Porqu los bilinges son ms inteligentes

(Ttulo original: Why bilinguals are smarter)

Harriet Russell

Por: YUDHIJIT BHATTACHARJEE Publicado: 17 de marzo del 2012 Traduccin: Ricardo Melgarejo Cmara

Hablar dos lenguas en vez de una sola tiene beneficios obvios en un mundo cada vez ms globalizado. Ya en aos recientes los cientficos han comenzado a demostrar que las ventajas del bilingismo son an ms importantes que slo para conversar con un abanico ms extendido de personas. Ser bilinge, por consiguiente, te hace ms inteligente. Puede tener un efecto profundo en tu cerebro como desarrollar habilidades cognitivas no relacionadas necesariamente con el lenguaje y ser un escudo contra la demencia en la vejez.

Esta mirada del bilingismo es extremadamente distinta de otros entendimientos de bilingismo a lo largo del siglo XX. Investigadores, educadores y hacedores de polticas consideraron que la segunda lengua es una interferencia, cognitivamente hablando, y que entorpece el desarrollo acadmico e intelectual del nio. No se equivocaron sobre la interferencia: hay una amplia evidencia que en el cerebro de los bilinges ambos sistemas de lenguas estn activos aun cuando est usando una nica lengua; as pues, crear situaciones en cualquier sistema, obstruye el otro. Pero acerca de esta interferencia, los investigadores estn descubriendo que no hay desventajas y es como un mal que por bien no venga. Fuerza (el bilingismo) al cerebro a resolver conflictos internos, a darle ejercicio a la mente para fortalecer sus msculos cognitivos. Los bilinges, por ejemplo, parecen ser ms hbiles que los monolinges en resolver con certeza unos tipos de juegos mentales. En un estudio del 2004 de los psiclogos Ellen Bialystock y Michelle Martin-Rhee, los preescolares bilinges y monolinges fueron invitados a clasificar los crculos azules y los cuadrados rojos presentados en la pantalla de una PC uno marcado con un cuadrado azul y el otro marcado con un crculo rojo. En el primer examen, los nios tuvieron unos tipos de formas de color, colocando los crculos azules en el cubo marcado con un cuadrado azul y los cuadrados rojos en el cubo marcado con un crculo rojo. Ambos grupos hicieron esto con facilidad. Luego, se les pegunt por el tipo de forma, esto caus dificultad porque se requiere que coloquen las imgenes con un color difcil. Los bilinges fueron ms rpidos en realizar esta tarea. La evidencia colectiva de un nmero de semejantes estudios sugieren que la experiencia del bilinge mejora la llamada funcin ejecutiva del cerebro un sistema de dominio que dirige los procesos de atencin que usamos para ordenar, resolver problemas y desarrollar mentalmente varias tareas exigentes. Estos procesos incluyen distracciones ignoradas para permanecer concentrado, cambiar la atencin deliberadamente de una cosa a otra y retener informacin en la mente como recordar una secuencia de direcciones mientras se maneja.

Por qu la pelea entre sistemas de lenguajes simultneamente activas desarrollan esas propiedades de cognicin? Hasta hace poco, los investigadores pensaron que las ventajas del bilinge, principalmente, son producto de una habilidad de inhibicin que fue perfeccionado por el ejercicio de ocultar un sistema de lenguaje: este ocultamiento fue pensado, suele ayudar para preparar la mente del bilinge a ignorar distracciones en otros contextos. Pero esa explicacin parece cada vez ms inadecuada. Desde estudios que han demostrado que los bilinges se desarrollan mejor que los monolinges an en pruebas que no requieren inhibicin, como hilar una lnea sobre una serie ascendente de nmeros dispersos al azar en una hoja. La clave para diferenciar entre monolinges y bilinges puede ser ms bsica: una habilidad para controlar en contexto. Los bilinges tienen que cambiar lenguajes muy a menudo puedes hablar a tu padre en una lengua y a tu madre con otra lengua dice Albert Costa, un investigador de la Universidad Pompeu Fabra en Espaa. Se requiere seguir la pista de cambios alrededor de ti en la misma manera que monitoreamos nuestro alrededor mientras manejamos. En un estudio se compar bilinges germano-italianos con monolinges italianos en un examen de monitoreo, Mr. Costa y sus colegas encontraron que los sujetos bilinges no nicamente se desarrollaron mejor, pero lo hicieron con menor esfuerzo en las partes del cerebro involucradas en el cerebro, indicando que son ms eficientes en ellos. La experiencia del bilinge parece influenciar en el cerebro desde la infancia hasta la vejez (y hay una razn para creer que tambin puede aplicarse a personas que aprenden una segunda lengua tardamente. En un estudio del 2009 realizado por Agnes Kovacs de la International School for Advanced Studies en Trieste, Italy, siete bebs de un mes de vida fueron expuestos a dos lenguas de nacimiento y fueron comparados con nacidos (contemporneos) en una sola lengua. Al inicio de las pruebas, los infantes se les presentaron una seal de radio y luego se les mostr un ttere en un lado de la pantalla. Ambos grupos de infantes aprendieron a mirar ese lado de la pantalla en anticipacin al ttere. Pero despus de las pruebas, cuando la marioneta empez a aparecer al otro lado de la pantalla, los bebs desenmascararon un contexto bilinge rpidamente y

aprendieron a cambiar sus miradas fijas en la nueva direccin mientras los otros bebes no lo hicieron. Los efectos del bilingismo tambinse extienden en una edad muy madura. En un estudio reciente de 44 ancianos bilinges en espaol-ingls realizado por la neuropsicologa Tamar Gollan of the University of California, San Diego, encontraron individuos con alto grado de bilingismo pausado a travs de una evaluacin comparativa de competencia en cada lengua estaban ms resistentes que otros a la llegada de la demencia y otros sntomas de Alzheimer: ms alto grado de bilingismo, implica mucho ms demora en la llegada de la enfermedad. Nadie nunca dud en el poder del lenguaje. Pero Quin ha imaginado que las palabras que escuchamos y las oraciones que hablamos podran dejar una huella tan profunda?