Asteroide En el Sistema Solar existen cientos de miles de asteroides.

El tamao de los asteroides vara entre pocos metros y ms de 500 km de dimetro. Normalmente, tienen forma irregular y a menudo su superficie est cubierta de crteres. Como los cometas helados, los asteroides son objetos primitivos, restos del tiempo en que se formaron los planetas, por lo que revisten un inters especial para los astrnomos y los planetlogos. La mayora de los asteroides se encuentran entre las rbitas de los planetas Marte y Jpiter en una extensa regin denominada Cinturn de asteroides. Los cientficos piensan que la gravedad de Jpiter evit que los objetos rocosos de esta parte del Sistema Solar formaran un gran planeta. La gravedad del planeta gigante Jpiter tambin contribuy a expulsar objetos del cinturn de asteroides. Los cientos de miles de asteroides que ahora pertenecen al cinturn de asteroides slo representan una pequea fraccin del nmero original. Miles de asteroides poseen rbitas que quedan fuera del cinturn de asteroides. Algunos tienen trayectorias que cruzan la rbita de la Tierra. Muchos cientficos piensan que un asteroide que impact la Tierra hace 65 millones de aos provoc la extinction de los dinosaurios. Dado que los asteroides pueden representar un peligro para las personas y otros seres vivos de la Tierra, los astrnomos realizan un seguimiento de los asteroides que se acercan a nuestro planeta. Los cientficos espaciales tambin estudian las formas de destruir asteroides que en el futuro podran chocar contra la Tierra. Los planetas principales

La Unin Astronmica Internacional (IAU), el organismo que asigna nombres oficiales a los objetos del Sistema Solar, reconoce en la actualidad ocho planetas clsicos o principales. Normalmente se dividen en dos grupos: los planetas interiores (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y los exteriores (Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Los planetas interiores son pequeos y se componen principalmente de rocas y hierro. Los planetas exteriores son mucho mayores y contienen principalmente hidrgeno, helio y hielo. Plutn, contado histricamente como el noveno planeta, no pertenece a ningn grupo, y en el ao 2006 IAU lo reclasific como planeta enano. Algunos astrnomos objetaron la reclasificacin de Plutn y la nueva definicin de planeta de IAU. Otros estn convencidos de que la clasificacin de Plutn como uno de los miembros ms grandes de una familia de cuerpos de hielo similares que orbitan alrededor del Sol ms all de Neptuno ofrece una explicacin mucho mejor de la existencia de Plutn. Mercurio Es el ms pequeo de los planetas rocosos o terrestres que incluyen a Venus, la Tierra y Marte. Mercurio tiene un campo magntico global, pero slo vestigios de atmsfera y ninguna luna propia. Despus de Venus, es el segundo planeta ms caliente. Mercurio completa una rbita

alrededor del Sol cada 88 das terrestres a una distancia promedio de 58 millones de km y tarda 59 das en girar sobre su eje. Conserva una antigua superficie cubierta de crteres que ha cambiado muy poco desde la formacin del Sistema Solar, lo que reviste un inters especial para los planetlogos. Mercurio recibi el nombre del mensajero de los pies alados de la mitologa romana. El dimetro de Mercurio es de 4.879 km, aproximadamente un 40% del dimetro de la Tierra o alrededor de un 40% ms ancho que el dimetro de la Luna. El volumen y la masa de Mercurio son aproximadamente un dieciochoavo de los de la Tierra. La densidad media de Mercurio, 5,4 g/cm, es casi tan grande como la de la Tierra y mayor que la de cualquiera de los dems planetas. La gravedad en la superficie del planeta es casi un tercio de la gravedad en la superficie de la Tierra o aproximadamente el doble que la gravedad en la superficie de la Luna y prcticamente la misma que la gravedad en la superficie de Marte, que es mayor que Mercurio pero menos denso. Dos lunas del Sistema Solar, Ganmedes de Jpiter y Titn de Saturno, son tambin mayores que Mercurio, pero mucho menos densas y por eso tienen menor gravedad (aproximadamente la misma que la de la Luna). Venus Venus tiene prcticamente el mismo tamao que la Tierra, pero tarda 243 das en rotar sobre su eje en la direccin opuesta. Adems, carece de un campo magntico y una luna. El porqu de que las condiciones en Venus y la Tierra sean tan diferentes sigue siendo un enorme misterio para los Venus, la diosa romana de la belleza. Con excepcin del Sol y la Luna, Venus es el objeto ms brillante del cielo. Con frecuencia se le denomina Lucero del alba cuando aparece por el este al amanecer, y Lucero vespertino cuando est situado en el oeste al atardecer. En la antigedad, el Lucero vespertino se denominaba Hesperus y la estrella de la maana Phosphorus, Eosphoros o Lucifer. Tierra Desde el espacio, la Tierra se parece a una gran canica azul con nubes blancas arremolinadas flotando sobre ocanos azules. Alrededor del 71% de la superficie de la Tierra est cubierto por agua, que es esencial para la vida. El resto es tierra, principalmente en forma de continentes que se elevan sobre los ocanos. La superficie de la Tierra est rodeada por una capa de gases conocida como atmsfera, que se extiende desde la superficie hacia arriba, y lentamente pierde densidad al acercarse al espacio. Debajo de la superficie, hay un interior caliente de material rocoso y un ncleo de dos capas compuestas de nquel y hierro, en forma slida y lquida. A diferencia del resto de los planetas, la Tierra tiene un conjunto de caractersticas nico, ideal para el desarrollo de la vida tal como la conocemos. No es ni demasiado caliente, como Mercurio, el planeta ms cercano al Sol, ni demasiado fra, como el lejano Marte y los planetas exteriores, an ms lejanos: Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y el diminuto planeta enano Plutn. La atmsfera de la Tierra incluye la cantidad exacta de gases que atrapan el calor del Sol, dando lugar

a un clima moderado, adecuado para la existencia del agua en forma lquida. La atmsfera ayuda adems a bloquear la radiacin del Sol, que sera perjudicial para la vida. Aunque la Tierra es el nico planeta en el que se sabe que hay vida, los cientficos no descartan la posibilidad de que la vida haya existido alguna vez en otros planetas o sus lunas, o que pueda existir hoy en forma primitiva. Marte, por ejemplo, tiene muchas caractersticas que se parecen a cauces de ros, e indican que el agua lquida fluy antes sobre su superficie. En ese caso, quizs all tambin haya evolucionado la vida, y es posible que algn da se encuentre evidencia en forma de fsiles. Todava hay agua en Marte, pero est congelada en los casquetes polares, en permagel y posiblemente en rocas por debajo de la superficie. Luna Desde su invencin en el siglo XVII, los telescopios han revelado una gran abundancia de detalles lunares, y a partir de 1950 las naves espaciales han aportado conocimientos ms profundos. Se sabe que la Luna de la Tierra es una bola ligeramente ovoidal compuesta en su mayor parte de roca y metal. No posee agua lquida, prcticamente no tiene atmsfera y no contiene vida. La Luna brilla al reflejar la luz del Sol. Aunque a simple vista la Luna parece brillante, slo refleja un promedio del 12% de la luz que recibe. Esta reflectividad o albedo, de una magnitud de 0,12, es semejante a la del polvillo de carbn. El dimetro de la Luna es aproximadamente de 3.480 km, o alrededor de un cuarto del dimetro de la Tierra. La masa de la Luna es slo 1,2% de la masa de la Tierra. La densidad media de la Luna es slo tres quintos la de la Tierra, y la gravedad en la superficie lunar es slo un sexto de la gravedad en la Tierra a nivel del mar. La Luna se mueve en una rbita elptica (en forma de valo) alrededor de la Tierra a una distancia promedio de 384.403 km y a una velocidad media de 3.700 km/h. Completa una revolucin en 27 das, 7 horas y 43 minutos. Para que la Luna pase de una fase a la fase similar siguiente, tal como se ve desde la Tierra, necesita 29 das, 12 horas y 44 minutos. Este perodo se denomina mes lunar. La Luna gira una vez sobre su eje en el mismo perodo de tiempo en que da una vuelta alrededor de la Tierra, lo que explica porqu la misma parte de la Luna (el lado cercano) es visible casi siempre desde la Tierra. Marte Marte es un planeta relativamente pequeo, con un dimetro de unos 6.794 km o aproximadamente la mitad del dimetro de la Tierra. Marte tiene prcticamente un dcimo de la masa de la Tierra. La gravedad en la superficie de Marte es alrededor de tres octavos la de la Tierra. Marte tiene el doble del dimetro y el doble de la gravedad en la superficie que la Luna de la Tierra. La superficie de Marte es prcticamente la misma que la superficie de las masas terrestres de la Tierra. Se cree que Marte tiene ms o menos la misma edad que la Tierra y que se form a partir de la condensacin de una misma nube de gas y polvo en rotacin que dio origen el Sol y a los dems planetas hace aproximadamente 4.600 millones de aos.

Marte tiene dos lunas, Fobos y Deimos, nombradas como los hijos del dios romano Marte. Estos pequeos cuerpos son masas oscuras de roca repletas de crteres, que pueden ser asteroides capturados por la atraccin gravitacional de Marte. Fobos orbita alrededor de Marte en menos de un da marciano, as que parece salir por el oeste y ocultarse por el este, normalmente dos veces al da. Deimos sigue la costumbre ms habitual de salir por el este y ocultarse por el oeste. Fobos Fobos orbita alrededor de Marte a una distancia media de slo 9.378 km, ms cerca de su planeta que ninguna otra luna del Sistema Solar. De hecho, la luna est tan cerca del planeta que las fuerzas de las mareas provocadas por la gravedad de Marte estn arrastrando la luna lentamente hacia abajo. Fobos cae en espiral hacia el interior aproximadamente 1,8 m por siglo. Dentro de unos 50 millones de aos, Fobos estar tan cerca de Marte que la luna se romper, formando un anillo alrededor del planeta, o chocar contra la superficie marciana. Dado que est tan cerca de Marte, Fobos completa su rbita casi circular cada 7,65 horas, pasando alrededor del planeta tres veces al da. Visto desde la superficie de Marte, Fobos cruza el disco del Sol unas 1.300 veces al ao. La luna est atada a la fuerza de las mareas, lo que significa que siempre muestra la misma cara a Marte, igual que la Luna de la Tierra siempre muestra la misma cara a la Tierra. Por tanto, Fobos gira una vez por rbita alrededor de Marte. Deimos Deimos orbita alrededor de Marte a una distancia media de 23.460 km y completa una rbita una vez cada 1,26 das terrestres. La rbita de la luna es casi circular y slo est levemente inclinada con relacin al ecuador marciano. Deimos gira una vez exactamente en la misma cantidad de tiempo que tarda en completar una rbita, mostrando a Marte siempre la misma cara, al igual que la Luna de la Tierra muestra la misma cara observada desde la superficie de la Tierra. Jpiter Es el cuarto objeto ms brillante en el cielo de la Tierra, despus del Sol, la Luna y Venus, y tres veces ms brillante que Sirio, la estrella de mayor brillo. Debido a su importancia en el cielo, los romanos llamaron al planeta como a su principal deidad, Jpiter. Jpiter orbita alrededor del Sol a una distancia media de 778 millones de km, que es aproximadamente cinco veces la distancia de la Tierra al Sol. Un ao de Jpiter, o el tiempo que tarda en completar una rbita alrededor del Sol, es 11,9 aos de la Tierra y su da, es decir, el tiempo que tarda en rotar sobre su eje, es aproximadamente 9,9 horas, menos de la mitad de un da de la Tierra. o o gira alrededor de Jpiter es una rbita ligeramente elptica (en forma de valo) sobre el ecuador de Jpiter a una distancia media de 422.000 km. Completa una rbita cada 1.769 das de la Tierra y realiza una rotacin completa en el mismo perodo. o es un poco mayor que la Luna de la Tierra,

con un radio de alrededor de 1.820 km. Al igual que la Luna de la Tierra, est clasificada como una de las diez lunas ms grandes del Sistema Solar. Europa Europa rota una vez exactamente en el mismo tiempo que tarda en completar una rbita alrededor de Jpiter y por tanto muestra siempre una sola cara al planeta. La rbita ligeramente elptica (en forma de valo) es paralela al ecuador de Jpiter. Europa es un poco ms pequea que la Luna de la Tierra, con un radio de 1.565 km. Al igual que la Luna de la Tierra, est clasificada como una de las diez lunas ms grandes del Sistema Solar. Ganmedes Con un radio de 2.634 km, Ganmedes es incluso mayor que los planetas Plutn y Mercurio. Sin embargo, la luna slo tiene la mitad de la masa de Mercurio, porque prcticamente la mitad de la composicin de Ganmedes es agua congelada, que tiene menor densidad que la roca y el hierro de Mercurio. Ganmedes orbita alrededor de Jpiter a una distancia media de 1,07 millones de km y completa una rbita cada 7,155 das de la Tierra. La luna est sincronizada por la fuerza de las mareas, lo que significa que rota una vez por rbita y siempre muestra la misma cara a Jpiter. La rbita casi circular de Ganmedes es paralela al ecuador de Jpiter. Calisto Calisto completa una rbita y rota en la misma cantidad de tiempo, una vez cada 16,69 das de la Tierra. Su rbita casi circular es paralela al ecuador de Jpiter. Calisto tiene forma esfrica y es la tercera luna ms grande del sistema solar. La luna tiene un radio de 2.403 km, lo que le confiere casi el mismo tamao que el planeta Mercurio. Dado que Calisto est compuesta principalmente de agua helada de baja densidad, la luna slo tiene un tercio de la masa del planeta Mercurio, rocoso y metlico. Probablemente el interior de Calisto no est diferenciado con un ncleo rocoso rodeado de material helado ms ligero, como el de las otras tres grandes lunas de Jpiter: o, Europa y Ganmedes. En su lugar, los cientficos creen que toda la luna es una mezcla de roca y hielo, y que el porcentaje de roca en la mezcla aumenta hacia el centro de la luna. Saturno La caracterstica ms particular de Saturno es su gigante sistema de anillos, que rodean al planeta por su ecuador, y que se extienden a ms del doble del ancho del planeta en s. La primera persona que observ los anillos en el ao 1610 fue el cientfico italiano Galileo, mediante uno de los primeros telescopios. Las sondas espaciales han incrementado en gran medida nuestro conocimiento de Saturno, sus anillos y numerosas lunas. Las sondas Pioneer y Voyager, que sobrevolaron el planeta, abrieron el camino al orbitador Cassini, que comenz los estudios

detallados de Saturno en el ao 2004. Visto desde la Tierra, Saturno parece un objeto amarillento, uno de los ms brillantes en el cielo nocturno. El planeta recibi su nombre por Saturno, dios romano de la agricultura. Saturno tarda alrededor de 29,5 aos en girar alrededor del Sol a una distancia media de 1.435 millones de km, o aproximadamente 9,59 unidades astronmicas (UA). Una UA equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol, o 150 millones de km. Saturno rota sobre su eje en unas 10,5 horas; el eje tiene una inclinacin de 27, lo que otorga al planeta diferentes estaciones. Mimas Mimas orbita alrededor de Saturno a una distancia de aproximadamente 186.000 km casi una vez cada 23 horas. La rbita de Mimas es circular e inclinada slo 1,5 con relacin al ecuador de Saturno. Mimas tiene una forma aplanada o achatada y un dimetro de aproximadamente 397 km, alrededor de un noveno del dimetro de la Luna de la Tierra. Su rpida rotacin alrededor de Saturno provoca un abultamiento del dimetro, casi un 10% mayor en el ecuador que en los polos. La estructura y composicin internas de Mimas son desconocidas, pero las mediciones de la densidad llevan a los planetlogos a teorizar que est compuesto casi por completo de agua helada, con muy pequeas cantidades de roca. Titn Los cientficos piensan que es posible Titn ofrezca pistas importantes de las condiciones en la Tierra primitiva, e incluso sobre cmo comenz la vida. Titn es esfrico, mide aproximadamente 5.150 km de dimetro y es mayor que el planeta Mercurio. Es la segunda luna ms grande del sistema solar, despus de Ganmedes, luna de Jpiter. Es la primera luna de Saturno que se descubri; fue hallada en 1655 por el astrnomo holands Christiaan Huygens. Una sonda espacial llamada Huygens aterriz en la superficie de Titn in 2005. La luna lleva el nombre de Titn, una familia de gigantes en la mitologa griega. El Sol El Sol es una gran masa de gas caliente al rojo vivo. La poderosa fuerza gravitacional del Sol mantiene en rbita a la Tierra y al resto de los planetas del Sistema Solar. El calor y la luz del Sol influyen sobre todos los objetos del Sistema Solar y permiten que exista vida en la Tierra. El Sol es una estrella media, su tamao, edad y temperatura presentan valores medios en los intervalos de estas propiedades para todas las estrellas. Los astrnomos creen que el Sol tiene aproximadamente 4.600 millones de aos y que seguir brillando otros siete mil millones de aos.

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