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Supongamos que el seor Sigma, en el curso de un viaje a Pars, empieza a sentir molestias en el vientre. Utilizo un trmino genrico, porque el seor Sigma por el momento tiene una sensacin confusa. Se concentra e intenta denir la molestia: ardor de estmago?, espasmos?, dolores viscerales?. Intenta dar nombre a unos estmulos imprecisos; y al darles un nombre los culturaliza, es decir, encuadra lo que era un fenmeno natural en unas rbricas precisas y codicadas; o sea, que intenta dar a una experiencia personal propia una calicacin que la haga similar a otras experiencias ya expresadas en los libros de medicina o en los artculos de los peridicos. Por n descubre la palabra que le parece adecuada: esta palabra vale por la molestia que siente. Y dado que quiere comunicar sus molestias a un mdico, sabe que podr utilizar la palabra (que el mdico est en condiciones de entender), en vez de la molestia (que el mdico no siente y que quizs no ha sentido nunca en su vida). Todo el mundo estar dispuesto a reconocer que esta palabra, que el seor Sigma ha individualizado, es un signo, pero nuestro problema es ms complejo. El seor Sigma decide pedir hora a un mdico. Consulta la gua telefnica de Pars; unos signos grcos precisos le indican quines son mdicos, y cmo llegar hasta ellos. Sale de casa, busca con la mirada una seal particular que conoce muy bien: entra en un bar. Si se tratara de un bar italiano intentara localizar un ngulo prximo a la caja, donde podra estar un telfono, de color metlico. Pero como sabe que se trata de un bar francs, tiene a su disposicin otras reglas interpretativas del ambiente: busca una escalera que descienda al stano. Sabe que, en todo bar parisino que se respete, all estn los lavabos y los telfonos. Es decir, el ambiente se presenta como un sistema de signos orientadores que le indican dnde podr hablar. Sigma desciende y se encuentra frente a tres cabinas ms bien angostas. Otro sistema de reglas le indica cmo ha de introducir una de las chas que lleva en el bolsillo (que son diferentes, y no todas se adaptan a aquel tipo de telfono: por lo tanto, ha de leer la cha X como cha adecuada al telfono de tipo Y^) y, nalmente, una seal sonora le indica que la lnea est libre; esta seal es distinta de la que se escucha en Italia, y por consiguiente ha de poseer otras reglas para decodicarla; tambin aquel ruido (aquel bourdonnemeent, como lo llaman los franceses) vale por el equivalente verbal va libre. Ahora tiene delante el disco con las letras del alfabeto y los nmeros; sabe que el mdico que busca corresponde a DAN 0019, esta secuencia de letras y nmeros corresponde al nombre del mdico, o bien signica casa de tal. Pero introducir el dedo en los agujeros del disco y hacerlo girar segn los nmeros y letras que desean tiene adems otro signicado: quiere decir que el doctor ser advertido del hecho de que Sigma lo llama. Son dos rdenes de signos diversos, hasta el punto de que puedo anotar un nmero de telfono, saber a quien corresponde y no llamarle nunca; y puede marcar un nmero al azar, sin saber a quin corresponde, y saber que al hacerlo llamo a alguien. Adems, este nmero est regulado por un cdigo muy sutil: por ejemplo, las letras se reeren a un barrio determinado de la ciudad, y a su vez, cada letra signica un

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nmero, de manera que si llamara a Pars desde Miln, debera sustituir DAN por los nmeros correspondientes, porque me telfono italiano funciona con otro cdigo. Sea como fuere, Sigma marca el nmero: un nuevo sonido le dice que el nmero est libre. Y nalmente oye una voz: esta voz habla en francs, que no es la lengua de Sigma. Para pedir hora (y tambin despus, cuando explique al mdico lo que siente) ha de pasar de un cdigo a otro, y traducir en francs lo que ha pensado en italiano. El mdico le da hora y tambin una direccin. La direccin es un signo que se reere a una posicin precisa de la ciudad, a un piso preciso de un edicio, a una puerta precisa de este piso; la cita se regula por la posibilidad, por parte de ambos, de hacer referencia a un sistema de signos de uso universal, que es el reloj. Vienen despus diversas operaciones que Sigma ha de realizar para reconocer un taxi como tal, los signos que ha de comunicar al taxista; cuenta tambin la manera como el taxista interpreta las seales de trco, direcciones prohibidas, semforos, giros a la derecha o a la izquierda, la comparacin que ha de efectuar entre la direccin recibida verbalmente y la direccin escrita en la placa...; y estn tambin las operaciones que ha de realizar Sigma para reconocer el ascensor del inmueble, identicar el pulsador correspondiente al piso, apretarlo para conseguir el traslado vertical, y por n el reconocimiento de la puerta, el que corresponde al timbre y el que corresponde a la luz de la escalera; pueden ser reconocidos por su forma distinta, por su posicin ms o menos prxima a la puerta, o bien basndose en un dibujo esquemtico que tienen grabado encima, timbre en un caso, lmpara en otro... En una palabra, Sigma ha de conocer muchas reglas que hacen que a una forma determinada corresponda determinada funcin, o a ciertos signos grcos, ciertas entidades, para poder al n acercarse al mdico. Una vez sentado delante de l, intenta explicarle lo que ha sentido por la maana. Jai mal au vientre. El mdico entiende las palabras, pero no se fa: es decir, no est seguro de que Sigma haya indicado con palabras adecuadas la sensacin precisa. Hace preguntas, se produce un intercambio verbal. Sigma ha de precisar el tipo de dolor, la posicin. Ahora el mdico palpa el estmago y el hgado de Sigma; para l algunas experiencias tctiles tienen un signicado que no tienen para otros, porque ha estudiado en los libros que explican cmo a una experiencia tctil ha de corresponder determinada alteracin orgnica. El mdico interpreta las sensaciones de Sigma (que l no siente) y las compara con las sensaciones tctiles que experimenta. Si sus cdigos de semitica mdica son adecuados, los dos rdenes de sensaciones han de corresponder. Pero las sensaciones de Sigma llegan al mdico a travs de los sonidos de la lengua francesa; el mdico ha de comprobar si las palabras que se maniestan por medio de sonidos son coherentes, de acuerdo con los usos verbales corrientes, con las sensaciones de Sigma; pero teme que ste utilice palabras imprecisas, no porque sean imprecisas sus sensaciones, sino porque traduzca mal del italiano al francs. Sigma dice vientre, pero quizs quiere decir foie (y, por otra parte, es posible que Sigma sea inculto, y que para l, incluso en italiano, hgado y vientre sean entidad indiferenciada).

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Ahora el mdico examina las palmas de las manos de Sigma y ve que tienen manchas rojas irregulares: Mal signo -murmura- no beber ud. demasiado? . Sigma lo reconoce: Cmo lo sabe?. Pregunta ingenua; el mdico interpreta sntomas como si fueran signos elocuentes; sabe lo que corresponde a una mancha, a una hinchazn. Pero no lo sabe con absoluta exactitud; por medio de las palabras de Sigma y de sus experiencias tctiles y visuales ha individualizado unos sntomas, y los ha denido en los trminos cientcos a los que lo ha acostumbrado la sintomatologa que ha estudiado en la Universidad, aunque sabe a qu sntomas iguales pueden corresponder tambin enfermedades diferentes, y a la inversa. Ahora ha de pasar del sntoma a la enfermedad de la cual es signo, y esto es cosa suya. Esperemos que no tenga que hacer una radiografa, porque en tal caso tendra que pasar de los signos grcofotogrcos al sntoma que representan, y del sntoma a la alteracin orgnica. No trabajara con un nico sistema de convenciones sgnicas, sino sobre varios sistemas. La cosa se hace atan difcil, que es muy posible que equivoque el diagnstico. Pero de ello no vamos a ocuparnos. Podemos abandonar a Sigma a su destino (con nuestros mejores deseos): si consigue leer la receta que le dar el mdico (cosa nada fcil, porque la escritura de los clnicos plantea no pocos problemas de descifrado), quizs se ponga bien y pueda an gozar de sus vacaciones en Pars. Puede suceder, tambin, que Sigma sea testarudo e imprevisor, y que ante el dilema: o deja de beber o no puedo asegurarle nada sobre su hgado llegue a loa conclusin de que es mejor gozar de la vida sin preocuparse por la salud, que quedar reducido a la condicin de enfermo crnico que pesa alimentos y bebidas con una balanza. En este caso, Sigma establecera una posicin entre Buena Salud y Salud, que no es homloga de la tradicional entre Vida o Muerte; la Vida, vivida sin preocupaciones, con su riesgo permanente, que es la Muerte, le parecera como la misma cara de un valor primario, la despreocupacin, al cual se opondra la Salud y la Preocupacin, amas emparentadas con el Aburrimiento. Por lo tanto, Sigma tendra su propio sistema de ideas (al igual que lo tiene en poltica o en esttica), que se maniesta como una organizacin especial de valores o contenidos. En la medida en que tales contenidos se le maniestan bajo la forma de conceptos o de categoras mentales, tambin ellos valen por alguna otra cosa, por las decisiones que implican, por las experiencias que sealan. Segn algunos clculos, tambin ellos se maniestan en la vida personal e interpersonal de Sigma como signos. Ya veremos si ello es cierto. La verdad es que son muchos los que creen que si. Por el momento, lo que nos interesaba subrayar era que un individuo normal, ante un problema tan espontneo y natural como un vulgar dolor de vientre, se ve obligado a entrar inmediatamente en un retculo de sistema de signos; algunos de ellos, vinculados a la posibilidad de realizar operaciones prcticas; otros, implicados ms directamente a actitudes que podramos denir como ideolgicas. Pero, en cualquier caso, todos ellos son fundamentales para los nes de la interaccin social, hasta el punto de que podemos preguntarnos si son los signos los que permiten a Sigma vivir en sociedad, o si la sociedad en la que Sigma vive y se constituye como ser humano no es otra cosa que un complejo sistema

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de sistema de signos. En una palabra, Sigma hubiera podido tener conciencia racional de su propio dolor, posibilidad de pensarlo y de clasicarlo, si la sociedad y la cultura no lo hubieran humanizado como animal capaz de elaborar y de comunicar signos?. Con todo, el ejemplo de que nos hemos valido podra inducir a pensar que esta invasin de los signos solamente es tpica de una civilizacin industrial, que puede observarse en el centro de la ciudad, rutilante de luces, anuncios, seales de trco, sonidos y toda clase de seales; es decir, como si existieran signos solamente cuando hay civilizacin, en el sentido ms banal de la palabra. Pero es que Sigma vivira en un universo de signos incluso si fuera un campesino aislado del mundo. Recorrera el campo por la maana y, por las nubes que aparecen en el horizonte, ya sabra predecir el tiempo que har. El color de las hojas le anunciara el cambio de estacin, una serie de franjas del terreno que se perlan a lo lejos en las colinas le dira el tipo de cultivo para el que es apto. Un brote en un matorral le sealara el crecimiento de determinado tipo de plantas, sabra distinguir los hongos comestibles de los venenosos, el musgo de un lado de los rboles le indicara en que parte est el norte, si es que no lo haba descubierto ya por el movimiento del Sol. No disponiendo de reloj, el sol le sealara la hora, y una rfaga de viento le dira muchas cosas que un ciudadano de paso no sabra descifrar; de la misma manera que determinado perfume (par l, que sabe dnde crecen algunas ores) quizs le dira de qu parte sopla el viento. Si fuera cazador, una huella en el suelo, un mechn de pelos en una rama de espino, cualquier rastro innitesimal le revelara qu animales haban pasado por all, e incluso cuando... O sea que, aun inmerso en la naturaleza, Sigma vivira en un mundo de signos. Estos signos no son fenmenos naturales; los fenmenos naturales no dicen nada por s mismos. Los fenmenos naturales hablan a Sigma, en la medida en que toda una tradicin campesina le ha enseado a leerlos. As pues, Sigma vive en un mundo de signos, no porque viva en la naturaleza, sino porque, incluso cuando est solo, vive en la sociedad; aquella sociedad rural que no se habra constituido y no habra podido sobrevivir si no hubiera elaborado sus cdigos propios, sis propios sistemas de interpretacin de los datos naturales (y que por esta razn se convertan en datos culturales). Ahora empezamos a comprender de qu debe tratar un libro sobre el concepto de signo: de todo. Naturalmente, un lingista podra observar que si empezamos a llamar signo a cualquier articio que permite de alguna manera una interaccin entre dos sujetos, e incluso las traducciones solitarias que Sigma realizaba en su mente, ya no hay manera de detenernos. Existen articios que son signos en sentido propio, como las palabras, algunas siglas, algunas convenciones de sealizacin, y luego est todo lo dems que no es signo, que puede ser experiencia perceptiva, capacidad de deducir hiptesis y previsiones de la experiencia, etc. La proposicin tiene aspecto de ser muy sensata; la podemos refutar por los que se leer en las pginas que siguen, pero stas no han sido ledas todava. Con todo, existen dos fenmenos que nos inducen a pensar que la objecin lingstica es dema-

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siado restrictiva (dejando a un lado el hecho de que esta objecin ha sido liquidada en parte precisamente por un gran lingista como Ferdinand de Saussure). Por un lado, est el hecho de que a lo largo de toda la historia del pensamiento losco, el concepto de signo ha sido utilizado de manera muy amplia, hasta el punto de que cubre muchas de las experiencias que hemos examinado en nuestro ejemplo. Por otro, el hecho de que el uso comn, el que se registra elmente, en los diccionarios, nos acostumbra a una utilizacin de la palabra signo que parece haber sido hecha para asegurar un empleo bastante generalizado.

Umberto Eco Semilogo y escritor italiano. Se doctor en Filosofa en la Universidad de Turn, con L. Pareyson. Su tesis vers sobre El problema esttico en Santo Toms (1956), y su inters por la losofa tomista y la cultura medieval se hace ms o menos presente en toda su obra, hasta emerger de manera explcita en su novela El nombre de la rosa (1980). Desde 1971 ejerce su labor docente en la Universidad de Bolonia, donde ostenta la ctedra de Semitica.

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