidroelctrica. La
industria qumica consume energa para
elaborar productos qumicos bsicos que
se utilizan a su vez en cualquier otra in-
dustria, como plsticos y fbras sintticas,
y productos fnales como medicamentos,
cosmticos y fertilizantes. La fabricacin
de papel a partir de pulpa de madera o
de otras fbras consume mucha energa en
los procesos de calentamiento y secado.
Finalmente, los materiales no metlicos,
como cemento, vidrio y todo tipo de la-
drillos, requieren mucha energa, ya que
se fabrican en hornos especiales.
En general, el sector industrial gasta gran
parte de la energa que consume un pas.
En Europa, por ejemplo, la industria se
lleva el 28% de toda la energa fnal (ver
fgura 2).
La industria consume mucha energa.
23
4 Las fuentes de energa
formaron diferentes tipos de combustible
fsil (petrleo, gas, carbn...) dependiendo
de qu restos animales y vegetales estaban
presentes, y de las temperaturas y presio-
nes a las que haban estado sometidos.
El petrleo
El petrleo es lo que hace que un pas se
mueva. Casi toda la fota de transporte
(coches, camiones, aviones y trenes diesel)
funciona con combustibles derivados del
petrleo. El petrleo que sale de un pozo
(llamado petrleo crudo) es un material
muy complejo, y durante el proceso de
refnado se extraen cerca de treinta com-
bustibles diferentes (gasolina, combus-
tible para los aviones, carburante diesel,
etc.). Los lubricantes obtenidos a partir
del petrleo mantienen en marcha la ma-
quinaria de las fbricas. Subproductos del
refnado del petrleo se transforman en
fertilizantes, que se utilizan para aumen-
tar la produccin de alimentos.
El petrleo y el gas natural se han forma-
do a partir de organismos marinos que
quedaron enterrados bajo capas de sedi-
mentos cuando se depositaron en el fon-
do del mar. El petrleo se encuentra en
el subsuelo en forma de diminutas gotas
atrapadas en el interior de los poros de las
rocas. Esos poros y las gotas de petrleo
son tan pequeos que slo pueden verse
con el microscopio. El petrleo est com-
puesto de hidrocarburos que son largas
cadenas de tomos de carbono y tomos
de hidrgeno unidos entre s.
El gas natural
El gas natural consiste principalmente
en metano (CH
4
), un compuesto que
tiene un tomo de carbono rodeado por
cuatro tomos de hidrgeno. El metano
es altamente infamable y en las condicio-
nes adecuadas puede arder de una manera
muy limpia, es decir, emitiendo muy po-
cas sustancias contaminantes, como dixi-
do de azufre u xidos de nitrgeno, y sin
producir cenizas. El gas natural es incoloro
y en estado puro, inodoro.
Hay muchas fuentes de energa. Usamos
combustibles fsiles como el carbn, el pe-
trleo, el gas, usamos la energa del viento
y del sol, tenemos centrales elctricas basa-
das en la fsin nuclear y grandes centrales
hidrulicas. Los cientfcos estn desarro-
llando la energa de fusin, que es la fuen-
te de energa del sol y de las estrellas.
En 2002 el consumo total de energa en
el mundo ascendi a 10.230 millones de
tep. Esta enorme cantidad de energa fue
suministrada a partir de diferentes fuen-
tes, como se muestra en la fgura 3. En
este captulo vamos a mirar ms en detalle
todas esas fuentes de energa.
La energa de los combustibles fsiles
El carbn, el petrleo y el gas alimentan
ms del 80% de los servicios energticos
totales en el mundo. Se llaman combusti-
bles fsiles porque se han formado a par-
tir de plantas y animales prehistricos que
vivieron hace unos 300 millones de aos.
Cuando esos antiguos organismos murie-
ron, quedaron enterrados bajo capas de
rocas, barro y arena. Durante millones de
aos los restos de estas plantas y anima-
les muertos fueron sometidos a grandes
presiones y temperaturas, lo que provoc
su descomposicin, y dio lugar a los com-
bustibles fsiles que utilizamos hoy. Se
Figura 3.
Fuentes de energa primaria en el
ao 2002 en todo el mundo. La can-
tidad total de energa consumida en
2002 fue 10.230 Mtep. La categora
otras comprende energa geotrmi-
ca, solar, elica, etc. (Fuente: AIE)
Carbn (23,5%)
Petrleo (34,9%)
Gas natural
(21,2%)
Fisin nuclear
(6,8%)
Hidrulica (2,2%)
Otros (0,5%)
Combustibles renovables
y residuos (10,9%)
24
Hoy en da, el gas natural proporciona la
quinta parte de toda la energa consumida
en el mundo. Es especialmente importante
en los hogares, donde representa cerca de
la mitad de toda la energa usada para cale-
faccin, agua caliente y para cocinar. Dado
que el gas natural es inodoro, las compa-
as de gas le aaden un producto qumico
para que tenga olor. El olor sirve de aviso
en caso de una fuga de gas en una casa.
El gas natural es fcil de transportar por
gasoductos, y arde limpiamente con gran
efciencia. El gas se usa en centrales elc-
tricas para generar electricidad y en las
fbricas como combustible y como in-
grediente de varios productos qumicos,
como por ejemplo los fertilizantes.
El carbn
De todos los combustibles fsiles el car-
bn es el ms abundante y el que tiene la
historia ms larga. Se ha usado para ca-
lentarse desde los tiempos ms remotos y
ahora se usa principalmente para generar
electricidad. Hasta 1800 tambin se us
mucho el carbn vegetal, que se obtiene
de la madera. El carbn se ha formado a
partir de los restos de rboles, helechos y
otras plantas que vivieron hace 300 o 400
millones de aos.
Hay diferentes tipos de carbn, con di-
ferentes propiedades. La antracita, que
es muy dura, produce mucho calor, pero
poca llama y humo. En general, cuanto
ms duro es el carbn ms energa con-
tiene, hasta 31 MJ por kilogramo. El car-
bn de hulla, que se usa sobre todo en las
centrales elctricas, tiene menos conteni-
do energtico, 25 MJ por kilogramo. En
algunos pases se usa el lignito, que tiene
incluso menos contenido energtico.
El carbn fsil se quema en las centrales
elctricas para producir electricidad. Si la
electricidad consumida en un hogar euro-
peo medio (4100 kWh al ao) se produ-
jera exclusivamente a partir de carbn, esa
familia estara gastando 1800 kg de car-
bn al ao. Aunque no hayas visto nunca
el carbn, lo ests utilizando cada da.
Cmo usamos los combustibles fsiles
Usamos los combustibles fsiles sobre
todo para el transporte, la calefaccin, y
para producir electricidad. El uso princi-
pal del petrleo es como combustible para
el transporte, el gas se usa sobre todo para
calefaccin y para producir electricidad, y
la mayor parte del carbn se usa tambin
para producir electricidad, como se ve en
la fgura 4.
Bombeo del petrleo del subsuelo.
Cada da consumimos 84 millones de barriles de petrleo en
todo el mundo.
2

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Cada ao consumimos gran cantidad de
combustibles fsiles, combustibles que
la naturaleza tard un milln de aos en
fabricar. Todava hay grandes reservas de
combustibles fsiles (al menos de car-
bn) sufcientes para satisfacer nuestras
demandas de energa durante otro siglo
como poco. Pero hay una serie de proble-
mas asociados al hecho de quemar com-
bustibles fsiles. En primer lugar, su com-
bustin produce muchos contaminantes
que se emiten a la atmsfera, como dixi-
do de azufre (SO
2
), xidos de nitrgeno
(NO
X
) y pequeas partculas. En segundo
lugar, el dixido de carbono (CO
2
) que
se forma (los combustibles fsiles son en
su mayor parte carbono) acta como un
manto alrededor de la Tierra que retiene
el calor, incrementando el llamado efecto
invernadero. Tenemos la sufciente canti-
dad de combustibles fsiles baratos como
para que su uso cree un problema clim-
tico muy grave. Todo esto se tratar en el
prximo captulo.
Otro problema es que los combustibles
fsiles no estn repartidos uniformemen-
te por todo el mundo. Alrededor del 80%
de las reservas mundiales de petrleo estn
localizadas en Oriente Medio, y en unos
30 aos, la mayora de las reservas de gas
europeas estarn mermadas. Hay muchos
pases que quieren ser menos dependien-
tes de las fuentes de energa extranjeras.
Figura 4.
Produccin de electricidad mundial
a partir de diferentes fuentes en
2002. La cantidad total de electrici-
dad producida fue 15.476 TWh.
La categora otras comprende
energa geotrmica, solar, elica,
combustibles renovables y residuos,
etc. (Fuente: AIE)
Carbn (39%)
Gas natural (19%)
Fisin nuclear
(17%)
Energa
hidrulica
(16%)
Otros (2%)
Petrleo (7%)
2
Cmo se genera la electricidad?
Si exceptuamos las clulas solares y las
pilas de combustible, que se tratan ms
abajo, toda la electricidad se produce
mediante algn tipo de generador
elctrico. En un generador elctrico, la
electricidad se obtiene haciendo girar
una bobina en un campo magntico.
El campo magntico variable induce
una corriente elctrica en la bobina y
en un circuito externo, donde se puede
usar para hacer algo til. Hay muchas
maneras de hacer que el generador se
mueva, por ejemplo, mediante turbi-
nas de vapor, turbinas de gas o aeroge-
neradores.
En el caso de una turbina de vapor,
una fuente de calor (por ejemplo la
combustin de combustibles fsiles
o el calor liberado por las reacciones
nucleares) se usa para producir vapor.
El vapor se conduce hacia la turbina,
que est acoplada mecnicamente a un
generador elctrico. El generador elc-
trico produce electricidad como se ve
en la fgura 5.
Una turbina de gas trabaja de forma
similar: cuando el gas se enciende y co-
mienza a arder, los gases de la combus-
tin se expanden en una turbina que
acciona un generador elctrico al que
est acoplada. A veces tambin el calor
que produce la combustin del gas se
usa para hacer vapor, que a su vez mue-
ve una turbina de vapor. Este proceso
se llama ciclo combinado y es muy ef-
ciente. Si tambin se aprovecha el ca-
lor residual de la turbina, por ejemplo,
para una fbrica o para calefaccin do-
mstica, tenemos una Central de Coge-
neracin o Central Combinada de Calor
y Electricidad.
En el caso de un aerogenerador, las
palas estn conectadas a un generador
elctrico, y al girar lo impulsan. En el

Figura 5.
Una central elctrica alimentada por combustibles fsiles: carbn,
gas o petrleo. El fuego calienta el agua en la caldera hasta con-
vertirla en vapor, que despus se lleva a una turbina. La turbina
de vapor impulsa un generador elctrico que produce electricidad.
La electricidad se distribuye a travs de la red elctrica.
Carbn
Petrleo
Gas
Chimenea
Caldera
Turbina
de vapor
Generador
elctrico
Agua de refri-
geracin
Red elctrica
21
caso de las centrales hidroelctricas,
el agua, al caer, se lleva a una turbina
hidrulica que impulsa un generador
elctrico. Ms adelante vamos a exami-
nar ms de cerca todas estas formas de
producir electricidad.
La energa elctrica que se genera en
grandes centrales elctricas se distribu-
ye por todo el pas a lo largo de la red
elctrica, una extensa red de suminis-
tro basada en lneas de alta tensin que
transportan la energa. Es importante
recalcar que la electricidad no se alma-
cena en la red elctrica: cada porcin
de energa elctrica que se consume, ha
sido generada poco tiempo antes. Esto
quiere decir que en cuanto enciendes
una luz, hay alguna central elctrica en
algn sitio, que tiene que producir un
poco ms de energa, y por lo tanto,
consumir ms carbn o gas.
Por lo general un pas tiene una serie
de centrales elctricas de gran tamao
cuya potencia va de 500 a 1500 MW
cada una. La mayora de estas centrales
se alimentan de carbn o gas, o fun-
cionan a partir de la energa nuclear de
fsin. Hay otros equipos para generar
electricidad ms pequeos que se ali-
mentan con gasoil, obtenido del petr-
leo. Se llaman generadores diesel, pue-
den producir entre 1 kW y 10 MW y
son fciles de transportar.
Se pierde mucha energa en el proce-
so de conversin de energa primaria
como el carbn o el petrleo, a un ser-
vicio energtico fnal como la ilumi-
nacin o el agua caliente. Cuando se
genera electricidad en una central elc-
trica de carbn, por ejemplo, slo cerca
del 33% de la energa que contiene el
carbn se transforma en electricidad,
el resto se pierde como calor. Durante
el proceso de distribucin en la red, se
pierde otro 10% de energa elctrica. Y
cuando fnalmente se utiliza la electri-
cidad para algn servicio energtico, se
pierde energa de nuevo. En la pgina
siguiente se puede ver esto usando una
bombilla como ejemplo.
La fsin nuclear
Hasta ahora hemos hablado de los com-
bustibles fsiles. Los combustibles fsiles
liberan su energa mediante una reaccin
qumica con el oxgeno del aire, lo que
quiere decir que los tomos se reorganizan
en nuevas molculas ms estables. Tam-
bin es posible una reordenacin entre
las partculas (protones y neutrones) que
constituyen los ncleos de los tomos. En
este caso, la energa que se libera en cada
proceso individual es millones de veces
mayor, porque las fuerzas que actan en el
ncleo son mucho mayores que las fuer-
zas implicadas en las reacciones qumicas.
Como se libera mucha ms energa por
cada kg de combustible, la cantidad total
de combustible que pasa por una central
elctrica basada en este principio es miles
de veces menor.
Hay dos tipos de reacciones nucleares en
las que se puede liberar energa: en primer
lugar, la divisin de ncleos muy pesados,
como el uranio, utilizada en los reactores
de fsin, y en segundo lugar, la unin de
ncleos muy ligeros, como el hidrgeno,
que tiene lugar en las estrellas y en los fu-
turos reactores de fusin.
El uranio natural contiene uranio-235 y
uranio-238, en los que el nmero indica
la cantidad total de protones y neutrones
Casi todos los medios de transporte
dependen del petrleo.
Figura 6.
Efciencia energtica desde la fuente hasta el consumo fnal en el caso de una bombilla incandescente (que produce luz al calentar
un flamento metlico). De los 100 julios del combustible inicial, 65 julios se pierden como calor en la central elctrica. Durante
la distribucin a travs de la red elctrica se pierden otros 3,5 julios. Ya en la bombilla slo el 5% de la energa elctrica se con-
vierte en luz til, es decir 1,5 julios, mientras que se pierden 30 julios en forma de calor. Los tubos fuorescentes son mucho ms
efcientes: en lugar de 1,5 julios, transforman en luz unos 8 julios (de los 100 iniciales).
100 J
Combustible
suministrado
65 J
Calor (en la central)
3,5 J
Prdidas en la
distribucin
30 J
Calor (en la
bombilla)
1,5 J
Luz
28
en los ncleos. Ambos, uranio-238 (que
tiene tres neutrones ms en su ncleo) y
uranio-235 son inestables, y por lo tanto,
radiactivos, pero tienen unas vidas medias
muy diferentes.
De vez en cuando, un ncleo de uranio-235
se desintegra espontneamente y emite
dos o tres neutrones. Si uno de esos neu-
trones libres es absorbido por otro ncleo
de uranio-235, empieza tambin una
serie de desintegraciones de este ncleo,
que a su vez libera otros neutrones. Si hay
sufciente uranio-235 en un espacio re-
ducido, puede empezar una reaccin en
cadena, producindose mucha energa.
La fsin nuclear est ya muy extendida
y las centrales nucleares suministran alre-
dedor del 17% de la demanda mundial
de electricidad. El material usado para la
fsin, el uranio, se encuentra en el sub-
suelo en forma de mineral de uranio. El
mineral de uranio contiene sobre todo
uranio-238, y tiene que procesarse para
que llegue a contener sufciente uranio-
235. Una pequea cantidad de uranio
contiene mucha energa: un trozo del ta-
mao de una pelota de golf puede produ-
cir tanta electricidad como veinte vagones
llenos de carbn, sin producir ni lluvia
cida, ni dixido de carbono ni ningn
otro gas contaminante.
Uno de los problemas de la fsin nuclear
es que los materiales resultantes de la re-
accin de fsin son radiactivos. Estos re-
siduos se deben manejar con mucho cui-
dado, y almacenar en lugares en los que
no entren en contacto con el medio am-
biente durante mucho tiempo (en algn
caso durante decenas de miles de aos).
Se cree que las formaciones geolgicas
estables (como las minas de sal subterr-
neas) ofrecen la seguridad necesaria como
lugares de almacenamiento. El hecho de
que los productos de la fsin continen
emitiendo calor tambin implica que hay
que seguir enfrindolos, incluso despus
de que haya parado la central.
El diseo de las centrales nucleares mo-
dernas ofrece un nivel muy alto de segu-
ridad frente a accidentes como el escape
de material radiactivo al medio ambien-
te exterior, usando, por ejemplo, slidas
barreras de proteccin. Estas centrales
utilizan sistemas de seguridad mltiples e
independientes, lo que quiere decir que
incluso el fallo de un componente no
compromete la seguridad del sistema.
Despus de una paralizacin temporal en
la construccin de nuevas plantas, mu-
chos pases estn otra vez considerando
la construccin de centrales nucleares. A
pesar de los problemas de aceptacin p-
blica, la energa de fsin es, hoy en da,
junto con la hidroelctrica, la nica gran
fuente de energa que no genera CO
2
. La
energa de fsin es una de nuestras prin-
cipales fuentes de energa a gran escala.
As que defnitivamente merece la pena
intentar resolver los problemas de segu-
ridad y de residuos, y usar la energa que
ofrece la fsin del mejor modo posible.
Central nuclear en Borssele, Holanda.
29
Einstein y la energa nuclear
Einstein descubri que la masa se
puede convertir en energa y al revs.
Esto se expresa en su famosa frmula
E=mc
2
. En esta frmula E es la ener-
ga, m es la masa y c es la velocidad
de la luz. La frmula describe cunta
energa se obtiene cuando conviertes
en energa una masa m. La velocidad
de la luz es un nmero muy grande:
299.792.458 metros por segundo. El
cuadrado de ese nmero es un n-
mero enorme. Si conviertes 500 kilo-
gramos de masa en energa, obtienes
4,5 10
19
julios de energa, sufciente
para cubrir la demanda total de elec-
tricidad en todo el mundo durante
un ao. As es el poder de la energa
nuclear.
Sin embargo no es posible transformar
una masa completamente en energa.
En una reaccin nuclear tpica, slo
un pequeo porcentaje de la masa de
los ncleos que estn reaccionando se
convierte en energa. En el caso del
sol, cuatro ncleos de hidrgeno se
fusionan para formar uno de helio. El
ncleo de helio es un 0,7% ms ligero
que los cuatro ncleos de hidrgeno,
y la masa que falta se ha convertido
en energa.

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4
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La energa de fusin
La fusin nuclear es el proceso en el cual
dos ncleos pequeos se fusionan entre
s para formar uno mayor, y esto libera
mucha energa. La fusin es la fuente
de energa del Sol y las estrellas y por
lo tanto es la fuente de energa ms
comn en el universo. El Sol fusiona
600 millones de toneladas por segun-
do del ms ligero de los elementos, el
hidrgeno, para formar helio. El pro-
ceso de fusin no produce ningn gas
de efecto invernadero.
En cierto sentido, casi toda la energa que
usamos proviene de la energa de fusin.
Los combustibles fsiles fueron una vez
plantas que crecieron gracias a la energa
de la luz solar. El viento es causado por di-
ferencias de temperatura en la atmsfera,
producidas por el Sol. La energa hidru-
lica es debida a los ciclos de agua a travs
de la atmsfera, lo que es causado por el
Sol. Y el Sol es alimentado por la fusin.
Cambio de una barra de combustible en el ncleo
de un reactor.
Turbina
de vapor
Generador elctrico
Agua de refrige-
racin
Red elctrica
Contencin
Barras de control
Intercambiador
de calor
Barras de combustible
Ncleo
30

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Para usar la energa de fusin en
la Tierra de forma ms directa, los cien-
tfcos estn trabajando en la construccin
de una planta de energa de fusin. Con-
siste en un gran contenedor metlico con
forma anular, llamado toro, como el que
se ve en la fgura 8. Dentro del toro, se ca-
lienta un gas hasta la altsima temperatura
de unos 150 millones de grados, que es
como diez veces la del interior del Sol. Esta
temperatura tan alta hace que los ncleos
se fusionen. El calor que se libera en la fu-
sin se utiliza para producir vapor con el
que se mueve una turbina. Se espera que
una planta de energa de fusin produzca
unos 1000 MW, que es la potencia tpica
de una central nuclear moderna.
Un plasma de fusin.
Figura 7 ( izquierda).
Cmo funciona una central nuclear
de fsin. Las barras de combustible
que contienen uranio se insertan en
el ncleo del reactor. Las barras de
combustible se calientan por las reac-
ciones nucleares, y calientan el agua,
que se usa para producir vapor me-
diante un intercambiador de calor.
El vapor se usa para impulsar una
turbina. Por seguridad, el ncleo del
reactor est dentro de una estructura
de contencin.
Figura 8.
En qu se basa un reactor de fusin.
En el plasma, el deuterio y el tritio
se fusionan, liberando gran cantidad
de calor. El plasma est contenido
en un recipiente mediante grandes
campos magnticos producidos por
imanes en forma de D. Dentro del
recipiente hay un manto y por su
interior circula un fuido que se lleva
el calor producido por las reacciones
de fusin. El fuido caliente se usa
para hacer vapor que impulsar una
turbina para generar electricidad.
Plasma
Fudo fro
Fludo caliente
Bobinas
Manto
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MW necesitara unos 250 kg de combus-
tible al ao. Hay sufciente deuterio en los
ocanos del mundo para satisfacer nues-
tras demandas de energa durante millo-
nes de aos.
Sin embargo, es difcil hacer un Sol en
la Tierra. Si se calienta un gas hasta cien
millones de grados, se convierte en un
plasma, lo que implica que los tomos
han sido despojados de sus electrones.
Para asegurarse de que el plasma caliente
no toca las paredes internas del toro, hay
que confnarlo y controlarlo mediante
campos magnticos muy fuertes. En este
momento la investigacin se dirige a do-
minar esta fuente de energa en la Tierra
y no se espera que la fusin pueda con-
tribuir a cubrir la demanda mundial de
energa de una manera signifcativa antes
de la segunda mitad de este siglo. Para el
ao 2015 se prev que empiece a funcio-
nar ITER, el siguiente gran experimento
cientfco en fusin. ITER, que se va a
construir cerca de Cadarache, en el sur de
Francia, deber demostrar que la fusin es
factible desde un punto de vista cientfco
y tecnolgico.
Aunque el proceso de fusin en s mismo
no produce residuos, la estructura interna
del reactor se vuelve radiactiva durante la
operacin, debido a los neutrones que se
producen en la reaccin de fusin. Al fnal
de la vida de una central de fusin, esos
componentes del reactor deben ser des-
mantelados y almacenados durante unos
cien aos. Despus de ese tiempo, ya no
har falta disponer de un almacenamien-
to para largos periodos, y los materiales
almacenados pueden ser reutilizados o
tratados como cualquier otro residuo.
La energa hidrulica
La energa hidrulica utiliza la energa de
un salto de agua para mover un generador
elctrico. En algunos pases montaosos,
como Nepal, el agua de los arroyos se usa
para mover pequeos generadores y pro-
ducir energa sufciente para uno o ms
hogares. Estos sistemas son a veces tan
En la Tierra, los combustibles que se usa-
rn son deuterio y tritio, que son ambos lo
que se denomina istopos del hidrgeno.
El deuterio tiene en su ncleo un neutrn
ms que el hidrgeno, y se puede obte-
ner del agua de mar: cada metro cbico
de agua de mar contiene 33 gramos de
deuterio. El tritio, que tiene dos neutro-
nes ms que el hidrgeno, es un elemento
radiactivo con una vida media de 12,3
aos, de modo que no se puede encontrar
en la naturaleza. Se puede producir en el
interior de un reactor de fusin a partir
del litio, que es un metal comn. En el
proceso de la fusin, un ncleo de deu-
terio y un ncleo de tritio se combinan
para dar lugar a un ncleo de helio y un
neutrn libre.
Los combustibles de la fusin contienen
mucha energa: el deuterio presente en
un litro de agua de mar, ms una canti-
dad igual de tritio, equivalen a la energa
contenida en 340 litros de gasolina. Una
planta tpica de fusin nuclear de 1000
Interior de la cmara toroidal de un reactor de fusin. La cmara que se
ve pertenece al experimento JET (Joint European Torus), cerca de Oxford,
Inglaterra. La escala se puede adivinar por el hombre que hay dentro.
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Energa hidroelctrica:
el agua fuye desde el
embalse que est detrs
de la presa a travs de
unas turbinas.
Figura 9.
Cmo funciona una central hidro-
elctrica. El agua de un pantano se
conduce a travs de una turbina, que
genera energa elctrica.
Generador
Turbina
Presa
Embalse
Entrada
Rio
Red elctrica
Sala de
mquinas
33
Fuentes de energa renovables
La energa de una fuente renovable
se renueva constantemente y por lo
tanto nunca se acabar. La energa
del sol, la del viento y la del agua son
ejemplos de fuentes renovables. La
biomasa, como la madera y las plan-
tas, puede ser una fuente renovable si
se les permite crecer de nuevo. Y la
energa geotrmica, el calor que hay
dentro de la Tierra, puede llamarse
renovable porque hay tanto que no se
agotar mientras la humanidad exis-
ta. Cuando la energa de fusin est
disponible comercialmente, tambin
podr suministrar energa durante
millones de aos.
Algunas fuentes renovables como la
solar y la elica se pueden utilizar casi
en cualquier lugar del mundo, aun-
que la cantidad disponible depende
de la ubicacin. Las unidades que
generan electricidad a partir de estas
fuentes son generalmente pequeas,
como por ejemplo los paneles solares
o los aerogeneradores. Esto hace que
estas fuentes sean muy adecuadas para
generar electricidad en las proximida-
des de donde se va a consumir, lo que
se llama una forma descentralizada o
distribuida de generar electricidad.
Lo contrario es la produccin centra-
lizada de electricidad, que se basa en
grandes centrales elctricas y potentes
redes de distribucin de la energa.

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pequeos que producen slo 100 W y no
necesitan ni presas ni almacenamiento de
agua. Se usan principalmente en reas ru-
rales donde la demanda de energa no es
muy grande.
Otra posibilidad es construir una presa
donde se acumule el agua que llega hasta
ella, formando un lago artifcial. El agua
se canaliza a travs de compuertas en la
presa para mover grandes turbinas, como
se ve en la fgura 9. Estos sistemas pueden
ser lo bastante grandes como para propor-
cionar energa a varias ciudades grandes.
En la frontera de Brasil con Paraguay y
cerca de la frontera con Argentina, est la
presa de Itapu. Esta central hidroelctrica,
que es la mayor del mundo, genera 9000
MW y est funcionando desde 1984.
Mientras los sistemas hidroelctricos pe-
queos no tienen mucho impacto en el
medio ambiente, los sistemas grandes,
que consisten en una gran presa con un
embalse detrs de ella, no son tan inofen-
sivos como podra parecer. Cuando se
planea construir una nueva presa en una
zona habitada, hay mucha gente que ten-
dr que dejar sus hogares, ya que quedarn
cubiertos por el agua. En China, la cons-
truccin de la presa de las Tres Gargantas
en el ro Changjiang (Yangts) supondr
la evacuacin y traslado a otros lugares de
cerca de dos millones de personas. Duran-
te el siglo pasado, entre 40 y 80 millones
de personas en total fueron desplazadas
por la construccin de presas.
Otro problema con los grandes embalses
es el dao medioambiental causado en la
zona inundada y la liberacin de metano
producido por la descomposicin de las
plantas en el agua. El metano es un gas
de efecto invernadero y contribuye al ca-
lentamiento global. Una presa construida
en el curso de un ro afecta severamente
al caudal original del ro, lo que puede te-
ner impacto aguas abajo. Las presas han
afectado aproximadamente al 60% de los
ros del mundo. Los peces de agua dulce
que normalmente ascienden y descienden
por el ro una vez al ao, se encuentran
una presa en su camino. Se estima que
una quinta parte de las especies de agua
dulce han sido gravemente perjudicadas
por las presas.
Hoy en da, cerca del 16% de la electri-
cidad en el mundo se genera en centrales
hidroelctricas, la mayora muy grandes.
En la mayor parte de los sitios donde se
puede aprovechar la energa hidrulica
para generar electricidad ya se ha hecho,
por lo que nuestro uso de esta fuente de
energa no puede crecer mucho ms. Para
satisfacer nuestra creciente demanda de
energa tendremos que usar otras fuentes.
La energa de los ocanos: energa de
las olas y energa de las mareas
Hay algunos lugares en la Tierra donde la
diferencia de altura entre la marea alta y
la baja en el ocano es lo bastante grande
como para impulsar un sistema de gene-
racin elctrica. El agua se recoge detrs
de una presa durante la marea alta, y en
la marea baja fuye a travs de generado-
res produciendo electricidad. La primera
central de energa maremotriz comenz a
funcionar en Francia en 1968. En 1984
se inaugur en la baha de Nueva Esco-
cia, Canad, una central de energa mare-
Figura 10.
La energa de las olas: una columna de agua que sube y baja
comprime aire que se usa a su vez para alimentar una turbina.
Cresta de la ola
Columna de
agua descen-
dente
Columna de
agua ascen-
dente
34
motriz de 20 MW. Slo hay en el mundo
unos cuarenta emplazamientos adecuados
para centrales de energa maremotriz.
Pero an se puede extraer ms energa del
mar. La tcnica ms comn es usar siste-
mas sumergidos semejantes a molinos de
viento que generan electricidad cuando el
agua fuye a travs de ellos. Adems hay
otras tcnicas para aprovechar tambin la
energa de las olas. Algunas usan sistemas
de canales que se van estrechando pau-
latinamente y que actan amplifcando
las olas para mover turbinas. Otros, usan
sistemas fotantes que suben y bajan con
la superfcie del agua, y al hacerlo mue-
ven pistones que comprimen aire. Luego
se conduce el aire a travs de una turbina
que genera energa.
Una tcnica prometedora es usar una c-
mara de hormign parcialmente sumer-
gida, instalada en la costa, con la parte
inferior abierta al mar. Las olas que en-
tran empujan hacia arriba a la columna de
aire de la cmara, a travs de una turbina,
como se ve en la fgura 10. Cuando las
olas retroceden, succionan aire de nuevo
a travs de la turbina. El giro de la turbina
mueve un generador que produce electri-
cidad. En Escocia se est experimentando
con este tipo de construccin: en la isla
escocesa de Islay se ha instalado un gene-
rador de 500 kW de este tipo.
los rayos del Sol inciden en la Tierra con
un ngulo pequeo, por lo que un me-
tro cuadrado en los polos no recibe tanta
energa solar como un metro cuadrado en
el ecuador, donde los rayos del sol alcan-
zan la Tierra casi verticalmente.
La luz solar puede convertirse en elec-
tricidad mediante paneles fotovoltaicos,
tambin llamados paneles solares. Estos
paneles consisten en clulas hechas con
La energa del sol
Cuando el Sol brilla, cada metro cuadra-
do de superfcie perpendicular a sus rayos
recibe unos 1000 vatios de energa solar.
Promediando en todo el ao, cada metro
cuadrado recibe entre 100 y 200 vatios,
dependiendo del sitio del mundo. Cual-
quiera que haya jugado alguna vez con
una lupa al sol, sabe cunto calor hay en
la luz solar: con slo una lupa pequea se
puede hacer arder algunas cosas.
La cantidad de energa recibida del Sol
en un cierto rea depende de dnde est
situada, y vara con la latitud desde el
ecuador a los polos. Cerca de los polos
material semiconductor, el mismo mate-
rial del que estn hechos los chips de los
ordenadores. La luz solar est compuesta
por fotones, que son pequeos paquetes
de energa. Cuando los fotones inciden
en una clula fotovoltaica (clula FV) su
energa se transfere a los electrones del
material semiconductor. Con su nueva
energa, los electrones pueden liberarse
de sus tomos y fuir como una corriente
a travs de un circuito elctrico externo.
Actualmente las clulas solares estn he-
chas de silicio y convierten cerca del 15%
de la luz solar en electricidad. En Europa
central, esto signifca que si pones un pa-
nel de un metro cuadrado en tu tejado,
Energa a partir del Sol
usando paneles solares.
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milia, que es de unos 4100 kWh al ao, se
necesitaran unos 35 paneles solares como
los anteriores (en Europa), y costaran al-
rededor de 17.500 euros. La misma elec-
tricidad producida en una central elctrica
cuesta ahora unos 500 euros al ao.
Por esta razn los cientfcos estn traba-
jando mucho para hacer clulas solares
ms efcientes y baratas. Una aplicacin
muy til de las clulas solares es llevar
electricidad a lugares en que es muy difcil
conseguirla por otros medios: por ejem-
plo en las reas rurales de los pases en vas
de desarrollo o en el mar.
En lugar de usar clulas solares, la ener-
ga del Sol tambin se puede utilizar para
producir electricidad mediante un sistema
trmico. Para esto la luz del sol se concen-
tra mediante espejos, que se mueven con
el Sol. Un receptor, que puede ser una
torre muy alta o una tubera absorbente,
dependiendo del tipo de sistema, captura
la luz solar y transfere el calor a un fuido.
El fuido caliente se usa para hacer vapor,
que a su vez impulsa una turbina, que
mueve un generador elctrico.
Otra forma de utilizar la energa solar es
convertirla en calor y usar ste para ca-
lentar agua. El agua caliente puede usarse
directamente para la ducha o el bao, o
para calentar edifcios. Esta forma de uti-
lizar la energa solar es muy barata, y vers
muchos de los llamados colectores solares
en los tejados. Tambin las piscinas, en las
que hay que calentar grandes cantidades
de agua, usan a veces colectores solares.
La energa del viento
Durante muchos siglos se han usado los
molinos de viento para convertir la fuerza
del viento en energa mecnica. Con esta
energa se bombeaba agua, se mola grano,
o se movan mquinas sencillas. An hoy
en da, los agricultores de muchos pases
tienen molinos de viento para bombear
agua. Otra aplicacin antigua de la ener-
ga del viento, actualmente muy popular,
es la propulsin de barcos de vela.
puedes esperar generar unos 120 kWh al
ao. En este momento, la energa solar
fotovoltaica representa menos del 0,01%
del consumo mundial de electricidad.
En la mayora de los sistemas fotovoltai-
cos los paneles solares no tienen partes
mviles, y el nico mantenimiento que
necesitan es una limpieza ocasional de las
superfcies para evitar su ensuciamiento.
Los paneles solares tienen una vida media
de unos 25 aos. El problema principal es
que todava son muy caros: un panel solar
que produzca unos 100 W cuando la luz
solar est incidiendo verticalmente sobre
l cuesta unos 500 euros. Para cubrir la
demanda media de electricidad de una fa-
Estas flas
de espejos
parablicos
concentran la
luz solar sobre
las tuberas
que hay en el
centro de los
espejos. La luz
solar calienta
el aceite que
est dentro de
las tuberas,
y este calor
se usa para
generar energa
elctrica.
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En la actualidad se usan los llamados aero-
generadores o turbinas elicas para producir
electricidad. Un aerogenerador consiste
en un gran rotor con tres palas normal-
mente, que se mueve con el viento. El ro-
tor est unido a un generador elctrico.
La energa elica actualmente genera slo
el 0,3% de la electricidad mundial pero
este porcentaje est aumentando. Los ae-
rogeneradores cubren alrededor del 20%
de la demanda de electricidad en Dina-
marca, cerca del 6% en Alemania y el 5%
en Espaa.
Los aerogeneradores tambin presentan
problemas. No a todo el mundo le gus-
ta ver el campo plagado de turbinas e-
licas. Tambin preocupa que las grandes
palas en movimiento sean peligrosas para
los pjaros. Si vives cerca de un aeroge-
nerador, lo encontrars ruidoso y a veces
puede haber accidentes cuando uno de
ellos pierde sus palas. Por algunas de estas
razones se est planeando instalar ms ae-
rogeneradores en el mar, donde el viento
sopla ms regularmente y a mayor veloci-
dad. Pero, por otro lado, el coste de cons-
truir aerogeneradores en el mar es mayor,
y tambin lo son los costes de manteni-
miento y operacin.
Otro problema es que a veces no hay
viento. En ocasiones esta situacin puede
durar varios das, y puede suceder en gran
parte de Europa a la vez. Dicho de otra
manera: la energa elica (tambin la so-
lar) es intermitente, o sea, que genera elec-
tricidad de forma muy irregular. Como
est creciendo la proporcin de energa
elica y solar, habr que tener mucho
cuidado para garantizar la estabilidad del
suministro elctrico. En la mayora de los
casos ser necesario tener sistemas de re-
serva alimentados con combustibles fsi-
les. En este momento se estn investigan-
do diferentes tcnicas para almacenar las
energas elica y solar.
La energa de la biomasa
Biomasa es otra manera de llamar a la
materia orgnica. Cuando se usa como
combustible, incluye los residuos de ma-
dera y serrn de la industria, los restos de
la agricultura y de la industria alimenta-
ria, las aguas residuales, los desperdicios
slidos y otros materiales orgnicos. La
biomasa es una de las primeras fuentes de
energa que ha conocido la Humanidad y
contina siendo una de las principales en
muchos pases en vas de desarrollo. Algo
as como el 80% de la demanda total de
Aerogeneradores en una colina.
31
El factor de capacidad de los
aerogeneradores y los paneles
solares
Los aerogeneradores tienen una eti-
queta que indica cunta potencia pue-
den generar. Algunas turbinas pueden
generar 750 kW y otras ms grandes
1,5 MW o incluso 3 MW. Esta cifra es
la potencia pico (o capacidad mxima)
de la turbina, que es la potencia que
la turbina genera cuando el viento es
ptimo. Cuando se habla de poten-
cia elica instalada se est hablando
de estas cifras.
La energa que produce un aeroge-
nerador depende del nmero de ho-
ras que puede operar cada ao. Esto
depende, por supuesto, de las condi-
ciones climatolgicas, y en la prctica,
una turbina produce, como media
anual, entre el 20 y el 30% de la ener-
ga que podra dar. La diferencia entre
la energa anual realmente producida
y el mximo terico se llama factor de
capacidad. As que, como media, un
aerogenerador de 1500 kW produce
de 300 a 450 kW.
Lo mismo ocurre con los paneles sola-
res, que se caracterizan por su potencia
pico, que es la potencia que producen
cuando el sol incide perpendicular al
panel. Por supuesto, esto slo ocurre
a medioda, y si hacemos un prome-
dio para todo el ao, considerando las
horas diurnas y nocturnas, resulta que
un panel solar produce solamente cer-
ca de un 10% de su potencia pico. Es
decir, un panel solar de 100 vatios de
potencia pico produce como media
10 vatios.

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energa de los pases en vas de desarrollo
se cubre con energa de la biomasa, en su
mayora en forma de la lea que se recoge
localmente.
La luz solar se almacena en el material or-
gnico en forma de energa qumica. Hay
dos formas de usar esta energa, siendo la
combustin directa la ms sencilla. sta
consiste en que la biomasa seca se quema
y se usa para calentar agua que produ-
ce vapor. El segundo mtodo, conocido
como digestin anaerbica, produce gas
metano, tambin llamado con toda pro-
piedad, biogs. Este proceso es un tipo de
fermentacin en el que las bacterias des-
componen la biomasa. La fermentacin
es anaerbica, que signifca sin oxgeno,
y genera calor. Los vertederos, donde se
arrojan las basuras urbanas, tambin pro-
ducen biogs que se puede usar como
combustible.
Cuando la biomasa arde libera dixido
de carbono, un gas de efecto invernade-
ro. Pero cuando los cultivos para biomasa
crecen, se consume una cantidad equiva-
lente de dixido de carbono a travs de la
fotosntesis. La emisin neta de dixido
de carbono ser cero siempre que se con-
tine replantando para obtener energa de
la biomasa. Estas plantas, como rboles de
crecimiento rpido y herbceas, se llaman
reservas de energa de biomasa o abreviada-
mente cultivos energticos.
Molino de viento en Nicaragua. No
hace falta la alta tecnologa para apro-
vechar la energa elica: en muchos
pases en vas de desarrollo se utilizan
sencillos molinos de viento para bom-
bear agua.
Las astillas de madera se utili-
zan para generar electricidad.
El aceite de colza se puede
usar para producir biodiesel.
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La energa geotrmica
La palabra geotrmica deriva de las pa-
labras griegas geo que signifca Tierra
y therme que signifca calor. Se trata
de usar el calor del interior de la Tierra
para generar electricidad. El ncleo de la
Tierra est al rojo vivo: unos cinco mil
grados centgrados. A veces, durante las
erupciones de los volcanes, salen a la su-
perfcie rocas fundidas o magma. Esa es la
enorme fuente de energa que las centra-
les geotrmicas intentan aprovechar para
la produccin de calor o electricidad.
Si excavamos un agujero en la Tierra, la
temperatura aumenta de 17 a 30 grados
Celsius por kilmetro de profundidad.
Un pozo geotrmico puede tener hasta
2500 metros de profundidad. El agua que
se inyecta en el pozo se calienta hasta que
produce vapor, que se puede usar para ge-
nerar electricidad, como se ve en la fgura
de ms abajo. Otra alternativa puede ser
usar el agua caliente directamente para ca-
lentar viviendas y edifcios.
Veinte pases de todo el mundo han cons-
truido unas 250 centrales geotrmicas.
En Estados Unidos se suministra energa
de origen geotrmico a San Francisco, y
en El Salvador, el 40% de la electricidad
proviene de la energa geotrmica. Toda
la electricidad que consume Islandia pro-
viene exclusivamente de la energa geo-
trmica. En todo el mundo se generan
alrededor de 8000 MW de electricidad de
origen geotrmico, y otros 10.000 MW se
usan directamente como fuente de calor.
Figura 11.
El fundamento de la energa geotrmica: el calor del interior de la Tierra se conduce hacia la superfcie. Se inyecta agua fra en
pozos profundos. Se bombea el agua caliente de un pozo de produccin. El agua caliente se utiliza para generar vapor que se usa
para impulsar una turbina de vapor.
Almacenamiento
geotrmico
Reposicin de
agua fra
Flujo de calor
(conveccin)
Turbina de vapor
Generador
elctrico
Agua de refrigeracin
Red elctrica
Generador de
vapor
Ncleo caliente
Agua fra Agua caliente
39
Fuente de energa
Combustible necesario para una
central de 1000 MW en un ao
equisitos de terreno (aproxi-
mados) para una central de
1000 MW (km
2
)
Comentarios
Biomasa 30.000 km
2
de bosque 30.000
Elica 2.700 aerogeneradores de 1,5MW 490
Solar fotovoltaica 23 km
2
de paneles solares 23
Situados en un pas prximo al
ecuador
Biogas 60 millones de cerdos 600
Se cra a los cerdos por su carne, la
energa es un extra
Gas 1,2 km
3
1
Petrleo 1.400.000 toneladas 1
10.000.000 barriles de petrleo o
100 petroleros
Carbn 2.500.000 toneladas 1+ minas 26.260 vagones de tren cargados
Fisin nuclear 35 toneladas de xido de uranio 1+ minas
A partir de 210 toneladas de min-
eral de uranio
Fusin
100 kg de deuterio y 150 kg de
tritio
1+ minas
A partir de 2850 m
3
de agua de mar
y 10 toneladas de mineral de litio
Por supuesto, las condiciones adecuadas
para explotar la energa geotrmica as,
slo existen en un nmero limitado de
lugares en todo el mundo. Por eso el po-
tencial de produccin de energa de ori-
gen geotrmico es muy limitado. Una vez
construidas, las centrales de generacin
geotrmicas proporcionan energa barata
y limpia. Sin embargo, la construccin
inicial de una central geotrmica es cara.
Otra tecnologa para extraer el calor de la
Tierra se basa en usar las rocas calientes que
se encuentran a cierta profundidad bajo la
superfcie, casi en todas partes. Este calor
de las rocas secas calientes se puede extraer
inyectando agua en un pozo, que se fltra
hasta las rocas calientes, donde se calienta
y posteriormente se extrae en otro pozo
cercano. En la superfcie se extrae el calor
que ha tomado el agua, y despus sta se
recircula para seguir extrayendo calor.
Tabla 8.
Requisitos de combustible de diferentes fuentes de energa. En la tabla se muestra el combustible consumido por
una central de 1000 MW durante un ao (que produce en total unos 7000 millones de kWh). Evidentemente la
energa elica, la solar y la biomasa necesitan mucho espacio. La fsin y la fusin destacan porque requieren muy
poca cantidad de combustible.
Produccin de carbn en Alemania.
Una central trmica de carbn de 1000
MW necesita 2,5 millones de toneladas
de carbn al ao.
40
Comparacin entre diferentes fuen-
tes de energa
Todas las fuentes de energa tratadas en
este captulo tienen diferentes caracte-
rsticas respecto a la cantidad y tipo de
combustible, la superfcie de terreno que
necesitan sus instalaciones y el coste. En
la tabla 8 se listan las necesidades y el tipo
de combustible de una central de 1000
MW alimentada por diferentes fuentes de
energa. En la tabla podemos ver que, es-
pecialmente, la biomasa, la energa elica
y la solar necesitan mucho espacio debido
a que en ellas la energa no est muy con-
centrada. Sin embargo, los combustibles
fsiles acumulan mucha ms energa por
kilogramo y es difcil competir con ellos.
La fsin nuclear y especialmente la fusin
son las que menos combustible requieren
de todas.
Nuestras fuentes de energa estn en constante evolucin.
Detrs de los cables de la red elctrica se esconde un mundo
de intensa exploracin, investigacin y desarrollo. Cada da,
cientos de miles de personas trabajan en la extraccin de las
fuentes de energa, como el carbn, el petrleo y el gas. Y mi-
les de cientfcos desarrollan nuevas fuentes de energa como
la elica, la solar y la energa de fusin. Nuevas fuentes que
son necesarias para garantizar una energa limpia y abun-
dante en el futuro.
41
5 Energa, medio ambiente y salud
grosos si se inhalan. El dixido de azufre
que se libera cuando se quema carbn o
petrleo crea la lluvia cida. El dixido de
carbono que se emite cuando arde cual-
quier combustible fsil amplifca el efecto
invernadero y hace que la Tierra se calien-
te. La construccin de las grandes presas
hace que posiblemente la gente tenga que
trasladarse, y la tala de bosques para hacer
lea conduce a la erosin del suelo.
Los problemas sanitarios y medioam-
bientales aparecen a distintos niveles. Si
quemo madera en mi casa, yo inhalo el
humo pero mi vecino no. Este es el m-
bito domstico. Los escapes de los coches
en una ciudad producen una niebla de
contaminantes que todos sus habitantes
inhalan. Este es el mbito urbano o de
la comunidad. Las partculas pequeas,
el dixido de azufre y el ozono pueden
causar efectos a cientos de kilmetros de
distancia de su punto de origen. Este es
el mbito regional. Y fnalmente, el efec-
to invernadero, que calienta la Tierra,
nos afecta a todos. De modo que este es
el mbito global. Vamos a echar un vista-
zo a cada uno de ellos.
El mbito domstico
En los pases occidentales no se genera
mucha polucin en los hogares. La ma-
yora de nosotros cocinamos con electri-
cidad, gas o algn combustible lquido,
lo que es bastante limpio. Sin embargo
cerca de la mitad de los hogares en el
mundo dependen de la lea y el carbn
para cocinar y calentarse. Es muy difcil
quemar combustibles slidos de forma
limpia porque cuesta mucho que se mez-
clen totalmente con el aire en las cocinas
y estufas normales. De hecho, slo entre
el 5 y el 20 por ciento de la energa que se
libera al quemar el combustible va a la ca-
cerola, el resto se desperdicia. A esto hay
que aadir que la combustin incompleta
de los combustibles slidos produce una
gran variedad de contaminantes dainos
para la salud, como se ve en la tabla 9.
El aumento de la produccin y consumo
de energa puede ser peligroso para el me-
dio ambiente y para nuestra salud. Una
gran parte del impacto negativo de los se-
res humanos sobre el medio ambiente se
debe a la produccin de energa. Cuando
se quema madera se forman humos txi-
cos y pequeas partculas que son peli-
42
5 Energa, medio ambiente y salud
0
20
40
60
80
100
120
< 1 1 - 2 2 - 5 5 - 10 20 - 30 > 30 10 - 20
Sustancia
contaminante
Concentration en
1 kg de madera por
hora (mg/m
3
)
Valores establecidos
para la proteccin de
la salud (mg/m
3
)
Monxido de carbono 150 10
Partculas 3,3 0,1
Benceno 0,8 0,002
1,3-Butadieno 0,15 0,0003
Formaldehdo 0,7 0,1
Figura 12.
La escala de la
energa.
Figura 13.
Demanda media de energa frente a
ingresos en Brasil, 1988. El salario m-
nimo equivale a 50$. Cuando se gana
ms se tiende a consumir ms electri-
cidad y combustibles lquidos (Fuente
WEA, UNDP).
Tabla 9.
Concentracin de contaminantes peligrosos para la salud dentro
de una casa debidos a una cocina comn de lea. Mg/m
3
sig-
nifca miligramos por metro cbico. La columna de la derecha
muestra los lmites tpicos de concentracin fjados para proteger
la salud. El humo de quemar madera contiene docenas de
otros contaminantes perjudiciales para la salud (fuente: WEA,
UNDP).
Gas
Gasolina
Carbn
Madera
Residuos
agrcolas
Estircol,
hierba
Electricidad
Nmero de salarios mnimos ganados
G
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Combustibles lquidos
Electricidad
Lea
Gas
43
En la antigedad todo el mundo dependa
de la madera. Ahora, aproximadamente la
mitad de la poblacin mundial ha subi-
do uno o ms peldaos en la escala de la
energa. La otra mitad depende todava
de la lea o, donde la lea ya es escasa,
se ha visto obligada a bajar en la escala
hasta el nivel del estircol y los residuos
agrcolas. En el peor de los casos, tienen
que recurrir a los combustibles de peor
calidad, como arbustos y hierba.
En la parte ms baja de la escala, la gente
gasta ms de su propia energa corporal
y de su tiempo, por ejemplo recogiendo
lea. La bsqueda de combustible es nor-
malmente una tarea reservada a mujeres
y nios, para quienes supone un gran es-
fuerzo debido a lo pesado de las cargas y al
tiempo que conlleva. En los pases en vas
de desarrollo no es inusual que las mu-
jeres y los nios empleen hasta 12 horas
por semana en recoger lea. En Nepal, las
mujeres dedican hasta 2 horas y media al
da a recoger lea.
Los ms desfavorecidos emplean gran
parte de su tiempo en hacer acopio de la
energa que necesitan. Este tiempo no lo
pueden dedicar a producir cosas que se
puedan vender, ni a trabajar la tierra, ni
a estudiar. Esto se llama la trampa de la
pobreza: cuando eres pobre, es muy difcil
salir de la pobreza, porque necesitas em-
plear todo tu tiempo en sobrevivir.
El mbito urbano
A casi todos nos resulta familiar la conta-
minacin urbana. Desde un lugar elevado,
en un da caluroso y sin viento, podemos
ver a menudo una neblina amarillenta
sobre la ciudad. Se trata del smog, una
mezcla de pequeas partculas y gases de
los escapes de los coches y otros motores.
En algunas ciudades con un parque auto-
movilstico grande como Atenas (Grecia)
o Los ngeles (California, EEUU) la gen-
te tiene problemas respiratorios causados
por la niebla txica, y es frecuente que la
concentracin de xidos de nitrgeno y
ozono supere los niveles de seguridad.
Esto no es una cuestin trivial. Se estima
que cada ao dos millones de mujeres y
nios mueren prematuramente debido
al uso de los combustibles slidos, y esto
causa entre el 5 y el 6 por ciento de todas
las enfermedades en los pases en vas de
desarrollo. El riesgo sanitario de quemar
combustibles para cocinar y calentarse
es alto, debido a que los combustibles se
queman en las proximidades de la gente:
cada da, en la cocina y en las estufas.
El uso domstico de la energa puede
verse como una escala de la energa: en
el nivel ms bajo est la simple biomasa
(estircol, restos de la cosecha, lea), ms
arriba estn los combustibles fsiles lqui-
dos como el petrleo, despus el gas y,
en lo ms alto, la forma ms moderna de
energa: la electricidad. Segn se asciende
en esta escalera, se van usando cocinas y
estufas ms limpias, ms efcientes y ms
controlables. En general, cuando las alter-
nativas que estn ms arriba en la escala
de la energa resultan asequibles y estn
disponibles, la gente tiende a ascender en
la escala, como se ve en la fgura 12.
El trfco intenso causa nieblas txicas
en las grandes ciudades.
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El ozono, que existe de forma natural en
la parte alta de la atmsfera donde crea
una capa protectora alrededor de la Tie-
rra, a nivel del suelo es peligroso para la
salud humana. Se produce ozono cuando
los xidos de nitrgeno reaccionan con los
combustibles de coches y camiones que
han tenido una combustin incompleta.
El ozono puede producir problemas respi-
ratorios, agravar el asma o la infamacin
de los pulmones. Tambin puede reducir
las defensas del sistema inmunitario, ha-
ciendo que la gente sea ms propensa a
contraer enfermedades como bronquitis
y neumona. Los nios y las personas ma-
yores son especialmente propensos a estos
riesgos. En la mayora de las grandes ciu-
dades se mide constantemente la calidad
del aire. Adems de medidores del nivel
de ozono, hay otras sondas que miden el
monxido de carbono, los xidos de ni-
trgeno y la cantidad de partculas.
A veces las autoridades locales toman
medidas estrictas para evitar la contami-
nacin del aire. Cuando esta contami-
nacin es demasiado alta en Tehern, la
capital de Irn, slo se permite circular a
los conductores en das alternos, segn si
su matrcula empieza por un nmero par
o impar. En ciudades occidentales como
La lluvia cida puede causar que edif-
cios, estatuas y puentes se deterioren ms
rpido de lo normal.
Los rumiantes emiten gases de efecto invernadero.
4
El ganado y el metano
Cerca del 20% de las emisiones de
metano a la atmsfera provienen de
animales como bueyes, vacas y ovejas.
Las vacas slo pueden digerir algunos
alimentos despus de un proceso de
fermentacin que se llama rumia.
Durante este proceso, las bacterias
que hay en el estmago de las vacas
producen gas metano. En una vaca,
entre el 2 y 12% de la energa que
obtiene de lo que come, se usa para
hacer metano. La existencia de 1,3 bi-
llones de cabezas de ganado por todo
el planeta, generando 100 millones
de toneladas de metano al ao, tiene
un efecto apreciable en el balance de
los gases de efecto invernadero. Los
procesos en los que intervienen los se-
res humanos, desde la produccin de
energa hasta la agricultura, producen
aproximadamente el 60% del meta-
no mundial. Los rumiantes producen
aproximadamente un tercio de esa
cantidad, o sea el 20% de las emisio-
nes totales de metano en el mundo.

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1000 1200 1400 1600 1800 2000 2100
0
100
200
300
400
500
600
700
800
900
1000
Year (A.D.)
Miln (Italia) y Atenas (Grecia) se toman
medidas similares, a veces prohibiendo el
trfco un da entero.
Otros problemas en el mbito urbano
son los relacionados con la obtencin de
la energa. En cada comunidad hay gen-
te que tiene que encargarse de obtener la
energa necesaria. Bajan a las minas a por
carbn, perforan el fondo del mar para
extraer petrleo, cortan lea, recogen bio-
masa o construyen grandes presas hidro-
elctricas. La obtencin de la energa es
un trabajo peligroso y duro, con un alto
riesgo de accidentes o enfermedades. Se-
gn la Organizacin Mundial del Trabajo,
en las minas de carbn trabajan unos 10
millones de personas (aproximadamente
el 0,3% de la mano de obra mundial). Se
estima que la produccin y distribucin
de energa causa en todo el mundo entre
70.000 y 300.000 muertes al ao, y mu-
chas ms enfermedades. Este es el precio
que pagamos por nuestra energa!
El mbito regional
Otro gran problema medioambiental es
la lluvia cida, causada por el dixido de
azufre y los xidos de nitrgeno que se
emiten cuando se queman carbn y de-
rivados del petrleo. El cido depositado
por la lluvia daa las estructuras de piedra,
como edifcios y monumentos. Si el suelo
no puede neutralizar el cido, las plantas
y los rboles resultan daados. Adems los
lagos se pueden convertir en demasiado
cidos, lo que causa la muerte de la pobla-
cin pisccola. Con el tiempo, ecosistemas
enteros pueden resultar daados.
Pero no slo los combustibles fsiles tie-
nen gran impacto. Como ya se ha dicho,
la presa de las Tres Gargantas provocar
que unos dos millones de personas se vean
obligadas a trasladarse de sus tierras antes
de que queden inundadas. En la historia
reciente, otros programas de realojamien-
to similares han causado graves problemas
sociales.
El mbito global
Algunos gases tienen el efecto de formar
en la atmsfera un manto aislante alre-
dedor de la Tierra, lo que se llama efecto
invernadero. Los gases absorben parte del
calor irradiado por el suelo y devuelven
parte a la Tierra. Un invernadero funcio-
na de manera similar: los rayos del Sol pa-
san a travs de los cristales, pero el calor
que irradia el suelo del interior no puede
atravesar los cristales, y se queda atrapado
dentro del invernadero.
Figura 14.
Incremento en la concentracin de
CO
2
durante los ltimos 1200 aos.
Est claro que la concentracin co-
menz a subir drsticamente cuando
se empezaron a usar los combusti-
bles fsiles alrededor de 1800. La
concentracin se expresa en partes por
milln (ppm).
Datos del ncleo
de hielo
Medidas
directas
Predicciones
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d
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C
O
2

(
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)
4
Unidades de concentracin: ppm
Para medir pequeas concentraciones
de una sustancia usamos la unidad
partes por milln (ppm) Simplemente
expresa cuntas partculas de alguna
sustancia estn presentes por cada mi-
lln de partculas del total. As medi-
mos, por ejemplo, la cantidad de una
toxina en un alimento, o la cantidad
de CO
2
en la atmsfera.
El efecto invernadero es muy poderoso:
sin l la temperatura media de la Tierra
bajara 33C, es decir, sera 20C bajo
cero (muy fra). La vida en la Tierra, in-
cluyendo la vida humana, la animal y la
vegetal, no podra existir sin el efecto in-
vernadero.
A todos los gases que contribuyen a este
efecto se les llama gases de efecto inverna-
dero. Los gases que ms contribuyen a
este efecto en la atmsfera son el vapor
de agua, el dixido de carbono (CO
2
), el
metano (CH
4
) y el dixido de nitrgeno
(NO
2
). El dixido de carbono se emite al
quemar madera, carbn, gas o petrleo.
El metano es emitido por las plantas en
descomposicin, la industria minera y el
ganado.
No todos los gases tienen el mismo efecto
en la atmsfera. El metano por ejemplo,
retiene el calor en la atmsfera 21 veces
ms que el dixido de carbono. Por tan-
to, 1 gramo de metano produce el mismo
efecto de calentamiento que 21 gramos
de dixido de carbono.
Tanto el dixido de carbono como el me-
tano desaparecen lentamente de la atms-
fera. El CO
2
es absorbido fnalmente por
los ocanos y el CH
4
se descompone por
reacciones qumicas en la atmsfera. Este
proceso es muy lento: lleva unos cien aos
que cada molcula de CO
2
sea absorbida
por el ocano y unos 12 aos que cada
molcula de CH
4
se descomponga. Esto
tiene una consecuencia muy importante:
los efectos de cualquier cosa que hagamos
a la atmsfera ahora mismo permanece-
rn durante al menos otros cien aos. In-
cluso si dejamos ya de producir CO
2
, tar-
dar cien aos en bajar la concentracin.
El uso que hacemos actualmente de los
combustibles fsiles, con la subsiguiente
emisin de gases de efecto invernadero,
equivale a hacer un experimento a gran
escala con la Tierra, estando todos dentro
del tubo de ensayo.
Un incremento de la temperatura glo-
bal producir una elevacin del nivel
del mar.
41
El Tratado Internacional para la
Mitigacin del Cambio Climtico
En la dcada de los 90 los cientfcos
de todo el mundo empezaron a dar
la voz de alarma sobre los peligrosos
efectos de las emisiones de gases de
efecto invernadero. De acuerdo con
una serie de estudios realizados en
varios pases, el rpido incremento de
los gases de efecto invernadero en la
atmsfera produce un pequeo pero
continuo aumento de la temperatura
de la Tierra. Se crearon grupos y co-
mits internacionales especiales para
discutir estos problemas y stos reco-
mendaron tomar medidas urgentes
contra esta amenaza. El grupo ms
importante es el Panel Interguber-
namental sobre el Cambio Climtico
(IPCC), en el que participan cientos
de expertos de unos 100 pases de
todo el mundo.
Desde entonces se han tomado va-
rias iniciativas para evitar los efectos
catastrfcos que se haban predi-
cho, como el incremento global de
la temperatura, el aumento del nivel
del mar, cambios en las pautas de las
precipitaciones, etc. Una de las ini-
ciativas ms importantes la tom Na-
ciones Unidas, que es la organizacin
internacional dedicada a mantener
la paz y la seguridad, las relaciones
amistosas entre las naciones y a re-
solver los problemas internacionales
econmicos, sociales, humanitarios y
medio ambientales.
Durante la Cumbre de la Tierra man-
tenida en Ro de Janeiro (Brasil) en
Mayo de 1992, la mayora de los
gobiernos del mundo aprobaron un
documento llamado Convencin
Marco sobre el Cambio Climti-
co (United Nations Framework
Convention on Climate Change,
UNFCCC). Bajo este convenio, los
gobiernos prometieron reunir y com-
partir informacin relativa a las emi-

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En los ltimos 150 aos hemos quema-
do muchos combustibles fsiles que han
liberado inmensas cantidades de CO
2
a la
atmsfera. Como se puede ver en la fgura
14, la concentracin de CO
2
en el aire ha
aumentado en un 35% desde 1800. Esta
concentracin ya ha fuctuado otras veces
en el pasado, pero nunca tan rpido como
ahora. Si los cambios tardan en ocurrir
miles de aos, los ecosistemas tienen la
oportunidad de adaptarse, pero con estos
cambios tan rpidos, es posible que los
ecosistemas no sean capaces de adaptarse.
Esto podra llevar a la extincin de mu-
chas especies de animales y de plantas.
Este CO
2
extra ejerce algn efecto sobre
el clima global? Durante el siglo pasado la
temperatura media ha subido 0,6 grados
Celsius y el nivel del mar ha ascendido
entre 10 y 25 centmetros. Los 10 aos
ms calurosos, desde que en el siglo XIX
se empezaron a registrar las temperaturas,
han ocurrido todos despus de 1990. Los
glaciares de las montaas han retrocedido
y la nubosidad y las lluvias han aumen-
tado por todo el mundo. Se espera que,
para el ao 2100, la temperatura media
del aire podra subir entre 1,4 y 5,8 gra-
dos Celsius. Para hacernos una idea de
lo que suponen estas cifras: la diferencia
entre la temperatura media de la ltima
era glacial (hace miles de aos) y la actual,
es de tan slo 6 grados. El nivel del mar
podra subir entre 9 y 88 centmetros.
Se puede pensar que un aumento de la
temperatura media de unos pocos grados
no es un gran problema, pero realmente s
lo es. En primer lugar, la subida del nivel
del mar, provocada por el incremento de
temperatura, causar problemas de inme-
diato en muchas zonas costeras. En segun-
do lugar, las temperaturas tierra adentro
se volvern ms extremas y, en general, los
fenmenos meteorolgicos graves (inun-
daciones, sequas y huracanes) sern ms
frecuentes.
48
siones de gases de efecto invernadero
y emprender estrategias nacionales
para reducir dichas emisiones. En este
documento se formul el objetivo de
conseguir la estabilizacin de la con-
centracin de gas de efecto inverna-
dero en la atmsfera en un nivel tal
que evite las peligrosas interferencias
antropognicas con el medio ambien-
te (antropognico signifca de origen
humano) Posteriormente, este trata-
do internacional ha sido frmado por
193 pases y ha entrado en vigor, lo
que signifca que ahora es obligatorio
para todos los pases que lo han fr-
mado.
Pero los gobiernos ya saban, cuando
adoptaron el Convenio, que no iba
a ser sufciente para tener un efecto
real sobre el cambio climtico. Por
eso, durante la Conferencia de las
Naciones Unidas sobre el Cambio
Climtico en Kyoto, en diciembre de
1997, las principales naciones indus-
trializadas acordaron reducir las emi-
siones de gases de efecto invernadero.
Despus de largas y difciles negocia-
ciones sobre cunto, dnde y cundo
reducir las emisiones, y quin iba a
pagarlo, se frm un pacto para redu-
cir las emisiones totales de los pases
desarrollados. El objetivo que se es-
tableci fue que, para 2012, las emi-
siones totales de los pases frmantes
del tratado se reduciran en un 5,2%
respecto a los niveles de 1990. Este
pacto es conocido como el Protocolo
de Kyoto.
Sin embargo, el Protocolo de Kyoto
no entra en vigor hasta que lo fr-
men un nmero sufciente de pases
(esto se llama ratifcar un protocolo).
El Protocolo resulta obligatorio si lo
frma un grupo de pases que en con-
junto hubieran producido el 55% de
todas las emisiones de gas de efecto
invernadero realizadas por los pases
desarrollados en 1990. Pero no todos
los pases quieren ratifcarlo. Estados
Unidos responsable del 36% de las
emisiones de gases de efecto inver-
nadero de las naciones desarrolladas
ha declarado que no ratifcar el
Protocolo, y durante mucho tiempo
la Federacin Rusa mantuvo la misma
postura. Pero en noviembre de 2004
la Federacin Rusa ha cambiado de
opinin y ha ratifcado el Protocolo.
Despus de ocho aos de espera, el
Protocolo de Kyoto ha entrado fnal-
mente en vigor en febrero de 2005.
En estos momentos los pases inten-
tan defnir cul es la mejor manera de
llevar a cabo la reduccin de las emi-
siones y cules son los mtodos ms
prcticos para ello. Debemos usar la
energa de una manera ms efciente
o debemos producir ms electricidad
libre de CO
2
, por ejemplo usando pa-
neles solares? Tenemos que construir
ms centrales nucleares, precisamente
porque no emiten gases de efecto in-
vernadero? Debemos invertir en ae-
rogeneradores o investigar en fusin,
o ambas cosas? O quiz, tendramos
que intentar todo lo que se nos ocu-
rra, dada la enorme magnitud del
problema?

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Los cientfcos creen que, en el mejor de
los casos, el nivel de CO
2
puede llegar a
duplicar al fnal de este siglo al que haba
antes de 1800. Y en el peor caso, lo puede
cuadruplicar. Si el nivel de CO
2
llega a ser
cuatro veces el nivel pre-industrial de 280
ppm, el mundo tendr un aspecto bastan-
te diferente. El nivel del mar podra subir
cerca de un metro, las temperaturas pue-
den aumentar en algunas zonas entre 15
y 20 grados Celsius y como media unos 6
grados. Todava disponemos de sufcien-
tes reservas de combustibles fsiles bara-
tos como para hacer que este escenario se
convierta en realidad.
Qu podemos hacer al respecto? La ni-
ca forma de parar los perniciosos efectos
de este CO
2
extra es dejar de producirlo
(es decir, dejar de usar combustibles fsi-
les) o bien capturar y almacenar el CO
2

producido. Obviamente, ambas opciones
son imposibles en este momento. Pero
incluso si queremos fjar el nivel de CO
2

en dos veces el nivel pre-industrial, ten-
dremos que reducir en dos tercios nuestra
produccin de CO
2
en las prximas dca-
das. Sin embargo, en lugar de disminuir,
la produccin de CO
2
est aumentando
cada ao.
Opciones energticas y efecto inver-
nadero
No todas las fuentes de energa producen
gases de efecto invernadero. Los paneles
solares, la energa elica y la hidroelc-
trica son ejemplos de fuentes de energa
que producen electricidad pero no CO
2
.
Pero incluso esto no es totalmente cier-
to. La fabricacin de los materiales para
los aerogeneradores o los paneles sola-
res necesita energa, que principalmente
proviene de combustibles fsiles. Y en el
caso de los embalses, la descomposicin
de las plantas en el agua puede producir
metano, que es un poderoso gas de efecto
invernadero.
Podemos generar toda nuestra energa
sin producir gases de efecto invernadero?
S, pero vamos a tener que trabajar mucho
para lograrlo. La energa solar y la elica
juegan un papel muy pequeo hoy en da
y har falta que pasen varias dcadas y que
haya mucha investigacin y desarrollo
para que generen cantidades sustanciales
de energa. Conceptos nuevos y ms segu-
ros de plantas nucleares podran ser parte
de la solucin. La tcnica de devolver el
CO
2
a la tierra tiene un gran potencial
pero todava es una tcnica experimental
y debe responder a preguntas sobre sus
efectos y riesgos a largo plazo. Tambin
costar varias dcadas de investigacin
y desarrollo conseguir que la energa de
fusin pueda suministrar un porcentaje
razonable de la energa total. Si es que nos
tomamos en serio los problemas climti-
cos, vamos a tener que desarrollar todas
las fuentes de energa limpias y hacerlo
rpidamente.
Una de las consecuencias del cambio
climtico es que las tormentas, inun-
daciones, sequas, y otros fenmenos
meteorolgicos violentos, sean ms
frecuentes
49
6 Anticipndonos:
las fuentes de energa del futuro
Problemas actuales
Se espera que en 50 aos el consumo de
energa mundial sea como poco el doble
que el actual. Este incremento acarrea al
menos cuatro problemas graves.
El primero es que poco a poco nos esta-
mos quedando sin combustibles fsiles
baratos y fciles de extraer. Aunque, en
total, hay sufciente carbn para al me-
nos doscientos aos, la naturaleza no ha
sido tan generosa con el petrleo y el gas.
Varios estudios sitan el pico de la pro-
duccin mundial de petrleo (es decir, el
momento a partir del cual la produccin
empezar a bajar), en algn punto entre
5 y 20 aos a partir de ahora.
Para el gas, el pico de produc-
cin vendr unos 20 aos des-
pus del pico del petrleo.
El segundo problema es que las
reservas de petrleo y gas no
estn distribuidas uniforme-
mente sobre el planeta. Casi el
80% est en Oriente Medio y
en la Federacin Rusa. As que
si seguimos dependiendo de
los combustibles fsiles, vamos
a depender mucho de esos pases. Ac-
tualmente Europa importa el 50% de
su energa, la mayor parte en forma de
gas, petrleo y carbn. Si no se toman
medidas, se espera que dentro de 20 o
30 aos, Europa tenga que importar el
70% de toda la energa. Por esa razn
muchos pases estn estudiando distintas
opciones para depender menos de otros
pases, como la energa elica o la fsin
nuclear.
El tercer problema es el dao al medio
ambiente. Cuando se quema carbn, que
es uno de los combustibles fsiles ms
abundantes, se produce muchsima polu-
cin. As que si pases grandes como Chi-
na e India siguen dependiendo del carbn
como ahora, su medio ambiente sufrir
mucho, como ya pasa hoy en da. Adems
el CO
2
, que es el gas responsable del efec-
to invernadero, no se queda dentro de las
Vivimos en un mundo que acaba de em-
pezar a consumir energa. El rpido in-
cremento de la poblacin mundial (de
6 billones hoy, a 9 billones dentro de 50
aos) combinado con el rpido desarrollo
econmico de pases como China e India,
catapultan nuestras necesidades de ener-
ga a cotas cada vez ms altas. Durante los
prximos 50 aos, la humanidad consu-
mir ms energa que la que ha consumi-
do a lo largo de toda la Historia. La fgura
15 muestra el desarrollo de las necesidades
globales de energa en diferentes regiones
del mundo.
Con las emisiones del carbn amenazan-
do el medio ambiente, el mundo necesita
un cambio de rumbo radical hacia fuentes
de energa ms limpias. Se requieren solu-
ciones nuevas para afrontar el problema
de la creciente demanda de energa, y los
problemas relacionados con nuestros sis-
temas energticos actuales.
Nuestro sistema energtico futu-
ro va a venir determinado por
las decisiones que tomemos hoy.
0
fronteras de un pas, y por lo tanto es un
problema para todo el mundo.
El cuarto problema es la penuria energti-
ca: en este momento, unos 2 billones de
personas an dependen de la lea para
cocinar y calentarse. La falta de acceso a
las modernas formas de energa es un gran
obstculo para su desarrollo econmico.
El precio del petrleo, que se ha incre-
mentado mucho en los ltimos aos, es
otro obstculo. Los pases ricos pueden
permitirse un petrleo caro, pero los pa-
ses pobres no.
El objetivo de una energa sostenible
Cul es la meta que deberamos impo-
nernos para el desarrollo del sistema ener-
gtico? Cmo queremos que sea el sis-
tema energtico dentro de, supongamos,
100 aos?
En un mundo ideal, nos gustara tener un
desarrollo sostenible. Cuando se introdujo
este trmino por primera vez (en el infor-
me Brundtland, publicado en 1987) se
defni la sostenibilidad como: Satisfacer
las necesidades de las generaciones presentes
sin comprometer las posibilidades de las ge-
neraciones futuras para atender sus propias
necesidades. En otras palabras, no debe-
ramos gastar ms que la parte que nos
corresponde de recursos, y deberamos
hacer posible que las generaciones futu-
ras puedan satisfacer sus necesidades, por
ejemplo, ofrecindoles tantas tecnologas
energticas sostenibles como sea posible
para que puedan escoger.
Qu implica la sostenibilidad respecto
a la produccin de energa? Nos gustara
producir y consumir energa de modo que
mantenga el desarrollo humano a largo
plazo, en todas sus facetas, sociales, eco-
nmicas y medioambientales. Esto es lo
que llamamos energa sostenible. Se refere
a la produccin y el consumo de fuentes
de energa de forma que se respeten a lar-
go plazo el bienestar humano y el balance
ecolgico.
Para alcanzar este objetivo a largo plazo,
preferiramos usar fuentes de energa re-
novables: las que nunca se agotan. Entre
esas fuentes estn el viento, el agua, la ra-
diacin solar y la energa de la biomasa.
Como los combustibles para la fusin son
lo sufcientemente abundantes como para
durar millones de aos de produccin
energtica, tambin, a efectos prcticos,
puede ser considerada como una fuente
renovable.
Figura 15.
Consumo total de energa primaria en
varias regiones del mundo, en Mtep
anuales. Se muestra el consumo de
energa de tres aos: 1973, 2002, y la
previsin para 2030 (Fuente: World
Energy Outlook 2004, AIE).
223
450
1026
211
540
1096
1211
1692
2048
1735
2540
3316
587
1784
3565
1973
2002
2030
Years
frica Amrica latina Unin Europea EEUU + Canad China + India
1
Por el momento un sistema energtico
sostenible es todava un sueo lejano. Se-
gn el balance mundial de la energa de
2002, editado por la Agencia Internacio-
nal de la Energa, slo el 14% de la ener-
ga mundial proviene de fuentes renova-
bles (incluyendo la biomasa no comercial,
como la lea), y el 18% de la electricidad.
Casi toda esa energa renovable viene de
las plantas hidroelctricas, la combustin
de residuos y la biomasa. Lo que es peor, la
demanda energtica mundial crece a ma-
yor velocidad de lo que crece actualmente
el suministro de energas renovables.
Las fuentes renovables
Por qu no estamos usando ya mucha
ms energa renovable? Hay varias razo-
nes. La primera es que el mundo est em-
pezando a percibir el problema energtico
a gran escala, y los peligros del cambio
climtico. Hasta ahora no habamos teni-
do la sensacin de urgencia necesaria. En
este momento la energa solar, la elica y
la biomasa estn creciendo muy deprisa
porque muchos gobiernos han empezado
a promover activamente el uso de estas
fuentes.
La segunda razn es que pese a muchos
aos de investigacin y desarrollo, las tec-
nologas de las energas renovables siguen
siendo ms caras que quemar combus-
tibles fsiles. Desde luego es muy difcil
competir con un combustible que prcti-
camente se puede recoger del suelo. Ten-
dremos que acostumbrarnos a la idea de
que la disponibilidad de energa barata se
est acabando, y que vamos a tener que
pagar ms por nuestra energa. Debera-
mos tener presente que los combustibles
fsiles tienen muchos costes ocultos,
como los debidos al efecto invernadero
y los gastos mdicos de las enfermedades
producidas por la contaminacin. Si se
tienen en cuenta estos costes en el pre-
cio de la electricidad, el panorama puede
cambiar a favor de las fuentes renovables.
Una tercera razn es que, especialmente la
energa elica y la solar son lo que se de-
nominan fuentes intermitentes de energa,
lo que signifca que no producen energa
todo el tiempo. Esto implica que se ne-
cesita potencia de reserva, o un medio de
almacenar la energa para cuando no haya
sol o viento. Esto incrementa los costes de
esas fuentes de energa. Adems, el sol, el
viento y las fuentes geotrmicas no estn
distribuidos uniformemente por todo el
mundo, y son muy locales.
Finalmente, las fuentes renovables como
la elica, la solar y la biomasa necesitan
mucho espacio. Supongamos que cubri-
mos con clulas solares, que transforman
la radiacin solar en electricidad con una
efciencia media del 14%, una zona del
norte de frica que recibe como media
250 W/m
2
de energa solar. Dado que los
rayos solares inciden con cierto ngulo,
necesitaras tapizar un rea de 30 a 40 ki-
lmetros cuadrados con paneles solares,
para generar la misma potencia que una
central elctrica de 1000 MW. Aunque
esto sea posible, por supuesto, el tamao
de una planta de energa renovable no de-
bera subestimarse.
Un segundo ejemplo: para obtener 1000
MW de energa de biomasa, se necesita-
ran 2000 kilmetros cuadrados de buena
tierra de labor para los cultivos energti-
cos. La produccin de fertilizantes consu-
Usando fuentes de
luz ms efcientes
ahorramos energa.
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me mucha energa y utiliza combustibles
fsiles como base, as que el uso de fer-
tilizantes para hacer crecer biomasa tiene
que minimizarse, y esto difculta la pro-
duccin.
Cmo elegir una fuente de energa
Para tomar las decisiones correctas de
cara al futuro, hay que saber cules son
nuestras necesidades de energa. Distintos
requisitos de energa dan lugar a diferen-
climtico. Otras fuentes, como la energa
solar, estn disponibles en todas partes
(con diferentes costes, segn las condi-
ciones climticas), pero son todava muy
caras y tienen una capacidad limitada.
Vamos a ver qu factores determinan la
eleccin de una fuente de energa.
Ante todo: cunto cuesta la electrici-
dad? Los llamados costes de capital son
los que se emplean en construir la fuente
de energa: construir la central elctrica o
comprar los paneles solares. Estos costes
se expresan en euros por MW de poten-
cia. Pero hay otros costes adicionales: una
central elctrica necesita combustible,
necesita personal para operarla y cuando
acaba su vida til hay que desmantelarla.
Si se suman todos esos costes y se dividen
por el nmero de kilovatios-hora que la
central producir durante toda su vida
til, se obtiene el precio por kilovatio-hora,
tambin llamado costes de generacin. Para
una central trmica de carbn, estos costes
son unos 0,03 euros/kWh. El precio que
el consumidor paga es mucho ms alto
que esto, alrededor de 0,12 euros/kWh,
ya que hay que contar tambin con la red
de distribucin, los impuestos, etc.
Adems de los costes hay otros factores,
como la capacidad requerida. Si se nece-
sita 1 kilovatio de potencia para una pe-
tes soluciones. En esta seccin vamos a
ver los aspectos que hay que considerar
al decantarse por una fuente de energa
en particular. Las fuentes de energa se
usan para la industria y el transporte, para
la calefaccin de las casas y para generar
electricidad. Aqu nos vamos a centrar so-
lamente en la generacin de electricidad.
La eleccin de la fuente energtica ms
adecuada para generar electricidad en una
situacin dada depende de muchos fac-
tores. Algunas fuentes de energa, como
el carbn, son baratas. Pero el pas que
no tenga minas de carbn depender de
pases extranjeros. Los combustibles fsi-
les emiten gases de efecto invernadero lo
que tiene como consecuencia un cambio
quea aldea africana, hay varias opciones,
que incluyen un pequeo aerogenerador,
clulas solares o un generador diesel.
Pero si se necesitan 1.000.000 kW (1000
MW) para alimentar una gran ciudad,
habr que pensar en centrales trmicas de
carbn o gas, o quiz una central de fsin
nuclear.
Investigacin en energa solar.
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El siguiente experimento en energa de fusin, ITER, estar
listo hacia el ao 2015. El elefante que aparece en la parte
inferior de la fgura nos indica la escala.
Despus estn las consideraciones medio
ambientales como el efecto invernadero:
se puede decidir generar electricidad libre
de CO
2
, por ejemplo con energa nuclear,
o con tecnologas fsiles limpias. As que
la emisin de gas de efecto invernadero es
un factor importante.
Tambin el uso del suelo puede ser un fac-
tor importante. Si decides usar biomasa
como fuente de energa, necesitars una
gran extensin de terreno desocupado
para cultivar las cosechas. Con una pobla-
cin mundial en expansin esto puede ser
difcil de encontrar. Lo mismo se puede
decir de la instalacin de aerogeneradores
en pases densamente poblados.
Como en todas las tecnologas, la segu-
ridad es muy importante. Si se rompe la
presa de un embalse, o una central nu-
clear de fsin tiene un accidente grave,
hay que evacuar inmediatamente a mu-
cha gente. Tampoco te gustara estar cerca
de un aerogenerador que pierda sus palas.
Mucha gente pierde la vida en las minas
de carbn, en explosiones de gris y en
accidentes en los pozos de petrleo. Aun-
que no existe la energa segura, algunas
fuentes son ms peligrosas que otras.
Las fuentes de energa renovables, como la
elica y la solar, no producen energa todo
el tiempo. Esto es la intermitencia de una
fuente. Una gran dependencia en nuestro
suministro de este tipo de fuentes reque-
rir la existencia de algn tipo de almace-
namiento de la energa. Algunas fuentes,
como la fsin nuclear, son ms apropia-
das para una generacin centralizada de la
energa, mientras que otras lo son para la
generacin descentralizada y puntual. As
que es importante si una fuente es cen-
tralizada o descentralizada. Por ltimo, si
hay que importar el combustible para la
central, como en el caso del petrleo, un
pas puede llegar a depender demasiado
del extranjero. De modo que la dependen-
cia de otros pases es tambin un factor.
En la tabla 10 se com-
paran todas las fuentes
de energa respecto
a varios factores.
Como se puede
ver, pueden ser
adecuadas distin-
tas fuentes de energas
segn sean nuestras
necesidades.
Las bombillas de bajo consumo gastan cinco veces menos
energa que las bombillas incandescentes corrientes.

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La estructura energtica futura
Las situaciones energticas posibles en el
futuro se estudian usando los llamados
escenarios energticos. Cada escenario es
como una imagen concreta de cmo po-
dra desarrollarse el futuro. La fgura 16
muestra uno de esos escenarios, desarro-
llado por el Instituto Internacional para
el Anlisis de Sistemas Aplicados (IIA-
SA) y el Consejo Mundial de la Energa
(WEC). Por supuesto, representa slo
una de las posibles imgenes del futuro.
Otras organizaciones, empresas e insti-
tutos de investigacin tienen diferentes
puntos de vista.
El estudio IIASA/WEC se public en
1998, y presenta 6 escenarios diferentes
con distintas hiptesis sobre el desarro-
llo tecnolgico y econmico alcanzados,
y las medidas de proteccin del medio
ambiente adoptadas. El escenario que se
presenta aqu es un escenario medio,
que representa desarrollos tecnolgicos y
crecimiento econmico medios.
Lo que hace que los escenarios sean dif-
ciles de interpretar es que engloban varias
fuentes de energa a la vez, como la elica,
geotrmica y biomasa. Tambin englo-
ban la fsin nuclear y la fusin bajo el
nombre nuclear. La energa de fusin
normalmente no se considera en los es-
cenarios energticos hasta el 2050, ya que
se espera que la fusin no se comerciali-
ce antes del 2040 o 2050. Despus de
esa fecha, la energa de fusin puede
tener una aportacin considerable
a la produccin de energa y a la re-
duccin de las emisiones de gases de
efecto invernadero.
En la fgura 16 vemos que este es-
cenario prev un gran incremento
en el consumo de carbn, gas ener-
ga nuclear y biomasa comercial. En
2100, segn este escenario, la energa
solar y las otras fuentes renovables repre-
sentarn el 16% del consumo mundial
de energa. Respecto a la produccin de
electricidad, este escenario prev un gran
aumento en la aportacin de las renova-
bles y la energa nuclear.
Por supuesto ste no es ms que uno de los
posibles escenarios y los acontecimientos
pueden desarrollarse de otra manera. Es
muy difcil predecir lo que va a pasar den-
tro de 50 aos, y no digamos 100 aos.
Lo que s sabemos seguro es que cambiar
el sistema energtico es un proceso muy
lento. Si se descubre una nueva tecnolo-
ga para generar energa, pasarn 50 aos
antes de que esa fuente aporte una cuota
Figura 16.
Escenario energtico para el consumo
global de energa primaria hasta el
ao 2100. (Fuente: Consejo Mun-
dial de la Energa (WEC) y IIASA,
1998, (escenario medio).
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Fusion
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Fossil
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razonable en la carta global de energas.
Hay que construir fbricas y centrales
elctricas, hay hacer investigacin y desa-
rrollo, y hay que formar personal especia-
lizado.
La investigacin en energa
En el futuro vamos a necesitar todas las
opciones energticas de las que podamos
disponer. Hoy en da se est dedican-
do mucha investigacin al desarrollo de
nuevas fuentes de energa, a la mejora de
las existentes y de la efciencia con la que
usamos la energa. Las empresas privadas
de los pases desarrollados gastan mucho
dinero en mejorar las tecnologas dispo-
nibles comercialmente en la actualidad.
Finalmente, las instituciones pblicas,
como universidades y organismos de in-
vestigacin fnanciados por los gobiernos,
intentan desarrollar las tecnologas ener-
gticas que an no son comerciales.
Las empresas que suministran la energa
primaria, como las empresas del carbn y
las petroleras, intentan extraer ms ener-
ga del subsuelo mejorando la tecnologa.
Las empresas de la minera del carbn
intentan extraer el metano (el principal
componente del gas natural) de los lechos
de carbn o incluso gasifcar el carbn
directamente en la mina. Las empresas
Que nuestro sistema energtico llegue
a ser ms sostenible o no depende
de cunto dinero estemos dispuestos
a gastar por una energa limpia y
saludable.
Figura 17.
Escenario del consumo global de elec-
tricidad hasta el ao 2100 (Fuente:
Research Institute of Innovative Tech-
nology for the Earth, Tokio, Japan).
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Combustibles fsiles
Produccin limpia de energa fsil
Fisin nuclear
Hidroelctrica + Geotrmica
Elica
Solar fotovoltaica
Innovaciones
Fusin
Ao
1
Adelante a toda mquina
Para poner un ejemplo de la mag-
nitud de los desarrollos que se re-
quieren, supongamos que queremos
cubrir con energa elica el 10% de
la demanda mundial de energa en
2050. Si prevemos que para esa fecha
la demanda total de energa mundial
ser el doble que la actual, en 2050
necesitaramos unos 22.000 Mtep de
energa, lo que equivale a 920 EJ (1
EJ=10
18
julios). Un aerogenerador de
3 MW con un factor de capacidad del
33% produce 3,110
13
J al ao. As
que si queremos cubrir el 10% de la
demanda mundial con energa elica
necesitaramos tener cerca de 3 mi-
llones de aerogeneradores en 2050,
lo que quiere decir que tendramos
que construir 7 aerogeneradores cada
hora durante los prximos 50 aos.
Y esto solamente para el 10% de la
electricidad mundial. A partir de este
ejemplo, queda claro que necesitamos
desarrollar todas las posibles fuentes
de energa limpias tan rpido como
sea posible, ya que no hay una solu-
cin nica para abastecer a las necesi-
dades mundiales de energa.
petroleras y de gas desarrollan tcnicas de
medida y programas informticos para
mejorar el porcentaje de xito de las nue-
vas perforaciones. Tambin intentan ob-
tener ms petrleo y gas de los pozos ya
conocidos, mediante una gran variedad
de tcnicas como la inyeccin de vapor o
de CO
2
. Otro campo en que se investi-
ga intensamente es el almacenamiento de
CO
2
: para evitar la emisin a la atmsfe-
ra, el CO
2
liberado al quemar los com-
bustibles fsiles puede ser almacenado en
el subsuelo, en antiguos depsitos de gas
vacos o en acuferos.
investigacin en las empresas y en las ins-
tituciones pblicas para mejorar el rendi-
miento de las tecnologas que explotan las
energas renovables y encontrar sistemas
ms efcientes y baratos.
En todos los dems sectores en los que se
utiliza la energa, las actividades de inves-
tigacin son an ms variadas. Se mejora
la efciencia de la mayora de los aparatos,
desde los frigorfcos, las bombillas, los
automviles y los motores hasta los hor-
nos o calderas de todo tipo que se utilizan
en la industria. La lista de los proyectos de
investigacin, desarrollo y demostracin
en materia de energa que se han llevado
a cabo en los ltimos aos, es tremenda-
mente larga, e incluye muchos xitos.
Algunas de las fuentes de energa que se
han tratado en el captulo cuatro se siguen
investigando activamente. Por ejemplo,
hay un programa de investigacin de m-
bito internacional dedicado al desarrollo
de la energa de fusin, y ya se han hecho
grandes progresos. Se espera que la ener-
ga de fusin est disponible comercial-
mente cerca del 2040.
Es el hidrgeno el vector energtico
del futuro?
En el caso ideal, nos gustara utilizar la
electricidad para todo, porque es limpia
y fcil de transportar. Pero ya hemos visto
que la electricidad tiene varias desventa-
jas y la mayor de todas es la difcultad de
almacenamiento. Por eso usamos com-
bustibles fsiles como la gasolina para el
transporte, ya que es fcil de almacenar y
contiene mucha energa en un pequeo
Las refneras, que transforman el petr-
leo bruto en combustibles como la gasoli-
na o el queroseno, tratan continuamente
de reducir el contenido en azufre y otras
sustancias dainas de sus productos. Las
compaas que construyen las centrales
elctricas intentan mejorar la efciencia
de la planta y disear nuevos mtodos de
reducir la contaminacin. Se hace mucha
volumen. As que en el futuro nos gusta-
ra tener una sustancia fcil de almacenar
y transportar, que contenga mucha ener-
ga, est libre de contaminacin y de car-
bono, y se pueda transformar en potencia
cuando lo necesitemos y de una manera
efciente. Lo que queremos es un vector
energtico (o portador de energa) efcien-
te y limpio.
Un autobs de Amsterdam pro-
pulsado por hidrgeno, una pila de
combustible y un motor elctrico.
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Se han propuesto varios combustibles
como candidatos: metanol, etanol, lqui-
dos sintticos especiales como el ter di-
metil, obtenido a partir del gas natural o
del carbn, gas natural comprimido e hi-
drgeno. De todos stos, el hidrgeno es
el que potencialmente tiene ms ventajas.
El hidrgeno se puede obtener a partir de
una gran variedad de fuentes de energa
primaria, como gas natural, carbn, pe-
trleo, biomasa, residuos, radiacin solar,
viento, energa de fsin y de fusin. Se
puede quemar, o se puede utilizar en una
pila de combustible, sin producir emisio-
nes (slo agua) en el punto de utilizacin.
Las pilas de combustible transforman hi-
drgeno (y oxgeno) en electricidad a baja
temperatura y con alta efciencia. lti-
mamente se ha progresado mucho hacia
la utilizacin de las pilas de combustible
para el transporte y las aplicaciones ener-
gticas en la industria. Si se obtuviera hi-
drgeno a partir de fuentes renovables o
nucleares, o de combustibles fsiles con
captura del CO
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, sera posible producir
y usar combustibles sin apenas emisiones
de gases contaminantes o de efecto inver-
nadero.
Es importante destacar que el hidrgeno
no es una nueva fuente de energa, sino
simplemente una forma intermedia de
energa muy ventajosa. En primer lugar
necesitamos energa para obtener el hi-
drgeno del agua por electrolisis o alguna
otra reaccin qumica. Para producir un
kilo de hidrgeno se necesitan cerca de 50
kWh de electricidad.
El uso del hidrgeno como un vector
energtico verstil nos lleva al concepto
de economa del hidrgeno. En una eco-
noma del hidrgeno, los dos principales
vectores son el hidrgeno y la electricidad
y todo el sistema energtico se organiza
en torno a ellos. El concepto de economa
del hidrgeno se ha explorado varias ve-
ces, empezando en las dcadas de los 50
y 60, cuando se consideraba el hidrgeno
como un apndice de un sistema energ-
tico basado en gran parte en la fsin nu-
clear, para almacenar los picos de produc-
cin. Despus se estudi como medio de
almacenar la energa intermitente de las
fuentes renovables o para construir una
segunda red de energa complementaria
a la electricidad. ltimamente la idea es
producir hidrgeno a partir de los com-
bustibles fsiles y capturar el CO
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que se
emite en el proceso, y almacenarlo en an-
tiguos yacimientos de gas o de petrleo o
capas freticas subterrneas.
Una pequea pila de combustible
alimentando un ordenador porttil.
El cilindro de la derecha almacena
el hidrgeno.
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Conclusin
Todos los sistemas de produccin de
energa a gran escala tienen sus pros y sus
contras. Los combustibles fsiles emiten
gases de efecto invernadero y otros conta-
minantes, la construccin de nuevas pre-
sas afecta al medio ambiente y tiene costes
sociales, la biomasa necesita grandes can-
tidades de terreno. Las centrales nucleares
de fsin estn libres de emisiones pero
producen residuos. El consumo de com-
bustibles fsiles hace a menudo que unos
pases sean muy dependientes de otros.
Aparentemente no podemos tener lo bue-
no sin algo de lo malo. Lo mejor es tener
un sistema energtico diversifcado, que
utilice todas las fuentes posibles, de modo
que los riesgos e impactos negativos de to-
das ellas puedan minimizarse.
Hay otras razones para tener una estructu-
ra energtica variada. Para las poblaciones
urbanas lo mejor es la generacin centra-
lizada de energa, mediante centrales de
1000 MW o ms, combinadas con una
potente red elctrica. Por otro lado, las
comunidades rurales estn mejor atendi-
das con fuentes pequeas y descentraliza-
das de energa, como la elica o la solar.
El sistema energtico evoluciona muy
despacio, porque es un sistema grande y
complejo. Nuestras decisiones de hoy so-
bre qu tecnologas desarrollar y apoyar,
determinarn en gran medida cmo ser
el sistema energtico dentro de 50 aos o
ms. Debemos proveer a las prximas ge-
neraciones con las tcnicas necesarias para
satisfacer sus demandas de energa. Como
hay tantas incertidumbres sobre el futuro,
la mejor estrategia es desarrollar todas las
fuentes de energa posibles para que estn
disponibles en el momento en que haya
que utilizarlas.
Para garantizar el suministro futuro de
energa, es necesario investigar sobre los
recursos energticos renovables, las for-
mas seguras y limpias de usar la energa
de fsin y las nuevas fuentes de energa,
como la fusin. El futuro de la energa ya
est empezando hoy.
Puesta de sol en un campo petrolfero.
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Nuestras fuentes de energa estn cambiando constante-
mente. Ms all de los cables de la red elctrica hay un
mundo de intensa exploracin, investigacin y desarro-
llo. Cada da millones de personas trabajan para hacer
acopio de energa como carbn, petrleo y gas. Y miles
de cientfcos desarrollan nuevas fuentes de energa, que
son necesarias para que la energa que consumimos sea
ms limpia y sostenible.
Este folleto proporciona una amplia introduccin al
mundo de la energa. La energa en nuestra vida diaria,
las diversas formas en que la utilizamos, de dnde vie-
ne, el impacto de nuestro uso sobre el medio ambiente
y nuestra salud, y cmo nos vamos a ocupar de nuestras
necesidades energticas en el futuro. El texto se ha desa-
rrollado para su uso en los centros de enseanza secun-
daria.
Energa: impulsando el mundo es parte del programa
del European Fusion Development Agreement (EFDA).
Para obtener copias adicionales en papel, por favor, visite
la pgina web www.efda.org/multimedia/booklets_and_
articles, de donde tambin se puede descargar el folleto
completo en formato electrnico. En el transcurso de
2007 se van a elaborar las traducciones en alemn, fran-
cs, espaol, italiano y holands, y estarn disponibles
asimismo en la misma pgina web.
Foto de la portada: Iluminacin nocturna de las ciu-
dades de la Tierra. La foto se ha compuesto a partir de
imgenes tomadas por satlite.
Cortesa de C. Mayhew & R. Simmon (NASA/GSFC),
NOAA/NGDC, DMSP Digital Archive.
Energa: impulsando el mundo
Titulo original: Energy, Powering Your World
Copyright 2007, FOM-Rijnhuizen, Niederlande
Texto: M.T. Westra, m.t.westra@rijnh.nl,
S. Kuyvenhoven, kuyven@rijnh.nl
Ilustraciones: M.T. Westra
Diseo grfco: Karen Jens
Producido con la fnanciacin de la Comisin Europea
Publicado por: Bavaria Druck, Munich, Alemanie
El contenido de este folleto se puede reproducir y dis-
tribuir para propsitos educativos no comerciales en los
centros de enseanza, siempre y cuando se cite la pro-
cedencia. Los propietarios de las ilustraciones han sido
contactados y stas se han acreditado, pero si alguien
piensa que tiene derechos sobre alguna ilustracin que
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en contacto con nosotros.
Nos gustara dar las gracias a Federico Casci, Simon Ku-
yvenhoven, Chris Warrick, Jennifer Hay, Niek Lopes
Cardozo, Vagn O. Jensen, Rosa Antidormi, GianCarlo
Tosato, Eleanor Hayes, y todas las dems personas que
han contribuido con informacin o con comentarios a
este folleto. Cualquier comentario o sugerencia que con-
tribuya a mejorar este folleto ser bien recibida.
Tis publication, supported by the European Commission, was carried out within the framework of the European
Fusion Development Agreement (EFDA). Te EFDA Parties are the European Commission and the Associates of
the European fusion programme which is co-ordinated and managed by the Commission.
Neither the Commission, the Associates nor anyone acting on their behalf is responsible for any damage resulting
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Energa: impulsando el mundo
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