Alimentos Transgnicos Riesgo o solucin

Por Gabriel Cobielles Castrejn

Pongmonos de acuerdo! Cuando existen muchos puntos de vista en torno a alguna situacin nueva y polmica, conviene considerarlos todos si se quiere comprender en su totalidad.

ALIMENTOS TRANSGNICOS Cuando hablamos de Alimentos Transgnicos (AT), nos referimos a Organismos Genticamente Modificados (OGM), generalmente vegetales, que se cultivan para la alimentacin humana. En otras palabras, son plantas comestibles que han sido modificadas en uno de sus genes para conferirles alguna nueva caracterstica agronmica que antes no tenan. Los AT, son componentes comunes en la alimentacin de hoy, especialmente en los pases ms industrializados. Algunos ejemplos son el maz, la soya, el tomate y la papa transgnicos. Una simple visita al carrito de hot-dogs incluir esta lista completa de ingredientes. En efecto, ms all de la obviedad del tomate en la salsa catsup, no notars que, por razones de precio la salchicha fue adicionada con soya, por razones de textura la harina en el pan fue adicionada con papa y que la soda refrescante con la que acompaas tu comida fue endulzada con jarabe de maz. La realidad es que la mayora de los comensales no sabemos cundo nos estamos llevando AT a la boca, pero lo ms probable es que est ocurriendo en cada comida, cada da. Pero debe ser esto una razn para temerles?

El propsito de este documento es arrojar un poco ms de luz al tema de los AT, y ayudar as al consumidor a tener ms y nuevas herramientas para crearse una opinin ms fundamentada, basada en una perspectiva ms amplia, ordenada y menos tendenciosa que la que los medios de comunicacin acostumbran ofrecernos. LOS RIESGOS En un sentido prctico, los alimentos transgnicos (AT) no son otra cosa que productos de alta tecnologa (biotecnologa en este caso). Por tanto el temor humano viene como una respuesta natural ante lo nuevo y desconocido. Desde el uso de un simple cuchillo, hasta la energa atmica, cada nueva tecnologa puede ser usada con fines benficos o destructivos, y requiere de vigilancia para asegurar que no ser causa de accidentes inesperados.

Nos estamos preocupando de lo que realmente importa? A veces los verdaderos peligros estn ms all de nuestra vista. El anlisis del tema de los alimentos transgnicos nos plantea algunas preguntas bsicas que son motivo de polmica y nos inquietan a todos como consumidores: Son los alimentos transgnicos un riesgo? La respuesta a esta gran interrogante se puede ir respondiendo por partes, contestando a otras preguntas ms bsicas: Son los AT un riesgo para mi salud? Podemos acercarnos a la respuesta observando un hecho relativamente simple, sabemos que casi todos los actuales habitantes del mundo hemos consumido AT alguna vez, algunos con frecuencia y en grandes cantidades. Sin embargo, no se ha logrado detectar ningn efecto nocivo en la salud pblica asociado a su consumo. Por qu?

Esto puede explicarse en parte por el hecho de que un gen, al igual que un transgen, est hecho de ADN, y que el ADN es un componente natural en todos los alimentos que alguna vez fueron seres vivos, como un jugo de naranja, un filete de pescado o una papa frita. Todos los das comemos y digerimos ADN. Los genes son parte de cualquier dieta, nutritiva o no, transgnica o no. Esto nos ayuda a quitarnos una duda: el gen agregado a la planta me puede hacer dao por ingerirlo? No. Su ADN lo digeriremos de igual manera que el ADN que compone los otros miles de genes que lo acompaan. Por supuesto, est la otra duda y qu hay de las sustancias que este gen agregado es responsable de producir en la planta? El gen introducido (o transgen) otorga una caracterstica a la planta que antes no tena, por ejemplo, le incrementa el contenido de algn aminocido esencial hacindola ms nutritiva, o le induce a producir alguna sustancia que alarga la vida til de sus frutos o le otorga a la planta mayor resistencia a los herbicidas o al ataque de insectos. A pesar que de principio se sabe que todas estas sustancias slo pueden tener efectos sobre la biologa del sistema vegetal, se han sometido a rigurosas pruebas para asegurar que no afectan al ser humano, mismas que obedecen al escepticismo y preocupacin de la opinin pblica. An as, las pruebas contundentes de daos de estas sustancias a la salud humana siguen siendo inexistentes. Entre lneas: No debemos olvidar que cualquier persona puede externar sus opiniones personales y hacerlas pblicas, inclusive hablar de pruebas que respaldan sus declaraciones, ya sea a favor o en contra de los AT. Lo importante es que nosotros como consumidores aprendamos a distinguir entre quienes obtienen sus conclusiones de investigaciones metodolgicamente vlidas y quienes no. Entonces, volviendo a la pregunta, son los AT un riesgo para la salud? Hasta hoy, parece que no, y tal vez nunca lo sean. Esto nos permite mandar esta duda particular al final de nuestra lista de preocupaciones. Ahora, pasando a la siguiente pregunta Son los alimentos transgnicos peligrosos para el medio ambiente? La preocupacin principal sobre los AT con respecto al medio ambiente est en lo que algunos llaman contaminacin gentica de otras razas o especies parientes, es decir, que el nuevo gen se transfiera a plantas no transgnicas de la misma especie afectando as a cultivos vecinos o a plantas silvestres circundantes. En efecto, esto puede ocurrir, y con mucha facilidad, basta con que una semilla de planta transgnica accidentalmente sea sembrada en medio de un campo de plantas no-transgnicas o simplemente que una planta transgnica, se cruce por polinizacin con una planta no-transgnica. El resultado de esto sera un campo de cultivo de plantas no-transgnicas donde un porcentaje de las nuevas semillas contendr el gen que confiere una caracterstica de ventaja agronmica. Pero, significa este hecho por s solo un dao ambiental? Las especies silvestres que habitan hoy nuestro planeta son producto de un proceso evolutivo de seleccin natural muy largo, del que han emergido exitosas y los

convierte en seres vivos altamente adaptados. En otras palabras, ninguna especie modificada por el hombre puede superar a sus semejantes salvajes en su entorno natural. Y esto no aplica solamente a organismos transgnicos, sino cualquier otro ser vivo modificado por el ser humano por medio de seleccin artificial, como son todos los animales y plantas domsticos. Dicho de otra manera, cualquier individuo transgnico que sea liberado al medio ambiente estar destinado seguramente a desaparecer. La otra preocupacin es que la sustancia que la planta transgnica produce con el nuevo gen sea nociva para alguna especie de animal silvestre y ponga en peligro su existencia. Tal es el caso del maz Bt cuyo nuevo gen da a la planta el poder de producir una sustancia que es txica a los insectos por lo que impide que stos la ataquen. Algunos temen por la mariposa monarca, en caso de que se alimente del maz transgnico. Debiera ser una amenaza para la mariposa monarca an cuando el maz no ha figurado en su dieta por millones de aos? Es ms probable que la cantidad de suelo que se ha deforestado para la siembra extensiva del maz est impactando mucho ms en la salud de nuestra amiga de color naranja. Cada vez que hablamos de equilibrio ecolgico hablamos de sistemas muy complejos y poco predecibles, por lo tanto no podemos descartar por completo la idea de que un OGM pueda tener algn efecto en la vida silvestre que lo rodea. An as, las pruebas apuntan a que el riesgo es muy pequeo o inclusive inexistente. Volviendo a la pregunta, Son los AT un riesgo para el medio ambiente? Muy poco o tal vez nada. Esta duda podramos entonces pasarla tambin al final de nuestra lista de preocupaciones. Entre lneas: A veces cuesta trabajo creer que los AT no son tan terribles como los pintan, pero esta posicin es comprensible dada la pesada carga de prejuicio que los rodea. El concepto de modificar la vida en primera instancia puede causar incomodad y despierta el miedo a lo desconocido, adems, no ayuda en mucho la imagen distorsionada que los medios de entretenimiento nos ensean a travs de la TV y el cine. No hace falta poner ejemplos, seguro el lector puede recordar alguna pelcula, serie o videojuego que trate de organismos genticamente modificados convertidos en monstruos fuera de control. SON UNA SOLUCIN? Tal vez ahora convenga preguntarnos: si los alimentos transgnicos (AT) no son tan amenazantes a la salud y la ecologa como pensbamos, son entonces una solucin? Muchas personas, incluyendo funcionarios pblicos, empresarios y cientficos, atribuyen a los AT cualidades que los hacen ver como una alternativa prometedora para la solucin de problemas globales como la crisis agrcola y el abastecimiento mundial de alimentos. Los beneficios de los AT a la economa mundial dependen completamente del punto desde donde se miren. Muchas de las semillas transgnicas que se han desarrollado son producidas y comercializadas exitosamente por grandes empresas transnacionales. La proporcin ms amplia de cultivos transgnicos plantados globalmente pertenece a Monsanto Company. Por dar un ejemplo de su magnitud, en 2007 los productos agro-biotecnolgicos de Monsanto fueron sembrados en 1,000,000 Km2 en todo el mundo, con crecimientos anuales de hasta 13 por ciento. Sus ganancias giran al rededor de los 44 mil millones de dlares anuales. Esto es

seal de que definitivamente existen ventajas importantes en la comercializacin de los cultivos transgnicos y para la gente que se beneficia de su venta. La alta rentabilidad de los AT se debe en parte a las leyes que rigen a los OGMs, las cuales permiten considerarlos como productos de propiedad intelectual. Eso facilita a los productores tener mayor control de los mercados y poner el precio que desean a su producto. A final de cuentas, aunque las semillas son seres vivos, traen consigo un valor agregado y, por supuesto, quedan a disposicin de quien pague mejor por ellas. Qu ocurre con los agricultores en pases donde hay mayor escasez de alimentos y hay menos dinero? Podrn ellos beneficiarse de estas nuevas tecnologas? Visto desde la perspectiva empresarial, s. Las transnacionales de semillas declaran que la mayor fraccin de sus productos se distribuyen a los llamados pases en desarrollo, incluyendo a pases como India, Filipinas, Sudfrica, China, Argentina y Brasil. De esta manera dicen contribuir al desarrollo y al combate a los problemas de alimentacin en estos pases. Les venden sus semillas, los capacitan en su uso, les venden productos agroqumicos adicionales para el buen crecimiento de las mismas y, si no pueden pagar, algn banco les proporcionar crdito. Algunos opinan que estas prcticas comerciales son invasivas, que slo sirven para crear endeudamiento, que desgastan la diversidad biolgica de los cultivos locales y desperdician el conocimiento de las prcticas agrcolas tradicionales que les acompaan. Existen pases donde las leyes locales prohben la siembra de semillas transgnicas en su territorio nacional, tal es el caso de Mxico Pueden los productos transgnicos ingresar aqu tambin? En Mxico, pas en el que vivo, el maz es el cultivo ms importante de todos. Es aqu donde se origin y para algunas culturas sigue siendo un alimento sagrado. La principal manera en que los 110 millones de habitantes mexicanos consumimos el maz es en forma de tortilla. Resulta curioso pensar que con frecuencia la mayora comemos tortillas de maz transgnico, a pesar que el gobierno mexicano mantiene rigurosamente prohibido su cultivo en el territorio nacional. Cmo es esto posible? Gracias al libre mercado que se mantiene con los EU. Nuestros vecinos del norte tienen el rcord mundial en rendimiento de maz por hectrea, sus volmenes de produccin son tan elevados que les permiten cubrir su gigantesca demanda interna y todava tener suficiente para exportarlo a Mxico a precio muy bajo. Sucede as que ahora, si eres agricultor, podras ir a la quiebra si se te ocurre sembrar maz en el pas del maz. Qu hay de las instituciones no comerciales que defienden a los AT? Definitivamente, tambin hay casos de esfuerzos para poner la tecnologa de los transgnicos al servicio de los que ms lo necesitan. Existen instituciones pblicas y acadmicas que hacen investigacin en ingeniera gentica para el desarrollo de nuevos alimentos transgnicos que ayuden a satisfacer la demanda de alimentos en los pases pobres, tanto en cantidad como en calidad. Ejemplo conocido es el del arroz dorado, que ha sido desarrollado para aportar mayores concentraciones de vitamina A, importante micronutriente en toda dieta sana. Este componente est ausente en las variedades de arroz comn y su carencia est probado ser causa de muerte de miles nios al ao en Asia. Este es un trabajo de investigacin que est sustentado en un autntico inters por el bien comn, sin embargo, la distribucin de este producto requiere de la sustitucin de las variedades de arroz que hoy se consumen, lo cual adems de enfrentar una fuerte barrera cultural, conducira a ms dependencia y prdida de diversidad agrcola de los pueblos; esto sin

mencionar que sera inevitable poner la produccin, distribucin y venta del producto otra vez a merced del mercado. QU PUEDO HACER YO? Queda a juicio de cada persona evaluar la realidad general sobre los ATs y decidir por s misma si se trata de un riesgo, una solucin, o ninguna de las dos. Si ya me he formado una opinin personal puedo hacer algo al respecto como consumidor? Definitivamente el consumidor es quien tiene el poder en sus manos, ya que es l quien decide si paga o no por un producto y a quin se lo compra. Si yo he concluido que los AT son una tecnologa que contribuye al bienestar, no necesito hacer mucho, simplemente dejar que fluyan en el mercado como hasta ahora lo han hecho. Sin embargo, si pienso que son un riesgo para la salud de la gente, o para el medio ambiente, o ms all de eso, que son una amenaza para las economas de los pueblos en estado de pobreza, puedo optar por rechazar los AT y consumir aquellos que no lo son. Sin embargo, evadir el consumo de AT no es fcil, ya que casi en ninguna parte del mundo las etiquetas de los productos indican si lo que tenemos en las manos es de origen transgnico o no. No obstante, existen maneras de lograrlo: Prefiriendo los productos clasificados como orgnicos, ya que para poder certificarlos como tales, los productores deben excluir cualquier ingrediente transgnico. Prefiriendo los alimentos frescos a los industrializados, ya que las grandes compaas de alimentos procesados son los principales consumidores de ingredientes transgnicos. Quien habita en un pas no industrializado, puede evitar los alimentos importados, o mejor an, darle preferencia a lo producido en su regin, en su ciudad o en la vecindad de su casa.

Es importante recordar que si mi opinin es a favor de las formas justas de produccin y distribucin de alimentos en el mundo, la solucin no est en el combate a los AT como tales, sino a la forma en que se hace negocio con ellos, al igual que como se hace con muchos otros productos agrcolas no-transgnicos.

Acerca del autor: Gabriel Cobielles Castrejn, es graduado de ingeniera en alimentos y de maestra en ciencias biolgicas, de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico (UNAM). Ha trabajado como coordinador de calidad en la industria de los alimentos, ha colaborado en proyectos de investigacin para el mejoramiento gentico de cultivos en el sector pblico y actualmente es presidente fundador de una organizacin no gubernamental para la educacin ambiental y la sostenibilidad en Mxico.

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