> Anfibios del uruguay

nuEstro pAtrImonIo bIoLgICo

Ral Maneyro Investigador*

os anfibios son un grupo de animales integrado por organismos de transicin entre formas de vida acuticas y terrestres. Las especies ms frecuentes en el uruguay, pertenecen al grupo de los anuros (an + uros = sin cola), y son popularmente conocidas como ranas y sapos. La palabra anfibios proviene de los trminos amphi y bios, cuyo significado conjunto podra traducirse como animales de doble vida. Esa doble vida hace referencia a su modo reproductivo, ya que los anfibios presentan una fase larvaria acutica (renacuajos) y una fase adulta terrestre. Esa necesidad de reproducirse en el agua se debe a que carecen de un anexo embrionario llamado amnios. Esta estructura fue inventada por los reptiles y la presentan tambin aves y mamferos, y permite que el embrin se desarrolle en una bolsa con lquido amnitico. El conjunto de cambios que llevan a que un renacuajo se transforme en una rana o un sapo se denomina metamorfosis. sta implica modificar la estructura y la fisiologa del animal, desde una fase larvaria con vida acutica y dieta herbvora, a una fase adulta terrestre con alimentacin carnvora
un nido de espuma de la ranita gato (Physalaemus biligonigerus).
FotograFa: MARiANA BEHEREGARAy

* Seccin zoologa Vertebrados. Facultad de Ciencias, udelar.

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LA FAunA dE AnFIbIos AutCtonA En el mundo se reconocen ms de 6 mil especies de anfibios, y alrededor de 5.500 son ranas o sapos. La mayora se encuentra en las zonas tropicales, ya que los elevados tenores de humedad y temperatura, as como la diversidad de ambientes, favorecen la supervivencia de este tipo de organismos. En uruguay habitan 47 especies de anuros, lo que constituye una riqueza elevada si se considera la superficie de nuestro territorio y su localizacin geogrfica. Muchas de estas especies estn presentes en todo el pas, e incluso en los pases limtrofes, pero algunas presentan asociaciones espaciales con determinadas zonas geogrficas de nuestro territorio. El sapito de Darwin (Melanophryniscus montevidensis) y el escuerzo verdadero (Ceratophrys ornata) estn asociados a los ambientes arenosos de la costa atlntica y del Ro de la Plata. Varias especies propias de esta zona estn amenazadas por el aumento de la frontera urbana, y muchas de sus poblaciones, antao muy abundantes, hoy constituyen una rareza. otro grupo de anuros est asociado a los cursos de agua presentes en sierras y cuchillas. Especial atencin merecen la rana de las piedras (Limnomedusa macroglossa) y la rana monito (Phyllomedusa iheringii), que presentan una extrema fidelidad a este tipo de hbitat.

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El litoral noroeste del pas (particularmente Artigas y Salto) es el hogar de un grupo de especies cuya distribucin geogrfica llega hasta la regin chaco-misionera (norte de Argentina y sur de Paraguay). Entre stas se destaca el sapo curur (Rhinella schneideri) y la rana boyadora chica (Lysapsus limellus). mECAnIsmos rEproduCtIVos uno de los aspectos ms reconocibles de los anuros es la emisin de vocalizaciones. Estas manifestaciones comportamentales pueden tener diversos significados, pero los cantos mejor conocidos son los llamados nupciales (emitidos por los machos para atraer a las hembras al evento reproductivo). Los cantos nupciales se producen principalmente durante la noche y en los meses ms clidos. Esto es consecuencia de que son organismos ectotermos (su temperatura corporal depende de la temperatura ambiente), al tiempo que poseen una piel tan permeable que los hace muy susceptibles a la desecacin. Por lo tanto su actividad est relacionada con condiciones favorables de temperatura y humedad. una vez que la hembra acude al llamado del macho, se produce el abrazo nupcial o amplexo. En las especies de uruguay la fecundacin es externa, o sea que la fertilizacin del vulo se produce fuera del cuerpo de la hembra. Como los anfibios carecen de huevo amniota, el embrin necesita desarrollarse en un ambiente acuoso; sin embargo diversas especies han desarrollado estrategias reproductivas innovadoras que les permiten independizarse parcialmente del agua. La rana monito es la nica especie de la fauna uruguaya que construye verdaderos nidos de hojas; aunque otras ranas elaboran complejas estructuras,como los nidos de espuma o las cmaras subterrneas. En las llamadas ranitas gato (pertenecientes al gnero Physalaemus), la pareja bate una sustancia que la hembra libera junto con los vulos. Al ser batida, esa sustancia adquiere un aspecto espumoso de color blanco. En especies de tamao mediano, como la Physalaemus bi 7 8 |

ligonigerus, el nido es de forma esfrica y tiene un tamao aproximado al de una pelota de tenis; mientras que en especies ms pequeas (como la Physalaemus henselii y P. riograndensis) el nido puede adquirir una conformacin ms irregular y presentar un tamao menor. En uruguay habitan varias especies del gnero Leptodactylus, cuya estrategia reproductiva consiste en construir cmaras subterrneas. Entre las especies que muestran este comportamiento estn la rana piadora (Leptodactylus latinasus) y la rana de bigotes (Leptodactylus mystacinus), que habitan ambientes anegadizos, como las praderas inundables. El macho vocaliza desde la entrada de la cmara y el amplexo se produce dentro de la misma. Los huevos quedan embebidos en una sustancia que los mantiene hidratados por un tiempo, pero como el desarrollo de las larvas se produce fuera de las cmaras, ser necesario que stas se inunden para permitir que los renacuajos salgan hacia cuerpos de agua ms permanentes, donde se alimentarn y completarn su desarrollo. una de las estrategias reproductivas ms elaboradas es la de la rana criolla (Leptodactylus ocellatus). En esta especie la pareja tambin construye un nido de espuma, pero a diferencia de los antes descriptos este nido no es esfrico sino que tiene forma de corona con un orificio en el centro. En dicho orifico se sita la hembra, que cuida la puesta hasta que eclosionan las larvas (entre cuatro y siete das). una vez que las larvas salen del huevo, stas nadan en cardumen acompaadas de la hembra, que contina cuidndolas hasta que completan la metamorfosis. Durante el tiempo que dura este cuidado materno, la hembra defiende tanto al nido como al cardumen de potenciales depredadores (principalmente culebras acuticas y aves). ConsErVACIn dE LAs EspECIEs A pesar de tener ms de 380 millones de aos sobre la faz de la Tierra y haber sobrevivido a los eventos que provocaron la extincin de otros grupos zoolgicos (como los dinosaurios), hoy los anfibios ven comprometida su supervivencia.

FotograFa: MARiANA BEHEREGARAy

la rana monito (Phyllomedusa iheringii). La nica especie del uruguay que construye nidos de hojas.

Estamos frente a una crisis global de la biodiversidad que provoca la extincin de mltiples especies de fauna y flora alrededor del mundo, y las causas de esta crisis estn asociadas a acciones humanas que van desde la captura de especmenes con fines ms o menos superfluos hasta la destruccin a gran escala de los ecosistemas naturales. Sin embargo los eventos de declinacin poblacional entre los anfibios parecen aun ms acelerados que en otras especies. Las causas particulares que se han sealado como las principales responsables son: fragmentacin del hbitat, la introduccin de especies exticas y las enfermedades. La fragmentacin del hbitat incluye a todos los eventos que implican la transformacin del sitio donde las especies habitan, haciendo que el mismo pierda los atributos que lo hacen aprovechable por estas especies. El aumento de la frontera urbana y la expansin de los monocultivos son actividades que modifican drsticamente los ecosistemas naturales que las especies usan como hbitat o
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como lugar de pasaje. Cuando una poblacin es fragmentada en pequeos grupos de individuos reproductivamente aislados, aumenta la probabilidad de extincin de dichos grupos. Respecto a la introduccin de especies exticas, en muchos pases se han sealado a distintos peces y organismos no autctonos como potenciales causantes de extinciones de anfibios. Algunas especies de ranas o sapos pueden transformarse en una amenaza para otras cuando son introducidas fuera de su rea natural de ocurrencia. Esto es particularmente crtico cuando esas especies son gran porte, ya que comparten las afinidades ambientales con las nativas y por lo tanto pueden ver en stas las presas ms accesibles. En nuestro pas existe una especie extica que se encuentra en los ecosistemas naturales: la rana toro (Lithobates catesbeianus). Es originaria de Norteamrica pero fue introducida en uruguay hace casi un cuarto de siglo con fines comerciales. Al igual que en casi todos los pases donde se ha desa-

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FotograFa: LAuRA WATSoN

El sapito de Darwin (Melanophryniscus montevidensis). una especie amenazada por el avance de la frontera urbana.

rrollado el cultivo de esta especie, los escapes de las instalaciones de cra o el abandono de los ranarios inactivos favorece el establecimiento de poblaciones naturales. Respecto a las enfermedades, poco es lo que se conoce en relacin con los anfibios. Hace algunos aos se ha descubierto la presencia de un patgeno que infecta a anfibios de diversas partes del mundo. Su nombre es Batrachochytrium dendrobatidis, un hongo que se dispersa por el agua. Las infecciones pueden afectar tanto a larvas como a adultos, y se considera que este hongo es responsable de la extincin de diversas especies de Amrica Central y Sudamrica, as como en otras regiones tropicales y subtropicales del mundo. Poco se sabe de los mecanismos de dispersin de este patgeno, pero la cra y el comercio internacional de anfibios y peces como mascotas podra ser una de las causas de su expansin. En uruguay el hongo ha sido encontrado en animales de criadero, y en la actualidad se investiga su presencia en poblaciones silvestres.
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Entre las especies de nuestra fauna de anfibios, algunas de las que se consideran ms amenazadas pertenecen al gnero Melanophryniscus. Son los conocidos sapitos de Darwin, de los que se encuentran ms de media docena de variedades en suelo uruguayo. Son de particular inters para la conservacin ya que varias son endmicas (es decir que se encuentran slo en suelo uruguayo). El Melanophryniscus montevidensis est asociado a ambientes arenosos costeros, y el aumento de la frontera urbana ha provocado su desaparicin de los departamentos de Montevideo y Canelones, estando en la actualidad restringido a algunas poblaciones al este de Piripolis y al departamento de Rocha. otras especies, como las Melanophryniscus devincenzii, M. orejasmirandai y M. sanmartini, tienen gran parte de su distribucin geogrfica comprendida en los llamados suelos de prioridad forestal, y por lo tanto es crucial un monitoreo ambiental a medida que se produce el avance de estos monocultivos, si queremos seguir oyendo los llamados nupciales de estos valiosos representantes de nuestro patrimonio biolgico. n

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