Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp) Vol. 102, N.

1, pp 65-78, 2008 IX Programa de Promocin de la Cultura Cientfica y Tecnolgica

EXPLORANDO LOS LMITES MATERIALES: MS RPIDO, MS PEQUEO, MS COMPLEJO

JESS SANTAMARA ANTONIO * * Real Academia de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales. Valverde 22, 28004 Madrid. Facultad de Ciencias Qumicas: Universidad Complutense. 28040 Madrid. jsanta@quim.ucm.es.

RESUMEN
Establecidos, por una parte, la discontinuidad de la materia ordinaria frente a la idea del continuo, y, por otra, el significado del vaco como realidad dinmica, se pasa a describir los sucesivos avances en la deteccin de lo progresivamente ms pequeo, y, a continuacin, al estudio de procesos cada vez ms veloces en el mundo microscpico, mediante tcnicas estroboscpicas con lser en Femtoqumica y Attofsica. Finalmente, se indican los avances tecnolgicos que, en una visin de abajo arriba, se estn logrando en Fsica Mesoscpica y en Nanotecnologa.

En esta comunicacin nos referimos al micromundo ordinario, compuesto por ncleos atmicos y electrones y gobernado por fuerzas electromagnticas (que actan mediante fotones), las cuales dominan las interacciones microscpicas, entre las que destacan las fuerzas y enlaces qumicos. Consiguientemente, mostraremos los nuevos efectos y propiedades, tanto de tamao como cunticos, que aparecen al disminuir el tamao de la muestra y el tiempo de interaccin con la luz, lo que nos permitir acceder a la complejidad estructural y dinmica en la nanoscala atmicomolecular (1, 2, 3). Nos referimos, por tanto, a un rango de escalas mucho ms modesto que el definido por las interacciones nucleares fuertes y por los lmites extremos del tiempo y la longitud de Planck. El pistoletazo de salida en esta exploracin de lmites la dio R. Feynman en 1959 con una conferencia titulada:Hay mucho sitio por abajo. Veremos en la descripcin de las carreras frente a tiempo y tamao, que ambas no son independientes al ir disminuyendo el tamao de la muestra y acercarnos al de los agregados atmicos. Partiendo de la relacin entre longitud ( < 109 m = 1 nanmetro) y energa de enlace (~unos pocos electronvoltios) en los agregados atmicos, y recordando la frecuencia del fotn (E = hv) que proporciona esa energa por interaccin coherente con la materia (v~1014 s 1 ), todo ello nos conduce a un perodo temporal del orden de 10 femtosegundos (1 femtosegundo = 10 15 s). Por tanto estamos en una correlacin de escalas nano (tamao) versus femto (tiempo), es decir la Nanociencia est ligada a la Femtociencia. Desde el punto de vista prctico la Nanotecnologa se refiere a muestras con alguna

I.

INTRODUCCIN

Frente al lema del atletismo olmpico citius, altius, fortius (ms rpido, ms grande, ms fuerte) tomado de la antigedad clsica, la Ciencia y Tecnologa actuales se mueven hacia los lmites indicados en el ttulo de este trabajo, relativos al tiempo, espacio y materia. Ese cambio se debi a la superacin del concepto de continuo matemtico aplicado a la materia ordinaria y a la confirmacin de la teora atmicomolecular en el siglo XIX. Por otra parte, las dos revoluciones cientficas de principios del XX (Relatividad y Mecnica Cuntica) han supuesto, por un lado, el abandono de los conceptos independientes de espacio, tiempo y materia ordinarios y, por otro, la superacin del principio de causalidad y del determinismo de muchos conceptos (sujeto, objeto, medida neutra, etc.) por unas condiciones de posibilidad de lo real observable regidas por comportamientos estadsticos.

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dimensin por debajo de los 100 nanmetros. Por otra parte, la coherencia en la interaccin de pulsos ultracortos de luz con la materia, crea paquetes de onda cunticos con resolucin x = p mt , que en el caso de los tomos en molculas para pulsos lser conduce a la Femtoqumica, y en el caso de electrones en rbitas atmicas para pulsos de RX nos lleva a la Attofsica (1 attosegundo =10 18 s). Veremos tambin que, en la carrera de la complejidad, muy relacionada con los aspectos tecnolgicos (no olvidemos que es precisamente a la evolucin de los chips en ordenadores a la que se ha aplicado el lema de esta comunicacin) ha jugado un papel importante la imitacin de la Naturaleza, en concreto de las nanoestructuras orgnicas (macromolculas, complejos protenicos, clulas vivas, orgnulos, motores moleculares, etc.) o cuasi inorgnicas (cscaras, huesos, etc.). Mostraremos por tanto, para finalizar, algunos ejemplos de nanoestructuras sintticas, que estn llenando extenssimas reas de aplicacin en Materiales (nanopartculas, nanotubos, puntos cunticos, etc.), Electrnica (fibras pticas, ordenadores cunticos, circuitos integrados, etc.), Medicina (administracin de frmacos, regeneracin de tejidos, biochips, etc.) y Energa (clulas solares y de combustible, fotosntesis artificial, etc.) y a las que ningn pas puede dejar de prestar atencin so pena de perder el futuro de sus habitantes.

provoc la aparicin del concepto de horror al vaco en una sociedad dada a la especulacin y no a la experimentacin. Por simple deduccin, al identificar el vaco con la nada, no se realizaron hasta el siglo XVII los experimentos (Torricelli, Boyle) que pusieron en jaque la idea del continuo. Por otra parte, conviene recordar que la Ciencia moderna clsica, asume que espacio y tiempo son propiedades de la materia, y que el vaco tampoco es la nada. En este sentido, el espacio, el tiempo y el movimiento se consideran continuos, no as la materia, dado que la Qumica (reacciones heterogneas con desprendimiento de gases o precipitacin de slidos), el movimiento browniano y los experimentos de Perrin, estos ltimos en el siglo XX, establecieron la discontinuidad, consolidndose as el atomismo moderno, que como hiptesis haba propuesto Gassendi en el siglo XVII. Para la ciencia moderna clsica, el espacio y el tiempo no son cosas concretas, pues no poseen energa, la propiedad de las cosas materiales. Segn Leibnitz, espacio y tiempo son rdenes o relaciones, no cosas, el espacio es el orden de las cosas existentes y el tiempo de las sucesivas. El espacio y el tiempo absolutos de Newton son ficciones tiles. El espacio y el tiempo son, pues, propiedades de la materia, son materiales, pero no materia. Por lo tanto, el espacio y el tiempo estn relacionados con la materia y solos no son nada; sin embargo al ser propiedades materiales son reales y objetivos. La causalidad es el principio subyacente que liga causas y efectos, es decir, es la influencia de un suceso sobre otro a lo largo del tiempo y del espacio. La ciencia del siglo XIX inclua tres enfoques: Dinmico reversible (aplicado a las partculas individuales), termodinmico irreversible (aplicado al mundo macroscpico de los colectivos de partculas) y estructural (vectorial) de campos electromagnticos (aplicado a partculas interaccionantes cargadas en movimiento y por ende a la Qumica, donde el enlace tiene origen electromagntico, y a la ptica). Einstein en 1905 resolvi las paradojas en las fronteras mutuas de esos tres enfoques. As, entre la Mecnica y la Termodinmica, con el estudio del movimiento browniano resolvi el conflicto de la discrepancia entre las velocidades observadas y las calculadas segn el principio de equiparticin, mediante el establecimiento de las fluctuaciones de densidad de la materia discontinua (ver Apdo. III), donde el principio de equiparticin no

II.

EVOLUCIN DE IDEAS Y ESTADO DE LA CUESTIN

La concepcin ingenua del mundo formado por un Cosmos cognoscible, que era mltiple en el espacio (escalas de tamao), mutable en el tiempo (cambios, ciclos) y consistente y cohesionado en la materia (los cuatro elementos), al que se aada un Caos incognoscible, ha durado desde los filsofos presocrticos hasta el siglo XVII, es decir ms de dos mil aos. La idea fundamental, resaltada por Aristteles, en la cual se basaba esa opinin, era el concepto del continuo, es decir, que la materia, el espacio, el movimiento y el tiempo no estn constituidos por partes indivisibles y por ende son indefinidamente divisibles. Hubo otra concepcin, llamada atomismo antiguo, que asuma que la materia estaba formada por partes indivisibles (tomos) y por el vaco, pero la identificacin del vaco con la nada metafsica,

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juega ningn papel. Entre la Mecnica y la Electrodinmica, resolvi el conflicto entre el postulado de la relatividad del movimiento y la constancia de la velocidad de la luz, estableciendo la teora de la relatividad restringida. Finalmente, entre la Termodinmica y la Electrodinmica, resolvi el conflicto entre el continuo de longitudes de onda del espectro electromagntico y la equiparticin de energa por modo en la radiacin de calor (catstrofe ultravioleta), estableciendo el concepto de cuanto de energa electromagntica fotn. La idea del ter, introducida para salvar la vacuidad sin materia del espacio y como medio fsico para las oscilaciones de los campos electromagnticos, subsisti hasta comienzos del siglo XX, cuando, tras el experimento de Michelson y Morley de 1887, Einstein la abandon como hiptesis superflua. La confirmacin del modelo atmico de Rutherford (1911) lleg a profundizar en el concepto de vaco como zona donde se manifiestan los gradientes de campos escalares y potenciales electromagnticos: En efecto, el tomo es, en ms de un 95%, un gran vaco. La definicin de partcula como unidad discreta de materia, que posee atributos de masa, momento, carga y espn conduce en el modelo estndar, para distancias < 10 18 m., a seis leptones y a seis quarks, que constituyen los ladrillos con los que est constituido el cosmos. Es decir la materia, en su forma ms elemental est compuesta por fermiones (leptones y quarks) y las fuerzas se transmiten por intercambio de bosones. La interaccin fuerte entre quarks dentro de los ncleos atmicos se transmite mediante gluones; la interaccin dbil, responsable de las desintegraciones radiativas se transmite mediante bosones Z0, W + y W , mientras que la interaccin electromagntica est mediada por fotones. Desde un punto de vista lgico, cualquier cosa indivisible debe ser enteramente homognea e indeformable (inelstica) y la fuerza aplicada debe pasar instantneamente a su travs. Si fuera deformable, tendra estructura, la deformacin se propagara en el tiempo y por lo tanto esa partcula sera compuesta y divisible. En la prctica, hasta llegar a la dimensin y tiempo de Planck (supercuerdas), es la magnitud de la fuerza aplicada la que determina si un trozo de materia es divisible o no. As hoy en da se est buscando el momento dipolar elctrico del electrn.

En este trabajo nos ceiremos a la materia ordinaria constituida por ncleos y electrones (sin ir a la escala ms baja de partculas elementales), donde las interacciones entre ellos son de tipo electromagntico (fotones), es decir nos reducimos a lo que se llama el mbito de la Ciencia atmico- molecular y ptica. Conviene recordar que, segn la Fsica actual, el mundo no se puede dividir entre materia y espacio absolutamente vaco. En efecto, el principio de incertidumbre de la Mecnica Cuntica afecta, con la energa del punto cero, a las fluctuaciones del vaco mismo. El establecimiento de este vaco dinmico se realiz en 1947 con el descubrimiento del efecto Lamb (4), seguido en 1948 con el efecto Casimir (5) y la medicin por Kleppner (6) de la inhibicin de emisin radiativa en los aos 70. En el siglo XX con las tres revoluciones cientficas, Relatividad (1905, 1915), Mecnica Cuntica (1925) y Teora del caos (1963), esta ltima (7) como parte de la Teora de la complejidad en general, se ha dado un cambio cualitativo de significado en los objetivos de la ciencia misma. La relatividad restringida elimina la independencia entre el espacio y el tiempo, debindose hablar del espacio-tiempo, pero esto nos afecta menos que la Mecnica Cuntica que, al eliminar los principios de objetividad y causalidad, reduce la ciencia a nivel microscpico al estudio de las condiciones de posibilidad de lo real observable, regidas por comportamientos estadsticos. La Teora del caos determinstico permite entrar en el estudio de lo que los griegos consideraban incognoscible, es decir, permite un estudio de fenmenos no regulares (con menos constantes de movimiento que los grados de libertad del sistema) y establece una jerarqua del caos en esos fenmenos. Nuestro estudio de los fenmenos ms rpidos y ms localizados de la materia ordinaria, viene caracterizado por el tamao de la muestra (micro, meso, macro) y por el tipo de comportamiento (coherente, incoherente) de las varias interacciones que los gobiernan. A nivel microscpico el comportamiento del sistema viene gobernado por la Mecnica Cuntica que predice un comportamiento coherente basado en la funcin de onda como combinacin lineal de estados cunticos del sistema, es decir que la matriz densidad es no diagonal. A nivel macroscpico, las propiedades

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del sistema o muestra son independientes del tamao, se produce la decoherencia y la matriz densidad es diagonal. El comportamiento mesoscpico se manifiesta cuando las propiedades dependen del tamao y las fluctuaciones en sus valores son grandes. Aparecen entonces efectos de interferencia cuntica, p.e. el efecto Aharonov-Bohm (8), el confinamiento cuntico en la Electrnica molecular de Aviram y Ratner (9), el transporte elctrico cuntico con cuantizacin de la conductancia en el proceso Landauer-Bttiker (10), etc. La Fsica mesoscpica no es necesariamente Nanociencia, dado que esta ltima tiene una definicin ms tcnica incluyendo muestras con alguna dimensin menor que 100 nm. Por otra parte, en la dinmica de partculas de una muestra, se suele distinguir entre los regmenes balstico y difusivo de Langevin (11), dependiendo de si el recorrido libre medio elstico de una partcula e es mayor o menor que el tamao de la muestra. La estructura de este trabajo es la siguiente. Aunque para la Qumica la discontinuidad de la materia es un postulado bsico, conviene recordar los pasos fundamentales que en una visin de arriba abajo llevaron a la aceptacin universal de la existencia de los tomos, superando todas las objeciones de los fsicos energeticistas (Mach, Ostwald, Planck). A continuacin trataremos de la carrera del tamao o localizacin espacial de las partculas progresivamente ms pequeas, desde las clulas hasta los electrones, mediante diversos avances en Microscopa, Espectroscopia y Difraccin. La carrera del tiempo, es decir el estudio de procesos cada vez ms rpidos, se abordar mediante tcnicas estroboscpicas en Espectroscopia molecular y Difraccin electrnica y de rayos X. Finalmente, en una visin de abajo arriba, una vez establecida la discontinuidad de la materia, tiene sentido abordar la carrera de la complejidad estudiando algunos hitos de la Nanotecnologa y Fsica mesoscpica.

las sustancias y entidades, se admitiera sin base experimental durante ms de dos mil aos. Por otra parte, los cambios y procesos que ocurran en el mundo fsico se asimilaban a los cambios cualitativos del mundo biolgico (crecimiento, etc.) y no se haca distincin entre cualidades primarias objetivas (tamao, forma, posicin, tiempo, movimiento y nmero) y las secundarias subjetivas (olor, color, etc.). En el siglo XVII, los avances tecnolgicos provocados por la era de descubrimientos (navegacin, comercio, etc.), la Metalurgia, etc. llevaron a la experimentacin como base del desarrollo de los pueblos, y por otra parte, la explicacin de los cambios y procesos como algo nicamente cualitativo era poco ms que logorrea que produca hilaridad. As los medicamentos, se deca, curaban porque tenan una vis o fuerza curativa (ver p.e. la obra de Moliere, Le medecin malgr lui). La existencia del vaco fue probada por Torricelli en 1644, mientras que los procesos de cambios de estado (vaporizacin, etc.) originaban gases, que ocupaban todo el recipiente, lo que sugera una explicacin atmica como la propuesta por Gassendi. As Boyle en 1665 define el concepto de elemento qumico como algo indivisible. Durante el siglo XVIII se afirma la teora cintica de gases (Bernouilli, Euler) y posteriormente aparece la explicacin de la combustin inorgnica y de la respiracin como oxidaciones (fin de la teora del flogisto) y de la fotosntesis como reverso de la respiracin, juntamente con el empleo de la balanza como mtodo cuantitativo (Lavoisier). Ello da origen a la aparicin de las leyes fundamentales de la Qumica, leyes cuantitativas pero todava relativas. As surge la ley de la discontinuidad de las especies qumicas (ley de las proporciones definidas de Proust,1799, para originar una y misma sustancia), ley de discontinuidad en composicin (ley de proporciones mltiples de Dalton, 1803), hiptesis de la discontinuidad de la cantidad de sustancia (teora atmica de Dalton, 1805 y molecular de Avogadro, 1811). Hay que recordar que fue en la tarda fecha de 1860 cuando los qumicos, convencidos por Cannizzaro, admitieron las frmulas moleculares fundadas, todava, en pesos atmicos relativos. Los avances en el establecimiento de la discontinuidad de la materia proceden de: las reacciones qumicas heterogneas donde aparecen gases o preci-

III. LA CARRERA POR EL DESCUBRIMIENTO DE LA DISCONTINUIDAD DE LA MATERIA

El prestigio de Aristteles, fundador de dos ciencias, Lgica y Biologa, determin que la ingenua, pero lgica idea de la continuidad y homogeneidad de

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pitados, la Cristalografa, el movimiento browniano, los fenmenos crticos como la opalescencia, la espectroscopia infrarroja, las propiedades coligativas como la presin osmtica y finalmente los equilibrios de sedimentacin estudiados por Perrin. La Cristalografa (Hay, 1784), con sus leyes de simetra, ndices racionales y tamao de la celda elemental, contribuy a establecer unas leyes de escala frente a la uniformidad de la teora del continuo. La visualizacin de partculas de polen en movimiento en el seno de un lquido (Brown, 1828) signific el ejemplo ms claro de la discontinuidad. Este fenmeno compatible con el equilibrio termodinmico, pone en colisin la teora cintica de gases con el segundo principio de la termodinmica, paradoja resuelta por Einstein (12) en 1905 mediante la ley de desplazamiento medio en funcin de la raiz cuadrada del tiempo transcurrido, sin definir velocidades de las partculas de polen:
x 2 = 6Dt

Las fluctuaciones en densidad, N 2 N , estn relacionadas con la funcin de distribucin radial g(r) mediante la expresin:

donde h(r) = g (r) 1 y en las proximidades del punto crtico se cumple que h(r) = h(o)/r, la cual decae lentamente con la distancia. De esta forma la intensidad de la luz, I(), difundida por el lquido opalescente viene dada por

donde el vector de ondas k, diferencia entre el incidente y el difundido, viene dado por k = (4 sen)/. Por otra parte, los qumicos comenzaron hacia 1880 a utilizar los espectros infrarrojos de muchas sustancias qumicas como huellas dactilares de las mismas lo que indicaba que haba estructuras microscpicas idnticas de agregados de tomos que caracterizaban cada sustancia. El tema de las propiedades coligativas, en particular la presin osmtica de las disoluciones de electrolitos, tuvo su explicacin cuando J. H. vant Hoff (1885) y W. Pfefer (1887) comprobaron que haba que tener en cuenta el nmero de partculas disueltas, las cuales se comportaban como las molculas de un gas. An as, los fsicos llamados energeticistas, con el empirista E. Mach a la cabeza, a los que se opuso Boltzmann, afirmaban que las leyes fsicas son una economa de pensamiento y las afirmaciones de la Fsica son nicamente afirmaciones sobre percepciones sensoriales, es decir como los convencionalistas (Duhem, Poincar, Eddington) mantenan que las leyes de la naturaleza son estructuras lgicas inventadas y los experimentos son los caminos especiales de seleccionar datos sensoriales que se acomoden a las peculiaridades de esas leyes. Esta concepcin fue considerada excesivamente restrictiva por los positivistas lgicos (Russell, Whitehead, Reichenbach, Wittgenstein) del siglo XX, y tambin por Popper, que defendieron el carcter objetivo de las leyes naturales. Sin embargo, a finales del XIX y principios del XX muchos cientficos, como W. Ostwald, el fundador de la disciplina Qumica Fsica, mantenan que los tomos y los electrones no existan. Todo ello a pesar

Los fenmenos de opalescencia crtica (ver Fig. 1), descubiertos por T. Andrews en 1863, son debidos a la aparicin de correlaciones de largo alcance entre las molculas de lquido de densidad , que est muy prximo a un cambio a fase gas. Estas correlaciones de largo alcance se hacen visibles macroscpicamente.

Figura 1. Variacin de la opalescencia crtica en las proximidades del punto crtico Tc de un lquido encerrado en un tubo transparente, poniendo de manifiesto las interacciones de largo alcance entre las partculas del lquido, lo cual se manifiesta en la difusin de luz.

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cohesin, las cuales dan entidad permanente a las cosas materiales. As podemos hablar, en el mundo inorgnico de rocas, minerales, cristales, agregados moleculares y atmicos, molculas, tomos, iones, ncleos atmicos, electrones, etc. y en el mundo biolgico de clulas, bacterias, ncleo celular, diferentes orgnulos, macromolculas biolgicas, cidos nuclicos, ADN, etc (ver Diagrama 1). Frente a la idea antigua de correlacionar lo fuerte con lo grande, la propia naturaleza discontinua de la materia lleva a asociar fortaleza con fuerzas de corto alcance en general, es decir, el origen de las fuerzas (dejando aparte la gravitacin como curvatura del espacio-tiempo) est en las partculas discretas y esas fuerzas deben ser consiguientemente ms intensas cuanto menor es la distancia entre partculas. Se puede afirmar que la carrera comenz con el descubrimiento del microscopio por Z. Janssen en 1590. A continuacin en el siglo XVII se identificaron las primeras clulas vegetales (celdas de corcho) por R. Hooke como dej plasmado en su libro Micrographia (1667), seguido poco despus con la identificacin de clulas en animales (espermatozoides, etc.) por A. van Leeuwenhoek (1675). Las leyes de la ptica permitieron calcular el tamao de las clulas que cae entre 1 y 20 micrometros (1m = 10 6 m). En el siglo XIX, R. Brown, el descubridor del movimiento browniano, identific en 1831 el ncleo de las clulas. Los avances en ptica, debidos principalmente a E. Abbe (1877), llevaron a interpretar la imagen como un efecto de interferencia en el plano imagen que sigue a un fenmeno de difraccin en el

Figura 2. Determinacin experimental de equilibrios de sedimentacin estudiados mediante la colocacin, en el plano focal de la cmara, de un diafragma formado por un disco opaco de una lmina metlica al que se le practica un pequeo agujero. A. Emulsin de resina en agua, con tamao de partcula de ~1m. B. Emulsin de esferas de amarillo camboya de tamao ~0.29m. C. Emulsin de caucho de tamao de grano ~0.52 m.

de la determinacin de la relacin carga-masa, e/m del electrn en el experimento de J. J. Thompson de 1897. Fue J. B. Perrin (13) en 1908, con sus experimentos sobre medidas del desplazamiento al azar en el movimiento browniano, con la determinacin del nmero de Avogadro y con el estudio de los equilibrios de sedimentacin (ver Fig. 2), quien convenci a la comunidad cientfica de la existencia e individualidad de los tomos. As en el equilibrio de sedimentacin, la presin a una cierta altura viene dada por
p=p 0exp (-N A mgh RT )

donde NA es el nmero de Avogadro, m la masa de la partcula y h la altura. El propio Einstein realiz su tesis doctoral sobre la determinacin del tamao de los tomos. El resto de la historia es conocido: modelos atmicos de Rutherford, y Bohr, Mecnica Cuntica, Teora cuntica de campos, partculas elementales, etc.

IV.

LA CARRERA POR EL TAMAO O LOCALIZACIN

Fuertemente ligada a la discontinuidad de la materia, el tamao de las distintas entidades materiales con que nos encontramos viene determinado en ltimo trmino por la magnitud y naturaleza de las fuerzas de

Diagrama 1. Escala de tamao de entidades materiales

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plano objeto, es decir se producen dos transformadas de Fourier consecutivas. Esta idea ha servido posteriormente para superar la limitacin de la imagen ptica, extendindola a todo tipo de difraccin electrnica y de rayos X. R. Zsigmondy (14) en 1903 construy el ultramicroscopio, que le permiti ver coloides y micelas, llegndose a una resolucin en torno a los 100 nm. F. Zernike (15) en 1932 construy el primer microscopio de contraste de fase para observar la estructura de los tejidos orgnicos. El primer microscopio no ptico basado en la naturaleza ondulatoria de los electrones, microscopio electrnico, fue diseado por E. Ruska (16) en 1932, utilizando lentes magnticas que difractan el chorro de electrones. La resolucin supera el lmite ptico del microscopio ordinario en varios rdenes de magnitud, pudindose llegar actualmente hasta 0.2 nm. Finalmente en 1981, G. Bining y H. Rohrer (17) construyeron el microscopio de efecto tnel electrnico (STM, Scanning Tunneling Microscope) con resolucin atmica (0,1 nm.) al aproximar un electrodo en punta a una superficie slida. La transitividad tnel decrece exponencialmente con la distancia tnel a razn de un factor 10 por cada ngstrom, logrndose de este modo una respuesta de la distribucin corrugada atmica de la superficie slida estudiada, respuesta que es de naturaleza espectroscpica pero atmica local. Este instrumento, por tanto, aunque llamado microscopio incluye tcnicas espectroscpicas de deteccin. Ms an en las actuales tcnicas experimentales, microscopios de fuerza atmica en 1986, de campo cercano (18) en 1983, multifotnicos, confocales (19), etc. desaparece la distincin entre Microscopa (imagen con lentes pticas o magnticas), Espectroscopa (respuesta o modificacin de la estructura del sistema, muchas veces molculas de un gas, al cambio de campo externo en el dominio temporal o de frecuencias) y Difraccin (respuesta de una estructura espacial, caracterizada por una distribucin electrnica,- en rayos X- o de ncleos,-en difraccin electrnica-, al haz de dispersin en el dominio espacial o de vector de ondas), dado que las ltimas tcnicas usan recursos combinados de las tres. En el estudio de la estructura de slidos y en Biologa estructural no podemos olvidar las aportaciones de la tcnica de rayos X, sobresaliendo los conocidos estudios de protenas, cidos nucleicos (ADN, etc.).

En el apartado de tcnicas de estudio de molculas biolgicas individuales (motores moleculares, etc.) los avances estn siendo enormes. As hay que destacar las tcnicas de deteccin (escaneo, pticas, RMN multidimensional) y de manipulacin (trampas pticas, magnticas, etc.). Este mbito requerira un estudio individualizado por su importancia en Bioqumica y Biologa.

V.

LA CARRERA POR EL TIEMPO

Este apartado es el ms novedoso de este estudio, aunque siempre el tiempo ha sido objeto de una atencin especial desde Herclito, la Biblia como historia de salvacin y San Agustn. Sin embargo, presenta ms dificultades de comprensin que el espacio. As, por citar un investigador actual, para J. A. Wheeler el tiempo es el camino que encuentra la naturaleza para evitar que todo suceda a la vez, lo cual slo hace recordar que la flecha del tiempo es un componente esencial de los lazos causales. Los avances en la concepcin del tiempo se dieron con el establecimiento del segundo principio de la Termodinmica en el siglo XIX, que superaba la concepcin newtoniana del tiempo como mera duracin sustituyndola por la idea de flecha unidireccional de evolucin de procesos. La concepcin del tiempo como duracin, como numeracin de un movimiento genrico global uniforme del cosmos, es la que la humanidad ha mantenido para construir los relojes, basados en la idea vlida (Aristteles, Kant) de que sin movimiento no hay tiempo. A la luz de la teora de la Relatividad, esta concepcin del tiempo totalmente independiente del espacio, es slo una ficcin til. Nosotros, a pesar de referirnos fundamentalmente a procesos que ocurren en un mundo cuntico (reacciones qumicas elementales), seguimos manteniendo, dado que nuestra mente es clsica, que los cambios en el tiempo son continuos y que todos los sucesos son provocados por cambios locales a tiempos ms cortos. En efecto a partir de las expresiones de la Mecnica Cuntica, xp h , y Et h , recordando que para una partcula libre con energa E = p 2 2m , la incertidumbre energtica es E = (p m )p , se obtiene una relacin til entre las incertidumbres espacial y temporal

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x = (p m )t

es decir, a cada rango espacial donde predomina un tipo de fuerzas, nuclear fuerte ( x < 10 14 m), electromagntica (10 15 < x < 10 8 m) le corresponde un rango temporal correlativo, que es de ~10 23 s. en las nucleares y en las electromagnticas vara segn la partcula. As, para los tomos, donde p/m ~1000 m/s, se obtiene t~10 13 s. (Femtoqumica) y para electrones, donde p/m~107m, t~10 17 s. (Attofsica), es decir estos incrementos de tiempo dan la duracin mnima necesaria para observar respectivamente el movimiento de los tomos y el de los electrones. La posibilidad de estudiar procesos clsicos rpidos se basa en la idea de que el tiempo de obtencin de una imagen debe ser mucho ms corto que el tiempo que el objeto emplea en ir del estado o punto inicial al final. La persistencia de imgenes en la retina impide discriminar entre actos separados en menos de ~0.01 s, obtenindose sensacin de continuidad. La solucin est en seccionar ese movimiento en imgenes discretas con un flash que dispare a intervalos regulares pequeos. Esto es lo que hace el estroboscopio, inventado por S. von Stampfer en 1829, poco despus de la invencin de la fotografa por N. Niepce. Posteriormente E. Muybridge en 1870, equip la cmara fotogrfica con obturador consiguiendo resoluciones de 10 3 s, con lo que pudo estudiar en detalle el galope del caballo. La invencin del cinematgrafo por los hermanos Lumiere en 1895 est basada en la misma idea, donde la superposicin de decenas de imgenes por segundo da sensacin de continuidad real. Finalmente, en los aos 30 del siglo XX Edgerton populariz imgenes ultrarrpidas de objetos macroscpicos (disparos de bala, etc.) mediante lmparas de flash pulsadas logrando resoluciones temporales de microsegundos (1s = 10 6 s). La resolucin espacial x en un movimiento de velocidad v, con intervalo entre disparos t viene dada por
x = v.t

pueden verse por tcnicas pticas convencionales. Sin embargo, esto est hoy da superado en tcnicas microscpicas no pticas como se ha indicado. Otra objecin ms seria es la naturaleza cuntica del mundo microscpico, donde las partculas no son cosas en el sentido ordinario, sino que son partes de situaciones de observacin y su comportamiento viene descrito por una funcin de onda compleja. En procesos en los que hay que recurrir a la naturaleza discreta de la materia, pero sin consideraciones cunticas, como son las colisiones en fase gas y en fase lquida, que conducen a la relajacin (proceso que implica varias colisiones) o a reaccin qumica, pueden alcanzarse resoluciones respectivas de decenas de nanosegundos (10 8 s) y centenas de picosegundos (10 10 s). Para el transporte de electrones en un conductor (teora de Drude) se obtiene una relajacin macroscpica de nanosegundos considerando los electrones como partculas de un gas, pero cuando el tamao de la muestra es menor que la longitud de coherencia en fase, estamos en Fsica mesoscpica, como veremos en el prximo apartado, para la que es necesario introducir consideraciones cunticas (longitud de onda de Fermi, etc.) y la resolucin temporal alcanza los picosegundos. Si queremos estudiar fenmenos cunticos en Qumica (reacciones qumicas, procesos fotoqumicos, etc.) en los que pretendemos sacar partido de las interacciones ncleo-electrones (20), debemos recordar dos asuntos. En primer lugar, la naturaleza vectorial, direccional y estructural de las fuerzas electromagnticas, lo que nos lleva en el caso de las molculas, formadas por enlaces entre tomos, al concepto un tanto abstracto de superficie de energa potencial o campo de energa potencial entre los ncleos, definida en el espacio configuracional de las coordenadas nucleares. Esta superficie visualiza el movimiento correlativo de los tomos dentro de la molcula en la que los electrones hacen de nexo de uniones, y ella define, adems, los estados estacionarios vibracionales de esa molcula. En segundo lugar, dada esa naturaleza electromagntica de las fuerzas de enlace, el modo ms eficaz de perturbar una estructura molecular es a travs de un campo electromagntico, ms bien pulsado que continuo, debido a que el pulso lser, por su estrechez interacciona, por el principio de incertidumbre, con un conjunto de niveles vibracionales de la molcula con

expresin similar a la de resolucin cuntica indicada ms arriba. El tema se complica para objetos pequeos, dado que segn las leyes de la ptica no pueden verse objetos de tamao menor que la luz que los ilumina. En este sentido los tomos, molculas y electrones no

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Figura 3. Sistema ptico (parte superior) y de vaco con haz molecular cruzado con pulsos lser (parte inferior) en Femtoqumica. En la parte superior se muestra como la dife-rencia de caminos pticos, entre el pulso (amarillo) de bombeo y el pulso (rojo) de sonda, se logra desplazando el prisma. (Tomado de Ref. 21).

los que est en resonancia y no solamente con uno como en el caso de frecuencia fija de un lser continuo. El movimiento de los tomos provocado por un pulso lser se describe mediante una superposicin coherente (paquete de ondas) de ese conjunto de estados vibracionales. El mtodo de conseguir pulsos se basa en introducir, en la cavidad ptica de un lser, un espectro ancho de frecuencias las cuales provocan, por efecto de sus fases, la aparicin de pulsos, que vienen separados en el tiempo por t = 2L/c, donde L es la longitud de la cavidad y c la velocidad de la luz. Para poder seguir en el tiempo la evolucin de la molcula excitada por el pulso lser (pulso de bombeo) es preciso aplicar un mtodo estroboscpico, pero con las siguientes peculiaridades. Dado que el lser modi-

fica el estado dinmico de la molcula, no podemos usar sucesiva e indefinidamente pulsos lser, sino que solamente puede usarse un segundo pulso (pulso de sonda) con un retardo definido respecto al primero y que lleva a la molcula a una situacin donde se detecta automticamente la evolucin del estado modificado. El retardo entre los dos pulsos, que tienen un origen simultneo en un espejo semitransparente, se consigue cambiando el camino ptico del segundo mediante un prisma (en ptica, el tiempo se traduce en distancia). De esa manera se consigue, con cada par de pulsos, un punto del camino de reaccin o estado dinmico del complejo activado. Hay que repetir muchas veces el par de pulsos, cada vez con distinto retardo, para obtener una descripcin temporal, lo ms detallada posible, de la evolucin dinmica de la

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Figura 4. Parte izda. Proceso de ionizacin tnel de una molcula alineada con un lser. a) Contorno isopotencial por donde, en la parte que se abre, se tunelea la funcin de onda electrnica. b) Ilustracin del paquete electrnico de ondas recolisionante visto por la molcula. Parte decha. Funcin de onda orbital molecular del N2. a) Funcin de onda reconstruida del HOMO del N2, mediante inversin topogrfica del espectro de armnicos tomado a 19 ngulos distintos de proyeccin. b) Forma del orbital 2pg del N2 obtenido por clculos ab initio. (Tomado de Ref. 25).

molcula. Esto es lo que se hace en Femtoqumica desde 1987, tras los experimentos pioneros de Zewail (21), siendo una tcnica profusamente usada en la actualidad. Estos experimentos no son de molcula nica, ni siquiera de colectivo nico, sino que se hacen sobre colectivos equivalentes de molculas y dan una informacin indirecta de la molcula, es decir, dan el camino de reaccin sobre el campo de fuerzas conservativo de la superficie de energa potencial, pero no dan una imagen directa de la molcula (ver Fig. 3). La mayora de los procesos qumicos a tiempos cortos ocurren en fases condensadas o en superficies, donde el elevado nmero de tomos impide construir una superficie de potencial que explique el campo de fuerzas interatmico total, y lo que se hace es captar los movimientos del sistema de muchos cuerpos en el espacio real cartesiano tridimensional. La tcnica de microscopia electrnica ultrarrpida (22), que combina la metodologa estroboscpica del lser de femtosegundo con la microscopa electrnica pulsada de transmisin, permite estudiar, debido a la fuerte interaccin electrn-materia, reacciones de molculas

aisladas o sobre superficies slidas, y hasta la dinmica estructural de transiciones de fase en capas slidas delgadas. Por otra parte, la difraccin de rayos X resuelta en el tiempo (23), con pulsos lser de rayos x de un sincrotrn o de un lser de electrones libres, permite estudiar cambios estructurales en fase slida y disolucin. Los dispositivos experimentales (interferometra ptica, fuentes de pulsos de electrones y rayos x, cmaras ultrarrpidas de deteccin, etc.) requieren una geometra nica para lograr resolucin espacial en la escala atmica y resolucin temporal por debajo del picosegundo. Actualmente se estn dando grandes avances en el empleo de estas tcnicas, que caen en la zona de la femtociencia. El movimiento de los electrones a escala atmica ha estado oculto a las medidas experimentales hasta que se lograron pulsos de cientos de attosegundos en 2001. La tecnologa de attosegundos (1 as = 10 18 s) es radicalmente distinta (24) de la tecnologa ptica de femtosegundos que la precede, al integrar la ptica con la fsica de colisiones. En el medio no lineal en que se da esta tecnologa, los pulsos pticos de attosegundos

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estn siempre acompaados por un pulso de electrones tambin en attosegundos. En efecto, para crear un pulso de as, se lanza un pulso lser de fs intenso en IR, que extrae, en la fase positiva del pulso, un electrn del tomo o molcula en forma de paquete de ondas electrnico. Cuando el pulso cambia de fase, el electrn revierte al in, recolisionando durante una pequea fraccin del ciclo de oscilacin del lser, es decir, el in ve un pulso electrnico en attosegundos. Este electrn, o pulso electrnico, se puede usar directamente, o bien su energa cintica, amplitud y fase pueden convertirse en un fotn (pulso ptico) de attosegundos tras la colisin electrn-in que genera radiacin. Estos pulsos de attosegundos suponen en la prctica llevar el control de procesos hasta unas intensidades de 1018 Wcm 2 . Por otra parte, los pulsos electrnicos al recolisionar con los iones moleculares, permiten estudiar los movimientos rpidos de los ncleos, la dinmica de relajacin electrnica, la geometra de los orbitales moleculares (25) o atmicos y hasta la evolucin de la nube electrnica en el proceso de reaccin qumica (ver Fig. 4). Es decir, se puede llegar a desentraar completamente en espacio (resolucin en 0.1 ) y tiempo (attosegundos, 10 18 s) el proceso de reaccin qumica con entero detalle, lo cual es el sueo de los qumicos. Las posibilidades que se abren para la Qumica son muy importantes pudindose estudiar los lmites de validez de la aproximacin Born-Oppenheimer y en concreto los procesos que implican movimientos no separables de ncleos y electrones, tales como la dinmica en las intersecciones cnicas de superficies de potencial, proceso vital para entender la Fotoqumica actualmente. Estos estudios merecen un tratamiento aparte.

aparicin en esos sistemas de propiedades emergentes, es decir, el surgimiento del caos, la aparicin de fenmenos crticos como consecuencia de grandes fluctuaciones, etc. Como hemos dicho, cuando el tamao L de la muestra estudiada es menor que la longitud de coherencia en fase l(L<l), estamos en Fsica mesoscpica (27), pero esto puede ocurrir en los dos regmenes, balstico (L<e) para el que se cumple L = v.t y difusivo (L>e) con L = (D.t ). El tamao de e define si el rgimen es balstico o difusivo, pero la decoherencia aparece para L>l. Conviene recordar que el trmino coherencia en Mecnica Cuntica se aplica cuando la funcin de onda conserva la fase en el espacio y en el tiempo. La coherencia temporal indica que durante un cierto tiempo, tiempo de coherencia, te, la fase cambia de forma continua y predecible, definindose la longitud de coherencia temporal L, como L = (p/m)te. La coherencia espacial, le, indica el grado de mantenimiento de la coherencia en fase respecto a la anchura transversal o ngulo , definindose por la condicin le.<, donde es la longitud de onda. Actualmente es posible manipular pequeos grupos de tomos y molculas mediante tcnicas, tales como la litografa atmica, microscopios de efecto tnel, de campo cercano, de fuerza atmica, la sntesis qumica sobre zeolitas, la nucleacin, etc. Desde un enfoque tecnolgico, el inicio de estos estudios debe mucho a R. Feynman, que abri el campo con una conferencia de 1959 titulada Hay mucho sitio por abajo y con el

VI. LA CARRERA POR LA COMPLEJIDAD

Este apartado es complementario del Apartado III de descubrimiento de la discontinuidad, pero ahora abordamos un enfoque de abajo arriba (botton up), o sea, desde las entidades discretas de los tomos hacia los agregados de las mismas, considerando sus propiedades dependientes del tamao y por ende de la naturaleza cuntica de las interacciones. Es decir, estamos en Fsica mesoscpica y en Nanociencia. Por otra parte, la complejidad en general (26), hace referencia a algo que est compuesto por muchas partes y sus caractersticas ms salientes son precisamente la

Diagrama 2. Algunos de los ltimos logros en Nanociencia

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establecimiento de premios anuales para logros tecnolgicos en microciencia. La cronologa de descubrimientos y avances en Nanociencia (28) es muy ilustrativa (ver diagrama 2).La resolucin lograda por los diferentes tipos de microscopios se expresa en pixeles (pxel es abreviatura de picture element, la unidad de informacin ptica). En la carrera de la complejidad ha jugado un papel importante la imitacin de la naturaleza, tanto en las nanoestructuras orgnicas como en las inorgnicas. As, por ejemplo, las alas de las mariposas son estructuras cristalinas fotnicas que manifiestan iridescencia en experimentos de difraccin y actualmente en Nanotecnologa se busacan estructuras similares. Por otra parte la identificacin de clulas (glbulos rojos, etc.), orgnulos, motores moleculares, etc. mediante microscopios bi y multifotnicos es hoy da algo rutinario. El diseo de nanoestructuras sintticas est encontrando extenssimas reas de aplicacin en Ciencia de los Materiales, Electrnica y Optoelectrnica, Medicina y Energa. En el rea de los Materiales, en cuya fabricacin la Qumica juega un papel, destacan la obtencin de los fullerenos, los nanotubos de carbono, los chips moleculares, interruptores moleculares, agregados supramoleculares, etc, aparte de materiales funcionales (cermicas, biomateriales, etc.). Entre los mtodos de obtener dispositivos con estructuras funcionales en la escala nanomtrica, destacan la epitaxia de haces moleculares, deposicin de vapores orgnicos sobre metales y tcnicas relacionadas dirigidas a obtener materiales semiconductores, etc. En el rea de materiales magnticos (nanoestructuras magnticas, Espintrnica) ha aparecido en 1988 el fenmeno mesoscpico de la magnetorresistencia gigante (29), de forma que hoy da gran parte del inters est centrado en entender las propiedades de transporte y magnticas de objetos de nanoescala: pelculas, cables, partculas finas y puntos cunticos. Los avances han sido espectaculares con tcnicas de magnetometra microSQUID, microscopa de fuerza magntica, microscopa magneto-ptica de campo cercano, etc. En Electrnica Cuntica y Optoelectrnica, se ha realizado en los ltimos aos un cambio completo de la tecnologa del estado slido. Por otra parte las tecnologas de almacenamiento pticas, en particular los

CDs y DVDs, se han popularizado. Dentro de la interaccin lser-tomo, destaca la formacin de condensados de Bose-Einstein (30), que de nuevo ponen de manifiesto las propiedades cunticas, en este caso bosnicas, de un agregado de ciertos tomos, que viene descrito por una funcin de onda cuntica macroscpica, pudiendo formarse un haz coherente de tomos para generar un lser atmico (el anlogo atmico de un lser ptico). En Medicina, los avances van desde la microciruga, hasta la administracin de frmacos in situ, regeneracin de tejidos, empleo de biochips, biomateriales, etc.. As, por ejemplo, se usan nanopartculas de oro para tratamientos de cncer en ciertas zonas del hgado, consiguindose, mediante excitacin de las mismas en el infrarrojo prximo, destruir exclusivamente el tejido canceroso. En el tema de conversin de Energa (clulas solares y de combustible, generacin de hidrgeno por biocatlisis, termoelectricidad) y su almacenamiento (bateras, supercondensadores, etc.), los avances estn siendo espectaculares, as como su uso industrial, lo que escapa de este estudio. Para acabar, debemos recordar de nuevo el tema de la complejidad, cuya caracterstica ms saliente, como se ha dicho, es la emergencia de la complejidad en cuanto tal. La aparicin de nuevas propiedades, como la superconductividad (31), los efectos Hall cunticos (32), los fenmenos crticos (33), la aparicin del caos determinstico, etc. es algo bien estudiado, pero an no se conocen las condiciones especficas que desencadenan dicha emergencia, por lo que esta rea es una de las reas calientes en la investigacin terica y experimental de la ciencia actual.

VII.

CONSIDERACIONES FINALES

En esta comunicacin se ha pretendido dar una visin a vuelo de pjaro del extenssimo campo de estudio al que se enfrenta la Ciencia atmicomolecular y ptica, en el marco de la materia ordinaria (estructuras moleculares aisladas, materia dura y materia blanda), el espacio (tamaos progresivamente ms pequeos) y el tiempo (procesos ms veloces cada vez). La descripcin de los avances en algunos campos

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merecera, como se ha indicado, un tratamiento diferenciado, en particular, el estudio de la dinmica de los tomos en las molculas (20) y de los electrones en tomos y molculas (Attofsica), los estudios temporales de las estructuras de slidos y superficies por nuevas tcnicas de rayos X (lser de electrones libres, etc.) y difraccin electrnica, as como los avances sobre estructura y dinmica de molculas individuales con aplicacin en Biologa. El mundo tecnolgico en el que vivimos casi nada tiene que ver con el de hace medio siglo, y son precisamente los avances logrados en la exploracin de los lmites del mundo natural los que han propiciado y propiciarn la consolidacin de la vida humana para una poblacin creciente, al tiempo que debern solucionar los problemas que esa consolidacin acarree.

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