Central termoelctrica

Una central termoelctrica o central trmica es una instalacin empleada para la generacin de energa elctrica a partir de la energa liberada en forma de calor, normalmente mediante la combustin de combustibles fsiles como petrleo, gas natural o carbn. Este calor es empleado por un ciclo termodinmico convencional para mover un alternador y producir energa elctrica. Este tipo de generacin elctrica es contaminante pues libera dixido de carbono. Por otro lado, tambin existen centrales termoelctricas que emplean fisin nuclear del uranio para producir electricidad. Este tipo de instalacin recibe el nombre de central nuclear. Centrales termoelctricas de ciclo convencional Se denominan centrales clsicas o de ciclo convencional a aquellas centrales trmicas que emplean la combustin del carbn, petrleo (fueloil) o gas natural para generar la energa elctrica. Son consideradas las centrales ms econmicas y rentables, por lo que su utilizacin est muy extendida en el mundo econmicamente avanzado y en el mundo en vas de desarrollo, a pesar de que estn siendo criticadas debido a su elevado impacto medioambiental. Este tipo de centrales elctricas generan el 16,5% de la energa elctrica necesaria en Espaa.1 A continuacin se muestra el diagrama de funcionamiento de una central trmica de carbn de ciclo convencional:

Diagrama de una central trmica de carbn de ciclo convencional 1. Torre de 10. Vlvula de control 19. Supercalentador refrigeracin de gases 11.Turbina de vapor 20. Ventilador de tiro 2. Bomba hidrulica de alta presin forzado 3. Lnea de 12. Desgasificador 21. Recalentador transmisin (trifsica) 4. Transformador 22. Toma de aire de 13. Calentador (trifsico) combustin 14. Cinta 5. Generador elctrico transportadora de 23. Economizador (trifsico) carbn 6. Turbina de vapor de 24. Precalentador de 15. Tolva de carbn baja presin aire 7. Bomba de 16. Pulverizador de 25. Precipitador condensacin carbn electrosttico 8. Condensador de 26. Ventilador de tiro 17. Tambor de vapor superficie inducido 9. Turbina de media 27. Chimenea de 18. Tolva de cenizas presin emisiones

Centrales termoelctricas de ciclo combinado

En la actualidad se estn construyendo numerosas centrales termoelctricas de las denominadas de ciclo combinado, que son un tipo de central que utiliza gas natural, gasleo o incluso carbn preparado como combustible para alimentar una turbina de gas. Luego los gases de escape de la turbina de gas todava tienen una elevada temperatura, se utilizan para producir vapor que mueve una segunda turbina, esta vez de vapor. Cada una de estas turbinas est acoplada a su correspondiente alternador para generar la electricidad como en una central termoelctrica clsica. Normalmente durante el proceso de partida de estas centrales, slo funciona la turbina de gas, a este modo de operacin se le llama ciclo abierto. Si bien la mayora de las centrales de este tipo pueden intercambiar de combustible (entre gas y disel) incluso en funcionamiento. Al funcionar con petroleo disel ven afectada su potencia de salida (baja un 10% aprox.), y los intervalos entre mantenimientos mayores y fallas, se reducen fuertemente. Como la diferencia de temperaturas que se produce entre la combustin y los gases de escape es ms alta que en el caso de una turbina de gas o una de vapor, se consiguen rendimientos muy superiores, del orden del 55%. Este tipo de centrales generan el 34% de las necesidades espaolas de energa elctrica.2 Impacto ambiental

Artculo principal: Impacto ambiental potencial de proyectos de centrales termoelctricas La emisin de residuos a la atmsfera y los propios procesos de combustin que se producen en las centrales trmicas tienen una incidencia importante sobre el medio ambiente. Para tratar de paliar, en la medida de lo posible, los daos que estas plantas provocan en el entorno natural, se incorporan a las instalaciones diversos elementos y sistemas. El problema de la contaminacin es mximo en el caso de las centrales termoelctricas convencionales que utilizan como combustible carbn. Adems, la combustin del carbn tiene como consecuencia la emisin de partculas y cidos de azufre.3 En las de fueloil los niveles de emisin de estos contaminantes son menores, aunque ha de tenerse en cuenta la emisin de xidos de azufre y hollines cidos, prcticamente nulos en las plantas de gas. En todo caso, en mayor o menor medida todas ellas emiten a la atmsfera dixido de carbono, CO2. Segn el combustible, y suponiendo un rendimiento del 40% sobre la energa primaria consumida, una central trmica emite aproximadamente:

Combustible

Emisin de CO2 kg/kWh

Gas natural

0,44

Fuelleo

0,71

Biomasa (lea, madera)

0,82

Carbn

1,45

Las centrales de gas natural pueden funcionar con el llamado ciclo combinado, que permite rendimientos mayores (de hasta un poco ms del 50%), lo que todava hara las centrales que funcionan con este combustible menos contaminantes. Ventajas e inconvenientes Ventajas Son las centrales ms baratas de construir (teniendo en cuenta el precio por megavatio instalado), especialmente las de carbn, debido a la simplicidad (comparativamente hablando) de construccin y la energa generada de forma masiva. Las centrales de ciclo combinado de gas natural son mucho ms eficientes (alcanzan el 50%) que una termoelctrica convencional, aumentando la energa elctrica generada (y por tanto, las ganancias) con la misma cantidad de combustible, y rebajando las emisiones citadas ms arriba en un 20%, 0,35 kg de CO2, por kWh producido.l Inconvenientes El uso de combustibles fsiles genera emisiones de gases de efecto invernadero y de lluvia cida a la atmsfera, junto a partculas volantes (en el caso del carbn) que pueden contener metales pesados. Al ser los combustibles fsiles una fuente de energa finita, su uso est limitado a la duracin de las reservas y/o su rentabilidad econmica. Sus emisiones trmicas y de vapor pueden alterar el microclima local. Afectan negativamente a los ecosistemas fluviales debido a los vertidos de agua caliente en estos. Su rendimiento (en muchos casos) es bajo (comparado con el rendimiento ideal), a pesar de haberse realizado grandes mejoras en la eficiencia (un 30-40% de la energa liberada en la combustin se convierte en electricidad, de media).

Celdas de Combustible Qu es una celda de combustible? Una celda de combustible es un dispositivo electroqumico cuyo concepto es similar al de una batera. Consiste en la produccin de electricidad mediante el uso de qumicos, que usualmente son hidrgeno y oxgeno, donde el hidrgeno acta como elemento combustible, y el oxgeno es obtenido directamente del aire. Tambin pueden ser usados otros tipos de combustibles que contengan hidrgeno en su molcula, tales como el gas metano, metanol, etanol, gasolina o diesel entre otros. Debido a que la generacin de energa elctrica es directa, la eficiencia que alcanza una celda de combustible puede ser muy elevada, adems al no tener partes en movimiento son muy silenciosas. Sumado a todo esto hay que agregar que la celda de combustible no usa la combustin como mecanismo de generacin de energa, lo que la hace prcticamente libre de contaminacin. Las celdas de combustible individuales pueden combinarse para producir motores ms potentes impulsados por ejemplo a hidrgeno. Pueden ser fabricadas de distintos tamaos y para distintas aplicaciones que van desde su uso en telefona celular, hasta el uso de stas para impulsar automviles. Funcionamiento El funcionamiento de una celda de combustible consiste bsicamente en la oxidacin del hidrgeno en agua, generando energa elctrica y calor directamente, sin pasar por generadores u otros artefactos. Toda celda de combustible est compuesta por un nodo, un ctodo y electrolitos. Sin embargo, siendo la oxidacin del hidrgeno igual para todos los tipos de celdas de combustible, los materiales usados en stas son muy variados. La reaccin producida da lugar a la formacin de electricidad, calor y agua. Esto se logra alimentando el hidrgeno en el nodo de la celda y el oxigeno en el ctodo, los cuales estn separados por una membrana electroltica.

La reaccin se produce dentro de la celda misma. La produccin de agua toma lugar en distintas partes de la celda dependiendo del electrolito utilizado. El hidrgeno fluye hacia el nodo de la celda, donde una cubierta de platino ayuda a quitar los electrones a los tomos de hidrgeno dejndolo ionizado, o sea, en forma de protones ( H+). La membrana electroltica permite el paso solo de los protones hacia el ctodo. Debido a que los electrones no pueden pasar a travs de la membrana, se ven forzados a salir del nodo por un circuito externo como forma de corriente elctrica, sta es la corriente elctrica que se utiliza para hacer funcionar los artefactos. Luego, a medida que el ctodo deja fluir a travs de l al oxgeno, ste se combina con los protones y los electrones anteriormente citados para formar agua. Como esta reaccin naturalmente est desplazada hacia la formacin de agua, cuando se produce, se libera energa en forma de calor. Esta una reaccin positiva y por lo tanto exotrmica. El proceso qumico que se lleva a cabo es el siguiente: nodo: 2H2 4H+ + 4eCtodo: 4e- + 4H+ + O2 2H2O Reaccin completa: 2H2 + O2 2H2O Esta operacin se puede hacer de manera contnua si los suministros de componentes se hacen en forma constante y a un rgimen de flujo estable. En este tipo de operacin, al hacerse en forma isotrmica, las limitaciones termodinmica para el rendimiento no existen (Ciclo de Carnot).

Tipos de celdas de combustible cido Fosfrico (PAFC) Temperatura de operacin: ~ 220 C Este es el tipo de celda de combustible ms desarrollado a nivel comercial y ya se encuentra en uso en aplicaciones tan diversas como clnicas, hospitales, hoteles, edificios de oficinas, escuelas, plantas elctricas y una terminal aeroportuaria. Las celdas de combustible de cido fosfrico generan electricidad a mas del 40% de eficiencia - y cerca del 85% si el vapor que sta produce es empleado en cogeneracin - comparado con el 30% de la ms eficiente mquina de combustin interna. Este tipo de celdas puede ser usado en vehculos grandes como autobuses y locomotoras. Existen en produccin comercial unidades de alrededor de 200kw. Polmero Slido(PEM) Temperatura de operacin: 50 - 100 C Tienen una densidad de potencia alta, pueden variar su salida para satisfacer cambios en la demanda de potencia y son adecuadas para aplicaciones donde se requiere una demanda inicial de energa bastante importante, tal como en el caso de automviles, de acuerdo con el Departamento de Energa de los Estados Unidos, "son los principales candidatos para vehculos ligeros, edificios y potencialmente otras aplicaciones mucho ms pequeas tales como bateras recargables para videocmaras por ejemplo. Carbonato Fundido(MCFC) Temperatura de operacin: ~ 600 C Las celdas de combustible de carbonato fundido prometen altas eficiencias combustible-electricidad y la habilidad para consumir combustibles a base de carbn. En este tipo de celdas es aprovechada la electricidad y el calor generado. Oxido Slido(SOFC) Temperatura de operacin: 500 - 1000 C Es una celda de combustible altamente prometedora, podra ser utilizada en aplicaciones grandes de alta potencia incluyendo estaciones de generacin de energa elctrica a gran escala e industrial. Algunas organizaciones que desarrollan este tipo de celdas de combustible tambin prevn el uso de stas en vehculos motores. Las unidades que se abrigan van desde 25 hasta 100kw de potencia. Un sistema de xido slido normalmente utiliza un material duro cermico en lugar de un electrolito liquido permitiendo que la temperatura de operacin sea muy elevada. Las eficiencias de generacin de potencia pueden alcanzar un 60%. Alcalinas Temperatura de operacin: 50 - 250 C Utilizadas desde hace mucho tiempo por la NASA en misiones espaciales, este tipo de celdas pueden alcanzar eficiencias de generacin elctrica de hasta un 70%. Estas celdas utilizan hidrxido de potasio como electrolito. Hasta hace poco tiempo eran

demasiado costosas para aplicaciones comerciales pero varias compaas estn examinando la forma de reducir los costos y mejorar la flexibilidad en su operacin.

Produccin de hidrgeno El hidrgeno a ser utilizado en las celdas de combustible puede obtenerse a partir de varias formas, utilizando diversos equipamientos y combustibles. Produccin de hidrgeno a partir de energa solar. En el ciclo del hidrgeno solar la electricidad producida por los mdulos solares opera un equipo de electrlisis que divide el agua en sus dos componentes elementales, hidrgeno (H2) y oxgeno (O2). El oxgeno se libera al aire y el hidrgeno se bombea a los tanques, donde es almacenado en el lugar de produccin. Produccin de hidrgeno a partir de metano (CH4). Cuando la cantidad de energa requerida es importante, como por ejemplo para abastecer una industria, edificios, etc, lo mas conveniente es adoptar un sistema alimentado a gas natural o metano. Este sistema se basa en la oxidacin del metano produciendo dixido de carbono e hidrgeno, el cual pasa a alimentar las celdas de combustible. Generalmente las celdas de combustible tienen una eficiencia del 40%, por otro lado un procesador de combustible tiene una eficiencia de aproximadamente el 80%. Por lo tanto la eficiencia total del sistema "procesador + celda de combustible" es de alrededor del 30%. La produccin de hidrgeno a partir de metano se basa en la siguiente reaccin qumica: CH4 + H2O CO + 3H2 CO + H2O CO2 + H2 CH4 + 2H2O 4H2 + CO2

Conclusiones Varias son las caractersticas que hacen que las celdas de combustible se consideren una de las formas alternativas ms ventajosas para la obtencin de energa. Sus altas eficiencias rozan el 80% cuando adems de electricidad se recupera calor. Este valor supera ampliamente las eficiencias de otros sistemas convencionales. Adems, la energa producida es 100% limpia, ya que el nico producto que se obtiene es agua o vapor de agua dependiendo de la temperatura de operacin del dispositivo. Otra de sus ventajas es que pueden conectarse en paralelo para suplir cualquier requerimiento energtico. Las celdas de combustible adosadas a un procesador permiten obtener energa a partir de combustibles corrientes como alcoholes, gas natural y combustibles de origen fsil, as como tambin a partir de biomasa o de la fraccin orgnica recuperada de residuos slidos domiciliarios. De todas formas, el combustible mas conveniente termina siendo el hidrgeno, ya que es el que ms energa entrega por unidad de masa (141 mJ/Kg). Adems, el hidrgeno puede obtenerse fcilmente por electrlisis del agua. Estos equipos de electrlisis se pueden alimentar de energa elctrica obtenida por paneles fotovolticos o aerogeneradores. La Patagonia Argentina es muy apta para el emplazamiento de estos ltimos con ese fin. El aspecto econmico tambin es de gran relevancia, los precios de las celdas de combustible no son altos cuando se los compara con los gastos anuales de electricidad y gas natural, con lo que su compra se amortiza en pocos meses. Con respecto a los costos de mantenimiento, stos se consideran mnimos o casi nulos. Adems de todo esto, no debe dejarse de lado la importancia de la independencia energtica que brinda la instalacin y uso de celdas de combustible. Por ltimo, cabe aclarar que las celdas de combustible prometen seguir mejorando en todos sus aspectos y ampliar cada vez ms el mercado, as lo demuestran las estadsticas. Fuente: Melina Gabriela Dallo - Estudiante de 5 ao de Ingeniera en Ecologa en la Universidad de Flores

Julio 2002