396 - (Irmãs Royle 01) - Como Seduzir Um Duque (CH 396)

Como Seduzir um Duque
Kathryn Caskie
Clssicos Histricos 396 How the Seduce a Duke
1 Livro da Srie Irms Royle

Londres, 1814 Impossvel resistir Por que ser que o duque de Blackstone est tentando arruinar os planos de Mary de se casar com o irmo dele, o atraente visconde Wetherly? Basta ela virar uma esquina que l est ele, a provoc-la... E quanto mais Mary tenta ignor-lo, mais insistente ele se torna. Mary sabe que precisa fazer um bom casamento, mas Blackstone est longe de ser o noivo ideal! Ou no? Blackstone est determinado a impedir que seu irmo se deixe levar pelo charme de uma pretendente astuta, mesmo que se trate de uma dama to encantadora quanto Mary Royle. Mas at Mary aparecer, mulher nenhuma havia resistido ao seu poder de seduo... Ser possvel que ele esteja apaixonado por aquela jovem enervantemente bela e encantadora? Digitalizao e Reviso: J Oliveira
Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)
217
Kathryn Caskie se interessa h muito tempo por Histria da Antiguidade. De jornalista e redatora de roteiros para TV, ela passou, em grande estilo, a autora de romances histricos. J ganhou os prmios Golden Heart de melhor romance histrico e o da revista Romantic Times de melhor autora de romances histricos na opinio da crtica, alm de figurar na lista de bestsellers do USA Today.
Querida Leitora, Este o primeiro livro de uma srie muito divertida e sensual de romances de Kathryn Caskie, que conta as peripcias romnticas de trs irms: Mary, Anne e Elizabeth. Divirta-se e vibre com a histria de Mary, que vai deixar voc ansiando pela continuao da srie!
Leonice Pomponio Editora
Copyright 2006 by Kathryn Caskie Originalmente publicado em 2oo6 pela Avon Books. PUBLICADO SOB ACORDO COM TRIDENT MEDIA GROUP NY, NY - USA Todos os direitos reservados. Todos os personagens desta obra so fictcios. Qualquer semelhana com pessoas vivas ou mortas ter sido mera coincidncia. TTULO ORIGINAL: How to Seduce a Duke EDITORA Leonice Pomponio ASSISTENTES EDITORIAIS Patrcia Chaves Silvia Moreira EDIO/TEXTO Traduo: Gabriela Machado Reviso: Giacomo Leone ARTE Mnica Maldonado ILUSTRAO Hankins + Tegenborg, Ltd. MARKETING/COMERCIAL Andrea Riccelli 8
217
PRODUO GRFICA Snia Sassi
Captulo I
Berkeley Square, Londres, Maio de 1814 Sob o vu da noite, trs esttuas humanas se postavam atrs de uma moita de azevinhos, as vozes reduzidas a meros murmrios. Ele est bem ali. Mary, a mais velha das irms Royle, apontou o dedo branco pelo vo entre os galhos. Pode v-lo? o loiro diante da fonte. No extraordinrio? No consigo enxergar nada alm da parte de trs de uma cabea. Anne no achava a aventura to divertida quanto Mary. Desde o momento em que haviam sado da manso da tia, no parava de reclamar sobre o absurdo de terem invadido a festa no jardim do vizinho. Contudo, ficar escondida junto sebe era perfeitamente lgico, segundo a maneira de pensar de Mary. No haviam sido convidadas para a festa... mas o visconde, sim. At ento, Mary s o vira cinco vezes, e de passagem. E embora fosse excelente para julgar o carter das pessoas, precisava de mais tempo para avali-lo melhor... s para certificar-se. Observando-o s escondidas, confirmaria sua opinio inicial sobre o visconde: a de que o jovem era absolutamente perfeito. Anne manifestou sua ansiedade para que Mary sasse da frente. No precisa ser to impaciente. Darei um passo para o lado, se voc tirar a mo de mim com cuidado. Anne ergueu um dedo de cada vez e, depois, a palma da mo. Mary torceu-se para espiar o dano ao disfarce. Eu sabia! Seus dedos deixaram marcas em mim. Vocs duas querem, por favor, baixar o tom de voz? Elizabeth, a mais nova das trigmeas, pestanejou, zangada. Tinha os clios cobertos de p branco. E se formos pegas? Nossa famlia ficar arruinada. Sou eu apenas a levar isso em considerao? Est escuro, Lizzie. Ningum pode nos ver aqui. Anne tropeou na barra da tnica grega, mandando uma nuvem de p branco para o ar. Anne tem razo. Mas tambm no podemos ver nem ouvir o que se passa l. Acho que precisaremos chegar mais perto. Mary fez um sinal para as irms. Ento, viu Anne e Elizabeth trocarem olhares de soslaio. Oh, no. No iriam desistir agora. Tinham de continuar com o plano. Afinal, haviam prometido ir at o fim! Nem pensem em ir embora! Era esse o combinado: vestir branco e nos cobrir de p, depois invadir a festa, fingindo sermos esttuas do jardim. Elizabeth bufou.
217
Um plano absurdo. Mas admito que, com o luar, a aparncia de mrmore de fato incrvel. Anne se encolheu. Sinto como se formigas estivessem passeando por meu corpo. Mary, no sei como nos convenceu a participar. E o motivo? Paixo por um soldado galante? Concordo com Lizzie, isso um absurdo sob todos os aspectos. Existe um oceano de diferena entre um simples soldado e um heri de guerra. J mencionei que o ttulo de visconde foi recentemente concedido a ele pelo prprio Regente? Como uma grande recompensa por seu valor em batalha. Um movimento atraiu a ateno de Mary. Oh, no! O visconde est indo embora. Vamos, temos de alcan-lo. Elizabeth sacudiu a cabea com veemncia. Vou pular o muro, voltar para casa e tomar um banho para tirar de cima de mim essa camada de p branco. Segurou a mo de Anne para se firmar. Por favor! No at que pelo menos o veja. Vamos nos casar, voc sabe. o que voc diz. Anne limpou as folhas secas grudadas no vestido. Mas no precisa casar-se com o sujeito s para assegurar nosso futuro. Temos a temporada inteira... e mais, para encontrar a prova de que precisamos. Mary bufou. Sou realista, e vocs deveriam fazer o mesmo. Observou o visconde levar um clice boca, e um suspiro escapou-lhe dos lbios. Oh, est bem, mostre-me! Anne ficou na ponta dos ps e espiou por sobre o topo da sebe. Qual dos homens ele? Mary percebeu que havia dois homens agora. Mas enquanto o "seu" visconde porque, na verdade, j pensava nele como seu tinha cabelos loiros, os cabelos do outro homem eram negros como azeviche, e era quase dois palmos mais alto. Bem, certamente no aquele gigante desajeitado. Meu gosto muito mais refinado. Mary fez sinal s irms para que a seguissem. As duas concordaram, relutantes. Olhem l. O rapaz com a bengala murmurou quando as irms se puseram a seu lado. O que eu lhes disse? Que feies belas, aristocrticas. Mostra uma boa ascendncia. Oh, c-cus! Elizabeth gaguejou, e seus olhos se arregalaram. Que gestos elegantes... murmurou Mary, fascinada. Mary! Anne balbuciou. O cavalheiro grandalho est vindo para esse lado! No ligue para ela, Anne Elizabeth disse baixinho , apenas corra! Pelo canto do olho, Mary viu Elizabeth disparar pelo escuro, com Anne logo atrs, a tropear desajeitada. Sacudiu o ombro e olhou de novo na direo dos dois homens. Oh, no! Agora havia apenas um. E um vulto enorme se enfiara por uma fresta na cerca e rumava em sua direo. No havia tempo para correr, nem para se esconder. Assim, sendo uma esttua de jardim um tanto suja, Mary virou as costas para a sebe e depois dobrou as mos diante de si, tentando da melhor forma possvel, fazer-se passar por uma escultura de mrmore elegantemente lapidada.
217
Nem bem fechou os olhos, ouviu os passos do homem bem prximos. No instante seguinte, Mary percebeu que ele havia parado bem sua frente. No se mova. No respire. Ouviu-o soltar uma risada nervosa e rouca. Lugar estranho para uma esttua resmungou o homem. Quinn, h uma esttua aqui. Voc a viu? Adorvel. Tem detalhes extraordinrios. Muito realistas. A distncia, Mary ouviu a voz suave do visconde. Deve ser uma dessas recentes aquisies de lorde Underwood. No, essa esttua no tem... ah... a patina de antiguidade. Venha c e d uma olhada. O cavalheiro no se afastou, e Mary teve a distinta impresso de que ele a estudava com ateno. Na verdade, estava to perto que ela podia sentir o calor de sua respirao, e isso a fez tremer. Oh, perdio! Por que ele no ia logo embora? Mary receava que seu disfarce houvesse sido descoberto. Tinha de ver o que se passava. Tinha de se arriscar. Lentamente, abriu um pouco as plpebras e espiou atravs dos clios empoados. E viu, estupefata, a mo do estranho se esticar como se fosse empalmar-lhe um seio. Meu Deus! Oh, Senhor, ele realmente pretende tocar meu... Como ousa! Os olhos de Mary se arregalaram. Ela levou a mo para trs e desferiu uma bofetada na face do homem. Mary jamais vira antes, no rosto de uma pessoa, um olhar to chocado, uma expresso de surpresa to intensa. O homem escancarou a boca e levou a mo ao ponto esbranquiado que ela havia deixado na face esquerda. Peo que me perdoe, senhorita... pensei que fosse uma... No, no pensou. Voc sabia! Estava brincando comigo. Safado! Ento, atrs dela, estourou uma risada. O visconde, obviamente, passara pela sebe tambm. Mary congelou-se no lugar. At uma esttua de jardim sabe que voc um libertino, Rogan. No pode escapar de tal reputao, amigo, no importa o quanto se esforce. Oh, Deus. O visconde est bem atrs de mim! No havia como tornar aquela noite mais desastrosa. De jeito nenhum. Mary virou o rosto. No poderia deixar que o visconde visse suas feies, pois, sem dvida, poderia reconhec-la. Com o corao acelerado, e sem alternativa, ela no hesitou: deu um empurro no homem de cabelos cor de bano e, com a rota de fuga livre, disparou a correr e sumiu na noite. Maldio! O olhar do visconde seguiu atrs da figura feminina que desaparecia na escurido. Quem era essa? O irmo arqueou uma sobrancelha, com ar divertido, enquanto esfregava a face dolorida, manchada de p. No tenho a menor idia. Mas pode ter certeza, pretendo descobrir. 8
217
Infelizmente, a direo em que Mary se arrojou era oposta que tinha de ir. Assim, ela se viu forada a passar por hortas, estbulos e muros cobertos de hera de pelo menos seis casas, antes de se esgueirar por um beco estreito e voltar Berkeley Square e grande manso da tia, onde, junto com as irms, estava hospedada para a temporada. Quando passou pela porta da frente e a fechou, Mary esvaziou os pulmes num enorme suspiro de alvio. Graas a Deus, o visconde no vira seu rosto. Mesmo que a tivesse visto por um breve momento, com o corpo e os cabelos negros cobertos com uma espessa camada de pasta de farinha de trigo e p-de-arroz, no a reconheceria como a mulher a quem tirava o chapu toda tera-feira, durante o passeio no Hyde Park. Pelo menos era o que ela esperava. O brilho de um fogo se filtrava pela porta da sala de visitas, e ela rumou para l, sabendo que encontraria ao menos uma das irms. Eis a voc! Elizabeth, sentada num banco ao lado da lareira, tirava a umidade dos cabelos da cor de um cobre brilhante, que acabara de lavar. Tia Prudence ainda est dormindo, no ? Mary perguntou, ansiosa. Voc sabe a resposta. O que mais nossa velha tia estaria fazendo numa hora to tardia... ou de manh... ou de tarde? Anne e eu estvamos muito preocupadas com voc. Temamos que fosse pega em flagrante. Evidente que no esto to preocupadas. Vocs me abandonaram! Elizabeth olhou para o cho. Sim... e ficamos desoladas. Levantou os olhos e depois sorriu. Mas tudo est bem. Voc voltou para casa. No aconteceu nada de mau. Mary cruzou os braos no peito e no respondeu. V-voc no foi... surpreendida, foi? O grandalho quase me desmascarou. Mary recordou do olhar espantado na face do intrometido quando o esbofeteara, e sorriu. O safado tinha merecido. Se no o impedisse, o atrevido teria... Oh, Mary, graas aos cus est a salvo! Anne, de camisola e parecendo ter sado do banho, entrou correndo na sala e fez meno de abraar a irm. Porm, ao perceber que Mary continuava toda branca, mudou de idia. Por que voltou to tarde? O que aconteceu? Nada! Simplesmente corri na direo errada, e levei um tempo enorme para voltar para casa. Ento, Mary percebeu uma colorao estranha na face, no pescoo e nas mos de Anne. Olhou com ateno, e constatou que a pele da irm estava toda vermelha, como se tivesse sido queimada com ferro em brasa. Eu que pergunto o que aconteceu com voc! Anne arrancou o pente da mo de Elizabeth e passou-o nos cabelos loiros. O p! Arqueou a sobrancelha, irritada. Eu lhe disse que estava coando. Por que deixei que me convencesse a me disfarar como uma esttua, nunca saberei. Eu s queria que vocs vissem o homem com quem decidi me casar no final da temporada. Mary esboou um sorriso largo. Concordam comigo, no ? Ele 8
217
perfeito em todos os aspectos que interessam. Ia se sentar no sof, mas Elizabeth a afastou com gestos aflitos antes que o vestido empoado pudesse manchar o estofado de seda. No tenho muito tempo, e precisarei da ajuda de minhas irms para realizar o enlace. Anne meneou a cabea. Nem me atrevo a perguntar de que tipo de "ajuda" voc precisa. Enfiou o pente de volta na mo de Elizabeth. Atravessou a sala e abriu uma caixa de couro com documentos do falecido pai. De dentro dela, tirou um mao de papis. Assim que comprovarmos a informao contida nessas cartas... Mary levantou a mo. Pare. No sabemos nem por onde comear. E ser impossvel, dado o tempo e as restries financeiras que temos. Elizabeth juntou-se a Anne. H uma grande quantidade de informao aqui, e inmeras pistas consistentes a seguir. Papai guardou essas cartas para ns para comprovarmos quem somos. Bufando de frustrao, Mary atravessou a sala. Fechou a caixa com um baque. Papai no guardou esses documentos para ns... e sim os escondeu de ns. Na verdade, escondia de todos. Se soubesse que sua morte era to iminente, teria destrudo essa caixa e o contedo. Discordo. Ele poderia ter queimado tudo, mas no o fez. Fez isso para assegurar que, um dia, os bebs que ele resgatou encontrariam seu destino. Com os dedos inchados e vermelhos, Anne limpou as marcas brancas de p que Mary havia deixado na caixa de couro. S para argumentar, digamos que somos as meninas mencionadas nessas cartas... E vamos presumir tambm que cada carta dentro dessa caixa seja um Evangelho. Acha que aqueles que trabalharam to arduamente para apagar nossa existncia, permitiriam com tanta facilidade que de repente aparecssemos diante da sociedade londrina com tiaras de diamante em nossas cabeas? No seja tola, Mary. Elizabeth meneou a cabea diante das palavras da irm. No iramos usar tiaras. Que idia! preciso ser casada para usar uma tiara. No mesmo, Anne? Voc no entendeu nada... Mary suspirou. Essa busca pode ser perigosa se as cartas forem genunas. Se no forem, ser uma colossal perda de tempo e de dinheiro. Anne ergueu o queixinho delicado e esboou um sorriso vencedor. Ora, ora, que a est, Lizzie. A verdade... Nossa sempre frugal e parcimoniosa Mary no quer desperdiar um simples minuto para investigar as circunstncias de nosso nascimento! E uma tarefa de Hrcules, com certeza, Mary. Elizabeth revirou os grandes olhos verdes para o alto. Mas devemos isso a papai... e a ns mesmas. Muito bem, que seja. Vocs duas podem fazer o que quiserem, mas eu planejo usar meus recursos com lgica. Somos ricas, Mary retrucou Anne. No, no somos. Nem chegamos perto disso. S parece assim porque vivamos com muita simplicidade na Cornualha. Mary sacudiu a cabea, lanando p pelo ar. 8
217
No sei como papai conseguiu provavelmente tinha poupado cada centavo durante anos , mas concedeu a cada uma de ns um grande presente: um dote suficiente para atrair cavalheiros de posio e influncia. Se formos cuidadosas em nossos gastos, e prticas nas escolhas, teremos meios de desfrutar de vidas confortveis, em vez de poupar cada centavo para comprar farinha para o po. Mas s se no formos perdulrias, e pusermos de lado a idia fantasiosa de nossa suposta linhagem. Mary rumou para a porta, mas ao perceber que as irms no haviam retrucado, voltou-se. Devemos ser realistas. Somos apenas trs irms da Cornualha que herdaram belos dotes. Isso tudo. No, Mary. Elizabeth ergueu a caixa com reverncia. Somos as filhas ocultas do Prncipe Regente e sua esposa catlica, a sra. Fitzherbert. Nunca provaremos isso. Mary apontou para a velha caixa de couro. No compreende? apenas uma histria fantasiosa, e seremos loucas em pensar diferente. Negue o quanto quiser, Mary Anne contestou. Mas voc sabe to bem quanto eu que verdade. Pelo sangue, ao menos, somos... princesas!
Na tarde seguinte, Mary, sentada junto janela, estava imersa nas pginas de um livro quando ouviu uma batida firme na porta da frente. Seu olhar correu para tia Prudence, que cara adormecida na poltrona ao lado da lareira com o clice vazio de licor na mo enrugada. Prudence roncou uma vez, mas no acordou. Em vez de se levantar para atender, Mary entreabriu as cortinas e espiou pelo vo. A idade avanada havia reduzido a vida social da tia muitos anos atrs. Mary e as irms ainda no tinham conhecidos em Londres, por isso no era razovel supor que se tratasse da visita de um amigo. Seu nico pensamento naquele instante foi amedrontador. E se, na noite anterior, no tivesse fugido do jardim to incgnita como acreditara? Algum aparecera para discutir o assunto srio daquela transgresso! Oh, Deus. Ela no tinha a menor idia do que fazer. Esforou-se ao mximo para enxergar atravs da fresta entre as cortinas, mas simplesmente no conseguia ver quem estava diante da porta. Ouviu-se uma segunda batida. Mary afastou-se da janela. Deus do cu. E se o visitante fosse o seu visconde? Ou pior, o ogro gigante que ele tinha chamado de irmo? O corao de Mary bateu como um tambor contra as costelas. De repente, passos ecoaram pelo corredor. Ela virou-se a tempo de ver MacTavish, o velho e magro mordomo recm-contratado para administrar a casa, passar pela porta da sala. Por favor, no abra! Ela saltou do banco e correu pela sala at o corredor. MacTavish reapareceu na soleira da porta. Posso perguntar por que no, srta. Royle? Mary sacudiu a cabea, frustrada. No era bvio? 8
217
Porque... no sabemos quem . Perdo, mas posso resolver esse problema simplesmente abrindo a porta. Uma terceira sucesso de pancadas ressoou. Srta. Royle? Eu deveria abrir a porta. Mary no teve outra escolha a no ser concordar. Claro. Mas se algum perguntar, minhas irms e eu no estamos em casa. Muito bem, senhorita, eu compreendo... mais ou menos. Assim que o mordomo seguiu para a entrada, Mary correu na ponta dos ps para a biblioteca, onde as irms tomavam ch. Espremeu-se contra a estante de livros perto da porta, e apurou o ouvido. Droga! No consigo ouvir uma palavra do que esto dizendo resmungou. Elizabeth estreitou os olhos sobre Mary. Ento, fechou o livro encadernado em couro que equilibrava no colo. Conheo esse olhar. O que voc aprontou agora? indagou curiosa. Mary virou-se para a irm com uma careta. Shhh! Quer que algum a escute? No para estarmos em casa, sabia? Leia... seja o que for que tem a, Lizzie. um livro sobre doenas e remdios. Eu o encontrei na caixa de documentos de papai. Anne remexeu-se na cadeira. Por que temos de ficar quietas? No faz sentido. Seus olhos se arregalaram de repente. Deus do cu, Mary! Aconteceu alguma coisa? Voc est branca como uma... Esttua de mrmore! Elizabeth exclamou. Ela e Anne se entreolharam, e trocaram uma risadinha custa da outra irm. Mary ia retrucar quando ouviu o clique da porta da frente ao ser fechada. Um instante depois, MacTavish se postava na soleira da porta da biblioteca com um pedao de papel lacrado a cera no centro de uma salva de prata. Isso para a senhorita. Ergueu a bandeja diante de Mary. Para mim? Ela pestanejou, mas no estendeu a mo para pegar o papel. Ora, no posso imaginar... As duas irms ficaram de p no mesmo instante. De quem , Mary? Os olhos cor de esmeralda de Elizabeth faiscavam de excitao. Por certo que no sei. Mary ergueu os olhos para o mordomo. Foi deixado por um lacaio de libr. MacTavish pigarreou. Se me permite, senhorita... Assim como abrir a porta revela a identidade de um visitante, ser possvel conhecer o remetente dessa mensagem simplesmente abrindo-se a maldita carta. Anne arquejou de espanto. MacTavish, que linguagem! Mary aproveitou-se para se apoderar da carta num bote s.
217
Perdo, senhorita. O mordomo escocs inclinou a cabea careca. Se puderem me desculpar, por favor, irei ver se a cozinheira precisa de ajuda para colocar o assado no espeto. Assim que MacTavish saiu da sala, Anne encarou Mary com um olhar superior. Por que voc no pagou um pouco mais para empregar um mordomo adequado, eu jamais compreenderei. Ela cruzou os braos no peito e voltou batendo os ps at a cadeira. MacTavish pouco mais que um ladro de rua, e voc sabe muito bem disso. Com a economia que fiz, pude contratar um mordomo e uma cozinheira, e acabei de colocar um anncio no Bells Weekly Messenger procura de uma criada Mary retrucou. Assim, a menos que voc prefira cuidar da cozinha e fazer compras durante nossa estada em Londres, faria bem se no mencionasse os defeitos sem importncia de MacTavish! Defeitos sem importncia? O mordomo e nossa cozinheira so completamente inadequados. Seria bem melhor ter mantido a equipe domstica de tia Prudence. Por favor, pare, Anne. Eles estavam roubando a olhos vistos, sabe disso. Elizabeth virou-se, pegou o brao de Mary e empurrou a carta at os olhos da irm. Vamos logo, conte de quem . Mary engoliu em seco. Ento, recomps-se, quebrou o selo de cera escarlate e abriu a carta. Correu os olhos pelas palavras grafadas em tinta pesada, e depois ficou olhando por vrios segundos para o nome do remetente. Oh, cus! A carta caiu de seus dedos. Por favor, no nos faa esperar mais, Mary! Podemos ler? Elizabeth pegou a carta e se ps a l-la. Ao terminar, recuou at a cadeira e afundou nela. Anne ficou boquiaberta. Uma de vocs pode, por favor, me revelar o contedo da carta? Minha pacincia com todo esse drama est se esgotando. De quem a missiva, afinal? De lorde Lotharian, da Cavendish Square, no Marylebone Park. Elizabeth desviou o olhar para Mary. Precisamos ir procur-lo, Mary! Enlouqueceu? ela bufou. Visitar um cavalheiro que no conhecemos? Ele alega ser um velho conhecido de papai. No vejo razo para que tenha mentido. Quando Mary meneou a cabea em negativa, Elizabeth aproximou-se da mesa de ch e tomou a mo de Anne na sua. Encarou-a nos olhos at que a irm concordasse. Sim, eu irei, Lizzie. Elizabeth virou-se ento para Mary. Todas ns devemos ir. Tia Prudence precisa ser informada de seu plano Mary ponderou. Nossa tia est cochilando Anne retrucou, sem rodeios. Eu no gostaria de acord-la. De repente, Elizabeth levantou-se e atravessou correndo a sala. Voltou com uma chave de bronze tirada da fechadura da caixa de documentos. Estava ruborizada de excitao.
217
De acordo com a carta, essa chave pode nos ajudar em nossa busca. Mary arqueou as sobrancelhas. Como esse cavalheiro saberia de nossa "busca", posso perguntar? Era um amigo de papai. Os olhos de Anne faiscavam. Ele pode saber tudo sobre nossos verdadeiros pais. Acho que ambas supem coisas demais. Mary suspirou ao se aproximar de Elizabeth e tirar-lhe a chave da mo. Na verdade, vocs acreditam que esse simples pedao de metal possa ser... a chave para o mistrio de nosso nascimento. Os olhos de Anne e Elizabeth se encontraram e, ento, num instante, as duas saram correndo da biblioteca, o rudo dos saltos a ecoar pelo corredor. Mary, venha. Precisamos ir, nesse instante! Isso no passa de um gracejo, acreditem. Mas irei com vocs, s para rir quando constatarem que eu tinha razo. Com um suspiro resignado, Mary seguiu para o corredor. Quando chegou porta, as irms passaram-lhe um xale em torno dos ombros, e lhe enfiaram um chapu na cabea. Mas no desperdiarei um bom dinheiro num coche de aluguel para esse passeio intil. Ela sacudiu a cabea para enfatizar a frase. A Cavendish Square no muito longe, e a temperatura est agradvel hoje. Iremos caminhando. Anne abriu a porta da frente e olhou para as nuvens cinzentas no cu. Mas vai chover... Mary olhou preocupada para o alto. Oh, Deus. Esperem um pouco, por favor. Correu de volta para dentro da casa. Puxa! Mary, to sovina, vai mesmo gastar uma moeda para alugar um coche. Cus, mal posso acreditar! Anne exclamou. Ento, vamos encontrar um coche de aluguel antes que ela mude de idia. Elizabeth correu para a rua e se ps a acenar aflita, at que finalmente atraiu a ateno de um cocheiro, que parou na esquina da praa. Elizabeth, estamos em Londres! Anne apressou-se a puxar a irm para trs. Esses seus modos grosseiros precisam acabar. Somos damas, no mais interioranas rudes. Lembre-se disso. Quando Mary saiu pela porta, espantou-se ao ver as irms prestes a subir ao coche. No, no! Peo desculpas, meu caro senhor ela gritou ao cocheiro , mas minhas irms no iro mais precisar de seus servios. Anne e Elizabeth viraram as cabeas, pegas de surpresa, e encararam a irm, boquiabertas. Mas Mary simplesmente sorriu e entregou uma sombrinha a cada uma delas. J que vamos andando, por certo precisaremos disso.
O cheiro da chuva que se aproximava permeava o ar mido quando Rogan Wetherly, o duque de Blackstone, e seu irmo Quinn, recm-agraciado com o ttulo de visconde de 8
217
Wetherly, refrearam suas lustrosas montarias ao descer a Oxford Street, na direo do Hyde Park. Uma gota gelada atingiu a face de Rogan, que ergueu os olhos para o cu. As nuvens estavam negras e pesadas. Era uma bobagem aventurar-se mesmo que a umas poucas milhas de Marylebone por causa de uma mulher. Mas a dama em questo, de acordo com Quinn, visitava o parque toda tera-feira quela hora. E quem era Rogan para frustrar as esperanas do irmo em encontr-la? Deus do cu! Rogan, Pare! Sem aviso, Quinn levantou-se nos estribos, esticou a mo e agarrou a rdea direita de Rogan. Puxou-a para trs com fora, obrigando o cavalo do irmo a colar-se ao seu, impedindo o animal de avanar. O corao de Rogan disparou no peito. Que inferno, Quinn! Se queria me derrubar da sela, quase conseguiu. Quinn pigarreou. Tirou o chapu e inclinou a cabea para a frente, desviando a ateno de Rogan para o trio de espantadas mocinhas de olhos arregalados. Bobocas. Provavelmente atravessaram a rua sem prestar ateno aos cavaleiros que se aproximavam. E agora se postavam, imveis como esttuas, no meio da via movimentada, a menos de um passo dos dois. A mais alta das trs, olhou furiosa para Rogan por baixo da aba de seda desbotada de um chapu ridculo decorado com fitas. Os olhos cor de mbar fulguravam, zangados. Por um breve instante, sua boca se torceu, e ento se abriu, como se fosse lhe passar uma descompostura. Porm, a expresso mudou de repente para uma de embarao. Com um gesto brusco, virou a cabea para o outro lado. Rogan ia cham-la quando a jovem agarrou a mo enluvada da beldade de cabelos cor de cobre a seu lado, e depois puxou a pequena comitiva para a calada, afastando-se deles com rapidez. Perdeu o juzo? Poderia ter atropelado as moas. Quinn virou na sela e observou as trs jovens se enfiarem pela multido, rua abaixo. bvio que atravessaram a rua sem prestar ateno. Mesmo que meu cavalo tivesse atropelado uma delas, a culpa no seria s minha. Rogan levou a montaria a fazer meia-volta e juntou-se a Quinn, olhando as damas que se afastavam. Viu de que modo a mais alta me olhou? Como se achasse que eu tinha varola, ou pior! No, no percebi. Estava ocupado demais, tentando acalmar seu cavalo. Rogan firmou-se nos estribos para olhar melhor a jovem. H algo familiar nas feies daquela moa, no concorda? Ajeitou-se de novo na sela. Depois de anos de libertinagem, no difcil que tenha enganado aquela moa no passado. Rogan bufou. Aquela no enganei, tenho certeza. Ah, ela bem bonita, mas voc no viu as roupas que usava. O que era aquele chapu? Direto do campo com nada alm de dois xelins na palma da mo, eu diria. Quinn resmungou diante do comentrio, mas no respondeu. Virou o cavalo e seguiu de novo para o Hyde Park.
217
Voc no pode querer continuar Rogan gritou, mas o irmo no parou. Olhe para o cu. Quinn enterrou o chapu na cabea. Pode me acompanhar ou voltar para casa, Rogan, mas eu continuarei. Ela estar l, eu sei disso. E dessa vez ns vamos nos conhecer. Rogan meneou a cabea e fez meia-volta com a montaria. Um instante depois, estava ao lado do irmo mais novo. Ento, essa mulher que procura no parque... acha que a futura viscondessa de Wetherly? Bem... talvez. Por que a pressa para ir ao altar? Voc no nenhum solteiro enrugado. um heri, agraciado com um belo ttulo por seu valor. bonito, jovem e endinheirado. No entanto, deseja se acorrentar? A expresso de Quinn tornou-se solene. Puxou as rdeas, e no disse uma palavra at que Rogan fizesse o mesmo. No quero esperar para ser feliz, para ter a vida com que sonho. Em Toulouse, aprendi que posio e status podem de repente no significar coisa nenhuma. Eu podia trocar brindes com um amigo numa noite, e no dia seguinte cavar sua sepultura. Soltou um longo suspiro ao erguer a perna direita e tirar o p do estribo. Ento, deixou que ela pendesse, flcida. Se a guerra me ensinou alguma coisa, foi que a vida para ser vivida, Rogan. O que, para mim, equivale a uma esposa e filhos. E no pretendo postergar isso por mais tempo. Rogan concordou com um gesto resignado. Seu irmo vira mais mortes durante seus anos na pennsula, do que ele veria numa existncia inteira. No invejava a vida idlica com que Quinn sonhava. Depois de tudo que sofrera, ele a merecia. S que a bem-aventurada vida de casado que o irmo procurava no existia de fato, por mais que Quinn acreditasse nisso. Mas essa era uma conversa para outro dia. Rogan aprumou as costas e sorriu. Quinn, ns iremos encontrar sua dama, contanto que voltemos Portman Square antes que o cu desabe. Quinn enfiou a mo debaixo do joelho e deu um jeito de colocar a bota de novo no estribo. Um sorriso malicioso curvou-lhe o canto dos lbios. E melhor nos apressarmos, ento. Inclinou-se sobre o pescoo da montaria e calcou os calcanhares no lombo do animal. Eu o verei no porto, velhote. Rogan soltou uma risada e, ento, incitou o baio num galope rumo ao porto de Cumberland. O vento arrancou-lhe o chapu da cabea, lanando o belo acessrio numa poa de lama, mas ele nem se deu ao trabalho de olhar para trs. Tinha uma corrida a vencer. Em poucos minutos, seu cavalo passou em disparada pelo de Quinn. Rogan soltou um berro de triunfo. Virou-se para encarar o irmo.
217
Ningum leva a melhor sobre o duque Negro!
Quinn incitou a montaria at que os dois cavalos ficaram pescoo a pescoo. E riu quando o baio ultrapassou o de Rogan. Ningum? ele berrou. Rogan sorriu, e logo fazia seu cavalo disparar na liderana uma vez mais. No, ningum! E isso inclui voc, caro irmo!
Enormes gotas de chuva batiam no cho ao redor das irms Royle quando as trs chegaram Cavendish Square. Empolgada, Elizabeth ergueu a carta diante dos olhos de Mary. Chegamos. E aqui, est vendo? Nmero dois, logo adiante. Mary no se moveu, embora a chuva aumentasse. Fique pregada aqui, se quiser, Mary, mas eu no quero ver minha nova roupa de domingo arruinada pela chuva. Anne avanou pela estreita calada at os degraus que conduziam ao casaro. Ao chegar ao primeiro degrau, virou-se e olhou para as irms. Pelo menos voc me acompanhar, no , Lizzie? Elizabeth virou-se para Mary, estendeu a mo e afastou uma mecha mida de cabelo da face da irm. Minha irm, eu preciso saber se esse lorde Lotharian pode nos contar algo sobre nosso nascimento. Por favor, venha conosco. Voc esperta e ir adivinhar a verdade mais depressa do que Anne ou eu. Por favor! Mary hesitou por um instante. Tinha caminhado at ali, quase fora atropelada por isso. Poderia muito bem entrar. Vocs venceram resmungou por fim. Mas se essa aventura no produzir nada que d suporte histria fantasiosa de nosso nascimento, devem me prometer que iro desistir da investigao e se concentrar no futuro de cada uma. Oh, que boba voc se mostra s vezes. Elizabeth riu. Sabe que nunca concordaramos com isso. Agarrou a mo de Mary e arrastou-a para a porta, ao mesmo tempo que Anne batia a aldrava de bronze. A porta se abriu, e um criado apressou-se a faz-las entrar e sair da chuva. A casa era enorme. As paredes do saguo se erguiam por trs andares, num crculo que se fechava em uma escadaria adornada de balastres dourados. O cho de mrmore polido parecia um espelho. Um trio de lacaios de repente as rodeou, assustando as irms. As mos enluvadas rapidamente se apossaram de todos os xales e das sombrinhas pingando. Em seguida, os criados desapareceram to depressa quanto tinham chegado. Minha patroa as receber na biblioteca. O lacaio inclinou a cabea e virou-se, como se esperasse que as moas o seguissem. Est prestes a tomar ch. Mary esticou a mo e o cutucou no ombro antes que ele deixasse o saguo. Perdo, mas creio que podemos estar no lugar errado. O homem encarou-a, desconcertado.
217
Elizabeth estendeu o carto a Mary, que o pegou, e indicou o endereo ao lacaio. Cavendish Square, 2. O criado pestanejou e olhou para o carto, para depois voltar a encarar Mary. No, o local certo, senhorita. So da famlia Royle, no? Sim, somos Mary comeou , mas ns... Como eu disse, srta. Royle o lacaio a interrompeu, como se no a tivesse ouvido , se por favor puderem me acompanhar, eu as levarei at minha senhora. Pare, por favor! No viemos aqui para ver uma senhora. Anne, impaciente, cruzou os braos no peito. Viemos aqui visitar um cavalheiro... hum... lorde Lotharian. Os brilhantes olhos verdes de Elizabeth estavam arregalados como os do criado. Certamente. E logo vero Sua Senhoria. Por aqui, por favor. Elizabeth e Anne agarraram-se aos braos de Mary e seguiram o homenzinho esqulido por um longo corredor e para dentro de uma enorme biblioteca. Livros encadernados em couro enchiam as prateleiras at o mural de moldura dourada pintado no teto. Um odor, misto de polidor de couro, cera, mofo e velhice, permeava o ar frio do aposento. No centro, uma mulher mida, de idade, parecendo uma cebola, sentada num sof revestido de seda, pestanejou quando as viu. Apesar de obesa, a idosa era to pequena que os sapatinhos que calava nem chegavam perto do tapete turco estendido ao cho. O lacaio dirigiu-se at o meio da sala e as anunciou. Minha senhora, as senhoritas Royle. Ento, apressado, saiu da biblioteca. A velha senhora mostrou-se visivelmente emocionada. Oh, oh, por fim posso v-las com meus prprios olhos. Estou to feliz que tenham vindo! No tnhamos certeza se viriam. Mas aqui esto vocs, e em cada detalhe, to lindas como imaginei. Ouvi falar tanto sobre as trs meninas, tanto! Os pezinhos, calados em sapatos de seda com saltos incrivelmente altos, balanaram, agitados. A mo desceu pelo espaldar curvo do sof e puxou uma alavanca de madeira. No mesmo instante, um banquinho estofado saltou para fora, por debaixo do sof. E a velhinha rolia escorregou sobre ele, e depois, firmou os ps no tapete. Endireitem-se e deixem-me v-las. Ah, que porte flexvel. E so altas tambm, todas vocs! O olhar da mulher cravou-se em Mary. Qual delas voc, minha cara? Eu... eu sou Mary. Ela sentiu as faces queimarem, sobretudo quando a senhora ergueu o lornho e a estudou. J que so trigmeas, eu esperava que se parecessem muito uma com a outra, mas no assim. A cor dos cabelos bem diferente. Mesmo o formato dos rostos... no nada semelhante. A mulher virou o lornho para cada uma das irms. No, as trs so to diferentes como a manh, a tarde e a noite. S a altura imponente e os olhos denunciam o parentesco. Voltou-se de novo para Mary.
217
Voc, menina, com esses longos cabelos negros... E quase da altura de um homem! Soltou um riso deliciado. Tem o sangue, por certo. Uma altura espetacular sempre se revela em mulheres de linhagem real. mesmo? Elizabeth estava fascinada. Oh, sem dvida. A dama encarou Elizabeth. Chegou mais perto da jovem, e depois ficou na ponta dos ps para apontar os brilhantes cabelos cor de cobre. Voc deve ser Elizabeth. Olhem para essa coroa poderosa. A rainha Elizabeth tinha cabelos como os seus, querida. E chegava quase a um metro e oitenta de altura! Elizabeth endereou a Mary um olhar presunoso. Oh, Senhor, Mary pensou, suspirando. Como se essas observaes malucas signifiquem alguma coisa... A mulher acompanhou o olhar de Elizabeth, e emendou: Sua prima, Mary, rainha da Esccia, tinha quase a mesma altura que voc, sabia? Ento, os plidos olhos cinzentos procuraram Anne. Ah, que feies delicadas! E esses cabelos como fios de ouro. Linda tambm, lindssima. Anne ruborizou-se, lisonjeada. Quando os olhos da sociedade carem sobre as trs, no haver questionamentos continuou a entusiasmada dama. Pois est claro que tm o sangue de reis e rainhas a correr nas veias. Mary no conseguiria suportar aquela tagarelice por muito tempo. A mulher, quem quer que fosse, no faria nenhum bem em empolgar suas irms daquele jeito. A histria sobre o nascimento das trigmeas no passava de um conto de fadas. Desculpe-me, senhora, mas receio que esteja em vantagem diante de ns. Mary sorriu para a velha. Ainda temos de fazer as apresentaes. Oh, perdo. Pensei que lorde Lotharian tivesse mencionado meu nome na carta. Sou lady Upperton. As trigmeas encararam mudas a senhora de cabelos brancos. Ento, no ouviram? A idosa abriu um sorriso largo e encheu os pulmes com um suspiro fundo antes de falar. Devo ser a madrinha de vocs, seu passaporte de entrada para a sociedade de Londres. Nossa... madrinha? No compreendo. Lady Upperton, no quero parecer ingrata, mas at trs minutos atrs, minhas irms e eu nem mesmo tnhamos ouvido falar de seu nome disse Mary. Sei que parece inacreditvel. Mas tudo verdade, eu lhes asseguro. Lady Upperton tomou a mo de Mary. Prometi ao pai das trs que faria isso quando chegasse a hora. E o farei. Prometera ao pai delas? Quando? Mary gaguejou. Quero dizer... quando fez essa promessa a nosso pai? A velha senhora calou-se, e ficou a tamborilar os dedinhos sobre os lbios pintados. Suponho que h mais de vinte anos. Depois de tomar conhecimento das circunstncias do nascimento de vocs, como eu poderia negar a seu pai alguma coisa? Claro, as trs no passavam de bebs, mas ele estava preocupado, j naquela poca, com o futuro de vocs. 8
217
A senhora disse que ouviu falar das circunstncias de nosso nascimento. Anne adiantou-se e se apossou da mo da mulher. Oh, sim. Ele contou tudo a ns, a meu marido, que infelizmente faleceu alguns anos atrs, e a seus companheiros membros dos Velhos Libertinos de Marylebone. As sobrancelhas de Anne se encontraram, dando-lhe um ar de confuso. Papai era membro de um clube de cavalheiros? No posso imaginar algo assim. Era, realmente. Assim como era... lorde Lotharian. Na verdade, acho que hora de vocs, garotas, conhecerem-no. A velha dama girou nos calcanhares oscilantes e seguiu at a estante esquerda da lareira apagada. Enviou s irms um sorriso malicioso, e ento colocou a palma da mo sobre a face de uma deusa entalhada numa coluna. Apertou. O nariz da figura esculpida abaixou-se sob sua mo e, de repente, de algum lugar por trs da estante, soou um clique metlico. Lady Upperton virou-se para as trs irms e arqueou as sobrancelhas. Prontas? As irms Royle se entreolharam, nervosas. Ento, como se combinassem, sacudiram as cabeas em concordncia. Exceto Mary. Entrem, ento. Lady Upperton empurrou com firmeza a estante, e imediatamente a parte inferior das prateleiras abriu-se como uma porta, revelando uma passagem escura. Anne deu um passo frente sem hesitao, com Elizabeth em seus calcanhares. Ao chegarem abertura, estacaram e olharam para trs, para Mary, que no avanara um nico passo. Deus do cu. De repente, Mary sentiu-se atordoada. Quando concordara em visitar lorde Lotharian com as irms, tinha plena certeza de que nada aconteceria a no ser voltarem para casa com outro pacote intil de cartas ou algo semelhante. Aquela reviravolta nos acontecimentos, contudo, era inimaginvel. No estava preparada para isso. Nem para uma grande dama disposta a introduzi-las na sociedade londrina. Nem para uma confraria secreta de velhos libertinos. E, sem dvida, nem para portas escondidas dentro de muralhas de livros antigos! Depressa, Mary lady Upperton instou. Os cavalheiros esto esperando. C-cavalheiros? Mary engoliu em seco. Pensei que amos conhecer lorde Lotharian. Oh, sim, querida, mas h dois outros que ouviram a histria do nascimento de vocs naquela noite. Vai querer conhec-los tambm. Venha. No fique para trs. Mary avanou um p lentamente na direo da estante aberta, por onde Anne e Elizabeth haviam desaparecido. Um vento frio que soprava da passagem secreta a fez estremecer. Mesmo assim, foi em frente.
217
No momento em que a escurido da passagem a envolveu, Mary ouviu a estante comear a se fechar outra vez. Virou-se depressa. Sob a luz vacilante da biblioteca, viu apenas o rosto sorridente da velha senhora. No vai se juntar a ns, lady Upperton? Mary perguntou. Oh, no, menina. um clube de cavalheiros, afinal. Sou apenas a porteira. V com suas irms. Siga o pequeno crculo de luz que ver num instante. Siga-o at chegar passagem. Depois, bata duas vezes. Receio que a audio de Lotharian no seja a mesma de antes. Sem mais palavras, lady Upperton fechou a estante atrs de Mary. Voc vem, Mary? O murmrio de Elizabeth ecoou a alguma distncia. Estou indo. Um instante depois, ela sentiu a presena das irms a seu lado. Como lady Upperton dissera, uma rstia de luz filtrava-se por um olho mgico ao final da passagem. As irms se deram as mos instintivamente e avanaram. Mary soltou a mo de Anne, e ia bater duas vezes na parede, como lady Upperton instrura, mas a irm a impediu. Olhe pelo olho mgico primeiro e diga-nos o que pode enxergar. Mary ergueu a cabea e ficou na ponta dos ps. No alcano murmurou. Eu farei isso. Elizabeth adiantou-se. Venha, Mary, preciso me apoiar em seu joelho para subir nos ombros de Anne. Como costumvamos fazer no pomar do sr. Smythe. Isso loucura. Mary firmou uma perna atrs e dobrou o joelho para Elizabeth. Anne gemeu quando Elizabeth sentou-se em seus ombros, comprimindo-lhe os ps nas costas para se equilibrar. Anne deu um passo vacilante para a frente. O que est vendo? Elizabeth inclinou-se e espiou pelo olho mgico. ... uma biblioteca. Ora essa, parece a biblioteca de lady Upperton, s que ao contrrio... como se fosse um reflexo no espelho! Um som metlico ecoou. De repente, a parede se moveu, lanando Anne e Elizabeth num monte sobre o tapete persa. Mary recuou para a passagem escura. Um homem magro como uma vara, com uma vasta cabeleira grisalha, olhou divertido para as irms, e depois para os dois homens parados perto da mesa de ch. O que eu lhes disse, cavalheiros? Inclinou-se para colocar o cachimbo numa bandeja de madeira, e ento levou o monculo ao olho e examinou as duas jovens cadas no cho perto da lareira. Ergueu uma sobrancelha e riu com doura. As meninas no so a sntese da graa e da realeza?
Mary engoliu em seco. Tinha de revelar sua presena e falar pelas irms, que ainda nem haviam tentado se endireitar. Continuavam cadas numa confuso de saias, pernas e braos, a olhar estupidamente para os trs homens. 8
217
Na verdade, no poderia culp-las. Embora fossem cavalheiros entrados em anos, como seu pai, caso no tivesse falecido, havia algo de diferente neles. Uma caracterstica, uma vitalidade. Mesmo parada ali, no escuro, Mary podia senti-la. Querida, por favor, saia da passagem. No tem nada a temer. O cavalheiro magro levantou-se do sof e fez um sinal, embora Mary tivesse certeza de que ele no conseguia v-la. Droga! Ela estampou o sorriso mais confiante que conseguiu imprimir na face e saiu de trs da estante, para a luz do candelabro. No mesmo instante, as irms se ergueram do cho e foram se postar a seu lado, perto da lareira. Sou o conde Lotharian. Com uma agilidade que Mary jamais acreditaria possvel num homem de idade to avanada, o lorde levou uma perna para trs, ergueu um brao de lado e a cumprimentou com a mais extravagante das mesuras. Mary e as irms se curvaram numa cortesia, em retorno. Lorde Lotharian, contudo, continuou com a pose. Confusas, as irms se entreolharam, sem saber o que fazer. Mary fez um sinal s outras e, a um s tempo, as trs baixaram as cabeas e dobraram os joelhos na mais profunda cortesia que j haviam feito na vida. Mesmo assim, o velho no se moveu. Porm, comeou a estalar os dedos como um louco. Cus, Lilywhite, me d uma mo, por favor! Perdo, meu velho. J vou ajud-lo. Lilywhite, bem mais baixo que Lotharian, apressou-se a se colocar ao lado do lorde. Inclinou-se para encaixar o ombro sob a axila do amigo. Ento, ajudou-o a se endireitar e ficar de p. Bela mesura, Lotharian. A melhor que fez em anos. Lorde Lotharian sorriu. Acha mesmo? Ora, sem dvida. No foi uma mesura adequada. O terceiro homem, com uma absurda peruca avermelhada na cabea, levou um clice de conhaque aos lbios. Lorde Lotharian ficou srio. O que quer dizer, Gallantine? Achei minha mesura mais que adequada: foi... magnfica! Engana-se. Para se executar uma mesura com maestria preciso ficar ereto de novo. Observe. O cavalheiro de peruca inclinou-se com graa gil diante das irms Royle. Depois, sem nenhum estalar de ossos, endireitou o corpo e juntou os calcanhares num estalo triunfal. Isso, cavalheiros, uma mesura adequada. Pela quarta vez, j que essa era a atitude correta diante da mesura de Gallantine, as irms Royle fizeram uma cortesia. Depois, dobraram os joelhos mais duas vezes quando sir Lumley Lilywhite e o visconde Chancey Gallantine se apresentaram. Segundo a maneira de pensar de Mary, era hora de pr fim pantomima.
217
Caros senhores, minhas irms e eu estamos dentro de um clube particular de cavalheiros. Um clube de libertinos. Ela endireitou as costas. Apesar de entrarmos pela casa de lady Upperton, que por alguma razo parece ser uma imagem no espelho desse clube, tenho certeza de que os senhores percebem que nossa presena aqui bastante imprpria, j que somos jovens solteiras. Repuxou os lbios num biquinho, como vira Anne fazer muitas vezes antes quando desejava destacar a seriedade de alguma situao. Julgo que os cavalheiros poderiam partilhar conosco o significado da correspondncia bastante enigmtica, para que possamos partir o mais cedo possvel e proteger o nome de nossa famlia. Trouxemos a chave, como pediram. Apontou para Elizabeth, que tinha a chave numa fita de cetim azul em torno do pescoo. Sim, estamos ansiosas por saber para que mais a chave serve. Porm, antes disso, senhor, eu poderia pedir sua opinio? Elizabeth deu um passo na direo de Gallantine. Minha cortesia foi executada de modo adequado? Quando o cavalheiro limitou-se a fit-la, Elizabeth gaguejou. Eu... eu gostaria de saber. Fomos criadas no campo, e creio que pouco educadas quanto aos costumes de uma sociedade sofisticada. Lorde Lotharian riu e respondeu em lugar de Gallantine. Realizou as cortesias de modo esplndido, minha cara. E duvido que seu aprendizado social fosse falho de qualquer maneira, porque seu pai frequentava os mais seletos crculos da alta sociedade londrina. mesmo? Anne balbuciou. Lady Upperton insinuou algo assim. Mas... ele era um simples mdico do campo. Sim, querida, um mdico. Mas nada simples. Era o mdico pessoal do Prncipe de Gales. Tambm era um dos companheiros ntimos do prncipe. Um camarada de bebida, e membro fundador dos Velhos Libertinos de Marylebone... embora fssemos apenas os Libertinos de Marylebone na ocasio. ramos um belo grupo. No enrugados como somos agora. Sorriu por um instante e, depois, respirou fundo. No tenho mais orgulho da natureza de nossa associao, mas no posso negar que, na poca, antes que vocs trs nascessem, ramos todos ntimos de Sua Majestade o Prncipe Regente. Papai era ntimo do prncipe? Mary sentiu o sangue fugir da cabea. Cambaleou at o sof e desabou no assento. A mo de lorde Lotharian tremia quase imperceptivelmente quando ele ergueu uma garrafa de conhaque pelo gargalo e encheu um clice de cristal para Mary. Por favor, tome isso, srta. Royle. Vai acalm-la. Eu... eu sinto muito. E informao demais para um s dia. Olhou para o clice que lhe era estendido. Oh, no, obrigada, lorde Lotharian. Minha cara, recomendo veementemente um reforo holands. Colocou o drinque nas mos dela. Pois a visita de vocs no chegou ainda ao fim, e h mais que preciso lhes contar. Mais? Cruzes, quem sabe ela devesse tomar a bebida. Mary aceitou o conhaque e levou o clice com rapidez boca. No tinha tolerncia a bebidas, porm ingeriu o lquido cor de mbar sem hesitao. Lorde Lotharian passou a mo pelos cabelos fartos. Maldio resmungou o homem. Por favor, perdoem-me, senhoritas. Eu no deveria ter lanado o passado de seu pai aos ares como fiz. 8
217
Anne correu para junto de Mary e sentou-se ao lado da irm. Encarou lorde Lotharian. Precisvamos saber, senhor. No fez nada errado em nos contar. Nossa irm apenas no estava preparada para ouvir isso. Elizabeth postou-se ao lado de Mary e lhe afagou o ombro. Anne e eu acreditvamos naquilo que os documentos de meu pai sugeriam, mas Mary no acreditava. Com uma sensao de inquietude, Mary baixou os olhos e dedicou-se tarefa de endireitar as rendas do punho das luvas. Quando os ergueu novamente, viu-se fulminada pelo olhar de sabe-tudo de Anne. Os cantos dos lbios da irm se curvaram naquela sua maneira superior de ser, enquanto ela fechava os dedos em torno do pulso de Mary. Bem, atrevo-me a afirmar que ela no pode mais ignorar a veracidade da histria... No , Mary?
Captulo II
Mary pousou as mos no colo e correu os olhos pelas cinco pessoas que a encaravam. Papai era educado e possua maneiras refinadas. No to difcil imagin-lo bemvisto na sociedade londrina. Ningum disse uma palavra. E ela se viu obrigada a se explicar melhor. No nada fcil ver meu pai como um membro da comitiva do prncipe. Mesmo assim, no posso afirmar que isso seja impossvel. Ento voc acredita! A expresso de Elizabeth se tornou radiante. No. O corpo de Anne pareceu enrijecer. Sua testa se enrugou e, intencionalmente ou no, a garota fechou os dedos com fora em torno do pulso de Mary. Mas voc acabou de dizer... No, eu no disse. Mary sacudiu a cabea, frustrada. Mesmo que eu acreditasse na histria do passado de papai, precisaria ainda ouvir algo que me levasse a julgar que nosso sangue tem algum resqucio da cor azul. Eis por que pedi a vocs que viessem aqui no dia de hoje, queridas. Lorde Lotharian fez um sinal de cabea aos outros dois cavalheiros, convocando-os. Em silncio, postaram-se atrs do sof onde Mary e Anne se sentavam. Ns estamos convencidos da linhagem de vocs disse lorde Lotharian, com firmeza.
217
Que provas tm? Mary arqueou uma sobrancelha. Alguma? No pretendo ser rude, mas essa afirmao que fizeram, se verdadeira e escudada em evidncias, no seria inconsequente, e nossas vidas mudariam para sempre. E nem me atrevo a considerar que postura a Coroa assumiria, embora julgue razovel dizer que no seria de apoio. Mary! Elizabeth dirigiu um olhar de splica a lorde Lotharian. Senhor, por favor, perdoe as palavras bruscas de minha irm. Estivesse eu no lugar dela, minhas palavras seriam as mesmas respondeu o lorde. Ento, parou por um momento e arqueou uma sobrancelha. Contudo, eu teria esperado por uma resposta depois de pedir provas. Existem provas mesmo? Por um instante, Mary quase acreditou que existissem, pois lorde Lotharian parecia bastante seguro disso. No... impossvel. A idia de que as trs fossem a prole do Prncipe de Gales e a sra. Fitzherbert era mais que ridcula. Era uma completa loucura. A chave! Elizabeth gaguejou. A chave a prova! Lorde Lotharian meneou a cabea devagar. Mas o senhor nos atraiu aqui sugerindo que esta Elizabeth mostrou a chave de bronze era a chave para algo mais alm da caixa de documentos de papai. E pode ser, mas no sei com certeza Lotharian admitiu. Permite? Estendeu a mo para a chave, e Elizabeth entregou-a ao idoso. A chave tem uma finalidade dupla, como mencionei. Observem. O lorde girou a cabea oval da chave e removeu-a, revelando uma ponta hexagonal. Seu pai me disse que se algo acontecesse a ele, essa chave oculta abriria o alapo. Que alapo? Anne indagou. Em nossa casa, na Cornualha? Lotharian deu de ombros. Receio no saber mais que voc. Tive a impresso distinta de que estava apreensivo em me falar sobre a chave. Mas presumo que a chave secreta seja para um alapo da casa de campo. Admito que eu nutria alguma esperana de que vocs, garotas, conhecessem melhor o significado dessas palavras misteriosas. No sabemos nada de nenhum alapo Mary murmurou, lanando um olhar para cada uma das irms. Nossa viagem at aqui foi por nada. Ao contrrio, srta. Royle. Tnhamos uma tima razo para solicitar a presena de vocs no dia de hoje Gallantine interrompeu, antes que Mary pudesse dizer outra palavra. A porta da passagem se abriu, e uma criada mida, de olhos de cora, entrou na sala com uma bandeja de ch e biscoitos. Mary julgou que Lotharian ergueria a mo para silenciar o amigo at que a criada sasse. Mas ele no o fez. Gallantine continuou: Permita-me contar outra histria de nosso passado. Algo que vocs trs precisam ouvir. Tomou um gole de conhaque com um rudo audvel. O ano era 1795. Um ms inteiro havia se passado desde que o prncipe enviara seu pai para Margate, a fim de cuidar de Maria... a sra. Fitzherbert.
217
O olhar de Mary seguiu a criada, que colocava o servio de ch na mesinha diante deles. A mulher no ergueu o olhar para ningum. Concluiu o servio e saiu em silncio da sala. Na poca Lotharian comentou , correram boatos de que a sra. Fitzherbert caiu doente depois que o prncipe desfez abruptamente a unio dos dois e concordou em se casar com a princesa Caroline. Mary se deu conta de que continha o flego, esperando a parte da histria que provaria que tudo no passava de fantasia. Olhou de soslaio para Anne, a mais sensata das irms. Porm, mesmo ela olhava encantada para Lotharian, tal como fazia quando o pai lia contos de fada para elas, na infncia. Ficou evidente para todos ns que George ainda gostava profundamente de Maria. Chamava-a com frequncia de "esposa do meu corao", sabiam? Portanto, no pareceu inadequado para o prncipe mandar seu mdico pessoal de confiana, o pai de vocs, para cuidar dela. Lilywhite concordou com veemncia. Mas seu pai ficou fora da cidade um ms, sem ao menos mandar uma carta a algum. Isso era muito estranho. Comecei a imaginar se alguma coisa estava errada. Finalmente, resolvi mandar uma missiva a Margate, uma casa no campo para onde a sra. Fitzherbert tinha se recolhido, indagando dos planos do pai de vocs para retornar a Londres. Gallantine sacudiu a peruca avermelhada, em concordncia. Sabamos que havia algo errado. Lilywhite bateu a mo na coxa. Bem, podem imaginar minha surpresa quando a carta foi devolvida intacta. Logo soubemos que seu pai no estava mais em Margate fazia semanas. Na verdade, havia se retirado para a cabana da famlia na Cornualha, e no expressara a ningum nenhuma inteno de retornar a Londres, jamais. Ora, poderiam existir muitas razes para que ele se retirasse para a Cornualha Mary comentou, torcendo o pulso e se livrando do aperto penoso dos dedos de Anne. A mais provvel que a sra. Frasier, a governanta, tinha encontrado uma cesta com trs bebs na soleira da porta, e ele precisasse cuidar de ns. Ora, ora, foi isso o que lhes contaram? As sobrancelhas hirsutas de Lotharian se arquearam. Sim. Nunca foi segredo em nossa casa. Mary olhou para cada um dos trs cavalheiros. E todos devem admitir, que bem mais provvel a hiptese de um infeliz caipira sem tosto, abandonar seus bebs na soleira da porta para serem recolhidos por algum mais capaz de cuidar das crianas. Gallantine concordou com a cabea. A garota o pegou, Lotharian. Foi at o balco do bar. Mais conhaque, algum? O convite foi recebido pelos dois outros cavalheiros com os clices vazios ao alto. Com a garrafa na mo, Gallantine serviu os amigos e depois encheu o prprio clice. Obrigado, velho camarada. Lotharian sorveu um longo gole. Depois, olhou diretamente para Mary. Oh, sim, eu concordo. A histria dos bebs abandonados bem mais plausvel. Contudo, essa conversa de os entregarem aos cuidados de seu pai est longe da verdade.
217
Elizabeth inclinou-se e pousou a mo sobre a de Lotharian. Ento, vai nos contar a verdadeira histria? Enviou um olhar inquieto para Mary e, depois, emendou: A verdadeira histria... como o senhor a conhece. Oh, permitam-me. Lilywhite pegou uma pequena cadeira perto da lareira e colocou-a prximo das irms. uma narrativa bastante dramtica. O velho respirou fundo e olhou para Lotharian, como se pedisse permisso. S quando o lorde inclinou a cabea Lilywhite prosseguiu: Sem nenhuma explicao para o desaparecimento de Royle, lorde Upperton, que Deus d descanso a sua alma, lady Upperton e ns trs resolvemos nos aventurar pela Baixa Cornualha a fim de descobrir o destino de nosso amigo. E o que descobriram, senhor? Anne indagou. Tudo. Chegamos sem aviso, tarde da noite, mas Royle nos convidou para entrar na cabana e nos ofereceu conhaque. Estava claramente perturbado com nossa repentina apario. Falava baixo e lanava olhares para a escada a cada instante. Certamente no queria que soubssemos que havia trs bebs ali, dormindo. Era bvio que pretendia manter o fato em segredo. Mas Royle ficava cada vez mais nervoso. Servia-se de conhaque sem parar. Lilywhite! Lotharian inclinou a cabea para trs, num gesto frustrado. Est demorando muito com essa conversa. Vamos logo com isso, homem. Lilywhite apressou-se em continuar. Em questo de uma hora, o conhaque soltou-lhe a lngua, e Royle, o homem que criou as trs, revelou uma srie de acontecimentos inimaginveis. Lotharian levou o clice boca, mas no bebeu. E Mary pde perceber que o velho a espiava por sobre a borda do copo. Lilywhite respirou fundo outra vez, antes de prosseguir. Era evidente que a histria se tornava dramtica. Royle nos contou que o prncipe o chamara tarde da noite, pedindo que se apressasse a ir a Margate para cuidar de sua esposa. Sim, ele disse sua esposa. Seu pai no tinha idia do motivo da urgncia, mas partiu imediatamente. Quando chegou, encontrou a sra. Fitzherbert no meio de um parto difcil, dizendo palavras sem nexo. Lilywhite fingiu tossir e ergueu o clice, pedindo a Gallantine que o enchesse, o que o amigo fez prontamente. Foi uma surpresa para Royle, j que o prncipe no mencionara nada a ele. Porm as condies da sra. Fitzherbert no eram to estarrecedoras como aquilo que seu pai viu em seguida. O que ele viu? Diga-nos, por favor Elizabeth implorou, aflita. Lilywhite arregalou os olhos. A tenso na biblioteca tornou-se quase palpvel. Nas sombras do quarto estavam lady Jersey e a rainha Charlotte. A... rainha? Elizabeth sapateou de excitao. Deveras! Na verdade, quando Royle indagou sobre as faculdades alteradas da sra. Fitzherbert, foi a prpria rainha que afirmou que a parturiente havia se drogado com uma grande quantidade de ludano s primeiras dores, e que no fora capaz de impedila. Royle examinou a paciente, erguendo-lhe as plpebras, e as pupilas estavam negras e
217
dilatadas. Contudo, quando pediu o frasco de ludano para se certificar de quanto ela havia ingerido, no lhe apresentaram nada. Algum a drogou? Anne perguntou, com a testa vincada de preocupao. Lilywhite suspirou e deu de ombros. Royle suspeitou disso, mas no estava em posio de questionar a rainha. Duas longas horas depois, embora a sra. Fitzherbert mal estivesse consciente, deu luz trs bebs natimortos. Natimortos? Elizabeth arquejou, como se o sonho de conto de fadas de ser uma princesa lhe tivesse sido arrancado. Ento... no poderamos ser esses bebs... Basta, Lilywhite, eu terminarei. Lotharian aproximou-se do sof e lentamente, em trs tentativas, conseguiu ajoelhar-se num dos joelhos ossudos diante de Elizabeth. Querida, os bebs pareciam natimortos, mas seu pai, embora conhecido como o melhor mdico de Londres, no teve permisso de examinar as crianas, nem por um momento. Implorou por uma chance de reviv-las, mas a rainha no lhe deu ouvidos. Declarou os bebs mortos. Se no estivessem, logo estariam, e era assim que deveria ser. Anne levou a mo boca. Tinha lgrimas nos olhos. Embora esperasse que Royle seguisse suas ordens, ela no assumiu nenhuma responsabilidade Gallantine interrompeu. Em vez disso, encarregou Royle de escrever uma carta para o prncipe, informando que a sra. Fitzherbert logo estaria bem e no mostraria nenhum trao da enfermidade anterior. Enfermidade? Meu Deus, ela queria dizer... os bebs! exclamou Elizabeth, com os olhos verdes faiscando de lgrimas represadas. Lotharian fitou o tapete persa por alguns segundos antes de prosseguir. Depois, segundo a orientao da rainha, lady Jersey enrolou os bebs azulados no prprio xale e colocou os corpos imveis numa cesta de vime, que se apressou a enfiar nos braos de Royle, ordenando-lhe que levasse os corpos para o campo e os queimasse. E jamais deveria falar da existncia daquelas crianas. O futuro do Prncipe de Gales dependia disso. Mas os bebs no estavam mortos Gallantine emendou, empolgado. Ainda no. O diabo o carregue, Gallantine, est arruinando o drama da histria! Lilywhite fechou a mo em punho e socou o prprio joelho. Lotharian estalou os dedos. Uma ajuda, por favor. Oh, certamente. Lilywhite ajudou Lotharian a se levantar. Quando o amigo sentou-se na prpria cadeira de Lilywhite, este ficou de boca aberta. Fique de p do lado oposto do sof, meu amigo, para que eu possa ver a expresso encantadora no rosto das garotas enquanto ponho um ponto final histria do nascimento e da segunda chance de vida que tiveram. Lilywhite resmungou, mas fez o que Lotharian pedira. Royle era leal Coroa e, assim, deixou Margate, como a rainha ordenara. Porm, enquanto a carruagem corria pela noite, ele ouviu um dbil vagido que vinha de dentro da cesta. 8
217
Os bebs! As lgrimas penduradas nos clios de Anne escorreram por suas faces. Sim Lotharian assentiu. Royle ergueu a cesta e se deparou com trs pares de olhos a espi-lo. Ento, abriu a camisa e segurou os trs bebezinhos trmulos contra o peito nu para aquec-los, e depois enrolou seu casaco em torno deles. As crianas no estavam mortas. Se voltasse a Margate com elas, porm, certamente no sobreviveriam quela noite. Gallantine apertou a taa de cristal com fora entre as mos. Seu pai sabia o que deveria ser feito. Assim, levou as crianas at a cabana da famlia, onde contratou duas amas-de-leite. Sorriu para as jovens. Vocs sabem o resto da histria. Ele as criou como filhas at se tornarem trs belas damas. Pela manh, Royle, provavelmente depois de se dar conta do perigo que criara para si mesmo e para os bebs ao nos contar o ocorrido, desmentiu tudo. Culpou o conhaque e seu pendor para contar casos. Lilywhite suspirou. Mas s precisamos olhar em seus olhos para ver que as palavras pungentes da noite anterior eram verdadeiras. Ento, quando nos pediu que cuidssemos do futuro das meninas se algo lhe acontecesse, juramos que o faramos. E assim ser. Gallantine engoliu as ltimas gotas do conhaque e colocou a taa sobre a mesa. Assim ser. Lotharian inclinou-se, pegou a mo de Mary na sua e fechou os dedos em torno dela. Eis, srta. Royle, a verdadeira histria de seu nascimento. Mary sentiu-se entorpecida. No, impossvel. A histria no pode ser verdadeira. No pode! bizarra. Grandiosa demais. Mesmo assim, ela comeava a acreditar. No no que dizia respeito a serem filhas do prncipe. Por tudo que ouvira, o regente era um detestvel tolo mimado, e Mary se constrangeria se descobrisse que era sua filha. Contudo, ansiava em acreditar nas atitudes hericas de Royle. Salvar os bebs, apesar da ameaa de represlia da Coroa, mostrava precisamente o carter do pai. Ao erguer os olhos, aturdida com as incrveis revelaes, deparou-se com as irms, que a fitavam, na expectativa. Ento, o que diz, Mary? Anne parecia impaciente. Posso ver que ainda no est plenamente convencida disse Lotharian. No importa. O cavalheiro retornou a seu lugar ao lado da lareira e fez um gesto para que os outros dois se juntassem a ele. Por vrios instantes, as irms Royle apuraram os ouvidos, tentando entender os murmrios trocados pelos cavalheiros diante da lareira. Finalmente, os trs se voltaram para elas. Lotharian sorriu e, ento, dirigiu-se a Mary. Comearemos com voc, querida, se julgar aceitvel. Ah... comear o que, senhor?
217
Ora, cuidar de seu futuro, garota. Prometi a Royle e, a despeito de minha reputao... em outras reas, eu lhe asseguro que sempre mantenho a palavra. Meu futuro? No, no, no... Lotharian tomou a mo de Mary. A sra. Upperton fez os preparativos. A essa hora, tudo deve estar sendo despachado para as acomodaes de vocs. Os olhos do lorde faiscavam, o que fez Mary imaginar que tipo de preparativos lady Upperton fizera. Minha carruagem ir busc-las no Berkeley Square s nove horas desta noite para a festa de lady Brower, onde as trs sero apresentadas sociedade londrina. Cus! A lngua de Mary pareceu no querer obedec-la, mas ela conseguiu pronunciar umas poucas palavras. Os senhores so muito gentis, mas no somos conhecidas de lady Brower. Lotharian fez um gesto de descaso. Querida, voc no conhece ningum em Londres. Portanto, deve confiar em minha orientao. Fez um gesto que englobava todas as irms, e depois puxou Mary at a estante giratria. Seu pai destinou a cada uma um dote considervel. Vocs tm os cavalheiros dos Velhos Libertinos de Marylebone para providenciar o resto. Sim, srta. Royle: ao final da temporada, juro que a verei casada adequadamente com um cavalheiro de alta posio social. Depois, Lilywhite e Gallantine faro o mesmo para suas irms. Que desafio divertido para todos ns! Refere-se a encontrar parceiros para as moas, Lotharian? Gallantine indagou. Ou a comprovar a linhagem delas? Eu me atrevo a dizer que essa ltima tarefa ser bem mais que um desafio. Por um breve instante, a preocupao vincou a testa do cavalheiro, mas, no momento seguinte, o sorriso malicioso voltou aos lbios de Lotharian. Ora, refiro-me a ambos, meu caro! Pois a nica maneira de assegurar o futuro das irms Royle lhes assegurar o passado tambm. Ouviram, irms? Elizabeth balbuciou, incapaz de reprimir a empolgao. Eles pretendem nos ajudar em todas as coisas! Soltou uma risadinha nervosa, antes de levar a mo boca. Lotharian sorriu, e virou-se para girar a estante. Abriu a passagem. Tomando aquilo como uma sugesto para que se retirassem, Mary dirigiu-se passagem secreta, mas o velho senhor a segurou com firmeza por um instante mais. No brincadeira, senhorita disse com toda a seriedade. No h lugar para um simples "senhor" ou mesmo um "sir" para voc. Mais uma vez, Mary no soube o que responder. No precisava de ningum para escolher um marido. Ademais, j se interessara por um homem muito digno, um heri de guerra com ttulo de nobreza tambm. Estava prestes a admitir o fato quando relanceou os olhos para Elizabeth e Anne.
217
Se havia mesmo uma chance de os Velhos Libertinos de Marylebone cuidarem do futuro matrimonial das irms... bem, teria de prosseguir com aquele plano, pelo menos por enquanto. Anne e Elizabeth eram dotadas de muitos encantos, contudo pareciam perturbadas com a histria dos bebs de sangue azul. Faltava s irms de Mary o foco necessrio para colocar o futuro no devido rumo: encontrar maridos que as merecessem. Por causa disso, a orientao e o senso de lady Upperton eram uma bno de Deus. Com a velha senhora como madrinha, Anne e Elizabeth ficariam ocupadas em caar maridos, em vez de desperdiar os parcos recursos investigando a histria burlesca de um suposto nascimento real. Lotharian arqueou uma sobrancelha. Duvida de minhas relaes, senhorita? Oh, n-no Mary gaguejou. Muito bem. Concentraremos nossas atenes em duques, marqueses e condes... embora possamos considerar um visconde, ou mesmo um baro. Mas s se a famlia for muito antiga e preeminente. Mary o encarou de olhos apertados. Por que um ttulo to importante assim? Ora essa. Lotharian deu uma piscadela maliciosa e soltou Mary, para que acompanhasse as irms pela passagem escura. Porque, minha querida, voc a filha do futuro rei da Inglaterra!
Rogan e Quinn estavam ensopados at os ossos. O que no era uma grande surpresa. No deveriam ter corrido como meninos de escola para o Hyde Park quando a chuva ameaava desabar. Mesmo assim, Rogan nunca dava as costas a um desafio, principalmente feito por Quinn. Tal como imaginara, a misteriosa garota de Quinn no estava l quando finalmente chegaram ao parque. Pelo menos, Rogan pensou, ela fora prudente o bastante para ficar em casa num dia chuvoso como aquele. Isso mostrava que tinha um crebro dentro da linda cabecinha. Algo que a recomendava. Sem querer inundar de gua as escadas para os quartos, os irmos rumaram para a lareira na sala de estar e comearam a tirar as roupas ali mesmo. Rogan enxugou os cabelos, e depois entregou ao criado a toalha molhada em troca de um camisolo quente. Tudo o que desejo, Quinn, que no faa um casamento apressado. Por que no, se encontrei a mulher certa para mim? Essa garota que lhe incendeia o sangue pode muito bem ser seu par perfeito. Rogan bufou. Mas prometa que ir tentar conhec-la, conhec-la de verdade, e conhecer a famlia da moa, antes de falar em aliana... e filhos, pelo amor de Deus.
217
Quinn jogou o casaco ensopado no espaldar de uma cadeira diante do fogo, e depois se sentou para que o lacaio tirasse suas botas molhadas. J viu alguma coisa de longe, uma espingarda ou uma montaria talvez, e soube no mesmo instante que era perfeita para voc? Uma arma bastante diferente de uma mulher, Quinn. Se eu ficasse apaixonado por uma espingarda, poderia compr-la, ou jog-la nos fundos da casa. No se pode fazer isso com uma mulher. contra a lei, voc sabe. Pelo menos eu acho. Rogan coou o queixo. Pode valer a pena buscar por... referncias. Quinn riu, e se levantou. Arrancou a camisa molhada. Ora, sabe o que quero dizer. Ela linda, quieta e tmida. E graciosa. E que belo porte! Passou pela garota a cavalo algumas vezes... e j a conhece to bem assim? A beleza dela indiscutvel, Rogan. Ver em breve. Quanto natureza, isso bastante evidente tambm. Quando nos cruzamos no parque, ela sempre me olha por entre os clios. D um sorriso tmido, depois enrubesce com o mais delicado tom de rosa e desvia o rosto. Oh, um "delicado" tom de rosa! Bem, isso muda tudo, no ? Claro, eu me corrijo. Despose-a imediatamente! Um delicado tom de rosa, imagine s. Quinn fechou o camisolo de dormir. Como posso faz-lo compreender? Duvido que possa. Para mim, casamento e paixo cega no combinam. Casamento um arranjo de negcios entre famlias. Rogan pegou dois clices de vinho do Porto da salva do lacaio e estendeu um para o irmo. Aja com cautela, tudo que eu peo. No gostaria de acabar com uma plebia interessada apenas em sua bolsa. Por que que, ao conhecer uma mulher, voc imediatamente tem suspeitas desse tipo? Porque sou realista, meu caro. Vi muitos homens entregarem o corao a mulheres que amam apenas o dinheiro deles. Quer viver na misria o resto da vida? V adiante, case-se com uma plebia. Casar com uma plebia nem sempre a deciso errada, Rogan. Quando nosso pai casou com minha me, ela era uma mulher simples, sem dinheiro algum. At o dia em que papai morreu, no houve casamento mais bem-sucedido. Rogan virou-se de costas e fitou o fogo para que o irmo no pudesse ver o sangue lhe queimar a face. Deus! No poderia haver afirmao mais distante da verdade! Como Quinn podia ser to cego diante da ganncia de sua me? A mulher era uma caa-dotes, nada mais, nada menos! Cerca de um ano aps a morte da me de Rogan, a srta. Molly Hamish, uma plebia com carinha de santa de Lincoln shire, enterrou fundo as garras em seu pai enlutado. Ele se apaixonou, e estava to necessitado de afeto que a desposou assim que terminou o perodo de luto. O pai havia lhe contado tudo nos ltimos anos. Assim que se tornou duquesa e passou a carregar um filho do marido Quinn , a nova esposa mostrou quem era de fato.
217
No mais fingia amar o duque, nem tolerar Rogan. Dava presentes a Quinn o tempo todo, comprava bugigangas e vestidos, e viajava pelo continente com os amigos da moda. O velho duque foi abandonado ao prprio desespero, lamentando amargamente a apressada deciso de desposar a miservel caa-dotes. Rogan jurou jamais repetir o erro de seu pai. E no permitiria que o irmo mais novo casse presa de alguma plebia ardilosa, como o pai havia cado. No, Rogan planejava manter o olhar atento sobre o relacionamento florescente de Quinn com aquela... mulher do Hyde Park. A festa de Brower hoje. Ele virou-se e olhou para Quinn. Melhor ostentar uma tima aparncia essa noite. Quem sabe sua dama sem nome comparea? O rosto de Quinn se iluminou. Voc acha? Rogan deu de ombros. No sei, mas pelo que ouvi, metade da sociedade de Londres estar l. E j que voc diz que a moa bem-nascida, por causa da graa de sua postura e... e... Quinn riu. Ento voc precisa usar seu casaco azul, Rogan. Por qu? Assim tambm far tima figura, quando eu o apresentar minha noiva. Ele sorriu e tomou o ltimo gole do Porto. Rogan forou um sorriso, e deu uma piscadela para o irmo ao sair da sala. Em vez de rumar para o quarto, seguiu direto pelo corredor e entrou na biblioteca. L dentro, escreveu um curto bilhete e o despachou por um lacaio. No deixaria a escolha do irmo nas mos do acaso. Caso a amada de Quinn fosse mesmo festa, Rogan pretendia pr em prtica um plano de contingncia j em ao. E esse plano envolvia a bela viva de guerra, lady Tidwell. Lady Upperton olhou pela cabine da carruagem, e sorriu para Mary com aprovao. Esse vestido marca seus contornos com tanta perfeio, querida, que se poderia imaginar que feito de um punhado de cu da primavera e revestido de tenda tecida de nuvens fofas. Acho que tive a mesma impresso, lady Upperton. Mary olhou para o vestido que a velha senhora lhe mandara, um traje de seda finssima de um azul plido, permeado de fios delicados de prata. Suspirou, enlevada. O vestido era lindo, sem sombra de dvida. Mesmo assim, ela receava que fosse inteiramente transparente sob uma luz mais forte. Pelo bem da modstia, decidiu que, na festa, evitaria se aproximar de qualquer lugar onde houvesse dois ou mais castiais, ou dois ou mais cavalheiros. Elizabeth e Anne estavam caladas a seu lado, no banco da carruagem, as costas retas e rgidas. Tinham no rosto um sorriso afetado, mas era evidente que estavam to nervosas quanto Mary. Carruagens se enfileiravam pela Grosvenor Square, ocupando trs quarteires. Aos gritos, cocheiros tentavam despachar seus passageiros na entrada principal diante da imponente manso dos Brower.
217
Atravs das enormes janelas do trreo e da porta da frente aberta, Mary podia ver a casa lindamente iluminada, e repleta de elegantes damas e cavalheiros, que avanavam lado a lado. Em questo de minutos, as trs irms e lady Upperton fariam parte da multido que seguia pelo saguo at o salo de festas. O andar dos convidados era to tenebrosamente lento, e a presso dos corpos to grande, que Mary mal conseguia expandir as costelas para respirar. Elizabeth, contudo, no parecia se importar com o sofrimento. Olhe s, Mary. Lizzie se espremia entre Mary e Anne, agarrada aos braos das irms. Posso tirar meus sapatos do cho e ainda seguir em frente. Deveria tentar. Observe. Cus, pare com isso. Estaremos no salo a qualquer momento, e por certo haver espao para todos. Quando os pulmes de Mary pareciam prestes a derreter por falta de ar, finalmente a multido passou por um conjunto de portas duplas, e as irms Royle se viram dentro de um enorme aposento reluzente de luz. Dezenas de velas queimavam ao alto, assentadas em nada menos que trs fulgurantes candelabros de cristal. As paredes eram revestidas de cetim azul. Por toda parte havia lacaios de libr de seda, servindo vinho em enormes bandejas de prata. Tomada pela surpresa, Mary sentiu-se extasiada ante aquela viso. Anne girou de um lado para outro, inspecionando os arredores. Torceu o nariz. No vejo lady Upperton. provvel que ela tenha ficado presa na multido, perto da porta. Mary ficou na ponta dos ps, mas no conseguiu avistar a velha senhora. Tenho certeza de que nos alcanar a qualquer momento. No se aflija. No estamos aflitas. Elizabeth olhou pelo salo, e um rubor de excitao tingiulhe as faces. Quanto tempo poderemos ficar? No quer dizer quanto tempo deveremos ficar? Mary gracejou. Bem, queridas, quantas badaladas ouviremos no relgio depende de vocs trs algum murmurou s irms. Mary olhou para baixo, de onde o resmungo viera, e viu que lady Upperton aparecera. A princpio, ela no queria comparecer quela festa. Contudo, no poderia recusar a generosidade de lady Upperton sem ofender a gentil senhora; e isso no faria jamais. Naquela tarde, quando as irms voltaram do Clube dos Velhos Libertinos de Marylebone, ficaram aturdidas ao encontrar vestidos de seda com os sapatos combinando, bolsas e xales sobre cada uma de suas camas. At mesmo uma camareira foi enviada para ajud-las a se vestir e a arrumar os cabelos em cachos no alto das cabeas. Se estiverem prontas, garotas a madrinha comeou , permitam-me apresentlas sociedade de Londres. Lady Upperton no perdeu tempo. Em questo de minutos, as irms Royle haviam sido formalmente apresentadas a uma dzia de damas da sociedade. Mary j se sentia exausta.
217
Anne e Elizabeth no pareciam cansadas. Seguiam a pequena mulher direto para um grupo em animada conversa. Mary, contudo, ficou para trs e permitiu que a multido a envolvesse. Num instante, foi arrebatada para longe. No teve outra opo a no ser se deixar levar. E sentiu-se deslocada naquele lugar, misturada aos ricos e famosos de Londres. Estava inquieta, uma pilha de nervos. Avistou uma pequena cadeira ao lado de um biombo japons, a um canto do salo, e seguiu para l. Quando teve certeza de que no era observada, puxou a cadeirinha para trs do biombo e estatelou-se nela. Durante tediosos minutos, ficou sentada, imvel, ouvindo partes de conversas ou examinando as molduras ornamentadas do teto. Comeou a ficar entediada. Recostou-se na cadeirinha e bocejou. S ento notou uma fileira de livros no topo de um aparador, distante um brao da borda do biombo. Nossa, como no os vira antes? Ela levantou-se e, mantendo o corpo oculto por trs da beirada do biombo, estendeu o brao. Seus dedos roaram a lombada do livro mais prximo. Oh, que coisa. Quase... fora... de... alcance. Ela se esticou ao mximo, e arranhou o couro da encadernao com os dedos trmulos, mas no conseguiu puxar o livro. De repente, o livro flutuou diante de seus olhos. isso, quem sabe, o que tentava alcanar, senhorita? soou uma voz masculina de tom surpreendentemente grave. O rosto de um homem apareceu na beirada do biombo. Mary arregalou os olhos. V-voc, voc... No pretendia dizer coisa alguma. Porm, entre todas as pessoas naquela cidade que pudessem encontr-la escondida como uma criana... que horror que fosse ele! O desprezvel irmo do visconde! O homem sorriu. No creio que tenhamos sido apresentados de modo adequado. Sou Rogan Wetherly, duque de Blackstone. Parou por um momento, e seus olhos pareceram percorrer o corpo de Mary por inteiro, para finalmente parar no rosto. Perdoe-me por fit-la assim. Estou errado, ou j nos encontramos antes? Um calor requeimou as faces de Mary. Oh, sim, j nos encontramos. Voc o ogro do jardim. E o animal que quase nos atropelou na Oxford Street essa tarde mesmo. Mary abriu a boca, mas fechou-a de novo. Limitou-se apenas a menear a cabea numa negativa. No? Tem certeza, senhorita? Parece-me to familiar. Mary sacudiu os ombros, e depois concentrou o olhar no vo entre o gigante e a beirada do biombo. Era apertado, mas se passasse pelo vo, poderia escapar.
217
E voc ...? o duque arqueou as sobrancelhas negras, esperando que ela dissesse o nome. Mary respirou fundo. Eu sou... eu estou de sada. Com licena, Vossa Graa. Os nervos a impeliram para a frente, um pouco mais de pressa do que ela tencionava. Ao passar por Rogan, acidentalmente bateu no biombo com o cotovelo esquerdo e, com o direito, empurrou o duque, obrigando-o a cambalear para a parede. Mary se encolheu e seguiu para um ajuntamento de cavalheiros de casacas negras quando ouviu um baque. E depois, s suas costas, um coro de arquejos. No conseguiu conter a curiosidade, e virou a cabea para olhar. O biombo cara no cho, e Rogan, ainda de p onde estava, parecia ter sido a pessoa que o tinha derrubado. O duque de Blackstone cravou em Mary os olhos faiscantes. Quase uma dezena de convidados seguiu aquele olhar furioso, e o burburinho percorreu a multido em ondas excitadas. Mary sentiu as pernas tremerem. Estava dentro da casa havia apenas alguns minutos e j fizera papel de tola... E conquistara a inimizade do irmo do homem com quem algum dia se casaria. No havia escolha. Tinha de ir embora naquele instante. Ento, sentiu um leve toque no brao. Eis voc aqui. Venha comigo, querida. Lady Upperton apontou para o salo. H algum que quer conhec-la. Mary soltou um suspiro de alvio. No tinha idia se lady Upperton tinha percebido que a resgatara de uma situao extremamente constrangedora. O importante, porm, que ela sabia que a senhora a levava para longe de Blackstone. Lady Upperton conduziu-a para os confins do salo, o que agradou a Mary, que se sentiria feliz em conhecer qualquer pessoa que a velhinha quisesse lhe apresentar. Afinal, fora poupada de um constrangimento inimaginvel. Chegamos, querida. Lady Upperton sorriu com alegria. Mary ergueu os olhos, e de repente no conseguiu se mover. Lorde Wetherly, o belo visconde loiro com quem estava predestinada a se casar, encontrava-se de p bem a sua frente. Percebeu que lady Upperton fazia as apresentaes, mas no conseguiu entender o que a boa senhora dizia. Porm, ele estava ali. Senhor das Alturas, que noite!, pensou. Embora a tivessem abandonado antes, todos os anjos do cu certamente lhe sorriam do alto agora. Seus olhos cravaram-se nos dele, e ela o cumprimentou com um sorriso tmido. As beiradas da boca bem-feita do visconde se ergueram, e ele curvou-se numa mesura. Srta. Royle. O tom de voz era suave e agradvel aos ouvidos. Bem diferente da voz profunda do irmo, que vibrava atravs dela de um jeito irritante.
217
Lorde Wetherly. Mary dobrou os joelhos e executou uma perfeita cortesia, bastante praticada antes, alis, no Clube dos Velhos Libertinos de Marylebone. Sou-lhe muito grato, lady Upperton, por me apresentar sua protg. A srta. Royle e eu temos trocado olhares de vez em quando no Hyde Park, mas, na verdade, at essa noite no nos conhecamos. Fico honrada de que tenha se lembrado de mim, lorde Wetherly. Antes que Quinn respondesse, um sorriso largo se formou em seus lbios ao focalizar os olhos num ponto em algum lugar atrs de Mary. Ah, a est voc, Rogan. Por favor, venha e conhea a srta. Royle. protegida de lady Upperton. Blackstone se postou ao lado do visconde. Pendeu a cabea para o lado, e sorriu de modo enviesado. Srta. Royle, no ? Endireitou a cabea e a inclinou diante de Mary. Lady Upperton cutucou Mary nas costelas. Faa uma cortesia, querida a velha sussurrou. Mary fez uma careta para o duque e inclinou-se at a cintura. Era o que o arrogante merecia. Afinal, aquele grandalho lhe dera nada mais do que um simples sinal de cabea. A srta. Royle e eu ainda no nos conhecamos at agora. O visconde lanou um olhar carrancudo ao irmo. Embora, por coincidncia, nossos caminhos tenham se cruzado no Hyde Park em vrias ocasies. Hyde Park? As sobrancelhas do duque subiram at a raiz dos cabelos. Ento ela... deve ser... Olhou de modo inquisidor nos olhos de Mary, que sentiu um rubor familiar queimar-lhe as faces. Ah, l est, Quinn Rogan disse, apontando para o rosto de Mary. Um delicado tom de rosa. Sim, bem... Quinn remexeu os ps, num evidente constrangimento, mas nada comparado ao desconforto de Mary. Ela virou a cabea, livrando-se do olhar de Rogan, e olhou pelo salo para localizar as irms. Maldio! Mary virou-se bem em tempo de ver lady Upperton sacudir o leque na direo do duque. H damas presentes, senhor a senhora o repreendeu. E no me importa se o senhor duque ou prncipe, exijo respeito, e o terei. Peo perdo, lady Upperton, srta. Royle. Blackstone estreitou os olhos sobre Mary. Ela sentiu a respirao acelerar. Pensei que me recordava de t-la visto antes, senhorita. E agora... lembrei-me de onde foi. Mary engoliu em seco. Oh, no. Os olhos do duque pareceram se arregalar at ficarem do dobro do tamanho.
217
Vo-voc... a esttua do jardim!
Captulo III
Uma esttua? Mary pestanejou e arqueou as sobrancelhas, com um ar afetado. Apesar da inconvenincia de suas entranhas se revolverem como folhas secas na ventania, pelo menos tivera alguns segundos para se preparar para o ataque de Blackstone. Foi bem fcil, na verdade, perceber a inteno do duque, pois o homem a fitara de modo bastante estranho. No compreendo, Vossa Graa, o que quer dizer com isso. Mary encarou lorde Wetherly com expresso confusa, esperando conquistar o apoio do visconde. O duque pareceu perceber a inteno da garota. Alega que no me entende, srta. Royle? Estou convencido de que sabe precisamente do que falo. Mary deu de ombros e continuou calada. Tenho certeza de que a vi no jardim dos Underwood. Sinto muito, Vossa Graa Ela estendeu a mo e lhe deu um tapinha no brao. Mas no conheo os Underwood. Voc estava l... e fantasiada. Rogan estreitou os olhos. Por alguma razo, empoou os cabelos e o corpo, e fazia pose como se fosse uma esttua de jardim. Posando de esttua? Que bobagem essa? Lady Upperton enganchou a mo de Mary no brao e puxou-a para mais perto. Diga-me, por favor. Aonde Sua Graa quer chegar, querida? Mary forou uma risada rspida. Oh, nossa. Deve ser uma brincadeira do duque, lady Upperton. Riu, um riso suave dessa vez, e olhou com timidez atravs dos clios para o visconde. Lorde Wetherly, por que no nos disse que tinha um irmo to divertido? Os olhos do duque faiscaram, e Mary percebeu que sua estratgia de ficar um movimento de xadrez frente estava acabando com a pacincia do homem. Srta. Royle, eu sei o que vi... Rogan, claro que est enganado. Quinn olhou suplicante para o irmo. Era voc! O tom de voz j se intensificava, assim como sua ira. Embora queira fazer crer que esta a primeira vez que nos vimos, no foi, e eu exijo que admita isso, srta. Royle. Mary olhou para lorde Wetherly, que tambm esperava uma resposta que acalmasse o brutamontes do irmo. Ento, ocorreu a ela de repente o que dizer. 8
217
Que tola eu sou. Vossa Graa tem razo. O peito do duque pareceu empinar diante daquela admisso. Viu, Quinn? Ela mesma admite. Lady Upperton puxou Mary para ainda mais perto. Voc se disfarou de esttua de jardim, querida? Mary soltou uma risada tensa. Vossa Graa est correto ao afirmar que nos vimos antes desta noite. Foi hoje mesmo, na verdade. Ela encarou o duque diretamente nos olhos e sorriu, confiante. No se lembra, senhor? Ora, quase me atropelou na Oxford Street, hoje cedo. Olhou para Quinn, e depois para lady Upperton. Confesso, foi apenas pela ao rpida de lorde Wetherly que minhas irms e eu no ficamos debaixo das patas do enorme cavalo de Sua Graa. Cus! Quinn estendeu a mo e agarrou o brao de Mary. Eram voc e suas irms? Peo desculpas. No lhe aconteceu nada? No Mary retrucou, docemente. O visconde a tocava. O calor dos dedos longos aquecia sua pele. Quinn, por sua vez, percebendo que se demorava demais com o gesto, retirou a mo. Perdoe-me, srta. Royle. Nem pense nisso, lorde Wetherly. Mary sorriu timidamente outra vez. Estou profundamente lisonjeada com sua gentil preocupao, eu confesso. Se fosse socialmente aceitvel, ela teve a impresso de que o duque teria erguido a cabea e urrado, lamentando a derrota. Um sorriso triunfante comichou nos lbios de Mary, mas ela sabia que o ponto favorvel que desfrutava agora poderia ser perdido a qualquer momento. Assim, comeou a planejar uma rota de fuga. Onde estavam Anne e Elizabeth? Lady Upperton apertou os lbios finos. Querida, nenhuma de vocs mencionou esse encontro com o desastre no dia de hoje. No foi preciso. Lorde Wetherly nos resgatou, por felicidade. Mary estendeu a mo ao visconde. Na hora, fiquei abalada demais para cumpriment-lo de modo adequado. Portanto, farei isso agora. Por favor, aceite meus agradecimentos, lorde Wetherly, por salvar nossas vidas. Cumpri meu dever, senhorita... e foi um prazer. O visconde cutucou o irmo com o cotovelo. Agora, meu irmo tem algo que deseja lhe dizer. No mesmo, Rogan? Senhorita Royle... O duque pigarreou. Peo que me desculpe pelo quase acidente no dia de hoje. Estou imensamente aliviado que voc e suas irms no tenham se machucado de alguma forma. Inclinou-se para mais perto dela. Posso sugerir o uso de uma carruagem no futuro? Claro, Vossa Graa. Porm no possumos uma carruagem, e cocheiros so muito caros para alugar com alguma regularidade. provvel que minhas irms e eu continuemos a caminhar sempre que possvel. Estou certa de que compreende.
217
Ele entortou a sobrancelha, e seus olhos brilharam, como se de repente compreendesse. Contudo, pela expresso curiosa na face do duque, Mary no conseguiu saber o que o homem poderia ter deduzido daquele comentrio inocente. Inclinou-se para o enorme animal, ainda que isso fizesse seu corao bater forte no peito. Manteve o tom de voz o mais baixo possvel. Posso sugerir que no futuro preste mais ateno, para que a vida dos outros no fique em perigo? Rogan forou um sorriso. Acho que sucumbirei de nusea se no encontrar um copo de vinho. Quem sabe as damas possam tambm apreciar uma bebida? Eu adoraria um gole ou dois de vinho, Vossa Graa lady Upperton murmurou, abrindo o leque e abanando o rosto empoado. Mas no quero ser um aborrecimento. Aborrecimento nenhum, lady Upperton. Rogan olhou para Mary. Srta. Royle? No, obrigada, Vossa Graa. O duque rumou para a mesa do bar, mas antes que desse um passo, virou-se. Quinn, vai me ajudar? O desapontamento ficou claro nos olhos do jovem visconde. Por favor, com licena, senhoras. Voltarei em seguida. Inclinou-se educadamente, e seguiu o irmo por entre os convidados. No momento em que os dois no eram mais visveis entre o ajuntamento de casacas pretas, os modos de lady Upperton mudaram. Mary, lorde Wetherly pode no ter percebido que voc estava mentindo, mas eu percebi. Ela franziu a testa. No menti. Na verdade, tive o mximo cuidado em contar a verdade. Eu estava segurando sua mo, querida. Senti que a torcia cada vez que o duque fazia aquela acusao ridcula sobre a esttua do jardim. Eu no menti. Pode no ter mentido, mas no contou toda a verdade. Lady Upperton inclinouse e ergueu o queixo. Estudou o rosto de Mary com ateno. Depois, arquejou. Oh, voc era a esttua no jardim dos Underwood! O que estava pensando? Eu s queria mostrar a minhas irms o cavalheiro com quem um dia me casarei. Mary calou-se, mas a pequena senhora cruzou os braos no peito e arqueou as sobrancelhas, como se esperasse o restante da histria. Naquele dia, nossa cozinheira pediu a noite livre para ganhar uns trocados extras, ajudando a preparar o jantar para a festa no jardim dos Underwood. No podemos pagar muito a ela, e assim, concordamos. A cozinheira ficou muito feliz, como a senhora pode imaginar, e comeou a nos contar sobre a comida que seria servida... E, em dado momento, mencionou que lorde Wetherly, o jovem heri de guerra, seria um dos convidados. Mas voc disse que no conhecia os Underwood. Bem, no conhecemos. Portanto, no figurvamos na lista de convidados. Mas eu queria tanto que Anne e Elizabeth vissem o homem que me fazia suspirar! E, voil, o 8
217
visconde estaria no vizinho! To perto... Eu sabia que no poderia perder a oportunidade, e assim ns nos empoamos e entramos pela horta dos fundos... Oh, no! Lady Upperton tirou um leno de renda da manga do vestido. As trs? Por favor, no se aflija. Ningum viu minhas irms. E ningum me viu... bem, exceto o duque. Mas estava escuro, e eu, completamente marmorizada, com o p e uma camada ou duas de farinha com gua. Cus... Lotharian est ciente disso? Estou ciente de qu? O lorde e seus comparsas, Gallantine e Lilywhite, estavam de repente de p num crculo em torno das mulheres. Lady Upperton virou-se para ele, agitada. No temos tempo para discutir isso agora, Lotharian. Voc precisa saber, contudo, que nossa Mary est de olho no visconde Wetherly, e aposto cada jia que tenho que o rapaz est muito interessado num compromisso. Lotharian coou o queixo. Wetherly... Por que conheo esse nome? Lilywhite ergueu o dedo. Talvez porque Wellington tenha mencionado o rapaz em cada despacho de Toulouse. Ou porque o regente o agraciou com um viscondado em reconhecimento por sua coragem e valor. Ora, Wetherly conduziu a Sexta Diviso no ataque herico sobre Toulouse, sabe disso. No um pequeno feito. um verdadeiro heri. O pai foi o falecido duque de Blackstone Gallantine emendou. O irmo ostenta o ttulo agora. Certamente ouviu falar dele: o duque Negro. Ah... sim, o duque Negro. Lotharian soltou uma risadinha, e os outros dois cavalheiros o acompanharam no que parecia uma espcie de piada. Ora, esse duque um homem a se considerar, srta. Royle. Blackstone? Mary olhou para Lotharian com ar desgostoso. Como pode sugerir tal coisa? O-ora, ele ... detestvel! No, no. Est equivocada. Lotharian balanou as mos diante do rosto como se afastasse um cheiro ruim. Blackstone nada mais que um jovem impetuoso. Admito que me faz lembrar de mim mesmo, na juventude. Ora, no se elogie, Lotharian. Lady Upperton olhou ao redor. Mas isso no vem ao caso. O duque Negro parece ter algum tipo de rancor contra nossa Mary... Eu o esbofeteei Mary disse, com toda a franqueza. Bem forte. Lady Upperton se encolheu. Quase tenho medo de perguntar, mas preciso. Isso ocorreu no jardim dos Underwood? Sim, mas juro que ele mereceu. Estava prestes a... a me tocar. Mary dobrou os joelhos e murmurou ao ouvido da velha senhora De um modo bastante inapropriado. Oh... Lady Upperton enxugou a testa com o leno. Lotharian, lorde Wetherly a escolha da srta. Royle, no o irmo mais velho. O visconde vem de uma antiga famlia, e conquistou honra e distino... apesar da me. No concorda?
217
Da me? Mary olhou para cada um dos quatro em busca de uma resposta, mas no a obteve. Wetherly parece um cavalheiro perfeitamente adequado. Mandarei meus homens investigarem o rapaz. Lotharian sorriu para Mary. Srta. Royle, ter uma resposta em uma semana. Receio que no tenhamos todo esse tempo lady Upperton apressou-se a dizer. Minha preocupao que Blackstone no apie o casamento. Essa noite mesmo ele deu vrios passos para envergonhar nossa menina. Temo que possa causar um dano irreparvel a esse potencial compromisso, a menos que seja persuadido a parar. Posso distra-lo essa noite. Depois, ns nos encontraremos outra vez pela manh, e discutiremos uma estratgia mais ampla para manter os dois jovens enamorados juntos. Lotharian ajustou o monculo ao olho. O que pretende fazer? A cabea de Mary comeava a latejar. Ela j se indispusera da pior maneira possvel com o duque. Os Velhos Libertinos iriam apenas tornar as coisas mais feias, disso tinha certeza. Ah, o que temos ali? Lotharian, que ficava uma cabea acima da maioria das pessoas no enorme salo, de repente pareceu alerta. ele, o cavalheiro alto, de ombros largos. Estou certo? Lilywhite espiou pela multido. Acertou, Lotharian. Ora, ora... O lorde correu os olhos maliciosamente pelo salo. Deixe Blackstone comigo. Lady Upperton, pode providenciar que o visconde e a srta. Royle se encontrem de novo essa noite? A velha dama concordou com a cabea, fazendo o queixo duplo estremecer. Lotharian manteve o monculo mirado em algo. Hum-hum... melhor se apressar, querida. Veja. Ergueu o queixo, e apontou para o centro do salo. O duque parece estar apresentando o irmo quela viva adorvel, lady Tidwell. Isso ruim. Lady Upperton ergueu-se na ponta dos ps para ter um vislumbre da jovem senhora, que realmente ria ao lado de Quinn. Rogan, contudo, no estava mais ao lado deles. Com a bebida de lady Upperton na mo, rumava direto para o grupo. Lady Upperton ergueu o leque diante do rosto e puxou Mary para perto. Lady Tidwell saiu do luto. Oh, querida, o relacionamento dela com o visconde uma triste reviravolta nos acontecimentos. Precisamos cuidar disso imediatamente! No se preocupem em demasia, senhoras Lotharian interferiu, com confiana. A srta. Royle tem inocncia e uma criao superior para recomend-la. Lorde Wetherly tomar a deciso certa. Agora, se me do licena, senhoras, tenho minha prpria tarefa a cumprir. Um sorriso enviesado torceu os lbios do velho lorde, e ele partiu em rota de coliso com o duque Negro. Rogan lanou um ltimo olhar ao irmo antes de afastar-se para levar o clice de vinho de lady Upperton.
217
Tudo corria bem. Quinn se mostrava claramente enlevado com lady Tidwell, o que ajudava a tranquilizar a mente de Rogan. Ele no suportaria se o irmo comeasse a se relacionar com a srta. Royle. Ora, a atrevida achava um enorme prazer em exasper-lo a toda hora. Nunca, certamente, conhecera uma mulher mais irritante. O que poderia esperar dela, afinal? Tratava-se de uma plebia, e sem um tosto tambm. Mesmo assim, era perigosa, pois era bonita e sabia como usar seus embustes. A atrevida pertencia pior classe de mulher. Do tipo que captura homens confiantes pelos cordes do corao, e depois os atrai para o altar s por causa de dinheiro. A srta. Royle era uma caa-dotes. Pior ainda: tinha os olhos cravados firmemente em Quinn. No por muito tempo, porm. Quando mencionara a lady Portia Tidwell que Quinn pretendia se casar e iniciar uma famlia antes que o ano acabasse, a dama se mostrara mais que s um pouco encantada. Ora, ela seria o par perfeito para Quinn. Pertencia a uma boa famlia, possua considervel fortuna, tinha boas maneiras e se relacionava com toda a melhor sociedade. Rogan ia se voltar para lady Upperton quando sentiu um cutuco firme no ombro. Virou-se para ver um cavalheiro musculoso a fit-lo com ar zangado. Posso ajud-lo, senhor? Gostaria de conversar com o senhor no jardim, Vossa Graa. Uma teia de veias avermelhadas se estendia pelos olhos furiosos do homem. As faces queimavam num tom escarlate, e o hlito pesado saa em arquejos rpidos. Posso perguntar de que se trata, senhor? O cavalheiro bufou. Sabe exatamente a que isso se refere. Vrios senhores de idade o viram fazer isso. Apontaram-no para mim. Exijo satisfao! No jardim! Rogan olhou para dois cavalheiros mais velhos que observavam a discusso com sorrisos nos rostos enrugados. Receio, senhor, que haja alguma confuso. Posso saber o que supostamente eu fiz para aborrec-lo? O homem praticamente soltou fogo pelas ventas, mas manteve a voz quase num suspiro. Beliscou o traseiro de minha esposa! Eu? Tem certeza? Blackstone olhou ao redor do salo. Quem sua esposa? Aponte-me, por favor. Uma veia saltou na testa do homem, e o rosto vermelho parecia pulsar. Para o jardim, agora! Agarrou a manga de Rogan e empurrou-o para o corredor. Est cometendo um terrvel erro, senhor... Rogan livrou-se da mo do sujeito. O senhor que errou, no momento em que tocou minha esposa! Mas eu no toquei. Por certo eu me lembraria.
217
Pra fora! Rogan colocou o clice de vinho de lady Upperton na bandeja de um criado que passava. Ento, vamos continuar nossa discusso no jardim, como sugeriu, senhor. Est bastante sufocante aqui dentro e seria bom tomar ar fresco. Os lbios de Rogan se torceram numa careta quando ele seguiu o furioso homem pelo corredor e atravs das portas francesas para o jardim. Tirou as luvas e enfiou-as entre o colete e a camisa, para no perd-las. Sim, quem sabe um pouco de ar esfriasse a ira de seu novo amigo. Porm, se isso no acontecesse, teria de ensinar-lhe uma lio.
No momento em que Blackstone saiu do salo, a segunda etapa do plano do quarteto de velhos foi posta em ao. Lotharian virou-se de longe para lady Upperton, e puxou o lbulo da orelha. Minha cara a velha dama disse a Mary ao receber o sinal , no momento em que eu distrair lady Tidwell, aparea na mesma hora ao lado de seu namorado. Quanto mais cedo o convencer a sair do salo, melhor ser. Mary pegou a mo rechonchuda da pequena lady. Aprecio realmente seus esforos, mas... O rosto redondo da mulher se iluminou. Sei que aprecia, e por isso que gosto tanto de ajud-la de todas as maneiras. H muito tempo no me sinto necessria... No se trata disso, eu apenas quis... Lady Upperton, porm, interrompeu-a batendo-lhe no dorso da mo. Oh, Lotharian est fazendo o sinal de novo. minha vez! Preste ateno, e entre em ao quando for o momento! Com isso, a pequenina senhora avanou como uma pipa por entre a multido, sem se importar com os convidados que dispersava em sua passagem. Mary tapou os olhos com as mos por um momento. Quando a noite terminar?, pensou. Nunca antes passara por tantos vexames numa noite s. Querida. Mary baixou a mo e ergueu os olhos para ver Lotharian parado sua frente, acompanhado de lorde Wetherly. Lotharian sorriu. Srta. Royle, acabei de conhecer o visconde Wetherly, o famoso heri de guerra. Claro, queria apresent-lo a voc, mas h pouco fui informado de que j se conhecem. Oh, sim, lorde Lotharian, fomos apresentados apenas alguns minutos atrs. Mary sentiu as faces queimarem de constrangimento diante daquele plano maluco. Est doente, srta. Royle? Uma preocupao verdadeira toldava os vvidos olhos azuis do visconde.
217
Foi Lotharian que respondeu. As faces da senhorita parecem muito afogueadas. Tirou um leno de dentro do casaco e passou-o pelo prprio rosto. Acho que est um tanto sufocante aqui dentro. Talvez uma caminhada ao ar fresco a reanimasse, srta. Royle. Eu... suponho que sim. Mary olhou para os dois homens. Vamos todos juntos? Lotharian sacudiu o leno no ar. Nada me agradaria mais, mas prometi a Gallantine que o apresentaria a sir Corning. Olhou para o visconde. Imagino se o senhor, lorde Wetherly, faria o favor de cuidar da senhorita, hum? Os lbios de Quinn se abriram num sorriso prazeroso. Ficarei honrado, milorde. Endireitou as costas e, visivelmente agitado, ofereceu o brao a Mary. Podemos? Mary tomou o brao estendido do visconde, e o encarou com ar tmido. Sem dvida. Cus. O plano estava funcionando! Ela no conseguia acreditar em sua sorte. Talvez a noite no fosse to pavorosa como havia a princpio acreditado.
Mary estremeceu quando ela e Quinn pisaram na calada que levava ao jardim dos Brower. O ar no ptio estava frio, sobretudo quando comparado ao calor do salo, mas no foi a temperatura da noite que a fez arrepiar-se. Tomando o estremecimento por necessidade de calor, Quinn apressou-se a voltar para dentro e pedir o xale de Mary a um lacaio. Ao retornar, pouco depois, ela sorriu quando ele colocou o xale com delicadeza em seus ombros. Contudo, no era o frio que a deixava desconfortvel. Nem a excitao de passear com o homem com quem por fim se casaria. Era aquele maldito irmo de Wetherly! Embora o jardim parecesse deserto, ela sabia que Blackstone e seu oponente estavam em algum lugar ali perto. Gostaria de descer pela alameda? Lady Brower mencionou um jardim junto fonte. Dizem que o perfume das flores aquticas enche a noite com uma fragrncia suave incomparvel. Quinn fitou-a dentro dos olhos. Por alguns instantes, imveis onde estavam, sob a luz dourada que vinha pelas portas do salo, os dois ficaram a se olhar com ar sonhador. Pelo menos, Mary tentou fit-lo assim. Mas, por alguma razo, teve dificuldade. Eu... eu... Ela desviou os olhos e fitou o jardim banhado pelo luar. Receava que a qualquer minuto o duque bestial saltasse de trs dos arbustos e criasse o caos entre os dois.
217
Perdoe-me, senhorita, eu no deveria ter pedido que deixasse sua acompanhante e sasse da festa. Quinn se apoiou na bengala e olhou para o cho. Desculpe, lorde Wetherly, o senhor no fez nada de errado. Eu lhe asseguro. No deveria ter sugerido um passeio... sozinhos. Diabos. Iria perder o visconde se no concentrasse melhor a ateno nele, em vez de se preocupar com o duque. Lorde Wetherly, eu gostaria muito de fazer um passeio pelo jardim com o senhor. Nada me agradaria mais. Mary virou a cabea para o lado e fitou o visconde de um jeito tmido. Mas no avisei minhas irms antes que sassemos do salo. Compreende, no ? Claro! E admito, fico bastante aliviado. O visconde suspirou. Por um instante eu acreditei que meu convite tivesse sido mal interpretado, e que a senhorita me julgasse com segundas intenes... Lorde Wetherly... Por favor, me chame de Quinn. Sei que acabamos de nos conhecer, mas sinto que a conheo muito bem. Embora Mary no tivesse nenhuma experincia nos estgios do amor, tambm tinha certeza de que Quinn estava encantado, e por causa disso era provvel que um pedido de casamento surgisse nas prximas semanas. Ela quase podia sentir. Sua mente comeou a rodar com pensamentos de um futuro com... Quinn. J podia visualizar o casamento, naquele mesmo instante. Viveriam num grande solar no campo. Teriam trs lindos filhos, duas meninas e um menino. De repente, ela se viu puxada de volta. Senhorita? Aquele olhar preocupado estava nos olhos do visconde outra vez. Srta. Royle? O-o qu? Oh, meu Deus. Concentre a ateno, Mary. Concentre-se! Por favor, me chame de Mary. Riu baixinho. Perdoe minha desateno, por favor. Acho que me perdi em divagaes. Olhou dentro dos olhos de Quinn, que sorriu. Deus do cu, ele to lindo quando sorri... E por onde andavam seus pensamentos, Mary? Era uma boa pergunta. O que ele gostaria de ouvir? Mary bateu os clios. Ento, de repente, soube como responder. Eu imaginava se o julgaria um malandro terrvel se... se me beijasse aqui, agora mesmo! Fez um ar de fingida inocncia. Quinn ficou calado por um longo instante, antes que a expresso de surpresa fosse substituda por uma de ansiedade. Acho que s h um jeito de saber a resposta para sua pergunta. Mary encheu-se de expectativa. A qualquer momento, lorde Wetherly iria comprimir os lbios nos seus.
217
Ser que devo fechar os olhos? Ou esperar at que as bocas se toquem? Fech-los. Sim. Parece o melhor a fazer. Fechou os olhos com fora e fez biquinho, espera de que Quinn, o homem com quem um dia se casaria, a beijasse. A qualquer momento agora. A... qualquer... momento. De repente, ouviu o visconde remexer os ps. Uma lufada fria de ar soprou entre os dois, e ela teve certeza de que Quinn se afastara. Ser que ele tinha julgado seu ardor indecoroso? No instante em que ia erguer as plpebras, ele a arrebatou nos braos e esmagou-a contra o peito rijo e musculoso. Mary mal conseguiu arquejar antes que aqueles lbios sensuais se apossassem dos dela, quentes e molhados, em movimentos to... apaixonados! Oh, meu... Deus...! Na mesma hora, suas pernas amoleceram e pareceram assumir a consistncia de marmelada, e um calor percorreu-lhe o corpo inteiro. Jamais imaginara que um beijo poderia ser to maravilhoso! Ou que o gentil Quinn fosse o tipo de homem que faria sua cabea girar to deliciosamente. Estava apaixonada, era isso. No havia outra explicao. Ela e Quinn eram feitos um para o outro. Tinham de ficar juntos. Precisava lhe dizer. Ele devia estar apaixonado tambm, ou no a beijaria daquele modo! No pense, Mary. Apenas lhe diga. Diga-lhe! E no momento em que afastou seus lbios dos dele, ela confessou. A-acho que eu amo voc... Ento, ouviu a voz de Quinn, zangada. Pare! Que estranho. O visconde parecia to longe. Pare agora mesmo! Quinn implorou. Sem entender, Mary continuou com os olhos fechados para no quebrar o encanto do momento, e se aconchegou a ele para outro beijo. Rogan, eu exijo! Rogan? Mary ficou rgida. Arregalou os olhos e virou-se para o jardim, esperando ver o brutamontes do irmo de Quinn saltando dos arbustos, tal como imaginara. Tal como receara. Em vez disso, viu Quinn de p a seu lado. Quinn? Ento... quem a beijara? Ela imediatamente ergueu a cabea. Oh, Deus, no! Mil vezes no!
217
Me ama, no , srta. Royle? O duque Negro, ainda a esmag-la contra o peito, riu com malcia. E eu poderia jurar que me desprezava! Lgrimas saltaram aos olhos de Mary. Solte-me, seu... seu animal vulgar. Voc ouviu, Rogan. Solte-a, agora! Quinn gritou. No posso crer que tenha feito isso. Voc meu irmo! Muito bem, eu a soltarei, senhorita o duque disse, num sussurro insultante. Qualquer coisa pela mulher que me ama. Endireitou-se. Mary o encarou, furiosa e bastante arfante. Como se atreve! Levou a mo para trs e desferiu uma bofetada dolorida na face de Rogan. No conseguiu nem se recompor para olhar para trs, para Quinn, ao fugir pelas portas francesas e correr, cega pelas lgrimas da humilhao, para dentro da casa.
Deixe-a ir, Quinn. Por enquanto. Rogan esfregou a face com o dorso da mo. Acho que ela pode precisar de alguns minutos para se acalmar. Eu deveria lhe apontar uma arma pelo que fez! Agi para seu prprio bem. Quando Quinn ia protestar, Rogan ergueu a mo para silenci-lo. Juro, algum dia voc me agradecer por isso. Levou a mo para tocar o ombro do irmo, mas Quinn afastou-se. Seus olhos faiscavam. Eu ia beijar a srta. Royle! Uma moa de famlia com quem posso me casar um dia... E o que voc faz? Me empurra para longe e a ataca! No a machuquei. S a beijei. E, para ser franco, a dama gostou. Rogan tentou no sorrir. Ou mencionar que tambm poderia ter gostado. No a beijara para magoar o irmo, mas para ajud-lo. Por que, Rogan? Quinn estava possesso, embora lutasse para no demonstrar. Por que diabos fez isso? Para salv-lo de uma ratoeira para o altar. Rogan seguiu at um banco de mrmore e sentou-se nele. Enfiou a mo pelos cabelos antes de encarar o irmo novamente. Eu acabava de voltar do jardim dos fundos depois de uma discusso bastante acalorada com um cavalheiro, e ouvi a mocinha seduzindo voc! Mary me convidou a fazer algo que eu queria h muito tempo! As vezes voc to ingnuo... Mas eu no. Era uma armadilha, e voc se deixou apanhar com alegria. No era uma armadilha, Rogan. Tenho certeza de que era. Voc a tomaria nos braos e a beijaria, e no mesmo instante lady Upperton e um bando de matronas rigorosas da sociedade correria para o jardim, acusando-o de arruinar a pobre srta. Royle. E como homem honrado e bom que voc , pediria que essa moa se tornasse a viscondessa Wetherly.
217
Quinn, entretanto, no parecia nem um pouco comovido com o sacrifcio do irmo. Em vez disso, as faces do visconde tingiram-se de escarlate, e ele estufou o peito. Oua o que digo! Um homem honrado no teria escolha a no ser despos-la Rogan continuou. Mas a sociedade me apelidou de duque Negro. Tenho uma reputao desgraada. Ningum poderia me coagir a um casamento apelando para minha honra, porque no acreditam que eu tenha uma. Portanto, ao beijar aquela senhorita em seu lugar, eu o resgatei de um casamento forado. Pode me agradecer agora, se quiser. Est maluco, Rogan! Passou tantos anos destruindo cegamente todas as mulheres que enxerga um motivo vil por trs do mais inocente dos beijos. Voc no conhece as mulheres como eu conheo. Coloca-as num pedestal. Mas creia-me, eu sei do que so capazes. Iguais a essa moa j vi muitas. So mulheres que iludem, usam, destroem! Nada as detm quando resolvem encher as bolsas de ouro. Poupe-me, Rogan. Mary no esse tipo de mulher. No conhece a srta. Royle. Nem voc! No entende, meu irmo? Essa a questo. Voc nem mesmo sabia o nome dela uma hora atrs, e j lhe entrega o corao! Caso eu a tivesse beijado, Londres inteira poderia ter exigido que a desposasse imediatamente, e eu ficaria feliz em fazer isso! Quero me casar, Rogan. Mary uma boa mulher, uma mulher virtuosa, de alma gentil e terna. Rogan esfregou a face. Alma gentil com uma maldita mo pesada. Voc merecia castigo pior. S posso esperar que um dia se d conta de que o corao de todos no to negro quanto o seu. E voc aprender, irmozinho, que posso ler a alma de uma mulher mais depressa do que ela consegue me dizer o nome. A srta. Royle no tem "qualidade". Tem. Possui uma graa que nunca vi antes. Est bem vestida essa noite, mas eu a vi antes, hoje. Vi o traje caipira e o chapu absurdo. Essa jovem na verdade uma oportunista, preocupada apenas com seu ttulo e seus bolsos cheios, Quinn. Est enganado, meu irmo. Quinn virou-se e rumou para casa. Rogan levantou-se do banco e gritou: Espere e ver, Quinn!
Quando Rogan sentou-se para tomar o desjejum, Quinn j tomava seu caf. Nem mesmo pareceu notar que o irmo havia entrado na sala. O visconde estava muito elegante, o que chamou a ateno de Rogan. Aonde vai to bem vestido assim, querido irmo? Quinn no disse nada. Apenas mordeu uma fatia de torrada. Ora, eu no me desculpei? Caro irmo, juro de todo o corao que lamento ter beijado a srta. Royle. Lamenta coisa nenhuma. Queria provar que Mary deseja minha fortuna. Bem, mas isso no importa, Rogan. 8
217
No? No, porque tenho planos de visitar Mary esta tarde. Forou um sorriso e olhou diretamente para Rogan. Ento, continuarei meu caminho at a Cavendish Square para conversar com lady Upperton sobre minhas intenes de cortejar sua protg. Rogan saltou da cadeira. Quinn... Como convenceria o irmo a mudar de idia? De sbito, o mordomo entrou no recinto com um carto numa salva de prata, e se dirigiu diretamente a Quinn. Rogan silenciou e sentou-se outra vez. Um ar de confuso imediatamente se estampou no rosto do visconde. Cedo para um carto, no acha? Pegue-o, Quinn, veja de quem . Eu... vou terminar meu caf primeiro. Rogan levantou-se. Mesmo de onde estava, podia ver que o carto tinha a letra de uma mulher. Seria da srta. Royle? O irmo no fez nenhuma meno de abrir a correspondncia. Por que razo? Quinn, posso ler em voz alta para voc enquanto come. No temos segredo no , irmo? Antes que Quinn respondesse, Rogan se apossou do carto. Quebrou o selo de cera, desdobrou o papel, percorreu-o com os olhos e... maldio! No era da srta. Royle. de lady Tidwell. Ah, excelente: seu plano de contingncia estava funcionando. Apenas no esperava que fosse acontecer to cedo. Estendeu a carta para o irmo. Por certo vai querer l-la. Muito bem, d-me aqui. Quinn apanhou a carta e leu-a silenciosamente por um instante. Como est lady Tidwell? Rogan perguntou. Mal pude trocar duas palavras com ela. Vocs conversaram, no , Quinn? Sim. O visconde parecia distrado, e Rogan tomou isso como um bom pressgio. O irmo dela, Spinner, aceitou um posto em outro regimento. Parece que vai para a ndia pela manh. Quinn olhou para Rogan, as feies no mais vincadas de preocupao, mas luminosas e alegres. Ns servimos juntos em Toulouse. Oh, mesmo? No tinha idia. Rogan sabia, claro. Na verdade, foi a associao ntima de Quinn com o irmo de lady Tidwell que a tornara a escolha perfeita para o seu querido irmo. Milady me fez um convite para jantar com os dois essa tarde... antes que Spinner parta. Quinn colocou o carto no colo, os olhos de repente pensativos. Gostaria muito de aceitar, mas... Ora, irmo, pense bem! Rogan avanou um passo e deu um tapinha afetuoso nas costas do visconde. Aceite o convite de lady Tidwell. Voc mesmo comentou como a vida pode ser curta, principalmente para um soldado. Quinn ergueu os olhos. Rogan acertara o alvo. Mas depois da noite passada... eu deveria... 8
217
Maldio, Quinn. Se acha que deve, se precisa mesmo visitar a srta. Royle e lady Upperton, pode fazer isso depois do jantar. Melhor ainda: amanh, quando a mocinha tiver oportunidade de se acalmar adequadamente depois de minha... indiscrio. Sim, acho que voc tem razo. Est tomando a deciso certa. Rogan bateu nas costas do irmo outra vez, e depois saiu da sala e rumou para o quarto. Estalou os dedos para o lacaio mais prximo no caminho, e pediu que chamasse seu criado particular imediatamente. Precisava ficar em sua melhor forma, pois tinha duas visitas muito importantes a fazer. Primeiro, a lady Upperton. Depois, para a garota com o brilho de moedas de ouro nos olhos: a srta. Royle. Mary pousou o bico da jarra de chocolate na beirada da xcara de Elizabeth e comeou a servir a irm. A noite passada fora certamente a pior de sua vida. Nunca antes se sentira to humilhada. O duque de Blackstone era torpe, e deveria ser trancafiado para o bem de todas as mulheres. Mary! Elizabeth segurou a mo da irm e inclinou a jarra para cima. Olhe o que voc fez! A toalha! O-o qu? Mary olhou para a xcara, que transbordara, espalhando chocolate pela mesa. Oh, nossa. Deixe-me pegar algo para... No ligue, mocinha. Cuidarei do estrago disse a sra. Polkshank, a cozinheira e governanta que Mary havia contratado fazia duas semanas. A sra. Polkshank colocou um prato de bolinhos sobre a mesa, e Elizabeth pegou um. Estou acostumada disse a criada. Quanto mais tarde era a hora na taverna, mais esparramavam coisas, e aprendi a estar sempre preparada. Esfregou um pano na mancha. Oh, isso no vai sair assim. Vou precisar de um pouco de vinagre. Rumou para a porta e parou na soleira. Olhou por sobre o ombro. Querem mais chocolate? Deseja ch, srta. Anne? Anne meneou a cabea, furiosa. Bem, voltarei num instante. A mulher desapareceu no corredor. Anne virou-se imediatamente para Elizabeth. Irmzinha, quer, por favor, dizer a Mary que a cozinheira precisa ir embora? Elizabeth mordeu um pedao de bolo. No concordo, Anne. Nunca tivemos refeies como as dela no campo. Acho a sra. Polkshank bastante prendada. E certamente mantm a casa mais limpa do que a equipe de ladres que tia Prudence empregava. Mary meneou a cabea. Anne, voc no est zangada porque contratei a sra. Polkshank. Pelo menos, no esta manh. Por que a irritao? Anne baixou a cabea. Lady Upperton havia acabado de me apresentar um jovem muito divertido, um conde. Ento, voc chegou correndo no salo, os cabelos todos desarrumados e, num
217
instante, estvamos todas do lado de fora da casa dos Brower, esperando que a carruagem nos trouxesse para casa. Blackstone me beijou! Mary sentiu a voz tremer. Aquele imoral fez tudo que podia para zombar de mim diante do irmo! O que no compreendo por que um simples beijo, indesejado ou no, a perturbou tanto comentou Anne. A Mary que conheo o teria esbofeteado. Esbofeteei. Porm o que o duque fez abalou-a a ponto de se derramar em lgrimas, no ? Ora, se voc fosse uma chorona, eu poderia esperar soluos. Mas voc no assim. Elizabeth encarou a irm como se a visse pela primeira vez. At papai morrer, voc era to forte e confiante, to ferozmente competitiva... No permitiria que algum a superasse. Por que agora, querida? Mary apoiou os cotovelos no colo e pousou o rosto nas mos. No sei. Lgrimas quentes rolaram por sua face. At papai morrer, eu conhecia meu lugar nesse mundo. Mas agora sinto-me perdida. O mesmo acontece com Anne e comigo. E um novo mundo para ns, Mary disse Elizabeth. Encontraremos nosso caminho... com o tempo. S sei que o dinheiro que temos em nossos cofres tudo que se antepe entre ns e o trabalho de criadas. Mary endireitou o corpo. Precisamos us-lo com prudncia para construir um futuro seguro. Quando Anne falou, sua voz soou doce e calma. E Blackstone est minando seus esforos para forjar um futuro, uma vida com lorde Wetherly. E isso que a aflige tanto. Mary fitou a mancha na toalha da mesa e no disse nada. Uma batida ressoou porta, mas ningum, a no ser MacTavish, prestou ateno. Durante toda a manh, cartes de visita e convites para festas, musicais e soires se empilhavam no aparador da lareira. A misso de lady Upperton de introduzir as irms na sociedade londrina fora um sucesso na noite anterior. Mary enxugou uma lgrima da face com o dorso da mo. O duque est determinado a me manter longe de Quinn... de lorde Wetherly. E no posso fazer nada para impedir isso. A antiga Mary poderia disse Elizabeth. Tem razo. Por que eu deveria ficar em compasso de espera, no aguardo do prximo compl para o duque me humilhar diante do irmo? S preciso ser esperta para mant-lo sob controle. Para evitar que esse cretino grosseiro tenha tempo ou oportunidade de colocar empecilhos entre mim e lorde Wetherly. Essa, sim, nossa Mary! Anne levantou-se da cadeira e foi abraar a irm, justamente quando MacTavish parou no corredor, na soleira da sala de jantar. Mary levantou-se e ergueu o punho no ar, num gesto dramtico. Blackstone, voc encontrou sua igual. Ser? Do corredor, veio uma voz profunda e bastante familiar.
217
Mary julgou que os olhos iriam saltar das rbitas no momento em que percebeu quem estava de p atrs do mordomo. Oh, meu Senhor! Blackstone! balbuciou, tomada pela surpresa. O duque arqueou a sobrancelha de um jeito significativo. Minha cara senhorita, no correto chamar-me de "meu Senhor Blackstone", por mais lisonjeiro que seja. Sou um duque, e a maneira educada de se dirigir a mim Vossa Graa. Oh, peo desculpas... Eu... f-fiz uma pausa depois de "oh, meu Senhor" Mary gaguejou. O senhor entendeu tudo errado. Lanou um olhar de splica para as irms. Anne, pegue uma folha de papel e uma pena. Eu lhe mostrarei, Vossa Graa. No preciso. Apenas... diga de novo. Mary encarou-o, e ento viu o brilho malicioso nos olhos do duque, e o sorriso largo, enviesado. Maldito! Aquele homem a fizera de boba outra vez... Permitira novamente que Blackstone a humilhasse! Pois muito bem, pacincia. No estava preparada para o surgimento do duque. Porm, aquela seria a ltima vez!
Captulo IV
Por favor, perdoe-me, Vossa Graa, mas confesso que no esperava encontr-lo em nossa sala de jantar a essa hora. Nem em qualquer outra. Mary passou pelas irms e aproximou-se de Blackstone. Estendeu a mo. Vamos comear de novo. Bem-vindo nossa casa, Vossa Graa. Abaixou-se numa cortesia exagerada, digna do prprio Prncipe Regente. Quando se levantou, olhou para as irms. Embora obviamente surpresas que o infame duque Negro estivesse ali, dentro de seu lar, cumprimentaram-no da mesma maneira. Gostaria de se juntar a ns na sala de visitas, Vossa Graa? Ficaremos mais confortveis l. Como faria uma boa anfitri, Mary sorriu calorosamente para o visitante e, ao sair para o corredor, fez um gesto para que a seguisse. Exteriormente, estava calma e serena. No ntimo, era um feixe de nervos. Quando entraram na sala de visitas, como era seu hbito, Mary tirou o clice vazio das mos ossudas da tia-av adormecida. Ao virar-se, percebeu que Blackstone olhava para a velha senhora. Talvez devssemos nos retirar para outro aposento... O duque apontou para tia Prudence. 8
217
No preciso. Mary meneou a cabea e pousou a mo no ombro da tia. A mulher no se moveu, nem acordou. Essa nossa tia-av, a sra. Winks. Blackstone fez uma mesura para a senhora idosa que cochilava. E o canto da boca de Mary torceu-se num ar de riso. Ela um amor, no precisa se preocupar. Sempre acreditei que minha tia aprecia a companhia de gente mais jovem, mesmo que no esteja plenamente ciente disso. Apontou a cadeira oposta de tia Prudence. Por favor, sente-se, Vossa Graa. Seus joelhos tremiam sob as compridas saias. Que ridculo, pensou ela. No queria que o atrevido visse que estava despreparada para um ataque de surpresa. E aquele era sem dvida um ataque. Por que mais o duque estaria ali? Certamente no para se desculpar por beij-la. Isso seria cavalheirismo demais, e Blackstone no era um cavalheiro. Vossa Graa, ns no o espervamos no dia de hoje ela comeou, com voz firme e calma, o que a surpreendeu. Eu poderia perguntar a finalidade dessa visita? Anne e Elizabeth sentaram-se em silncio, praticamente grudadas, e ficaram a olhar para o duque como dois ratos do campo encurralados por um gato faminto num celeiro. Blackstone cravou os olhos em Mary e ento, de repente, ela sentiu que no conseguia respirar. Vim at aqui, minha cara, para me desculpar por minhas atitudes da noite passada. Ele engoliu em seco, e desviou o olhar para Anne e Elizabeth por um breve instante, arrancando um pequeno suspiro de cada uma. Eu no deveria pedir isso, mas... poderia conversar com a senhorita em particular por um instante ou dois? O duque mal acabava de pronunciar essas palavras quando Anne e Elizabeth se puseram de p e saram depressa da sala de visitas. Covardes. A pulsao de Mary acelerou-se. Agora, estava absolutamente sozinha com Blackstone. A no ser por tia Prudence, que ressonou alto, como a lembr-la de sua presena. Mesmo assim, estava por conta prpria, e completamente despreparada para aquilo. No suportaria ficar sentada ali com um homem que tirara vantagem dela, e no dia anterior. Mary levantou-se e abriu a boca para pedir licena e sair. Por favor, senhorita. No v. No lhe farei mal algum, juro. O duque ficou de p e, numa nica passada, estava diante dela. Por favor. Com uma gentileza que a surpreendeu, ele pousou a mo no ombro de Mary e a guiou de volta ao sof, fazendo com que se sentasse. Ajoelhou-se diante da jovem e tomou-lhe a mo. Santos abenoados, o que acontecer agora? Blackstone fechou os dedos em torno da delicada mo e apertou-a. Levou-a at o peito. Espero mesmo que possa dispor-se a me perdoar, srta. Royle. O que fiz foi desprezvel, e a nica justificativa que tenho para o fato que agi em prol de Quinn. Sim, o que o senhor fez foi horrvel. Queira me desculpar por no compreender seu motivo, mas o prprio visconde no pareceu apreciar seus atos.
217
Sem saber por qu, Mary olhou para sua mo, que o duque segurava contra o peito. Mesmo debaixo do colete e do casaco, podia sentir a curva dos msculos firmes. De repente, veio-lhe a lembrana da sensao de estar comprimida contra aquele peito rijo. Minsculas gotas de suor umedeceram a depresso entre seus seios. Oh, como est abafado na sala, pensou. Corando at a raiz dos cabelos, desviou o olhar das formas do duque e cravou-o no sino sobre a mesa perto da lareira. Se pelo menos o duque voltasse a se sentar na cadeira, ela poderia chamar MacTavish e mandar o mordomo abrir as janelas. Uma brisa seria uma bno... Puxou a mo, mas Blackstone no a soltou. O duque Negro baixou a cabea, e pareceu procurar algo no tapete, talvez um lembrete do que deveria dizer. E quando os ergueu de novo, mostrou-se inseguro. No, no pode ser. um truque, pensou Mary. Serei honesto com a senhorita Blackstone finalmente disse. Gostaria que no agisse de outra forma, Vossa Graa. Quando a ouvi seduzindo Quinn para que a beijasse, tive a impresso de que uma armadilha se fechava em torno de meu irmo, para obrig-lo a um casamento. Ele aproximou o belo rosto do de Mary, obrigando-a a se recostar contra o sof para que os narizes no se esfregassem. Tive certeza de que no momento em que se beijassem, sua madrinha surgiria, alegaria que Quinn a arruinara e exigiria um compromisso. Uma exploso de riso escapou dos lbios de Mary. O senhor deve me julgar bem mais esperta do que sou, se tem a impresso de que eu seria capaz de arquitetar um ardil to sorrateiro. No creio que a tenha superestimado, srta. Royle. Embora receie ter interpretado mal sua inteno. Se achou que eu enredaria o visconde, por que no o chamou para longe? Por que se adiantou e me beijou daquele modo traioeiro? Blackstone soltou-lhe a mo e ficou de p. Afastou-se e caminhou at a lareira. Porque eu tinha de saber. Ele apoiou o cotovelo no aparador e virou a cabea para fit-la. Tinha de saber se a senhorita havia armado um plano. Se era do tipo que procura se casar por dinheiro. Mary se abalou profundamente diante daquelas palavras. Vossa Graa balbuciou, ofendida , no tenho nenhuma necessidade de dinheiro, eu lhe asseguro. Recebi um dote bastante substancial. Blackstone olhou ao redor, pela sala, prestando ateno em especial ao sof desfiado e ao tapete roto. Se isso verdade, peo que me perdoe. verdade! Mary olhou para o vestido usado e, de repente, desejou estar vestida com algo mais fino. As aparncias talvez no traduzam a verdade. Essa a casa de nossa tia-av. Quando viemos viver aqui, os criados praticamente j haviam destitudo a casa de todos os valores, graas a Deus chegamos a tempo. Blackstone meneou a cabea, pensativo.
217
Cruzes! Por que se importava com o que aquele homem achava da moblia? Ou do vestido que usava? Por que uma boa opinio a seu respeito importava? Ento, Vossa Graa, o senhor me testou? Como me sa? Acha que eu viria aqui pedir-lhe perdo se ainda duvidasse dos motivos da senhorita com relao a meu irmo? No, suponho que no. Ento... aceita minhas desculpas? Agradeo sua atitude. Fico feliz em aceitar as desculpas. Mary obrigou-se a sorrir. Ento virou-se, passou pelo duque e rumou para a porta. Obrigada por vir, Vossa Graa. Permita-me mostrar-lhe a sada. De repente, ela sentiu que mos enrgicas a seguravam pelos ombros e a faziam girar. Viu-se de frente com Blackstone. E mais uma vez o ar pareceu sumir de seus pulmes. H... algo mais, Vossa Graa? S mais um pedido. Deixe-me tentar consertar minha grave indiscrio da noite passada. Os olhos do duque pareceram mergulhar nos de Mary, em busca de uma resposta. Por favor. Qual o... pedido? Consinta em compartilhar um passeio em meu faetonte. Meu irmo mencionou que a senhorita gosta de tomar ar no Hyde Park. Permita-me isso, e se nunca mais quiser me ver de novo, eu entenderei. Por favor, diga que sim. Mary no conseguiu falar. Ser que ele estava sendo sincero? Parecia ansioso... Ou isso era um truque tambm? Muito bem, Vossa Graa. Devo esper-lo por volta das trs da tarde? Blackstone soltou-a, mas tomou-lhe a mo direita e levou-a aos lbios. Beijou-a suavemente. Obrigado. Sem mais palavras, o duque fez meia-volta e desapareceu pela porta da sala. Mary olhou para a mo onde os lbios de Blackstone haviam pousado. Oh, minha nossa! Com o que, pelo amor de Deus, acabara de concordar?
Mary tinha a impresso de que Blackstone no chegaria na hora combinada, porm estava errada. Ele no apenas tocou a aldrava no exato momento em que o relgio da biblioteca batia a hora certa, mas chegou com um buqu de rosas cor de damasco, atadas com uma fita de seda azul. Certamente havia alguma mensagem insultante escondida entre as ptalas e as folhas brilhantes. Mary, contudo, nunca fora muito boa em enigmas. E j que no conseguiu decifrar a mensagem das flores, entregou-as a MacTavish e mandou que as colocasse num vaso.
217
Depois, s depois, agradeceu ao duque pela gentileza. O que mais poderia fazer? Embora ela suspeitasse de que os modos educados eram fingidos, no uma caracterstica inata, Blackstone se mostrava um cavalheiro. At mesmo convidara Anne e Elizabeth para tambm irem ao parque... Ambas recusaram, claro. De qualquer modo, o veculo parado diante da casa era um faetonte de assentos altos destinado a transportar apenas duas pessoas. Menos de um quarto de hora depois que Blackstone batera porta, Mary se viu dentro do faetonte, com a coxa direita comprimida contra a esquerda do duque, a descer pela Oxford Street na direo do Hyde Park. Olhou de soslaio para Blackstone. Ele era extraordinariamente grande, e o veculo fora construdo para acomodar uma pessoa comum. E aquele homem podia ser tudo, exceto comum. Rogan estalou o chicote no ar, e os cavalos se lanaram num trote rpido. Mary agarrou-se borda do assento. J se via jogada para fora se ele virasse a prxima esquina naquela velocidade. Vossa Graa, creio que seu convite era para um passeio no Hyde Park. Pelo amor de Deus, refreie os cavalos! ela gritou, assustada. Ou nunca chegaremos ao parque... vivos. Blackstone riu, e puxou as rdeas. Os cavalos, j suados e arfantes, diminuram o passo para um trote mais leve. Mary, no entanto, respirava em arquejos. E levou a mo ao peito, fazendo o melhor para acalmar os nervos. Peo desculpas. Acabei de comprar o veculo e a parelha, e imaginava se seria veloz. Acho que deixei meus pensamentos voarem. evidente que est mais acostumado a ser levado do que a dirigir. Ela ergueu uma sobrancelha. Talvez eu devesse pegar as rdeas. Eu dirigia a charrete para a igreja todos os domingos. Comecei faz dez anos. Sacudiu a cabea de um jeito confiante. Que idia esplndida, senhorita. Blackstone entregou-lhe as rdeas e, depois, saltou da boleia. Deu a volta e parou do lado dela. Empurrou-a pelo banco. A senhorita ofereceu, eu aceitei. Tome as rdeas, e eu vou relaxar e apreciar a vista. Mas... Vamos. No se demore. Estamos no meio da rua. Mary percebeu que no tinha escolha. S havia um pequeno seno. Na verdade, pegara as rdeas da charrete duas vezes. Uma num domingo, dez anos atrs, e depois outra vez, quando levara o reverendo para dar a extrema-uno a seu pai. Que droga!
Com um ligeiro sacudir das rdeas, Mary incitou os cavalos, que seguiram bem devagar, pela Oxford Street, na direo do parque.
217
Logo soaram brados de frustrao e palavres sonoros. Um cocheiro zangado, um carroceiro vermelho de raiva e um condutor carrancudo passaram sacudindo o punho ou o chicote no ar. Depois de trs ou quatro xingamentos, contudo, finalmente ocorreu a Mary que talvez devesse soltar as rdeas um pouco. Porm, se andasse mais depressa, poderia perder o controle do veculo e faz-lo tombar. A rua est movimentada hoje murmurou, sentindo o rosto queimar. Bem, guiar uma charrete diferente de dirigir um faetonte de assento alto... no , Vossa Graa? Pode me conceder a honra de me chamar por meu nome de batismo: Rogan? Mary pestanejou. No creio que seja adequado, Vossa Graa. Afinal, mal nos conhecemos. Posso cham-lo de... Blackstone, talvez? Acho que no. Os cavalheiros me chamam assim rotineiramente. Estendeu o brao e tirou as rdeas com delicadeza das mos de Mary, e incitou a parelha. S Quinn me chama de Rogan, e faz muito tempo desde que ouvi meu nome ser pronunciado suavemente pelos lbios de uma mulher. Sinto falta disso. Estalou as rdeas e os cavalos apressaram o passo. Um tremor percorreu o corpo de Mary, que ficou rgida. O duque, comprimido contra ela, logo percebeu-lhe a reao. Acho que entendeu mal meu comentrio, srta. Royle. Virou-se, e a fitou. Mesmo? Mary agarrou-se ao banco. Tem um cocheiro adiante. Preste ateno. Mas Blackstone continuava a fit-la enquanto dirigia. S quis dizer que minha av foi a ltima mulher que pronunciou meu nome com gentileza. E isso muitos anos atrs. Mary arregalou os olhos. Fincou os dedos no banco. Por certo houve outras... Amigas, por exemplo. Oh, Deus. Olhe para a frente! A senhorita conhece a reputao que tenho. Algumas coisas no passam de exagero e fofocas, mas ouso dizer que outras so justas. E, devo admitir, a histria de no mostrar predileo por uma mulher durante muito tempo... bem, no fica longe da verdade. Rogan olhou adiante, s para desviar a parelha e evitar o choque contra um coche reforado. Ento fitou Mary nos olhos outra vez. S os mais ntimos me chamam de Rogan. Sua voz, sonora e profunda, ressoou pelos ouvidos de Mary como o rumor das rodas sobre o pavimento. Perdoe-me, mas eu no acredito que tenha conquistado tal distino murmurou ela. Mas conquistar. Posso sentir. Blackstone sorriu. Receio que precise se explicar. Uma carruagem atravessou a rua apenas a vinte passos do faetonte. Mary se assustou. Por favor, Vossa Graa, olhe para a frente. A rua est cheia de veculos.
217
Meu irmo acredita que a senhorita seja uma pessoa especial. Os instintos me dizem que ter algum tipo de relacionamento com nossa famlia. Diante disso, deveramos ser amigos, no mnimo. No concorda? Isso to estranho... Ele quer que nos tornemos amigos?, Mary pensou. Sim, Vossa Graa, lgico presumir que ficaremos na companhia um do outro com frequncia. Concordo, deveramos ser amigos. Ento, por favor, me chame de Rogan, mesmo que apenas eu possa ouvir. Como um favor a mim, seu amigo. Est bem, se fizer o favor de olhar em frente, para a rua. Mary respirou fundo, preparando-se para o momento em que o faetonte se chocasse contra a carruagem. Est bem, quem? Um sorriso brincalho surgiu nos lbios do duque quando o momento do impacto se tornava mais iminente. Est bem, Rogan! Mary fechou os olhos. Eu o chamarei de Rogan. E pode me chamar de Mary. Mas, por favor, pare! O faetonte se inclinou e ela arregalou os olhos quando o duque firmou a perna direita na boleia e puxou as rdeas com fora. Os cavalos quase empinaram, mas diminuram a marcha imediatamente. As patas danaram no calamento at que a carruagem parasse de todo com um guincho. Obrigada... Rogan. O corao de Mary batia com tanta fora que ela mal conseguia ouvir a prpria voz. Mary, querida, voc no precisava ter medo de nada. Acredite. Restavam-me pelo menos uns cinco segundos at que voc concordasse em me chamar de Rogan. E usaria cada um. Valeu a pena, pois agora somos amigos. Ela puxou um leno da bolsa e enxugou a testa antes de encarar Rogan. Somos amigos. Mas teria concordado bem mais depressa caso receasse pela minha prpria vida. mesmo? O duque arqueou a sobrancelha e sorriu. Tentarei me lembrar disso no futuro. Rezarei para que o faa. Ento, por alguma razo, Mary se deu conta que se sentia bastante vontade com o duque Negro. Com Rogan. Olhou-o de soslaio. E sorriu, sem querer.
Evidentemente, aquele era um dia de visitas inesperadas. Dessa vez, contudo, quando a aldrava da porta soou, o sol se pusera havia muito tempo. Mary terminava de jantar com as irms quando MacTavish entrou na sala de jantar e informou-a de que um cavalheiro a aguardava na sala de visitas. J era tarde, bem mais que o recomendvel para uma visita, segundo as regras de compostura. Assim, ela imaginou que o recm-chegado fosse seu novo amigo, que nunca se guiava pelas regras da sociedade: Rogan, o duque de Blackstone. Ela, contudo, no se sentiu nem um pouco aborrecida por receber uma visita do duque to tarde. Os cabelos estavam um pouco despenteados. 8
217
apenas Rogan, disse a si mesma, e nem se importou em olhar para o espelho pendurado no corredor. Seguiu direto para a sala. S que no foi Rogan quem viu apoiado na bengala, a andar de um lado para outro. Era Quinn. Aquilo mudava tudo. Sua aparncia estava pssima, e lorde Wetherly era seu pretendente! Quinn ergueu os olhos azuis no momento em que Mary cruzou a soleira da porta, deixando-a sem nenhuma chance de se retirar para cuidar da aparncia. Aflita, ela enfiou um cacho de cabelo solto atrs da orelha e mordeu os lbios para pr um pouco de cor neles; mas sabia que ainda assim parecia uma trapeira. Mas o que fazer? Oh, srta. Royle. Peo desculpas pela hora tardia, mas eu no poderia esperar at amanh para visit-la. Mary inclinou-se numa ligeira cortesia. No se preocupe com isso, lorde Wetherly... Quinn. sempre bem-vindo em nossa casa. Ele tomou-lhe as mos. Como disse, eu no podia esperar, embora agora eu me d conta que inteiramente inapropriado chegar sem aviso. Nervoso, o visconde parecia ter dificuldade em fit-la nos olhos. A bengala escapou e caiu ao cho, e ele olhou ansioso para o sof. Venha. Mary passou por sobre a bengala e apressou-se a conduzi-o at o sof. Acomodaram-se no assento. Diga-me o que o preocupa. Vejo a tenso em seu rosto. Quinn baixou a cabea. Tenho algo a confessar, mas no sei como abordar o assunto. No quero magola. E por que julga que seria capaz de uma coisa dessas? Quinn no respondeu. Mary pousou sua mo sobre a dele, apoiada no assento. Meu caro, por favor, diga-me o que o aborrece. No posso v-lo em tal estado. O visconde ergueu os olhos e a fitou. muito boa, Mary. Ergueu a mo livre e colocou-a sobre a dela, fechando-a entre os dedos. Pensei em visit-la essa tarde, mas recebi um carto de lady Tidwell. Lady Tidwell? Lady Upperton a avisara que a viva poderia causar preocupao. Quinn encarou-a nos olhos, e embora ela sentisse uma pontada dolorosa de surpresa, no mostrou nenhuma reao diante daquelas palavras. Deveria haver alguma explicao. Tinha certeza. O irmo dela, o tenente Spinner, um amigo que tenho em grande considerao, serviu comigo na pennsula... em Toulouse. Veio visitar a irm antes de embarcar para a ndia. Queria conversar comigo sobre um assunto que lhe pareceu ser importante. Ento, fui v-lo e a lady Tidwell.
217
Como gentil. Mary a custo conseguia se controlar. O longo incio da conversa a fazia imaginar as horrveis notcias de que Quinn era portador. Por favor, continue. No me contou o que o aflige. Minha cara Mary, por favor, creia quando lhe digo que a tenho na mais alta estima. Outro preldio. E gratuito. Mary conteve a respirao, esperando o "mas" complementar. Mas Spinner me pediu um imenso favor, que no posso recusar. Por favor, compreenda, ele praticamente salvou minha vida em Toulouse. Eu lhe devo muito. A garganta de Mary fechou-se, e ela engoliu em seco. Diga-me, o que foi que prometeu a ele? Os olhos azuis de Quinn faiscaram. Seriam lgrimas? Lady Tidwell acabou de sair do perodo de luto e quer recuperar seu lugar na sociedade. Eu a vi conversando com voc na festa dos Brower. Ela ... muito bonita. Ela era. Quinn apertou a mo de Mary entre as suas. Mas no est to bem quanto parece. O irmo diz que ela pensa demais no marido que morreu em Salamanca e, quando isso acontece, lady Tidwell cai num estado preocupante de melancolia. Mary franziu a testa. Estou confusa. Como o estado dela o afeta? Spinner julga que se lady Tidwell ficasse ocupada, socialmente, poderia emergir dessa depresso. Ele pediu-me para acompanh-la pelo resto da temporada. Mary saltou de p. O qu? E quanto a mim... e quanto a ns?, pensou, aflita. Oh, Mary, saiba que gosto imensamente de voc. Umas poucas semanas de considerao tudo que lhe peo. Por favor. Devo a vida a Spinner. Tenho de ajud-lo. Mary sentiu-se atordoada. Deu alguns passos e sentou-se numa poltrona perto da lareira. No se aflija. No ficar sozinha enquanto cumpro meu dever. Meu irmo ir acompanh-la em meu lugar. As palavras do visconde a atingiram como um balde de gua gelada. O duque? O homem que o empurrou para fora do caminho e me beijou? Ele me contou que lhe pediu desculpas hoje cedo, e que voc aceitou. No verdade? Quinn levantou-se. Mary esforou-se para acalmar-se. Ele se desculpou, e eu aceitei. Ento no h problema com o arranjo. Perdoe-me, Quinn, mas no precisava se preocupar comigo. No quero a companhia de seu irmo. Tenho minhas irms, afinal. Mary, voc uma bela mulher. Sei que errado me sentir desse jeito, mas eu no poderia suportar v-la danando e conversando com outro cavalheiro. Ora, no h nada com que se preocupar. No tenho interesse em nenhum outro. 8
217
Por favor, Mary. Aguente a companhia de meu irmo durante algumas semanas... por mim. Mary olhou para o visconde. Quinn era o homem mais honrado que j conhecera, alm de seu pai. No poderia pedir que se recusasse a atender ao pedido do tenente. Est bem, Quinn, aceitarei a companhia do duque. Mas somente at o final da temporada. Sorriu cordialmente, tentando amenizar a situao. timo! Quinn pegou a bengala do cho. Agora, eu a deixarei para que descanse. E novamente peo desculpas por vir to tarde. Mas, como j disse, eu precisava discutir o assunto com voc de imediato. Antes que Mary pudesse se levantar, Quinn rumou para a porta, girando a bengala entre os dedos. Saiu para o corredor e curvou-se numa mesura. Um instante depois, Mary ouviu a porta da frente fechar-se com um clique. Adorvel. Simplesmente adorvel. Ela foi at a biblioteca para pegar o livro sobre molstias que Elizabeth encontrara na caixa de documentos do pai, alguns dias antes. Poderia precisar dele. Seria ridculo pensar que poderia fingir uma dor de cabea todas as noites, pelo resto da temporada. Sim, precisaria de uma coleo completa de enfermidades para servir de desculpa para no ir aos eventos sociais. Pois no haveria outra maneira possvel de sobreviver temporada de braos com Rogan, o duque Negro. Absolutamente nenhuma.
Olhe, Anne! Elizabeth apontou para Mary, que estava de p no meio da elegante loja de madame Devy, os braos para cima como se tivesse uma urna romana nos ombros. A esttua de Blackstone nos seguiu at aqui. Anne levou a mo aos lbios, mas Mary ouviu a risadinha. E no ficou nada alegre. Espichou o pescoo e relanceou os olhos para o relgio de mesa. Duas horas. Estavam ali fazia duas tediosas horas. Primeiro, haviam passado uma hora examinando incontveis modelos do La Belle Assemble. Depois de um deles escolhido, a modista a enrolara em tecidos, fitas e rendas. Mary no aguentava mais. Estamos quase terminando, lady Upperton? Meus braos esto entorpecidos e minhas costas doem. Para falar a verdade, gosto muito dessa seda. Assim, por que no escolhemos logo e acabamos com isso? Lady Upperton estalou a lngua quando a modista acabou de drapear a seda rosa pelo ombro de Mary. Ento mirou-a por alguns instantes, pensativa, antes de menear a cabea. No, no, madame Devy, a cor no cai bem a ela. O tom muito forte e anula o rseo natural das faces e lbios da srta. Royle. No serve. Teria uma nuance mais suave?
217
Uma nuance mais discreta? Oui, milady, tenho. A mulher arrancou a seda do corpo de Mary e depois pediu assistente para que pegasse outro lote de seda das prateleiras. A garota colocou o rolo nos braos da francesa e depois a ajudou a desenrolar vrios metros de tecido, com que a modista envolveu Mary. isso! Os olhos de Elizabeth cintilaram. Oh, esse, sem dvida. Voc ver, Mary. O vestido, nesse tecido, ser seu predileto. Mademoiselle tem um olho clnico. Acho que tem razo. O que diz, lady Upperton? Oh, sim, madame. Acho que ficar excelente para a Festa dos Heris na prxima semana. A expresso da velha senhora tornou-se de repente preocupada. Conseguir fazer o vestido e entreg-lo a tempo? Prometeu-me que se vissemos loja e escolhssemos tudo de uma vez, apressaria a feitura dos vestidos. A modista olhou para as folhas de modelo e depois para os metros de seda em torno de Mary. Pareceu consternada. Um vestido, sim, mas trs...? Seja quanto for, eu pagarei. Precisamos de trs vestidos novos para a festa. Lady Upperton pegou a bolsa da mesa e sacudiu-a, para que as moedas retinissem. Pode terminar em tempo? A modista concordou. Oui. Terei de contratar cada costureira da cidade se tiver de entregar os vestidos das senhoritas antes do baile. verdade, minha senhora, que o prprio Wellington pode comparecer? No sei. Embora sua presena fosse tornar o evento muito empolgante, no ? Piscou para a modista. Lady Upperton murmurou Mary , por favor, no faa isso. No gaste dinheiro comigo. Posso pagar madame Devy eu mesma... ou, melhor ainda, usar o vestido azul da festa dos Brower. Lady Upperton estalou a lngua outra vez. Que bobagem, querida. Ele j viu aquele vestido. No vamos deixar que pense que voc tem apenas um traje apropriado para a noite. Por que no? verdade. Lady Upperton a encarou. Sim, querida, sei disso. por esse motivo que estamos hoje aqui. Se voc tiver de receber um pedido de casamento ao final do vero, ir precisar de um guarda-roupa apropriado agora mesmo. As escolhas de hoje sero as primeiras de muitas, disso pode ter certeza. Mas... Nem se d ao trabalho de tentar dissuadi-la, Mary disse Anne. Lady Upperton tem razo. Alm disso, voc deve admitir emendou Elizabeth que mesmo nossos melhores trajes de domingo, que usvamos no campo, no so nada adequados s salas de estar de Londres.
217
Lady Upperton ps-se a circular em torno de Mary como uma ave de rapina. Tinha as feies concentradas, os dedinhos esticados, e os ridculos saltos altos das sandlias turcas estalavam no cho de madeira, conforme ela andava de um lado para outro. A seda complementa sua compleio, querida. O vestido ir virar a cabea de toda dama e cavalheiro nos sales de Argyle. A pequena senhora descansou as mos nos quadris, e sorriu. Ora, eu me atrevo a afirmar que o duque no ser capaz de tirar os olhos de voc. Ento, enviou a Mary uma piscadela maliciosa. Mary pensou no t-la ouvido direito. E-estou confusa, lady Upperton. A senhora mencionou o duque. Na verdade, quis dizer o visconde Wetherly, no ? Anne e Elizabeth colocaram as amostras de renda no balco e se inclinaram para ouvir melhor. Lady Upperton no respondeu de imediato. Estendeu uma faixa de cetim marfim a madame Devy, que a amarrou sob os seios de Mary. No, no, bastante arrojado. Vamos experimentar o cetim vinho. Oui, madame. Ento, a mulherzinha rechonchuda ergueu os olhos para Mary. No, querida. Eu quis dizer o duque. Sorriu e deu um ligeiro cutuco em Mary. Ele me visitou ontem pedindo permisso para acompanh-la no lugar do irmo. Muito cavalheiresco, no concorda? Tamborilou o indicador no lbio inferior. Suponho que deveria ser em torno de uma da tarde. Olhou para Mary. Por que pergunta, querida? Porque o duque esteve na Berkeley Square pela manh para se desculpar por ter me beijado, e depois apareceu de novo, s trs da tarde, para um passeio de faetonte no Hyde Park. Mas lorde Wetherly no me visitou at... Mary estreitou os olhos. Oh, cus! O olhar de Elizabeth cravou-se no de Anne. Sabe o que isso significa? Sei. Anne se encolheu. Bem, eu no sei! Lady Upperton retrucou. Que importncia tem a hora que o duque me visitou, Anne? Lorde Wetherly foi ver Mary para inform-la da promessa de acompanhar lady Tidwell durante a temporada, e do acordo com o irmo para que cuidasse de Mary. Porm, s fez isso tarde da noite de ontem! Mary no acreditava no que ouvia. Quer dizer, lady Upperton, que o duque no nenhum cavalheiro. Sabia que lorde Wetherly seria convidado a acompanhar lady Tidwell bem antes que pedissem esse favor ao visconde. Mary agarrou uma pequena almofada da mo da modista e comeou a arrancar os alfinetes que seguravam a seda no lugar. Blackstone quase me fez de boba e me levou a crer que fosse realmente um cavalheiro bem-educado e cheio de considerao. Mas eu me enganei! Rangeu os dentes ao tentar tirar um alfinete da parte de trs do ombro. Ora, creio que essa situao envolvendo lady Tidwell foi obra de Blackstone, um meio de afastar lorde Wetherly de mim! Arrancou o ltimo alfinete e se livrou do casulo de seda. Duque Negro, sem dvida! Alma perversa! Dessa vez, porm, ele foi longe demais!
217
Sem uma palavra de explicao para ningum, Mary girou nos calcanhares, pegou seu xale e saiu batendo os ps em direo porta, a resmungar zangada. V em frente com esses horrveis joguinhos, Blackstone! Posso sobreviver a voc. Dois meses passam depressa! Sim, srta. Royle, tenho certeza. A sra. Polkshank sacudiu o queixo duplo ao completar a xcara de ch de Mary. O duque no vai beliscar o traseiro de algum no musical dessa noite... oh, desculpe a linguagem! Perdo, ouvi um pouco da conversa quando a senhorita e suas irms conversavam a noite passada. Tem certeza de que ele no estar l? Mary insistiu. Oh, certeza absoluta. No consta da lista de convidados. A cozinheira abriu um sorriso orgulhoso. Consegui a informao de um dos empregados dos Harrington, e s me custou um beijo! Um beijo? Mary estreitou os olhos. O que aconteceu aos dois xelins que lhe dei? Envergonhada, a sra. Polkshank mostrou as moedas e colocou-as sobre a mesa de ch. J que consegui a informao que a senhorita precisava, eu poderia... ahn... ficar com o dinheiro? Mary suspirou. Um xelim aqui, dois pence ali... Evitar o duque Negro estava se tornando muito caro. E at que o vero passasse... Mesmo assim, ficaria contente em pagar meia coroa toda noite, se isso pudesse mant-la longe do espertalho do duque. Est bem, sra. Polkshank, o dinheiro seu. Obrigada pelo relato. Mary tomou um gole do ch fumegante. Lady Upperton iria exultar quando Mary comparecesse ao evento, principalmente depois de ter perdido a festa de lady Holland na noite anterior, alegando dor de cabea. O que ouviu sobre a Festa dos Heris? Alguma coisa interessante? Pelo que sei, toda a sociedade de Londres estar l. E sendo lorde Wetherly um dos heris a serem homenageados... Devo comparecer Mary comentou. Por lorde Wetherly. Bem, sim. Mas eu ia dizer que o irmo dele sem dvida estar l. No acha? Mary olhou para a cozinheira. Creio que tem razo, sra. Polkshank. Obrigada. Deixei alguns xelins ao lado da chaleira para comprar carne. Use-os, ou guarde-os para a senhora, contanto que me faa saber se o duque de Blackstone comparecer s festas cujos convites deixei na mesa da cozinha. A senhora sorriu, revelando a falha onde deveria haver o dente da frente. Nesse momento, Mary ergueu os olhos, e viu Anne logo atrs da cozinheira. Isso tudo, sra. Polkshank Mary disse, sria. Obrigada. Sim, senhorita. A cozinheira saiu da sala e rumou para as escadas.
217
Anne cruzou os braos na altura do peito. H quanto tempo est parada a? Tempo suficiente para constatar que voc, nossa irm sovina, que no nos deixa alugar um cocheiro nem com chuva, est pagando a cozinheira para espionar a lista de convidados de eventos sociais! De que outro jeito eu sobreviveria aos prximos dois meses? No suporto aquele homem. Anne descruzou os braos e bateu a mo na mesa. Sei de um jeito. Aja como uma mulher sensata. Lady Upperton nos proporcionou uma entre incomparvel na sociedade. Voc deveria ficar pelo menos um pouco agradecida. Milady tem minha gratido pelo que vem fazendo por voc e por Elizabeth, mas eu j conheci o cavalheiro com quem pretendo me casar. Que utilidade posso ter comparecendo a essas festas? Isso nos ajudaria, Mary. Como eu poderia ajudar? No conheo quase ningum na cidade. E os Velhos Libertinos j se comprometeram a v-las casadas. Oh, est usando antolhos. Anne sentou-se ao lado da irm. Voc esperta, Mary. curiosa. Precisamos que nos ajude a investigar a histria que nos contaram. Tudo que temos uma caixa de documentos com garranchos e cartas. Mary pousou a mo no livro a seu lado. Temos o compndio mdico de papai. E dois frascos de ludano vazios. Ouviu-se a voz da outra irm. Mary e Anne ergueram os olhos e viram Elizabeth parada na soleira da porta com dois pequenos frascos cor de mbar na mo. Anne levantou-se e foi at a irm. Pegou os frascos e ergueu-os contra a luz do sol. Onde os encontrou? No me lembro de v-los na casa. Entregou um deles a Mary. Nem eu. Mary virou o frasco na mo. Derrubei sem querer a caixa da mesa, essa manh. Quando caiu, ouvi um estalo comeou Elizabeth. Documentos e cartas no estalam, e assim esvaziei a caixa no tapete. Estava como antes: um dirio, alguns papis... Nada que pudesse ter feito o rudo que eu ouvi. Sabia que havia algo mais na caixa. S no conseguia ver. Ento a sacudi, e escutei novamente um leve tilintar. No compreendo. Onde encontrou os frascos? Anne perguntou. Os olhos de Elizabeth brilharam. Corri os dedos pelo interior da caixa procura de algo que no estivesse vendo. Ento senti... um pequeno ressalto de metal. Pegou a chave que usava na fita em torno do pescoo. Torceu a cabea oval e tirou-a, deixando mostra o encaixe hexagonal. Lembram-se do que lorde Lotharian nos disse? Que papai mencionou a chave que abria um alapo? Mary levantou-se num salto. Em nossa casa na Cornualha. 8
217
Sim, isso foi o que todas presumimos. Mas estvamos enganadas. Elizabeth ergueu a pequena chave ao alto. Quando a enfiei no ressalto e a girei, a base da caixa de repente se abriu. Foi quando me dei conta de que a caixa tinha um fundo falso, um alapo! Quando o abri, achei os frascos, enrolados num pano sujo. Para abafar o rudo. Anne segurou-se no espaldar da cadeira para se firmar. No acha que esses frascos continham o ludano usado para... Elizabeth sacudiu a cabea lentamente. Drogar nossa me... a sra. Fitzherbert! Mary cravou o olhar no frasco em sua mo. Levou-o ao nariz e cheirou-o. No, no possvel...
Captulo V
A casa dos Harrington, embora prxima da residncia de lady Upperton e do Clube dos Velhos Libertinos de Marylebone, era pequena em comparao s outras manses que a ladeavam, na Cavendish Square. Mesmo assim, quando Mary entrou na galeria para o concerto musical com as irms, ficou com o queixo cado de admirao. Cada parede estava coberta de pinturas paisagens, naturezas-mortas e retratos com temas alegricos, religiosos ou mitolgicos. Os quadros impressionantes eram obra, evidentemente, de um nico artista de talento incomparvel. Ao passar por pelo menos dez filas de convidados, os ouvidos de Mary se encheram com uma coleo de notas aleatrias. Ela voltou o olhar para os msicos que afinavam os instrumentos, e viu Lotharian a distncia. Lotharian levantou-se da cadeira na primeira fila. Acenou para um lacaio que, rapidamente, guiou as irms Royle para os assentos perto dele e de lady Upperton, sir Lilywhite e lorde Gallantine. Lady Upperton abraou Anne e Elizabeth, mas quando cumprimentou Mary, agarrou-a pela mo e segurou-a com firmeza. Voc se sentar aqui, querida disse, com um brilho malicioso no olhar. Apontou para a cadeira ao lado, na ala central. Ora, obrigada, lady Upperton. Ao se sentar, Mary percebeu que a cadeira perto da sua ainda estava desocupada. Isso no a preocuparia normalmente, mas depois que lady Upperton vrias vezes impediu que outros convidados se sentassem no lugar vazio, ela percebeu que havia um plano em andamento. Olhou para a senhora gorducha e para o lorde esbelto, mas os dois a fitaram com ar inocente.
217
Mary no era tola. S pde rezar para que o compl no inclusse o desagradvel duque de Blackstone. De repente, do fundo, uma onda de aplausos entusiasmados invadiu o ambiente. Ela torceu-se na cadeira a tempo de ver que a multido aplaudia Quinn, o famoso heri de guerra, que acabara de entrar no corredor entre os assentos. Pelo brao, para consternao de Mary, trazia lady Tidwell, a bela viva. Ela sentiu as entranhas se retorcerem. Droga! Deveria ter perguntado sra. Polkshank se lorde Wetherly iria ao concerto. Por que no pensara nisso? Pelo menos estaria mais bem preparada para ver Quinn... com a viva. Quando o visconde aproximou-se com lady Tidwell, seus olhos procuraram os de Mary e, mais uma vez, reluziram de alegria. Ele sorriu. E, de repente, Mary julgou que talvez Quinn viesse cumpriment-la. Mordeu o lbio inferior, sugando o superior para dentro da boca por um momento, para lhes dar um pouco de cor. Depois, olhou para o vestido. Sim, estava pronta para encar-lo. To graciosamente quanto conseguiu, ela levantou-se da cadeira e fez uma mesura diante de Quinn. Estendeu a mo. Ele ia se aproximar, quando os msicos atacaram o primeiro acorde. O visconde apressou o passo, e seguiu com lady Tidwell para a fileira de cadeiras vazias. Mary virou-se e lanou um olhar furioso para o maestro. O homem arruinara tudo! Ela s precisava de um momento mais para falar com Quinn. Apenas o tempo de trocar umas poucas palavras, reafirmar-lhe que esperaria o quanto fosse preciso para que ficassem juntos. Quando ela se virou para olhar de novo para Quinn, viu que ele e lady Tidwell tinham se instalado no meio da galeria. Ento, o visconde fez algo estranho. Sorriu mais uma vez para Mary, e depois arqueou as sobrancelhas e inclinou a cabea, olhando para a nave central. Mary seguiu a direo do olhar. Oh, no! L estava... Rogan! Ostentava aquele seu sorriso enviesado e, pior ainda, seguia direto para a cadeira vazia a seu lado. No, no, isso no pode estar acontecendo! A sra. Polkshank me garantiu que o duque no viria ao recital desta noite! Raciocinando depressa, Mary jogou a bolsa e o leque de renda sobre a cadeira, na esperana de que Blackstone acreditasse que o lugar j estava ocupado. Mas o duque no se deixou enganar. Nem sequer se preocupou em no atrapalhar os msicos quando passou pelo maestro e rumou para o lugar ao lado dela. Obrigado, minha cara srta. Royle. Com ar casual, tirou a bolsa e o leque da cadeira e estendeu-os a Mary. Que bom que guardou uma cadeira para mim.
217
Mary pensou em dizer que a bolsa e o leque pertenciam a outra pessoa, e que Blackstone se apossara do lugar de alguma senhora. Mas isso seria mentir. E, afinal, o leque fora feito da mesma renda de seu vestido. Mesmo um homem notaria isso. Resolveu que no iria olhar para Rogan, embora seus olhos insistissem em se desviar para o lado. No poderia permitir. Fitou-o, de soslaio, por fim. Rogan sorriu-lhe, com ar condescendente. Devia estar pensando que a fizera de boba. Que ela realmente acreditara que ele fazia um grande favor a Quinn, cuidando dela quando, na verdade, o safado tramara para separ-los. Para se distrair, ela olhou para o relgio a um canto. Fechou os olhos e contou at sessenta. Abriu-os de novo e conferiu o andamento do ponteiro. Fez isso mais umas duas vezes, e logo se entediou. Como sobreviveria noite com o duque sentado a seu lado? E com Quinn apenas umas poucas fileiras atrs, com a bela viva? Conforme os minutos passavam, Mary comeou a imaginar se Quinn estava se divertindo com lady Tidwell. Um rpido olhar para o casal no seria to inconveniente... No se fosse de soslaio. Colocou o leque no colo, meio desequilibrado. Quando tirou a mo, o leque caiu no cho, entre seu assento e o de Rogan. Inclinou-se para peg-lo, mas a mo do duque se enfiou entre as cadeiras e seus dedos se fecharam sobre o leque. A sorte no me sorri, pensou Mary. Claro que o intrometido resolvera escolher aquele exato momento para agir como um cavalheiro. Brilhante, absolutamente brilhante! Mesmo assim, Mary dobrou-se at a cintura e enfiou a mo entre os assentos tambm, fingindo no perceber que Rogan j pegara o leque. E enquanto tateava o cho, virou a cabea o mximo que se atreveu e desviou o olhar para a esquerda, na esperana de ter um vislumbre de Quinn. E teve, de fato. S que a viso surpreendente a fez se virar completamente na cadeira para se assegurar do que vira. Quinn segurava a mo de lady Tidwell entre as suas. Oh, Deus. O visconde prendera as dela daquele mesmo jeito, na sala de visitas, algumas noites antes. Mary sentiu os olhos arderem ao perceber o ar de adorao com que Quinn fitava a viva. Uma lgrima tremulou em seus clios e, lentamente, escorreu pela face. Vire-se, garota. Est atraindo a ateno das pessoas. Lady Upperton agarrou o brao de Mary e virou-a na cadeira. Seu leque, srta. Royle. Rogan a encarou. E, sem dvida, viu as lgrimas, quando fechou o leque e colocou-o na mo enluvada de Mary, junto com um leno. Diabos! Ela tentou reprimir as lgrimas sem a necessidade do leno de Rogan. Respirou fundo, e ergueu o queixo, procurando manter as lgrimas represadas nos olhos. Olhou para o alto. E percebeu que havia uma enorme pintura logo atrs dos msicos. Concentre-se na pintura. No naquilo que Quinn pode estar fazendo. Era um retrato a leo, de tamanho natural, de uma bela mulher. Parecia tratar-se de uma pessoa bem-nascida. Tinha um ar aristocrtico. 8
217
A expresso era sria e reservada. Contudo, Mary quase podia crer que os olhos reluziam. O cu pintado atrs da mulher era sombrio e dramtico, o que tornava o vestido branco vvido e fresco. Os cabelos estavam recolhidos sobre a cabea, com cachos a cair pelo pescoo. Em torno dos ombros, em profundo contraste com a aparncia quase virginal, havia um xale de cashmere escarlate e dourado. Mary olhou para o xale, to ousado e vvido, e depois, mais uma vez, concentrou-se nos olhos da mulher. Pareciam cintilar com uma furtiva vitalidade. Com um poder feminino. Sentia que conhecia aquela mulher. Poderia ver-lhe a alma atravs do olhar. Mary? Lady Upperton cutucou-a no ombro. Ao se virar para a velha senhora, as lgrimas que lutara para controlar lhe escorreram pelas faces. Enxugou-as com o leno de Rogan. Depois, dobrou-o e fechou-o contra a palma da mo. Mary? Tarde demais, ela se deu conta de que os msicos tinham parado de tocar, e lady Upperton a encarava incisivamente. Mil desculpas, lady Upperton. Fiquei arrebatada pela mulher na pintura. No seria a primeira. Sir Joseph possui muitos quadros do artista George Romney, mas esse uma obra-prima. Ora, por qu? Dizem que o prprio Prncipe Regente encomendou a pintura... quando a dama era sua amante. Lady Upperton pegou o brao de Mary, e puxou-a para mais perto. Ela o perdeu para outra. O prncipe no pagou a encomenda, nem reclamou a pintura. Ento, o quadro ficou no estdio de Romney at a morte do artista, quando a casa e tudo que havia nela foram vendidos pelo herdeiro. Mary recostou-se na cadeira e ergueu os olhos mais uma vez para a pintura. E, pelo canto do olho, viu que Rogan fazia o mesmo. Tinha uma beleza clssica ele admitiu, terminando com um suspiro afetado. Mary no se voltou para fit-lo. Dirigiu-se sra. Upperton. Quem era ela? Est falando srio? Realmente no sabe? Rogan se intrometeu rudemente na conversa. Puxa, voc mesmo uma mocinha do campo, no? Sim, sou. Mary encarou o duque, furiosa. Mas no me dirigi a Vossa Graa. Rogan soltou uma risadinha. Ora, a senhorita de repente tomou antipatia por mim... ou est se esforando para brincar de inacessvel? Ergueu a sobrancelha, o que serviu apenas para enfurec-la ainda mais. Acho que sabe, Vossa Graa. Mary o encarou com raiva, sustentando o olhar ferino por tanto tempo quanto conseguiu. Senhoras e cavalheiros sentados perto de repente comearam a observ-los, como esperassem ansiosos por uma troca de socos entre a caipira e o duque bem-nascido. Lady Upperton percebeu a ateno despertada e, mais que depressa, interrompeu a troca acalorada de palavras. 8
217
Riu com gosto. Minha nossa, a guerra acabou, no vamos iniciar outra! Bateu no brao de Mary com o leque, forando-a a desviar o olhar beligerante. Ento, diminuiu o tom de voz. A mulher do quadro Frances, a condessa de Jersey. Mary se sentiu gelar. Quer dizer... a prpria lady Jersey? A mulher que enrolara os bebs arroxeados de frio em seu xale e os entregara a seu pai? Expulsou a idia da cabea. Impossvel. Impossvel! Sim, isso mesmo. Lady Upperton suspirou. Como v, ela era bastante bonita em seus dias. E tirava plena vantagem dessa beleza. Ento, no est mais viva. No, ela est viva, sim. Eu a vi faz apenas um ano Rogan mencionou casualmente. Era... conhecida de meu pai. Conhece lady Jersey? Apenas superficialmente. O tom de voz masculino tornou-se mais sonoro, suave e doce como vinho do Porto com chocolate. O tipo de voz que um homem usa para seduzir, conquistar. Rogan continuou a falar to baixo que Mary foi obrigada a se inclinar para ouvir o que o ele dizia. Ela no parece mais a sereia dessas pinturas Blackstone murmurou. Ainda bastante atraente, mas no mais linda, como voc, minha cara. Calou-se por uns instantes e ftou-a, fazendo o corao de Mary disparar. Rogan estendeu a mo e, por um momento breve, deslizou dois dedos pelo cabelo dela. O cabelo de lady Jersey no sedoso e farto como o seu. Est grisalho. Mary engoliu em seco. O olhar do duque deslizou lentamente pelas formas de Mary, a percorrer cada curva como a carcia de um amante. E ela no tem mais o corpo esguio e flexvel com que todo homem sonha. Mary abriu o leque. A galeria de repente se tornara muito quente, agora que a platia comeava a sair. Como gostaria que o duque se afastasse. Que fosse falar com o irmo... e com a querida lady Tidwell! Afastou-se, na esperana de que lady Upperton tivesse ouvido as palavras lascivas de Rogan e parasse de fomentar aquele tipo de encontro. Mas a velha senhora estava imersa em conversao com Lotharian, e muito concentrada para notar alguma coisa errada. Rogan, evidente, percebera isso tambm. Pois aproximou a boca da orelha de Mary e murmurou em seu ouvido, o hlito quente a provocar arrepios: Devo contar mais? Ou gostaria de sair para o ptio e tomar um pouco de ar? Se bem me lembro, voc gosta de passeios noite no jardim. Endereou-lhe uma piscadela velada.
217
Mary o encarou. No posso acreditar em tamanha audcia. No, isso no direito. Ah, eu sabia que deveria esperar uma coisa dessas! Acabar me magoando, srta. Royle. Rogan tomou-lhe a mo livre e comprimiua contra o corao. Eu s queria compens-la... por tanto aborrecimento. Espera que eu acredite nisso? bem esperto, Vossa Graa ela murmurou, num tom rouco. Queria que a frase transmitisse poder, mas, em vez disso, a voz saiu fraca e dbil. Oh, que vexame. Sacudindo o leque, desviou seu olhar do de Rogan e interrompeu sem nenhuma finura a conversa dos mais velhos ao lado. Lady Upperton, lady Jersey ainda mora em Londres? Era uma pergunta vlida, no apenas para evitar Rogan e seus murmrios perturbadoramente quentes. Talvez Anne e Elizabeth pudessem conversar com lady Jersey e parar com as idias fantasiosas de ter sangue real. Lady Upperton deu de ombros. No a vejo em sociedade faz vrios meses. Ouvi dizer que esteve em Cheltenham recentemente. Rogan levantou-se da cadeira, assustando Mary. Sua altura era nada mais, nada menos que extraordinria, e a compleio, musculosa e slida, bastante diferente do corpo elegante e esbelto de Quinn. Mary tentou acalmar-se e se recompor ao olhar para aquela mandbula quadrada e forte, os cintilantes olhos castanho-escuros e... aqueles lbios. Oh, lembrava-se daquela boca muito bem. Sacudiu o leque diante do rosto afogueado. Estava abafado na galeria. Ser que era a nica a notar? Rogan lhe sorriu, fazendo-a enrubescer. Ela no poderia negar que algumas mulheres o achariam incrivelmente belo, se preferissem aquela aparncia morena, rude. Claro, no era seu caso. Mesmo assim, havia algo muito atraente nele. Afinal, ele era irmo de Quinn. Contudo, nada entre os dois se assemelhava. Enquanto os cabelos ondulados de Rogan eram negros como o bano, to negros que desferiam lampejos azuis sob a luz do candelabro, os do irmo eram loiros e evocavam a cor do trigo antes da colheita. Ergueu os olhos e, constrangida, encontrou o olhar incisivo de Blackstone. Inesperadamente, ele lhe estendeu a mo. Eu sei que Quinn ficaria muito feliz em v-la. Ele falou da esperana de que voc aparecesse no concerto esta noite. mesmo? Sim. Eu ia convidar meu irmo e a srta. Tidwell para se reunirem a mim para uma taa de vinho. Gostaria de nos acompanhar? Seria possvel que Mary havia interpretado mal a afeio de Quinn por lady Tidwell? O que vira nos olhos dele talvez fosse compaixo por uma viva mergulhada em melancolia. Ento, dirigiu um sorriso vibrante a Rogan. 8
217
Sim, Vossa Graa. Eu gostaria muito... se lady Upperton permitir. Mary olhou para a senhora rechonchuda, que trocou um rpido olhar com Lotharian. Est bem, querida disse lady Upperton , mas iremos embora dentro de uma hora. Preste ateno e nos encontre antes disso. Entortou os lbios pintados num trejeito divertido. Creio que ir lembrar-se de onde fica o relgio, no? Mary enrubesceu. Sim, claro. Olhou para Rogan de novo e, ento, deu-lhe a mo com suavidade. Os dedos de Blackstone se curvaram em torno dos dela e, imediatamente, Mary sentiu o calor que emanava do duque, mesmo atravs da luva de seda. E o calor subiulhe at as faces outra vez, enquanto ele a ajudava a se levantar da cadeira. Depois, lhe ofereceu o brao e, juntos, passaram pelo maestro, que arrumava as partituras, e desceram pelo corredor central cheio de gente, na direo de Quinn. E de lady Tidwell. Mary ergueu-se na ponta dos ps, conforme se espremiam pela multido de convidados, na esperana de ter um vislumbre do visconde. Rogan, cuja altura era uma vantagem, no tinha esse problema. Oh, no o duque murmurou. Ele foi embora. O qu? Mary notou o desespero na prpria voz, e se encolheu. No tinha desejo algum de que Blackstone percebesse sua falta de confiana. Porm, o que mais poderia sentir, quando seu futuro marido se via obrigado a tomar o brao de uma viva linda e solitria todas as noites? Sendo assim, ela emendou: O recital foi longo, no concorda? Seu irmo deve ter ido para a mesa do bar. Ergueu os olhos para o duque e sorriu com afetao. Vamos fazer o mesmo? Rogan apertou-lhe o brao com firmeza do lado do corpo enquanto caminhavam, como se receasse que ela fugisse. E olhou-a de um jeito to candente que ela estremeceu, ao se dar conta, de repente, do perigo de seu flerte. No era assim que o duque queria que se sentisse? Nervosa e insegura? Era assim que os libertinos mantinham a vantagem. E, naquele momento, enquanto desciam juntos pelo corredor, ocorreu-lhe que no havia como evitar Rogan, nem como fugir dele. Por mais que detestasse, Mary sabia que teria de aceitar que Rogan assumira o controle de seu relacionamento com o visconde. Caso se aproximasse de Quinn, Rogan simplesmente a ridicularizaria com sua esperteza, e num instante ela sentiria o cho sumir sob seus ps. Blackstone sabia como abalar sua confiana. Ele usava a sensualidade como uma arma contra ela. Tinha anos de prtica brincando de libertino, afinal. Pelo que Mary ouvira dizer, Rogan tambm tinha anos de experincia em seduzir e descartar as mais experientes e belas mulheres da sociedade. No sou preo para o duque Negro, pensou, desolada. Ela estacou de repente, quando um pensamento lhe ocorreu.
217
Qual a experincia de Rogan em evitar o avano de uma inocente? Um sorrisinho ergueu-lhe os cantos dos lbios. Decidiu que era hora de descobrir. Rogan, ao perceber que ela havia parado, fez o mesmo. Algum problema, senhorita? Nenhum. Mary descobrira o plano perfeito! Um plano para o qual o duque provavelmente no estaria preparado. Um plano que o faria correr em busca de sua casa de campo. Sim, o sedutor est prestes a se tornar... o seduzido!
Coragem. Era tudo o que Mary precisava para recuperar o controle de seu futuro com Quinn. Infelizmente, no entanto, quando Rogan a levou pelo salo at a mesa do bar, ela sabia que lhe faltava o mais importante. Estranho Rogan esquadrinhou o salo repleto, com um ar ansioso. No vejo Quinn aqui tambm. Eu tinha certeza de que ele traria lady Tidwell para tomar um drinque. O que importava se Mary tinha pouca tolerncia a bebidas de qualquer tipo? A menor quantidade tinha o poder de deix-la tonta. Mas, naquela noite, talvez um pouco de bebida lhe desse coragem. A noite est agradvel, e a casa, muito fechada. Acha que os dois saram para tomar um pouco de ar? Sim, talvez Blackstone murmurou, com ar ausente, enquanto corria o olhar pelo salo. Que tal pegarmos uma taa de vinho e nos aventurarmos pelo ptio e nos juntarmos a eles? Mary ergueu as sobrancelhas, como se a sugesto fosse absolutamente inocente. Rogan virou-se e perscrutou-a com o olhar. Vinho? Oh, est certo. Ele caminhou na direo de um lacaio que circulava pelo salo, equilibrando uma bandeja de prata cheia de taas de clarete, mas parou de repente e virou-se para trs, olhando para Mary. Vossa Graa, quer que eu o ajude? Vo-voc vai me esperar aqui, no ? A expresso no rosto de Rogan era sria demais para aquilo que ele falava. Voltarei num instante. Ser que o duque julgara que no momento em que lhe desse as costas, ela irromperia pelo ptio para conquistar Quinn? No arredarei p desse lugar, Vossa Graa. Prometo. No irei embora.
217
Muito bem, ento. A expresso de Rogan iluminou-se. Mary observou quando o duque se apressou para alcanar o lacaio, que estava agora no fundo do salo. Que cavalheiro estranho... E ento, suas irms apareceram. Que reunio tediosa, no? Elizabeth levou a taa de vinho aos lbios e tomou um gole. Quando lady Upperton falou em sair do recital, eu a encorajei a ir embora o mais cedo possvel. Ento, est pronta? Anne indagou. A carruagem de lady Upperton est espera na porta. Ir embora agora? Mary olhou para Rogan no instante em que ele pegava duas taas da bandeja do criado. Oh, no. Ainda tenho de falar com lorde Wetherly. Anne olhou-a com irritao. Bem, v e diga-lhe adeus agora, por favor. No demore, Mary. Elizabeth apontou para o salo. No h homens solteiros aqui. Olhe ao redor. Apenas cavalheiros e horrveis senhoras casadas. Ora, eu posso voltar andando para Berkeley Square. O ar da noite est agradvel. Mary sacudiu a mo, dispensando as irms. Vo na frente, sem mim. Voltarei logo para casa. Mas no podemos deix-la! exclamou Elizabeth. Bobagem. Mary tirou o clice de vinho da mo de Elizabeth, e quase derramou a metade do contedo que restava. Vo! Voc no pode andar pelo caminho todo at em casa, de noite, principalmente com esse vestido! Anne falava srio, pois cruzou os braos no peito, como sempre fazia quando a irm mais velha propunha alguma atitude indecorosa. Mary engoliu em seco. Rogan havia parado para falar com os anfitries, mas estava apenas a poucos passos de distncia. Voltaria a qualquer momento. No se aflija, Anne. Pedirei a lorde Wetherly que me leve para casa. Sumam, agora. Irei embora logo. Est bem Anne concordou. Acho sua idia bastante razovel. Finalmente. Vamos. Elizabeth tomou a mo de Anne e, sem olhar para trs, puxou-a pelo corredor. Boa noite, Mary. Boa noite ela murmurou em resposta, com doura. Minha idia bastante razovel. Mary sorriu. Se as duas soubessem... Olhou para a taa de vinho de Elizabeth. Coragem, disse, ao engolir o clarete num nico gole. Livrou-se da taa, colocando-o na bandeja de um lacaio que passava, desatento. Mary sabia como seduzir o duque. Ou julgava que sabia. Precisava apenas fingir ser receptiva aos seus galanteios. Agir como se tivesse interesse nele.
217
Ela mudou. Rogan se deu conta disso no mesmo instante em que retornou ao lado da srta. Royle, depois de equilibrar dois clices de vinho em meio a um ajuntamento ondulante de convidados dos Harrington. Aqui est, Mary. Quando colocou a taa de vinho na mo dela, levou-a depressa boca. E a mo tremia visivelmente. Embora sorrisse com graa e se mostrasse serena, Mary parecia incapaz de evitar que os dedos tremelicassem. Por alguma razo, estava profundamente ansiosa e tensa, bem mais do que antes. Rogan no gostou de v-la daquele jeito. Aquele tremor quase o fez lamentar ter brincado com a garota. Contudo, no tivera escolha. Precisava proteger o irmo. As palavras sedutoras haviam sido necessrias para manter Mary afastada de Quinn. Ela estava ciente de que ele a estudava. Se houvesse um biombo ali perto, tinha certeza de que ela se esconderia atrs, em busca de refgio. Posicionando o leque de renda entre os dois como um escudo enfeitado, Mary abriu-o com um clique. Diabos. Ele era assim to ameaador? bvio. Para Mary, era. Os olhos cor de mbar pareciam enormes e redondos, e ela levou o clice de vinho boca, num gesto nervoso, vezes seguidas, at consumir todo o clarete. Rogan arqueou as sobrancelhas. Parece que gostou do vinho. Quer que eu v buscar outro? No, eu ainda no acabei este... Estendeu a mo trmula e olhou para o clice vazio. Oh! Olhou para o duque, as faces enrubescidas de embarao. Pensando bem, eu gostaria de outro. Mas deixe-me acompanh-lo dessa vez, por favor. Suas plpebras pareciam pesadas, e os olhos faiscavam com a luz das velas. O criado com as bebidas est logo ali. Ela inclinou a cabea, apontando para as portas que conduziam ao corredor. Podemos ir at o ptio depois e respirar um pouco de ar fresco. O que acha, Rogan? perguntou, abaixando o tom de voz e inclinando-se para mais perto de Blackstone. Outra mudana de comportamento, pensou o duque, intrigado. Num instante Mary tremia como uma criana assustada; no seguinte, esbanjava manha feminina, como a mais versada das cortess francesas. Aquilo no fazia sentido para ele. Qual o jogo dessa atrevida? Seria preciso mim-la por algum tempo, at descobrir o que ela pretendia. Mary sorriu e lhe ofereceu o brao. Podemos?
217
Ela estava tremendo de novo. Ora, que coisa desconcertante. Quem sabe possamos encontrar o visconde. Os lbios de Mary se repuxaram no mais falso dos sorrisos. Acha mesmo, senhorita? Agora Rogan compreendia. Na verdade, no era a brisa da noite que ela procurava. Era o maldito do seu irmo! Mary receava que Quinn estivesse comeando a sentir afeio por outra mulher. E no iria recuar e deixar lady Tidwell roubar-lhe o prmio dourado. l-lgico, Vossa Graa. Ela meneou a cabea de um jeito preguioso. No concorda? O vinho parecia entorpec-la com rapidez, afetando-lhe a fala e fazendo pesar suas plpebras. No estou to convencido, mas se quiser se assegurar, senhorita, vamos sair e ver. Pelo menos desfrutaremos de ar fresco. Por aqui, por favor. Rogan a conduziu na direo de uma bandeja cheia de taas. A multido os comprimia, e Mary recostou-se nele, em busca de apoio. Ele sentiu a maciez dos seios contra as costelas. No mesmo instante, percebeu que se excitara. Maldio do inferno. Agora no! No poderia sentir tais coisas por ela! O ar frio ajudaria. Tinha de ajudar. Afinal, ele sabia que Quinn e sua acompanhante no seriam encontrados no ptio, nem no jardim. Pois sir Joseph lhe dissera, momentos atrs, que lady Tidwell no estava se sentindo bem, e que meia hora atrs o irmo a levara para casa. Era inevitvel. Ficaria com a srta. Royle no ptio... os dois, sozinhos.
A lua crescente parecia brilhar de forma incomum, trazendo mente de Mary a lembrana da noite em que suas irms tinham visto Quinn pela primeira vez. Foi assim que ela optara por relembrar aquela ocasio. Era bem mais agradvel recordar disso, e tentar esquecer o momento em que Rogan se enfiara entre ela e Quinn e a beijara, transformando seu corpo todo em gelia. No presente momento, contudo, um ato assim to lascivo no era uma preocupao. Ela e o duque Negro no estariam sozinhos. Outra mulher, mesmo que fosse lady Tidwell, estaria presente, e Rogan no ousaria toc-la nessas circunstncias. Nem iria arriscar-se a ferir o corao do irmo novamente. Assim pensando, correu os olhos pelo ptio banhado de luar. No vejo lorde Wetherly e lady Tidwell. E o senhor, Vossa Gra... Ela virou a cabea para encar-lo, e sentiu no mesmo instante o mundo rodar. Quero dizer, Rogan? Estranho... sinto-me to... to... sonolenta. Com as pernas um pouco bambas, Mary agarrou-se em Rogan em busca de apoio. Fitou-o.
217
Ah, mas esse homem muito atraente... Seu olhar desceu para os lbios cheios do duque, e comeou a recordar-se do beijo que recebera. Ficou a imaginar se, caso Blackstone a beijasse bem ali, naquele instante, ela gostaria. Rogan fitou-a com uma expresso curiosa na face. Meu irmo e lady Tidwell? Oh, no esto aqui. Eu no esperava encontr-los. No disse isso a mim! Ou dissera? Mary no conseguia se lembrar. Sentiu o corpo vacilar contra Rogan, e aquelas mos fortes de repente estavam sobre ela. Bem, os dois no esto aqui. Podemos voltar para dentro, se quiser. Rogan tinha aquele brilho arrogante nos olhos outra vez. Eu soube que meu irmo e lady Tidwell foram embora mais cedo do recital. Mas pensei que um pouco de ar fresco seria revigorante. A cabea de Mary girava quando ela ergueu o rosto para encarar Rogan. Ento, estamos absolutamente sozinhos. Parece que sim, senhorita. Mary. Permiti que me chamasse de Mary. Meu Deus, minha cabea parece to pesada... Por que no me chama pelo nome? No gosta de mim? Rogan tentou dar um passo para trs, mas Mary o segurou firme, do contrrio perderia o equilbrio. Quando se aconchegou contra ele outra vez, sentiu algo duro entre os dois. Cus... O duque parecia gostar dela. Um sorriso apossou-se dos lbios de Mary, que se sentia bastante corajosa agora. E definitivamente pronta para mudar o equilbrio de poder entre os dois. Primeiro, iria acariciar a face de Rogan com a mo nua. Lanou ao duque o que esperava fosse um olhar sedutor enquanto descia a luva at o punho. No conseguiu, porm, tirar os dedos, e deixou a luva enrugada na base da mo. Ser que acabara de ouvir uma risadinha? Rogan. Embora no pretendesse, sua voz saiu rouca e grave. Voc pensou nisso? Os olhos de Blackstone a perscrutaram. Em que, Mary? Ela ficou na ponta dos ps. Em me beijar... de novo. Deslizou os dedos em torno do pescoo de Rogan e puxou-Ihe a cabea para baixo. Fechou as plpebras e entreabriu a boca ligeiramente. Mary Rogan murmurou , acho que voc no est acostumada aos efeitos do vinho. Precisa parar com isso agora, antes de fazer algo de que ir se lamentar pela manh. Voc no pensou nisso? Deveria. Abriu os olhos e o fitou, ansiosa. Tentei esquecer a sensao de seu corpo comprimido ao meu... Lutei para varrer da memria a 8
217
sua boca, to quente e molhada, escorregando por meus lbios. Mas, Deus me ajude, no consigo. Mary, por favor, no diga mais uma palavra. Rogan segurou-a pelo pulso, e procurou tirar-lhe a mo da nuca. Ela no sabe o que est fazendo. Faa-a parar. Parar agora. Mas... voc no compreende. Tomei o vinho para ter coragem. Portanto, no vou me arrepender. Mary pousou a mo suavemente sobre a face de Rogan por um instante, e depois deslizou os dedos pela tmpora e enterrou-os em seus cabelos. Rogan fechou os olhos e respirou fundo. Havia tanto tempo, no o acariciavam com tal ternura! E embora no quisesse nada mais a no ser que ela continuasse, sabia que no poderia permitir isso. Pegou-lhe a mo e tirou-a dos cabelos. Mary, pare... Ela passou o indicador por seus lbios. Quieto... Apenas escute. O que senti quando voc me beijou foi como... nada que eu tenha experimentado antes. Rogan agarrou-lhe o pulso. Voc mesmo ingnua. No tanto quanto pensa. Ora, minha cara, duvido. Est enganado, senhor. Mary baixou os olhos para a calada por um instante, antes de fit-lo com um sorriso nos lbios. Creia, sei como um beijo. O que voc me deu no foi o meu primeiro. No? Ela meneou a cabea e enrubesceu de modo cativante. Mas no minto ao admitir que quando sua boca tocou a minha, cada pedao de mim se sentiu vivo como nunca antes. Rogan deixou o olhar passear por aquelas faces coradas e mergulhar profundamente nos olhos da jovem. O que quer de mim, Mary? Que me beije de novo, e agora. Tenho de saber. Saber o qu? Se foi voc, Rogan, que me despertou... ou se foi minha crena de que eu estava nos braos de Quinn. Nos braos de Quinn. Mas que inferno!, o duque pensou, inflamando-se. Segurou-a pela cintura com ambas as mos e empurrou-a de leve. Que jogo esse, senhorita? Os olhos de Mary de repente refletiram a luz do luar. No nenhum jogo. Apenas quero saber! Por favor! A respirao de Rogan tornou-se acelerada. Afaste-se. Vire-se e v para longe dela. Agora.
217
Porque, apesar de ter tentado separar aquela mocinha de Quinn, no final do vero ela poderia se tornar a viscondessa de Wetherly, esposa de seu irmo. Rogan... Mary murmurou, arquejante. Um beijo! Blackstone no conseguiu se controlar. Puxou-a contra si, e ficaram a um suspiro de distncia um do outro. E, sob a luz fria do luar, envolveu-a nos braos e debruou-se sobre ela. Descansou a mo em suas costas, na curva da cintura, fazendo-a arquear-se contra ele enquanto deslizava os lbios pela pele macia do pescoo de Mary. Ela gemeu e aconchegou-se ao duque. Ento, Rogan escorregou a boca ao longo do pescoo, parando por um momento para lhe murmurar ao ouvido: E a mesma sensao? Ainda no sei. Ela apoiou a mo no peito forte, e as pontas dos dedos se afundaram nos msculos rijos. Beije-me, Rogan! Num gesto suave, o duque roou os dedos pela linha do maxilar de Mary e, ento, segurou-a pelo queixo e virou-lhe o rosto para cima. Fitou-a longamente, antes de se apossar da boca entreaberta. Mary inclinou os lbios contra os dele, e aprofundou o beijo, numa entrega total. Rogan sentiu o desejo explodir-lhe nas veias, como nunca antes. Podia sentir o cheiro de rosas na pele de Mary, saborear o vinho na lngua doce, sentir o calor da respirao arfante da moa. Estava se afogando nela, e no queria subir superfcie. O ptio dissolveu-se em torno dos dois. Os pensamentos se evaporaram. Tudo que ele percebia era Mary, sua nica necessidade. Puxou-a com fora, e sentiu os seios fartos comprimidos contra o peito. E ela enlaou-o com fora pelo pescoo. Rogan afastou-a por um breve instante, e fitou-a dentro dos olhos. E a mesma sensao, Mary? Ela o encarou com os olhos mortios, e seus lbios se curvaram num sorriso. Sim! Ele arquejou, e enterrou a lngua na boca suave, que o esperava, tomado pela necessidade de possu-la. E enquanto a beijava com avidez, sua mo deslizou pelo quadril de Mary, a comprimi-la contra o membro rijo. Ela interrompeu o beijo ento, e o fitou de modo diferente. Mary, eu no sei o que me fez... O que disse? Os olhos toldados de Mary pareceram rolar para o alto e as plpebras se fecharam. Mary? Oh, meu Deus. Rogan a sacudiu, e viu que ela tentava abrir os olhos. Pode me ouvir? Voc est bem? Mas ento, os olhos se fecharam novamente, e ela desabou sobre ele. Rogan olhou para a jovem, largada em seus braos. 8
217
Mary!
Captulo VI
Mary tinha os olhos to pesados, e os membros to inertes, que no teve pressa de acordar de seu cochilo... e daquele sonho perigoso, porm delicioso... Sentia que balanava gentilmente, as costas a descansar no peito de Rogan, as mos msculas segurando-a pela cintura, apertando-a. Mesmo atravs da camada de anguas e saias, podia sentir a rigidez da lana em riste a ferro-la, revelando a prova do desejo de Rogan por ela. Em torno de ambos ecoava um rudo estrondoso, que ressoava de modo irritante em sua cabea, fazendo-a despertar. Ela abriu os olhos devagar e virou-se para encarar o duque. Estava completamente escuro dentro da carruagem que os transportava pela noite. Ela pestanejou. Aquele sonho era diferente. Quando Mary se mexeu, Rogan enfiou a mo por baixo de seus braos e puxou-a para mais perto. Ela no conseguiu resistir ao sorriso do duque. Desde a noite em que encontrara Rogan pela primeira vez sonhava sonhos assim, lascivos e voluntariosos, mas nunca numa carruagem. E jamais um sonho to visceral como aquele. No raio de luar que se filtrou pela janela fechada, podia divisar as feies de Rogan. Sorriu e comprimiu-se contra ele, erguendo-se no assento para que pudesse esfregar o nariz na pele exposta entre o colarinho engomado e o lbulo da orelha. Mary o duque murmurou, sem vontade de afast-la. Eu a estou levando para casa. No... Ainda no, por favor. Tentou sentar-se ereta, mas sua cabea comeou a girar. Estendeu a mo para Rogan, e usando as lapelas do casaco como alavanca, passou o joelho sobre as pernas dele, montando-o. Quero que me beije de novo! As mos de Rogan a prenderam pela cintura. E ele parecia bastante aturdido com aquela ousadia. Tentou afast-la. Mary, no podemos fazer isso. Jogando os braos em torno do pescoo de Rogan, Mary agarrou-se a ele. Sim, podemos. Ningum saber. Alm disso, no ser a primeira vez. Era verdade. Em seus sonhos, tinham ficado juntos dezenas de vezes, daquele jeito.
217
Correu os dedos pelos cabelos fartos do duque e beijou-o profundamente. Rogan gemeu contra seus lbios, um gemido grave e profundo, que a fez se arrepiar toda. Os quadris rijos de Rogan pareceram se mover por conta prpria, e Mary pde sentirlhe a ereo comprimir-se contra a saia amassada. Seu prprio corpo incendiou-se e, instintivamente, ela arqueou as costas e se apertou contra Rogan. O duque inclinou a cabea para trs, s o suficiente para fit-la nos olhos, sem interromper o beijo. Mesmo na penumbra, a pergunta naquele olhar era clara. Rogan... ela murmurou, num arquejo rouco, e seus dedos comearam a lhe desatar o n da gravata. Blackstone deslizou a ponta da lngua pela curva do lbio superior de Mary, antes de afundar-se na cavidade mida. Mary gemeu, e deixou que ele aprofundasse o beijo. Lutava para lhe abrir o colete e arrancar a camisa de dentro das calas. Num movimento repentino, o duque a ergueu num gesto rude, virou-a e acomodou-a de costas no banco da carruagem. Ento, ajoelhou-se ao lado do assento, fitando-a com aqueles olhos sombrios, denunciadores. Sem uma palavra, deslizou os dedos pelo rosto de Mary, para baixo e ao longo da linha do maxilar, e depois desceu rapidamente do centro do pescoo para a base do decote rendado. O polegar escorregou para a esquerda, sobre o monte do seio. Mary arqueou-se contra aquela mo ardente, estremecendo de prazer com o calor do contato. Sim, aquele era o libertino com que sonhara! As mos de Rogan desceram pelo vestido, fizeram a seda escorregar de seus ombros, e depois puxaram o tecido pelos braos, desnudando-lhe os seios. Mary gemia agora; ainda assim, Rogan no fez nada alm de admir-la. E ela se sentiu to sensual, to lasciva! E queria mais, muito mais. Toque-me, Rogan... O olhar do duque a percorreu lentamente. Tem certeza? Inclinou-se e sugou o mamilo por um instante, fazendo-a arfar. Mary tentou falar, mas s conseguiu sacudir a cabea. Exultou ao sentir o calor da respirao quente em sua pele. isso o que voc quer? s o comeo... espere e ver... Agarrando-o pelo casaco, puxou-o para mais perto. Rogan ficou de p. Inclinou-se para no bater a cabea no teto da carruagem, e jogou o casaco no cho. Tirou o colete tambm. O corao de Mary disparou quando ela viu a silhueta mscula se mover de modo decidido para a ponta do assento. Rogan virou-se para encar-la, e depois enfiou as mos de baixo de seus joelhos e afastou-os com um gesto brusco. Ento se ajoelhou entre suas pernas abertas. O olhar naqueles olhos escuros era primitivo e msculo, e provocou uma onda de rubor que subiu pelos seios nus de Mary at as faces. E s um sonho. Apenas um sonho. Por favor, que eu no acorde desta vez! 8
217
No pare... ela murmurou. Mary se retorceu contra a ereo rija enquanto Blackstone a sugava, lambia e tocava, excitando-a ao mximo. A lana dura de carne tornou-se mais rija, e comeou a latejar contra suas pernas. Erguendo um joelho, ela passou uma perna sobre o quadril de Rogan, e comprimiu o corpo contra a virilha pulsante. Tem certeza, querida? O duque levantou o corpo e, enquanto se ajoelhava entre as pernas de Mary, puxou as camadas de saias at o alto dos quadris. Sim... oh, sim... Estava prestes a acontecer. Ele ia reclamar seu corpo! Mas Mary sempre acordava um instante antes que ele a possusse. Tinha de apressar aquele sonho. Rogan, no espere! implorou. Sobre o monte amassado de saias, podia ver que ele tateava a frente das calas. Depressa... Ele se apoiou nos joelhos e debruou-se sobre ela. Sorriu de um jeito malicioso ao posicionar o polegar contra suas partes ntimas. Descreveu um lento crculo em torno do pequeno boto saliente, fazendo-a choramingar e se contorcer de prazer. Por favor, no acorde... Ah, to perto! Ento, ela sentiu algo rijo toc-la, bem no centro de sua feminilidade. Depois, passou a deslizar entre as dobras midas, separando-as. Sua cabea rodopiava agora. Tudo que desejava era puxar Rogan, senti-lo dentro de si. Agora, Rogan... O duque mirou aqueles olhos enormes, cheios de desejo; cerrou as plpebras e afundou-se naquele calor. Houve um grito. Suas plpebras se abriram no mesmo instante, e ele se deparou com Mary a fit-lo, com espanto, gemendo de dor. De repente, a carruagem parou num solavanco, inclinando-se ligeiramente nos eixos, fazendo os seios de Mary balanarem sob seu corpo. Ele perdeu o equilbrio e quase despencou no cho do veculo. Berkeley Square, Vossa Graa.
Maldio! A moa era virgem! A mo de Rogan tremia quando a enfiou nos cabelos. Fora um tolo. Estava to convencido de que Quinn era o alvo da mocinha caadora de dotes que no percebera o plano ganancioso armado para ele!
217
Que atriz! To adorvel e inocente e, no entanto, to experiente na arte da seduo que no conseguiu rejeit-la. No quis, na verdade! Rogan jamais desejara uma mulher to loucamente. Ao passar pelo sof, parou e afundou-se nele. Onde diabos estava Quinn? Tinha de lhe contar o que acontecera. Tinha de confessar. Apoiou os cotovelos nos joelhos e descansou a cabea nas mos. Pelo que sabia, Quinn amava a garota, mesmo que aquela caipira esperta no chegasse nem perto de merecer seu afeto. Tirou a cabea das mos e esmurrou a mesa de ch de carvalho. Como pudera ser to cego, to estpido? Saltou de p e apressou-se a abrir as janelas e espiar para fora. A praa estava escura e vazia, como estaria to tarde da noite. Eram quase duas horas da manh. Quinn e lady Tidwell tinham sado do recital horas atrs. Onde diabos estava seu irmo? Rogan encostou-se na parede perto da janela esquerda, e bateu a testa contra a superfcie revestida de papel. Passara as ltimas horas remoendo o que havia acontecido e as opes que tinha. Poderia partir o corao de Quinn. Poderia se tornar a notcia do ano para os colunistas dos jornais. Seu corpo deslizou pela parede, dobrando-se como uma sanfona. Fechou os olhos, resignado. Tinha de se casar com Mary Royle. Maldita mulher!
Rogan abriu os olhos de novo quando o relgio no corredor bateu a sexta badalada. Ouviu o "clique" da porta da frente se fechando. Quinn? voc? Escutou passos no corredor, e ento viu seu irmo entrar na sala. Rogan? Que diabos faz acordado? Acabou de chegar em casa, no foi? No. Ele esforou-se para ficar de p. Estava esperando por voc aqui. Um rubor violento tingiu a pele clara da face de Quinn. Me pegou. Rogan no tinha disposio para joguinhos tolos. Onde voc estava? Voc um cavalheiro. No deveria fazer uma pergunta dessas. Diga-me onde voc estava!
217
Droga, Rogan. Tenho certeza de que sabe a resposta. Quinn esticou a bengala para a frente e seguiu num passo rgido para a sala. Estava com... ela. Lady Tidwell. Sim. No me orgulho de meu comportamento. Manquitolou at o sof e sentouse. Por que no? O tom de Rogan era rspido, mas de certa forma isso era melhor, caso Quinn se enervasse quando tivesse de admitir o que fizera com a srta. Royle. Ela frgil. Meu Deus, viva! Obviamente isso no o deteve, no ? Por que est to soturno? Pensei que, dada a sua prpria inclinao, voc no se mostraria to crtico. Bufou. No tenho dvida de que j est ciente de que lady Tidwell e eu samos do recital mais cedo. Estou. Mas isso no explica por que est se esgueirando para dentro de minha casa como um ladro antes do amanhecer. Ela estava se sentindo triste. A orquestra tocou uma sonata que o marido apreciava muito. Rogan no disse nada. Cruzou os braos e esperou que Quinn continuasse. Pelo menos postergava a tarefa constrangedora de explicar o prprio comportamento animal daquela noite. Eu a levei para casa, e tentei confort-la. Estava inconsolvel, a princpio, mas depois se acalmou e se animou com minha presena. Oh, Senhor meu Deus. Que diabos, Rogan, eu no pretendia que meu relacionamento com lady Tidwell avanasse. Gosto muito da srta. Royle. Mas... Seu olhar desviou-se para a lareira apagada e l ficou. Rogan suspirou, sentindo um certo alvio. Oh, sabia que deveria admitir tudo ao irmo agora, enquanto Quinn navegava na prpria culpa. Mas que bem faria magoando-o? Rogan, eu... eu acho que nutro sentimentos por ela. Rogan empertigou-se. Pela srta. Royle? Quinn meneou a cabea. No, no. Achei que poderia gostar dela, at que vim a... conhecer melhor lady Tidwell esta noite. No pode contar srta. Royle. O qu? Por que no? Eu devo. o caminho honrado a tomar. Mas acabaria partindo o corao da garota. Rogan parou diante do sof. J ponderou que ela pode estar apaixonada por voc? J. O peito de Quinn pareceu se estufar de modo herico. por isso mesmo que devo confessar. Confessar s ir aliviar sua prpria conscincia. No ajud-la.
217
Ento, o que sugere, Rogan? Deixe-me fazer o que prometi. Deixe-me assumir essa responsabilidade. Cortejarei a srta. Royle em seu lugar. Quinn meneou a cabea com aparente incredulidade. Que bem faria agindo assim? Ora, posso conquistar o corao dela. Conquistar o... Ora, por que voc faria isso? Por um momento, Rogan levou em considerao a possibilidade de contar a verdade a Quinn. Contudo, confessando apenas aliviaria a prpria conscincia, como dissera ao irmo. Porque talvez seja hora de deixar de lado meus costumes de solteiro e encontrar uma esposa. Quinn espantou-se. Pelo amor de Deus! Nunca pensei que o ouviria pronunciar essas palavras! Bem, agora ouviu. E logo Mary ouviria tambm.
Quando o sol se infiltrou pela janela de Mary e incidiu sobre seu rosto, ela acordou num sobressalto. Finalmente acordou! Anne estava sentada na cadeira de balano ao lado da cama, e Elizabeth, de p diante da janela, bocejava. Que horas so? Mary esfregou os olhos. Quase sete retrucou Elizabeth. To cedo? Ela sentou-se e tirou um grampo pendurado num cacho diante de seus olhos. Sei que vocs duas voltaram cedo para casa, a noite passada, mas eu no, e poderia dormir um pouco mais. Oh, sabemos que chegou tarde. Os lbios de Anne estavam repuxados, com ar amargo. Ns a carregamos at o quarto. Elizabeth soprou no vidro, correu o dedo pela superfcie embaada e desenhou um corao. Bem, o duque de Blackstone a carregou at aqui, e Cherie vestiu sua camisola e a colocou para dormir. Anne lanou a Mary um olhar incisivo. No podamos acreditar no que estava acontecendo. O duque Negro a deitou na cama. Deve haver uma explicao lgica para isso. Lgica... Mary ficou imvel. O corao palpitava loucamente, e a boca parecia cheia de algodo. O vinho. Oh, valha-me Deus. Oh, no. Um desvario de imagens encheu-lhe a mente. No, no pode ter acontecido! 8
217
Carregou-a nos braos desde a carruagem. Anne aproximou-se e se sentou na beirada da cama. Quer nos contar o que houve? A carruagem. Oh, no... E-ele no explicou? Mary engoliu em seco e olhou esperanosa para as irms. No, no explicou nada. Elizabeth soltou uma risadinha. Mas tenho minhas suspeitas. Mary fingiu uma carranca e lanou um olhar furioso para cada uma das irms. Pensei que fosse bastante evidente. Simplesmente me entreguei ao prazer do excelente vinho dos Harrington. Sabem que no tenho tolerncia por bebidas. Isso bvio. Anne debruou-se para a frente, ficando perto de Mary. Aprontou um espetculo? Ou no sabe e ter de ler sobre isso nas colunas de fofocas pela manh? Mary pensou um momento na pergunta. Na verdade, ela no sabia. Como esto sendo estpidas, vocs duas. H uma explicao simples para tudo. Lady Tidwell no estava se sentindo bem, ento lorde Wetherly acompanhou-a at em casa. Eu no tinha outro meio de transporte, ento Blackstone ofereceu sua carruagem. Anne forou um sorriso. E quando vai nos oferecer a "explicao simples"? O balano da carruagem, o vinho e o calor da noite me embalaram. Eu adormeci. tudo. Mary puxou as cobertas, mas pensou melhor. Agora, se me desculparem, eu gostaria de fazer a toalete. Est bem. Anne estreitou os olhos, mas levantou-se da cama, e puxou Elizabeth para a porta. Conversaremos mais sobre isso quando tomarmos o desjejum, pois sei que h mais nessa histria do que voc est nos contando, irmzinha. No momento em que a porta se fechou, Mary jogou a coberta e levantou a barra da camisola. No... no! Estava to certa de que fora apenas um sonho! Mas no havia como negar a evidncia diante de seus olhos. Ali, na juno de suas coxas, havia manchas de sangue. Cobriu as pernas e tapou os olhos com as palmas das mos. Deus a ajudasse. Estava arruinada.
Depois de se vestir, Mary no desceu as escadas para se reunir a Anne e Elizabeth no desjejum. Girou a chave na fechadura da porta do quarto, assegurando sua privacidade por algum tempo. Precisava ponderar a situao na qual agora se encontrava, e as opes a seu alcance. Com uma colher de prata, mexeu o p de casca de salgueiro na poro de gua e bebeu a mistura. Pelo menos presumia que fosse casca de salgueiro aquilo que a jovem criada muda lhe dera.
217
Mary nem pedira o remdio mas, de alguma forma, a nova criada adivinhara sempre sabia o que as irms Royle precisavam antes que elas mesmas descobrissem. Nenhuma das trs imaginava como a criada conseguia. A moa se empregara como faz-tudo apenas duas semanas atrs, depois de responder ao anncio que Mary colocara no Bells Weekly Messenger para o posto. Durante a curta entrevista, que consistira numa srie de meneios e sacudir de cabea em resposta s perguntas de Mary, ficara claro que a jovem no podia ou no conseguia falar, nem mostrava capacidade de escrever ou fazer contas. Mesmo assim, parecia compreender tudo que lhe era dito. E, tendo em vista as constantes reclamaes de Anne contra o mordomo tagarela e a cozinheira boquirrota, o fato de a criada "faz-tudo" no falar era uma vantagem. Suas habilidades, somadas ao fato de que aceitara o msero salrio que Mary podia oferecer, a tornaram bem-vinda na equipe domstica. Seu nome era um mistrio, contudo. Nem mesmo a sra. Polkshank conseguia arranc-lo dela e, assim, se convencera que a jovem de olhos castanhos era na verdade uma espia francesa. As irms no acreditavam nisso, mas caoavam da sra. Polkshank chamando a nova criada de Cherie. Mary esfregou os dedos nas tmporas. Por que tomara tanto vinho? Ouviu-se uma batida suave na porta. Ela virou a cabea depressa, amplificando ainda mais o zumbido terrvel. Quem ? No houve resposta. Tirou a chave da gaveta e atravessou o quarto. Destrancou a fechadura. Entreabriu a porta e viu que era Cherie. Os grandes olhos castanhos da criada desceram para a valise a seu lado. Ela ento a ergueu, o que parecia impossvel, dada a sua compleio franzina. Mas quando Mary abriu completamente a porta, Cherie carregou a mala para dentro do quarto e colocou-a sobre a cama. Mary olhou para a valise de couro, e seus olhos marejaram de lgrimas. A criada esperou pacientemente por alguns instantes. Quando percebeu que ela no se moveria para pegar ou abrir a valise, agarrou a ala da mala. No! No, voc tem razo, Cherie. Mary limpou uma lgrima pendurada nos clios. minha nica opo. Tenho de voltar Cornualha. apenas uma questo de dias, talvez horas, antes que toda a Londres saiba de minha indiscrio. Cherie endereou-lhe um sorriso triste e, no mesmo instante, Mary desabou e debulhou-se em lgrimas. Que tola eu fui, Cherie! Eu no era preo para aquele libertino, e pensei que poderia tir-lo do srio brincando de inocente, fingindo que o desejava... A criada pegou um leno da gaveta e enxugou as lgrimas do rosto de Mary. Mas o vinho arruinou tudo. E agora tenho de ir embora. No posso ficar aqui e arriscar-me a arruinar a reputao de minhas irms tambm. A criada tocou-a no brao, e, depois de conseguir ateno, apontou para si mesma com um olhar suplicante.
217
Mary demorou alguns instantes para se dar conta do que o gesto significava, mas ento compreendeu. No, preciso ir sozinha. Esboou um sorriso. Alm disso, Anne no iria liber-la. Voc o nico membro de nossa equipe da casa de quem ela realmente gosta. Agarrou os braos ossudos da criada. Vai ficar, no vai, Cherie? Por favor! A moa sacudiu a cabea lentamente e, depois, virou-se e abriu a valise. Obrigada, posso fazer a mala sozinha. Se voc demorar muito, Anne ir procur-la, e no quero que ela saiba que Irei embora sem que eu esteja pronta. A criada concordou com a cabea outra vez antes de lanar os braos de repente em torno de Mary e abra-la com fora. Depois, virou-se e saiu depressa do quarto. Mary seguiu a jovem e fechou a porta. Depois, abriu o guarda-roupa, tirou algumas peas de roupa e arrumou-as na valise. Sua mente parecia um turbilho. Tinha de ver a contabilidade da casa antes de partir. Anne e Elizabeth no lidavam bem com contas, e tia Prudence era muito velha para isso. Olhou pela janela para a Berkeley Square. Suas irms precisariam saber, naturalmente, mas no at que ela procurasse lady Upperton e os Velhos Libertinos para explicar tudo. Fechou a valise e colocou-a debaixo da cama para escond-la dos olhares curiosos das irms. Teria de seguir para Cavendish Square naquele instante mesmo. No poderia suportar se sua madrinha soubesse de sua desgraa por outra pessoa. Principalmente se essa pessoa fosse o pior dos libertinos, o duque de Blackstone.
Era cedo ainda quando Rogan chegou a Cavendish Square. Aparecera na Corte Eclesistica logo s primeiras luzes do dia e esperara na carruagem que o escritrio do arcebispo se abrisse. Agora, com o assunto resolvido, tinha no bolso do casaco a licena especial lavrada em nome da srta. Royle e no seu. Poderiam se casar naquele mesmo dia se ela assim o desejasse. O plano ardiloso de Mary Royle havia alcanado xito. Quanto a ele, no estava ansioso por isso, mas a prpria luxria o colocara naquela situao, e no havia nada que pudesse fazer para mudar o fato. Desmontou do cavalo. Era hora de enfrentar a madrinha de Mary, lady Upperton. Logo depois de se anunciar, era conduzido pelo corredor at a biblioteca onde lady Upperton estava sentada. Quando seus olhos se fixaram na pequena senhora, seus ouvidos distinguiram um distinto clique metlico, e ele julgou que vira a estante se mexer. Entre, entre, Vossa Graa. O sorriso da velha senhora era radioso. Ns... eu estava esperando pelo senhor. mesmo? Sim. Aquilo seria mais difcil do que pensara.
217
Ento, j conversou com a srta. Royle. Eu estava no recital a noite passada. No se lembra de ter conversado comigo? Lady Upperton riu alegremente. Eu... me lembro. Vossa Graa, esquece que fui testemunha de sua conversa com a srta. Royle. Rogan olhou com ar vago para a senhora. Nenhum dos dois conseguia dizer uma palavra civilizada ao outro. Algum poderia pensar que se detestam. Ela se inclinou e deu-lhe um tapinha no joelho. No entanto, os olhos de ambos contavam uma histria completamente diferente. Peo desculpas, lady Upperton, mas no compreendo. Caro senhor, todos, menos vocs dois, puderam ver como esto enamorados um pelo outro. Ora, o senhor e a srta. Royle so o assunto da sociedade no dia de hoje. Somos? Rogan no gostou do que ouvia. Como a sociedade londrina soubera do que havia se passado entre ele e Mary? Ouvi boatos de que o livro dos White est cheio de apostas de um casamento antes do dia de So Miguel. Rogan pigarreou, e, sem pensar, enfiou a mo no bolso do casaco e tocou a licena especial. Minha boa senhora, creio que leu meu corao. Ou melhor, minha conscincia. Se a srta. Royle me aceitar, e a senhora me der sua bno, eu me casarei com ela hoje mesmo. A cor fugiu do rosto de lady Upperton, e seus lbios comearam a tremer. Cus! A profundidade dos sentimentos de vocs bem maior do que eu imaginava. Isso maravilhoso! Rogan ergueu a mo. Sou rico e tenho um ttulo de nobreza. Estou bastante certo de que ela aceitar meu pedido. Lady Upperton estreitou os olhos com ar de suspeita. Ento, por que no est mais feliz? Se a srta. Royle quiser despos-lo, claro que eu lhe darei minha bno. Rogan tamborilou os dedos no joelho. No h como questionar, ela precisa se casar comigo. Minha preocupao apenas que a senhorita nutra algum sentimento mais terno por meu irmo, lorde Wetherly. Oh... A senhora levou os dedos aos lbios. Tem certeza? No, no tenho. No conheo o corao da srta. Royle. Contudo, conheo o do meu irmo... e ele pertence a lady Tidwell. De repente, ouviu-se um rudo surdo atrs das estantes, Rogan saltou de p, embora lady Upperton no se assustasse e continuasse sentada. Ratos. Ela sacudiu os ombros. No se preocupe, so apenas alguns ratos entre as paredes. Devem ser ratos... bem grandes.
217
Hum... A idosa voltou o rosto redondo para a estante perto da lareira e estreitou os olhos. Conhece por acaso um bom caador de ratos?
Mary jogou o manto azul sobre os ombros ao descer depressa as escadas. Esperava sair pela porta da frente sem ser vista, e caminhar at a casa de lady Upperton e dos Velhos Libertinos sozinha. Aproximava-se da escada quando a sra. Polkshank exclamou do fim do corredor: Ouvi dizer que no quis comer nada essa manh, senhorita! Mary parou. Esperava que as irms no tivessem ouvido a cozinheira. Posso preparar alguma coisa, se quiser. No, obrigada, estou... Foi ento que Mary viu a faixa de um belo tecido vermelho, enrolada em torno da cintura da mulher. Lentamente, aproximou-se. Posso ver a faixa, sra. Polkshank? A cozinheira desatou o n e estendeu a faixa para Mary, que sacudiu as dobras e correu os dedos pelo pano. Era macio e, embora muito manchado no meio, no havia como confundir o tecido furta-cor em escarlate e dourado. Era cashmere. Um xale de cashmere. Ansiosa, Mary correu para a sala e ergueu o xale para examin-lo luz da janela. Onde conseguiu isso? Voltou-se e perscrutou a sra. Polkshank com severidade no olhar. Sabia que um xale de cashmere? Um xale muito caro! Quando era novo, provavelmente custava tanto quanto uma casa! Mas est estragado agora, no ? A sra. Polkshank ficou plida como cera. No o roubei, senhorita. Achei-o na lixeira. Imaginei que ningum iria se importar se o cortasse para servir de trapo de limpeza. Mary no podia acreditar no que ouvia. Ia cortar isso em trapos? Bem, no tinha essa aparncia quando o peguei. Estava todo preto e cheio de fuligem, como se tivesse sido enfiado na chamin para impedir a ventania. Mary examinou o xale mais uma vez. No parece assim agora. Cherie o lavou muito bem. uma boa moa, embora francesa e tudo o mais. Mas no se pode escolher de onde se vem, no ? No, no se pode. Mary apertou o xale entre os dedos. Creio que este xale o trapo que Elizabeth encontrou dentro da caixa de documentos de meu pai. Eu gostaria de ficar com ele. A cozinheira retorceu os dedos, como se quisesse se apossar do xale. Como a senhorita mesma disse, est estragado. No vale mais nada... Mas significa muito para Anne e Elizabeth. A sra. Polkshank resmungou. 8
217
Mary mordeu os lbios. Aceitaria um... guinu por ele? A face da cozinheira reluziu, e um sorriso torceu-lhe os lbios. Bem, cashmere, como a senhorita observou. As pontas devem valer alguma coisa. Est vendo os fios de ouro? Sra. Polkshank, o xale foi encontrado nessa casa. Por direito, j me pertence. Est bem. Obrigada, srta. Royle. Um guinu uma compensao justa por eu ter salvado o xale. De nada, sra. Polkshank. Mary passou pela cozinheira e seguiu pelo corredor. Olhou para o relgio. Onde esto minhas irms? Na biblioteca, examinando alguns papis. Quer que as chame? No, obrigada. Irei at l. Quando chegou biblioteca, Mary parou do lado de fora e estendeu o xale pelo brao. Aquilo era loucura. Uma rematada loucura. Mas tinha de admitir que a histria dos bebs da sra. Fitzherbert se tornava mais e mais difcil de se negar. Mary chegou casa de lady Upperton duas horas depois. No estava sozinha, pois Anne e Elizabeth a acompanhavam. Nem chegara de mos vazias. Dobrado e escondido com cuidado no centro de uma cesta pendurada em seu brao, estava o xale de cashmere. Possivelmente, o mesmo xale que lady Jersey tirara dos prprios ombros e usara para enrolar os bebs secretos. Porm, elas precisariam da ajuda de lady Upperton e de lorde Lotharian para se certificarem. Quando as irms foram admitidas biblioteca, lady Upperton estava, como sempre, sentada no sof, servindo o ch a lorde Lotharian. As srtas. Royle esto aqui anunciou o lacaio. A senhora ergueu os olhos e estendeu a mo para cumprimentar as meninas. Mary se sentou no sof. Lady Upperton, precisamos conversar sobre um assunto de grande importncia. Lady Upperton e lorde Lotharian trocaram um olhar cmplice. Sem dvida. Pousou a mo na de Mary e apertou-a. J recebi a visita de um jovem rapaz esta manh. Importa-se em adivinhar quem poderia ser? A confuso era evidente nas feies de Anne e Elizabeth. Mary ainda no se decidira como contar s irms o que acontecera entre ela e o duque de Blackstone. Querida senhora, eu me arriscaria a dizer que foi o duque de Blackstone. Mas, por favor, no vamos falar dele agora. 8
217
Elizabeth levantou-se e puxou a cesta do brao de Mary. Deparamos com uma pista. Acredito que se trate de uma evidncia acerca de nosso nobre nascimento! Evidncia? Lotharian inclinou-se para a frente, profundamente interessado. O que tem a na cesta? Elizabeth enfiou os dedos na cesta, mas antes que pudesse retirar o xale, Mary afastou-lhe a mo. Primeiro, precisamos saber se podem nos levar at a galeria dos Harrington sem levantar suspeitas. Olhou incisivamente para o casal de velhos. Ora, por certo. Era bvio que lady Upperton mal podia esperar para ver o contedo da cesta. Posso apelar para o orgulho de sir Joseph de suas pinturas. E lorde Lotharian aqui um mestre na iluso. Mas por que precisa ir galeria? Porque descobrimos algo escondido dentro de uma das Baixas de documentos de papai Anne anunciou. A noite passada, durante o recital Mary explicou , eu posso ter visto algo no retrato de lady Jersey que se parece muito... com isto. Mary fez um sinal a Elizabeth, e a irm ergueu o xale de cashmere e o depositou nos braos esticados de Anne. Lotharian cravou o olhar espantado no xale vermelho, e depois encarou lady Upperton de olhos arregalados. Meu Deus! Ser...? indagou. Nem ouso acreditar. Mary engoliu em seco. Sim, este pode ser o xale de lady Jersey. Sabe o que isso significa? Lotharian questionou. Sei Mary respondeu, solenemente.
Captulo VII
Mary jamais imaginaria que a maneira astuta de lady Upperton para conseguir entrar na galeria dos Harrington naquela noite envolveria Rogan, o duque de Blackstone. Mas envolvia. Nem teria acreditado que ela prpria seria lanada como isca para levar o duque a participar involuntariamente daquele plano. No tinha sada naquela questo, pois no admitira o que acontecera entre os dois para ningum. Exceto para a criada, Cherie; mas a moa era muda, no oferecia perigo. Mary confiava em seu silncio.
217
Assim, ela fez o melhor que pde para desviar os olhos do duque quando sir Joseph e lady Harrington conduziram o grupo para a galeria, naquela noite. Blackstone, lady Harrington e eu estamos honrados de que tenha se lembrado de nossa hospitalidade e nos brindado com os convites para a Festa dos Heris. O prazer todo meu, sir Joseph. Sir Joseph fez uma mesura. Lady Harrington no cabia em si de empolgao quando lady Upperton a visitou essa tarde. Os jornais relataram que o prprio Wellington pode retornar a Londres em tempo de comparecer cerimnia. Rogan remexeu-se nos ps e cruzou as mos s costas. Fico contente que o senhor e sua esposa possam se juntar a ns. Lanou um olhar irritado para lady Upperton. Podemos ir? Meu irmo est sendo homenageado na festa e no quero perder um s momento. Para seu horror, Mary viu que Elizabeth e Anne tinham se afastado do grupo e paravam diante do retrato de lady Jersey. Ah... sim, concordo, deveramos nos apressar. Lady Harrington, permitiria que vssemos as pinturas na sala? Durante o recital, no pudemos apreci-las direito... embora tenhamos ouvido dizer que h uma paisagem absolutamente espantosa. Lady Harrington parecia vibrar. Claro, por certo. Venha por aqui. Sei a que quadro se refere. Lotharian olhou para as irms em frente ao retrato de lady Jersey. Srta. Royle ele disse a Mary , poderia cuidar para que as jovens no demorem para se reunirem a ns? Vejo que esto enlevadas com as pinturas aqui, mas no podem se demorar. A Festa dos Heris nos aguarda. Ento, o velho passou o brao pelo ombro de Rogan e puxou-o. Eu me atrevo a afirmar, Blackstone, por aquilo que ouvi dizer, que voc no ir querer perder nada. Quando os demais saram da galeria, Mary correu para Anne e Elizabeth. Venha, Mary, vamos ver e comparar. Mary relanceou os olhos ao redor para se assegurar que nenhum criado perambulava pela sala. Ento, tirou do ombro a capa de cetim e entregou-a a Anne, deixando mostra o xale de cashmere. Elizabeth tirou o xale gentilmente dos ombros de Mary e ergueu-o diante da pintura. Os lbios da garota tremiam, e os olhos se encheram de lgrimas. Est vendo... o que eu vejo? Mary via. Anne tambm. O padro tecido mo, que levaria interminveis meses para completar, era idntico. O fundo escarlate era exatamente o mesmo. O uso esparso dos fios dourados... ora, no havia como questionar. O cashmere nas mos de Elizabeth, embora manchado e velho, era de fato o mesmo xale no retrato de lady Jersey.
217
Os plos da nuca de Mary se eriaram, e embora o ar na sala fosse abafado e quente, um arrepio subiu por seu corpo e pelo couro cabeludo, como se tivesse sido tocada por um espectro. Ela se sacudiu, tentando expulsar a sensao desagradvel. O rosto de Anne ficou branco, e de repente a jovem pendeu para a frente. Elizabeth largou o xale e apressou-se em amparar a irm, pouco antes que batesse a cabea no cho. Mary agachou-se ao lado de Anne, enquanto Elizabeth lhe dava tapinhas no rosto. Anne, Anne? A garota sorriu e sacudiu a cabea. No se assuste, Mary. Estou bem. Acho que foi a excitao. Excitao de qu? A voz familiar e profunda de Rogan veio do fundo da galeria. Os olhos de Elizabeth se arregalaram ao procurar os de Mary, assustados. Mary no se voltou. Continuou agachada ao lado da irm, os dedos a tatearem o cho, em busca do xale. Finalmente, pegou-o pela beirada e o puxou. Podia ouvir os passos de Rogan se aproximando. Com rapidez, ergueu a barra do vestido e enfiou o xale to alto quanto pde, entre as saias e a combinao. Ao se levantar, apertou os dedos em torno do volume, para firmar o xale no lugar. Forou um sorriso atencioso, e encarou o duque nos olhos. Que excitao? Ah, como voc divertido! Ora, Vossa Graa, a festa de hoje o grande acontecimento social da temporada. Repuxou os lbios com um sorriso falso. E ns no passamos de caipiras, como voc sempre me recorda. A carruagem nos espera. Estamos de sada. Rogan olhou para Anne, ainda no cho, apoiada em Elizabeth. Est tudo bem? Devo pedir ajuda? Mary olhou discretamente para o retrato de lady Jersey. Tudo est esplndido, Vossa Graa. Rogan aproximou-se das irms e estendeu as mos a cada uma, ajudando-as a se levantarem. Muito bem. Podemos ir? Naturalmente retrucou Anne, ao pegar a capa de cetim e coloc-la nos ombros de Mary. Os olhares de Anne e Elizabeth se cruzaram, e Elizabeth saiu para o corredor, relanceando os olhos nervosamente a cada poucos segundos para Mary, que vinha logo atrs, com Rogan. Mary agarrava o xale atravs das saias e andava devagar, rezando para que o cashmere a evidncia, quem sabe, de sua linhagem no casse no cho enquanto caminhava. Rogan lhe ofereceu o brao, e ela sabia que tinha de aceitar, nem que fosse para evitar um olhar no desejado. Mas no havia como tomar-lhe o brao sem deixar cair o xale.
217
Assim, fingiu que no viu o brao estendido, arrancando um resmungo de desapontamento do duque. No poderia fazer nada. No deixaria cair o xale. Mary olhou adiante, de queixo erguido. Atravessou a galeria, o corredor e saiu pela porta da frente.
Trs reluzentes carruagens seguiram o caminho da casa dos Harrington na Cavendish Square para os opulentos sales de Argyle, onde a Festa dos Heris estava prestes a comear. Mary olhou pela janela da carruagem do duque de Blackstone, que corria pelo calamento. No podia acreditar que estava sentada no mesmo banco onde, na noite anterior, aquele homem lhe tirara a castidade. Podia sentir o olhar ardente de Rogan, sem dvida sentindo a ironia da situao, tal como ela. Agora, estavam sentados de lados opostos, as mos enluvadas pousadas ao colo. Que irnico. Menos de vinte e quatro horas antes, estavam ofegando, e se beijando... e agora era completamente diferente. Estava quente na carruagem. Mary relanceou os olhos para Elizabeth, que parecia no se perturbar com o calor. O suor comeou a porejar em sua sobrancelha, e a beirada de renda da roupa ntima pinicava sua pele. A nica parte de seu corpo que no estava comichando na carruagem fechada era a mo que segurava o xale debaixo das saias. O problema que apertava o cashmere com tanta fora que a mo comeava a ficar dormente! Como lady Upperton o convenceu a estender aos Harrington o convite para a festa? Elizabeth perguntou de repente ao duque. O senhor quebrou alguma coisa de valor durante o recital e sentiu que lhes devia alguma coisa em troca? Elizabeth! Mary exclamou, com rispidez. Involuntariamente, seu olhar ergueu-se para Rogan, que a observava. No, nada disso. Blackstone estava bastante srio. A senhora simplesmente me pediu que fizesse isso como um favor pessoal. Em troca, me daria algo de que preciso. E o que seria? Vai nos contar? insistiu Elizabeth. Est sendo rude, Elizabeth retrucou Mary. Pare de fazer perguntas. Aquele sorriso malicioso de repente apontou nos lbios do duque. Eu lhe contarei, j que lady Upperton me concedeu o que eu queria. Mary mal conseguia respirar. No tinha idia do que ele poderia dizer em seguida. Mas sem dvida no era nada bom, pelo jeito com que Rogan a encarava. Pedi-lhe a bno. Para qu? Elizabeth mostrou-se intrigada. 8
217
Sem ela, eu no poderia pedir a sua irm que se casasse comigo. O duque no sorria, nem mexia um s msculo. Cus. Que tipo de brincadeira essa?, pensou Mary, pasma. Libertinos no se casam! H um clube inteiro cheio de velhos libertinos em Cavendish Square que comprova o fato sem nenhum equvoco! Ento, Mary viu. Um ligeiro sorriso a repuxar a boca de Rogan. Ah, era apenas outro de seus jogos depravados. Ento, srta. Royle, o que me diz? Vai se casar comigo? Ela empertigou-se no assento e o encarou. Podia enxergar dentro daqueles olhos. Ele no falava srio. A proposta no era sincera. Blackstone no cara de joelhos, nem confessara seu imorredouro amor. Aquilo no passava de um jogo. Uma competio. Quem recuaria primeiro? Sim, irei. Mary sorriu confiante, embora aquela guerra de nervos j a exaurisse. Quando? Rogan inclinou-se para a frente, at que seus narizes quase se tocassem no meio dos bancos. Esta noite, se quiser. Ela meneou a cabea. Precisaramos de uma licena especial. Rogan concordou, pensativo, e depois, como se acabasse de se recordar de alguma coisa, enfiou a mo no bolso e tirou um papel. Oh, que engraado. Acontece que tenho uma. Ento, esta noite, est combinado? Deus, o duque gosta de levar jogos a srio! Seu irmo est sendo homenageado hoje. Seria horrvel de nossa parte roubar-lhe esse momento. Tem razo. Rogan calou-se por um instante e olhou pela janela. Ento, props: Que tal logo depois da festa? Teremos uma poro de testemunhas, e sem dvida haver vrias autoridades eclesisticas presentes. Vrias, voc diz? Mary engoliu em seco. Bem... ento, teremos como escolher. Rogan dirigiu-lhe um sorriso sem graa. Combinado. Naturalmente. Mary comeou a ter cimbras na mo. Distrada, a flexionou. E o xale escorregou para o cho. Oh, no! Ela ergueu o p, aflita, e puxou a ponta do cashmere por baixo das saias para o vo na base do assento da carruagem. Quando ergueu os olhos outra vez, Elizabeth olhava de um para outro, de boca aberta. No... isso... pura maluquice. Uma risadinha nervosa escapou de Elizabeth. Vocs no vo se casar esta noite. Rogan cruzou os braos no peito. 8
217
Eu lhe asseguro que sim. Pretendo me casar com sua irm antes de o sol raiar. O corao de Mary batia aceleradamente no peito. Ela respirou fundo trs vezes, para se acalmar. Pensa que sou tola... Isso apenas uma horrvel guerra de nervos, e um jogo que pretendo ganhar! O que me diz, senhorita? o duque perguntou a Mary. Oh, sim. Antes de o sol raiar. Elizabeth bateu palmas, entusiasmada. No posso crer. Tudo aconteceu to depressa, mas que notcia maravilhosa! Sim, maravilhosa resmungou Mary. Elizabeth debruou-se no banco e abraou a irm. Depois, olhou para Rogan, e comeou a tagarelar, excitada: Anne no vai acreditar. Tinha certeza de que seria a primeira a se casar. Mas no... a nossa Mary! Mary engoliu em seco. O que estava fazendo? Mentira para a irm para ganhar de Rogan naquele seu jogo mesquinho. Ah, acertaria as coisas na festa. Explicaria tudo s duas. Elas compreenderiam. No era como se fosse realmente se casar com o duque de Blackstone...
No momento em que a carruagem de Blackstone freou diante da entrada dos sales de Argyle, Mary estava entorpecida. Durante o breve trajeto da casa dos Harrington at a festa, ela no apenas chutara debaixo do banco o nico farrapo de evidncia que tinham de seu nascimento, mas tambm concordara em se casar com o homem que mais desprezava no mundo. No deveria sequer ter se levantado da cama naquela manh, pois o dia no poderia transcorrer de maneira pior. Elizabeth saltou da carruagem, ansiosa para partilhar as notcias das npcias inesperadas. Voc vem, Mary? Depressa! Sem esperar resposta, rumou para as portas. Rogan levantou-se e ofereceu a mo a Mary, mas ela fingiu no notar e continuou imvel, sentada. No havia como recuperar o xale sem que ele percebesse e fizesse perguntas. O duque sem dvida usaria o xale como trunfo para humilh-la mais uma vez. Ela no queria nem uma coisa nem outra. Portanto, julgou melhor deixar o xale dentro da carruagem por enquanto, pois acabara de ter uma idia brilhante para recuper-lo mais tarde.
Apesar dos melhores esforos de Mary para se apressar junto com seu "noivo" com quem ia de braos dados a fim de conversar com Elizabeth antes de chegar ao
217
salo, a empolgao da irm em compartilhar daquela alegria pareceu lhe dar asas nos ps. Assim que passaram pelas portas monumentais, ela finalmente tirou seu brao do de Rogan. Perdoe-me, mas eu gostaria de pedir minha irm que se contenha em anunciar nosso casamento... pelo menos at depois que seu irmo e os outros heris forem homenageados. Assim dizendo, ela correu os olhos pelo saguo e avistou Elizabeth no meio da imponente escadaria frente. Ergueu as saias do cho e avanou, parando para lanar um olhar coquete por sobre o ombro. Por favor, com licena... meu amor. A princpio, o duque arqueou as sobrancelhas at a raiz dos cabelos, para depois lhe devolver um sorriso divertido. Mary apressou-se, conseguindo alcanar a irm no topo das escadas. Agarrou a mo da irm e puxou-a para o saguo no patamar da escadaria. Elizabeth tentou tirar a mo, mas Mary encarou-a com firmeza. No deve dizer uma palavra a ningum sobre o que ouviu. Prometa-me! Mas por qu? Se eu fosse me casar com um belo duque muito rico, ficaria no meio dos sales de Argyle e gritaria para toda a sociedade de Londres. Puxou a mo. E voc deveria fazer o mesmo. Mas se no quiser, eu fao. Voc no pode, Elizabeth. Por que no? Porque Blackstone no quer se casar comigo, nem eu com ele. Rugas apareceram entre as sobrancelhas de Elizabeth. No entendo. Vi a licena. Sei que o duque pretende se casar com voc. Ruborizou-se. Eu vi! O que quer dizer com isso? Mary encarou a irm por alguns instantes. Oh, no... Pensei que tivssemos superado isso. Bem, eu ainda tenho os sonhos. S que no conto mais a voc nem a Anne. Sei que as duas no acreditam em mim, mas afirmo, posso ver o futuro desdobrar-se. E vi voc se casando com o duque de Blackstone. Voc se tornar esposa dele, esta noite. Mary riu. Era verdade que s vezes a irm previa as coisas antes de acontecerem. Mas, com frequncia, ela se enganava nas tais previses. Afinal, prever o futuro assim, era to fcil quanto jogar uma moeda no ar e adivinhar de que lado cairia. E, dessa vez, Elizabeth estava errada. Eu vi o vestido. Quando se casou com ele, voc usava exatamente este vestido. Mas foi voc que me encorajou a compr-lo, no se lembra? No nego que influenciei a escolha. Fiz isso porque j havia sonhado com essa roupa. J sabia como seria especial. J o tinha visto em seu casamento. Mary soltou um longo suspiro. Elizabeth, admito, existe uma atrao fsica entre mim e o duque de Blackstone. Mais nada.
217
No. Isso tinha de ser. Estava escrito. Mary agarrou o pulso da irm e sacudiu-a. Sei que acredita nisso, mas eu no, e estou pedindo: no fale do que ouviu na carruagem. uma guerra de nervos entre mim e o duque. Nada mais. Puxou Elizabeth e abraou-a com fora. Por favor. Quando as duas se afastaram, Elizabeth concordou com a cabea. No contarei a ningum. At o sol raiar. Mas voc ver, Mary, a essa altura j ser a duquesa de Blackstone.
Embora Mary no quisesse admitir, a confiana de Elizabeth no casamento iminente a preocupou. Ah, a est voc, minha querida murmurou lady Upperton. Como foi o trajeto? A pequena mulher fazia um incrvel contraste ao lado do alto e esbelto Lotharian. O lorde inclinou-se como se fosse fazer uma mesura, virou a cabea e murmurou ao ouvido de Mary: E quanto ao xale? Combina? Combinou ela respondeu, num murmrio, e depois ergueu a voz num tom normal. Ah, lady Upperton, o trajeto foi sem incidentes. Que noite adorvel para a festa, no concorda? Aproximou-se da senhora, abaixou-se e sussurrou: Parece que devo me casar com o duque de Blackstone esta noite, e que a senhora lhe deu sua bno. Lady Upperton trocou um olhar preocupado com Lotharian. Sim, o clima est bastante ameno, excelente para um evento to auspicioso como esse. Ento, a mulher pequenina se ergueu na ponta dos ps e aproximou a boca do ouvido de Mary. Casar esta noite? Minha Nossa Senhora! Isso no passa de um gracejo. Algum jogo que Blackstone est jogando comigo para abalar meus nervos. Esse sujeito desprezvel. Lotharian de repente acenou para algum a distncia. Por favor, com licena. H algum que me deve uma bela quantia no jogo, e no pretendo deixar que fuja desta vez. Como um falco, Lotharian observou o cavalheiro atravessar o salo. Perdoem-me, por favor. Ele me viu. No posso me retardar. Lady Upperton tomou o brao de Mary e puxou-a de lado. Desprezvel, voc disse? Ora, querida, Blackstone muito mais adequado para voc que o irmo, lorde Wetherly. Como pode dizer uma coisa dessas? Mary torceu o nariz. Wetherly o tipo de homem com que toda mulher sonha em se casar. Sim, ele . Wetherly um bom homem, um cavalheiro compassivo, mas flexvel tambm. Voc muito impulsiva para ele, e ele muito malevel para voc. No prefere um homem que faa seu sangue ferver? Acho que sim. No, tenho certeza que sim. Eu tambm.
217
A velha equilibrou-se nos saltos altos de suas sandlias turcas, e encarou-a. Mary estreitou os olhos. L estava aquele olhar curioso nos olhos azuis desbotados de lady Upperton, outra vez. Ora, era quase como se a velha senhora soubesse de tudo. Soubesse dos anseios apaixonados por Rogan que incendiavam seu corpo e seu corao. Lady Upperton, de onde tirou tais idias? De repente, ela sentiu uma certa mo em sua cintura e outra em seu ombro. Srta. Royle, o mestre-de-cerimnias anunciou a primeira dana. Posso ter esse prazer? Bem, eu... Rogan se inclinou e murmurou-lhe ao ouvido. Estou prestes a ser seu marido em poucas horas, afinal. Um calor subiu e desceu por dentro de Mary. Droga, como aquele homem conseguia faz-la enrubescer. Fico honrada, Vossa Graa. Ergueu a mo e fitou o duque, que a conduziu pela multido at a pista de dana. O salo imponente a impressionou. As colunas gregas pareciam se erguer at o cu. Seis reluzentes candelabros de Cristal, em formato de balo, com doze crios imensos cada um, pendiam do teto, lanando um brilho quase mgico sobre a pista. A luz dourada parecia acentuar os lampejos azuis dos cabelos de Rogan. Lady Upperton estava certa. Ele era um homem extraordinariamente belo. Assim que os acordes vibrantes da orquestra encheram o ar, e Mary acomodou-se nos braos de Rogan para danar, um calor e uma sensao de conforto a invadiram. Uma sensao que jamais sentira antes. Mas ela sentiu tambm, para sua infinita surpresa, que no queria que aquele momento findasse. Ergueu os olhos para fitar o duque, e viu que ele a observava. As mos fortes se apertaram em torno de seu corpo. No era possvel. No poderia sentir algo assim por ele, o infame duque Negro. Era tudo uma iluso, que iria desabar em torno dela no momento em que se permitisse am-lo. Amar? Cus. De onde aquela idia surgira? Isso era errado, muito errado. Ento, em vez de esperar que Rogan iniciasse algum compl abominvel, ela tomou providncias para destruir aquele momento de felicidade. Arqueou as sobrancelhas. Vossa Graa, j escolheu uma igreja dentre as disponveis? Sentiu o corpo de Rogan estremecer de choque. E no pde conter o sorriso de triunfo ao entrar sob o arco dos braos dos danarinos, na quadrilha. Rogan a encarou, e um calor irrompeu pelas entranhas de Mary. Que tolice, disse a si mesma. Nada daquilo era real.
217
Sorriu com frieza, mas, interiormente, para seu horror, seu corpo ainda pulsava incontrolvel com a proximidade daquelas formas viris. O toque de Rogan mudou, de reconfortante e quente para duro e mecnico. No se aflija, srta. Royle. Pedi que se casasse comigo, e pretendo fazer justamente isso. No acha que essa farsa j foi longe demais? Olhe a seu redor. A nata da sociedade est nossa volta como abutres, esperando que voc me jogue de lado. Blackstone ergueu a mo de Mary acima da cabea e fez com que ela girasse num crculo completo. No disse uma palavra. E, ento, ela cutucou-o de novo. Todos esto esperando. Voc deve saber disso. Ande, faa logo, e ningum ir julg-lo mal. Eu me casarei com voc. Por que esse jogo? No tem sentido para mim. Um brilho sombrio apareceu nos olhos do duque. Esquece o que aconteceu entre ns na noite passada? No tenho certeza absoluta se alguma coisa aconteceu. No tolero vinho e como voc sabe, eu exagerei na bebida. Uma dor comeou a minar seu corao. Mary no sabia por qu, mas estava l. Doendo. Voc concordou em se casar comigo, esta noite mesmo. Eu... eu concordei. Embora toda a Londres possa acreditar que eu seja um libertino incorrigvel da pior espcie, acredito realmente em honrar minhas promessas. Assim como eu. Um enjoo revoltou as entranhas de Mary. E ela percebeu para onde aquela conversa desagradvel rumava. O jogo ainda estava em curso. No entanto, voc no pretende honrar a promessa que me fez hoje. Mary o encarou furiosa. Est enganado. Eu honrarei. Neste minuto mesmo, assim que a dana chegar ao fim, se quiser. Na verdade, prefiro me casar neste exato momento. Ele a rodopiou. De que outra forma eu teria certeza de que voc no ir pular fora? Ela comprimiu os lbios. E de que outra maneira eu poderia ter certeza de que voc no fugir? Abruptamente, Rogan parou de danar. Entrelaou seus dedos nos de Mary e arrastou-a para fora da pista. Quando chegaram ao salo, posicionou-a entre lady Upperton e as irms Lorde Lotharian me apresentou, poucos minutos atrs, a uma pessoa com quem preciso conversar. Ele esticou o pescoo e correu o olhar pelo teatro. Ah, l est Lotharian. E meu homem. Virou-se de novo para Mary. No se aflija, minha querida,
217
eu no a estou abandonando. Me ausentarei apenas por uns poucos minutos e, quando voltar, voc se tornar uma duquesa. Mary cruzou os braos no peito. No arredarei p deste local, Vossa Graa. Anne pareceu abalada. Uma duquesa? O que ele quis dizer com isso? Mary olhou para Elizabeth. Para seu imenso alvio, a irm no dera com a lngua nos dentes e mantivera a promessa de no contar nada. Anne, no tenho tempo para explicar. Puxou a irm para mais perto. Antes que Blackstone retorne, preciso que voc v at a rua, ache a carruagem dele, e faa com que a abram. Se o cocheiro fizer perguntas, diga que deixei meu leque no banco. Voc o encontrar enfiado entre a parede e a porta esquerda. Anne bufou. No perderei a homenagem aos heris s para pegar seu leque. Empurrou o prprio leque no peito da irm. Tome, pegue o meu, se est to acalorada. Mary rangeu os dentes. No fale, apenas me oua. No procurar pelo leque, na verdade! Deixei cair o xale dentro da carruagem, e o chutei para debaixo do banco! O xale de cashmere? Anne abriu o leque e se abanou violentamente. Mary, nossa nica prova de quem somos. Quem nascemos para ser. Lotharian aproximou-se do trio justamente naquele instante. Oh, meu caro Lotharian. Lady Upperton parecia prestes a desmaiar. Mary derrubou o xale de cashmere na carruagem de Blackstone. Ora, ora, isso no foi nada prudente. Nem um pouco prudente, mocinha. Por favor, leve Anne e Elizabeth para recuperar o xale. Elas sabem o que fazer, s precisam encontr-lo antes que o lacaio de Blackstone ou o cocheiro o encontrem. Est bem. Pode contar comigo. Lotharian bateu os calcanhares, e conduziu Anne e Elizabeth depressa pelo salo e pela grande escadaria. Mary levou a mo ao peito e procurou controlar a respirao. Ao se voltar para lady Upperton, viu que ela erguera os binculos e percorria o salo de dana. Veja, menina. Ela estendeu o binculo a Mary. O que Blackstone est fazendo? Mary olhou para o ponto que a mulher indicara. Depois, estreitou os olhos. Rogan batia nas costas de um cavalheiro. Depois, olhou de soslaio ao redor e disfaradamente colocou uma pequena bolsa de couro na mo do homem. Creio que acabou de dar um saco de dinheiro quele Cavalheiro. Eu disse que ele tramava alguma coisa. Continue observando. Lady Upperton dirigiu o binculo ao duque. Muito suspeito. Depois de testemunhar aquela transao deveras intrigante, Mary no conseguiu se refrear. Continuou a observar o duque, e viu quando ele se aproximou de Quinn e puxou o irmo para longe de lady Tidwell e de uma senhora mais velha.
217
Ento, ela se deu conta de que sua ateno estivera concentrada exclusivamente em Rogan o tempo todo. Quinn poderia ser qualquer outro cavalheiro, to pouco ela o notaria. Era o belo duque alto, de cabelos cor de bano que a deixava sem flego, espera. Quem a fazia recordar-se de coisas que no deveria. A imaginar como seria aquele peito musculoso que sentira na ponta dos dedos. De repente, lady Upperton fez meia-volta. Oh! Blackstone est voltando. Vire-se, vire-se, Mary! Um instante depois, Rogan reunia-se a elas novamente. Mary correu os olhos pelo salo e viu que o homem a quem o duque dera dinheiro, um quarto de hora antes, estava de p perto do maestro, com um embrulho sob o brao. Lady Upperton, srta. Royle. Rogan cravou os olhos em Mary. As duas me dariam a honra de se reunirem a mim na sala turca por uns poucos minutos? Apontou para as portas perto da grande escadaria. Por favor. Lady Upperton pareceu confusa. Ora, claro, Vossa Graa. A mulher desviou os olhos para Mary, que no dissera nada. Srta. Royle? Rogan ofereceu-lhe o brao. Podemos? Ela concordou em silncio. Lady Upperton podia no saber o que estava prestes a acontecer. Mary, porm, sabia com certeza. Era hora de jogar a cartada final.
Captulo VIII
A sala turca era toda decorada em azul, desde os tapetes luxuosos at as cortinas drapeadas que cobriam as paredes. Rogan apontou para o mais prximo dos sofs otomanos que se enfileiravam pelo aposento, e tanto Mary como lady Upperton, obviamente pouco vontade, sentaram-se, obedientes. Os outros j deveriam estar aqui no momento. No devem demorar. Ele comeou a andar de um lado para outro diante da porta. O que est acontecendo, querida? As sobrancelhas brancas de lady Upperton subiam e desciam, nervosamente. Mary no sabia... no com certeza, de qualquer forma. Tinha uma idia, e essa idia a deixava beira de um ataque de nervos.
217
Para passar o tempo, ela ergueu o olhar para o imenso candelabro de cristal cintilante suspenso ao alto. Havia algo pintado no teto, e ela levou a mo para proteger os olhos e enxergar a pintura, uma guia em vo a agarrar um raio. Vozes baixas do lado de fora atraram seu olhar para as portas abertas. Ela se inclinou para a frente, o suficiente p a r a ver Rogan estender a mo para dois homens diferentes. Em seguida, ele se virou e apontou para dentro. Mary sentou-se ereta e olhou adiante. Lady Upperton, srta. Royle, eu lhes apresento o sr. Archer. Conheci-o esta noite, por intermdio de lorde Lotharian. Que boa sorte o nosso encontro. O sr. Archer um vigrio e concordou em presidir a cerimnia de nosso casamento. Mary inclinou-se numa ligeira cortesia, mas antes que se endireitasse, lady Upperton cutucou-a no brao e apontou para o cavalheiro. Era ele. O homem em cuja mo estendida Rogan colocara a bolsa de dinheiro. Ento, aquele era o plano. Pagar um cavalheiro para se passar por ministro da Igreja, e depois observ-la se contorcer de constrangimento. Bem, graas aguda ateno de lady Upperton e seu binculo bem assentado, Mary no iria cair na grande farsa de Rogan. Ah-ah! Agora que vira as cartas do duque, poderia blefar. Sr. Archer, que bom que pode oficiar nosso casamento, principalmente assim, em cima da hora. Ela sorriu e, depois, observou o sorriso convencido de Rogan dissolverse num trejeito estranho. E vocs duas conhecem bem meu irmo. O duque deu um passo para o lado, e Quinn entrou na sala. Lady Upperton. Ele fez uma mesura e ento olhou timidamente para Mary. Srta. Royle, fico encantado em t-la em nossa famlia. Adiantou-se e pegou-lhe a mo direita, apertando-a gentilmente. Parecia um pedido de desculpas. Procurando foras, Mary encarou Quinn dentro dos olhos. Estava pronta para o golpe que a presena dele poderia lhe infligir, e por saber que ele a entregava de boa vontade ao maldito irmo. Porm, surpreendentemente, no sentiu dor. Nem desapontamento. Como poderia ser? Estava apaixonada por Quinn. Acreditava que ele fosse o seu futuro. E, no entanto... naquele momento, no sentiu absolutamente nada. Rogan deu um passo para a frente e desfez o elo entre os dois. Com um gesto possessivo, tomou a mo de Mary e colocou-a pousada em seu brao. Fitou-a incisivamente. Quinn ser uma testemunha. O duque Negro era bastante cruel. Se Mary estivesse apaixonada por Quinn, como ela acreditara com toda a honestidade que poderia estar, escolher o irmo como testemunha seria um golpe muito baixo. E se Quinn compartilhasse daqueles sentimentos, isso o magoaria tambm. Mas era bvio que Quinn no se magoara. Caso contrrio, no aceitaria um papel naquela trama complicada de Rogan. Lady Upperton, pode servir de testemunha tambm? O tom de Rogan era srio e firme.
217
Querida? Os olhos azuis fitaram Mary. Lady Upperton afastou-a de Rogan e levou-a at alguns passos de distncia. Eu creio que ele o homem perfeito para voc. o parceiro de seu corao. Mas, primeiro, preciso ouvir que voc no mais nutre sentimentos por lorde Wetherly. Mary espantou-se com a pergunta. No, no estou. O que diz seu corao? Ela baixou a cabea. Nunca o amei. S pensei que amava. Lady Upperton esboou um sorriso radiante. Ento, servirei de testemunha, minha menina querida disse, para todos ouvirem. E ento a velha senhora empurrou Mary de volta na direo dos cavalheiros. Lady Upperton, por favor, espere... Mary gaguejou, mas antes que pudesse terminar o pensamento, Rogan puxou-a. Querida a voz soou baixa, quase caosta , no mudar de idia, no ? Blackstone era to seguro de si mesmo... To seguro de que ela iria se virar e escapulir como uma lebre assustada... De maneira alguma. Mary olhou para a frente e concentrou-se no suposto vigrio. Estou pronta. Rogan tomou-lhe as mos na sua, e a cerimnia comeou. O casamento no passou de uma mescla perturbadora de palavras sacras e bobagens completas. No real!, Mary recordou quando Rogan enfiou um anel de ouro em seu dedo e ajeitou-o no anular. Assim que o sr. Archer proferiu a advertncia final: Aquilo que Deus uniu, que o homem no separe , Mary ergueu os olhos e deparou-se com Lotharian e suas irms paradas na soleira da porta, as bocas escancaradas de espanto. A farsa tinha de acabar. No havia dvida: Rogan ganhara. Mary voltou-se para o sr. Archer, pretendendo pedir que parasse com aquela tolice, mas era tarde demais. ...os declaro marido e mulher. Ela olhou para Rogan, e viu que ele a fitava... como se estivesse deslumbrado. Sentiu seu estmago revirar-se. Algo estava muito errado. Pelo canto do olho, viu as irms e o velho lorde se apressarem a entrar na sala, mas seu olhar permaneceu cravado no de Rogan. Ele segurou-a pelo queixo e inclinou seu rosto para cima. Voc ganhou, minha cara. uma duquesa e viver o resto da vida com luxo e conforto. Beijou-lhe os lbios de um jeito duro antes de se afastar. Aquele beijo fora um castigo. Quando Rogan se afastou, Mary ficou parada, confusa, e sentindo-se magoada por alguma razo. 8
217
E os momentos seguintes foram uma sequncia de apertos de mo, e beijos de congratulaes. De repente, uma pena foi enfiada na mo de Mary, que se viu guiada para um livro de pginas carimbadas e numeradas. Est certo. Assine seu nome completo, querida pediu lady Upperton. timo, timo. Agora, aqui tambm. A nica folha de papel que ela assinara foi apanhada depressa por lady Upperton e lorde Wetherly, que se inclinaram, um de cada vez, para colocar os nomes do documento tambm. Parabns. Posso ser o primeiro a me dirigir a Vossa Graa? O sr. Archer inclinou-se numa reverncia diante de Mary. Foi uma honra estar a seu servio. O cavalheiro assinou o papel tambm, afixou um selo de cinco xelins ao documento, entregou-o a Rogan e, depois, com o registro encadernado debaixo do brao, saiu abruptamente da sala. Mary? Anne pousou a mo na face da irm. O que h de errado com voc? Parece envergonhada. Mary fitou-a dentro dos olhos. Algo est errado. Isso no deveria acontecer. O que quer dizer? Anne indagou baixinho, como se tentasse acalm-la. No salo, vi Rogan entregar sorrateiramente um saco de moedas ao sr. Archer. Isso tudo foi uma farsa. Olhou para Elizabeth ento, e viu que a irm meneava a cabea. Mary percebeu que um gemido escapava de seus prprios lbios. Trata-se de um falso vigrio, e... Lotharian chegou mais perto. Querida menina, eu conheo o sr. Archer faz vrios anos. Ento... ele mesmo um vigrio? Espantada, olhou para o anel em seu dedo. Mas isso era apenas um jogo de vontades. No um casamento de verdade! Rogan aproximou-se por detrs dela. Sei que foi um jogo para voc, mas no para mim. Fiquei deslumbrado com sua beleza e seu modo terno. No v i que eu era o verdadeiro alvo na busca por um ttulo e dinheiro. Ao ouvir tais palavras, Lotharian empurrou o duque para longe de Mary. Como se atreve! Como ousa fazer tal acusao! Eu lhe asseguro, essa moa possui um grande dote, e de sangue nobre. Da mais absoluta nobreza! Verdade seja dita, Blackstone, ela no tem necessidade de seu ttulo insignificante. Mary meneou a cabea. No. Tudo isso tem de parar. Mas os olhos de Lotharian lampejavam de fria. Ela filha de um mdico do campo, Lotharian. No, senhor. Mary foi criada por um mdico na Cornualha. Mas ela, e as irms, so filhas verdadeiras do prprio Prncipe Regente.
217
Rogan passou por Lotharian e pegou o brao de Mary. Que bobagem essa? a verdade. Lotharian enfiou a mo dentro do casaco e tirou o xale de cashmere. E tenho a prova! Rogan continuou olhando para ela, esperando por uma resposta. verdade, Mary? Eu no sei. Eu lhe afirmo, no sei.
Ser possvel? Ou toda essa gente fugiu do manicmio? Rogan olhou para o velho que sacudia um pano vermelho manchado no ar. Em seguida, olhou para a irm ruiva de Mary que balbuciava a palavra "princesas" vezes seguidas. Viu a velhota que corria os dedinhos pela borda do xale com reverncia. Oh, sim. Estavam todos loucos. Baixou o olhar para Mary e fitou aqueles olhos dourados, que buscavam os dele, aflitos. verdade, Mary? Voc deve saber. At esta noite, eu no acreditava que fosse possvel ela admitiu, com relutncia. Era apenas uma histria insana... acerca de trs bebs reais, abandonados para morrer e entregues a meu pai no xale de lady Jersey. Voc disse que no acreditava... at esta noite? insistiu Rogan. Sim. Era s uma histria, alm da compreenso, at que encontramos o xale escondido entre os pertences de meu pai. Este xale, e o comparamos com um que lady Jersey usava no retrato pendurado na galeria Harrington. Constatamos que so o mesmo material. Os olhos de Rogan se arregalaram. Apesar disso, mesmo que tenha pertencido a lady Jersey, isso no prova... Tem razo, no prova. Mary estendeu a mo e tocou-lhe o ombro gentilmente. Fssemos ou no, eu e minhas irms aqueles bebs, isso no importa. O que importa que voc e eu cometemos um enorme erro esta noite. Por favor, Rogan, vamos encontrar o sr. Archer antes que seja tarde. Vamos admitir a ele o nosso engano e esperar que o vigrio possa encontrar, no corao, um motivo para esquecer que essa unio aconteceu alguma vez. Cometemos um erro. Um erro o duque repetiu, com ar ausente. Rogan tinha de pensar. Encontrar sentido em tudo aquilo. Porm, o burburinho na sala tornava isso quase impossvel. Havia apenas uma nica coisa a fazer. Ele pegou a mo de Mary e, antes que algum pudesse impedi-lo, saiu correndo com a jovem e desceu a grande escadaria. Quando chegaram ao p da escada, ele virou-a para que o fitasse.
217
Foi um erro, Rogan. Um imenso erro. Pensei que esta noite toda, desde seu pedido de casamento at a cerimnia, no fosse mais que uma brincadeira. Pensei que me fazia de boba e, assim, joguei o seu jogo, esperando que pudesse super-lo. E acho que me superou. Penso que voc sacrificou o corpo, a virgindade, por meu nome e por bolsos recheados. Precisamos reverter essa pardia de casamento. Devemos! Voc no queria realmente se casar comigo. Nem eu com voc. Mary, nesse momento voc uma duquesa. Sabe o que estou dizendo? Sei. Ela correu a mo pelo brao de Rogan. Vamos encontrar o vigrio, por favor. Talvez no seja tarde demais para desfazer o que fizemos esta noite. Deus. Ele a julgara mal. Julgara de modo cruel aquela bela e terna criatura. Mary nunca quisera o seu dinheiro. No era uma oportunista, como a me caa-dotes de Quinn. Era apenas uma moa inocente. Como no conseguira enxergar a verdade, quando estava to evidente o tempo todo? Rogan puxou-a para si e, sem pensar, beijou-a na boca. Quando a soltou, pde ver que a assustara. Eu... peo desculpas. Estou bastante aliviado que finalmente saibamos a verdade de um sobre o outro. Eu tambm. Mary sorriu. Agora, podemos ir procura do vigrio. Se continuarmos casados muito mais tempo e a notcia escapar, se contarem que voc teve a atitude honrada para comigo, sua reputao como o duque Negro ser manchada alm da possibilidade de reparao. Rogan inclinou a cabea para trs e soltou uma gargalhada. Bem, no podemos permitir, no ? Sem dvida. Ele a agarrou pela mo e, juntos, subiram a grande escadaria e entraram no teatro.
A carruagem balanou at parar diante da casa das irms Royle, em Berkeley Square. Sem esperar pelo cocheiro, Rogan saltou do veculo e estendeu a mo para Mary descer. Depressa. Pegue apenas uma muda ou duas de roupa, e seja l o que voc for precisar para a viagem. Rogan praticamente arrastou-a at a porta. Se partirmos agora mesmo, alcanaremos o vigrio bem antes que ele e a irm cheguem a Gretna Green. Acha que conseguiremos? Claro, se nos apressarmos. Poderia nos poupar alguns dias de viagem. Voltarei em alguns minutos. Mary correu para dentro e subiu as escadas at seu quarto, chamando aflita por Cherie. Nunca antes havia imaginado uma situao como aquela. Quando voltaram ao teatro e perguntaram sobre o paradeiro do vigrio, foram informados por Lotharian que o sr. Archer j tinha ido embora. 8
217
Mary ouvira dizer que, alguns momentos antes, a irm do vigrio tinha entrado no salo, aborrecida e agitada, os olhos cheios de lgrimas, porque a filha teimosa havia fugido para Gretna Green com o belo lacaio da equipe domstica. O vigrio deixara a Festa dos Heris imediatamente. Agora, certamente, ele e a irm empreendiam a perseguio ao jovem casal em fuga. E em poucos minutos, Rogan e Mary estariam atrs dele tambm. Ela abriu um leno e colocou no meio dele uma escova de cabelos, um pente de chifre, um punhado de grampos e uns poucos potes e frascos da penteadeira. Amarrou o leno num pequeno embrulho e virou-se para chamar outra vez por Cherie. Mas a criada j estava atrs dela, tirando a valise de baixo da cama, onde Mary a deixara quando tinha pensado em voltar para o campo. Cherie abriu a valise e depois correu at o armrio, voltando com duas combinaes, vestidos e meias. Tirou os itens de toalete da mo de Mary e colocou tudo dentro da mala, e depois afivelou a valise. Voltou os olhos sombrios e questionadores para Mary. O duque e eu nos casamos esta noite. Estendeu a mau e mostrou criada o anel de ouro no dedo anular. Cherie sorriu de modo radioso, e sacudiu a cabea, emocionada. No, no estou feliz. Foi um erro. Nenhum de ns queria esse casamento e, assim, estamos partindo para encontrar o vigrio e colocar um fim a esse enlace antes que seja tarde demais. A criada estendeu a mo e passou o dedo indicador pela aliana. Ergueu a mo de Mary e colocou-a sobre o corao da jovem. Mary olhou para a aliana que reluzia em seu dedo e, depois, para os olhos castanhos de Cherie. Sua garganta de repente parecia inflamada. Ia deixar a mo pender de lado, mas a criada a comprimiu de volta sobre o corao. No. Foi mesmo um erro. Cherie no tirou os olhos de Mary. No estou apaixonada por ele. Mary tentou passar por Cherie para pegar a ala da valise, mas a criada segurou-a pelos braos e a imobilizou. Tornou a pegar a mo de Mary, e, pela terceira vez, colocou-a sobre o corao. Os olhos de Mary comearam a arder. No importa o que eu sinto, de qualquer maneira, Cherie. Mesmo que eu o amasse sua voz alquebrou-se , nossa unio no devia se realizar. Para o duque, nada mais sou do que uma moa do campo, uma caipira. Ele no me acha digna de ateno. A criada levou a mo ao rosto de Mary. E foi tudo que bastou para que uma lgrima escorresse de seus olhos. Deixando o sentimentalismo de lado, ela agarrou a valise e virou-se para a porta. Parou antes de dar um nico passo. O corpo enorme de Rogan dominava a soleira da porta.
217
Sem ser convidado, o duque entrou no quarto, o que a deixou chocada. Contudo, ele era agora seu marido. Pelo menos por enquanto. Rogan pegou a valise da mo dela. H algo mais que precise para a viagem? Temos de ir. O olhar de Mary perpassou pelo quarto at que sua ateno foi atrada pelo livro de doenas de seu pai. Ela o pegou, caso a simulao de uma dor de cabea na noite de npcias no fosse suficiente. S isso. Em seguida, como se sentisse que nunca mais voltaria para casa, Mary abraou a pequena Cherie com fora, em despedida. Mais de uma hora havia se passado quando Mary se deu conta de que no haviam apanhado as roupas de Rogan na Casa do duque, em Portman Square. O peso do silncio a incomodava. Quando no suportou mais, resolveu mencionar o esquecimento. Voc no tem nenhuma muda de roupa. Como se a voz de Mary fosse uma afronta ao silncio da cabine, Rogan virou o rosto da janela, e a fitou com frieza. Eu no a considero indigna de minha ateno! As palavras foram pronunciadas como se ele as tivesse repetido incontveis vezes. Mary baixou os olhos diante daquele olhar incisivo. Rogan ouvira quando ela conversava com Cherie. Oh, meu Deus. No mnimo, voc pode precisar de roupas de dormir emendou, na esperana de desviar a conversa para outro assunto. No uso roupas para dormir. Havia uma entonao rspida na voz de Rogan. Oh... Ela desviou o olhar para a janela, de repente ansiosa para escapar daquela presena avassaladora. Nem eu resmungou, desejando romper a tenso entre os dois. Mas no ouviu nenhuma risada, nem um riso abafado. Nada. Mary, olhe para mim Rogan disse, por fim. Estendeu a mo e segurou a dela. O contato forou-a a obedecer. Ela o encarou. Um lampejo de bronze dentro daqueles olhos castanhos pareceu fulgir sob a luz da lanterna da carruagem. Porm, o que ela viu naqueles olhos no era o que esperava. No havia sombra de raiva; s pesar. Com ternura, ele passou o polegar por sua mo. Eu estava enganado sobre voc. Errei em cada julgamento a seu respeito, em cada presuno, em cada preconceito. Eu deveria ter ouvido o que meu corao dizia. Mas no ouvi. Rogan inclinou a cabea para trs e olhou para o teto da carruagem. Durante anos, me protegi do sofrimento de dar meu afeto e meu corao, a algum que no gostasse de mim, mas sim de meu ttulo e meu dinheiro. Fitou-a, ento, os olhos sombrios e marejados de lgrimas. Eu duvidava dos motivos de todo mundo, no importava a situao, e desconfiava de todas as mulheres.
217
Mary sentiu o corao apertar-se com a emoo contida naquelas palavras. Levantou-se e sentou-se perto dele. Hesitante, pousou a mo em seu ombro. Quem o magoou? Quem fez isso a voc? Ele se empertigou, dando de ombros, fazendo com que a mo de Mary escorregasse de seu casaco. Ningum me magoou. Aprendi uma valiosa lio, s isso. Enfiou os cotovelos nos joelhos e aninhou a cabea entre as mos. Mary ficou calada e imvel. Queria tanto confort-lo... Estendeu o brao e tocou-o no ombro outra vez. Quem fez isso com voc? tornou a perguntar. Rogan virou a cabea e a fitou. Ela no me magoou. Magoou meu pai. Fingiu am-lo, fingiu me amar. Mas logo depois que se casaram, mostrou quem realmente era. O afeto, a gentileza e o amor foi tudo uma farsa. Ela s queria o dinheiro dele. Era tudo que desejava. Sua madrasta Mary murmurou, hesitante. Rogan concordou e desviou o olhar para a janela e para a paisagem que passava. Ela magoou meu pai terrivelmente. E o magoou tambm. No ouviu o que eu disse? Ela magoou meu pai! Ela o magoou tambm Mary retrucou, com firmeza. Tornou-o desconfiado. Fez voc ter medo de abrir o corao para uma mulher. No houve resposta. Ela passou a mo suavemente pela tmpora de Rogan, e deslizou os dedos pelos cabelos fartos, em torno da nuca e lentamente pelo pescoo e as costas. Os olhos do duque se fecharam, e ela ouviu um suave suspiro escapar de seus lbios. Sabia que Rogan precisava dela. Precisava de seu conforto. Precisava de seu contato gentil. Inclinou-se para mais perto, at que se aconchegou no peito largo. Ento, levou os dedos para cima, para a curva da nuca at os cabelos outra vez. E, ao fazer isso, roou seus lbios na face dele, e beijou-o suavemente. As plpebras de Rogan se abriram como se ela o houvesse surpreendido. Ele se virou e envolveu-a nos braos. Mary o abraou pela cintura, em resposta, e ergueu os lbios, comprimindo-os contra a boca quente de Rogan. Quando rompeu o elo, lentamente, muito lentamente, Rogan respirou fundo. Mary... Ela ajoelhou-se no assento e equilibrou-se contra ele. Num toque terno e delicado, pousou os lbios na testa do duque. Sentiu a respirao quente de Rogan e ouviu-o murmurar ligo ininteligvel. Rogan fechou os olhos enquanto Mary distribua beijos midos sobre as suas plpebras, sobre a face e mais abaixo, no queixo spero de barba, antes de beij-lo na boca mais uma vez.
217
Mary. O nome pareceu soprado num hlito quente. Eu... eu... Seu maxilar roou contra a pele sensvel de Mary quando a paixo dos beijos se tornou incontrolvel. Eu... Ele se afastou apenas o suficiente para fit-la nos olhos, com olhar inflamado de desejo, que incendiou Mary. Eu... no posso! Agarrou-a pela cintura e empurrou-a para longe. No podemos, a menos que terminemos nossa perseguio ao vigrio. Ela pestanejou, sentindo-se de repente perturbada. O que est dizendo? Rogan encarou-a. Ns... podemos continuar como marido e mulher. Voc enlouqueceu? Mary endireitou-se e olhou ao redor. a nica explicao para o que est sugerindo. Esqueceu que eu a arruinei, nessa mesma carruagem! E teria me deitado com voc de novo se no nos separssemos agora. Sim, preciso me lembrar disso, e evitar andar de carruagem com voc no futuro. Ela arqueou uma sobrancelha. Estou falando srio, Mary. Eu dificilmente me julgaria arruinada. A menos que voc anuncie nosso... encontro, ningum saber, e no sofrerei nada ela retrucou depressa, sufocando as palpitaes do corao. Eu a prejudiquei e, portanto, julgo que justo para voc que continuemos casados. Mary olhou para o alto e lanou as mos para o ar. Esqueceu-se de que no queria se casar comigo? Ela suspirou, irritada. Tem certeza disso? Rogan a estudou, como se quisesse enxergar dentro dela, procurando uma resposta. A ternura em sua expresso e as palavras do duque a surpreenderam e, inexplicavelmente, Mary levantou-se num impulso. Fez um biquinho, puxou o flego e apoiou a mo no teto da cabine para no cair. Que droga estar dentro de uma carruagem, correndo por uma estrada esburacada e cheia de pedras. No havia lugar algum para onde ir. Nenhum local para ordenar os pensamentos. Nenhum espao para arquitetar uma resposta expressiva. E, assim, resignada, ela se sentou, cruzou as mos no colo e olhou, muda, pela janela. Continuar esposa de Rogan... Que idia ridcula!
217
Captulo IX
O condutor da carruagem parou para refrescar os cavalos vrias vezes durante a longa noite, tornando quase impossvel para Mary dormir. Ela tentara apoiar a cabea contra as esquadrias de couro, mas o balano constante do veculo, a mantivera acordada. Por volta das quatro horas da manh, no aguentou mais. Pediu a Rogan que parassem a fim de descansar e tomar um desjejum. Para sua surpresa, ele concordou, dizendo que era uma tima sugesto. O nico problema era que a hospedaria estava completamente lotada. Na verdade, se Rogan no tivesse dinheiro suficiente para dar uma propina a outra hspede que cedeu o quarto a eles, os dois no teriam uma cama, afinal. Diante disso, no houve outro jeito a no ser partilharem a mesma cama. Mary sentia-se exausta demais para discutir. Portanto, enfiou o livro sobre doenas debaixo do brao, s para o caso de precisar de alguma coisa, e seguiu o brilho da vela que o estalajadeiro dera a Rogan, pela escada escura e para dentro do pequeno quarto de dormir. Rogan acendeu o lampio na mesa-de-cabeceira, e no mesmo instante comeou a se despir. Rogan. As palavras saram estranguladas. Sei que no v necessidade de roupa para dormir, mas poderia usar alguma coisa? Compreendo que somos marido e mulher, mas com um pouco de sorte, amanh no estaremos mais casados. Est bem, minha querida. Rogan riu. Mas no precisa ter medo. Olhou para o livro que ela carregava debaixo do brao. Embora esta seja nossa noite de npcias, voc est segura de qualquer avano na cama. Oh, eu sei disso ela murmurou, com fingida inocncia. Deixou o livro de lado e deitou-se sob as cobertas. Isto aqui uma cama, no uma carruagem, afinal. Rogan caiu na risada, e enfiou-se na cama ao lado dela. Mary no sabia quando acontecera, ou por qu, mas sentia-se vontade na presena do duque, agora. Um conforto que ela no notara antes. Em questo de minutos, embora deitada numa cama estreita com um homem que fazia seu corao galopar como uma parelha gil em pleno galope, ela sentiu que mergulhava no sono.
Trs horas mais tarde, o sol infiltrou-se pela cortina esticada diante da janela. Mary levantou-se, parou sob a luz do sol, e ergueu um espelho de mo para o rosto que ardia. Fez uma careta para a imagem.
217
Vermelho. Est completamente vermelho! Rogan esfregou os olhos ao acordar, e pestanejou. Vermelho? O que est vermelho? Isto. Mary girou nos calcanhares e apontou para o queixo. Olhe s o que voc fez. Rogan ergueu-se num dos cotovelos e apertou os olhos. Com os diabos, como isso aconteceu. Ento, seus alhos se arregalaram, e ele esfregou os plos duros do rosto. No pode ser... Sua barba. bvio que arranhei meu rosto quando estvamos nos beijando a noite passada na carruagem. Peo desculpas, minha querida, mas creio que eu estava tentando impedir que voc me beijasse. No quando isto aconteceu. Mary ergueu o espelho de novo e espiou o reflexo com um suspiro. Lembro-me bem claramente. Eu tambm. Rogan sorriu com ar malicioso e saiu da cama. Aproximou-se dela e depois se inclinou, depositando um beijo terno na pele avermelhada. Mary sorriu e sacudiu o dedo com ar brincalho. Para trs, Blackstone. Meu queixo j est vermelho o suficiente! Rogan enfiou rapidamente a camisa e puxou a mo de Mary com o espelho, e ergueu-a diante de si para poder amarrar a gravata adequadamente. Ou, pelo menos, to bem como um cavalheiro desacostumado a se vestir sozinho poderia fazer. Ele j estava terminando quando Mary sentiu o cheiro de toucinho frito, e seu estmago roncou de fome. Podemos tomar o desjejum antes de embarcar na carruagem? Claro. Havia um tom divertido na voz de Rogan. Preciso de toda a energia que puder reunir se quiser passar outro dia na carruagem com voc. Com um sorriso zombeteiro, Mary pegou o seu livro, a capa e a bolsa, e ficou observando o duque enquanto ele enfiava o casaco pelos ombros largos. Ela suspirou baixinho, expulsando os pensamentos travessos que assaltavam sua mente. Que homem glorioso... Rogan abriu a porta, dando passagem para Mary. E ela virou a cabea para fit-lo ao cruzar pela soleira. Deu um passo e chocou-se contra um cavalheiro que, naquele exato momento, passava pelo corredor. Oh, peo desculpas, senhora ele comeou, ao se afastar do caminho de Mary. A culpa minha, senhor. Por favor, perdoe-m... Mary sentiu o sangue fugir do rosto. Sr. Archer! Bom dia, vigrio Rogan disse, surpreso. Justamente o cavalheiro que espervamos encontrar hoje.
217
Rogan postou-se frente de Mary, que, parecia, no conseguir pronunciar nenhuma palavra. Os santos sejam louvados, Vossa Graa! O vigrio apressou-se a fazer uma mesura. Que coincidncia esplndida, encontr-lo e sua esposa, na estrada. O homem olhou para Mary e inclinou-se. No uma coincidncia de maneira alguma. Ns o seguimos durante a noite, perguntando sempre que parvamos, para saber se o senhor havia passado ou no pelo mesmo caminho. No me diga? O vigrio relanceou os olhos, nervoso, para trs, pelo corredor. Est amassando o chapu, senhor. Mary notou. E estava de fato. O sr. Archer apertava demais o chapu. O rosto brilhava como um farol, e gotas de suor lhe pontilhavam a testa. Uma mulher pesada, quase duas vezes do tamanho do vigrio, desceu o corredor na direo deles. Estou indo, meu querido. Rogan a fitou com um olhar curioso. Quando ela chegou perto do vigrio, deu-lhe uma cotovelada. Obrigada por me esperar. Endereou a Rogan um olhar de apreciao, mas no prestou ateno a Mary. No vai me apresentar seu amigo, Archie? O vigrio no conseguiu esconder a apreenso no olhar. Vossa Graa, e Vossa Graa ele inclinou a cabea diante de Rogan e Mary , apresento minha irm, Heloise. Oh, essa boa. A mulher soltou uma risadinha. Sim, sou irm dele. O decote de seu vestido era baixo, e mal lhe cobria os seios. Dificilmente apropriado para a irm de um vigrio. Rogan sentiu a mo de Mary em seu ombro, e se virou. Deparou-se com os olhos dela, toldados de suspeita. Irm? ela balbuciou. No, Rogan no acreditava nisso tambm. Mas a verdadeira razo para o sr. Archer viajar para a Esccia no era de sua conta. Vigrio, podemos nos reunir na sala de refeies? Temos urgncia em conversar um assunto importante com o senhor. O vigrio tornou-se mais agitado. Visivelmente. Oh, sim, bem... estamos com uma pressa horrvel. Sr. Archer, foi cometido um grande erro... Foi ento que Rogan percebeu o traje inadequado do vigrio. O casaco era de casimira azul real, e o colete que diabos! era de uma elegante seda cinza. Dificilmente seria o traje sbrio de um homem da igreja da Inglaterra. Rogan franziu as sobrancelhas e estudou o sr. Archer. O vigrio esboou um sorriso trmulo. Olhou de relance para Mary, como se procurando por um alvio para a ateno concentrada do duque.
217
Minha cara senhora, machucou-se durante a viagem? Machuquei-me? Mary repetiu. Ele quis dizer seu queixo, querida. Est todo arranhado e vermelho. A irm do vigrio bateu no prprio queixo com o indicador. Ento, riu e olhou para o sr. Archer. No, ela no est machucada, caro irmo. Virou-se de novo para Mary. Est, Vossa Graa? Mary parecia mortificada. Rogan colocou-se entre ela e a suposta irm do vigrio. Sr. Archer disse, com mais rispidez do que pretendia. Eu irei conversar com o senhor. O vigrio soltou um suspiro fundo. Deixou cair o chapu no cho e levou as palmas das mos aos olhos. Comeou a resmungar. Eu sabia que isso iria acontecer. Eu sabia. Abaixou as mos e apanhou o chapu de feltro do cho. Venha comigo. Tenho tudo em minha mala. Virou-se e seguiu pelo corredor. A mulher se afastou na direo da escada. Seu assunto no me diz respeito. Estou faminta e posso sentir o cheiro de toucinho e po daqui. O vigrio apontou a porta no final do corredor. Sei o que veio buscar. Rogan passou o brao de um jeito protetor em torno da cintura de Mary, e conduziu-a at o quarto do vigrio. Quando l entraram, o sr. Archer revirava uma mala de couro. Tirou uma folha de papel e entregou-a a Rogan. Aqui est a licena. Eu a queimaria se fosse o senhor. Virou-se para a mala e pegou um tomo encadernado de dentro. Resmungando o tempo todo, Archer folheou as pginas at encontrar aquela que continha o registro do casamento. Pegou uma faquinha e cortou o papel fora. No pode fazer isso. Mary arquejou. Destruir um registro punido com a morte! Ah, mulher instruda. Archer entregou a pgina para Rogan. Sim, tem razo. Bateu o livro na mo fechada. Mas este aqui apenas o registro de minhas contas domsticas. Eu... eu no compreendo. Mary virou-se e olhou para Rogan em busca de uma resposta. Com um esforo imenso para recobrar a compostura e adoar a ira que o fazia querer destroar o homem, Rogan contou a Mary a verdade crua e nua. Parece que nosso sr. Archer aqui no realmente um vigrio. Ento, ns... nunca nos casamos!
217
Mary deveria estar feliz, exultante que ela e Rogan nunca tivessem se casado afinal. Contudo, no sentiu nenhuma dessas coisas. Em vez disso, sentia-se oca. E as lgrimas surgiram em seus clios. Eu... eu preciso me sentar. Rogan ajudou-a a ir at uma cadeira de tbua perto da porta. Depois, virou-se para o pretenso vigrio. Como aconteceu isso? Quem arquitetou essa confuso? Agarrou o falso ministro pelo pescoo e jogou o homem contra a parede. Diga, agora! Os olhos de Archer quase saltaram das rbitas, e um gemido abafado saiu por sua boca aberta. Rogan, no! Mary gritou. Por favor, deixe-o falar. O duque retirou a mo como se tivesse se queimado. Archer esfregou o pescoo e deslizou pela parede. Sentou-se no cho, de pernas abertas. Eu disse a Lotharian que isso era uma loucura. Mas ele tinha certeza de que iria funcionar. O homem olhou pelo quarto e para Mary. E, a julgar pelo queixo arranhado da dama, poderia estar com a razo. Rogan avanou um passo. O que quer dizer? Explique-se melhor, Archer. O duque era um homem impressionante, e, fumegando com uma ira mal controlada como estava agora, deixava apavorado o homem que tremia no cho. Eu devia um bom dinheiro a Lotharian. No tinha como pagar. Ento, quando ele se aproximou de mim na festa com um proposta que zeraria minhas contas, bem, eu no poderia recusar. Que proposta? A expresso de Rogan era uma mscara de raiva. Ele precisava de algum para fingir-se de vigrio. Para realizar um falso casamento... se tudo sasse como planejado. Ele sabia que eu poderia fazer isso. Estudei para clrigo na juventude at... at que minha verdadeira natureza se exps. Perdi alguns dzimos da parquia... para minha fraqueza, o jogo. Mary levantou-se e veio se postar ao lado de Rogan. Enfiou a mo em torno do punho fechado e acariciou-o, aliviando a tenso que o duque concentrava ali, at que ele relaxou os dedos e os entrelaou aos dela. Por que Lotharian queria arranjar esse falso casamento? Que razo poderia ter? O senhor no deve conhecer bem Lotharian. Ele um jogador de primeiro escalo. Pode ler uma pessoa to bem que consegue prever suas aes em qualquer situao. E ele previu a sua, srta. Royle, assim como a do senhor, Vossa Graa. Qual foi a previso? A mo de Rogan fechou-se em torno da de Mary. Ele sabia que vocs usavam antolhos. Que estavam to zangados que no poderiam imaginar a possibilidade de se enganarem na percepo que tinham um do outro. E que a antipatia apaixonada de cada um, mascarava verdadeiramente a prpria paixo. Que eram feitos para ficarem juntos.
217
Mary sentiu o calor subir para a face. No conseguiu olhar para Rogan, embora ansiasse em saber se ele se sentia tal como ela. Sim, Lotharian estava certo. Por mais safado que fosse, e evidentemente era, ele estava certo. Mas, por que o casamento? Pela avaliao de nossa natureza, segundo Lotharian, a srta. Royle e eu iramos, em algum momento, nos dar conta dessa "assim-chamada" paixo. Eu no sei. O senhor deve fazer essa pergunta a ele. Tudo que sei que o falso casamento no era to importante como sua perseguio a mim pela grande estrada do Norte. No compreendo. A perseguio fez com que soubemos que nunca estivemos casados Mary retrucou. No, o tempo que passaram juntos, sozinhos, unidos num propsito, foi o fato importante que Lotharian visualizou. Tempo suficiente para verem um ao outro claramente. Tempo para perceber que o amor no apenas seria possvel, mas... inevitvel. Mary ouviu a respirao de Rogan sibilar na garganta. E ela no sabia o que dizer ou fazer. Poderia Lotharian estar certo? Ambos permaneceram em silncio por alguns momentos antes que Rogan seguisse para a porta, puxando Mary. Retornaremos a Londres. Agora.
A carruagem disparou pela estrada, levantando nuvens de terra. Mary sentava-se dura e rgida no canto. Voc no sabia tambm murmurou, de repente. As palavras soaram como uma observao, mas Rogan pareceu ouvir uma pergunta. Pensei que fosse bastante evidente. Se voc no tivesse impedido, eu poderia ter esmurrado Archer. No foi culpa dele. No, foi de Lotharian, e isso no ficar assim. Rogan soltou um longo suspiro e depois se inclinou para fitar Mary dentro dos olhos. Sinto muito por tudo isso. Voc sente? Ela o encarou de um jeito estranho. No h como culp-lo pela situao. Nada disso teria acontecido se eu me controlasse. Havia algo faiscando naquele olhar, e Mary sabia que Rogan tinha mais a dizer. Se no tivesse to envolvido com voc aquela noite, e deixado o corao superar minha lgica, talvez eu estivesse disposto a fazer qualquer coisa para torn-la minha. Mary ficou muda, a fit-lo. Lotharian estava certo, pelo menos quanto a meus sentimentos por voc. Eu nunca a odiei. Eu... a desejava. Desejei desde o momento em que a vi pela primeira vez... no jardim. S no conseguia admitir para mim mesmo. Ao ouvir aquelas palavras, o corao de Mary disparou dentro do peito.
217
Eu nunca o odiei tambm. Eu... Ela no pde admitir mais nada. Na verdade, sabia que aquilo que acontecera na carruagem fora culpa sua. Seus desejos, suas paixes, seus sonhos ousados tinham ganhado vida por obra sua. Mas era muito a confessar. E assim, procurou amenizar a conversa. Contudo, eu realmente pensei que voc fosse um libertino sem-vergonha. Por um momento, os olhos de Rogan resplandeceram. E voc no estava errada. Ento, seu olhar tornou-se srio outra vez. Mas no sou mais esse homem. Mary o avaliou por um instante. No, acho que no. Ento no h razo para no nos casarmos. Exceto um. Qual? Amor.
Quando Mary chegou a Berkeley Square naquela noite, suas irms no estavam em casa. Cansada e exaurida, aquilo lhe foi muito conveniente. A sra. Polkshank serviu-a com um jantar frio na cama, em que Mary mal tocou, embora pouco tivesse se alimentado durante o dia inteiro. Depois da refeio, Cherie lhe preparou um banho quente, e ela entrou na banheira com ar de bem-aventurana. Ao erguer a mo esquerda cheia de bolhas de sabo, viu a aliana de ouro que Rogan colocara em seu dedo. Puxou o anel. Tinha de devolv-lo pela manh. Tentou torc-lo, mas os dedos tinham inchado na gua quente, e o anel no saa. Uma tristeza brutal e primitiva a invadiu. Poderia ter concordado em se casar com Rogan quando ele pedira isso na carruagem. No precisaria pensar sobre o assunto. Tudo que o duque tinha de dizer era que a amava. Porm, ele no dissera. A dor em seu corao transformou-se em algo torturante. Um soluo sufocou-a, e ela se permitiu chorar alto, sacudida pelo pranto. Cherie entrou correndo no quarto, enrolou-a numa tolha e a levou para a cama. Quando a criada apagou as velas, Mary curvou-se de lado, puxou a coberta at o queixo e enterrou a face no travesseiro. Ento, algo lhe ocorreu, e ela se sentou num salto. Rogan no confessara seu amor por ela. E nem eu a ele.
217
Quando Mary desceu as escadas, bem cedo na manh seguinte, no tinha inteno de sentar-se e fazer o desjejum com as irms. Tinha uma misso. Definitivamente, a mais importante de sua vida. Apesar disso, tinha de ir sala de refeies. Precisava de um pouco de manteiga. A aliana teimosa ainda no sara de seu dedo inchado. Ela havia se arrumado com todo o capricho. Era importante que estivesse em seu melhor traje quando colocasse o anel de volta na mo de Rogan. Porque a verdadeira razo de procurar o duque no era para devolver a aliana, mas confessar seus sentimentos por ele. Dizer que o amava. Mary estremeceu s de pensar naquele momento. O que diria e faria se ele no respondesse da maneira que ela esperava? E se ele apenas dissesse "obrigado", e nada mais? De qualquer maneira, precisava devolver a aliana. Se tivesse sorte, e ele admitisse que a amava, ento veria o anel em seu dedo em breve. Se no... bem, a aliana nunca fora realmente sua, de qualquer maneira. Ah, a est voc! Elizabeth exclamou, quando Mary entrou na sala de refeies. A irm saltou da cadeira e correu para abra-la. A sra. Polkshank nos contou que voc voltou para casa a noite passada. E que voc praticamente desmaiou de cansao. Anne tinha uma expresso preocupada. Mary respirou fundo e soltou um longo suspiro. Esperava no ter de contar tudo s irms antes de ver Rogan, e explicar que o casamento fora uma farsa. Tinha uma misso a cumprir primeiro, afinal, e sabia que qualquer meno no seria adequada, pelo menos para uma das irms em particular. Uma jovem visitar um homem solteiro, bem, era contra as regras de conduta, como Anne certamente a relembraria. Preciso contar algo. Algo... horrvel ela comeou. Que o casamento foi uma armao de Lotharian? Elizabeth a interrompeu. O-ora, sim! Como sabia? Lady Upperton nos contou tudo Elizabeth admitiu. Est furiosa com o lorde. Ela achou que havia reconhecido o vigrio durante a cerimnia. E percebeu, tarde demais, que o conhecia da sala de carteado do Almack's emendou Anne. Quando apertou Lotharian quanto a isso, ele confessou o plano, embora ainda afirmasse que era a coisa certa a fazer. Disse que, se no agisse depressa... Elizabeth calou-se, a olhar para o mordomo que se aproximava de Mary com uma bandeja cheia de correspondncia e um jornal. Como eu estava dizendo, caso ele no agisse depressa, voc e o duque nunca se dariam conta de que pertenciam um ao outro. Vossa Graa MacTavish chamou , chegaram alguns cartes para a senhora. Por favor, coloque sobre a mesa. S ento, Mary se deu conta da forma como o mordomo a tratara. MacTavish, por que me chamou de 'Vossa Graa? Estava escutando nossa conversa, seu criado insolente? Anne indagou, com os olhos apertados.
217
No, senhorita. Aconteceu de eu ver a famigerada coluna de fofocas no jornal esta manh. Pegou o jornal e apontou uma coluna na primeira pgina. Aqui est. Elizabeth arrancou o jornal da mo dele e leu a manchete em letras garrafais: Srta. Royle desposa duque em cerimnia-surpresa. Ela olhou para Mary. Foi talvez... outra cerimnia-surpresa? Mary meneou a cabea devagar e depois desabou na cadeira mais prxima da mesa. Anne correu e comeou a dar-lhe tapinhas nas faces. Oh, no... Mary, Mary, seu nome estar arruinado assim que souberem que o casamento foi uma farsa. Nossos nomes sero arruinados tambm. Ningum vai querer alguma relao com a famlia Royle! Naquele exato momento, ouviu-se uma batida forte porta da frente. As irms trocaram olhares preocupados. Ao ver o mordomo desaparecer pelo corredor, uma delas gritou: No atenda! Tarde demais veio a voz profunda de Rogan da soleira da porta. Mary o encarou, incrdula. Rogan! Podemos conversar em particular? Ele tinha na mo um jornal. Ela apoiou-se na mesa e se levantou. Podemos falar na sala. Relanceou os olhos para os olhos calorosos do duque ao passar, fazendo um gesto para que ele a seguisse. Por aqui, por favor.
Rogan tamborilava os dedos no jornal dobrado, que equilibrara no joelho. Mary, no sei como algum soube da cerimnia nos saIes de Argyle. Mas no h nada que possamos fazer quanto a coluna agora. A essas alturas, todo mundo j leu sobre nosso casamento. Poderamos fazer uma retificao. Que somente traria mais interesse e curiosidade quanto nossa situao. Inclinou-se e tomou a mo de Mary. No, receio que no tenhamos outra maneira de evitar a desonra de nossos nomes de famlia: precisamos nos casar. Perdo... Sinto muito, mas precisamos, e devemos fazer isso depressa e sem alarde. Os olhos de Mary estavam to redondos e dourados como o sol, ao encar-lo. Ela concordou, hesitante. Se no... h nada mais a fazer... De repente, o corao de Rogan pesou em seu peito. Esperava que ela se sentisse mais feliz com a perspectiva de compartilharem suas vidas. No h ele finalmente retrucou. Muito bem. Os olhos de Mary reluziram com as lagrimas represadas.
217
Ser que seu pedido era to terrvel assim que a fazia chorar? Rogan engoliu em seco e levantou-se depressa. Passarei instrues a meu advogado para ir at a Corte Eclesistica e conseguir outra Licena Especial no instante em que o escritrio do arcebispo abrir na manh de segunda-feira. Nesse nterim, encontrarei um clrigo. Tem alguma preferncia? Qualquer um disse Mary, com um sorriso sem graa , menos o sr. Archer. Ento, como se algo brotasse em sua mente, puxou a aliana, tentando desesperadamente arranc-la do dedo. No quer sair. Sinto muito, Rogan, eu tentei, mas meu dedo est inchado. Parece que a aliana quer ficar aqui para sempre. E assim ser ele murmurou, com doura. Mandarei a carruagem s trs da tarde, tempo suficiente para voc? Tempo para qu? ela indagou, ao acompanh-lo pelo corredor. Ora, para fazer as malas. Por que eu faria isso? Arregalou os olhos. At que nos casemos de verdade, temos de resguardar as aparncias e darmos a impresso de que somos marido e mulher. Ento, para que no houvesse malentendidos, Rogan resolveu ser mais franco. Mary, voc tem de mudar-se para minha casa. Para o meu quarto. S-seu quarto ela gaguejou. No est falando srio? Os criados comentam, e j que no sabemos a fonte da informao da coluna, no podemos nos arriscar. Mary ficou a encar-lo com olhos vagos. Ento, s trs da tarde? S-sim. Ela esfregou os dedos nas tmporas. Estarei pronta.
Um sol ardido caa sobre Londres, levando multides ao Hyde Park para aproveitar a brisa das rvores. Em qualquer outro dia, s trs horas, seria l que Mary estaria. No naquele dia, porm. Diante da janela da sala, a se abanar incessantemente, ela esperava a carruagem de Rogan que a levaria, e a seus poucos pertences, para a Portman Square. Cherie afofou um travesseiro e o colocou atrs das costas de tia Prudence, depois de tirar o clice vazio das mos da velha senhora. Ia sair da sala, mas pareceu mudar de idia. Aproximou-se de Mary e apertou-lhe a mo. Tinha os olhos vermelhos. No fique triste, Cherie. Ns nos veremos bastante, eu prometo. Mary colocou o leque no colo e afagou a mo da criada. Cherie sacudiu a cabea. Apontou o peito. Eu no compreendo. O que est tentando me dizer? A criada saiu correndo da sala e voltou pouco depois, trazendo um pedao de papel com algo escrito. Mary o ergueu at a luz da janela. Lorde Lotharian me mandou para observ-la. O que era aquilo? Mary voltou o olhar para a criada. 8
217
Voc foi mandada aqui para me espionar... e espionar minhas irms, por lorde Lotharian? Eu disse que ela era uma espia. A sra. Polkshank entrou na sala e colocou uma bandeja de ch sobre a mesa ao lado de tia Prudence. Pergunte se ela francesa. Aposto que . Sra. Polkshank, por favor, chame minhas irms Mary ordenou. Eu gostaria de conversar com Cherie em particular, se no se importa. Sim, senhorita. A cozinheira saiu pelo corredor, olhando por sobre o ombro. De repente, Mary se deu conta de que vira Cherie antes. Deus! Voc serviu o ch naquele dia em que minhas irms e eu visitamos o Clube dos Velhos Libertinos. A criada concordou com a cabea, e baixou o olhar para o cho. E vem dando informaes a lorde Lotharian durante todo esse tempo? A criada negou enfaticamente. Ergueu um dedo no ar. Uma vez. Passou informao a ele uma vez. Mary fitou-a, pensativa. Uma vez. O que lhe disse? Cherie estendeu a mo e tocou a aliana. Depois, apontou p a r a o corao de Mary. Voc disse... que eu amava o duque? No era realmente uma pergunta. Podia ver a resposta no rosto de Cherie. Foi assim que Lotharian soubera de seus sentimentos. Provavelmente era essa a maneira com que descobria a verdadeira natureza das pessoas to bem. O homem era um jogador, e bom, aparentemente. Sabia que, para ganhar, era preciso deixar pouca chance para o acaso. A criada de repente ficou imvel, como se ouvisse alguma coisa. E ento, Mary ouviu tambm. Focou a ateno para o corredor. Uma de suas irms devia estar descendo a escada. Voltou-se de novo para Cherie. E foi tudo o que voc contou a ele. Cherie fez um gesto afirmativo com a cabea. Quer ficar aqui, com minhas irms. Novamente, a criada concordou. Ento, isso ficar entre ns. E voc deve me prometer no contar a ningum o que se passa nesta casa. Entende? Cherie sorriu, e depois saiu apressada da sala. Foi ento que Mary notou que tia Prudence a fitava por entre os olhos semicerrados. Tia Prudence, estava me ouvindo? Ficaria surpresa do quanto eu escuto quando os outros pensam que estou dormindo. A velha sorriu maliciosamente. Mas no se aflija, minha querida. Tenho a tendncia de esquecer seja qual for o segredo que descobri antes de pestanejar de novo. Portanto, continue.
217
No momento em que Elizabeth entrou na sala, tia Prudence fechou as plpebras, mas o sorriso demorou-se em seus lbios. Elizabeth carregava uma valise com os objetos de toalete de Mary, e colocou-a ao lado do ba solitrio que a irm levaria para a casa do pretenso marido. No posso acreditar que voc est nos deixando. Ela tomou-lhe a mo. Como faremos sem voc. Mary obrigou-se a dar uma risadinha. Querida, vocs no ficaro sem mim. Podemos nos ver todo dia, se quiser. Prometa que vir. Acho que Anne vai jogar cada centavo fora, da despesa da casa, em um ms. Dois, no mximo. A risada de Mary foi verdadeira, dessa vez. A sra. Polkshank muito econmica, e duvido muito que voc precise se preocupar. Quando o casamento? Soube de mais alguma coisa? No, e no creio que saberei at que a licena esteja assegurada. Mary apertou a mo de Elizabeth. Mas prometo, irm, voc ser a primeira a saber. Recostou-se na cadeira e fechou os olhos quando uma brisa suave soprou pela janela. Se eu estivesse em casa esta noite, juro que dormiria no ptio para sentir o ar fresco noturno. Em vez disso, estar dormindo com um duque Anne disse, da porta. As plpebras de Mary se abriram no mesmo instante, e ela se sentou. No h nada que eu possa fazer a respeito, Anne. Iria querer que eu ficasse aqui e arriscasse que alguma notcia se espalhasse, de que eu e Blackstone nunca fomos legalmente casados? No. Sei que voc estava pensando em mim e em Elizabeth quando concordou com a soluo do duque. Anne baixou os olhos. Espero que me perdoe. Mas no consigo deixar de me preocupar que voc no esteja mais aqui. Oh, Anne. Isso tinha de acontecer algum dia. Apenas as circunstncias exigem que seja hoje. O espocar de patas de cavalo ecoou pela rua quando a carruagem reluzente de Blackstone entrou na Berkeley Square e parou diante da manso das irms Royle. Mary olhou pela janela e, com um suspiro, levantou-se. Seu estmago se revirou em ns apertados quando ela avistou Rogan e um lacaio subirem os degraus da casa. A aldrava da porta soou, deixando-a em pnico. Passou depressa pelas Irms, rumo porta. Abriu-a para o duque e o lacaio, em seguida se virou para as irms e abraou-as com fora. Todo dia. Lembrem-se, podemos nos ver todos os dias. E precisamos, pois temos de localizar lady Jersey ainda Elizabeth retrucou, como se aquilo pudesse ser uma isca para atra-la de volta casa. Temos de confront-la a respeito do xale de cashmere. Lady Jersey? Rogan indagou. Um calor subiu pelas faces de Mary quando seu olhar encontrou o dele. Eu j falei, isso no quer dizer nada.
217
Quer sim! Elizabeth contestou. O xale de cashmere que Lotharian mostrou na sala turca pertencia a lady Jersey. Temos certeza, pois ela o estava usando no retrato pendurado na galeria Harrington. Rogan pestanejou de surpresa. Lembro-me dessa pintura. Devo admitir, esse seu mistrio, Mary, bastante intrigante. A voz no tinha trao de zombaria. Tem certeza de que o xale que possui o mesmo? Ela respirou fundo. No queria discutir o assunto com Rogan, com ningum, naquele momento. Creio que sim. . A convico de Anne era evidente, e Mary gostaria de compartilhar dessa certeza inflexvel. No precisa mais esconder nada de Blackstone. Ele vai ser seu marido. Rogan abriu um sorriso feliz para Anne. Obrigado, cunhada. Baixou a voz para um tom confidencial. Mas lembre-se, pelo bem de todos ns apontou o lacaio que carregava o ba de Mary pelo corredor , que j somos casados.
Quando a carruagem chegou a Portman Square poucos minutos depois, Mary avistou Quinn, pela janela da cabine, a descer manquitolando os degraus da frente da casa at uma carruagem que o esperava. Um lacaio de libr carregava uma pesada valise e entregou-a ao cocheiro na boleia. Mary virou-se no assento e olhou para Rogan. Para onde ele est indo? Rogan espiou pela janela quando a carruagem parou em frente casa. No respondeu, mas abriu a porta e saltou para a calada. Que diabos isso, Quinn? Mary ouviu-o gritar, quando tomou a mo do lacaio e desceu do veculo. Quinn apoiou na bengala e pousou a outra mo no ombro de Rogan. Vou para o campo. Ficarei l por uns poucos dias para deixar que voc... e a duquesa... tenham tempo de se acomodar. No precisa ir embora Rogan disse, sem muita convico, no entender de Mary. Ah, preciso, sim. hora de explorar minha nova propriedade, inspecionar as terras... ver o que precisa ser feito para tornar a casa mais adequada a uma... famlia. Est dizendo que voc e... lady Tidwell... Rogan arqueou uma sobrancelha. Ainda no. Mas sinto que ser logo. melhor estar preparado, no? Quinn tirou a mo do ombro de Rogan e dirigiu-se a Mary. Irm... Ele fez uma mesura, e depois a beijou de leve na face. Mary retribuiu da mesma forma.
217
Voc sabe que no estamos casados ainda ela murmurou, ao ouvido de Quinn. Rogan me explicou tudo esta manh ele respondeu, baixinho. Sinto muito pelo anncio no jornal. No importa. Amo seu irmo e quem sabe ele me ame algum dia tambm. Mary no sabia o que lhe dera na cabea, ou por que precisava admitir seus sentimentos por Rogan para algum, mas no conseguiu evitar. Os olhos de Quinn faiscaram, e ele virou-se para olhar o irmo, com um sorriso largo. O que os dois esto aprontando? Rogan pestanejou, constrangido. O estmago de Mary se contraiu, e no relaxou at que Quinn sorriu e acenou com a bengala para Rogan, ao se apoiar e subir na carruagem. Eu o verei quarta-feira pela manh Quinn disse para o irmo. Ento, o cocheiro fechou a porta, e Mary ficou a ver a carruagem se afastar at sumir de vista. Rogan franziu as sobrancelhas. Podemos entrar, minha querida? Um sorriso brincou nos lbios de Mary quando ela tomou-lhe o brao e subiu os degraus do limiar da porta. O lacaio passou e abriu a porta. Rogan parou e relanceou os olhos para Mary com um ar malicioso. Ento, abaixou-se e ergueu-a no colo. Deu um passo para dentro. Bem-vinda a seu novo lar, minha duquesa.
Captulo X
O dia passou bem mais depressa do que Mary poderia imaginar. Sentada diante de uma mesa ao lado de uma das janelas do quarto, ela olhou para o pr-do-sol multicolorido acima das residncias de Portman Square. Cada aposento da casa era elegantemente equipado com tecidos de um rico padro e obras-primas incomuns. E inmeras peas de moblia de tamanho enorme, que Rogan apressou-se em explicar terem sido feitas sob encomenda para acomodar sua altura fora do padro. Mary olhou para a cama imensa entre as janelas. Era construda solidamente, tal como o prprio Rogan. E, para seu horror, ela se viu imaginando o duque a ergu-la nos braos, completamente nu, os msculos duros e rijos ao carreg-la para a cama, a fit-la com um jeito malicioso, devasso no olhar.
217
Quanto faltaria at a noite de npcias? Mary sorriu com tal pensamento. Abriu a valise que Elizabeth arrumara e tirou os frascos, grampos e potes, e os distribuiu pela penteadeira. Soltou o n do leno e enxugou as gotas de suor da testa. Est bastante quente aqui dentro, no? Mary virou-se e se deparou com Rogan de p na soleira da porta, a observ-la. Se terminou, por que no se junta a mim para um refresco no ptio? H uma brisa soprando no gramado do jardim. Parece adorvel. Mary sorriu para ele. Irei num instante. Quando ouviu os passos de Rogan descendo a escada, ela ergueu o espelho de mo da penteadeira e olhou para o reflexo. Droga! Bem que receava. Suas faces estavam to vermelhas como o sol poente. Olhou pela janela e viu que o cu j escurecia. As fachadas das casas assumiam um tnue tom de cinza, mas as alamedas estavam escuras como tinta. Suspirou de alvio. Pelo menos, na penumbra crescente, seu rubor no seria to bvio. Passou os dedos pelo rosto. Ou assim ela esperava.
Quando Mary desceu as escadas, a casa, que a tarde toda fervilhara com criadas apressadas e lacaios ocupados, parecia quase deserta. E conforme percorria o corredor em sombras, ela espiou dentro de cada aposento por que passava. Mas no havia ningum. A casa estava toda escura. Nem uma nica vela iluminava o caminho at as janelas francesas que levavam ao jardim. Rogan? chamou, nervosa. Girou a maaneta e saiu para o ptio. Grilos cricrilavam pela noite, e o ar cheirava a lilases e rosas. Mas o duque no estava l fora. Por favor, Rogan, responda. Est a? Aqui, minha querida. Mary girou na direo do som daquela voz profunda. Apertou os olhos para enxergar. Um nico foco de luz tremeluzia a alguma distncia. Um farol na escurido. Ela desceu uma trilha coberta de cascas de ostras esmagadas para o interior do jardim verdejante, aproximando-se da luz. Ele estava perto agora, do outro lado de uma enorme nogueira. Mary afastou-se da trilha e as gavinhas da hera enroscaram-se em torno de seus tornozelos. Rogan? Ela se apoiou no tronco rstico e olhou em volta da rvore. Mas a luz de repente sumira. A lua comeava a nascer, e raios de um azul suave se infiltravam pelos ramos da nogueira. Logo adiante, ela viu algo de relance, algo que se movia numa pequena clareira. Rogan, voc?
217
Ela se apressou a chegar at o retalho de grama que vira e, quando se aproximou, parou e conteve o flego. Onde estava ele? Mos enormes e fortes de sbito pousaram em seus ombros, vindas de trs, e ela suspirou de prazer. Ah, eis minha deusa ele murmurou. Minha esttua de jardim. Aquela boca aproximou-se, mida, de sua orelha, a respirao quente roou a pele de seu pescoo. Ser que o luar dar vida minha esttua como fez antes? Rogan. Mary fechou os olhos e aconchegou-se contra o duque, desfrutando daquela proximidade. Talvez um beijo possa acord-la. Tentarei. Ele virou-a para que o encarasse. E, lentamente, desceu as mos at segur-la pela cintura e pux-la contra o peito. No, no podemos... os criados. Mary empurrou-o pelos ombros. No devemos... Eles foram embora, por essa noite. Rogan sorriu. Todos eles. Ela soltou um gemido, s porque uma moa solteira deveria agir assim, mas o protesto vazio foi abafado quando os lbios de Rogan fecharam-se sobre sua boca. Ela o desejava. Demais. Arqueou o corpo contra o dele e entregou-se quele beijo doce. Rogan afastou-se por milmetros, e murmurou: Preciso de voc, Mary. Preciso de voc em minha vida. S sinto no ter percebido antes... Antes de nos casarmos cerimoniosamente? Ela inclinou a cabea e sorriu, e beijou-o de leve enquanto deslizava os dedos de um modo sensual pelos msculos firmes do peito de Rogan. Deus do cu, ela no deveria fazer isso. Beij-lo, toc-lo como fazia, iria coloc-la num caminho sem volta. Mas naquela noite, naquele instante, no se importava. Rogan ia ser seu marido. Desta vez, ele seria, com certeza. No havia como questionar. E, assim, Mary se entregou s paixes que reprimira por tanto tempo. Voluntariamente. Ansiosamente. Com dedos trmulos, ela pegou a beirada da camisa e abriu-a, colocando as palmas sobre a pele macia. Rogan estremeceu de prazer ao contato, e puxou-a com fora contra o corpo. Ela o mordiscou na longa coluna do pescoo, provou o gosto salgado ao beijar a veia que latejava. Mas as mos, os braos, ainda ansiavam pelo contato daquele corpo. Queria mais. Queria Rogan por inteiro.
217
Abruptamente, ela recuou, e ergueu-lhe a camisa. E um lampejo primitivo despontou, excitado, nos olhos de Rogan, que deixou cair os braos, permitindo que ela tirasse da camisa de seus ombros e a arrancasse de seu corpo. Ele olhou com avidez para o vestido leve que ela usava, e a respirao de Mary tornou-se mais rpida. Uma brisa mais forte soprou-lhe os cabelos soltos, colando o tecido contra o corpo esguio, e o ar mais frio retesou-lhe os mamilos. Os olhos de Rogan se concentraram no mesmo instante nos dois botes duros que se ressaltavam contra o tecido. E seus dedos traaram a curva de um dos seios, para depois empalm-lo por completo. Ento, ele roou o polegar contra o mamilo ereto. Mary arquejou com a carcia ousada, e seus prprios pensamentos atrevidos levaram sua excitao ao auge. Ergueu a cabea e o encarou, incapaz de falar. Preciso de voc tambm disse, por fim, num murmrio. Rogan segurou-a pela curva da cintura e, com a outra mo, tirou-lhe o vestido dos ombros. Depois, a combinao, puxando as peas at a cintura. Instintivamente, Mary cruzou os braos sobre os seios, para cobri-los. Rogan acariciou-lhe a face e fitou-a profundamente. No precisa ter medo de mim. Seus dedos escorregaram pelo pescoo, e depois mais para baixo, at que afastaram os braos de Mary suavemente, roando a pele macia dos seios. Ela fechou os olhos com a sensao. No tenho medo. As palavras mal passavam de um sussurro. Eu o quero. A respirao de Rogan sibilou num gemido ao ouvir aquelas palavras. Oh, Mary... O nome dela, envolto naquela respirao ardente, banhou-lhe o pescoo. E os lbios molhados seguiram o mesmo caminho, a deslizar pela pele eriada. Mary inclinou a cabea para trs, e seus cabelos caram soltos dos grampos, fazendo os cachos despencarem em cascata por suas costas. A mo de Rogan, que a segurava com firmeza pela cintura, subiu e firmou-se na curva da nuca. Ele ergueu sua face e beijou-a com volpia. Ao mover sua boca sobre a dela, Rogan afastou a mo do seio e, de repente, inclinou-se e agarrou-a por trs dos joelhos, erguendo Mary nos braos antes de deposit-la suavemente sobre a grama. Debruou-se sobre a amada, percorrendo o corpo com os olhos chamejantes. Mary gemia agora de desejo. Estendeu a mo suplicante para ele. Quando o duque se ajoelhou, ela o enlaou pelo pescoo e puxou-o. Colou seus lbios aos de Rogan, a lngua a se insinuar em sua boca. Mary arqueara-se, puxara-o com ambas as mos, excitando-o ainda mais. Sua atitude, seu desejo por ele, sua paixo no eram mais uma dvida. Queria-o to loucamente como ele a desejava. E naquele instante. Rogan rolou para o lado e, ao devorar-lhe a boca, ergueu a barra do vestido e da combinao, e empurrou-as acima da cintura, desnudando-a.
217
Mary suspirou, e separou as pernas quando Rogan deslizou a mo lentamente pelas coxas sedosas, cada vez mais alto at que sentiu a quentura mida de sua intimidade sob a palma. Ao tatear o ninho felpudo que encontrara, comprimiu o monte com a mo. Mary sentiu um calor mido requeimar-lhe o vo entre as pernas, quando ele comeou a massagear o pequenino boto que havia ali. Ento, ela arregalou os olhos e ficou tensa. Agarrou-o com fora pelo punho, tentando afastar-lhe a mo. Rogan, eu o quero! No quero esperar! Ele apoiou-se nos cotovelos e beijou-a no umbigo. Mas Mary o enlaou pelo pescoo e o puxou, fazendo com que escorregasse os lbios pelas costelas. Mais alto ainda, para sugar-lhe os seios. E, depois, trouxe-o at a altura da boca. Ele apoiou a mo na grama e, com a outra, posicionou o membro ereto entre as dobras midas. Acariciou-a com a ponta firme, ento, ergueu-lhe as ndegas e deslizou lentamente para dentro. Mary retesou-se, e arregalou os olhos quando seu corpo envolveu a lana firme por inteiro. Rogan parou, sentindo os msculos se contrarem em torno de seu membro conforme mergulhava mais fundo. Ento, ele fechou os olhos, tomado de um anseio indescritvel de possu-la, de tom-la depressa. Com mais fora. Mais depressa. Mais fundo. Num gesto que o surpreendeu, Mary ergueu o joelho e enganchou a perna em torno de suas costas. E firmou a perna esquerda, fazendo-o enterrar-se ainda mais. Apoiado nas mos, ele investiu para dentro daquele calor chamejante. E gritinhos de prazer saam dos lbios de Mary conforme ele a invadia com mais intensidade. Ento, ela gritou seu nome, e o corpo de Rogan foi sacudido por uma convulso. Chegara ao clmax. Beijou-a, e apoiou a cabea na curva do pescoo de Mary. Pensou t-la ouvido dizer algo... mas no, no poderia ser. Seria esperar demais. Eu te amo, Rogan. Na manh seguinte, Mary acordou e se viu sozinha naquela cama gigantesca. Ou, melhor, a casa de seu futuro marido. Sorriu em sua bem-aventurana. Talvez algum dia usassem realmente uma cama para algo mais do que dormir. Mas, at l, haveria sempre um jardim, carruagens... Ela soltou um sorriso de felicidade. De qualquer forma, estavam mais do que casados, afinal de contas. Ora, tinha havido uma cerimnia, ilegal, fato, mais com a presena da famlia e dos amigos. E ela j tinha at a aliana. Olhou para a mo. No estava l. Maldio! Um tremor a percorreu, e ela saltou da cama e arrancou os lenis e as cobertas. Sacudiu os travesseiros e os jogou no cho enquanto procurava pelo colcho. Oh, Deus, no conseguia encontr-la em lugar algum! Como poderia ter sado de seu dedo? Ela estava com a aliana j fazia dois dias e no tivera como retir-la!
217
Por que agora, quando iria precisar dela a qualquer momento? Ento, a idia lhe ocorreu. O jardim! Devia ter cado na grama na noite passada. Vestida apenas com a combinao, desceu as escadas correndo, seguiu pelo corredor e saiu para o ptio reluzente. Bom dia, querida. Rogan estava sentado ao lado de outro cavalheiro diante de uma pilha de papis. Este o sr. Lawson, meu advogado. De sbito, consciente de seu estado quase desnudo, Mary cruzou os braos no peito, inclinou a cabea e esboou um sorriso constrangido para o advogado. Bom dia. Ento, deslizou os ps descalos para trs, recuando at as portas francesas. Quando o calcanhar tocou o limiar da soleira, ela estendeu a mo e tateou at encontrar a maaneta. Mary, quer alguma coisa? Rogan indagou. Ela comprimiu a maaneta e a porta se abriu s suas costas. No, no. No era nada, na verdade. Eu s... queria saber se voc estava em casa, nada mais. Ia passar pela porta quando ouviu a voz grave de Rogan. Mary... Ela recuou para dentro e espiou pelo vo da porta. Sim? Rogan tinha um sorriso divertido no rosto. Recebi uma resposta do cura da parquia de Marylebone. O casamento ser l, no fim da noite de quarta-feira. Est de acordo? No fim da quarta-feira? Aturdida, ela saiu de trs da proteo da porta. Sim. Melhor no alertar os vizinhos que os recm-casados vo se casar de novo. Oh, est certo. Quarta-feira serve perfeitamente. Ento, sem mais palavras, ela correu para dentro e irrompeu pelo quarto, para se vestir. Revirou os frascos de cristal com perfumes e estojos de p-de-arroz sobre a mesa. Procurou pelas costuras do vestido que usava na noite anterior. Nada. Pelo menos o casamento no seria no dia seguinte. Ela tinha at quarta-feira noite para encontrar a aliana.
Mary vestiu-se depressa, mas sua aflio com relao ao anel a obrigou a andar de um lado para outro pelo quarto. Finalmente, resolveu que j se demorara demais para terminar a toalete. No havia sentido andar pela casa como um animal enjaulado. A aliana no seria encontrada no quarto. Rogan e o advogado poderiam ter sado do ptio no momento, deixando o caminho livre para que ela fizesse uma busca adequada no jardim. Assim pensando, fez meia-volta, saiu depressa do quarto, e desceu as escadas na ponta dos ps.
217
Julgava que poderia admitir ter perdido a aliana, mas Rogan fora to terno ao afirmar que o anel no sairia porque queria ficar no dedo dela para sempre... No, se ela no conseguisse localiz-lo, teria de comprar outro. No poderia ser difcil de encontrar outra aliana. Qualquer joalheiro na Bond Street teria uma, no teria? Ento, de repente, acendeu-se uma luzinha em seu crebro. Todos presumem que eu seja uma mulher casada. Se a aliana no estivesse em seu dedo, ela no poderia sair daquela casa! Se sasse, e percebessem a falta do anel, poderiam surgir boatos e a verdade da tramia de Lotharian poderia vir tona. Todos os planos de se casarem secretamente iriam por gua abaixo! No serviriam de nada. No, no, no. Ela precisava da ajuda das irms para encontrar o anel agora mesmo. Tinha de mandar um bilhete para elas e pedir que a visitassem assim que pudessem. Mary correu pelas escadas e percorreu a metade do corredor quando ouviu a voz profunda de Rogan vinda do ptio. Ela entrou no escritrio em busca de algum papel e tinta para escrever o bilhete. Perto da janela, havia uma enorme escrivaninha de mogno com puxadores feito em cabea de leo. Puxou a ala da gaveta da frente e a abriu. Dentro, havia vrios documentos, cartas e... ah, finalmente, uma folha de papel. Sentou-se para escrever o bilhete. Oh, perdio! Mary olhou para o papel. No notara que o lado de trs j estava usado. Ao se levantar, ia devolver a folha gaveta quando notou seu nome escrito num texto. Aproximou-se da janela e ergueu o papel para a luz do sol. Moa do campo conquista o corao do duque Casamento entre os Royle e os Blackstone As palavras estavam riscadas. Evidente no fora a escolha vencedora. Mas seus olhos caram sobre aquilo que estava escrito embaixo e sublinhado trs vezes: Srta. Royle desposa duque em casamento de surpresa Assim que Mary leu a frase, reconheceu-a como a nota da coluna que lera no jornal a coluna que obrigara a outro casamento, uma unio legal. E ela foi tomada por uma ira cega. Rogan havia escrito a nota e a enviara para ser colocada em destaque no jornal. Ele fizera isso! Mary socou o papel contra a mesa. Mas, por qu? Por que ele faria uma coisa dessas? Ora! Importava? No, de forma alguma. Rogan a manipulara. Outra vez. Nada era Sagrado para aquele devasso. Tudo no passava de um jogo de xadrez. Ela virou-se e saiu correndo para o quarto. Pegou o livro do pai. Tudo o mais ela deixou para trs, ao sair como louca da casa, batendo a porta atrs de si.
217
No se importava com o que a sociedade pudesse dizer a seu respeito, ou dele, ou da farsa do casamento. Naquele momento, nada tinha importncia. Tudo que Mary sabia que nunca voltaria. Que sorte que perdera a aliana. Se no tivesse perdido, poderia nunca saber o que Rogan fizera, sem qualquer respeito por ela e pelas irms. A balanar os braos, furiosa, enquanto andava, ela atravessou a praa na direo da Oxford Street, a caminho de sua casa, em Berkeley Square.
Depois que o sr Lawson deixou o ptio, Rogan demorou-se ali um pouco mais. Tudo naquele dia parecia mais doce, o ar, o sol... sua vida. Com um sorriso a lhe curvar os lbios, ele caminhou pela trilha de cascalhos de ostras at o jardim, o rosto erguido para o sol clido. Percorreu o caminho que estalava a seus ps, passou pelas heras e pela nogueira at que chegou clareira. Meneou a cabea, contente. Aquele era o lugar. O prprio local onde Mary confessara seu amor por ele. E seria o local onde ele faria o mesmo, diante de Deus e da famlia. Aquele era o local onde se casariam. S ento percebeu que algo lhe atrara o olhar. Algo reluzente e faiscante entre as folhas brilhantes de grama. Rogan ajoelhou-se e pegou o crculo dourado. A aliana de Mary. Deveria ter escorregado de seu dedo na noite passada enquanto eles... faziam amor. Rogan levantou-se e limpou a aliana no casaco, polindo-a. Ento, uma idia lhe ocorreu. Quando Mary correra para o ptio, meio despida, a expresso abalada, certamente havia sido porque acabara de se dar conta de que a aliana tinha sado de seu dedo. Ele sorriu. Era bem provvel que ela tivesse derrubado o quarto a essas alturas, procurando o anel. Rogan fez meia-volta e rumou para a casa. O quarto estava em desordem, como ele previra. Travesseiros, lenis e a coberta estavam espalhados pelo cho. Mesmo o colcho fora virado no estrado. Ele riu, imaginando o jeito que deveria estar Mary, em pnico, a revirar tudo. Julgou que ela deveria estar vasculhando os outros aposentos. Ele desceu as escadas, mas no a encontrou na sala. Nem na biblioteca, nem na copa, nem na sala de jantar. Ele seguiu pelo corredor at o escritrio e enfiou a cabea pelo vo da porta. Mary, voc est a? Ia se afastar, quando pelo canto do olho, viu algo fora de lugar. Entrou no aposento e foi at a mesa. Pegou a folha de papel que estava o tinteiro e uma pena. No mesmo instante percebeu que a letra era de Quinn. Ergueu o papel e comeou a ler. Mal podia crer, ao se dar conta do que tinha na mo. E o que Mary encontrara.
217
Maldio!
Mary est magoada. No me receber, no receber meus cartes ou meus recados. Rogan tirou os olhos do chapu e encarou o rosto redondo de lady Upperton. Preciso de sua ajuda. Ela a escutar. Meu caro rapaz, ela o escutar tambm disse a velha senhora. Voc s precisa lhe mostrar uma razo. Que mais razo existe do que eu amar Mary e querer passar minha vida com ela? Quer mesmo, Blackstone? Quero. Disse isso a Mary? No... no especificamente. Rogan virou o chapu nas mos e pensou na pergunta. Mary sabe como me sinto em relao a ela. Tenho certeza disso. Lady Upperton bufou. Nunca subestime o poder das palavras, Blackstone. As vezes quando mais precisamos ouvi-las, as palavras podem ser mais fortes que os atos. Rogan ponderou sobre o que lady Upperton dissera. E era verdade. Quando Mary havia dito: "Eu te amo" em seu ouvido, seu corao transbordara de felicidade. Ele no sabia o quanto precisava ouvir essas trs palavras to simples. Mas parecia que havia esperado a vida inteira para ouvir aquele singelo: "Eu te amo". Falarei com Lotharian. Iremos ajud-lo, Blackstone. A mulher ergueu a mo antes que Rogan pudesse argumentar contra a prudncia daquela sugesto. Ora, ora, no interrompa. Lotharian precisa redimir-se. Ele quer ver voc e Mary juntos, quase tanto quanto voc mesmo. A mulherzinha escorregou at a ponta do sof e puxou uma alavanca. Um banquinho saiu do assento. Voc disse que o cura est disponvel para oficiar o casamento na quarta-feira, correto? Realmente. s dez da noite. Lady Upperton apoiou-se no banquinho e depois no cho. Rogan segurou-a pelo cotovelo, enquanto a senhora o acompanhava at o saguo de entrada. No mude seus planos ela lhe disse, ao chegarem porta que um lacaio abriu. Mas como ir... No, no, chega de conversa por ora. Ela lhe deu um tapinha no brao. Espere por minha mensagem pela manh. Vai haver um casamento. Os lbios pintados de vermelho-sangue se curvaram. Voc ver. Confie na pureza do corao de Mary. Ela no o decepcionar.
Era quarta-feira.
217
E, naquela noite, Mary deveria ter se tornado a duquesa de Blackstone. Em vez disso, ela e as irms permaneciam dentro da casa, cortinas corridas, a aldrava retirada da porta da frente como se no estivessem em casa. Mary ouviu a porta se abrir, levantou-se do banco sob a janela na sala de visitas, e foi encontrar as irms que haviam ido at Portman Square recolher seus pertences deixados na casa de Rogan. S que tinham voltado rpido demais. Quando ela entrou no saguo, viu que Elizabeth e Anne no estavam sozinhas. A bengala de Quinn estalou no cho de mrmore conforme ele seguiu em sua direo, de mo estendida. Senhorita Royle ele disse, a voz um pouco trmula. Precisamos conversar. Por favor. O olhar de Mary desviou-se para Anne. Tnhamos acabado de chegar quando a carruagem de lorde Wetherly parou diante da casa. Ele vinha da casa de campo para ajudar o irmo a preparar o casamento. S que suas irms me contaram que no haveria casamento hoje. E, eu receio, que a culpa seja minha. O olhar de Quinn andou pelo assoalho antes que ele reunisse coragem de encarar Mary. Sua culpa? Como? ela indagou. Quando Quinn no respondeu de pronto, ela fez um gesto para que ele a acompanhasse at a sala. Elizabeth fez meno de segui-los, mas Mary virou-se para a irm. Vocs duas poderiam, por favor, colocar minhas coisas em meu quarto? pediu, esperando conseguir alguns momentos em particular para escutar o que Quinn tinha a dizer sem que as irms ouvissem cada palavra. Oh, no pegamos suas coisas. E pedimos desculpas por isso. Elizabeth olhou, nervosa, para Anne, em busca de apoio. Quinn tinha razo quando disse que precisava contar o que aconteceu, e que isso iria resolver o mal-entendido entre voc e o duque. Anne deu um passo frente. Portanto, eu disse a Elizabeth que deveramos voltar para casa e deixar suas coisas na manso. Era o curso de ao mais prudente, pois pode haver um casamento ainda esta noite, afinal de contas. Mary endereou um olhar furioso para Anne, mas no disse uma palavra. Seguiu para a sala com lorde Wetherly. Ofereceu-lhe uma cadeira, mas Quinn pareceu um pouco ansioso, e disse que preferia continuar de p. Eu... eu pensei que voc soubesse ele gaguejou. No compreendo, Quinn. Pedi desculpas. E voc aceitou. Ele a fitou com os olhos apertados, confusos. Mary colocou as mos no joelho e inclinou-se para a frente. Por favor, Quinn, fale com clareza. No me lembro de qualquer pedido de desculpas. O que voc poderia ter feito que precisasse disso? Voc no sabe mesmo?
217
Mary meneou a cabea, irritada, esperando que ele esclarecesse logo aquela confuso. Eu estava to feliz por meu irmo. To alegre que ele tivesse encontrado uma mulher que merecesse o seu corao... Ele engoliu em seco, e respirou fundo. Queria compartilhar a felicidade de meu irmo com todo mundo. Mas eram to poucos na cerimnia. Assim, escrevi a coluna contando do casamento nos sales de Argyle. Mary saltou de p. Voc? Mas eu encontrei o papel entre os documentos de Rogan, na escrivaninha. Eu o pus l, para depois comparar com a coluna de fofocas quando fosse publicada. Voc conhece a tendncia dos colunistas para o exagero. Queria ter certeza de que tinham informado tudo corretamente. Era importante para mim. Rogan no viu o rascunho, ou sabia da coluna antes que fosse publicada, ento... No, no viu. Quinn deu de ombros, com vergonha. Eu estava lendo a prpria coluna no jornal quando Rogan desceu as escadas para o desjejum. Eu tinha me ausentado na noite anterior e no sabia que ele estava em casa. A cabea de Mary comeou a latejar. No queria ouvir mais nada, mas sabia que precisava. Quando Rogan me contou que o casamento foi uma farsa de Lotharian, eu no consegui nem falar. Ele pegou o jornal e se deparou com a coluna. Rumou para a porta antes que eu pudesse confessar meu erro. Quando ia saindo, ele me disse que traria voc de volta. Eu sabia que ele ia se casar com voc, e o trem andaria nos trilhos de novo. Por que no lhe contou? Ou me contou? Rogan estava to feliz. Oh, ele tentou no demonstrar, mas eu percebi. Eu nunca vi um homem cujo corao estivesse to transbordante de felicidade. E eu no consegui contar a ele. Alm disso, o artigo realmente no importava, de qualquer forma. Voc e ele iriam se casar. As sobrancelhas de Mary se franziram. Espere um pouco. Voc realmente mencionou a coluna para mim. Ela ergueu um dedo no ar quando revirou a memria para se recordar das palavras. Voc se desculpou pela coluna. Mary olhou para Quinn. Mas pensei que quisesse dizer que a publicao fosse lamentvel. No que voc a tinha escrito! Quinn tossiu, engasgado numa meia risada. Suponho que eu sabia de alguma maneira que voc tinha compreendido mal. Mas eu esperava que voc se desse conta de que eu havia fornecido a informao ao jornal quando o lesse, e visse que meu nome, apenas, fora deixado de fora. Mary meneou a cabea. Fiquei abalada demais pelas consequncias para notar ela disse, ofegante. Virou-se e seguiu s cegas para o hall de entrada, tirando o chapu do gancho da parede. Quinn seguiu-a. Sinto muito, Mary. No sabe o quanto. Ela abriu a porta e desceu os degraus. A bengala de Quinn estalou s suas costas. Tenho de falar com Rogan. Tenho de pedir desculpas por duvidar dele...
217
Deixe-me lev-la a Portman Square ofereceu Quinn. o mnimo que posso fazer. Antes que pudesse aceitar, Mary ouviu MacTavish cham-la da porta da frente. Srta. Royle! Ele sacudia um pedao de papel na mo. Chegou isso para a senhorita enquanto estava na sala com lorde Wetherly. Lerei quando voltar ela retrucou, rispidamente. do duque, senhorita. O insolente lacaio me fez jurar que eu lhe diria que era muito importante. Mary fez meia-volta e correu escada acima. Pegou o bilhete. Rompeu o selo e desdobrou a carta. Seus olhos percorreram as poucas linhas. Ento, ela olhou para Quinn. Ele foi para Cavendish Square. Pode me levar at l para encontr-lo? Ser uma honra, cunhada.
Mary e Quinn foram conduzidos at a biblioteca de lady Upperton, onde Lotharian os esperava. Mary relanceou os olhos pelo aposento. Rogan no estava l. Ela estendeu o bilhete e mostrou-o a lady Upperton e Lotharian. Eu... tinha a impresso de que Blackstone estaria aqui. Oh, ele estar. O lorde levantou-se e aproximou-se para lhe apertar a mo. Mary deu um passo para trs. Minha linda, voc pode estar bastante aborrecida comigo agora, mas eu juro, em uma hora, estar beijando minha face. Duvido muito, meu senhor. Os ltimos poucos dias foram os mais miserveis de minha vida. Mary dirigiu-se a lady Upperton. Peo desculpas, lady Upperton, mas se Rogan no est aqui, ento onde est? importante que eu converse com ele imediatamente. Estou aqui. Mary girou nos calcanhares e se deparou com Rogan, que entrava na sala de brao dado com uma mulher mais velha de cabelos grisalhos. A mulher tinha uma postura rgia, e Mary teve certeza de que a reconhecia de algum lugar. S no conseguia se lembrar de onde. Lotharian e lady Upperton dirigiram-se dama. Mas os olhos de Mary estavam cravados em Rogan, e ela no prestou mais ateno desconhecida. O duque soltou o brao da mulher e deixou-a de lado para se postar ao lado de Mary. Preciso conversar com voc ele murmurou. Lady Upperton virou-se e puxou ambos pelo brao. Haver muito tempo, todo tempo do mundo para os dois se falarem. Mas agora hora de ouvirmos lady Jersey.
217
Lady Jersey? Mary balbuciou. Arregalou os olhos ao fitar a mulher. Sim, era ela. A mulher do retrato na galeria Harrington. S que agora estava mais velha. De cabelos grisalhos, no da cor de avel. A pele plida, em vez de vibrante. Lady Jersey! M-mas, como? Lady Jersey permitiu que Lotharian a conduzisse at uma poltrona, e sentou-se. Ento, a dama ergueu os olhos para Mary e fitou-a como se a avaliasse. Conheci o falecido duque de Blackstone muito bem. O filho dele, aqui, me perguntou se eu viria conversar com voc sobre um xale de cashmere meu que voc poderia ter encontrado. Os olhos de Mary estavam redondos de espanto. Sim, encontramos um xale entre as coisas de meu pai depois que ele morreu. Lady Jersey arqueou as sobrancelhas finas. Eu creio que a conheo, garota. Um relmpago perpassou pelas entranhas de Mary quando lhe ocorreu que, se a histria dos Velhos Libertinos era verdadeira, aquela mulher teria preferido que ela e suas irms estivessem... mortas. Lady Upperton apressou-se em fazer as apresentaes. Mary dobrou os joelhos, numa cortesia hesitante. Seus joelhos pareciam ter se enregelado. Srta. Royle? Lady Jersey estreitou os olhos. Seu nome me familiar, embora suas feies no sejam. J nos vimos antes? No teatro, ou numa festa talvez? No, no senhora. Talvez tenha conhecido meu pai, e saiba o nome dele. Ele foi o mdico pessoal do Prncipe de Gales por algum tempo. Mary observou-a, em busca de uma vacilao, qualquer coisa que pudesse camuflar a verdade da histria de seu nascimento. Mas no percebeu nada. No me recordo dele, especificamente. O tom de lady Jersey permaneceu indiferente. Que estranho que pudesse falar por entre os dentes, sem mover a boca a no ser o mnimo. O prncipe mantm os servios de inmeros mdicos. Tanto antes como agora. Lotharian apresentou o xale, ao se dar conta, como Mary, que a pacincia de lady Jersey estava por um fio. Este o xale de cashmere que o duque mencionou disse. Foi notado que a senhora usava um do mesmo desenho no retrato agora pendurado na galeria Harrington. Este xale seu? Lady Jersey inclinou-se e examinou o xale. Parece ser um dos vrios xales de cashmere que eu tinha. Os olhos de lady Upperton cintilavam. Lady Jersey, o xale est horrivelmente manchado... com o que parece sangue seco. Pode nos dizer como isso veio a acontecer? E como o sr. Royle poderia ter ficado de posse de seu xale?
217
Um sorriso constrangido estampou-se nos lbios de lady Jersey. Houve apenas uma ocasio em que minha roupa poderia ter ficado manchada. Ela levantou o xale com a beirada da bolsa, erguendo-o da mesa de ch. Depois, olhou para lady Upperton e riu. Eu no deveria contar, mas j que este xale em particular parece ter grande interesse para vocs, farei isso. Aconteceu muitos anos atrs. O Prncipe de Gales estava febril e no conseguamos consol-lo depois que a sra. Fitzherbert o havia deixado. O mdico no teve escolha. Ele precisava fazer uma sangria. Mary engoliu em seco, atenta. Eu era uma amiga ntima dele na ocasio, ento me sentei com ele para lhe acalmar os nervos enquanto o mdico fazia a inciso em seu brao. Ele se mexeu, contudo, e o sangue escorreu. O mdico, precisando agir depressa, tirou meu xale dos ombros e amarrou-o em torno do brao do prncipe para estancar a hemorragia. E o xale? Rogan insistiu. O que houve com ele? Lady Jersey levantou-se. Nunca mais o vi. Nem me importei. Tinha outros... Olhou para Rogan. Agora, se no h mais nada, Blackstone, eu gostaria de voltar para meus alojamentos, por favor. Rogan fez uma mesura, e depois se voltou para o irmo. Uma troca de olhares foi tudo que bastou para Quinn tomar o brao de lady Jersey e acompanh-la at a carruagem que esperava. Bem, sinto muito que o relato no fosse mais encorajador, srta. Royle. Lotharian suspirou fundo. Isso no muda nada para mim. No meu passado que me interessa, mas principalmente meu futuro. Mary deixou que seu olhar se demorasse no rosto de Rogan. Embora minhas irms possam ficar muito desapontadas. Ento, fitou a velha senhora e sorriu. Mas nossa estada em Londres ainda no terminou e, eu ouso dizer, com Elizabeth e Anne fuando por a, haver outras pistas. A sra. Fitzherbert ainda vive Rogan interrompeu. Eu poderia me aproximar dela por voc e suas irms. Obrigada, mas no. Mary encarou o duque dentro dos olhos. Minhas irms e eu concordamos que nunca nos acercaramos de uma mulher to respeitada. Lady Upperton viu a troca de olhares. Lotharian, eu poderia conversar com voc no corredor por um momento? O qu? Seja o que... Tenho enfrentado um problema com ratos. Venha c. Com rapidez impressionante, ela pegou o brao de Lotharian e o conduziu para fora da biblioteca e para o corredor. Os olhos de Mary se encheram de lgrimas ao fitar Rogan. Sinto tanto, meu amor, eu deveria ter confiado em voc. Sua voz tremia de profundo pesar, e ela no conseguiu represar a torrente de lgrimas que comeou a escorrer por suas faces. Sinto tanto... Rogan pousou os dedos sobre os lbios de Mary para cal-la. Shhh... No diga mais nada. Por favor, escute apenas. Mary concordou, muda.
217
Rogan aninhou-lhe o rosto nas mos e fitou os olhos marejados de lgrimas, enquanto enxugava as faces molhadas com os polegares. Eu te amo, Mary. Com todo o meu corao e tudo que eu sou, eu te amo. Inclinou-se e pousou seus lbios nos dela. Quando afastou a boca daqueles lbios macios, ele disse: No posso torn-la uma princesa, mas se me aceitar esta noite, voc ser uma duquesa. Enfiou a mo no bolso do colete e tirou uma aliana de ouro, que ergueu diante dos olhos de Mary. Se me amar como eu te amo, diga que me aceitar, Mary. Diga que ser minha esposa. Eu serei. Portman Square, naquela noite A lua brilhava como um lampio sobre a clareira gramada do jardim onde as trs mulheres se postavam, sua tez suave e branca como mrmore sob o reflexo azul do luar. Os vestidos cor de neve caam graciosamente pelos ombros, num belo drapeado, amarrados por fitas cruzadas de seda com marfim. Pareciam deusas de outro tempo e lugar. Uma, em particular. Rogan sorriu com orgulho quando correu os olhos por Mary, de p a seu lado. As irms se postavam, obedientes, esquerda. E seu irmo direita. O ar recendia a um perfume suave e doce das corbelhas de botes de rosas colocadas anteriormente pela clareira, enquanto o cho parecia um tapete de veludo, revestido como estava de ptalas, para o casamento. Lgrimas de alegria desciam pelas faces de lady Upperton, deixando trilhas midas no rosto empoado. Lorde Lotharian estava ao lado dela, com um sorriso confiante, mas seu olhar pareceu se iluminar ao ver as pequenas bolsas de moedas que Gallantine e Lilywhite tinham nas mos. O cura encarou Mary, espera de uma resposta. Sim ela respondeu. Voltou os olhos para Rogan, e seu sorriso alargou-se. Rogan apertou-lhe a mo. Jamais se sentira to venturosamente feliz. Jamais antes sentira o corao to transbordante de alegria. Jamais estivera to completamente apaixonado. Eu te amo ele sussurrou para Mary, ao colocar a aliana em seu dedo e empurr-la at a base do anular. E a amarei para sempre. Eu te amo tambm, e amarei sempre ela repetiu. Um calor vibrante espalhou-se pelo corpo de Rogan ento. Ele sabia que a aliana jamais sairia do dedo de Mary novamente, porque, desta vez, nada ficaria entre os dois. Estariam verdadeiramente juntos... para todo o sempre.
217
Eplogo
Mary recostou-se na almofada dentro da carruagem e inclinou a pgina do livro de seu pai para a luz que vinha da janela. Voc no pode ler esse livro durante a viagem inteira at Blackstone Hall. Rogan tirou-lhe o volume das mos. No consigo parar de imaginar por que meu pai incluiu esse livro, de todos os outros textos mdicos em sua biblioteca, na caixa de documentos. Elizabeth tem certeza de que existe uma pista ou alguma informao importante nesse livro. Informao que pode nos ajudar a identificar nossa verdadeira origem, nossos pais verdadeiros. Meu pai rabiscou muitas notas, sublinhou trechos. Tem de haver algo aqui. Pensei que esse livro fosse sobre como seduzir um duque. Hum... lembrou-se disso, no ? Mary sorriu para o marido. Bem, estudei esse captulo em particular. Na verdade, eu o decorei. mesmo? Um canto da boca de Rogan se arqueou, e ele endereou aquele sorriso malicioso a Mary. E o que esse captulo sugere? Oh, bastante simples. Mary puxou a cortina na janela e virou-se, com um sorriso sedutor. Basta encontrar uma carruagem... Um lacaio, vestido de cetim azul-escuro, postava-se fora do alcance do brilho circular da vela sobre a escrivaninha. O homem era quase invisvel para lady Jersey quando ela enfiou a pena no tinteiro de cristal e correu-a pelo pergaminho. Contudo, sabia que ele estava ali. Esperava para entregar a carta absolutamente importante que ela se apressava em escrever. Depois de salpicar areia nas linhas, lady Jersey passou o mata-borro antes de dobrar e selar o papel com um pingo de cera vermelha. Comprimiu o anel de sinete na cera quente, e depois estendeu a missiva ao lacaio. Leve-a a ela. Depressa. Ela precisa saber. O criado fez uma mesura, e desapareceu alm do alcance da luz. Lady Jersey apoiou os cotovelos na escrivaninha. Os gros de areia se enterravam na pele fina enquanto ela encostava a cabea nas mos trmulas. Fechou os olhos. Deus me perdoe. Os bebs estavam vivos. Tinham sobrevivido.
217

396 - (Irmãs Royle 01) - Como Seduzir Um Duque (CH 396)

Enviado por

Dados do documento

Título original

Direitos autorais

Formatos disponíveis

Compartilhar este documento

Compartilhar ou incorporar documento

Opções de compartilhamento

Você considera este documento útil?

Este conteúdo é inapropriado?

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

396 - (Irmãs Royle 01) - Como Seduzir Um Duque (CH 396)

Enviado por

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

Como Seduzir um Duque

1 Livro da Srie Irms Royle

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

PRODUO GRFICA Snia Sassi

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Ningum leva a melhor sobre o duque Negro!

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Vo-voc... a esttua do jardim!

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)

Kathryn Caskie - [Irms Role 1] - Como Seduzir um Duque (CH 396)