Julio Verne

Primera parte 1. Un escollo fugaz El a? 1866 qued?caracterizado por un extra? acontecimiento, por un fen?eno inexplicable e inexplicado que nadie, sin duda, ha podido olvidar. Sin hablar de los rumores que agitaban a las poblaciones de los puertos y que sobreexcitaban a los habitantes del interior de los continentes, el misterioso fen?eno suscit?una particular emoci? entre los hombres del mar. Negociantes, armadores, capitanes de barco,?skippers?y?masters?de Europa y de Am?ica, oficiales de la marina de guerra de todos los pa?es y, tras ellos, los gobiernos de los diferentes Estados de los dos continentes, manifestaron la mayor preocupaci? por el hecho. Desde hac? alg? tiempo, en efecto, varios barcos se hab?n encontrado en sus derroteros con ?una cosa enorme?, con un objeto largo, fusiforme, fosforescente en ocasiones, infinitamente m? grande y m? r?ido que una ballena. Los hechos relativos a estas apariciones, consignados en los diferentes libros de a bordo, coincid?n con bastante exactitud en lo referente a la estructura del objeto o del ser en cuesti?, a la excepcional velocidad de sus movimientos, a la sorprendente potencia de su locomoci? y a la particular vitalidad de que parec? dotado. De tratarse de un cet?eo, superaba en volumen a todos cuantos espec? enes de este g?ero hab? clasificado la ciencia hasta entonces. Ni Cuvier, ni Lacep?e, ni Dumeril ni Quatrefages hubieran admitido la existencia de tal monstruo, a menos de haberlo visto por sus propios ojos de sabios. El promedio de las observaciones efectuadas en diferentes circunstancias -una vez descartadas tanto las t?idas evaluaciones que asignaban a ese objeto una longitud de doscientos pies, como las muy exageradas que le imputaban una anchura de una milla y una longitud de tres- permit? afirmar que ese ser fenomenal, de ser cierta su existencia, superaba con exceso todas las dimensiones admitidas hasta entonces por los icti?ogos. Pero exist?; innegable era ya el hecho en s?mismo. Y, dada esa inclinaci? a lo maravilloso que existe en el hombre, se comprende la emoci? producida por esa sobrenatural aparici?. Preciso era renunciar a la tentaci? de remitirla al reino de las f?ulas. Efectivamente, el 20 de julio de 1866, el vapor?Governor Higginson,?de la Calcuta and Burnach Steam Navigation Company, hab? encontrado esa masa m?il a cinco millas al este de las costas de Australia. El capit? Baker crey? al pronto, hallarse en presencia de un escollo desconocido, y se dispon? a determinar su exacta situaci? cuando pudo ver dos columnas de agua, proyectadas por el inexplicable objeto, elevarse silbando por el aire hasta ciento cincuenta pies. Forzoso era, pues, concluir que de no estar el escollo sometido

a las expansiones intermitentes de un g?ser, el Governor Higginson hab? encontrado un mam?ero acu?ico, desconocido hasta entonces, que expulsaba por sus espir?ulos columnas de agua, mezcladas con aire y vapor. Se observ?igualmente tal hecho el 23 de julio del mismo a?, en aguas del Pac? ico, por el?Crist?al Col?,?de la West India and Pacific Steam Navigation Company,. Por consiguiente, el extraordinario cet?eo pod? trasladarse de un lugar a otro con una velocidad sorprendente, puesto que, a tres d?s de intervalo tan s?o, el Governor Higginson y el?Crist?al Col??lo hab?n observado en dos puntos del mapa separados por una distancia de m? de setecientas leguas mar? imas1[L1]. Quince d?s m? tarde, a dos mil leguas de all? el?Helvetia,?de la Compagnie Nationale, y el?Shannon,?de la Royal Mail, navegando en sentido opuesto por la zona del Atl?tico comprendida entre Europa y Estados Unidos, se se?laron mutuamente al monstruo a 420?15'de latitud norte y 600?35'de longitud al oeste del meridianode Greenwich. En esa observaci? simult?ea se crey?poder evaluar la longitud m?ima del mam?ero en m? de trescientos cincuenta pies ingleses2[L2], dado que el?Shannon?y el?Helvetia?eran de dimensiones inferiores, aun cuando ambos midieran cien metros del tajamar al codaste. Ahora bien, las ballenas m? grandes, las que frecuentan los parajes de las islas Aleutinas, la Kulammak y la Umgullick, no sobrepasan los cincuenta y seis metros de longitud, si es que llegan a alcanzar tal dimensi?.

Estos sucesivos informes; nuevas observaciones efectuadas a bordo del transatl?tico Le?Pereire, un abordaje entre el monstruo y el?Etna, de la l?ea Iseman; un acta levantada por los oficiales de la fragata francesa?La Normandie;?un estudio muy serio hecho por el estado mayor del comodoro Fitzjames a bordo del?Lord Clyde,?causaron una profunda sensaci? en la opini? p? lica. En los pa?es de humor ligero se tom?a broma el fen?eno, pero en los pa? es graves y pr?ticos, en Inglaterra, en Am?ica, en Alemania, caus?una viva preocupaci?. En todas partes, en las grandes ciudades, el monstruo se puso de moda. Fue tema de canciones en los caf?, de broma en los peri?icos y de representaci? en los teatros. La prensa hall?en ? la ocasi? de practicar el ingenio y el sensacionalismo. En sus p?inas, pobres de noticias, se vio reaparecer a todos los seres imaginarios y gigantescos, desde la ballena blanca, la terrible ?Moby Dick? de las regiones hiperb?eas, hasta el desmesurado Kraken, cuyos tent? ulos pueden abrazar un buque de quinientas toneladas y llev?selo a los abismos del oc?no. Se lleg?incluso a reproducir las noticias de los tiempos antiguos, las opiniones de Arist?eles y de Plinio que admit?n la existencia de tales monstruos, los relatos noruegos del obispo Pontoppidan, las relaciones de Paul Heggede y los informes de Harrington, cuya buena fe no puede ser puesta en duda al afirmar haber visto, hall?dose a bordo del?Castillan,?en?1857,?la enorme serpiente que hasta entonces no hab? frecuentado otros mares que los del antiguo?Constitutionnel. Todo esto dio origen a la interminable pol?ica entre los cr?ulos y los incr?ulos, en las sociedades y en las publicaciones cient?icas. La ?cuesti? del monstruo? inflam?los ?imos. Los periodistas imbuidos de esp?itu cient?ico, en lucha con los que profesan el ingenio, vertieron oleadas de tinta durante la memorable campa?; algunos llegaron incluso a verter dos o tres gotas de sangre, al pasar, en su ardor, de la serpiente de mar a las m? ofensivas personalizaciones. Durante seis meses la guerra prosigui?con lances diversos. A los art?ulos de fondo del Instituto Geogr?ico del Brasil, de la Academia Real de Ciencias de Berl?, de la Asociaci? Brit?ica, del Instituto Smithsoniano de Washington, a los debates del?The Indian Archipelago,?del Cosmos del abate Moigno y del? Mittheilungen?de Petermann, y a las cr?icas cient?icas de las grandes publicaciones de Francia y otros pa?es replicaba la prensa vulgar con alardes de un ingenio inagotable. Sus inspirados redactores, parodiando una frase de Linneo que citaban los adversarios del monstruo, mantuvieron, en efecto, que ? la naturaleza no engendra tontos?, y conjuraron a sus contempor?eos a no infligir un ment? a la naturaleza y, consecuentemente, a rechazar la existencia de los Kraken, de las serpientes de mar, de las ?Moby Dick? y otras lucubraciones de marineros delirantes. Por ?timo, en un art?ulo de un temido peri?ico sat?ico, el m? popular de sus redactores, haciendo acopio de todos los elementos, se precipit? como Hip?ito, contra el monstruo, le asest?un golpe definitivo y acab?con ? en medio de una carcajada universal. El ingenio hab? vencido a la ciencia.

La cuesti? parec? ya enterrada durante los primeros meses del a? de?1867,?sin aparentes posibilidades de resucitar, cuando nuevos hechos llegaron al conocimiento del p?lico. Hechos que revelaron que no se trataba ya de un problema cient?ico por resolver, sino de un peligro serio, real, a evitar. La cuesti? adquiri?as?un muy diferente aspecto. El monstruo volvi?a erigirse en islote, roca, escollo, pero un escollo fugaz, indeterminable, inaprehensible. El 5 de marzo de 1867, el?Moravian,?de la Montreal Ocean Company, navegando durante la noche a 270?30' de latitud y 720?15' de longitud, choc? por estribor con una roca no se?lada por ning? mapa en esos parajes. Impulsado por la fuerza combinada de viento y de sus cuatrocientos caballos de vapor, el buque navegaba a la velocidad de trece nudos. Abierto por el choque, es indudable que de no ser por la gran calidad de su casco, el?Moravian?se habr? ido a pique con los doscientos treinta y siete pasajeros que hab? embarcado en Canad? El accidente hab? ocurrido hacia las cinco de la ma?na, cuando comenzaba a despuntar el d?. Los oficiales de guardia se precipitaron hacia popa y escrutaron el mar con la mayor atenci?, sin ver otra cosa que un fuerte remolino a unos tres cables de distancia del barco, como si las capas l?uidas hubieran sido violentamente batidas. Se tomaron con exactitud las coordenadas del lugar y el? Moravian?continu?su rumbo sin aver?s aparentes. ?Hab? chocado con una roca submarina o hab? sido golpeado por un objeto residual, enorme, de un naufragio? No pudo saberse, pero al examinar el buque en el dique carenero se observ?que una parte de la quilla hab? quedado destrozada. Pese a la extrema gravedad del hecho, tal vez habr? pasado al olvido como tantos otros si no se hubiera reproducido en id?ticas condiciones, tres semanas despu?. Pero en esta ocasi? la nacionalidad del buque v?tima de este nuevo abordaje y la reputaci? de la compa?a a la que pertenec? el nav? dieron al acontecimiento una inmensa repercusi?. Nadie ignora el nombre del c?ebre armador ingl? Cunard, el inteligente industrial que fund? en 1840, un servicio postal entre Liverpool y Halifax, con tres barcos de madera, de ruedas, de cuatrocientos caballos de fuerza y con un arqueo de mil ciento sesenta y dos toneladas. Ocho a?s despu?, el material de la compa?a se ve? incrementado en cuatro barcos de seiscientos cincuenta caballos y mil ochocientas veinte toneladas, y dos a?s m? tarde, en otros dos buques de mayor potencia y tonelaje. En 1853, la Compa?a Cunard, cuya exclusiva del transporte del correo acababa de serle renovada, a?di?sucesivamente a su flota el?Arabia,?el?Persia,?el?China,?el?Scotia,?el?Java?y el?Rusia,?todos ellos muy r?idos y los m? grandes que, a excepci? del?Great Eastern,?hubiesen surcado nunca los mares. As? pues, en 1867, la compa?a pose? doce barcos, ocho de ellos de ruedas y cuatro de h?ice. La menci? de tales detalles tiene por fm mostrar la importancia de esta compa? a de transportes mar?imos, cuya inteligente gesti? es bien conocida en el

mundo entero. Ninguna empresa de navegaci? transoce?ica ha sido dirigida con tanta habilidad como ?ta; ning? negocio se ha visto coronado por un ?ito mayor. Desde hace veintis?s a?s, los nav?s de las l?eas Cunard han atravesado dos mil veces el Atl?tico sin que ni una sola vez se haya malogrado un viaje, sin que se haya producido nunca un retraso, sin que se haya perdido jam? ni una carta, ni un hombre ni un barco. Por ello, y pese a la poderosa competencia de las l? eas francesas, los pasajeros contin?n escogiendo la Cunard, con preferencia a cualquier otra, como demuestran las conclusiones de los documentos oficiales de los ?timos a?s. Dicho esto, a nadie sorprender?la repercusi? hallada por el accidente ocurrido a uno de sus mejores barcos. El 13 de abril de 1867, el?Scotia?se hallaba a 150?12' de longitud y 450?37' de latitud, navegando con mar bonancible y brisa favorable. Su velocidad era de trece nudos y cuarenta y tres cent?imas, impulsado por sus mil caballos de vapor. Sus ruedas bat?n el agua con una perfecta regularidad. Su calado era de seis metros y sesenta cent?etros, y su desplazamiento de seis mil seiscientos veinticuatro metros c?icos. A las cuatro y diecisiete minutos de la tarde, cuando los pasajeros se hallaban merendando en el gran sal?, se produjo un choque, poco sensible, en realidad, en el casco del Scotia, un poco m? atr? de su rueda de babor. No hab? sido el Scotia el que hab? dado el golpe sino el que lo hab? recibido, y por un instrumento m? cortante o perforante que contundente. El impacto hab? parecido tan ligero que nadie a bordo se habr? inquietado si no hubiesen subido al puente varios marineros de la cala gritando: ??Nos hundimos! ?Nos hundimos!?. Los pasajeros se quedaron espantados, pero el capit? Anderson se apresur?a tranquilizarles. En efecto, el peligro no pod? ser inminente. Dividido en siete compartimientos por tabiques herm?icos, el?Scotia?pod? resistir impunemente una v? de agua. El capit? Anderson se dirigi?inmediatamente a la cala. Vio que el quinto compartimiento hab? sido invadido por el mar, y que la rapidez de la invasi? demostraba que la v? de agua era considerable. Afortunadamente, las calderas no se hallaban en ese compartimiento. De haber estado alojadas en ? se hubiesen apagado instant?eamente. El capit? Anderson orden?de inmediato que pararan las m?uinas. Un marinero se sumergi?para examinar la aver?. Algunos instantes despu? pudo comprobarse la existencia en el casco del buque de un agujero de unos dos metros de anchura. Imposible era cegar una v? de agua tan considerable, por lo que el?Scotia,?con sus ruedas medio sumergidas, debi? continuar as?su traves?. Se hallaba entonces a trescientas millas del cabo Clear. Con un retraso de tres d?s que inquiet?vivamente a la poblaci? de Liverpool, consigui?arribar a las d?senas de la compa?a. Una vez puesto el?Scotia?en el dique seco, los ingenieros procedieron a

examinar su casco. Sin poder dar cr?ito a sus ojos vieron c?o a dos metros y medio por debajo de la l?ea de flotaci? se abr? una desgarradura regular en forma de tri?gulo is?celes. La perforaci? de la plancha ofrec? una perfecta nitidez; no la hubiera hecho mejor una taladradora. Evidente era, pues, que el instrumento perforador que la hab? producido deb? ser de un temple poco com?, y que tras haber sido lanzado con una fuerza prodigiosa, como lo atestiguaba la horadaci? de una plancha de cuatro cent?etros de espesor, hab? debido retirarse por s?mismo mediante un movimiento de retracci? verdaderamente inexplicable. Tal fue este ?timo hecho, que tuvo por resultado el de apasionar nuevamente a la opini? p?lica. Desde ese momento, en efecto, todos los accidentes mar?imos sin causa conocida se atribuyeron al monstruo. El fant?tico animal carg?con la responsabilidad de todos esos naufragios, cuyo n?ero es desgraciadamente considerable, ya que de los tres mil barcos cuya p?dida se registra anuabnente en el Bureau Veritas, la cifra de nav?s de vapor o de vela que se dan por perdidos ante la ausencia de toda noticia asciende a no menos de doscientos. Justa o injustamente se acus?al ?monstruo? de tales desapariciones. Al revelarse as?cada d? m? peligrosas las comunicaciones entre los diversos continentes, la opini? p?blica se pronunci?pidiendo en?gicamente que se desembarazaran los mares, de una vez y a cualquier precio, del formidable cet? eo. 2. Los pros y los contras En la ?oca en que se produjeron estos acontecimientos me hallaba yo de regreso de una exploraci? cient?ica emprendida?en las malas tierras de Nebraska, en los Estados Unidos. En mi calidad de profesor suplente del Museo de Historia Natural de Par?, el gobierno franc? me hab? delegado a esa expedici?. Tras haber pasado seis meses en Nebraska, llegu?a Nueva York, cargado de preciosas colecciones, hacia finales de marzo. Mi regreso a Francia estaba fijado para los primeros d?s de mayo. En espera del momento de partir, me ocupaba en clasificar mis riquezas mineral?icas, bot?icas y zool?icas. Fue entonces cuando se produjo el incidente del?Scotia. Estaba yo perfectamente al corriente de la cuesti? que dominaba la actualidad. ? C?o podr? no estarlo? Hab? le?o y rele?o todos los diarios americanos y europeos, pero en vano. El misterio me intrigaba. En la imposibilidad de formarme una opini?, oscilaba de un extremo a otro. Que algo hab?, era indudable, y a los incr?ulos se les invitaba a poner el dedo en la llaga del? Scotia. A mi llegada a Nueva York, el problema estaba m? candente que nunca. La hip? esis del islote flotante, del escollo inaprehensible, sostenida por algunas personas poco competentes, hab? quedado abandonada ya. Porque, en efecto,

?c?o hubiera podido un escollo desplazarse con tan prodigiosa rapidez sin una m?uina en su interior? Esa rapidez en sus desplazamientos es lo que hizo asimismo rechazar la existencia de un casco flotante, del enorme resto de un naufragio. Quedaban, pues, tan s?o dos soluciones posibles al problema, soluciones que congregaban a dos bandos bien diferenciados: de una parte, los que cre?n en un monstruo de una fuerza colosal, y de otra, los que se pronunciaban por un barco ?submarino? de una gran potencia motriz. Ahora bien, esta ?tima hip?esis, admisible despu? de todo, no pudo resistir a las investigaciones efectuadas en los dos mundos. Era poco probable que un simple particular tuviera a su disposici? un ingenio mec?ico de esa naturaleza. ? D?de y cu?do hubiera podido construirlo, y c?o hubiera podido mantener en secreto su construcci?? ?icamente un gobierno pod? poseer una m?uina destructiva semejante. En estos desastrosos tiempos en los que el hombre se esfuerza por aumentar la potencia de las armas de guerra es posible que un Estado trate de construir en secreto un arma semejante. Despu? de los fusiles ?chassepot?, los torpedos; despu? de los torpedos, los arietes submarinos; despu? de ?tos? la reacci?. Al menos, as?puede esperarse. Pero hubo de abandonarse tambi? la hip?esis de una m?uina de guerra, ante las declaraciones de los gobiernos. Trat?dose de una cuesti? de inter? p?lico, puesto que afectaba a las comunicaciones transoce?icas, la sinceridad de los gobiernos no pod? ser puesta en duda. Adem?, ?c?o pod? admitirse que la construcci? de ese barco submarino hubiera escapado a los ojos del p?lico? Guardar el secreto en una cuesti? semejante es muy dificil para un particular, y ciertamente imposible para un Estado cuyas acciones son obstinadamente vigiladas por las potencias rivales. Tras las investigaciones efectuadas en Inglaterra, en Francia, en Rusia, en Prusia, en Espa?, en Italia, en Am?ica e incluso en Turqu?, hubo de rechazarse definitivamente la hip?esis de un monitor submarino. Ello sac?nuevamente a flote al monstruo, pese a las incesantes burlas con que lo acribillaba la prensa, y, por ese camino, las imaginaciones calenturientas se dejaron invadir por las m? absurdas fantasmagor?s de una fant?tica ictiolog?. A mi llegada a Nueva York, varias personas me hab?n hecho el honor de consultarme sobre el fen?eno en cuesti?. Hab? publicado yo en Francia una obra, en cuarto y en dos tomos, titulada?Los misterios de los grandes fondos submarinos,?que hab? hallado una excelente acogida en el mundo cient?ico. Ese libro hac? de m?un especialista en ese dominio, bastante oscuro, de la Historia Natural. Solicitada mi opini?, me encerr?en una absoluta negativa mientras pude rechazar la realidad del hecho. Pero pronto, acorralado, me vi obligado a explicarme categ?icamente. ?El honorable Pierre Aronnax, profesor

del Museo de Par??, fue conminado por el?New York Herald?a formular una opini?. Hube de avenirme a ello. No pudiendo ya callar por m? tiempo, habl? Analic?la cuesti? desde todos los puntos de vista, pol?icamente y cient?icamente. Del muy denso art?ulo que publiqu?en el n?ero del 30 de abril, doy a continuaci? un extracto. ?As?pues -dec? yo-, tras haber examinado una por una las diversas hip?esis posibles y rechazado cualquier otra suposici?, necesario es admitir la existencia de un animal marino de una extraordinaria potencia. ?Las grandes profundidades del oc?no nos son totalmente desconocidas. La sonda no ha podido alcanzarlas. ?Qu?hay en esos lejanos abismos? ?Qu?seres los habitan? ?Qu?seres pueden vivir a doce o quince millas por debajo de la superficie de las aguas? ?C?o son los organismos de esos animales? Apenas puede conjeturarse. ?La soluci? del problema que me ha sido sometido puede revestir la forma del dilema. O bien conocemos todas las variedades de seres que pueblan nuestro planeta o bien no las conocemos. Si no las conocemos todas, si la Naturaleza tiene a? secretos para nosotros en ictiolog?, nada m? aceptable que admitir la existencia de peces o de cet?eos, de especies o incluso de g?eros nuevos, de una organizaci? esencialmente adaptada a los grandes fondos, que habitan las capas inaccesibles a la sonda, y a los que un acontencimiento cualquiera, una fantas?, un capricho si se quiere, les lleva a largos intervalos al nivel superior del oc?no. ?Si, por el contrario, conocemos todas las especies vivas, habr?que buscar necesariamente al animal en cuesti? entre los seres marinos ya catalogados, y en este caso yo me indinar? a admitir la existencia de un?narval gigantesco. ?El narval vulgar o unicornio marino alcanza a menudo una longitud de sesenta pies. Quintupl?uese, decupl?uese esa dimensi?, ot?guese a ese cet?eo una fuerza proporcional a su tama?, aum?tense sus armas ofensivas y se obtendr? el animal deseado, el que reunir?las proporciones estimadas por los oficiales del?Shannon,?el instrumento exigido por la perforaci? del?Scotia?y la potencia necesaria para cortar el casco de un vapor. ?En efecto, el narval est?armado de una especie de espada de marfil, de una alabarda, seg? la expresi? de algunos naturalistas. Se trata de un diente que tiene la dureza del acero. Se han hallado algunos de estos dientes clavados en el cuerpo de las ballenas a las que el narval ataca siempre con eficacia. Otros han sido arrancados, no sin esfuerzo, de los cascos de los buques, atravesados de parte a parte, como una barrena horada un tonel. El Museo de la Facultad de Medicina de Par? posee una de estas defensas que mide dos metros veinticinco cent?etros de longitud y cuarenta y ocho cent?etros de anchura en la base. Pues bien, sup?gase esa arma diez veces m? fuerte, y el animal, diez veces m?

potente, l?cesele con una velocidad de veinte millas por hora, multipl?uese su masa por su velocidad y se obtendr?un choque capaz de producir la cat?trofe requerida. ?En consecuencia, y hasta disponer de m? amplias informaciones, yo me inclino por un unicornio marino de dimensiones colosales, armado no ya de una alabarda, sino de un verdadero espol? como las fragatas acorazadas o los ? rams? de guerra, de los que parece tener a la vez la masa y la potencia motriz. ?As?podr? explicarse este fen?eno inexplicable, a menos que no haya nada, a pesar de lo que se ha entrevisto, visto, sentido y notado, lo que tambi? es posible.? Estas ?timas palabras eran una cobard? por mi parte, pero yo deb? cubrir hasta cierto punto mi dignidad de profesor y protegerme del rid?ulo evitando hacer re? a los americanos, que cuando r?n lo hacen con ganas. Con esas palabras me creaba una escapatoria, pero, en el fondo, yo admit? la existencia del ? monstruo?. Las calurosas pol?icas suscitadas por mi art?ulo le dieron una gran repercusi?. Mis tesis congregaron un buen n?ero de partidarios, lo que se explica por el hecho de que la soluci? que propon? dejaba libre curso a la imaginaci?. El esp? itu humano es muy proclive a las grandiosas concepciones de seres sobrenaturales. Y el mar es precisamente su mejor veh?ulo, el ?ico medio en el que pueden producirse y desarrollarse esos gigantes, ante los cuales los mayores de los animales terrestres, elefantes o rinocerontes, no son m? que unos enanos. Las masas l?uidas transportan las mayores especies conocidas de los mam?eros, y quiz?ocultan moluscos de tama?s incomparables y crust? eos terror?icos, como podr?n ser langostas de cien metros o cangrejos de doscientas toneladas. ?Por qu?no? Antiguamente, los animales terrestres, contempor?eos de las ?ocas geol?icas, los cuadr?edos, los cuadrumanos, los reptdes, los p?aros, alcanzaban unas proporciones gigantescas. El Creador los hab? lanzado a un molde colosal que el tiempo ha ido reduciendo poco a poco. ? Por qu?el mar, en sus ignoradas profundidades, no habr? podido conservar esas grandes muestras de la vida de otra edad, puesto que no cambia nunca, al contrario que el n?leo terrestre sometido a un cambio incesante? ?Por qu?no podr? conservar el mar en su seno las ?timas variedades de aquellas especies tit?icas, cuyos a?s son siglos y los siglos milenios? Pero me estoy dejando llevar a fantasmagor?s que no me es posible ya sustentar. ?Basta ya de estas quimeras que el tiempo ha transformado para m? en realidades terribles! Lo repito, la opini? qued?fijada en lo que concierne a la naturaleza del fen?eno y el p?lico admiti?sin m? discusi? la existencia de un ser prodigioso que no ten? nada en com? con las fabulosas serpientes de mar. Pero frente a los que vieron en ello un problema puramente cient?ico por resolver, otros, m? positivos, sobre todo en Am?ica y en Inglaterra, se preocuparon de purgar al oc?no del temible monstruo, a fin de asegurar las

comunicaciones mar?imas. Las publicaciones especializadas en temas industriales y comerciales trataron la cuesti? principalmente desde este punto de vista. La?Shipping and Mercantile Gazette,?el?Lloyd,?el?Paquebot, La Revue Maritime et Coloniale,?todas las publicaciones peri?icas en las que estaban representados los intereses de las compa?as de seguros, que amenazaban ya con la elevaci? de las tarifas de sus p?izas, coincidieron en ese punto. Habi?dose pronunciado ya la opini? p?lica,?fueron los Estados de la Uni? los primeros en decidirse a tomar medidas pr?ticas. En Nueva York se hicieron preparativos para emprender una expedici? en persecuci? del narval. Una fragata muy r?ida, la?Abraham Lincoln,?fue equipada para hacerse a la mar con la mayor brevedad. Se abrieron los arsenales al comandante Farragut, quien aceler?el armamento de su fragata. Pero como suele ocurrir, bast?que se hubiera tomado la decisi? de perseguir al monstruo para que ?te no reapareciera m?. Nadie volvi?a o? hablar de ? durante dos meses. Ning? barco se lo encontr?en su derrotero. Se hubiera dicho que el unicornio conoc? la conspiraci? que se estaba tramando contra ? ? Se hab? hablado tanto de ? y hasta por el cable transatl?tico! Los bromistas pretend?n que el astuto monstruo hab? interceptado al paso alg? telegrama a ? referido y que obraba en consecuencia. En tales circunstancias, no se sab? ad?de dirigir la fragata, armada para una larga campa? y provista de formidables aparejos de pesca. La impaciencia iba en aumento cuando, el 3 de julio, se notific?que un vapor de la l?ea de San Francisco a Shangai hab? vuelto a ver al animal tres semanas antes, en los mares septentrionales del Pac?ico. Grande fue la emoci? causada por la noticia. No se concedieron ni veinticuatro horas de plazo al comandante Farragut. Sus v?eres estaban a bordo. Sus pa? les desbordaban de carb?. La tripulaci? contratada estaba al completo. No hab? m? que encender los fuegos, calentar y zarpar. No se le habr? perdonado una media jornada de retraso. El comandante Farragut no deseaba otra cosa que partir. Tres horas antes de que el?Abraham Lincoln?zarpase del muelle de Brooklyn, recib?una carta redactada en estos t?minos: ?Sr. Aronnax, Profesor del Museo de Par?. Fifth Avenue Hotel, Nueva York.

Muy se?r nuestro: si desea usted unirse a la expedici? del?Abraham Lincoln,?el gobierno de la Uni? ver? con agrado que Francia estuviese representada por usted en esta empresa. El comandante Farragut tiene un camarote a su disposici?. Muy cordialmente le saluda J. B. Hobson, Secretario de la Marina.? 3. Como el se?r guste Tres segundos antes de la recepci? de la carta de J. B. Hobson, estaba yo tan lejos de la idea de perseguir al unicornio como de la de buscar el paso del Noroeste. Tres segundos despu? de haber le?o la carta del honorable Secretario de la Marina, hab? comprendido ya que mi verdadera vocaci?, el ?ico fin de mi vida, era cazar a ese monstruo inquietante y liberar de ? al mundo. Sin embargo, acababa de regresar de un penoso viaje y me sent? cansado y ? ido de reposo. Mi ?ica aspiraci? era la de volver a mi pa?, a mis amigos y a mi peque? alojamiento del jard? de Plantas con mis queridas y preciosas colecciones. Pero nada pudo retenerme. Lo olvid?todo, fatigas, amigos, colecciones y acept?sin m? reflexi? la oferta del gobierno americano. ?Adem? -pens? todos los caminos llevan a Europa y el unicornio ser?lo bastante amable como para llevarme hacia las costas de Francia. El digno animal se dejar?atrapar en los mares de Europa, en aras de mi conveniencia personal, y no quiero dejar de llevar por lo menos medio metro de su alabarda al Museo de Historia Natural.? Pero, mientras tanto, deb? buscar al narval por el norte del Pac?ico, lo que para regresar a Francia significaba tomar el camino de los ant?odas. ??Conseil! ? grit? impaciente. Conseil era mi dom?tico, un abnegado muchacho que me acompa?ba en todos mis viajes; un buen flamenco por quien sent? yo mucho cari? y al que ? correspond? sobradamente; un ser flem?ico por naturaleza, puntual por principio, cumplidor de su deber por costumbre y poco sensible a las sorpresas de la vida. De gran habilidad manual, era muy apto para todo servicio. Y a pesar de su nombre1[L3], jam? daba un consejo, incluso cuando no se le ped? que lo diera.

El roce continuo con los sabios de nuestro peque? mundo del jard? de Plantas hab? llevado a Conseil a adquirir ciertos conocimientos. Ten? yo en ? un especialista muy docto en las clasificaciones de la Historia Natural. Era capaz de recorrer con una agilidad de acr?ata toda la escala de las ramificaciones, de los grupos, de las clases, de las subclases, de los ?denes, de las familias, de los g? eros, de los subg?eros, de las especies y de las variedades. Pero su ciencia se limitaba a eso. Clasificar, tal era el sentido de su vida, y su saber se deten? ah? Muy versado en la teor? de la clasificaci?, lo estaba muy poco en la pr?tica, hasta el punto de que no era capaz de distinguir, as?lo creo, un cachalote de una ballena. Y sin embargo, ?cu? digno y buen muchacho era! Desde hac? diez a?s, Conseil me hab? seguido a todas partes donde me llevara la ciencia. jam? le hab? o?o una queja o un comentario sobre la duraci? o la fatiga de un viaje, ni una objeci? a hacer su maleta para un pa? cualquiera, ya fuese la China o el Congo, por remoto que fuera. Se pon? en camino para un sitio u otro sin hacer la menor pregunta. Gozaba de una salud que desafiaba a todas las enfermedades. Ten? unos s? idos m?culos y carec? de nervios, de la apariencia de nervios, moralmente hablando, se entiende. Ten? treinta a?s, y su edad era a la m? como quince es a veinte. Se me excusar?de indicar as?que yo ten? cuarenta a?s. Conseil ten? tan s?o un defecto. Formalista empedernido, nunca se dirig? a m? sin utilizar la tercera persona, lo que me irritaba bastante. ??Conseil! ? repet? mientras comenzaba febrilmente a hacer mis preparativos de partida. Ciertamente, yo estaba seguro de un muchacho tan abnegado. Generalmente no le preguntaba yo nunca si le conven? o no seguirme en mis viajes, pero esta vez se trataba de una expedici? que pod? prolongarse indefinidamente, de una empresa arriesgada, en persecuci? de un animal capaz de echar a pique a una fragata como si se tratara de una c?cara de nuez. Era para pensarlo, incluso para el hombre m? impasible del mundo. ?Qu?iba a decir Conseil? ??Conseil! ? grit?por tercera vez. Conseil apareci? ??Me llamaba el se?r? ?S? muchacho. Prep?ame, prep?ate. Partimos dentro de dos horas. ?Como el se?r guste -respondi?tranquilamente Conseil.

?No hay un momento que perder. Mete en mi ba? todos mis utensilios de viaje, trajes, camisas, calcetines, lo m? que puedas, y ?date prisa! ??Y las colecciones del se?r?-record?Conseil. ?Nos ocuparemos luego de eso. ??C?o! ?El?arquiotherium,?el?hyracotherium,?el or?don, el querop?amo.y las dem? osamentas del se?r! ?Las dejaremos en el hotel. ??Y el babirusa vivo del se?r? ?Lo mantendr? durante nuestra ausencia. Voy a ordenar que nos env?n a Francia nuestro zoo. ??Es que no regresamos a Par?? ?S? naturalmente? -respond?evasivamente-. Pero regresamos dando un rodeo. ?El rodeo que el se?r quiera. ??Oh!, poca cosa. Un camino un poco menos directo, eso es todo. Viajaremos a bordo del?Abraham Lincoln. ?Como convenga al se?r -respondi?Conseil con la mayor placidez. ??Sabes, amigo m?? Ver?? se trata del monstruo, del famoso narval? Vamos a librar de ? los mares? El autor de una obra en dos vol?enes sobre?los Misterios de los grandes fondos submarinos?no pod? sustraerse a la expedici?n del comandante Farragut. Misi? gloriosa, pero? tambi?i peligrosa. No se sabe ad? de nos llevar?esto? Esos animales pueden ser muy caprichosos? Pero iremos, de todos modos. Con un comandante que no conoce el miedo. ?Yo har?lo que haga el se?r -dijo Conseil. ?Pi?salo bien, pues no quiero ocultarte que este viaje e, uno de esos de cuyo retorno no se puede estar seguro. ?Como el se?r guste. Un cuarto de hora m? tarde, nuestro equipaje estaba preparado. Conseil lo hab? hecho en un periquete, y yo ten? la seguridad de que nada faltar?, pues clasificaba las camisas y los trajes tan bien como los p?aros o los mam?eros. El ascensor del hotel nos deposit?en el gran vest?ulo de entresuelo. Descend? los pocos escalones que conduc?n a piso bajo y pagu?mi cuenta en el largo

mostrador que estaba siempre asediado por una considerable muchedumbre. Di la orden de expedir a Par? mis fardos de animales disecados y de plantas secas y dej?una cuenta suficiente para la manutenci? del babirusa. Seguido de Conseil, tom?un coche. El veh?ulo, cuya tarifa por carrera era de veinte francos descendi?por Broadway hasta Union Square, sigui?luego por la Fourth Avenue hasta su empalme con Bowery Street, se adentr?por la Katrin Street y se detuvo en el muelle trigesimocuarto. All? el Katrin?ferry-boat?nos traslad? hombres, caballos y coche, a Brooklyn, el gran anexo de Nueva York, situado en la orilla izquierda del r? del Este, y en algunos minutos nos deposit?en el muelle en el que el? Abraham Lincoln?vomitaba torrentes de humo negro por sus dos chimeneas. Traslad?e inmediatamente nuestro equipaje al puente de la fragata. Me precipit? a bordo y pregunt?por el comandante Farragut. Un marinero me condujo a la toldilla y me puso en presencia de un oficial de agradable aspecto, que me tendi?la mano. ??El se?r Pierre Aronnax? ? me pregunt? ?El mismo -respond?. ?Comandante Farragut? ?En persona. Bienvenido a bordo, se?r profesor. Tiene preparado su camarote. Me desped?de ?, y, dej?dole ocupado en dar las ?denes para aparejar, me hice conducir al camarote que me hab? sido reservado. El?Abraham Lincoln?hab? sido muy acertadamente elegido y equipado para su nuevo cometido. Era una fragata muy r?ida, provista de aparatos de caldeamiento que permit?n elevar a siete atm?feras la presi? del vapor. Con tal presi?, el?Abraham Lincoln?pod? alcanzar una velocidad media de dieciocho millas y tres d?imas por hora, velocidad considerable, pero insuficiente, sin embargo, para luchar contra el gigantesco cet?eo. El acondicionamiento interior de la fragata respond? a sus cualidades n?ticas. Me satisfizo mucho mi camarote, situado a popa y contiguo al cuarto de los oficiales. ?Aqu?estaremos bien-dije a Conseil. ?Tan bien, si me lo permite el se?r, como un bernardo en la concha de un buccino. Dej?a Conseil ocupado en instalar convenientemente nuestras maletas y sub?al puente para seguir los preparativos de partida. El comandante Farragut estaba ya haciendo largar las ?timas amarras que reten?n al?Abraham Lincoln?al muelle de Brooklyn. As? pues, hubiera bastado

un cuarto de hora de retraso, o menos incluso, para que la fragata hubiese zarpado sin m?y para perderme esta expedici? extraordinaria, sobrenatural, inveros?il, cuyo ver?ico relato habr?de hallar sin duda la incredulidad de algunos. El comandante Farragut no quer? perder ni un d? ni una hora en su marcha hacia los mares en que acababa de se?larse la presencia del animal. Llam?a su ingeniero. ??Tenemos suficiente presi?? ? le pregunt? ?S? se?r -respondi?el ingeniero. ??Go ahead!?-grit?el comandante Farragut. Al recibo de la orden, transmitida a la sala de m?uinas por medio de aparatos de aire comprimido, los maquinistas accionaron la rueda motriz. Silb?el vapor al precipitarse por las correderas entreabiertas, y gimieron los largos pistones horizontales al impeler a las bielas del ?bol. Las palas de la h?ice batieron las aguas con una creciente rapidez y el?Abraham?Lincoln avanz? majestuosamente en medio de un centenar de?ferry-boats?y de?tenders?[L4] cargados de espectadores, que lo escoltaban.

Los muelles de Brooklyn y de toda la parte de Nueva York que bordea el r? del Este estaban tambi? llenos de curiosos. Tres hurras sucesivos brotaron de quinientas mil gargantas. Millares de pa?elos se agitaron en el aire sobre la compacta masa humana y saludaron al?Abraham Lincoln?hasta su llegada a las aguas del Hudson, en la punta de esa alargada pen?sula que forma la ciudad de Nueva York. La fragata, siguiendo por el lado de New Jersey, la admirable orilla derecha del r? bordeada de hotelitos, pas?entre los fuertes, que saludaron su paso con varias salvas de sus ca?nes de mayor calibre. El?Abraham L?coln?respondi?al saludo arriando e izando por tres veces el pabell? norteamericano, cuyas treinta y nueve estrellas resplandec?n en su pico de mesana. Luego modific?su marcha para tomar el canal balizado que sigue una curva por la bah? interior formada por la punta de Sandy Hook, y coste?esa lengua arenosa desde la que algunos millares de espectadores lo aclamaron una vez m?. El cortejo de?boats?y?tenders?sigui?a la fragata hasta la altura del?light-boat, cuyos?dos faros se?lan la entrada de los pasos de Nueva York. Al llegar a ese punto, el reloj marcaba las tres de la tarde. El pr?tico del puerto descendi?a su canoa y regres?a la peque? goleta que le esperaba. Se forzaron las m?uinas y la h?ice bati?con m? fuerza las aguas. La fragata coste?las orillas bajas y amarillentas de Long Island. A las ocho de la tarde, tras haber dejado al Noroeste el faro de Fire Island, la fragata surcaba ya a todo vapor las oscuras aguas del Atl?tico. 4. Ned Land El comandante Farragut era un buen marino, digno de la fragata que le hab? sido confiada. Su nav? y ? formaban una unidad, de la que ? era el alma. No permit? que la existencia del cet?eo fuera discutida a bordo, por no abrigar la menor duda sobre la misma. Cre? en ? como algunas buenas mujeres creen en el Leviat?, por fe, no por la raz?. Estaba tan seguro de su existencia como de que librar? los mares de ?. Lo hab? jurado. Era una especie de caballero de Rodas, un Diosdado de Gozon en busca de la serpiente que asolaba su isla. O el comandante Farragut mataba al narval o el narval mataba al comandante Farragut. Ninguna soluci? intermedia. Los oficiales de a bordo compart?n la opini? de su jefe. Hab? que o?les hablar, discutir, disputar, calcular las posibilidades de un encuentro y verles observar la vasta extensi? del oc?no. M? de uno se impon? una guardia voluntaria, que en otras circunstancias hubiera maldecido, en los baos del juanete. Y mientras el sol describ? su arco diurno, la arboladura estaba llena de marineros, como si el puente les quemara los pies, que manifestaban la mayor impaciencia. Y eso que el?Abraham Lincoln?estaba todav? muy lejos de abordar las aguas sospechosas

del Pac?ico. La tripulaci? estaba, en efecto, impaciente por encontrar al unicornio, por arponearlo, izarlo a bordo y despedazarlo. Por eso vigilaba el mar con una escrupulosa atenci?. El comandante Farragut hab? hablado de una cierta suma de dos mil d?ares que se embolsar? quien, fuese grumete o marinero, contramaestre u oficial, avistara el primero al animal. No hay que decir c?o se ejercitaban los ojos a bordo del?Abraham Lincoln. Por mi parte, no le ced? a nadie en atenci? en las observaciones cotidianas. La fragata hubiera podido llamarse muy justificadamente?Argos.?Conseil era el ?ico entre todos que se manifestaba indiferente a la cuesti? que nos apasionaba y su actitud contrastaba con el entusiasmo general que reinaba a bordo. Ya he dicho c?o el comandante Farragut hab? equipado cuidadosamente su nav?, dot?dolo de los medios adecuados para la pesca del gigantesco cet?eo. No hubiera ido mejor armado un ballenero. Llev?amos todos los ingenios conocidos, desde el arp? de mano hasta los proyectiles de los trabucos y las balas explosivas de los arcabuces. En el castillo se hab? instalado un ca?n perfeccionado que se cargaba por la rec?ara, muy espeso de paredes y muy estrecho de ?ima, cuyo modelo debe figurar en la Exposici? Universal de 1867. Este magn?ico instrumento, de origen americano, enviaba sin dificultad un proyectil c?ico de cuatro kilos a una distancia media de diecis?s kil?etros. El?Abraham Lincoln?no carec?, pues, de ning? medio de destrucci?. Pero ten? algo mejor a?. Ten? a Ned Land, el rey de los arponeros. Ned Land era un canadiense de una habilidad manual poco com?, que no ten? igual en su peligroso oficio. Pose? en grado superlativo las cualidades de la destreza y de la sangre fr?, de la audacia y de la astucia. Muy maligna ten? que ser una ballena, singularmente astuto deb? ser un cachalote, para que pudiera escapar a su golpe de arp?. Ned Land ten? unos cuarenta a?s de edad. Era un hombre de elevada estatura -m? de seis pies ingleses1[L5] ? y de robusta complexi?. Ten? un aspecto grave y era poco comunicativo, violento a veces y muy col?ico cuando se le contrariaba. Su persona llamaba la atenci?, y sobre todo el poder de su mirada que daba un singular acento a su fisonom?.

Creo que el comandante Farragut hab? estado bien inspirado al contratar a este hombre que, por su ojo y su brazo, val? por toda la tripulaci?. No puedo hallarle mejor comparaci? que la de un potente telescopio que fuese a la vez un ca?n. Quien dice canadiense dice franc? y, por poco comunicativo que fuese Ned Land, debo decir que me cobr?cierto afecto, atra?o quiz?por mi nacionalidad. Era para ? una ocasi? de hablar, como lo era para m?de o?, esa vieja lengua de Rabelais todav? en uso en algunas provincias canadienses. La familia del arponero era originaria de Quebec, y formaba ya una tribu de audaces pescadores en la ?oca en que esa tierra pertenec? a Francia. Poco a poco, Ned se aficion?a hablar conmigo. A m?me gustaba mucho o?le el relato de sus aventuras en los mares polares. Narraba sus lances de pesca y sus combates, con una gran poes? natural. Sus relatos tomaban una forma ?ica que me llevaba a creer estar oyendo a un Homero canadiense cantando la Il?da de las regiones hiperb?eas. Describo ahora a este audaz compa?ro tal como lo conozco actualmente. Somos ahora viejos amigos, unidos por la inalterable amistad que nace y se cimenta en las pruebas dif?iles. ?Ah, mi buen Ned! S?o pido vivir a? cien a?s m? para poder recordarte m? tiempo. ?Cual era la opini? de Ned Land sobre la cuesti? del monstruo marino? Debo confesar que no cre? apenas en el unicornio y que era el ?ico a bordo que no compart? la convicci? general. Induso evitaba hablar del tema, sobre el que le abord?un d?. Era el 30 de julio, es decir, a las tres semanas de nuestra partida, y la fragata se hallaba a la altura del cabo Blanco, a treinta millas a sotavento de las costas de la Patagonia. Hab?mos pasado ya el tr?ico de Capricornio, y el estrecho de Magallanes se abr? a menos de setecientas millas al sur. Antes de ocho d?s, el?Abraham Lincoln?se hallar? en aguas del Pac?ico. Hac? una magn?ica tarde, y sentados en la toldilla habl?amos Ned Land y yo de unas y otras cosas, mientras mir?amos el mar misterioso cuyas profundidades han permanecido hasta aqu?inaccesibles a los ojos del hombre. Llev? naturalmente la conversaci? al unicornio gigantesco, y me extend?en consideraciones sobre las diversas posibilidades de ?ito o de fracaso de nuestra expedici?. Luego, al ver que Ned Land me dejaba hablar, le ataqu?m? directamente. ??C?o es posible, Ned, que no est?usted convencido de la existencia del cet?eo que perseguimos? ?Tiene usted razones particulares para mostrarse tan incr? ulo? El arponero me mir?durante algunos instantes antes de responder, se golpe?la frente con la mano, con un gesto que le era habitual, cerr?los ojos como para recogerse y dijo, al fin:

?Quiz? se?r Aronnax. ?Sin embargo, Ned, usted que es un ballenero profesional, usted que est? familiarizado con los grandes mam?eros marinos, usted cuya imaginaci? deber? aceptar f?ilmente la hip?esis de cet?eos enormes, parece el menos indicado? deber? ser usted el ?timo en dudar, en semejantes circunstancias. ?Se equivoca, se?r profesor. Pase a? que el vulgo crea en cometas extraordinarios que atraviesan el espacio o en la existencia de monstruos antediluvianos que habitan el interior del globo, pero ni el astr?omo ni el ge?ogo admitir? tales quimeras. Lo mismo ocurre con el ballenero. He perseguido a muchos cet?eos, he arponeado un buen n?ero de ellos, he matado a muchos, pero por potentes y bien armados que estuviesen, ni sus colas ni sus defensas hubieran podido abrir las planchas met?icas de un vapor. ?Y, sin embargo, Ned, se ha demostrado que el narval ha conseguido atravesar con su diente barcos de parte a parte. ?Barcos de madera, quiz? es posible, aunque yo no lo he visto nunca. As?que hasta no tener prueba de lo contrario, yo niego que las ballenas, los cachalotes o los unicornios puedan producir tal efecto. ?Escuche, Ned? ?No, se?r profesor, no. Todo lo que usted quiera, excepto eso. ?Quiz?un pulpo gigantesco? ?A? menos, Ned. El pulpo no es m? que un molusco, y ya esto indica la escasa consistencia de sus carnes. Aunque tuviese quinientos pies de longitud, el pulpo, que no pertenece a la rama de los vertebrados, es completamente inofensivo para barcos tales como el?Scotia?o el?Abraham Lincoln.?Hay que relegar al mundo de la f?ula las proezas de los?krakens u?otros monstruos de esa especie. ?Entonces, se?r naturalista -pregunt?Ned Land con un tono?ir?ico-, ?persiste usted en admitir la existencia de un enorme cet?eo? ?S? Ned, se lo repito con una conviccion que se apoya en la l?ica de los hechos. Creo en la existencia de un mam?ero, poderosamente organizado, perteneciente a la rama de los vertebrados, como las ballenas, los cachalotes o los delfines, y provisto de una defensa c?nea con una extraordinaria fuerza de penetraci?. ??Hum! ? dijo el arponero, moviendo la cabeza con el adem? de un hombre que no quiere dejarse convencer. ?Y observe, mi buen canadiense, que si tal animal existe, si habita las profundidades del oc?no, si frecuenta las capas l?uidas situadas a algunas

millas por debajo de la superficie de las aguas, tiene que poseer necesariamente un organismo cuya solidez desaf? a toda comparaci?. ?Y ?por qu?un organismo tan poderoso? ? pregunt?Ned. ? Porque hace falta una fuerza incalculable para mantenerse en las capas profundas y resistir a su presi?. ??De veras? ? dijo Ned, que me miraba con los ojos entrecerrados. ?Ciertamente, y algunas cifras se lo probar? f?ilmente. ??Oh, las cifras! ? replic?Ned-. Se hace lo que se quiere con las cifras. ?En los negocios, s? Ned, pero no en matem?icas. Escuche. Admitamos que la presi? de una atm?fera est?representada por la presion de una columna de agua de treinta y dos pies de altura. En realidad, la altura de la columna ser? menor, puesto que se trata de agua de mar cuya densidad es superior a la del agua dulce. Pues bien, cuando usted se sumerge, Ned, tantas veces cuantas descienda treinta y dos pies soportar?su cuerpo una presi? igual a la de la atm? fera, es decir, de kilogramos por cada cent?etro cuadrado de su superficie. De ello se sigue que a trescientos veinte pies esa presi? ser?de diez atm?feras, de cien atm?feras a tres mil doscientos pies, y de mil atm?feras, a treinta y dos mil pies, es decir a unas dos leguas y media. Lo que equivale a decir que si pudiera usted alcanzar esa profundidad en el oc?no, cada cent?etro cuadrado de la superficie de su cuerpo sufrir? una presi? de mil kilogramos. ?Y sabe usted, mi buen Ned, cu?tos cent?etros cuadrados tiene usted en superficie? ?Lo ignoro por completo, se?r Aronnax. ?Unos diecisiete mil, aproximadamente. ??Tantos? ?De veras? ?Y, como, en realidad, la presi? atmosf?ica es un poco superior al peso de un kilogramo por cent?etro cuadrado, sus diecisiete mil cent?etros cuadrados est? soportando ahora una presi? de diecisiete mil quinientos sesenta y ocho kilogramos. ??Sin que yo me d?cuenta? ?Sin que se d?cuenta. Si tal presi? no le aplasta a usted es porque el aire penetra en el interior de su cuerpo con una presi? igual. De ah?un equilibrio perfecto entre las presiones interior y exterior, que se neutralizan, lo que le permite soportarla sin esfuerzo. Pero en el agua es otra cosa. ?S? lo comprendo -respondi?Ned, que se mostraba m? atento-. Porque el agua me rodea y no me penetra.

?Exactamente, Ned. As? pues, a treinta y dos pies por debajo de la superficie del mar sufrir? usted una presi? de diecisiete mil quinientos sesenta y ocho kilogramos; a trescientos veinte pies, diez veces esa presi?, o sea, ciento setenta y cinco mil seiscientos ochenta kilogramos; a tres mil doscientos pies, cien veces esa presi?, es decir, un mill? setecientos cincuenta y seis mil ochocientos kilogramos; y a treinta y dos mil pies, mil veces esa presi?, o sea diecisiete millones quinientos sesenta y ocho mil kilogramos. En una palabra, que se quedar? usted planchado como si le sacaran de una apisonadora. ??Diantre! ? exclam?Ned. ?Pues bien, mi buen Ned, si hay vertebrados de varios centenares de metros de longitud y de un volumen proporcional que se mantienen a semejantes profundidades, con una superficie de millones de cent?etros cuadrados, calcule la presi? que resisten en miles de millones de kilogramos. Calcule usted cu? debe ser la resistencia de su armaz? ?ea y la potencia de su organismo para resistir a tales presiones. ?Deben estar fabricados -respondi?Ned Land- con planchas de hierro de ocho pulgadas, como las fragatas acorazadas. ?Como usted dice, Ned. Piense ahora en los desastres que puede producir una masa semejante lanzada con la velocidad de un expreso contra el casco de un buque. ?S?, en efecto? tal vez -respondi?el canadiense, turbado por esas cifras, pero sin querer rendirse. ?Pues bien, ?le he convencido? ?Me ha convencido de una cosa, se?r naturalista, y es de que si tales animales existen en el fondo de los mares deben necesariamente ser tan fuertes como dice usted. ?Pero si no existen, testarudo arponero, ?c?o se explica usted el accidente que le ocurri?al Scotia? ?Pues? porque? -dijo Ned, titubeando. ??Contin?! ?Pues, ?porque? eso no es verdad! ? respondi?el canadiense, repitiendo, sin saberlo, una c?ebre respuesta de Arago. Pero esta respuesta probaba la obstinaci? del arponero y s?o eso. Aquel d? no le acos?m?. El accidente del Scotia no era negable. El agujero exist?, y hab? habido que colmarlo. No creo yo que la existencia de un agujero pueda hallar demostraci? m? categ?ica. Ahora bien, ese agujero no se hab? hecho solo, y

puesto que no hab? sido producido por rocas submarinas o artefactos submarinos, necesariamente ten? que haberlo hecho el instrumento perforante de un animal. Y en mi opini?, y por todas las razones precedentemente expuestas, ese animal pertenec? a la rama de los vertebrados, a la clase de los mam?eros, al grupo de los pisciformes, y, finalmente, al orden de los cet?eos. En cuanto a la familia en que se inscribiera, ballena, cachalote o delf?, en cuanto al g?ero del que formara parte, en cuanto a la especie a que hubiera que adscribirle, era una cuesti? a elucidar posteriormente. Para resolverla hab? que disecar a ese monstruo desconocido; para disecarlo, necesario era apoderarse de ?; para apoderarse de ?, hab? que arponearlo (lo que compet? a Ned Land); para arponearlo, hab? que verlo (lo que correspond? a la tripulaci?), y para verlo hab? que encontrarlo (lo que incumb? al azar). 5. ?A la aventura! Ning? incidente marc?durante alg? tiempo el viaje del?Abraham Lincoln,?aunque se present?una circunstancia que patentiz?la maravillosa habilidad de Ned Land y mostr?la confianza que pod? depositarse en ?. A lo largo de las Malvinas, el 30 de junio, la fragata entr?en comunicaci? con unos balleneros norteamericanos, que nos informaron no haber visto al narval. Pero uno de ellos, el capit? del?Monroe,?conocedor de que Ned Land se hallaba a bordo del?Abraham Lincoln,?requiri?su ayuda para cazar una ballena que ten? n a la vista. Deseoso el comandante Farragut de ver en acci? a Ned Land, le autoriz?a subir a bordo del?Monroe. Y?el azar fue tan propicio a nuestro canadiense que en vez de una ballena arpone?a dos con un doble golpe, asest? doselo a una directamente en el coraz?. Se apoder?de la otra despu? de una persecuci? de algunos minutos. Decididamente, si el monstruo llegaba a hab? selas con el arp? de Ned Land, no apostar? yo un c?timo por el monstruo. La fragata corri?a lo largo de la costa sudeste de Am?ica con una prodigiosa rapidez. El 3 de julio nos hall?amos a la entrada del estrecho de Magallanes, a la altura del cabo de las V?genes. Pero el comandante Farragut no quiso adentrarse en ese paso sinuoso y maniobr?para doblar el cabo de Hornos, decisi? que mereci?la un?ime aprobaci? de lo tripulaci?, ante la improbabilidad de encontrar al narval en ese angosto estrecho. Fueron muchos los marineros que opinaban que el montruo no pod? pasar por ?, que ?era demasiado grande para eso?. El 6 de julio, hacia las tres de la tarde, el?Abraham Lincoln?doblaba a quince millas al sur ese islote solitario, esa roca perdida en la extremidad del continente americano, al que los marinos holandeses impusieron el nombre de su ciudad natal, el cabo de Hornos. Se enderez?el rumbo al Noroeste y, al d? siguiente, la h?ice de la fragata bat?, al fin, las aguas del Pac?ico.

??Abre el ojo! ?Abre el ojo! ? repet?n los marineros del?Abraham Lincoln. Y los abr?n desmesuradamente. Los ojos y los catalejos, un poco deslumbrados, cierto es, por la perspectiva de los dos mil d?ares, no tuvieron un instante de reposo. D? y noche se observaba la superficie del oc?no. Los nict? opes, cuya facultad de ver en la oscuridad aumentaba sus posibilidades en un cincuenta por ciento, jugaban con ventaja en la conquista del premio. No era yo el menos atento a bordo, sin que me incitara a ello el atractivo del dinero. Conced? tan s?o algunos minutos a las comidas y algunas horas al sue? para, indiferente al sol o a la lluvia, pasar todo mi tiempo sobre el puente. Unas veces inclinado sobre la batayola del castillo y otras apoyado en el coronamiento de popa, yo devoraba con ?ida mirada la espumosa estela que blanqueaba el mar hasta el l?ite de la mirada. ?Cu?tas veces compart?la emoci? del estado mayor y de la tripulaci? cuando una caprichosa ballena elevaba su oscuro lomo sobre las olas! Cuando eso suced?, se poblaba el puente de la fragata en un instante. Las escotillas vomitaban un torrente de marineros y oficiales, que, sobrecogidos de emoci?, observaban los movimientos del cet?eo. Yo miraba, miraba hasta agotar mi retina y quedarme ciego, lo que le hac? decirme a Conseil, siempre flem?ico, en tono sereno: ?Si el se?r forzara menos los ojos, ver? mejor. ?Vanas emociones aquellas! El?Abraham Lincoln?modificaba su rumbo en persecuci? del animal se?lado, que resultaba ser una simple ballena o un vulgar cachalote que pronto desaparec?n entre un concierto de imprecaciones. El tiempo continuaba siendo favorable y el viaje iba transcurriendo en las mejores condiciones. Nos hall?amos entonces en la mala estaci? austral, por corresponder el mes de julio de aquella zona al mes de enero en Europa, pero la mar se manten? tranquila y se dejaba observar f?ilmente en un vasto per? etro. Ned Land continuaba manifestando la m? tenaz incredulidad, hasta el punto de mostrar ostensiblemente su desinter? por el examen de la superficie del mar cuando no estaba de servicio o cuando ninguna ballena se hallaba a la vista. Y, sin embargo, su maravillosa potencia visual nos hubiera sido muy ?il. Pero de cada doce horas, ocho por lo menos las pasaba el testarudo canadiense leyendo o durmiendo en su camarote. M? de cien veces le reconvine por su indiferencia. ??Bah! ? respond?-, no hay nada, se?r Aronnax, y aunque existiese ese animal, ?qu?posibilidades tenemos de verlo, corriendo, como lo estamos haciendo, a la aventura? Se ha dicho que se vio a esa bestia en los altos mares del Pac?ico, lo que estoy dispuesto a admitir, pero han pasado ya m? de dos meses desde ese hallazgo, y a juzgar por el temperamento de su narval no parece gustarle enmohecerse en los mismos parajes. Parece estar dotado de una prodigiosa

facilidad de desplazamiento. Y usted sabe mejor que yo, se?r profesor, que la naturaleza no hace nada sin sentido; por eso, no habr? dado a un animal lento por constituci? la facultad de moverse r?idamente si no tuviera la necesidad de utilizar esa facultad. Luego, si la bestia existe, debe estar ya lejos. No sab? yo qu?responder a tal argumentaci?. Era evidente que ?amos a ciegas. Pero ?c?o podr?mos proceder de otro modo? Cierto que nuestras probabilidades eran muy limitadas. Pese a todo, nadie a bordo dudaba todav? del ?ito, y no hab? un marinero dispuesto a apostar contra la pr?ima aparici? del narval. El 20 de julio atravesamos el tr?ico de Capricornio a 1050?de longitud, y el 27 del mismo mes, el ecuador, por el meridiano 110. La fragata tom?entonces una m? decidida direcci? hacia el Oeste, hacia los mares centrales del Pac?ico. El comandante Farragut pensaba, con fundamento, que era mejor frecuentar las aguas profundas y alejarse de los continentes y de las islas, cuyas proximidades parec? haber evitado siempre el animal, ?sin duda porque no hab? demasiada agua para ??, dec? el contramaestre. La fragata pas? pues, a lo largo de las islas Pomot? Marquesas y Sandwich, cort?el tr?ico de C?cer a 1320?de longitud y se dirigi?hacia los mares de China. Por fin nos hall?amos en el escenario de la ?tima aparici? del monstruo. A partir de entonces puede decirse que ya no se viv? a bordo. Los corazones lat?n furiosamente, incubando futuros aneurismas incurables. La tripulaci? entera sufr? una sobreexcitaci? nerviosa de la que yo no podr? dar una p?ida idea. No se com? ni se dorm?. Veinte veces al d?, un error de apreciaci?, una ilusi? ?tica de alg? marinero encaramado a una cofa, causaban un s?ito alboroto, y estas emociones, veinte veces repetidas, nos manten?n en un estado de eretismo demasiado violento para no provocar una pr?ima recesi?. Y, en efecto, la reacci? no tard?en producirse. Durante tres meses, tres meses de los que cada d? duraba un siglo, el?Abraham Lincoln?surc?todos los mares septentrionales del Pac?ico, corriendo tras de las ballenas se?ladas, procediendo a bruscos cambios de rumbo, virando s?itamente de uno a otro bordo, parando repentinamente sus m?uinas, forzando o reduciendo el vapor alternativamente, con riesgo de desnivelar su maquinaria, y sin dejar un punto inexplorado desde las costas del Jap? a las de Am?ica. ?Y nada! ?Nada m? que la inmensidad de las olas desiertas! Nada que se asemejara a un narval gigantesco, ni a un islote submarino, ni a un resto de naufragio, ni a un escollo fugaz ni a nada sobrenatural. La previsible reacci? a tanto entusiasmo bald? se produjo inevitablemente. El des?imo se apoder?de todos y abri?una brecha a la incredulidad. Un nuevo sentimiento nos embarg?a todos, un sentimiento que se compon? de tres d? imas de verg?nza y siete d?imas de furor. Hab? que ser est?idos para dejarse seducir por una quimera, y esta reflexi? aumentaba nuestro furor. Las monta?s de argumentos acumulados desde hac? un a? se derrumbaban lamentablemente. Cada uno pensaba ya ?icamente en desquitarse, en las horas del sue? y de las comidas, del tiempo que hab? sacrificado tan est?idamente.

Con la versatdidad inherente al esp?itu humano, se pas?de un exceso al extremadamente opuesto. Los m? fervientes partidarios de la empresa se convirtieron fatalmente en sus m? ardientes detractores. La reacci? subi?desde los fondos del nav?, desde los puestos de los pa?leros hasta los de la oficialidad, y, ciertamente, sin la muy particular obstinaci? del capit? Farragut, la fragata hubiese puesto definitivamente proa al Sur. Sin embargo, no pod? prolongarse mucho m? tiempo esa b?queda in?il. El? Abraham Lincoln?no ten? nada que reprocharse, pues hab? hecho todo lo posible por lograrlo. Nunca una tripulaci? de un buque de la marina norteamericana hab? dado m? muestras de celo y de paciencia, y en ning? caso pod? imput?sele la responsabilidad de fracaso. Ya no quedaba m? que regresar, y as?se le comunic?al comandante, quien se mantuvo firme en su intenci? de persistir en su empe?. Los marineros no ocultaron entonces su descontento, de lo que se resinti?el servicio, sin que ello quiera decir que se produjese una rebeli? a bordo. Despu? de un razonable per?do de obstinaci?, el comandante Farragut, al igual que Col? en otro tiempo, pidi?tres d?s de paciencia. Si en ese plazo no apareciera el monstruo, el timonel dar? tres vueltas de rueda y el? Abraham Lincoln?pondr? rumbo a los mares de Europa. Tal promesa fue hecha el 2 de noviembre, y tuvo por resultado inmediato reanimar a la abatida tripulaci?. De nuevo volvi?a escrutarse el horizonte con la mayor atenci?, empe?dos todos y cada uno en consagrarle esa ?tima mirada en la que se resume el recuerdo. Se apuntaron los catalejos al horizonte con una ansiedad febril. Era el supremo desaf? al gigantesco narval, y ?te no pod? razonablemente dejar de responder a esta convocatoria de ?comparecencia?. Transcurrieron los dos primeros d?s. El?Abraham Lincoln?navegaba a presi? reducida. Se emplearon todos los medios posibles para llamar la atenci? o para estimular la apat? del animal, en el supuesto de que se hallase en aquellos parajes. Se echaron al mar, a la rastra, enormes trozos de tocino, para la mayor satisfacci? de los tiburones, debo decirlo. Se echaron al agua varios botes para explorar en todas direcciones, en un amplio radio de acci?, el mar en torno al? Abraham Lincoln,?dejado al pairo. Pero la noche del 4 de noviembre lleg?sin que se hubiera desvelado el misterio submarino. Al d? siguiente, 5 de noviembre, expiraba a mediod? el plazo de rigor. Tras fijar la posici?, el comandante Farragut, fiel a su promesa, deb? poner rumbo al Sudeste y abandonar definitivamente las regiones septentrionales del Pac?ico. La fragata se hallaba entonces a 310?15' de latitud Norte y 1360?42' de longitud Este. Las tierras del Jap? distaban menos de doscientas millas a sotavento. Se acercaba ya la noche, acababan de dar las ocho. Grandes nubarrones velaban el disco lunar, entonces en su primer cuarto. La mar ondulaba apaciblemente bajo la roda de la fragata. Yo me hallaba a proa, apoyado en la batayola de estribor. A mi lado, Consed miraba el horizonte. La tripulaci?, encaramada a los obenques, escrutaba el horizonte que iba reduci?dose y oscureci?dose poco a

poco. Los oficiales escudri?ban la creciente oscuridad con sus catalejos de noche. De vez en cuando el oscuro oc?no resplandec? fugazmente bajo un rayo de luna entre dos nubes. Luego, el rayo de luz se desvanec? de nuevo en las tinieblas. Observando a Conseil, cre?ver que el buen muchacho se hab? dejado contagiar un poco del estado de ?imo general. Quiz?y por vez primera sus nervios vibraban bajo el sentimiento de la curiosidad. ?Vamos, Conseil -le dije-, ?ta es la ?tima ocasi? de embolsarse dos mil d?ares. ?Perm?ame el se?r decirle que en ning? momento he contado con esa prima, y que aunque se hubieran ofrecido cien mil d?ares no por eso se hubiera visto m? pobre el gobierno de la Uni?. ?Tienes raz?, Conseil. Despu? de todo, es una est?ida aventura, y nos hemos lanzado a ella con una excesiva ligereza. ?Cu?to tiempo perdido y cu?tas emociones in?iles! ?Pensar que hace ya seis meses que pod?mos estar en Francia! ?En la casa del se?r, en el museo del se?r. Y yo tendr? ya clasificados los f?iles del se?r. El babirusa del se?r estar? ya instalado en su jaula del jard? de Plantas, y ser? la atracci? de todos los curiosos de la capital. ?As?es, Conseil. Y lo que es m?, as?me lo temo, la gente va a burlarse de nosotros. ?En efecto -respondi?muy tranquilamente Conseil-. Creo que van a burlarse del se?r. Y ?puedo permitirme decir que?? ?Puedes permit?telo, Conseil. ?Pues bien, que el se?r se lo tiene merecido. ??De veras? ?Cuando se tiene el honor de ser un sabio como el se?r, no se puede exponer uno a? Conseil no pudo acabar su frase. En medio del silencio, se oy?una voz. La de Ned Land. Y la voz de Ned Land gritaba: ??Oh? ?La cosa en cuesti?, a sotavento, al trav?! 6. A todo vapor

Al o? este grito, toda la tripulaci? se precipit?hacia el arponero; comandante, oficiales, contramaestres, marineros, grumetes y hasta los ingenieros, que dejaron sus m?uinas, y los fogoneros, que abandonaron sus puestos. Se hab? dado la orden de parar, y la fragata ya no se desplazaba m? que por su propia inercia. Tan profunda era ya la oscuridad que yo me preguntaba c?o hab? podido verlo el canadiense, por buenos que fuesen sus ojos. Mi coraz? lat? hasta romperse. Pero Ned Land no se hab? equivocado, y todos pudimos advertir el objeto que su mano indicaba. A unos dos cables del?Abraham Lincoln?y por estribor, el mar parec? estar iluminado por debajo. No era un simple fen?eno de fosforescencia ni cab? enga?rse. El monstruo, sumergido a algunas toesas [L6] de la superficie, proyectaba ese inexplicable pero muy intenso resplandor que hab?n mencionado los informes de varios capitanes. La magn?ica irradiaci? deb? ser producida por un agente de gran poderluminoso. La luz describ? sobre el mar un inmenso ?alo muy alargado, en cuyo centro se condensaba un foco ardiente cuyo irresistible resplandor se iba apagando por degradaciones sucesivas.

?No es m? que una aglomeraci? de mol?ulas fosforescentes -exclam?uno de los oficiales. ?No, se?r -repliqu?con convicci?-. Ni las folas ni las salpas son capaces de producir una luminosidad tan fuerte. Ese resplandor es de naturaleza el?trica? Adem?, ?mire, mire c?o se desplaza! ?Se mueve hacia adelante y hacia atr?! ? Se precipita hacia nosotros! Un grito un?ime surgi?de la fragata. ??Silencio! ? grit?el comandante Farragut-. ?Ca? a barlovento, toda! ?M?uina atr?! Los marineros se precipitaron hacia la ca? del tim? y los ingenieros hacia sus m?uinas. El?Abraham Lincoln,?abatiendo a babor, describi?un semic?culo. ??A la v? el tim?! ?M?uina avante! ? grit?el comandante Farragut. Ejecutadas estas ?denes, la fragata se alej?r?idamente del foco luminoso. Digo mal, quiso alejarse, hubiera debido decir, pues la bestia sobrenatural se le acerc?con una velocidad dos veces mayor que la suya. Jade?amos, sumidos en el silencio y la inmovilidad, m? por el estupor que por el p?ico. El animal se nos acercaba con facilidad. Dio luego una vuelta a la fragata cuya marcha era entonces de catorce nudos y la envolvi?en su resplandor el? trico como en una polvareda luminosa. Se alej?despu? a unas dos o tres millas, dejando una estela fosforescente comparable a los torbellinos de vapor que exhala la locomotora de un expreso. De repente, desde los oscuros l?ites del horizonte, a los que hab? ido a buscar impulso, el monstruo se lanz?hacia el? Abraham Lincoln?con una impresionante rapidez, se detuvo bruscamente a unos veinte pies de sus cintas, y se apag? no abism?dose en las aguas, puesto que su resplandor no sufri?ninguna degradaci?, sino s?itamente y como si la fuente de su brillante efluvio se hubiera extinguido de repente. Luego reapareci? al otro lado del nav?, ya fuera por haber dado la vuelta en torno al mismo o por haber pasado por debajo de su casco. En cualquier momento pod? producirse una colisi? de nefastos efectos para nosotros. Las maniobras de la fragata me sorprendieron. En vez de atacar, hu?. El barco que hab? venido en persecuci? del monstruo se ve? perseguido. Como preguntara la raz? de esa inversi? de papeles, el comandante Farragut, cuyo rostro tan impasible de ordinario reflejaba entonces un asombro infinito, me dijo: ?Se?r Aronnax, ignoro c?o es el ser formidable con que tengo que hab?melas, y no quiero poner en peligro imprudentemente a mi fragata en medio de esta oscuridad. Adem?, ?c?o atacar a lo desconocido?, ?c?o defenderse? Esperemos la luz del d? y entonces los papeles cambiar?.

??Le queda alguna duda, comandante, sobe la naturaleza del animal? ?No, se?r, es evidentemente un narval gigantesco, pero es tambi? un narval el? trico. ?Quiz?-dije- si emite descargas el?tricas sea tan inabordable como un gimnoto o un torpedo. ?Posiblemente -respondi?el comandante-, y si posee en s?una potencia fulminante debe ser el animal m? terrible que haya salido nunca de las manos del Creador. Por eso, hay que ser prudentes. Toda la tripulaci? permaneci?en pie durante la noche, sin que nadie pensara en dormir. No pudiendo competir en velocidad, el?Abraham Lincoln?hab? moderado su marcha. Por su parte, el narval, imitando a la fragata, se dejaba mecer por las olas y parec? decidido a no abandonar el escenario de la lucha. Sin embargo, hacia medianoche desapareci? o, por emplear una expresi? m? adecuada, se ?apag?como una luci?naga. ?Habr? huido? Cab? temer m? que esperar que as?fuera. Pero, a la una menos siete minutos, pudimos o? un silbido ensordecedor, semejante al producido por una columna de agua exhalada con una extrema violencia. El comandante Farragut, Ned Land y yo est?amos en ese momento en la toldilla, escrutando ?idamente las profundas tinieblas. ?Ned Land, ?ha o?o usted a menudo el rugido de las ballenas? ? pregunt?el comandante. ?Muchas veces, senor, pero nunca el de una ballena cuyo hallazgo me haya valido dos mil d?ares. ?En efecto, se ha ganado usted la prima. Pero, d?ame, ?no es ?e el ruido que hacen los cet?eos al exhalar el agua por sus espir?ulos? ?El mismo ruido, se?r, con la diferencia de que el que acabamos de o? es incomparablemente m? fuerte, No hay error posible, es un cet?eo lo que tenemos ante nosotros. Y con su permiso, se?r -a?di?el arponero-, ma?na al despuntar el d? le diremos dos palabras a nuestro vecino. ?Si es que est?de humor para escucharle, se?r Land -dije con un tono de escasa convicci?. ?Que pueda yo acercarme a cuatro largos de arp? -replic?el canadiense- y ver? usted si se siente obligado a escucharme. ?Para acercarse a ? -dijo el comandante- supongo que tendr?que poner una ballenera a su disposici?.

?Claro est? ?Lo que significar?poner en juego la vida de mis hombres. ?Y la m? -respondi?el arponero, con la mayor simplicidad. Hacia las dos de la ma?na reapareci?con no menor intensidad el foco luminoso, a unas cinco millas a barlovento del?Abraham Lincoln.?A pesar de la distancia y de los ruidos del viento y del mar, se o?n claramente los formidables coletazos del animal y hasta su jadeante y poderosa respiraci?. Se dir? que en el momento en que el enorme narval ascend? a la superficie del oc?no para respirar, el aire se precipitaba en sus pulmones como el vapor en los vastos cilindros de una m?uina de dos mil caballos. ??Hum!, una ballena con la fuerza de un regimiento de caballer? ser? ya una se?ra ballena?, pens? Permanecimos alertas hasta el alba. Se iniciaron los preparativos de combate. Se dispusieron los aparejos de pesca a lo largo de las bordas. El segundo de a bordo hizo cargar las piezas que lanzan un arp? a una distancia de una milla y las que disparan balas explosivas cuyas heridas son mortales hasta para los m? poderosos animales. Ned Land se hab? limitado a aguzar su arp?, que en sus manos se convertia en un arma terrible. A las seis comenz?a despuntar el d?, y con las primeras luces del alba desapareci?el resplandor el?trico del narval. A las siete era ya de d?, pero una bruma matinal muy espesa, impenetrable para los mejores catalejos, limitaba considerablemente el horizonte, ante la c?era y la decepci? de todos. Sub?hasta la cofa de mesana. Algunos oficiales estaban ya encaramados en lo alto de los m?tiles. De repente, y al igual que en la v?pera, se oy?la voz de Ned Land: ??La cosa en cuesti? por babor, atr?! Todas las miradas convergieron en la direcci? indicada. A una milla y media de la fragata, un largo cuerpo negruzco emerg? de las aguas en un metro, aproximadamente. Su cola, violentamente agitada, produc? un considerable remolino. Jam? aparato caudal alguno hab? batido el mar con tal violencia. Un inmenso surco de blanca espuma describ? una curva alargada que marcaba el paso del animal. La fragata se aproxim?al cet?eo, y pude observarlo con tranquilidad.?Los informes del?Shannon?y del?Helvetia?hab?n exagerado un poco sus dimensiones. Yo estim?su longitud en unos doscientos cincuenta pies tan s?o. En cuanto a su grosor, no era f?il apreciarlo, pero, en suma, el animal me

pareci?admirablemente proporcionado en sus tres dimensiones. Mientras observaba aquel ser fenomenal, vi c?o lanzaba dos chorros de agua y de vapor por sus espir?ulos hasta una altura de unos cuarenta metros. Eso me revel?su modo de respiraci?, y me permiti?concluir definitivamente que pertenec? a los vertebrados, clase de los mam?eros, subclase de los monodelfos, grupo de los pisciformes, orden de los cet?eos, familia? En este punto no pod? pronunciarme todav?. El orden de los cet?eos comprende tres familias: las ballenas, los cachalotes y los delfines, y es en esta ?tima en la que se inscriben los narvales. Cada una de estas familias se divide en varios g?eros, cada g?ero en especies y cada especie en variedades. Variedad, especie, g?ero y familia me faltaban a? pero no dudaba yo de que llegar? a completar mi clasificaci?, con la ayuda del cielo y del comandante Farragut. La tripulaci? esperaba impaciente las ?denes de su jefe Tras haber observado atentamente al animal, el comandante llam?al ingeniero, quien se present? inmediatamente. ??Tiene suficiente presi?? ? le pregunt?el comandante. ?S? se?r -respondi?el ingeniero. ?Bien, refuerce entonces la alimentaci?, y a toda m?uina. Tres hurras acogieron la orden. Hab? sonado la hora del combate. Unos instantes despu?, la dos chimeneas de la fragata vomitaban torrentes de humo negro y el puente se mov? con la trepidaci? de las calderas. Impelido hacia adelante por su potente h?ice, el?Abraham Lincoln?se dirigi? frontalmente hacia el animal. ?te le dej?aproximarse, indiferente, hasta medio cable de distancia, tras lo cual se alej?sin prisa, limit?dose a mantener su distancia sin tomarse la molestia de sumergirse. La persecuci? se prolong?as?durante tres cuartos de hora, aproximadamente, sin que la fragata consiguiera ganarle al cet?eo m? de dos toesas. Era evidente que con esa marcha la fragata no le alcanzar? nunca. El comandante Farragut se mesaba con rabia su frondosa perilla. ??Ned Land! ? grit? Acudi?a la orden el canadiense. ??Me aconseja todav? que eche mis botes al mar? ?No, se?r -respondi?Ned Land-, pues esa bestia no se dejar?atrapar si no quiere.

??Qu?hacer entonces? ?Forzar las m?uinas si es posible. Si usted me lo permite, yo voy a instalarme en los barbiquejos del baupr? y si conseguimos acercarnos a tiro de arp?, lo arponear? ?De acuerdo, Ned, h?alo -respondi?el comandante Farragut-. ?Ingeniero -grit?, aumente la presi?! Ned Land se dirigi?a su puesto. Se forzaron las m?uinas. La h?ice comenz?a girar a cuarenta y tres revoluciones por minuto. El vapor se escapaba por las v? vulas. Lanzada la corredera, se comprob?que el?Abraham L?coln?hab? alcanzado una velocidad de dieciocho millas y cinco d?imas por hora. Pero el maldito animal corr? tambi? a dieciocho millas y cinco d?imas por hora. Durante una hora a?, la fragata se mantuvo a esa velocidad, sin conseguir ganarle una toesa al animal, lo que era particularmente humillante para uno de los m? r?idos nav?s de la marina norteamericana. Una ira sorda embarg?a la tripulaci?, que injuriaba al monstruo, sin que ?te se dignara responder. El comandante Farragut no se retorc? ya la perilla, se la com?. El ingeniero se vio convocado de nuevo. ??Ha llegado usted al m?imo de presi?? ? le pregunt?el comandante. ?S? se?r -respondi?el ingeniero. ??Y est? cargadas las v?vulas? ?A seis atm?feras y media. ?Pues c?guelas a diez atm?feras. Una orden bien norteamericana, ciertamente. No se hubiera llegado m? all?en el Mississippi en las competiciones de velocidad a que se entregan los vapores fluviales. ?Conseil -dije a mi buen sirviente, que se hallaba a mi lado-, ?te das cuenta de que muy probablemente vamos a saltar por los aires? ?Como el se?r guste -respondi?Conseil. Pues bien, debo confesar que, en mi excitaci?, no me importaba correr ese riesgo. Se cargaron las v?vulas, se reforz?la alimentaci? de carb? y se activ?el funcionamiento de los ventiladores sobre el fuego. Aument?la velocidad del?

Abraham Lincoln?hasta el punto de hacer temblar a los m?tiles sobre sus carlingas. Las chimeneas eran demasiado estrechas para dar salida a las espesas columnas de humo. Se ech?nuevamente la corredera. ??Y bien, timonel? ? pregunt?el comandante Farragut. ?Diecinueve millas y tres d?imas, se?r. ??Forzad los fuegos! El ingeniero obedeci? El man?etro marc?diez atm?feras. Pero el cet?eo acompas?nuevamente su velocidad a la del barco, a la de diecinueve millas y tres d?imas. ?Qu?persecuci?! No, imposible me es describir la emoci? que hac? vibrar todo mi ser. Ned Land se manten? en su puesto, preparado para lanzar su arp?. En varias ocasiones, el animal se dej?aproximar. ??Le ganamos terreno! ? grit?el canadiense., Pero en el momento en que se dispon? al lanzamiento de su arp?, el cet?eo se alejaba, con una rapidez que no puedo por menos de estimar en unas treinta millas por hora. Y en alguna ocasi? se permiti?incluso ridiculizar a la fragata, impulsada al m?imo de velocidad por sus m?uinas, dando alguna que otra vuelta en torno suyo, lo que arranc?un grito de furor de todos nosotros. A mediod? nos hall?amos, pues, en la misma situaci? que a las ocho de la ma? na. El comandante Farragut se decidi?entonces por el recurso a m?odos m? directos. ??Ah! ? exclam?. Ese animal es m? r?ido que el?Abraham Lincoln.?Pues bien, vamos a ver si es m? r?ido tarnbi? que nuestros obuses. ?Contramaestre, artilleros a la bater? de proa! Inmediatamente se procedi?a cargar y a apuntar el ca?n de proa. Efectuado el primer disparo, el ob? pas?a algunos pies por encima del cet?eo, que se manten? a media milla de distancia. ??Otro con mejor punter?! ? grit?el comandante-. ?Quinientos d?ares a quien sea capaz de atravesar a esa bestia infernal! Un viejo artillero de barba canosa -me parece estar vi?dolo ahora con una

expresi? fr? y tranquila en su semblante- se acerc?a la pieza, la situ?en posici? y la apunt?durante largo tiempo. La fuerte detonaci? fue seguida casi inmediatamente de los hurras de la tripulaci?. El ob? hab? dado en el blanco, pero no normalmente, pues tras golpear al animal se hab? deslizado por su superficie redondeada y se hab? perdido en el mar a unas dos millas. ??Ah!, ?no es posible! ? exclam? rabioso, el viejo artillero-. ?Ese maldito est? blindado con planchas de seis pulgadas! ??Maldici?! ? exclam?el comandante Farragut. La persecuci? recomenz? y el comandante Farragut, cerni?dose sobre m? me dijo??Voy a perseguir a ese animal hasta que estalle mi fragata! ?S?-respond?, tiene usted raz?. Pod? esperarse que el animal se agotara, que no fuera indiferente a la fatiga como una m?uina de vapor. Pero no fue as? Transcurrieron horas y horas sin que diera ninguna se?l de fatiga. Hay que decir en honor del?Abraham Lincoln?que luch?con una infatigable tenacidad. No estimo en menos de quinientos kil?etros la distancia que recorri? nuestro barco durante aquella desventurada jornada del 6 de noviembre, hasta la llegada de la noche que sepult?en sus sombras las agitadas aguas del oc?no. En aquel momento cre?llegado el fin de nuestra expedici?, al pensar que nunca m? habr?mos de ver al fant?tico animal. Pero me equivocaba. A las diez horas y cincuenta minutos de la noche, reapareci?la claridad el?trica a unas tres millas a barlovento de la fragata, con la misma pureza e intensidad que en la noche anterior. El narval parec? inm?il. ?Tal vez, vencido por la fatiga, dorm?, entregado a la ondulaci? de las olas? El comandante Farragut resolvi? aprovechar la oportunidad que crey?ver en esa actitud del animal, y dio las ? denes en consecuencia. El?Abraham Lincoln?se acerc?a ? despacio, prudentemente, para no sobresaltar a su adversario. No es raro encontrar en pleno oc?no a las ballenas sumidas en un profundo sue?, ocasi? que es aprovechada con ?ito por sus cazadores. Ned Land hab? arponeado a m? de una en tal circunstancia. El canadiense volvi?a instalarse en los barbiquejos del baupr?. La fragata se acerc?silenciosamente, par?sus m?uinas a unos dos cables del animal y continu?avanzando por su fuerza de inercia. Todo el mundo a bordo conten? la respiraci?. El silencio m? profundo reinaba sobre el puente. Est? amos ya tan s?o a unos cien pies del foco ardiente, cuyo resplandor aumentaba

deslumbrantemente. Inclinado sobre la batayola de proa ve? yo por debajo de m?a Ned Land, quien, asido de una mano al moco del baupr?, bland? con la otra su terrible arp?. Apenas veinte pies le separaban ya del animal inm?il. De repente, Ned Land despleg?violentamente el brazo y lanz?el arp?. O?el choque sonoro del arma, que parec? haber golpeado un cuerpo duro. La claridad el?trica se apag?s?itamente. Dos enormes trombas de agua se abatieron sobre el puente de la fragata y corrieron como un torrente de la proa a la popa, derribando a los hombres y rompiendo las trincas del maderamen. Se produjo un choque espantoso y, lanzado por encima de la batayola, sin tiempo para agarrarme, fui precipitado al mar. 7. Una ballena de especie desconocida La sorpresa causada por tan inesperada ca?a no me priv?de la muy clara impresi? de mis sensaciones. La ca?a me sumergi?a una profundidad de unos veinte pies. Sin pretender igualarme a Byron y a Edgar Poe, que son maestros de nataci?, creo poder decir que soy buen nadador. Por ello la zambullida no me hizo perder la cabeza, y dos vigorosos taconazos me devolvieron a la superficie del mar. Mi primer cuidado fue buscar con los ojos la fragata. ?Se habr? dado cuenta la tripulaci? de mi desaparici?? ?Habr? virado de bordo el?Abraham Lincoln???Habr? botado el comandante Farragut una embarcaci? en mi b?queda? ?Pod? esperar mi salvaci?? Profundas eran las tinieblas. Entrev?una masa negra que desaparec? hacia el Este y cuyas luces de posici? iban desapareciendo en la lejan?. Era la fragata. Me sent?perdido. ??Socorro! ?Socorro! ? grit? mientras nadaba desesperadamente hacia el? Abraham Lincoln,?embarazado por mis ropas que, pegadas a mi cuerpo por el agua, paralizaban mis movimientos. Me iba abajo? Me ahogaba. ??Socorro! Fue el ?timo grito que exhal? Mi boca se llen?de agua. Me debat?, succionado por el abismo. De pronto me sent?asido por una mano vigorosa que me devolvi?violentamente a la superficie, y o? s? o?estas palabras pronunciadas a mi o?o: ?Si el se?r fuera tan amable de apoyarse en mi hombro, nadar? con m?

facilidad. Mi mano se asi?del brazo de mi fiel Conseil. ??T? ?Eres t? ?Yo mismo -respondi?, a las ?denes del se?r. ??Te precipit?el choque al mar al mismo tiempo que a m? ?No. Pero como estoy al servicio del se?r, segu?al se?r. El buen muchacho encontraba eso natural. ??Y la fragata? ??La fragata! ? respondi?Conseil, volvi?dose de espaldas-. Creo que el se?r har?bien en no contar con ella. ??C?o dices? ?Digo que en el momento en que me arroj?al mar, o?que los timoneles gritaban: ??Se han roto la h?ice y el tim?!?. ??Rotos? ?S? destrozados por el diente del monstruo. Es la ?ica aver?, creo yo, que ha sufrido el?Abraham Lincoln.?Pero desgraciadamente para nosotros es una aver? que le impide gobernarse. ?Entonces estamos perdidos. ?Posiblemente -respondi?Conseil, con la mayor tranquilidad-. Pero a? tenemos unas cuantas horas por delante, y en unas horas pueden pasar muchas cosas. La imperturbable sangre fr? de Conseil me dio ?imos. Nad?con m? vigor, pero, incomodado por mis ropas que me oprim?n como los cellos de un barril, ten? grandes dificultades para sostenerme a flote. Conseil se dio cuenta. ?Perm?ame el se?r hacerle una incisi?. Y con una navaja desgarr?mis ropas de arriba abajo en un r?ido movimiento. Luego me liber?de mis ropas con gran habilidad, mientras yo nadaba por los dos. A mi vez proced?a prestar id?tico servicio a Conseil, y continuamos ? navegando? uno junto al otro. Nuestra situaci? era terrible. Tal vez no se hubiera dado cuenta nadie de nuestra desaparici?, y aunque no hubiera pasado inadvertida, la fragata, privada de

gobierno, no podr? venir en busca nuestra. ?icamente pod?mos contar con sus botes. Partiendo de esta hip?esis, Conseil razon?fr?mente e hizo un plan consecuente. ?Qu?extraordinaria naturaleza la de este flem?ico muchacho, que se sent? all? como en su casa! Dado que nuestra ?ica posibilidad de salvaci? era la de ser recogidos por los botes del?Abraham Lincoln,?se decidi?que deb?mos organizarnos de suerte que pudi?amos esperarlos el mayor tiempo posible. Yo resolv?entonces que dividi? amos nuestras fuerzas a fin de no agotarlas simult?eamente, y as?convinimos que uno de nosotros se mantendr? inm?il, tendido de espaldas, con los brazos cruzados y las piernas extendidas, mientras el otro nadar? impuls?dolo hacia adelante. Esta tarea de remolcador no deb? prolongarse m? de diez minutos, y relev?donos as?podr?mos nadar durante varias horas y mantenernos incluso hasta el alba. D?il posibilidad, pero ?la esperanza est?tan fuertemente enraizada en el coraz? del hombre! Adem?, ?amos dos. Y, por ?timo, puedo afirmar, por improbable que esto parezca, que aunque tratara de destruir en m?toda ilusi?, aunque me esforzara por desesperar, no pod? conseguirlo. La colisi? de la fragata y del cet?eo se hab? producido hacia las once de la noche. Calcul? pues, que deb?mos nadar durante unas ocho horas hasta la salida del sol. Operaci? rigurosamente practicable con nuestro sistema de relevos. El mar, bastante bonancible, nos fatigaba poco. A veces trataba yo de penetrar con la mirada las espesas tinieblas que tan s?o romp? la fosforescencia provocada por nuestros movimientos. Miraba esas ondas luminosas que se deshac?n en mis manos y cuya capa espejeante formaba como una pel?ula de tonalidades l?idas. Se hubiera dicho que est?amos sumergidos en un ba? de mercurio. Hacia la una de la ma?na me sent? ya totalmente extenuado, con los miembros r?idos por el efecto de unos violentos calambres. Conseil tuvo que sostenerme, y a partir de ese momento nuestra conservaci? pes?exclusivamente sobre ?. Pronto o?jadear al pobre muchacho. Su respiraci? se torn?corta y r?ida, y eso me hizo comprender que no podr? resistir ya mucho m? tiempo. ??D?ame! ?D?ame! ? le dije. ??Abandonar al se?r! ?Nunca! Antes me ahogar?yo. Me ahogar?antes que ?. La luna apareci?en aquel momento, entre los bordes de una espesa nube que el viento impel? hacia el Este. La superficie del mar riel?bajo sus rayos. La bienhechora luz reanim?nuestras fuerzas. Pude levantar la cabeza y escrutar el horizonte. Vi la fragata, a unas cinco millas de nosotros, como una masa oscura, apenas reconocible. Pero no hab? ni un bote a la vista.

Quise gritar. ? ?Para qu? a tal distancia! Mis labios hinchados no dejaron pasar ning? sonido. Conseil pudo articular algunas palabras, y gritar repetidas veces: ??Socorro! ?Socorro! Suspendidos por un instante nuestros movimientos, escuchamos. Y quiz?fuera uno de esos zumbidos que en el o?o produce la sangre congestionada, pero me pareci?que un grito hab? respondido al de Conseil. ??Has o?o? ? murmur? ??S? ?S? Y Conseil lanz?al espacio otra llamada desesperada. Ya no hab? error posible. ?Una voz humana estaba respondiendo a la nuestra! ? Era la voz de alg? infortunado abandonado en medio del oc?no, la de otra v? tima del choque sufrido por el nav?? ?O proven? esa voz de un bote de la fragata, llam?donos en la oscuridad? Conseil hizo un supremo esfuerzo y, apoy?dose en mi hombro, mientras yo extra? fuerzas de una ?tima convulsi?, irgui?medio cuerpo fuera del agua sobre la que cay?en seguida, agotado. ??Has visto algo? ?He visto? -murmur?, he visto? pero no hablemos?, conservemos todas nuestras fuerzas? ?Qu?pod? haber visto? Entonces, no s?c?o ni por qu? me asalt?por vez primera el recuerdo del monstruo. Pero ?y esa voz?? En estos tiempos los Jon? no se refugian ya en el vientre de las ballenas. Conseil comenz?a remolcarme. De vez en cuando levantaba la cabeza, miraba ante s?y profer? un grito de reconocimiento al que respond? la voz, cada vez m? cercana. Yo apenas pod? o?la, llegado ya al l?ite de mis fuerzas. Notaba c? o se me iban separando los dedos; mis manos no me obedec?n ya y me negaban un punto de apoyo; la boca, abierta convulsivamente, se llenaba de agua; el fr? me invad? hasta los huesos. Levant?la cabeza por ?tima vez y me hund? En ese instante, choqu?con un cuerpo duro, y me agarr?a ?. Sent?c?o me retiraban y me sacaban a la superficie. Mis pulmones se descongestionaron, y me desvanec? Pronto volv?en m? gracias a unas vigorosas fricciones que recorrieron mi cuerpo. Entreabr?los ojos. ??Conseil! ? murmur?

??Llamaba el se?r? ? dijo Conseil. A la d?il luz de la luna que descend? por el horizonte vi una figura que no era la de Conseil y que reconoc?en seguida. ??Ned! ? exclam? ?En persona, se?r, el mismo, que va corriendo tras de la prima ganada -respondi?el canadiense. ??Tambi? le precipit?al mar el choque de la fragata? ?S? se?r profesor, pero m? afortunado que usted, pude tomar pie casi inmediatamente sobre un islote flotante. ??Un islote? ?O, por decirlo con m? propiedad, sobre su narval gigantesco. ?Expl?uese, Ned. ?S?o que pronto pude comprender por qu?mi arp? no le hiri?y se mell?en su piel. ??Porqu? Ned, porqu? ?Porque esta bestia, se?r profesor, est?hecha de acero. Debo aqu?hacer acopio de mis impresiones, revivificar mis recuerdos y controlar mis propias aserciones. Las ?timas palabras del canadiense hab?n dado un vuelco a mi cerebro. R? idamente me ic?hasta la cima del ser o del objeto semisumergido que nos serv? de refugio y la golpe?con el pie. Era evidentemente un cuerpo duro, impenetrable, y no la sustancia blanda que forma la masa de los grandes mam? eros marinos. Pero ese cuerpo duro pod? ser un caparaz? ?eo semejante al de los animales antediluvianos, que me permitir? clasificar al monstruo entre los reptiles anfibios, tales como las tortugas y los alig?ores. Pues bien, no. El lomo negruzco que me soportaba era liso, bru?do, sin imbricaciones. Respond? a los golpes con una sonoridad met?ica, y, por incre? le que fuera, parec? estar hecho, qu?digo, estaba hecho con planchas atornilladas. La duda ya no era posible. El animal, el monstruo, el fen?eno natural que hab? intrigado al mundo cient?ico de todo el orbe y excitado y extraviado la imaginaci? de los marinos de ambos hemisferios era, hab? que reconocerlo, un fen?eno a? m? asombroso, un fen?eno creado por la mano del hombre.

El descubrimiento de la existencia del ser m? fabuloso, del ser m? mitol?ico, no habr? podido sorprender tanto y entan alto grado a mi raz? como el que acababa de hacer. Que lo prodigioso provenga del Creador, parece sencillo. Pero hallar de repente bajo los ojos lo imposible, misteriosa y humanamente realizado, es algo que hace naufragar a la raz?. Y no hab? vacilaci? posible. Nos hall?amos, efectivamente, tendidos sobre la superficie de una especie de barco submarino cuya forma, hasta donde pod? juzgar por lo que de ella ve?, era la de un enorme pez de acero. Ned Land ten? ya formada su opini? al respecto, y Conseil y yo hubimos de compartirla con ?. ?Pero, puesto que es as?-dije-, este aparato contiene un mecanismo de locomoci? y una tripulaci? para maniobrarlo. ?Evidentemente -respondi?el arponero-, y sin embargo hace ya tres horas que habito esta isla flotante sin que su tripulaci? haya dado todav? se?les de vida. ??Ha permanecido inm?il durante todo este tiempo? ?As?es, se?r Aronnax. Se deja mecer por las olas, sin ning? otro movimiento. ?Sin embargo, nosotros sabemos, sin la menor duda, que est?dotado de una gran velocidad. Ahora bien, para producir esa velocidad hace falta una m?uina y para hacer funcionar ?ta un maquinista. De todo ello infiero que? ?estamos salvados! ??Hum! ? exclam?Ned Land, en tono de duda. En aquel mismo momento, y como corroboraci? de mi argumento, se oy?un ruido procedente de la extremidad posterior del extra? aparato, cuyo propulsor era evidentemente una h?ice, y se puso en movimiento. Apenas si tuvimos tiempo para aferrarnos a su parte superior que emerg? de las aguas en unos ochenta cent?etros. Afortunadamente, su velocidad no era excesiva. ?Mientras navegue horizontalmente -murmur?Ned Land- nada tengo que objetar, pero como le d?por sumergirse, no doy dos d?ares por mi pellejo. Y a? hubiera podido dar menos. Se hac?, pues, urgente comunicar con los seres encerrados en el interior de la m?uina. Busqu?en la superficie de la misma una abertura, una escotilla, un ?agujero de hombre?, por emplear la expresi? t?nica. Pero las l?eas de tornillos, s?idamente fijados en las junturas de las planchas, eran continuas y uniformes. La luna desapareci?en ese momento y nos sumi?en una profunda oscuridad. Necesario era esperar la llegada del d? para considerar los medios de penetraci? en el interior del barco submarino.

As? pues, nuestra salvaci? depend? ?icamente del capricho de los misteriosos tripulantes que dirig?n el aparato. Si decid?n sumergirse, estar?mos perdidos. Exceptuado este caso, no dudaba yo de la posibilidad de entrar en relaci? con ellos. Pues, en efecto, de no producir por s?mismos el aire, ne?esario era que ascendiesen de vez en cuando a la superficie del oc?no para renovar su provisi? de mol?ulas respirables. De ah?la necesidad de que existiera una abertura que pusiera en comunicaci? el interior del barco con la atm?fera. Hab? que descartar ya completamente toda esperanza de ser salvados por el comandante Farragut, pues ?amos hacia el Oeste y a una velocidad que, aunque relativamente moderada, yo estimaba no inferior a unas doce millas por hora. La h?ice bat? el agua con una regularidad matem?ica, y a veces emerg? lanzando una espuma fosforescente a gran altura. Hacia las cuatro de la ma?na aument?la velocidad. Nos era muy dif?il resistir a tan vertiginosa marcha, sobre todo cuando las olas nos azotaban de plano. Afortunadamente, Ned hall?una argolla fijada a la superficie del aparato, a la que pudimos asirnos con seguridad. Al fin acab?la espantosa noche, de la que mi memoria no ha podido conservar todas sus impresiones. Tan s?o un detalle qued?impreso en ella. Durante algunos momentos de calma del mar y del viento cre?o? en varias ocasiones unos vagos sonidos, una especie de armon? fugaz producida por lejanos acordes. ?Cu? era, pues, el misterio de esa navegaci? submarina cuya explicaci? buscaba en vano el mundo entero? ?Qu?seres viv?n en ese extra? barco? ?Qu?agente mec?ico le permit? desplazarse con tan prodigiosa velocidad? Se hizo de d?. Las brumas matinales nos envolv?n, pero no tardaron en desgarrarse. Me dispon? a examinar atentamente la superficie del aparato, que en su parte superior presentaba una especie de plataforma horizontal, cuando me di cuenta de que el barco iniciaba un movimiento de inmersi?. ??Eh! ?Por todos los diablos! ? grit?Ned Land, al tiempo que golpeaba con el pie la plancha sonora-. ??rannos, navegantes inhospitalarios! Pero era dif?il hacerse o? en medio del ensordecedor zumbido de la h?ice. Afortunadamente, ces?el movimiento de inmersi?. De repente, se produjo en el interior del barco un ruido de herrajes, que precedi?a la apertura de una plancha por la que apareci?un hombre que profiri? un extra? grito antes de desaparecer en seguida. Algunos instantes despu?, ocho hombres muy fornidos, con el rostro velado, aparecieron por la abertura y, silenciosamente, nos introdujeron en su formidable m?uina.

8. ?Mobilis in mobile? Ese rapto tan brutalmente ejecutado se hab? realizado con la rapidez del rel? pago, sin darnos tiempo ni a mis compa?ros ni a m?de poder efectuar observaci? alguna. Ignoro lo que ellos pudieron sentir al ser introducidos en aquella prisi? flotante, pero a m?me recorri?la epidermis un helado escalofr?. ? Con qui? tendr?mos que hab?noslas? Sin duda con piratas de una nueva especie que explotaban el mar a su manera. Nada m? cerrarse la estrecha escotilla me envolvi?una profunda oscuridad. Mis ojos, a? llenos de la luz exterior, no pudieron distinguir cosa alguna. Sent?el contacto de mis pies descalzos con los pelda?s de una escalera de hierro. Ned Land y Conseil, vigorosamente atrapados, me segu?n. Al pie de la escalera se abri?una puerta que se cerr?inmediatamente tras nosotros con estr?ito. Est?amos solos. ?D?de? No pod? decirlo, ni apenas imaginarlo. Todo estaba oscuro. Era tan absoluta la oscuridad que, tras algunos minutos, mis ojos no hab?n podido percibir ni una de esas m?imas e indeterminadas claridades que dejan filtrarse las noches m? cerradas. Furioso ante tal forma de proceder, Ned Land daba rienda suelta a su indignaci?. ??Por mil diablos! ? exclamaba-. He aqu?una gente que podr? dar lecciones de hospitalidad a los caledonianos. No les falta m? que ser antrop?agos, y no me sorprender? que lo fueran. Pero declaro que no dejar?sin protestar que me coman. ?Tranqud?ese, amigo Ned, c?mese -dijo pl?idamente Conseil-. No se sulfure antes de tiempo. Todav? no estamos en la parrilla. ?En la parrdla, no -replic?el canadiense-, pero s?en el horno,?eso es seguro. Esto est?bastante negro. Afortunadamente, conservo mi cuchillo y veo lo suficiente como para servirme de ?. Al primero de estos bandidos que me ponga la mano encima? ?No se irrite usted, Ned -le dije-, y no nos comprometa con violencias in?iles. ? Qui? sabe si nos estar? escuchando! Tratemos m? bien de saber d?de estamos. Camin?a tientas y a los cinco pasos me top?con un muro de hierro, hecho con planchas atornilladas. Al volverme, choqu?con una mesa de madera, cerca de la cual hab? unas cuantas banquetas. El piso de aquel calabozo estaba tapizado con una espesa estera de c?amo que amortiguaba el ruido de los pasos. Los muros desnudos no ofrec?n indicios de puertas o ventanas. Conseil, que hab? dado la vuelta en sentido opuesto, se uni?a m?y volvimos al centro de la cabina, que deb? tener unos veinte pies de largo por diez de ancho. En cuanto a su

altura, Ned Land no pudo medirla pese a su elevada estatura. Hab? transcurrido ya casi media hora sin modificaci? alguna de la situaci? cuando nuestros ojos pasaron s?itamente de la m? extremada oscuridad a la luz m? violenta. Nuestro calabozo se ilumin?repentinamente, es decir, se llen?de una materia luminosa tan viva que no pude resistir al pronto su resplandor. En su blancura y en su intensidad reconoc?la iluminaci? el?trica que produc? en torno del barco submarino un magn?ico fen?eno de fosforescencia. Reabr?los ojos que hab? cerrado involuntariamente yvi que el agente luminoso emanaba de un globo deslustrado, encajado en el techo de la cabina. ??Por fin se ve! ? exclam?Ned Land, quien, cuchillo en mano, mostraba una actitud defensiva. ?S?-respond? arriesgando una ant?esis-, pero la situaci? no es por ello menos oscura. ?Tenga paciencia el se?r -dijo el impasible Conseil. La s?ita iluminaci? de la cabina me permiti?examinar sus menores detalles. No hab? m? mobiliario que la mesa y cinco banquetas. La puerta invisible deb? estar herm?icamente cerrada. No llegaba a nosotros el menor ruido. Todo parec? muerto en el interior del barco. ?Se mov?, se manten? en la superficie o estaba sumergido en las profundidades del oc?no? No pod? saberlo. Pero la iluminaci? de la cabina deb? tener alguna raz?, y ello me hizo esperar que no tardar?n en manifestarse los hombres de la tripulaci?. Cuando se olvida a los cautivos no se ilumina su calabozo. No me equivocaba. Pronto se oy?un ruido de cerrojos, la puerta se abri?y aparecieron dos hombres. Uno de ellos era de peque? estatura y de m?culos vigorosos, ancho de hombros y robusto de complexi?, con una gruesa cabeza con cabellos negros y abundantes; ten? un frondoso bigote y una mirada viva y penetrante, y toda su persona mostraba ese sello de vivacidad meridional que caracteriza en Francia a los provenzales. Diderot pretend?, con raz?, que los gestos humanos son metaf?icos, y aquel hombre constitu? ciertamente la viva demostraci? de tal aserto. Al verlo se intu? que en su lenguaje habitual deb? prodigar las prosopopeyas, las metonimias y las hip?ages, pero nunca pude comprobarlo, pues siempre emple?ante m?un singular idioma, absolutamente incomprensible. El otro desconocido merece una descripci? m? detallada. Un disc?ulo de Gratiolet o de Engel hubiera podido leer en su fisonom? como en un libro abierto. Reconoc?sin vacilaci? sus cualidades dominantes: la confianza en s? mismo, manifestada en la noble elevaci? de su cabeza sobre el arco formado por la l?ea de sus hombros y en la mirada llena de fr? seguridad que emit?n sus ojos negros; la serenidad, pues la palidez de su piel denunciaba la tranquilidad

de su sangre; la energ?, demostrada por la r?ida contracci? de sus m?culos superciliares, y, por ?timo, el valor, que cab? deducir de su poderosa respiraci? como signo de una gran expansi? vital. Debo a?dir que era un hombre orgulloso, que su mirada firme y tranquila parec? reflejar una gran elevaci? de pensamientos, y que de todo ese conjunto de rasgos y de la homogeneidad expresiva de sus gestos corporales y faciales cab? diagnosticar, seg? la observaci? de los fisonomistas, una indiscutible franqueza. Me sent??involuntariamente? tranquilizado en su presencia y optimista en cuanto al resultado de la conversaci?. Imposible me hubiera sido precisar si el personaje ten? treinta y cinco o cincuenta a?s. Era de elevada estatura; su frente era ancha; recta la nariz; la boca, netamente dibujada; la dentadura, magn?ica, y sus manos eran finas y alargadas, eminentemente ?ps?uicas?, por emplear la expresi? de la quirognomon? con que se caracteriza unas manos dignas de servir a un alma elevada y apasionada. Aquel hombre constitu? ciertamente el tipo m? admirable que me hab? encontrado en toda mi vida. Detalle particular: sus ojos, un tanto excesivamente separados entre s? pod?n abarcar simult?eamente casi la cuarta parte del horizonte. Esa facultad -que pude verificar m? tarde- se acompa?ba de la de un poder visual superior incluso al de Ned Land. Cuando aquel desconocido fijaba sus ojos en un objeto, la l?ea de sus cejas se frunc?, sus anchos p?pados se plegaban circunscribiendo las pupilas y, estrechando as?la extensi? del campo visual, miraba. ?Qu?mirada la suya! ?C?o aumentaba el tama? de los objetos disminuidos por la distancia! ?C?o le penetraba a uno hasta el alma, al igual que lo hac? con las capas l?uidas, tan opacas para nuestros ojos, y como le? en lo m? profundo de la mar! Los dos desconocidos, tocados con boinas de piel de nutria marina y calzados con botas de piel de foca, vest?n unos trajes de un tejido muy particular que dejaban al cuerpo una gran libertad de movimientos. El m? alto de los dos -evidentemente el jefe a bordo- nos examinaba con una extremada atenci?, sin pronunciar palabra. Luego se volvi?hacia su companero y habl?con ? en un lenguaje que no pude reconocer. Era un idioma sonoro, armonioso, flexible, cuyas vocales parec?n sometidas a una muy variada acentuaci?. El otro respondi?con un movimiento de cabeza y a?di?dos o tres palabras absolutamente incomprensibles para nosotros. De nuevo los ojos del jefe se posaron en m?y su mirada parec? interrogarme directamente. Respond? en buen franc?, que no entend? su idioma, pero ? pareci?no comprenderme a su vez y pronto la situaci? se torn?bastante embarazosa. ?Cu?tele el se?r nuestra historia, de todos modos -me dijo Conseil-. Es probable que estos se?res puedan comprender algunas palabras.

Comenc?el relato de nuestras aventuras, cuidando de articular claramente las sflabas y sin omitir un solo detalle. Declin?nuestros nombres y profesiones, haci?doles una presentaci? en regla del profesor Aronnax, de su dom?tico Conseil y de Ned Land, el arponero. El hombre de ojos dulces y serenos me escuch?tranquilamente, cort?mente incluso, y con una notable atenci?. Pero nada en su rostro indicaba que hubiera comprendido mi historia. Cuando la hube terminado, no pronunci?una sola palabra. Quedaba el recurso de hablar ingl?. Tal vez pudi?amos hacernos comprender en esa lengua que es pr?ticamente universal. Yo la conoc?, as?como la lengua alemana, de forma suficiente para leerla sin dificultad, pero no para hablarla correctamente. Y lo que importaba era que nos comprendieran. ??Vamos, se?r Land! ? le dije al arponero-, saque de s?el mejor ingl? que haya hablado nunca un anglosaj?, a ver si es m? afortunado que yo. Ned no se hizo rogar y recomenz?mi relato, que pude comprender casi totalmente. Fue el mismo relato en el fondo, pero diferente en la forma. El canadiense, llevado de su car?ter, le dio una gran animaci?. Se quej?con acritud de haber sido aprisionado con desprecio del derecho de gentes, pidi?que se le dijera en virtud de qu?ley se le reten? as? invoc?el?habeas corpus,?amenaz? con querellarse contra los que le hab?n secuestrado indebidamente, se agit? gesticul? grit? y, finalmente, dio a entender con expresivos gestos que nos mor? mos de hambre. Lo que era totalmente cierto, aunque casi lo hubi?amos olvidado. Con gran asombro por su parte, el arponero pudo darse cuenta de que no hab? sido m? inteligible que yo. Nuestros visitantes permanec?n totalmente impasibles. Era evidente que no comprend?n ni la lengua de Arago ni la de Faraday. Tras haber agotado en vano nuestros recursos fdol?icos, me hallaba yo muy turbado y sin saber qu?partido tomar, cuando me dijo Conseil: ?Puedo cont?selo en alem?, si el se?r me lo permite. ??C?o! ?T?hablas alem?? ?Como un flamenco, mal que le pese al se?r. ?Al contrario, eso me agrada. Adelante, muchacho. Y Conseil, con su voz pausada, cont?por tercera vez las diversas peripecias de nuestra historia. Pero, pese a los elegantes giros y la buena prosodia del narrador, la lengua alemana no conoci?mayor ?ito que las anteriores.

Exasperado ya, decid?por ?timo reunir los restos de mis primeros estudios y narrar nuestras aventuras en lat?. Cicer? se habr? tapado los o?os y me hubiera enviado a la cocina, pero a trancas y barrancas segu?mi prop?ito. Con el mismo resultado negativo. Abortada definitivamente esta ?tima tentativa, los dos desconocidos cambiaron entre s?algunas palabras en su lengua incomprensible y se retiraron sin tan siquiera habernos dirigido uno de esos gestos tranquilizadores que tienen curso en todos los pa?es del mundo. La puerta se cerr?tras ellos. ??Esto es una infamia! ? exclam?Ned Land, estallando de indignaci? por vig? ima vez-. ?C?o! ?Se les habla a estos bandidos en franc?, en ingl?, en alem? y en lat?, y no tienen la cortes? de responder! ?C?mese, Ned -dije al fogoso arponero-, la c?era no conduce a nada. ?Pero ?se da usted cuenta, se?r profesor -replic?nuestro irascible compa?ro-, de que podemos morir de hambre en esta jaula de hierro? ??Bah! Con un poco de filosof?, podemos resistir a? bastante tiempo -dijo Conseil. ?Amigos m?s -dije-, no hay que desesperar. Nos hemos hallado en peores situaciones. Hacedme el favor de esperar para formarnos una opini? sobre el comandante y la tripulaci? de este barco. ?Mi opini? ya est?hecha -replic?Ned Land-. Son unos bandidos. ?Bien, pero? ?de qu?pa?? ?Del pa? de los bandidos. ?Mi buen Ned, ese pa? no est?a? indicado en el mapamundi. Confieso que la nacionalidad de estos dos desconocidos es dif?il de identificar. Ni ingleses, ni franceses, ni alemanes, es todo lo que podemos afirmar. Sin embargo, yo dir? que el comandante y su segundo han nacido en bajas latitudes. Hay algo en ellos de meridional. Pero ?son espa?les, turcos, ?abes o hind?s? Eso es algo que sus tipos f?icos no me permiten decidir. En cuanto a su lengua, es absolutamente incomprensible. ??te es el inconveniente de no conocer todas las lenguas, o la desventaja de que no exista una sola -respondi?Conseil. ?Lo que no servir? de nada -replic?Ned Land-. ?No ven ustedes que esta gente tiene un lenguaje para ellos, un lenguaje inventado para desesperar a la buena gente que pide de comer? Abrir la boca, mover la mand?ula, los dientes y los labios ?no es algo que se comprende en todos los pa?es del mundo? ?Es que

eso no quiere decir tanto en Quebec como en Pomotu, tanto en Par? como en los ant?odas, que tengo hambre, que me den de comer? ??Oh!, usted sabe, hay naturalezas tan poco inteligentes. No hab? acabado Conseil de decir esto, cuando se abri?la puerta y entr?un? steward.?Nos tra? ropas, chaquetas y pantalones, hechas con un tejido cuya naturaleza no pude reconocer. Me apresur?a ponerme esas prendas y mis compa?ros me imitaron. Mientras tanto, el?steward?-mudo, sordo quiz? hab? dispuesto la mesa, sobre la que hab? colocado tres cubiertos. ??Vaya! Esto parece serio y se anuncia bien -dijo Conseil. ??Bah! ? respondi?el rencoroso arponero-, ?qu?diablos quiere usted que se coma aqu? H?ado de tortuga, fidete de tibur? o carne de perro marino? ?Ya veremos -dijo Conseil. Los platos, cubiertos por una tapa de plata, hab?n sido colocados sim? ricamente sobre el mantel. Nos sentamos a la mesa. Decididamente, ten?mos que v?noslas con gente civilizada, y de no ser por la luz el?trica que nos inundaba, hubiera podido creerme en el comedor del hotel Adelhi, en Liverpool, o del Gran Hotel, en Par?. Sin embargo, debo decir que faltaban por completo al pan y el vino. El agua era fresca y l?pida, pero era agua, lo que no fue del gusto de Ned Land. Entre los platos que nos sirvieron reconoc?diversos pescados delicadamente cocinados, pero hubo otros sobre los que no pude pronunciarme, aunque eran excelentes, hasta el punto de que hubiera sido incapaz de afirmar si su contenido pertenec? al reino vegetal o al animal. En cuanto al servicio de mesa, era elegante y de un gusto perfecto. Cada utensilio, cuchara, tenedor, cuchillo y plato, llevaba una letra rodeada de una divisa, cuyo facs?il exacto helo aqu? 20000 leguas de viaje submarino