CAPTULO UM

- Se eu fosse esse doce, poderia morrer neste exacto instante, pois seria um homem feliz. Lauren LaCroix ignorou a voz masculina e com a mo continuou removendo o acar que cara entre seus seios. As nova-iorquinas no davam muita importncia a insinuaes, sobretudo se aqueles que as faziam eram homens especialistas em seduo sexual, como Luc Dupre. Entretanto, ela no se encontrava mais em Nova York. Retornara a sua casa em Nova Orleans e se achava prestes a enfrentar aquele que a magoara oito anos antes e a deixara para trs, de corao partido. A bem da verdade, Lauren fizera mais que isso. Transformara-se em uma mulher totalmente nova, uma a que Luc no seria capaz de resistir. Ela ergueu a cabea e fitou com dureza os olhos azuis clarssimos de Luc. Sua libido traidora a fez tremer por dentro, mas conseguiu controlar a vontade que sentia de sabore-lo, de beij-lo. Certo, iria fazer dele um homem feliz, antes de partir. - Meu caro, Luc, se voc fosse este delicioso doce... - Lauren bateu as palmas uma na outra para remover delas o resto do acar. - ... eu teria conseguido afast-lo de mim com tanta facilidade? Um sorriso lento e fcil, como o nascer do sol no Mississipi, brilhou nos olhos de Luc. Mas as sobrancelhas espessas e escuras, que combinavam com os cabelos longos, se arquearam em resposta. Lauren sorriu, satisfeita. Apostaria seu conjunto inteiro de malas Gucci como ele no esperava que ela no casse em seu lendrio charme. Por que esperaria? Lauren um dia fora seu brinquedinho dcil e complacente, fantasiando com casamento, lar e amor. Ento, Luc a dispensara. Lauren era, na poca, muito jovem e to apaixonada. E, sem saber, Luc lhe fizera um favor despedaando-lhe o corao. Se tivesse ficado com ele em Nova Orleans, ela jamais teria encontrado determinao ou coragem para
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descobrir quem realmente era: uma mulher forte, inteligente e cheia de energia. No precisava mais de um homem para lhe dizer o que ela queria. Agora poderia dizer isso a Luc. Melhor ainda: poderia mostrar-lhe. O rudo de metal raspando no concreto soou quando Luc puxou uma cadeira e se juntou a Lauren, sem ser convidado. O ptio no Caf du Monde estava surpreendentemente vazio para uma manh de sexta-feira, e Lauren havia planejado comer alguma coisa, sozinha, antes de familiarizar-se de novo com a cidade. Tinha apenas o fim de semana para organizar uma proposta que impressionaria seu editor. Na fila de uma cobiada promoo, ela sabia que seu artigo Noites erticas na cidade poderia lhe dar preferncia total sobre outros candidatos. Porm, estivera longe de Nova Orleans por tempo demais. Embora Luc e a ideia de convenc-lo a ser seu guia turstico particular fizessem parte de seus planos, no estava preparada para o fato de que ele a encontraria primeiro. s vezes, o destino trabalhava de formas misteriosas. De todo modo, Lauren aprendera a no discutir com o inevitvel. Antes que pudesse perguntar como ele sabia que ela estava na cidade, Luc roubou uma das trs rosquinhas do prato dela, deu uma mordida e gesticulou para o garom mais prximo, pedindo-lhe que lhe trouxesse caf au lait. - A vida deve ser doce, Ren - disse Luc, com ironia. - O que a traz de volta para casa? - Negcios, principalmente. Ele assentiu e mordeu um pedao da rosquinha, a expresso casual, como se soubesse tudo sobre a vida nova e as diferentes atitudes dela e no precisasse de detalhes. Lauren meneou a cabea, imaginando se Luc continuava arrogante e prepotente como sempre. Ele no tinha como saber que, nos ltimos oito anos, ela se formara na faculdade, trabalhara arduamente e, em breve, poderia ser nomeada editora de destaque de uma grande revista feminina. Lauren conhecia celebridades. Supervisionava oramentos de
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mais de um milho de dlares. Encontrava as maiores supermodelos da indstria ou estilistas de moda apenas para conversar ou almoar. No tivera nenhum contato com Luc desde ento, exceto pelo carto que ele lhe enviara por intermdio de tia Endora no seu recente aniversrio de 30 anos. No momento em que o leu - Espero que voc tenha encontrado tudo o que sempre quis. Luc, Lauren se abalou. Todavia, o mesmo carto tivera o dom de despertar sua curiosidade, e por fim acabou voltando para casa. Entretanto, mantivera suas realizaes para si mesma. Talvez Endora tivesse contado a ele. Podia ser que Luc no houvesse se impressionado. Como dono da boate mais quente de Nova Orleans, a famosa Casa Sensual, ele conhecia as mesmas estrelas e supermodelos. E, com o dinheiro que a famlia possua, Luc podia perder um milho de dlares em uma nica noite, jogando vinte e um no Harrah, sem sofrer o menor abalo. - Voc j ligou para sua tia, Ren? - Ela sabe que estou aqui. O sorriso preguioso de Luc se alargou. O garom levou o caf e um pequeno copo de gua gelada para amenizar o calor de uma manh incrivelmente quente. - claro que Endora sabe que voc est aqui, chre. A pergunta foi: voc ligou para ela? - Minha tia vidente, lembra? mais vidente do que voc humilde. Ele meneou a cabea. - Esteve longe por muito tempo, Ren. Existe uma estranha mgica que funciona nesta parte do mundo. Este o exemplo perfeito. Nunca achei que a veria de novo em um milho de anos, mas aqui est voc, deslumbrante. Sofisticada. Lauren engoliu em seco e pressionou os lbios com fora, ciente da chama ardente nas ris cor de gua-marinha de Luc, de sua prpria resposta
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instintiva e sensual ao sotaque sulista dele, elogios no disfarados e expresses carinhosas. Chre. Ren. Ningum a chamava assim. Ningum, exceto Luc. Ela reprimiu as lembranas e terminou o caf em dois goles. Precisava permanecer no controle. Aquela era sua seduo, que coisa! Tinha de estar no comando. Quando seu editor sugerira que usasse sua cidade natal para comear o projeto, Lauren imaginou que passaria o fim de semana apenas fantasiando sobre fazer sexo incrivelmente ertico por Nova Orleans. Mas seu artigo, Noites erticas na cidade, poderia, presumivelmente, revolucionar o setor cuja rivalidade era frentica. Pretendia desenvolver um projeto sensacional, visitando primeiro os locais mais excitantes, boates da moda e lugares quentes, desde o French Quarter at o resplandecente Centro Comercial. E observar Luc saboreando seu caf com absoluta frieza, embora a temperatura beirasse os trinta graus s nove horas da manh, fortaleceu sua deciso de ver tudo, sentir tudo, tendo Luc como seu guia particular. Ele era o lado pecador de Nova Orleans, vivendo e respirando, e sexy como ningum. - Ento, o que a estimulou a voltar depois de todos esses anos? - Luc segurou a caneca branca junto ao peito, forando-a a notar como a camiseta cinza moldava-lhe os msculos fortes e rgidos. - Deve ter sido alguma coisa muito boa. - Oh, sim. - Ela pegou sua mochila e tirou do bolso lateral o carto que ele lhe enviara. Ento o colocou sobre a mesa sem dizer uma palavra. Luc deu risada e meneou a cabea, afastando uma mecha de cabelos escuros que caiu sobre sua testa. - Eu nem sabia ao certo se o carto tinha chegado s suas mos - disse ele. - Mas voc no precisava viajar toda essa distncia para me agradecer.

Quando ele colocou a mecha de cabelos atrs da orelha, os dedos de Lauren formigaram com a recordao de desliz-los por aqueles fios escuros e macios, provocando-lhe o lbulo da orelha com as unhas e selando a intimidade com um beijo suave na testa. - No foi por isso que vim. Luc se inclinou para a frente, invadindo-lhe o espao com o aroma almiscarado e a presena poderosa, que o tornava to incrivelmente irresistvel e perigoso ao mesmo tempo. - Ento, por que est aqui? Voc jurou que nunca mais colocaria os ps nesta cidade. No acreditei, na poca, mas voc provou que eu estava errado. At hoje. Lauren viu Luc observ-la do topo de seus novos cabelos loiros at a ponta de suas bonitas botas pretas de couro. Ele no disfarou a aprovao ou a clara pergunta que o olhar fazia: quem voc? Decerto no a garotinha boba que dispensei oito anos atrs. Oh, no, ela no era. Agora, tinha um plano absolutamente perfeito para mostrar-lhe o quanto estava diferente. - Estou aqui para seduzir voc, claro.

CAPTULO DOIS

Luc notou os olhos castanhos de Lauren se iluminarem com um brilho perverso. A Lauren LaCroix que ele conhecera tantos anos antes, a Lauren com quem fora inegavelmente cruel em sua ignorncia de juventude tinha sido muitas coisas: gentil, doce, ingnua, de manuteno relativamente baixa no que dizia respeito a namoradas... Mas perversa? Isso nunca. At aquele momento. Luc convivera o bastante com mulheres para reconhecer intenes nefastas quando as via, mas em Lauren o efeito era particularmente potente. - Voc veio para me seduzir? Isso talvez no seja to fcil. Ou poderia ser to simples como encontrar um canto escuro e isolado em algum lugar. Ela apoiou os cotovelos sobre a mesa, diminuindo um pouco o espao entre os dois. Vestida com cala jeans e um colete de couro sem mangas, ela poderia ter parecido uma tpica ciclista, no fossem os cabelos loiros em grande estilo, penteados para trs e presos por uma fivela de prata cara, emoldurando seu rosto de boneca. O novo estilo de Lauren era sutil, sexy e sofisticado. Ele estava em srios, srios apuros. - Eu vou arriscar. No fujo mais de desafios, Luc. Apenas pensei que, uma vez que estou de volta cidade, poderia misturar um pouco de prazer com negcios. - Negcios? Sua revista? Lauren arregalou os olhos. No mencionara a revista para ele, ainda. - Voc sabe sobre isso? Luc sorriu um tanto encabulado, no muito disposto a admitir que pedia notcias dela com regularidade para tia Endora LaCroix, que no era apenas a vidente medinica mais respeitvel do French Quarter, mas tambm uma grande fofoqueira e uma boa amiga dele. Quando os pais de Lauren partiram para fazer um tour pelo pas com seu trio de jazz, Endora
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se tornara a me substituta de Lauren. Ela gostava dos dois, por isso Luc levara o telefonema de Endora naquela manh muito a srio. - As notcias correm. Voc veio para filmar um desfile de moda? Ela meneou a cabea. - Estou aqui para visitar locais, a fim de escrever um artigo muito especial sobre Nova Orleans. Luc relaxou no assento, calmo, embora fascinado pela mulher na qual ela se transformara. Endora o avisara que a sobrinha encontrara seu centro. Sim, como um terremoto. Ele teria de observar seus passos, controlar seus instintos, ou estaria perdido antes que se desse conta. Lauren aproximou a cadeira da dele. O aroma extico do perfume feminino o inebriou, sobrepondo-se aos cheiros de caf e rosquinhas, e levando Luc de volta ao passado. Dia dos Namorados. Jantar no principal restaurante de sua famlia. Uma caixa vermelha brilhante com um vidro de perfume caro para substituir as marcas de drogaria que ela usava. Lauren ainda estava usando a fragrncia que Luc tinha escolhido para ela, ou era sua imaginao desejando mais do que ele merecia? - Sei que voc um homem ocupado. - Ela brincava com o carto que ele lhe enviara. - Mas, se puder dispor de um fim de semana, talvez possa me ajudar. Lauren tornou a abrir a mochila de couro, dessa vez tirando uma coleo de panfletos sobre pontos tursticos, mapas, jornais locais e revistas. Bilhetinhos estavam pregados por todo lado. Luc, medida que estudava as anotaes manuscritas, ficava mais e mais boquiaberto, enquanto cada palavra, cada fantasia sexual, cada fetiche registravam-se em seu crebro. Ele pigarreou antes de falar, perguntando-se silenciosamente se no seria necessrio beber outro copo de gua antes que pudesse fazer sua lngua funcionar.
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- Isso um roteiro ertico - murmurou ele, sentindo-se, de alguma maneira, tolo por apontar algo to bvio. Ela sorriu com timidez. Ento piscou. - Sim. - Para quem voc est trabalhando agora? A risada de Lauren soou alta e profunda, como se soubesse de um segredo que ainda no estava pronta para compartilhar. - Dei a meu editor uma ideia de um artigo chamado Noites erticas na cidade. Ns vamos destinar, em sete edies, uma pgina dupla de revista com uma nica matria ilustrada, mostrando como encontrar lugares erticos nas principais cidades do pas. - Isso no parece politicamente correto - comentou Luc, no precisando do suspiro dela para revelar a hipocrisia de tal observao vinda dele. Deixe-me explicar em outras palavras. - No se incomode em fazer isso. Eu sei que uma premissa ousada. E, como possvel ver pelas minhas anotaes, as fotos podem ser... controversas. Por isso Nova Orleans foi uma escolha natural para a primeira cidade. Uma vez que esta minha cidade natal, e que o artigo foi ideia minha, meu editor sugeriu que eu fizesse o... trabalho externo. - Parece uma misso fcil. - Mentalmente Luc analisava sua programao para os prximos dois dias. A ideia de Lauren explorando o lado sensual e sexual da cidade dele sem a sua presena no o agradava. Nem um pouco. Ela brincou com um pedao de papel amarelo, onde tinha escrito a palavra lngua. - Sim e no. Foi a vez de Luc suspirar. - Cite um empecilho para tal misso. Ela guardou a papelada de volta na mochila, junto com o carto dele, e Luc notou que nele tambm havia uma anotao na parte de trs.
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- Guias de viagem no apontam exatamente o lado excitante da cidade. Mas fiquei fora por tanto tempo que no sei mais o que interessante por aqui. Lauren deslizou uma das mos sobre o joelho dele, e Luc de repente desejou no ter terminado seu caf com tanta pressa. A boca estava terrivelmente seca. Quando Endora telefonara pouco antes para lhe contar que sua antiga namorada estava de volta, e provavelmente tomando caf com rosquinhas no Caf du Monde, ele se questionara se o retorno dela no seria um sinal. Lauren surgira em sua mente com muita frequncia nos ltimos tempos, mas Luc achou que essa curiosidade era apenas um sintoma da inquietude crescente que vinha sentindo com a atual situao de sua vida. No momento em que a vira do outro lado da calada, e constatara a transformao de uma garota tmida em uma mulher sexy e sofisticada, desejara se aproximar, provoc-la, ver como ela reagiria sua presena inesperada naquela manh. Na verdade, queria test-la para ver o que mais descobria sobre a mulher na qual Lauren se transformara. E agora, ela mostrava uma impressionante determinao no olhar, nos lbios plidos e brilhantes, os quais umedeceu, devagar, como se fosse uma verdadeira especialista em seduo. - Por acaso voc teria tempo de ser meu guia turstico particular? - O tom de Lauren era rouco, demonstrando conter muitas sugestes erticas. - Eu encontrarei tempo. O meio sorriso dela o colocou em alerta. Aquela mulher estava lhe armando alguma cilada. Provavelmente vingana. Luc fora cruel com ela quando eles terminaram. Insensvel, arrogante e muito, muito cruel. No sabia disso na poca, claro. Na verdade, achara que tivera considerao por Lauren e fora pouco egosta ao dispens-la mesmo contra a vontade dela. Por isso fora encontr-la no caf?, questionou-se. Para se desculpar? Infelizmente, seu sorriso malicioso e o leve toque de seus dedos sobre a
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coxa dele no proporcionavam exatamente o cenrio para uma admisso de culpa e arrependimento. - Tem certeza? - A cada palavra ela se aproximava mais, at que a respirao brincou com a concha da orelha de Luc. - Voc ter de me mostrar a cidade, conversar comigo sobre sexo, talvez at mesmo realizar alguma pequena fantasia ou representar um papel, enquanto eu decido todos os melhores lugares para fazer isso. Algo que pode deix-lo desconfortvel, com o nosso passado e tudo o mais... - Dane-se o passado, Ren. No existe um homem com sangue nas veias nesta cidade que recusaria uma oferta como esta. - ptimo! - Com isso, Lauren se levantou, e estava na metade do caminho em direco porta do caf antes que a mente de Luc clareasse o bastante para registrar a escapada. Ela esperava que ele a seguisse? Sua resposta de escravo no fora suficiente para satisfaz-la? Bem, que coisa, ele queria pagar um preo mais alto. Algum tipo de tortura moda antiga estava mais do que bvia, e, na verdade, j o tinha esquentado do pescoo at o baixo-ventre. - Espere! Aonde voc vai? Ela diminuiu o ritmo dos passos, mas no parou. - Para o meu hotel. - Lauren olhou por sobre o ombro um segundo antes de acelerar a marcha de novo. - Voc vem?

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CAPTULO TRS

Todas as sextas-feiras pela manh, Endora LaCroix Deveaux ia sentar em um velho banco de ferro em Jackson Square, mais para conversar com amigos do que para praticar seus poderes medinicos. Nessa manh, todavia, simplesmente observava com satisfao enquanto Lauren LaCroix, sua sobrinha caprichosa, saa do Caf du Monde com o sexy Luc Dupre seguindo-a como um cachorro que acaba de perder seu osso favorito. O homem trabalhava rpido. Endora lhe telefonara apenas uma hora atrs, no minuto em que vira Lauren descer a rua Decatur a p, em vez da Quinta Avenida, em Manhattan. Endora havia sonhado que um membro da famlia retornaria para casa em breve, a fim de reencontrar o verdadeiro amor de sua vida... e Endora, de alguma forma, faria o papel de fada madrinha para aproximar o casal. Ento, avistara sua sobrinha. Lauren tinha abandonado o French Quarter oito anos antes, depois que Luc lhe partira o corao. Agora que retornara, Endora no mediria esforos para ajud-los na reconciliao. At o momento, contudo, dera apenas um telefonema. Suspeitava que isso fora fcil demais, mas resolvera dar ao jovem casal uma chance para resolver as coisas sozinhos. Talvez eles nem precisassem de sua interferncia, afinal de contas. E, visto que Lauren, um dia uma criana calma e malevel, sem autoconfiana para se expressar, j tinha o arrogante Luc Dupre a segui-la, Endora concluiu que o destino tinha tudo sob controle. Lauren introduziu o carto magntico na fechadura da porta e escondeu as mos trmulas da viso de Luc. Ele a alcanara do lado de fora de Jax Brewery, e chamara um txi para que fossem ao hotel dela no Centro Comercial. Lauren fizera a reserva ali com a enganosa crena de que estaria mais no controle e menos nostlgica se ficasse hospedada longe do French Quarter. Queria que qualquer coisa que acontecesse entre eles
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agora fosse de acordo com os seus termos, mais como um acerto de contas do passado do que como uma reconciliao. Tentara fazer com que Luc a amasse, apenas para ser chamada de chorona e pegajosa. Por ele. Por suas amigas. Talvez todos estivessem certos, na poca. Mas Lauren usaria aquele final de semana para mostrarlhe precisamente como havia mudado. No que o quisesse de volta. Oh, no. Desejava apenas que Luc soubesse o que tinha perdido. E, admitiu para si mesma, sentira falta do fogo que os toques de Luc despertavam em seu corpo, o mesmo fogo interno que fazia suas mos tremerem agora, de antecipao. Quando no conseguiu abrir a porta, Luc retirou-lhe o carto de plstico da mo. - Aqui, deixe-me tentar. Ela pegou o carto de volta. - Eu posso abrir a porta, Luc. - Relaxe, Ren. Lauren respirou profundamente e, por fim, destrancou a porta. Mas, antes que entrasse no quarto, Luc pressionou o corpo grande e musculoso contra ela. A ereco potente, as mos fortes deslizando sobre seus braos nus, a respirao acariciando-lhe a pele sensvel a atingiram como uma onda louca de desejo. - Eu s estava tentando ajudar. Foi por isso que voc me trouxe aqui, certo? No momento em que a porta se fechou atrs deles, Lauren se virou e o empurrou contra a parede. Lauren LaCroix no trabalhava mais em cmera lenta. Luc precisava aprender que mexer com ela significava uma rpida fasca. Lauren segurou-lhe o rosto e uniu os lbios aos dele, erguendo-lhe a camiseta para sentir a pele quente contra a sua, deliciando-se com a sensao, com a lngua de Luc em sua boca.

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Ele no questionou, no argumentou nem tentou diminuir o ritmo. Em vez disso, removeu-lhe o colete com uma sucesso de estalos dos botes de presso. Em seguida, afastou-a apenas o bastante para tirar a prpria camisa, ento a ergueu nos braos, brincando com os mamilos atravs do tecido fino do suti branco de renda, enquanto a carregava para a cama. Depois de livrar-se do jeans de Lauren, removeu a prpria cala, dando a ela um momento para pegar um preservativo da bolsa e deslizar para baixo dos lenis. Luc rapidamente colocou o preservativo, abrindo-lhe as pernas com mos vidas, antes de cobrir-lhe o corpo com o seu. - assim que voc gosta disso agora? Ardente e rpido? - Toque-me, Luc. Estou pronta. No espere. Ele a obedeceu, gemendo de prazer quando a descobriu ansiosa e receptiva. No passado, levar Lauren ao clmax exigia pacincia, tempo. Contudo, ela se tornara mais experiente e mais disposta a se render ao lado fsico da feminilidade, o lado que Luc preencheu com satisfao no momento em que a penetrou. Quando ele insistiu em um ritmo uniforme e constante, Lauren pensou que enlouqueceria. E quando ele lhe capturou o olhar com o seu, desafiando-a a manter os olhos abertos e a assistir paixo que brincava no rosto e corpo dele, Lauren soube que logo atingiria o orgasmo. No instante em que Luc chegou ao clmax, ela tombou com ele, tonta por uma exploso de sensaes e pelo pensamento errante de que agora, enfim, tinha chegado em casa. - Voc no a garota que eu conheci - murmurou Luc, virando-se de lado, mas abraando-a de maneira possessiva pela cintura. - Eu o avisei. - Sim, bem, vou agir de acordo com este conhecimento daqui para a frente. - O que isso significa? - Ela se sentou de pernas cruzadas, numa posio confortvel e relaxada, e reclinou-se contra os travesseiros macios.
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Luc permaneceu em silncio, o olhar perdido na vista do lado de fora da janela. Lauren observou os olhos azuis transparentes dele, os lbios inchados dos beijos e a contrao do maxilar lindamente quadrado. Ele pronunciara as palavras com muita seriedade. Pelo visto, ela no era a nica que tinha mudado. - Significa que sinto muito. Lauren no disfarou a surpresa, ou sua raiva antiga. - Refere-se maneira como me dispensou oito anos atrs? - Sim, isso. - Foi por esse motivo que me enviou o carto? Por isso que se aproximou de mim no Caf du Monde? Por culpa? Sorrindo, ele deu de ombros, indiferente. - Culpa, curiosidade... atraco. Temos de dar um rtulo a isso? Lauren no respondeu de imediato, reflectindo sobre o presente que acabara de receber. Luc Dupre, graduado na escola do Eu Nunca Estou Errado, se sentia culpado? O homem que, desculpando-se ou no, um dia a tirara de sua vida sem olhar para trs, admitia estar curioso sobre quem ela era agora, mesmo depois de eles terem feito amor? Aleluia. L estava Lauren, pronta para um ato frio de vingana, e Luc se desculpando por seus pecados do passado. - Sem rtulos, isso justo - concordou ela, e pensou que era provavelmente mais seguro. Os olhos muito claros de Luc transmitiram muitas coisas quando se arregalaram e as ris escureceram. Luc no conseguia esconder suas emoes e, pelo que Lauren se recordava, quase nunca se dava ao trabalho de tentar. Ele queria seu perdo tanto quanto a queria. De novo. E poderia ter sorte em um ponto, pelo menos. - Mas bom que seu pedido de desculpas seja sincero.
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Porque voc acabou de destruir meu plano. O estranho era que ela achava a manobra de Luc inteligente e, que Deus a ajudasse, amvel. - Ento, voc aceita meu pedido de desculpas? - No decidi ainda - ela afirmou. Com seu jeito sempre gentil e charmoso, Luc a trouxe de volta para baixo das cobertas. - Bem, isso soa como um desafio fascinante. Ser que voc ainda me quer como seu guia turstico? Estreitando o olhar, Lauren considerou o perigo de se envolver com Luc alm daquele encontro ertico. Ento, ele passou a ponta do polegar sobre seus mamilos, o que destruiu qualquer possvel relutncia, como uma vela se apaga em uma tempestade. Luc conhecia os lugares excitantes melhor do que ningum, e Lauren no se referia apenas queles em Nova Orleans. - Quando ns comeamos?

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CAPTULO QUATRO

Isso no algo que voc deva temer, carina, pois sou vtima disso. Disso o qu? Desse desejo to forte que afasta toda lgica e razo. Voc acha que tenho o hbito de seduzir mulheres desconhecidas e passar o dia com elas? Eu no sei. Como voc disse, no nos conhecemos. Eu lhe asseguro, eu no fao isso. Assim como voc no teria jantado com um homem que nunca tivesse encontrado antes. Como voc sabe? Ele a fitou, os olhos castanhos vendo alm das aparncias. Eu sei. A mente dela deu voltas ao pensar que um homem to incrvel quanto ele pudesse estar to atrado por ela como dizia, mas seu corao se acelerava com a necessidade dessas palavras serem verdadeiras. Impossvel. Eu no acredito em amor primeira vista. Especialmente aps seu casamento desastroso, que fora o resultado de um namoro ultrarpido. O amor profundo e duradouro entre duas pessoas deve crescer. As palavras soavam bem para ela, mas o tom e a expresso dele eram questionveis. Sim ela enfatizou , como uma planta. preciso muita gua, sol e solo saudvel para que um boto floresa. O amor verdadeiro no pode acontecer de um instante para outro.

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 Mas h plantas que crescem em um dia. So nicas, extremamente raras, porm no menos reais que suas semelhantes mais convencionais. O que voc est dizendo? Eu no sei, mas no podemos deixar de lado o que est acontecendo entre ns. No, no podemos a voz dela estava rouca por causa das emoes que a deixavam tensa e dificultavam a respirao. Ele se inclinou para frente de novo, segurando-a pelos punhos e puxandoa com fora. No se esconda de mim. Ela resistiu, a razo em duelo com suas emoes e seu o corpo, at ver em seu rosto a expresso do desejo e de sentimentos em conflito. Ela o deixou pux-la para si por cima da pequena mesa. Seus dedos acariciavam o interior de seus pulsos enquanto os olhos permaneciam fixos nela. fsico, Bethany, mas no s isso. E ela acreditou nele porque tambm se sentia assim. Eu sei. Eles danaram aps o jantar, o corpo dela colada ao de Andr. Ela podia sentir o efeito de sua proximidade nele, mas ele no fez nada para lev-la a algum lugar mais privado. Eles conversavam sussurrando baixinho. Ela lhe disse por que viera Itlia, falou-lhe sobre seu curto, mas terrvel casamento e seu divrcio subsequente. Ele lhe contou sobre seu irmo mais velho e uma mulher que o amava. Falou-lhe com tanto entusiasmo sobre essa Gianna que Bethany comeou a ficar rgida em seus braos.

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Ele passou a mo por suas costas de maneira relaxante, enquanto a segurava com bastante fora contra si. Eu no desejo Gianna. Ela como uma irm para mim, eu penso que para Rico tambm, mas ela se sente de maneira diferente. Voc queria que ele tambm pensasse assim? Ele est noivo de uma mercenria e toda a famlia espera que ele tenha o bom senso de no se casar. Gianna seria uma grande melhoria. Mercenria? Ela s est interessada no dinheiro e no status dele. Ela no tem amor no corao. Seu irmo deve estar bem de vida. Meu pai entrou em uma semi-aposentadoria. Rico o presidente do Banco Rinaldi. Havia bancos Rinaldi em toda a Itlia. Voc quer dizer que ele o gerente de uma das filiais? A minha famlia dona dos bancos. Dessa vez ela deu um jeito de sair de seus braos. Voc dono de um banco? Eu tenho aces do banco, assim como meu pai e meu irmo e vrios de meus primos. Ele a segurou e a puxou de volta para seus braos. Relaxe, Bethany. No nada demais. Voc no dirige o banco? No. Ela suspirou aliviada e relaxou, encostando-se nele. Eu sou membro da directoria. Meu irmo e eu dirigimos o banco juntos.

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Antes que ela pudesse ficar tensa novamente, os lbios dele pousaram na base de seu pescoo, deixando-a sem equilbrio. O que eu sou no importa muito, no ? Seu estilo de vida deve ser muito diferente do meu, ns devemos at mesmo viver em planetas diferentes. Eu aposto que voc sempre frequenta restaurantes luxuosos. Eu no. Na verdade, nunca fiz um pedido de um cardpio sem ver os preos antes. Eu dirijo um Ford Escort e vou para uma lanchonete quando quero festejar. Voc provavelmente mantm uma garrafa gelada de champanhe caro em seu escritrio para esse tipo de coisa. Ele parou de tentar danar e olhou pra ela, com a expresso to sria que ela no conseguiu desviar o olhar. Sim, eu cresci na abundncia e vi o que isso faz com as pessoas. A noiva de meu irmo tpica em nosso meio, e esse no o tipo de mulher com o qual eu quero passar a minha vida. H mulheres ricas e boas. Sim, minha me uma delas, mas eu nunca encontrei uma mulher como voc, Bethany, e no me importo se voc dana de topless para ganhar a vida. Eu quero estar com voc. Eu trabalho em uma companhia de seguros. Bom. Minha me poderia ter alguns problemas com a parte de danar de topless. Ele lhe contou muitas coisas sobre seus pais e ela se conscientizou de que no eram to diferentes dos dela. Preocupavam-se com seus filhos e, pelo que ele lhe dissera, ela podia ver a me dele fazendo o mesmo tipo de coisas loucas que a sua prpria me para tornar seus filhos felizes. Sua famlia me parece maravilhosa. sim. O amor que ele sentia pela famlia enriqueceu sua voz com sentimento, e outro grande pedao caiu do muro defensivo que ela construra volta de seu corao.
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Eles danaram at a msica mudar para algo com um ritmo mais rpido e depois Andr pagou o jantar e a levou para caminhar um pouco. No se podiam ver muitas estrelas no cu da noite. As luzes fortes de Roma ofuscavam seu brilho, mas era incrivelmente romntico assim mesmo, ou talvez fosse seu companheiro que era to romntico. Ento, voc veio para Roma com a inteno de ter um caso trrido? Ele sentiu a mo dela se agitar. Parece terrvel quando voc diz isso em voz alta. No, somente interessante. Ela no perguntou o que ele queria dizer com isso. Ele passara o dia e a noite inteira mostrando-lhe que a queria e o quanto a queria. A nica pergunta era se ela poderia ir at o fim. No esperara se envolver emocionalmente, no em to pouco tempo, e o risco de intensificar essa emoo fazendo amor com ele a atemorizava. Eu no tenho certeza se estava pensando direito quando disse a minha me que tentaria. Mas voc est pensando direito agora, e me deseja, Bethany. Ela no respondeu, sendo o silncio sua nica defesa contra a verdade. Ele parou e a voltou para fit-lo. Olhando em seus olhos, perguntou: Voc me deseja? Sim. Voc quer esperar? Andr perguntou, inseguro quanto ao que faria se ela dissesse que sim. Voc nem mesmo me beijou ainda. Seus olhos doces e cinzentos reflectiam espanto. Ser que ela pensava que precisava beij-la para saber que a queria? Se eu comear, talvez no consiga parar.
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 Mesmo? Mesmo. Voc normalmente to incapaz de se controlar? Voc sabe que no. verdade. Voc me disse. E ela acreditara nele. Ele gostou de saber disso. Ela lambeu os lbios, o peito subindo e descendo com a respirao curta e superficial. Eu quero que voc me beije.

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CAPTULO CINCO

No momento em que eles chegaram rua Bourbon, Lauren estava exausta. Tinham visitado todos os lugares do passado. O local em Jackson Square, onde eles haviam se encontrado quando ela deveria estar passando a noite com uma amiga. A loja na Royal, onde Luc escolhera e comprara seu vestido para o baile de formatura. At mesmo o apartamento de aluguel barato no qual ela morara. Encarar as memrias, tanto as boas quanto as ms, no a cansara. Nem o calor. O que fazia seus msculos doerem e dificultava sua respirao era algo simples: no tocar em Luc. Ou, mais precisamente, no ser tocada por ele. O gosto da boca mscula e sensual, a sensao do corpo slido e rgido contra o seu ainda ressonavam no interior de Lauren. O aroma almiscarado da colnia masculina impregnara as roupas dela, e passou a persegui-la a cada vez que respirava. Ele pretendera surpreend-la contra a porta do quarto de hotel e assumir o controle da seduo que ela lhe prometera no Caf du Monde. Mas Lauren virara o jogo e o seduzira, assumindo a liderana, uma ttica de sobrevivncia cuja inteno era mostrar-lhe que ele no podia mais usar o desejo para manipul-la. Como estivera errada! O encontro apenas despertara o desejo ardente que vinha negando por anos. Na verdade, Luc ainda podia fazer seu corpo vibrar com desejos femininos e primitivos, e Lauren se deu conta de que continuava pronta para ele. Em chamas. A excitao dela aumentava conforme eles passeavam pela cidade. Luc tinha tomado cuidado para no toc-la ou permitir algum contacto com suas mos ou o corpo. Ainda assim, acariciava-a com os olhos, seduzia-a
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com palavras. Com a respirao quente contra sua orelha. Com a risada selvagem e irreverente. - Que tal entrarmos aqui? - Ele apontou para um grande edifcio na esquina da Bourbon com a Iberville, um lugar que Lauren nunca vira antes, e que esperava que fosse barulhento e nem um pouco ntimo, onde pudesse recuperar o controlo. No que dizia respeito a Luc, todavia, Lauren no tinha muita esperana. - Storyville? - Lauren leu na placa do estabelecimento. - Voc quer saber o que excitante e novo em Nova Orleans... - O lugar pertence sua famlia? - No, Ren. A outra famlia a dona. Lauren sorriu, grata por ainda saber o bastante sobre a rivalidade entre as famlias donas de restaurantes em Nova Orleans, e no ter de questionar Luc sobre o comentrio. Tambm no estava surpresa por ele frequentar um estabelecimento de um concorrente.

Luc Dupre no se tornara um homem rico limitando suas experincias. Experimentava a maioria das coisas uma vez, o que lhe proporcionava um misto de conhecimento e mundanismo que atrara Lauren quando eles eram jovens, e continuava a atra-la. Aps uma pequena conversa com o matre, eles foram conduzidos do caf jazz de Storyville para o jazz parlor, um salo pintado de vermelho e com uma decorao colorida que falava de romances proibidos. Cubos de velas brilhavam nas mesas. Uma dzia de abajures debruados em dourado resplandeciam, cor de mbar e vermelho, no bar de madeira polida. O piso de concreto parecia couro cru macio, e as cortinas vermelhas, tambm debruadas em dourado, poderiam muito bem ter sido penduradas no verdadeiro Storyville, o bairro da luz vermelha da velha Nova Orleans.

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- Isso parece o interior de um bordel - comentou Lauren. - Sim. timo, no? O garom levou-lhes dois drinques em copos curtos e largos. Lauren deu um gole no usque adocicado, permitindo que o lquido quente deslizasse por sua garganta. Um calor instantneo a percorreu, relaxando os msculos que estiveram tensos de desejo o dia inteiro. - Eu posso usar este lugar em meu artigo. muito provocante, sensual. Luc bebericou seu drinque, obviamente no precisando olhar em volta para concordar. - Fotografias, certo? - Sobretudo. Mas o texto tem de ser sexy, tambm. Tenho lido alguns romances para encontrar uma cadncia para minhas palavras. Essas mulheres tm o erotismo sob controlo. Ele deslizou a cadeira para mais perto. A respirao com aroma de acar e usque acariciou o rosto de Lauren. - O que voc escreveria? - Depende da foto. - Descreva a foto para mim. Vou at mesmo fechar os olhos. Ela observou os clios de Luc baixarem, o lbio inferior quase formando um biquinho na expectativa. - Eu no sei. Luc umedeceu os lbios, que se curvaram num sorriso. - Vamos, Ren. Deixe-me ajud-la a comear. Voc tinha um bilhete anexado no item Clube de Jazz naquele guia turstico que comprou. Escreveu doce e a coxa dela sobre a mo dele. O que era aquilo?

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Lauren deu mais um gole no seu drinque. No estava to espantada que ele tivesse lido suas anotaes, mas perguntou-se por que Luc gastara tempo memorizando os estranhos rabiscos que ela fizera no avio. - Dana. As plpebras de Luc se fecharam de novo. - Que tipo de msica? - Alguma coisa... excitante. - Jazz? - perguntou ele. - No. Mais alto. Um som frentico. - Zydeco. - Sim. Lauren no pde evitar de fechar os olhos tambm. Fazia anos, mas a msica country cajun, em tom baixo, tocada com colheres em tbuas de madeira, e com levadas frenticas de acordeons, sempre a agradara. Era selvagem, divertida, estridente e mundana. - Dance comigo. - A banda est no intervalo. - Lauren se esquivou do toque de Luc em seu brao quando ele se afastou rpido da mesa. Dois minutos depois, e provavelmente uns cinquenta dlares mais pobre, Luc retornou e estendeu-lhe a mo. O suave jazz de fundo desapareceu quando a banda voltou a se posicionar no palco. Em poucos segundos, os cinco homens comearam a tocar uma melodia zydeco, com a letra cantada no dialecto francs criol.

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O salo, imerso no estado sedativo de fim de tarde, logo ganhou vida. No momento em que Luc levou Lauren para a pista de dana, cinco casais j se movimentavam em ritmo acelerado, numa dana livre e espontnea. Luc segurou as mos de Lauren e girou-a num movimento gracioso de dois passos. Anos sem msica, anos sem danar foram esquecidos com a presso das mos de Luc nas suas, os passos rpidos e o gracioso, embora msculo, deslizar de seu corpo. Ele tornou a gir-la, e a pressionou contra si. O corpo de Lauren deu boasvindas ao contacto. Os seios, hmidos de suor por baixo da blusa de couro, enrijeceram. A pele formigava como se picada por milhes de agulhas fininhas, mas o resultado foi prazer, no dor. O usque, a msica... o homem... tudo combinava para faz-la se sentir alegre e livre. A banda mudou de um ritmo frentico para um compasso mais lento. Ele a fez se virar, de modo que Lauren o encarasse. Eles se entreolharam por alguns segundos, at que ela percebesse a inteno de Luc. Ele girou os quadris com um movimento stil e charmoso. Colocando as palmas de Lauren em sua cintura, imps o ritmo. Ertico e lento. O olhar apaixonado capturou o dela. Lauren mordiscou o lbio inferior. Sem quebrar a cadncia da dana, Luc deslizou a mo da cintura delgada at a coxa, posicionou-a atrs do joelho delicado e puxou-lhe uma das pernas para um contacto mais ntimo. Depois, segurou-a, pressionando-lhe o corpo contra o seu, sentindo a ereco em contacto com o centro da feminilidade, enquanto eles se balanavam e danavam no ritmo sensual. Embora o sol ainda no tivesse se posto do lado de fora, o salo mergulhava na escurido que estava por vir. Lauren sabia que ningum podia ver quando Luc deslizou os dedos mais para cima em sua coxa, usando a costura do jeans como um caminho, tocando-a precisamente no local que a agitava mais do que a msica. Uma onda de puro deleite a envolveu, uma combinao da msica, da atmosfera, mas principalmente... Luc. - Eu vou fazer voc chegar ao auge - prometeu ele, o sussurro rouco se sobrepondo ao som excitante da balada.
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- No aqui! - suplicou Lauren, mas seu protesto era muito fraco, e feito tarde demais. Com presso habilidosa, Luc a acariciou at lev-la ao xtase. As pernas de Lauren se comprimiram, mas Luc puxou-a contra si, abraando-a com fora, ocultando-lhe o orgasmo sob o som da melodia. Assim que a msica acabou, Lauren se forou a olh-lo, esperando ver um sorriso de autossatisfao no rosto dele. Em vez disso, Luc a beijou. Suavemente. - Isso no foi justo - ela murmurou, num protesto fraco. - No, no foi. Uma mecha de cabelos escapou da fivela de Lauren, e, devagar, ele colocou-a atrs da delicada orelha. - No entanto, voc ter de me retribuir o prazer, certo?

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CAPTULO SEIS

- Para onde vamos agora? - O tom de voz de Lauren revelava expectativa impaciente, enquanto Luc a conduzia ao longo de Iberville para a rua do Canal, onde chamou um txi. Eles tinham passado quase duas horas danando, comendo camaro na brasa e linguia, bebendo ch gelado em copos altos, e um ltimo usque antes de sarem para a rua. Haviam danado ao ritmo de jazz e de blues, explorando e conhecendo o corpo um do outro sob o disfarce da dana. Depois, Luc pagara a conta e a levara para a noite ao ar livre. Lauren estava totalmente sem flego e sentindo-se zonza. Ele, apenas excitado, esperava pelo momento em que ela lhe retornaria o prazer que a fizera sentir na pista. - Algum lugar para esfriar - respondeu ele. Em Nova Orleans, o cair da noite no diminua a temperatura. O calor abafado da cidade intensificou-se aps escurecer, e Luc via-se mais do que pronto para entrar e transformar aquele calor num cenrio mais ntimo. Ele indicou para que o motorista de txi fizesse um retorno, ento lhe deu um endereo no bairro Warehouse Arts, a rea recentemente renovada dentro do Centro Comercial. Lauren no perdeu nada, o nariz quase pressionado contra o vidro, enquanto se moviam em direco boate dele. Casa Sensual. Luc consultou o relgio de pulso, satisfeito por eles poderem entrar antes de a boate abrir, s dez. Eram quase oito horas da noite. Chegaram antes mesmo do gerente, dos garons e das garonetes. Luc imaginou se Lauren se lembraria do significado daquele lugar, at que eles pararam diante do edifcio branco com sua entrada de ao brilhante. O semblante alegre dela foi substitudo por uma expresso interrogativa.

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- Esta a sua boate - ela afirmou, com uma ponta de ressentimento. - Um dos lugares mais quentes da cidade. Lauren abriu a porta do carro e desceu enquanto Luc pagava a corrida. No momento em que o txi saiu do meio-fio, Lauren estava parada, os braos cruzados e as pernas rijas, observando o estabelecimento que tinha sido o motivo para o rompimento do namoro deles. Seus olhos brilhavam de raiva quando Luc se aproximou e segurou-lhe o cotovelo. - Isso algum tipo de brincadeira? - Nada disso, Ren. Pensei que voc gostaria de ver o que fiz com o lugar. Alm disso, no podemos fugir do passado. - Voc disse que sentia muito - Lauren o relembrou, mas Luc sabia que algumas palavras simples, embora sinceras, no seriam suficientes para desfazer a mgoa que existia entre eles. Ainda mais que ela ainda no tinha aceitado oficialmente seu pedido de desculpas. Em Storyville, eles tinham danado como costumavam fazer na poca em que namoravam: livre e apaixonadamente, e com nada alm do momento presente, nada alm do aqui e agora para explorar toda sua excitao, os corpos em chamas. Naquele prdio, o passado dos dois chegara a um fim. Mas Luc queria usar esse mesmo local para enterrar o passado sofrido e reacender o que um dia fora to precioso e raro, e que, infelizmente, o deixara apavorado. Queria Lauren de volta, e no podia pensar num lugar melhor para lhe dizer isso. Para mostrar-lhe. - Entre comigo, Ren. Quero- me desculpar de novo. Da maneira certa. Lauren mordeu o lbio, sentindo a pele rosada entre os dentes.

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- Voc no est com medo, est? - indagou ele, ciente de que aquilo era um artifcio barato e infantil, mas no se importando, contanto que funcionasse. Ela fez uma careta e comeou a andar em frente. - Sabe, esse truque funcionava muito melhor quando eu tinha 16 anos. - Funcionou agora, tambm. Lauren deu um tapinha no ombro dele, que destrancava a porta. O humor danava nos olhos dela. Humor, curiosidade e um pouquinho da impertinncia que parecia dizer Eu vou lhe mostrar, e aquilo tudo de fato o fascinava. O que teria acontecido para impregn-la com uma fora to abrasadora? Ele destruiria esse lado de Lauren, sem inteno de faz-lo, como fizera no passado? Ou a fora e coragem dela agora estavam to enraizadas em seu ser que nada nem ningum poderiam destru-las? Luc esperava que esse fosse o caso. Logo descobriria. Antigamente uma fbrica txtil, a Casa Sensual tinha sido demolida do quarto andar para baixo, a fim de criar um espao gigantesco, aberto. Murais erticos e sensuais adornavam as paredes iluminadas por non, agora to fraco quanto as luzes. Assim que fechou a porta, Luc pegou a mo de Lauren, conduziu-a para dentro do elevador e tirou do bolso um carto-chave que lhe dava acesso exclusivo para seu escritrio, no quarto andar. - Bonito elevador - comentou ela. - Voc acha que vai mesmo me deixar ver a boate? Luc adiou a resposta at que as portas de seu escritrio se abriram. Ento respirou fundo, perguntando-se quando fora a ltima vez que permitira que algum entrasse em seu santurio. O gerente da boate? Provavelmente uma vez por semana, menos se possvel. Aquela sala, estreita, mas longa e com imensas janelas que lhe permitiam assistir ao movimento do andar de baixo, era a fuga de Luc do mundo agitado de msica e festa do qual sobrevivia.
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Ele gesticulou uma das mos em direco s janelas. - Olhe por si mesma. Lauren andou devagar, observando o luxo dos mveis de couro, as paredes com painis e um tapete espesso cor de ameixa. Um abajur de pele de cabra iluminava a sala como se fosse um ambiente luz de velas, tornando as texturas mais ricas, os tecidos e acabamentos vibrando com o estado de esprito de Luc: um vazio escuro cercado pela iluso da claridade. - No posso ver nada. - Ela se inclinou sobre o parapeito estreito sob a janela. Luc pressionou o trax largo contra as costas de Lauren, impedindo-a de se mover, enquanto a evidncia de seu desejo comprimia-lhe a curva gentil do traseiro. Ali, na semi escurido, no queria nada, excepto toc-la de novo, porm, em vez disso, ligou um interruptor sua esquerda, agindo sem pressa. Tons brilhantes de rosa, azul e roxo se espalharam lindamente pelo ambiente. Um outro interruptor foi accionado, e diversos crculos flutuantes giraram no tecto, as minsculas partculas coloridas de laser cintilando na sala, enquanto eles se admiravam. Em seguida, Luc ligou o aparelho de som. A melodia de um saxofone se espalhou pelo ambiente. O cenrio era perfeito, e combinava com seu estado de excitao. - Tudo muito suave _ disse ela, voz desprovida de inflexo, de modo que ele no podia dizer se aquelas palavras significavam um elogio ou uma crtica. E no se importava. - Como sua pele. - Luc deslizou a mo em volta da cintura dela, entre a abertura que separava o colete de couro da pele. Lauren se inclinou contra ele, descansando a cabea no peito forte.

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- Danar faz isso comigo. Foi por esse motivo que me trouxe aqui? Para que eu possa retribuir o favor que voc me fez em Storyville? - Lauren no pde conter um sorriso. - J fez isso apenas por entrar aqui Comigo, Ren. A ltima vez que eu a trouxe aqui, queria fazer amor com voc. E a insultei com isso. - Era uma fbrica abandonada e bolorenta na poca, Luc. Voc tinha acabado de convencer seu pai a lhe emprestar o dinheiro para comprar o edifcio, e, se bem me recordo, queria apenas baptizar o espao de maneira apropriada. No parecia se importar muito com quem era sua namorada. - Isso no verdade, mas entendo por que voc pensou assim. Eu no era bom em expressar meus sentimentos naquela poca. - E eu no era boa em ser espontnea. - Ela deslizou uma das mos ao longo da perna de Luc, enquanto a outra lhe acariciava o pescoo e o puxava para mais perto, de modo que nem uma pequena brisa do arcondicionado pudesse passar entre eles. - Voc mudou. - Sim, mudei, Luc. E muito mais do que voc possa imaginar. Feche os olhos. Deixe-me mostrar-lhe.

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CAPTULO SETE

Como uma segunda camada de pele, Luc pressionou-se contra ela. Os msculos dele estavam rgidos, o aroma era almiscarado e maravilhosamente excitante. Lauren desejara fazer amor com ele naquele local, oito anos atrs. Almejara a liberdade, a confiana total em um lugar de encontro que possua um simbolismo. Ansiara por se libertar, segura por saber que ele a afagaria, a protegeria, guardando os segredos que aprenderia quando ela tivesse revelado a total capacidade de seu corpo, corao e alma. Contudo, a vida lhe ensinara a no confiar em algum que mantinha o corao trancado e sem chave. Ento, recusara. Logo depois disso, Luc lhe disse adeus. Ele a chamara de covarde. Puritana. De acordo com Luc, Lauren nunca seria nada mais do que um reflexo do homem que a possusse; e nem mesmo isso, se no aprendesse a se abrir para novas aventuras. Ela mudara. Graas a ele. - Posso ver como voc est diferente, Ren. Vejo-a toda falante e extrovertida. Completamente destemida. - Com mos hbeis, Luc abriu o ltimo boto do colete de Lauren. Um arrepio de pura excitao percorreu a coluna dela. - Nenhuma mulher sensata completamente destemida - disse Lauren. Apenas escolho no deixar mais que o medo me domine. - Nunca pretendi mago-la, na poca. - Mas magoou. Alguns orgasmos e um pedido de desculpas no podem apagar isso. - Nesse caso, vou tentar uma coisa nova. Que tal mais honestidade? Lauren, voc no veio para c por causa de algum artigo. No inteiramente, pelo menos. Tambm veio para me dar uma lio, no ?
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Para me mostrar o que perdi quando a deixei. Bem, sabe de uma coisa? Voc tem razo. Sei disso h muito tempo. - Por que no foi atrs de mim? - No aprendo muito rpido. No momento em que me dei conta do que tinha perdido, voc j tinha ido para Nova Iorque, descobrir a verdadeira Lauren LaCroix. - Ele soltou o segundo boto de presso do colete de couro e comeou a afagar a barriga dela. Lauren fechou os olhos e deleitou-se com as sensaes que os toques de Luc provocavam. Ardentes, porm gentis. Suaves, mas honestos. Como as palavras dele. Luc expusera os motivos dela de forma directa, e ainda assim a queria. Tanto quanto ela o queria. - Sou apenas uma mulher que quer fazer amor com voc. Por enquanto. Eu no vou ficar, Luc. No posso. Ele a fez virar-se, erguendo-lhe o queixo at que eles se entreolhassem. - No estou lhe pedindo para ficar. Mas quando fizermos amor aqui, agora... vamos fazer isso direito. No quarto de hotel foi excitante, porm rpido demais. Eu quero sabore-la, Lauren. Fazer o acto durar. Realmente durar. Ela tentou rir para negar o significado da nfase naquelas palavras, mas o som saiu mais como um gemido estrangulado. Lauren pigarreou. - Voc um homem de muitas paixes, Luc. Fica entediado com facilidade. Ele sorriu, erguendo mais um lado da boca do que o outro, como acontecia toda vez que era pego em flagrante. - Mas agora voc uma mulher de muitas paixes. No passado, eu era sua nica paixo. - H um desafio a?

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- De jeito nenhum. E olhe que gosto de um desafio. Vivo por eles, na verdade. Lauren abriu os prximos trs botes do colete, revelando cada vez mais carne. Lembrou-se de respirar s depois que ele a impediu de remover a pea, quando lhe capturou as mos e distribuiu beijos doces e suaves em cada um de seus dedos. - Eu no estou sendo um desafio muito grande, estou? Luc colocou a mo de Lauren em seu rosto, e ela o acariciou, sentindo os pelos da barba por fazer. Como um fsforo prestes a se acender, uma fasca de conscincia chamejou e queimou at que os mamilos de Lauren enrijecessem e sua boca secasse. - Voc no tem ideia - respondeu ele, rouco. - A menor ideia. Luc entendia completamente o desafio, mesmo se Lauren no entendesse. Simples desejo era fcil, uma coisa qumica, e satisfazer tal necessidade no requeria mais do que um ato fsico. Todavia, queria mais com Lauren. Ela era uma mulher sensvel, profunda, inteligente e doce, mas nenhum dos dois tinha sido maduro o bastante para ver isso, at que se separassem. Lauren descobrira a si mesma na cidade grande. E, em um nico dia, provara o que Luc havia muito tempo suspeitava. Lauren, totalmente desenvolvida, independente e livre, era a sua metade, sua alma gmea. No entanto, no poder ia-lhe dizer isso. As palavras soariam ensaiadas. Insinceras. Como ele teria conseguido saber de algo to ntimo aps menos de 24 horas com ela? Mas poderia mostrar-lhe. Sim, poderia mostrar-lhe. Naquele exacto local. Naquele exacto momento. Luc pressionou-lhe as mos sobre o parapeito abaixo da janela, tirou a prpria camisa e abriu o fecho da cala jeans. S aps estar meio despido, despiu o colete de Lauren. E perdeu o flego.
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- Voc to linda... Com dedos um tanto trmulos, Luc delineou seus seios nus, as costas, a curva da cintura e o ventre. A sensao era familiar e nova, ao mesmo tempo. Confortvel, embora muito perigosa. Lauren arqueou as costas. Minsculos pontos de luz dos globos giratrios espelhados danaram sobre o rosto dela, acrescentando um caleidoscpio de cores pele rosada e hmida. Luc no podia conter a vontade de prov-la, ento o fez. E ela gritou e gemeu em resposta. O restante das roupas deles pareceu evaporar. Luc carregou Lauren para o sof de couro no canto da sala. Depois, beijou-a desde as tmporas at os dedos dos ps, enlouquecendo-a de prazer com suas mos, seus dentes e a lngua. Ento ela retornou o favor. No momento em que ele colocou o preservativo que pegara da carteira, nada mais existia na sala, excepto Lauren, Luc e seu desejo mtuo. Ele apertou-lhe as mos quando a penetrou, e uma exploso do mais puro deleite o fez tremer antes de ambos comearem uma dana ertica e sensual. - Lauren... - sussurrou ele. - Como voc se sente? Luc mudou de posio, movimentando-se gentilmente, com cautela, tentando, com concentrao desesperada, no ir muito rpido ou exigir demais. Por tudo o que sabia, aquela vez, ali e naquele instante, na sombra de onde tudo terminara um dia, seria sua ltima oportunidade. De mostrar a ela. De am-la. - Como se estivesse no paraso, cherie. Puro paraso. - Leve-me para l, Luc, por favor. E assim ele fez. E quando Lauren gritou seu nome em jbilo divino, Luc soube que jamais poderia perd-la, com o acordo do fim- de- semana ou no.

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Eles no tiveram pressa de se vestir, e depois que Luc explicou que as janelas tinham uma cobertura espelhada que lhes permitia ver a boate ao passo que ningum podia v-los, Lauren saiu do sof e ps-se a explorar o ambiente. Mais luzes foram acesas no andar de baixo, enquanto garons e garonetes circulavam pelo local. A msica mudou para um ritmo mais acelerado. Lauren no pde evitar movimentar o corpo no ritmo da balada. E fazer isso enquanto estava nua, com Luc a observ-la, estimulou-a para o sexo mais uma vez. Contudo, em vez de voltar para Luc no sof, pegou uma fotografia da mesa dele. - recente? A moldura de lato continha uma foto de Luc ladeado por seus pais, suas irms e os cunhados. - Do ano passado, no quinto aniversrio da Casa Sensual. - Cinco anos? Demorou um tempo para comear seu negcio. Voc comprou o prdio antes que eu partisse. - Tive de fazer as coisas do meu jeito, com dinheiro prprio. No fcil encontrar investidores, nem mesmo com o sobrenome Dupre. Lauren recolocou a fotografia no lugar, ento voltou janela que dava vista para a boate. Ambos haviam progredido muito em oito anos. Tinham percorrido o prprio caminho de acordo com seus termos. Quando fizeram amor no sof, Lauren sentira uma fora interna em Luc que no estivera l antes; ou pelo menos ela no tivera habilidade para ver. - Voc deve estar muito orgulhoso. Luc se juntou a Lauren na janela e, por trs, envolveu os braos em sua cintura fina e delicada. - Estou, mas agora hora de eu seguir em frente.
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CAPTULO OITO

- Seguir em frente? Para onde? Lauren tentou se virar, mas ele a apertou mais forte em seus braos, e mordiscou-lhe o pescoo com sensualidade. - Para algum lugar novo. Algum lugar excitante. Inesperado. Nova Iorque, talvez. Ela lutou para se soltar dele, recuando alguns passos, e, procurando a roupa mais prxima, pegou a camiseta descartada de Luc. - Do que est falando? Nova Orleans seu lar. parte de quem voc . Luc inclinou o quadril nu sobre a parede da janela. - Ento meu lar ir comigo para onde eu for, certo? Mas voc no. Voc s se tornar uma parte da minha vida se eu me tornar uma parte da sua. Gostaria de fazer isso, Ren. Ela vestiu a camiseta pela cabea, de repente experimentando uma leve vertigem quando o aroma singular de Luc penetrou-lhe os sentidos, aquecendo-a. - Luc, ns no nos vimos por oito anos antes de hoje, entretanto voc quer mudar sua vida inteira apenas para estar a meu lado? Baseado numa pequena oportunidade, e realmente muito pequena, de que possamos construir um relacionamento que d certo? Ele meneou a cabea, vestindo a cala jeans. - Certo, h tantos erros nesta declarao que nem sei por onde comear. Primeiro, no pense nem por um minuto que no me informo regularmente sobre voc com sua tia. E estou disposto a acreditar que o inverso verdadeiro, tambm.

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Lauren mordeu o lbio inferior. Tia Endora realmente tinha feito questo de mant-la informada sobre as actividades de Luc, assim como muitas de suas amigas do mundo da publicidade. Ela pode no ter ficado feliz com o que ouvia, mas sempre estivera interessada. - Segundo - continuou ele, sorrindo quando o silncio dela exps a verdade -, no quero me mudar apenas por sua causa, embora, para ser franco, voc seja minha inspirao. A Casa Sensual foi a primeira coisa que fiz sozinho. Meu pai me emprestou o dinheiro para que eu no perdesse o prdio, mas o devolvi a ele em seis meses. Minha famlia me ensinou tudo o que sei, mas no tinham nada a dizer sobre o que fiz aqui, e ainda fao. Voc, mais do que todo mundo, pode entender como esse sentimento maravilhoso.

Sim, ela sabia. Embora tia Endora tivesse arcado com seus estudos e sua moradia durante o primeiro ano da faculdade, Lauren realizara todo o resto sozinha. Seus pais gostavam mais de fazer tours como msicos pelo pas do que de cuidar dela. Depois que Lauren deixou Nova Orleans, vira os pais apenas trs vezes. Escolhera Nova Iorque pelo fato de que l estava a nica famlia que lhe restava: Endora e suas filhas. Entretanto, sobrevivera s frias solitrias. s comemoraes vazias de boas notas na escola, bolsas de estudo conquistadas e, enfim, suas promoes profissionais. Talvez nunca tivesse conseguido voltar para casa, no fosse pelo conhecimento que adquirira por si mesma. Poderia nunca mais ter tornado a ver Luc. E agora, ele a chamava de sua inspirao. A fora total daquela declarao a fez voltar para o sof. Sentando-se, ficou entorpecida at que Luc pegou-lhe uma das mos. - E terceiro...

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- Tem mais? - Temendo no suportar aquilo, Lauren baixou a cabea, tentando reunir coragem para ouvir o que sabia que seriam palavras honestas de Luc Dupre. Ele riu, removeu a fivela dos cabelos dela, e deslizou os dedos atravs das mechas loiras. - A coisa da inspirao abalou-a bastante, no? - Voc nunca me admirou antes, Luc. - Lauren o encarou. - Voc me queria. Gostava de mim. s vezes, acho que at sentia pena de mim pelo fato de meus pais no possurem nada e mal estarem presentes. - Voc aprendeu a estar presente para si mesma. o que preciso fazer agora. Mas, sendo a criatura de hbitos que sou, prefiro ter algum familiar a meu lado. Prefiro ter voc. - Mas eu no sou familiar! Sou uma pessoa inteiramente nova, agora, Luc. Ele a puxou para seus braos. - No acha que sei disso, tambm? Esta ser a parte divertida: conhecermo-nos de novo. Pensei em vender a boate, mudar para Nova Iorque, pesquisar a indstria, talvez abrir um negcio novo por l. Alguma coisa maior. Melhor. At mesmo mais louca que a Casa Sensual. Sua revista ir- me implorar por uma entrevista - brincou ele. - Pelo menos, eu terei um canal de entrada. Luc a puxou para seu colo. - Definitivamente. Definitivamente um canal, e com algumas srias splicas envolvidas. Lauren jogou a cabea para trs e suspirou. - No acredito que isso esteja acontecendo! Vim para casa a fim de reunir material para um artigo de revista e acabo com um namorado. - Mais do que isso. - Luc a mudou de posio para que ficassem olho com olho. A sinceridade e vulnerabilidade aberta no olhar dele abriram o corao de Lauren. - Um namorado que a ama. Eu sempre a amei, Ren.
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Mesmo quando ns terminamos, voc ainda era uma parte minha. E isso me assustava mais do que qualquer coisa. Voc precisava tanto de mim na poca, assim como eu precisava de voc. Mas no estava pronto para admitir isso. Agora estou. E quanto a voc? Ela fechou os olhos e se forou a respirar fundo, mas de forma regular, diversas vezes, enquanto sua mente girava em um turbilho de sentimentos: paixo, amor, medo e desconfiana. Se aceitasse Luc de volta ao seu corao, ele teria de modificar a vida dele inteira. Contudo, Luc j se pusera completamente. Estava se arriscando a ser muito mais ferido do que ela jamais tinha sido. Mais do que Lauren jamais poderia tornar a ser. - Eu me transformei numa aventureira e tanto, Luc. Mas, por mais que tivesse tentado todos esses anos, nunca deixei de am-lo, tambm. Quero que voc volte para Nova Iorque comigo e compartilhe minha existncia. Construiremos uma vida nova, mais uma vez. Um beijo profundo, longo e intenso selou o acordo. Eles fizeram amor de novo, depois conversaram, planejaram, se beijaram e brincaram, at que Luc vasculhou sua mesa de trabalho para encontrar o que Lauren tinha certeza de que era um outro pacotinho de preservativo. Aps ouvi-lo praguejar por uns bons cinco minutos, Lauren riu e se vestiu. - Aonde voc vai, Ren? Ela achou sua fivela de cabelo no cho e guardou-a no bolso. No se importava se parecia uma mulher que acabara de ser amada. Olhou seu reflexo no espelho e decidiu que sua aparncia estava boa o bastante. - No vim at Nova Orleans para ouvi-lo insultar sua mesa, Luc. H muitas farmcias na cidade. E, uma vez que voc ainda me deve um tour nocturno, por que no vamos comprar preservativo e comear? Luc nunca se vestiu to rpido na vida. Excepto talvez naquela manh, quando Endora lhe telefonara para contar que Lauren estava de volta cidade. Antes de partir para Nova Iorque, faria uma grande festa com a mulher que tanto adorava.
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- Vejo que voc ainda est interessada em todos os lugares erticos para fazer amor em Nova Orleans - provocou ele, andando em direco ao elevador para cham-lo, o corao transbordando de felicidade pelo fato de Lauren estar outra vez a seu lado. Ela balanou os quadris de uma maneira to atrevida que tirou o flego de Luc. - Mais interessada do que antes, para ser franca. Quero experimentar algumas noites muito erticas por aqui, durante os nossos dois ltimos dias na cidade, Luc Dupre. - Cherie, se eu trabalhar direitinho, voc ter noites erticas e inesquecveis pelo resto de sua vida.

Fim

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