ASESINATO EN CANTON

(MURDER IN CANTON)

ROBERT VAN GULIK

EDICIONES FORUM

Contenido
TOC \o "1-3" \h \z \u HYPERLINK \l "_Toc273637246" REPARTO PAGEREF _Toc273637246 \h 4 HYPERLINK \l "_Toc273637247" INTRODUCCIN PAGEREF _Toc273637247 \h 5 HYPERLINK \l "_Toc273637248" 1 PAGEREF _Toc273637248 \h 7 HYPERLINK \l "_Toc273637249" 2 PAGEREF _Toc273637249 \h 14 HYPERLINK \l "_Toc273637250" 3 PAGEREF _Toc273637250 \h 20 HYPERLINK \l "_Toc273637251" 4 PAGEREF _Toc273637251 \h 28 HYPERLINK \l "_Toc273637252" 5 PAGEREF _Toc273637252 \h 35 HYPERLINK \l "_Toc273637253" 6 PAGEREF _Toc273637253 \h 41 HYPERLINK \l "_Toc273637254" 7 PAGEREF _Toc273637254 \h 51 HYPERLINK \l "_Toc273637255" 8 PAGEREF _Toc273637255 \h 60 HYPERLINK \l "_Toc273637256" 9 PAGEREF _Toc273637256 \h 65 HYPERLINK \l "_Toc273637257" 10 PAGEREF _Toc273637257 \h 72 HYPERLINK \l "_Toc273637258" 11 PAGEREF _Toc273637258 \h 78 HYPERLINK \l "_Toc273637259" 12 PAGEREF _Toc273637259 \h 85 HYPERLINK \l "_Toc273637260" 13 PAGEREF _Toc273637260 \h 92 HYPERLINK \l "_Toc273637261" 14 PAGEREF _Toc273637261 \h 97 HYPERLINK \l "_Toc273637262" 15 PAGEREF _Toc273637262 \h 102 HYPERLINK \l "_Toc273637263" 16 PAGEREF _Toc273637263 \h 107 HYPERLINK \l "_Toc273637264" 17

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REPARTO
JUEZ DI: Presidente de la Corte Metropolitana de China. CHAO TAI: Coronel de la Guardia Imperial, ayudante del Juez Di. TAO GAN: Secretario Jefe de la Corte, ayudante Juez Di. HUENG KIEN: Gobernador de Cantn y de la Regin Meridional. PAO KUAN: Prefecto de Cantn. LIU TAO-MING: Censor imperial. DOCTOR SU: Consejero de Liu Tao-Ming. ZUMURRUD: Danzarina rabe MAN SUR: Jefe de la Comunidad rabe de Cantn. YUA TAI-KAI: Comerciante acaudalado. LIANG FU: Financiero experto en asuntos rabes. LAN-LI: Muchacha ciega. CAPITAN NEE: Piloto marino. DUNYAZAD Y DANANIR: Hermanas gemelas, esclavas de Nee.

INTRODUCCIN

E n el siglo VII de la era Cristiana, los dos poderes mundiales eran el vasto Imperio Chino
Tang, en el Este, y el Reino Islmico de los califas rabes, en el Oeste, quienes haban conquistado todo el Oriente Medio, frica del Norte y el sur de Europa. Un dato curioso se daba, sin embargo: aquellos dos gigantes culturales y militares apenas se conocan mutuamente; los puntos de contacto de sus esferas de influencia se limitaban a unos cuantos centros comerciales dispersos. En estos ltimos coincidieron destacados navegantes chinos y rabes. Ahora bien, en sus respectivos pases de origen, los relatos de las maravillas que vieron se tomaron por fantasas propias de marinos. Por tal causa, quise situar el escenario de esta novela del juez Di en un medio enteramente nuevo: la ciudad de Cantn, puerto que fue uno de los puntos focales de contacto entre los mundos chino y rabe. Los acontecimientos relatados en esta novela son por completo ficticios, pero quedan en cierto modo ligados a un hecho histrico, en el sentido de que la temible emperatriz Wu intentaba realmente tomar las riendas del gobierno de aquella poca. La verdad es que consigui su propsito unos aos ms tarde, tras haberse convertido en la Emperatriz Viuda. Luego, tropez directamente con el juez Di, y la accin de ste impidiendo que ella desposeyera de sus derechos al legtimo heredero fue el triunfo con que coron su carrera poltica. Para tal fase de la vida del juez Di, hemos de remitir al lector a la novela histrica de Lin Yutang titulada Lady Wu, a True Story (Londres, 1959; en tal obra, el nombre del juez Di se transcribe as: Di Jenjiay). La proclama falsa mencionada en el captulo XIX de la presente novela la saqu de uno de los ms antiguos relatos chinos del gnero. Dicho ardid fue utilizado por el Maquiavelo chino, el semilegendario hombre de estado Su Chin, en el siglo IV antes de Jesucristo, que as quiso vengarse de sus enemigos polticos, quienes haban intentado asesinarlo, sin xito. Hallndose en su lecho de muerte, Su Chin comunic al rey que su cuerpo deba ser descuartizado en el mercado, anunciando a todos que haba sido un traidor. Entonces, los enemigos de Su Chin hicieron acto de presencia, reclamando una recompensa por su anterior intento de asesinato, y fueron oportunamente ejecutados (vase Tang-yin-pi-shih, Parallel Cases from under the Pear Tree, Manual de Jurisprudencia y Deteccin del siglo XIII, por R. van Gulik, Leyden, 1956). El veneno utilizado por Zumurrud se describe en la obra histrica china Nan-chaoyeh-shih, en el captulo que trata de la tribu de montaa en el sudoeste de China (Ti-yangkuei, Histoire Particulire du Nan-tchao, traduccin al francs de Camille Sainson, Pars, 1904; vase pgina 172). He de atraer la atencin del lector sobre el hecho de que en la poca del juez Di los chinos no usaban coleta. Tal costumbre les fue impuesta despus del ao 1644 de la Era Cristiana, cuando los manches conquistaron China. Los hombres se recogan los cabellos en una especie de cresta o penacho, tocndose con gorros dentro y fuera del hogar. No fumaban. El tabaco y el opio fueron introducidos en China largo tiempo despus de la poca del juez Di. La accin de esta novela transcurre durante el verano del ao 680 de la Era Cristiana, en la autntica ciudad china de Cantn. ROBERT VAN GULIK

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Plantados en la esquina del edificio de la aduana, los dos hombres contemplaron en silencio
la zona de los muelles, alargada y montona. El mayor de ellos, delgado, de facciones angulares, se envolva de pies a cabeza en un caftn de piel de cabra. El otro, un tipo bien plantado, fornido, de cuarenta y tantos aos, vesta una tnica remendada y una chaqueta. Momentos despus de haber llegado all, la niebla, pegajosa y clida, se transform en una tibia llovizna que humedeci el desgastado terciopelo de sus negros gorros. El aire segua siendo sofocante, ya que pese a ser la ltima hora de la tarde no soplaba an la ms tenue brisa, siempre refrescante. Una docena de cules, con sus torsos desnudos, se dedicaban a descargar el barco extranjero que permaneca atracado al muelle del ro, frente a la puerta en arco de la aduana. Inclinados bajo el peso de gruesas balas, se deslizaban penosamente por la pasarela al ritmo de una lgubre cancioncilla. Los cuatro guardias de la puerta del edificio se haban echado sus picudos cascos hacia atrs, para alivio de sus sudorosas frentes. Apoyados pesadamente en sus largas alabardas, seguan las incidencias del trabajo con ojos de expresin aburrida. Mira! Por ah va el barco en que descendimos por el ro esta maana dijo el hombre de ms edad. Seal una oscura masa que sala de la neblina, ms all de los mstiles de la otra nave amarrada junto al buque extranjero. El negro junco de guerra estaba siendo remolcado a gran velocidad en direccin al estuario del ro Perla. Su dotacin haca sonar los gongos de latn, a fin de advertir su presencia a las pequeas embarcaciones tripuladas por los vendedores ambulantes del ro. Si el tiempo es bueno, pronto estarn en Annam coment el tipo de anchas espaldas, con voz ronca. Lo ms probable es que se luche intensamente all. Pero t y yo hemos de continuar en esta triste ciudad, con orden de afirmar la situacin. Diablos! Otra gota que se me cuela cuello abajo. Como si no tuviera bastante ya con lo que estoy sudando a causa de este hmedo calor. Quien as haba hablado se levant ahora el cuello de la chaqueta, ajustndoselo al propio, que era grueso, como el de un boxeador, movindose en todo momento con gran cuidado, a fin de seguir ocultando la cota de malla que usaba debajo de sus ropas visibles, en la que apareca el distintivo dorado de coronel de la Guardia Imperial, una placa redonda formada por dos dragones entrelazados. T sabes qu es lo que ocurre, hermano Tao? inquiri ahora el hombre. El tipo delgado, muy serio, movi la cabeza, denegando. Tirndose de los tres largos pelos que brotaban de una verruga que tena en el rostro, replic, hablando lentamente:

Nuestro jefe no me dijo nada, hermano Chao. La cosa debe de ser importante, sin embargo. De otro modo, l no habra abandonado la capital tan repentinamente, para trasladarse con nosotros aqu en seguida, viajando primero a caballo y embarcando luego en ese rpido junco de guerra. Aqu, en Cantn, debe de estar cocindose algo gordo. Ya desde nuestra llegada aqu esta maana, yo... Un sonoro chapoteo interrumpi su discurso. Dos cules haban dejado caer una bala en la sucia tira de agua delimitada por el muelle y el costado del barco. Una figura tocada con un turbante blanco salt desde la cubierta, empezando a dar puntapis a los cules, hablndoles a gritos en una lengua extranjera. De pronto, los guardias de la aduana, hasta aquel momento como adormecidos, parecieron volver a la vida. Uno de ellos se adelant, descargando sobre los hombros del maldiciente rabe su alabarda, por la parte plana, con toda rapidez. Deja en paz a nuestros hombres, hijo de perra! grit el guardia. Acurdate de que ests en China! El rabe asi por su empuadura la daga que llevaba al cinto, en una roja faja. Una docena de hombres vestidos de blanco saltaron del buque, enarbolando largas y curvadas espadas. Los cules abandonaron las balas que porteaban, desapareciendo de all, y los cuatro guardias se dispusieron a hacer uso de sus alabardas contra los vociferantes marineros. De repente, unos pasos de frreas botas resonaron sobre los guijarros del pavimento. Veinte soldados salan por la puerta de la aduana. Con la facilidad que da una larga prctica, rodearon a los enojados rabes, conducindolos a punta de lanza hacia el borde del muelle. Un rabe alto y delgado de nariz ganchuda, inclinndose sobre la borda del buque, empez a arengar a los marineros con voz estridente. Estos acabaron por envainar sus espadas, subiendo a bordo de nuevo. Los cules reanudaron sus tareas, como si nada hubiera sucedido. Cuntos insolentes bastardos de esa clase habr ahora en la ciudad? pregunt el coronel. Bueno, hemos contado cuatro buques en el puerto, no? Y hay dos ms en el estuario, que se marchan. Piensa en los rabes que se han establecido aqu ya y llegars a los dos mil, me atrevera a decir. Y esa condenada hostera tuya se halla enclavada en el centro del barrio musulmn. Un sitio muy bueno para que cualquier noche le apualen a uno por la espalda. Mi hospedaje no es para presumir tampoco, pero como se encuentra frente a la puerta sur, los guardias quedan a una distancia prudente, donde podran orme, de llamarlos. Qu habitacin ocupas? La de la esquina del segundo piso, desde donde puedo contemplar a placer toda la zona martima. Bueno, creo que ya hemos estado aqu bastante tiempo, no te parece? Esta llovizna cada vez es ms desagradable. En marcha. Veamos lo que hay por all. El hombre seal un extremo del muelle, donde una oscura figura estaba encendiendo la roja linterna de una taberna. Ciertamente, no me vendra nada mal tomar algo musit Chao Tai. Jams vi un sitio ms desgraciado. Y, por aadidura, no conozco el lenguaje. Mientras caminaban apresuradamente por los resbaladizos guijarros no advirtieron la

presencia de un individuo barbudo, muy mal vestido, quien acababa de abandonar la proteccin que le deparara el muro de un almacn para seguirlos. Al llegar a la punta del muelle, Chao Tai vio que el puente que cruzaba el foso de la puerta de Kuei-te se hallaba atestado de pblico. Aquellas personas, cubiertas con impermeables de paja, se movan presurosas, cada una atenta a sus cosas. Aqu nadie se toma un poco de tiempo para vagar ociosamente gru. Por este motivo Cantn se ha convertido en la ciudad portuaria ms rica del sur seal Tao Gan. Ya hemos llegado! Ech a un lado la remendada puerta-cortina del local, y entraron en una bodega que pareca una oscura caverna. Les sali al encuentro un fuerte olor a ajo y a pescado en salazn. Las humeantes lmparas de aceite, que colgaban de unas vigas bajas, proyectaban una luz incierta sobre unas pocas decenas de clientes, que formaban grupos de cuatro o cinco personas en torno a unas mesas pequeas y redondas. Todos hablaban afanosamente en voz baja. Nadie pareca prestar la menor atencin a los dos recin llegados.

Cuando los dos hombres se hubieron acomodado a su vez junto a una mesa vaca, cerca de
la ventana, el sujeto barbudo que haba estado siguindoles penetr en el local. Se encamin directamente a la parte posterior, hacia un desgastado mostrador de madera en el que el tabernero, valindose de unos recipientes de peltre, calentaba el vino, introduciendo las jarras en agua hirviendo. Tao Gan pidi al camarero, en buen cantons, que les sirviera dos jarras de las grandes. Mientras esperaban su regreso, Chao Tai apoy sus codos en el grasiento tablero de la mesa, observando con el ceo fruncido a la clientela. Vaya una parroquia! exclam al cabo de un rato. Te has fijado en ese enano de all? No acierto a comprender cmo pudo escaprseme ese feo individuo al entrar. Tao Gan fij la vista en el achaparrado hombrecillo que estaba sentado, solo, frente a una de las mesas situadas al lado de la puerta. Tena una faz chata y morena, con una ancha nariz y un ceo muy fruncido. Menudo, sus hundidos ojos miraban a los dems desde debajo de unas alborotadas cejas. Sus largas y peludas manos cean su vaso, ahora vaco. Nuestro vecino de mesa es el nico individuo aqu que ofrece una apariencia decente susurr Tao Gan. Tiene el aspecto de un boxeador profesional. Apunt con su barbilla al hombre de ancha espalda sentado a la mesa ms prxima a ellos. Vesta una limpia tnica de color azul oscuro, muy ceida, mediante un cinturn negro, a su cuerpo, en el que resaltaba el esbelto talle. Sus gruesos prpados daban a su bella y curtida faz una expresin adormecida. Tena la mirada fija en el espacio, dando la impresin de haberse olvidado de cuanto le rodeaba. El desaseado camarero coloc dos jarras de vino grandes ante ellos. Luego, se volvi al mostrador. Deliberadamente, ignor al enano, quien le haca seas mostrndole su vaso vaco. Chao Tai tom un sorbo de vino, haciendo un gesto de escepticismo. No est mal del todo exclam, agradablemente sorprendido. Vaci su vaso y aadi: Es muy bueno, en efecto! Se bebi el segundo vaso de un largo trago. Tao Gan sigui su ejemplo, con una

sonrisa feliz. El hombre barbudo del mostrador no haba dejado de observarles ni un momento. Cont los vasos que fueron vaciando. Al ver que los dos amigos iniciaban otra ronda, la sexta, comenz a separarse del mostrador. Despus, su mirada se detuvo en el enano, contenindose. El boxeador de la mesa cercana, que haba estado observando por el rabillo del ojo unas veces al tipo barbudo y otras al enano, irgui el cuerpo ahora. Con gesto pensativo, se acarici su corta y bien cuidada barba, en forma de crculo. Chao Tai dej sobre la mesa su vaso. Su pesada mano agarr el huesudo hombro de su amigo, y dijo con una ancha sonrisa: No me gusta esta ciudad, no me gusta este condenado calor, y no me agrada esta apestosa taberna, pero a fe ma que el vino es bueno, aparte de que es bueno tambin esto de llevar un trabajo entre manos de nuevo. Y t qu dices, hermano Tao? Tambin yo estoy harto de esta capital replic el otro. Eh! Ten cuidado. Se te ve el distintivo de tu grado. Chao Tai junt las solapas de su chaqueta. Pero el barbudo del mostrador haba visto brevemente el dorado distintivo, y sus labios se distendieron en una sonrisa de satisfaccin. Luego, su cara tom la expresin de antes nuevamente al ver entrar en el local a un rabe tocado con un turbante azul, quien pareca tener un defecto en el ojo izquierdo. Este se uni al enano. El hombre de la barba se volvi hacia el mostrador, haciendo una sea al tabernero para que volviera a llenar su vaso. Bien sabe Dios que no estoy hecho para desempear el papel de un coronel de opereta manifest Chao Tai, al proceder a llenar otra vez su vaso y el de su amigo. Y ten en cuenta que ya llevo cuatro aos con ese rango. Tendras que ver la cama en que se supuso que yo haba de dormir: almohadas de seda, cubiertas de seda y cortinas de raso... Tuve la impresin de haberme convertido en una condenada prostituta. Sabes lo que vengo haciendo cada noche? Saco el colchn de carrizos que escondo detrs de la cama, lo desenrollo sobre el suelo y me tiendo en l para procurarme una noche de completo descanso. Lo nico molesto es que por las maanas tengo que desordenar las ropas de mi cama un poco, a fin de guardar las apariencias ante mis asistentes, comprendes? Solt una risotada. Tao Gan le secund. Se hallaban a su gusto, sin darse cuenta de que sus risas sonaron muy fuertes. Las conversaciones parecan haberse interrumpido momentneamente a su alrededor. Los clientes del local miraban sombramente hacia la puerta. El enano estaba hablando, enfadado, con el camarero, quien permaneca de brazos cruzados ante la mesa. El boxeador les observ por unos instantes, fijando despus la mirada en el hombre que se encontraba junto al mostrador. Por lo que a m respecta manifest Tao Gan, con una maliciosa sonrisa, esta noche podr dormir tranquilamente en mi tico. Y no tendr que echar primeramente a esas jvenes sirvientas que mi mayordomo mantiene constantemente a mi alrededor. El muy bellaco espera venderme una de ellas como concubina cualquier da! Por qu no le dices a ese bribn que se deje de una vez de tonteras? Eh, t! Vamos con otra ronda. Es que me ahorro dinero, amigo mo! Esas mozuelas vienen a trabajar gratis, esperando hacerse el da menos pensado con este viejo y rico soltern, comprendes?

Tao Gan vaci su vaso, aadiendo despus: Por fortuna, hermano Chao, t y yo no pertenecemos a la casta de los tipos casados. En esto nos diferenciamos de nuestro amigo y colega Ma Yung. No menciones para nada a ese tunante! chill Chao Tai. Pensar que despus de haberse casado con dos hermanas gemelas hace cuatro aos les ha hecho engendrar ya seis chicos y dos chicas! Esto es convertir en duro trabajo lo que debera ser recreo y placer de un caballero. Y ahora le da miedo pensar que puede regresar al hogar bebido. Es que t...? Se interrumpi, fijndose atnito en lo que ocurra junto a la puerta. El feo enano y el rabe se haban puesto en pie. Con los rostros muy enrojecidos, enfadados, haban empezado a proferir maldiciones contra el camarero, quien intentaba lograr que se sentaran a gritos. Los otros clientes contemplaban la escena con gesto impasible. De repente, el rabe movi el brazo en busca de su daga. El enano, rpidamente, le sujet por el brazo, llevndoselo afuera. El camarero asi la jarra del enano, arrojndola contra l. Se hizo pedazos sobre las piedras del pavimento. Un murmullo de aprobacin se elev del pblico. A la gente de aqu no les caen bien los rabes seal Chao Tai. El hombre de la mesa vecina volvi la cabeza. No se trataba exactamente del rabe manifest en un buen chino del norte, pero, en fin, est usted en lo cierto, aqu no nos gustan los rabes. A qu han venido? No beben nuestro vino, en fin de cuentas. Su religin no se lo permite. Esos bastardos negros se pierden las mejores cosas de la vida dijo Chao Tai con una sonrisa. Participe usted en una de nuestras rondas! una vez el desconocido hubo aproximado, sonriente, su silla a la mesa de los dos amigos, Chao Tai le pregunt: Es usted del norte? No. Yo nac y me cri aqu, en Cantn. Pero he viajado muchsimo, y un viajero se ve obligado a aprender idiomas. Soy piloto naval, sabe? Ah! Me llamo Nee. Y qu es lo que les ha trado a ustedes aqu? Nosotros estamos de paso explic Tao Gan. Somos empleados, perteneciendo al squito de un funcionario que ahora viaja por la provincia. El piloto estudi a Chao Tai detenidamente. Yo me hubiera inclinado a pensar que era usted un soldado. Siempre hice algo de boxeo y esgrima, a manera de pasatiempo declar Chao Tai, con naturalidad. Le interesan a usted tambin esas actividades? La esgrima, principalmente. Sobre todo, practicada con espadas rabes. Tuve que aprender a valerme de ella, ya que frecuent mucho en otro tiempo el Golfo Prsico. Hay muchsimos piratas por aquellas aguas, sabe? Me sorprende su forma de manejar esas hojas curvadas seal Chao Tai. Se asombrara de poder ver hasta dnde llegan con ellas afirm el capitn Nee. Muy pronto, l y Chao Tai iniciaron una animada conversacin sobre el tema de los distintos estilos de esgrima. Tao Gan les escuchaba con aire ausente, concentrndose en la tarea de mantener sus vasos llenos. Pero al or al capitn pronunciar unos cuantos trminos tcnicos en rabe, levant la vista, inquiriendo: Es que conoce usted esa lengua?

Lo bastante como para poder hacerme entender. Y tambin aprend el persa. Todo esto entraba en mi trabajo cotidiano dirigindose a Chao Tai, el marino aadi: Me gustara ensearle mi coleccin de espadas extranjeras. Qu tal si se vienen a casa a echar un trago? Vivo en la zona este de la ciudad. Esta noche estamos ocupados replic Chao Tai. No sera posible lo mismo maana por la maana? El otro ech un vistazo al hombre del mostrador. De acuerdo dijo. Dnde se hospeda usted? En la Hostera de los Cinco Inmortales, cerca de la mezquita musulmana. El capitn fue a decir algo, mas cambi de opinin. Sorbi su vino, inquiriendo con naturalidad: Tambin su amigo se hospeda all? y como Chao Tai moviera la cabeza denegando, el marino se encogi de hombros, aadiendo: Bueno, yo les juzgo muy capaces de cuidar de s mismos. Le enviar una litera para que le recoja, digamos que una hora despus del desayuno, aproximadamente. Tao Gan pag la cuenta, y los dos se despidieron de su nuevo amigo. El firmamento se haba despejado; la brisa del ro, agradablemente fresca, acarici sus ardientes rostros. El muelle era ahora un animado escenario. Los vendedores ambulantes haban montados sus puestos de noche a lo largo de la zona, iluminndolos con hileras de polcromos farolillos. Brillaban en el ro los puntos luminosos de las antorchas de las pequeas embarcaciones, amarradas proa contra proa. La brisa les haca percibir el olor de la lea quemada. En los muelles todos estaban preparando ya el arroz de la cena. Por qu no alquilamos una litera? dijo Tao Gan. Estamos lejos del palacio del gobernador. Chao Tai no respondi. Haba estado observando a cuantos se deslizaban junto a ellos con un gesto de preocupacin. De pronto, pregunt: No tienes t la sensacin de que alguien no nos pierde un momento de vista? Rpidamente, Tao Gan mir a un lado, por encima de su hombro. Pues no contest. Pero he de admitir que tus corazonadas resultan ciertas, a menudo. Bueno, ya que nuestro juez nos dijo que volviramos a las seis, todava disponemos de una hora, ms o menos. Demos un paseo, yendo cada uno por su lado. As podremos comprobar mejor si alguien se dedica a espiarnos. Y al mismo tiempo comprobar qu tal recuerdo la disposicin general de las calles de esta poblacin. De acuerdo. Yo pasar junto a mi hostera, para cambiar de direccin y atravesar luego el barrio musulmn. Si me desplazo en el sentido nordeste, tarde o temprano llegar a la calle grande que conduce al norte, no es as? Si te portas bien y no surgen problemas a tu paso, eh? Echa un vistazo a la Torre de la Clepsidra, en la calle principal, que constituye algo famoso. La hora exacta queda indicada por unos flotadores en una serie de vasijas de latn con agua, puestas una sobre otra, como los peldaos de una escalera. El agua va cayendo lentamente desde los recipientes superiores a los inferiores. Todo un dispositivo de gran ingenio! Pero es que t crees que yo necesito de tales inventos para saber la hora del da en que vivo? inquiri Chao Tai, con un bufido. Yo slo tengo que guiarme por el sol y

mi sed. Y por las noches y en das lluviosos mi sed es lo nico que me orienta. Nos veremos ms tarde, en el palacio.

Chao Tai dobl la esquina, cruz el puente sobre el foso y entr en la ciudad por la Puerta
de Kuei-te. Mientras se abra paso por entre la espesa multitud de la noche, miraba de vez en cuando por encima de uno y otro hombro. Pero, al parecer, no le segua nadie. Pas por delante de la alta puerta, lacada en rojo, del Templo de los Cinco Inmortales, penetrando en la primera calle que encontr a su izquierda, llegando as a su hostera, que deba su nombre al templo. Era un desvencijado edificio de dos pisos. Por encima de su tejado vio la parte superior del minarete perteneciente a la mezquita musulmana, que se elevaba a ms de quince brazas sobre el nivel de la calle. Despus de dar las buenas noches cordialmente al sombro encargado del establecimiento, que se haba derrumbado sobre una silla de bamb en el pequeo vestbulo, Chao Tai subi directamente a su habitacin, en el segundo piso y por la parte posterior. Haca un calor sofocante all, ya que la nica ventana del cuarto haba permanecido cerrada durante toda la jornada. Tras haberla alquilado, Chao Tai no haba hecho otra cosa que dejar en ella sus bultos de viajero sobre el desnudo lecho de tablas. Profiriendo una maldicin, abri los postigos. Luego, contempl el minarete, que ahora poda ver en su totalidad. Esos extranjeros no son capaces siquiera de construirse una autntica pagoda musit, sonriendo. Ah no hay pisos, ni tejados curvados, nada! Toda la construccin recta, como un trozo de caa de azcar. Con una cancioncilla en los labios, prometi a ponerse una camisa limpia, enfundndose de nuevo en su cota de malla. Despus envolvi su casco, sus guantes metlicos y sus altas botas de militar en un trozo de pao azul. A continuacin, baj las escaleras. En la calle segua haciendo mucho calor todava; la brisa del ro no se adentraba tanto en la ciudad. Chao Tai lament no poder quitarse la chaqueta por causa de la cota de malla. Tras echar una mirada a los transentes ms cercanos a l, enfil la calleja situada junto a la hostera. Las estrechas vas pblicas aparecan iluminadas por las lmparas de los puestos de venta nocturnos, pero se vea poca gente por los alrededores. Observ la presencia de varios rabes, muy conspicuos por sus blancos turbantes y su rpido, apresurado paso. Una vez hubo dejado a su espalda la mezquita, las calles presentaban un aspecto de algo extranjero. Las casas, de enyesadas paredes, carecan de ventanas en la planta baja; las

nicas luces provenan de las situadas en la inmediata planta, que se filtraban por intrincadas celosas. Aqu y all, un pasadizo arqueado cruzaba las calles, poniendo en comunicacin las segundas plantas de los edificios con las partes opuestas. Chao Tai se encontraba tan animado a consecuencia del vino ingerido que ya no se acord de comprobar si era seguido. Cuando estaba avanzando por una desierta calle, de repente se vio abordado por un chino barbudo que comenz a caminar a su lado al tiempo que le preguntaba, sin ms: Es usted un soldado llamado Kao, o Chao, o algo por el estilo? Chao Tai se detuvo. A la incierta luz del lugar, escrut la fra faz del desconocido, adornada por unas largas patillas y griscea barba, fijndose tambin en su andrajosa tnica de color marrn, el usado gorro y las botas, cubiertas de fango. Aquel tipo tena, pese a su desastroso aspecto, un aire especial de persona relevante, y haba hablado con el inconfundible acento de los habitantes de la capital. Contest, cautelosamente: Chao es mi nombre. Ah, claro! El coronel Chao! Dgame: est su jefe, el excelentsimo seor Di, aqu, en Cantn, tambin? Y si estuviera aqu, qu? pregunt Chao, agresivo. Vamos, vamos, no sea usted rudo, amigo mo salt el otro. Tengo que verle urgentemente. Llveme ante l. Chao Tai frunci el ceo. Aquel tipo no pareca ser un granuja. Y si se equivocaba, tanto peor para l! Respondi: Precisamente iba a reunirme con mi jefe. Lo que puede usted hacer, por tanto, es acompaarme. El desconocido mir ahora rpidamente hacia las sombras de los alrededores, a uno y otro lado, a su espalda. Usted camine delante dijo, escueto. Yo le seguir. Es mejor que no nos vean juntos. Como quiera manifest Chao, echando a andar.

T ena que desplazarse con cuidado ahora, ya que haba muchos y profundos hoyos entre
las losas de piedras y las nicas luces provenan de las ocasionales ventanas halladas al paso. Luego, no hubo ni stas, y el nico sonido perceptible fue el rumor de las pisadas del desconocido, avanzando tras l. Habiendo doblado una esquina ms, Chao Tai se encontr de improviso en una calle sumida en una absoluta oscuridad. Levant la vista para comprobar si poda distinguir el minarete, con el fin de orientarse. Pero las altas casas que tena a derecha e izquierda parecan ir a buscarse en el cielo, permitindole distinguir tan slo un trozo pequeo del estrellado firmamento. Esper a que el otro le hubiera alcanzado, dicindole seguidamente, por encima de su hombro: Aqu no acierto a ver nada. Sera mejor que volviramos sobre nuestros pasos para buscar una litera. Hay todava un buen trecho por recorrer a lo largo de la calle principal. Pregunte a la gente de esa casa de la esquina aconsej su acompaante. Su voz haba sonado ronca.

Chao Tai aguz la vista, distinguiendo ahora un poco de claridad entre las sombras. La voz de este viejo no es muy firme, pero de vista anda bien, ciertamente, musit, avanzando en direccin a aquel punto. Al otro lado de la esquina, vio que la claridad provena de una lmpara de aceite barata colocada en un nicho practicado en un blanco muro muy slido, que quedaba a su izquierda. Un poco ms all vio una puerta con adornos de cobre. Sobre su cabeza haba un pasadizo ms que pona en comunicacin la segunda planta de la casa con la opuesta. Se aproxim a la puerta. Al golpear con fuerza en la mirilla, oy los pasos de su acompaante a su espalda, detenindose. Chao Tai le grit: No contesta nadie todava, pero yo har que respondan estos bastardos! Sigui llamando vigorosamente durante un rato. Despus, aplic su odo a la puerta. No percibi nada. Propin a la puerta varias patadas. Seguidamente, golpe la mirilla hasta hacerse dao en los nudillos. Adelante! chill, irritado, mirando a su acompaante. Echaremos la puerta abajo a patadas. Tiene que haber alguien en la casa, pues de lo contrario estara apagada la lmpara. Nadie respondi a sus palabras. Chao Tai gir en redondo. Se encontraba solo en la calle. Dnde ha podido ese maldito...? comenz a preguntarse, perplejo. Se interrumpi bruscamente porque acababa de descubrir sobre las losas de piedra del pavimento, bajo el pasadizo, el gorro del desconocido. Lanzando un juramento, Chao Tai dej el bulto que llevaba en la mano en el suelo, alarg un brazo y sac la lmpara del nicho. Al avanzar para contemplar ms de cerca el gorro, sinti de pronto que uno de sus hombros entraba en contacto con algo. Dio la vuelta. No haba nadie a su espalda. Pero inmediatamente divis un par de botas cubiertas de cieno que oscilaban cerca de su cabeza. Profiriendo otra maldicin, levant la vista, elevando al mismo tiempo la lmpara. Su acompaante colgaba del cuello por el otro lado del pasadizo; la cabeza del hombre permaneca inclinada, y tena los brazos rgidos y pegados al cuerpo. Una fina cuerda corra por el antepecho de la ventana del paso areo. Chao Tai se volvi hacia la puerta que quedaba debajo del mismo, propinndole una violenta patada. Aqulla salt disparada hacia dentro, estrellndose contra la pared. Rpidamente, Chao subi por unos peldaos estrechos, de piedra, empinados, que le condujeron al oscuro y bajo pasadizo que cruzaba la calle. Levantando cuanto pudo su lmpara, divis a un hombre ataviado con una tnica rabe, tendido de bruces frente a la ventana. Estaba inmvil, y empuaba una corta lanza provista de una larga punta, afilada como una aguja, con su mano derecha. Una mirada a su hinchada faz y a su prominente lengua le bast para advertir que estaba muerto... Haba sido estrangulado. Uno de sus saltones ojos era defectuoso. Chao Tai se sec el sudor que cubra su frente. Justamente, el espectculo que convena ofrecer a un hombre que hace poco se senta feliz bebiendo musit. Desde luego, no hay nada como esto para disipar los vapores del alcohol. Se trata del sujeto que vi en la taberna. Pero, dnde est el feo enano? Chao ilumin la porcin opuesta del pasadizo. Descendi por una oscura escalera, pero a su alrededor reinaba un silencio sepulcral. Seguidamente, dejando la lmpara en el

suelo, se encamin hacia el rabe muerto, empezando a tirar de la fina cuerda que haba sido amarrada a un gancho de hierro emplazado bajo el antepecho de la ventana. Lentamente, fue izando el cadver del hombre de la barba. Su rostro, horriblemente distorsionado, apareci por fin en la ventana; de entre sus distendidos labios se escapaba un hilo de sangre.

Chao Tai subi del todo el cuerpo todava caliente del hombre, colocndolo a continuacin en el suelo, junto al del rabe. El nudo de la cuerda se haba hundido profundamente en el descarnado cuello, que pareca haberse quebrado. Chao baj corriendo los peldaos del otro extremo del pasadizo. A media docena de pasos de all localiz una puerta baja. Chao la aporre con sus puos. Al no haber respuesta, se arroj sobre ella de lado. Las viejas tablas, carcomidas, cedieron, y se precipit, entonces, violentamente en el interior de una habitacin casi a oscuras, entre un estruendo terrible de ollas y platos, arrastrando todava algunos trozos de madera. Se puso de pie en un abrir y cerrar de ojos. Una vieja bruja rabe, encogida en el centro de la habitacin, levant la vista hacia l; su boca, desprovista de dientes, se haba abierto, expresando un gran temor sin pronunciar una sola palabra. La luz de una lmpara de aceite brillaba sobre una joven rabe sentada en un rincn, la cual en aquel momento daba el pecho a un nio. Profiriendo un agudo grito de terror, la mujer se cubri el desnudo seno con parte de su andrajosa tnica. Chao Tai se dispona a hablarles cuando la puerta situada frente a l se abri de pronto, dando paso a unos flacos rabes que empuaban curvadas dagas. Se detuvieron de pronto al separar Chao Tai una de sus solapas de la otra para revelar su dorado distintivo. Los rabes vacilaban. Luego, un tercero, mucho ms joven, se present para echarlos a un lado y enfrentarse con Chao Tai. Le pregunt, en un chino no muy firme: Qu es lo que se propone usted, seor oficial, forzando su camino para adentrarse en la zona de alojamiento de las mujeres? Ah fuera, en el pasadizo, fueron asesinados dos hombres grit Chao Tai. Hablad! Quin los mat? El rabe joven ech un vistazo a la destrozada puerta. Luego, contest, sombro: A nosotros no nos interesa lo que pueda ocurrir all... El pasadizo comunica con tu casa, hijo de perra gru Chao, ms irritado an. Hay en l ahora dos hombres muertos. Habla si no quieres que te detenga y que seis sometidos a un interrogatorio y torturados! Si usted tuviera a bien, seor, echar una mirada a la puerta que derrib hace unos momentos advertira que no haba sido abierta desde hace aos manifest el rabe joven, despreciativamente. Chao Tai volvi la cabeza. Los trozos de madera con que se haba enredado eran los restos de un alto armario. No tuvo ms que fijarse en el polvoriento rincn de delante de la abertura de la puerta y en la herrumbrosa cerradura, que hiciera saltar, para comprobar que

su interlocutor estaba en lo cierto. Desde luego, la puerta que en otro tiempo conduca al pasadizo llevaba muchos aos, seguramente, sin ser utilizada. Si es verdad que alguien fue asesinado sobre la calle dijo el joven rabe, esto pudo ser obra de cualquier transente. A uno y otro lado de la calle hay escaleras, y las puertas correspondientes no se cierran, que yo sepa. Qu aplicacin tiene entonces el pasadizo? Hasta hace seis aos, mi padre, el comerciante Abdallah, era propietario tambin de la casa opuesta. Tras su venta, la puerta del otro extremo fue tapiada. Oste t algo? pregunt Chao Tai a la mujer joven. Esta no contest nada. Aunque no entenda sus palabras, estaba atemorizada. Cuando el joven rabe se las hubo traducido rpidamente, movi la cabeza expresivamente. El rabe explic a Chao Tai: Los muros son gruesos, y como el armario haba sido instalado frente a la puerta... Se abri de brazos, en un elocuente gesto. Los otros dos rabes se haban guardado las dagas en sus cintos. A continuacin empezaron a hablarse en susurros, y la vieja bruja pareci volver entonces a la vida, iniciando una larga arenga en un rabe chilln y sealando los trozos de las tablas de la puerta. Decidle que ser indemnizada declar Chao Tai. T, acompame! Se agach para pasar por la abertura de la puerta, siendo seguido por el rabe joven. Hallndose ya en el pasadizo, Chao seal el cadver de su compatriota, preguntndole: Quin es este hombre? Su acompaante se agach junto al cuerpo. Tras una mirada a la distorsionada faz solt la bufanda de seda que fuera atada estrechamente al cuello de la vctima. Despus, sus ligeros dedos rebuscaron entre los pliegues del turbante. Incorporndose manifest, hablando con lentitud: No lleva encima dinero ni papeles. Nunca lo haba visto antes, pero puedo decir que debe de ser del sur de Arabia, donde hay gente muy experta en el lanzamiento del venablo corto alargando la bufanda a Chao Tai, aadi: No fue un rabe quien lo mat, sin embargo. Ve usted esta moneda de plata fijada a una de las puntas de la bufanda? Da peso a sta, permitiendo con ello que el estrangulador la enrolle al cuello de la vctima lanzndola desde atrs. Es el arma de los cobardes. Nosotros, los rabes, sentimos ms apego por nuestras lanzas, espadas y dagas... para mayor gloria de Al y su Profeta. Amn contest Chao Tai, irnico. Consider pensativo los dos cadveres. Ahora comprenda lo sucedido. El rabe no haba querido matar solamente al desconocido barbudo, sino a l tambin. Haba estado acechando el paso de los dos desde la ventana. A l le haba dejado pasar por debajo de la galera cerrada, pero al seguirle su acompaante y quedarse plantado, aguardando el resultado de su llamada, el otro le haba pasado el nudo por la cabeza, izndole de un fuerte tirn. Seguidamente, haba atado al gancho de hierro el extremo de la cuerda, cogiendo su venablo. Pero al disponerse a abrir la ventana opuesta con el propsito de clavar el venablo en la espalda de su segunda vctima, una tercera persona le haba estrangulado atacndolo por detrs con la bufanda, y emprendiendo a continuacin la huida.

Chao abri del todo la ventana, estudiando la calle, a sus pies. Mientras estuve ah, llamando a esa condenada puerta, deb de ser un blanco perfecto musit. Y la fina punta del venablo, desde luego, hubiera podido atravesar mi cota de malla, adems. Debo la vida a un desconocido bienhechor volvindose hacia el joven rabe, le orden, speramente: Dile a alguien que se acerque a la calle principal y que alquile una litera grande. Una vez el rabe hubo dado unas voces desde la destrozada puerta, Chao procedi a inspeccionar el cuerpo del chino barbudo. Pero no encontr nada que sirviera para identificarlo. Movi la cabeza, desconsolado. Iniciaron la espera sumidos en un embarazoso silencio, hasta que oyeron en la calle unas fuertes voces. Chao Tai se asom a la ventana y vio a cuatro porteadores de litera que empuaban humeantes antorchas. Echndose al hombro el cadver del chino, orden al joven rabe: T no te muevas de aqu, junto al cuerpo de tu compatriota, hasta que lleguen los agentes para hacerse cargo del muerto. Si sucede algo raro con ste os har responsables de todo a ti y a tus familiares. Con su carga al hombro, Chao descendi cuidadosamente por la estrecha escalera.

T ao Gan haba vuelto al edificio de la aduana. Habindose deslizado por debajo de su alta
arcada, observ durante un rato a los empleados, que se dedicaban afanosamente a clasificar montones de balas y cajas. Se perciba all un punzante olor a especias extranjeras. Sali de all por la puerta posterior, ech una mirada a su lgubre hostera y luego penetr en la ciudad por la puerta del sur. Avanzando por entre la gente, comprob satisfecho que era capaz de identificar la mayor parte de los edificios que iba descubriendo. Evidentemente, Cantn no haba cambiado mucho en el curso de los veinte aos, aproximadamente, que haban transcurrido desde la ltima vez que estuviera all. Reconoci el gran templo que se elevaba a su derecha. Estaba dedicado al Dios de la Guerra. Se apart de la multitud para subir por los anchos peldaos de mrmol que conducan a la alta puerta y verja de acceso. Haba dos hojas flanqueadas por un par de enormes leones de piedra, agazapados sobre sendos pedestales de forma octogonal. Como de costumbre, el macho, a la izquierda, miraba al frente con la boca apretada en un gesto hurao; la hembra, en cambio, a la derecha, tena la cabeza levantada, mostrando sus fauces completamente abiertas. Claro, le resulta imposible estar con la boca cerrada susurr Tao Gan, irnico. Le pasa lo mismo, exactamente, que a la que fue mi mujer.

Tirndose parsimoniosamente de su rado bigote, pens ahora, ensimismado, que por espacio de veinte aos apenas se haba acordado alguna vez de su adltera esposa. Visitando de nuevo la ciudad, en la que viviera unos aos en su juventud, aquel recuerdo haba vuelto de repente a su memoria. La mujer que amara se haba portado villanamente, engandole, y adems haba intentado procurarle la ruina, por cuyo motivo huyera, a fin de salvar la vida. Haba jurado entonces prescindir para siempre de las mujeres, y decidido a sacar el mximo provecho de un mundo que le disgustaba habase convertido posteriormente en un timador itinerante. Hasta que diera con el juez Ti, quien le haba reformado, tomndolo a su servicio como ayudante, haciendo en suma que la vida tuviese un nuevo inters para l. Haba servido al juez Ti en diversos puestos. Al ser ste magistrado de distrito, y luego, al ascender el juez a su presente alto cargo en la capital, Tao Gan fue nombrado secretario jefe. En su alargada y seria faz se dibuj una sonrisita torcida al decir a la leona, complacido: Cantn sigue igual que antes, pero fjate en m! No solamente soy en la actualidad un funcionario de categora, sino que adems soy un hombre de medios, de considerables medios, podra asegurar. Se ajust el gorro con un rpido movimiento, hizo un gesto altanero dirigido a la feroz leona de piedra, y entr en el templo. Desde el vestbulo principal, lanz un vistazo al interior. A la temblorosa luz de las altas velas rojas, un pequeo grupo de gente aada nuevos bastones de incienso a los que ya haba en el gran quemador de bronce del altar mayor. A travs de la espesa y azulada humareda distingui vagamente la dorada y alta estatua del barbudo dios blico empuando su larga espada. Tao Gan resopl despectivo, pues a l apenas le inspiraban admiracin las proezas militares. l no posea la complexin ni la fuerza de su colega Chao Tai, y nunca era portador de armas. Sin embargo, su carencia total de temores y rpido juicio le convertan en un peligroso oponente. Ech a andar, describiendo un crculo por el vestbulo principal, camino de la puerta posterior de aquella construccin. Recordando que el mercado ms grande de la ciudad quedaba directamente al norte del templo, pens que poda muy bien contemplarlo brevemente antes de enfilar la calle principal, la que conduca al palacio del gobernador, en la porcin septentrional de la poblacin. El barrio situado tras el templo se compona de mseras viviendas de madera, todas ellas ruidosas, de las que salan gritos y risas constantemente. Flotaba en el aire un persistente olor a grasa frita de poca calidad. Algo ms lejos, no obstante, de pronto, reinaba un profundo silencio. Aqu no haba ms que casas abandonadas, muchas en ruinas. Los montones de ladrillos nuevos y grandes recipientes llenos de hormign que se vean a regulares intervalos permitan apreciar que estaba en marcha un proyecto de construccin. Tao Gan mir a su espalda varias veces, pero no vio a nadie por las inmediaciones. Caminaba con paso tranquilo, manteniendo su caftn pegado a su huesudo cuerpo, a pesar del sofocante calor. En el momento en que doblaba la esquina de una nueva calle, oy el rumor del mercado, emplazado ms adelante. Al mismo tiempo, observ un pequeo alboroto al fondo de la va urbana. A la luz de una linterna que colgaba del poste de una destrozada puerta, dos desgreados rufianes estaban atacando a una mujer. Nada ms echar a correr

hacia ellos, Tao Gan vio que el agresor que se haba situado tras ella acababa de pasarle el brazo por debajo de la barbilla. El segundo rufin, de pie enfrente de la mujer, haba conseguido desgarrar sus ropas, dedicndose a acariciar sus desnudos senos. Al empezar a desgarrar el cinturn del vestido, para soltar el mismo, la atacada, frenticamente, comenz a descargarle patadas. Pero el otro sujeto tir de la cabeza de ella hacia atrs y su compaero propin a la vctima un fuerte golpe en las costillas. Tao Gan pas a la accin rpidamente. Cogi un ladrillo de los que quedaban a su alcance, en tanto que con la otra mano extrajo un poco de cal viva de uno de los recipientes hallados al paso. Acercndose con cautela a los dos individuos, asest un fuerte golpe con el canto del ladrillo al que retena a la joven. El hombre la solt, llevndose ambas manos a la cabeza al tiempo que profera un grito de dolor. El otro tipo se volvi hacia Tao Gan, disponindose a echar mano de la daga que llevaba en su cinto. Pero entonces Tao Gan le ech la cal viva a los ojos. El rufin se tap la cara con las manos, dando angustiosos aullidos. Detened a estos bastardos, agentes! grit Tao Gan. El tipo golpeado agarr en seguida a su compaero por un brazo. Tirando de l, ambos echaron a correr por la calle con la mayor rapidez posible. La joven estaba arreglando sus ropas para cubrirse, al tiempo que abra la boca angustiada, como si le faltara aire. Tao Gan vio vagamente que era bella. Llevaba los cabellos recogidos sobre la nuca en dos trenzas. Era ste el peinado de una joven soltera. Calcul que tendra unos veinticinco aos. Vamos al mercado inmediatamente dijo en cantons, presuroso, antes de que esos dos individuos descubran que les he engaado. Como ella pareca vacilar, Tao Gan la asi por una manga, tirando de la joven en direccin al mercado. Cmo es que se atreve a ir sola por este barrio desierto? le pregunt en tono de reproche. Esto es querer buscarse los. O bien es que conoca usted a esos hombres... No, no los conoca. Deben de ser unos matones de los que vagan por aqu replic la joven, con voz suave, de persona cultivada. Viniendo del mercado, tom para acortar este camino que lleva al templo del Dios de la Guerra, topando entonces con esos dos tipos. Me cedieron el paso, primeramente, y luego, de pronto, me sujetaron por detrs. Gracias por su oportuna ayuda! D las gracias a su buena estrella gru Tao Gan. Despus, habindose detenido los dos en la calle, atestada de gente, que discurre a lo largo del lado sur del brillantemente iluminado mercado, aadi: Ser mejor que aplace su visita al templo para cuando luzca la luz del sol. Adis. El quera entrar en el angosto pasillo existente entre los puestos del mercado, pero la joven entonces dej caer una mano sobre su brazo, inquiriendo tmidamente: Por favor, dgame el nombre de la tienda que queda enfrente de nosotros. Debe de ser una frutera, porque percibo el olor de las naranjas. Si s dnde nos encontramos ser capaz de orientarme por m misma. Mientras pronunciaba estas palabras, la joven extrajo de una de sus mangas un fino tubo de bamb. Dndole unas ligeras sacudidas hizo emerger de l varias porciones

sucesivamente ms delgadas. Tratbase de un bastn plegable. Tao Gan mir fijamente sus ojos. Eran de un tono gris opaco, careciendo de vida. La acompaar hasta su casa, por supuesto dijo, pesaroso. No es necesario, seor. Estoy muy familiarizada con este barrio. Slo preciso conocer un punto de partida para moverme por l. Hubiera debido matar a los dos malditos cobardes, se dijo Tao Gan. A la muchacha le respondi: Cjase a mi manga. Si le sirvo de gua, llegar a su casa antes. Dnde vive? Es usted muy atento, seor. Vivo cerca de la esquina nordeste del mercado.

E charon a andar. Tao Gan abra paso por los dos entre la gente valindose de sus huesudos
brazos, a fuerza de codos. Al cabo de un rato, ella inquiri: Usted es un funcionario agregado temporalmente a la administracin de la ciudad, no? Oh, no! replic Tao Gan rpidamente. Yo slo soy un comerciante de la zona oeste de la ciudad. Claro. Perdneme dijo la joven, dulcemente. Qu es lo que le ha hecho pensar que yo era un funcionario? pregunt Tao Gan, curioso. Ella vacil un momento, replicando despus: Bueno, usted habla un cantons fluido, mas mi sentido del odo es muy preciso, y detecto el acento de la capital. En segundo lugar, cuando enga a mis dos atacantes, en su voz not la genuina entonacin del hombre habituado a la autoridad. Por ltimo, he de sealar que en esta ciudad cada uno atiende exclusivamente a sus propias cosas. Ningn ciudadano corriente se atrevera a habrselas solo con dos rufianes agresores de una mujer. Puedo aadir que tengo la impresin de haber tropezado con un hombre amable y considerado. Un buen razonamiento coment Tao Gan. Esto es, si exceptuamos su ltima afirmacin. Ah se aparta mucho usted verdaderamente de la realidad. Mirndola de reojo, vio que una serena sonrisa haba iluminado su faz. Los ojos, muy separados entre s, de la muchacha y la jugosa boca, dbanle una rara apariencia, que l, sin embargo, hall de un atractivo no comn. Caminaron en silencio. Al llegar a la esquina nordeste del mercado, dijo ella: Vivo en la cuarta calle, a la derecha. A partir de aqu es mejor que le gue yo. La estrecha va fue hacindose ms y ms oscura a medida que avanzaban. La joven tocaba ligeramente las piedras del pavimento con su bastn. A uno y otro lado se vean deterioradas casas de madera de dos plantas. Al llegar a la cuarta calleja lateral, la oscuridad era casi total. Tao Gan hubo de adoptar precauciones para no dar un tropezn en aquel desigual y resbaladizo pavimento. En estas casas viven varias familias de las que se dedican a vender en el mercado explic ella. Slo a altas horas de la noche se reintegran a sus hogares. Por eso reina aqu tanta tranquilidad. Bueno, ya hemos llegado. Cuidado con la escalera. Es muy empinada. Este era el momento oportuno para despedirse, pero Tao Gan se dijo que puesto que

haba llegado hasta all procurara enterarse, de ser posible, de ms cosas acerca de aquella extraa muchacha. Por tanto, sigui sus pasos, sobre unos crujientes y oscuros peldaos. Al llegar a un descansillo, ella le encamin a una puerta, que procedi a abrir, diciendo: En la mesa que queda a su derecha ver una vela. Tao Gan procedi a encenderla valindose del pedernal y el trocito de hierro que llevaba encima, dentro de una cajita. Despus, inspeccion la pequea y desnuda habitacin en que se encontraban. El pavimento estaba construido por unas tablas de madera; tres de las paredes se hallaban recubiertas por una capa de agrietado yeso; la cuarta se vea abierta. Por all, una balaustrada de bamb separaba el cuarto del tejado plano de la vivienda vecina. A distancia, los curvados tejados de los edificios ms altos se destacaban sobre el firmamento nocturno. La habitacin se notaba escrupulosamente limpia. Una dbil brisa haba acabado con el calor sofocante perceptible todava en las calles. Junto a la vela haba un cestillo con servicio de t, una taza de loza, un plato que contena varias tajadas de pepino, y un largo y fino cuchillo. Frente a la mesa se encontraba un taburete de madera, hallndose adosado a la pared un estrecho banco. En la parte posterior, Tao Gan distingui un alto biombo de bamb. No es mucho lo que puedo ofrecerle, como ver dijo ella, gravemente. Le he trado hasta aqu porque no hay nada que me disguste ms que contraer deudas. Soy joven y no de mal ver. Si desea acostarse conmigo, hgalo. Detrs de ese biombo tengo la cama como l se hubiera quedado silencioso, mirndola atnito, la joven aadi, plcidamente : No tiene por qu sentir escrpulos, ya que no soy virgen. El ao pasado, sabe?, fui violada por cuatro soldados que se hallaban bebidos. Tao Gan contempl obstinadamente su tranquilo y plido rostro, respondiendo, con lentitud: Una de dos: o es usted una criatura completamente depravada o bien resulta increblemente sincera. Sea lo que fuera, no me interesa su ofrecimiento. Me interesa, en cambio, trabar relacin con ciertos tipos humanos, y el que usted representa es nuevo para m. En consecuencia, una breve charla y una taza de t saldarn la deuda que cree haber contrado conmigo. La joven sonri dbilmente. Sintese. Voy a quitarme este vestido destrozado. Desapareci tras el biombo. Tao Gan se sirvi una taza de t valindose de la tetera del cestillo. Mientras sorba el brebaje, examin con curiosidad la hilera de pequeas cajas que colgaban de unos ganchos de bamb sujetos a un palo colocado bajo el techo. Habra como una docena, de diferentes formas y tamaos. Volviendo la cabeza, vio en el estante existente sobre el banco cuatro grandes recipientes de verde loza, con unas ajustadas tapas de bamb entretejido. Escuch con atencin, perplejo, con el ceo fruncido. Por encima del confuso y algo lejano rumor de la ciudad, oy un persistente zumbido que no acertaba a identificar del todo. Pareca proceder de las pequeas cajas. Se puso en pie, plantndose junto a la balaustrada, para escrutarlas. Todas las cajas aparecan perforadas con diminutos orificios. El ruido proceda de ellas. De pronto, comprendi. Las cajas contenan grillos. Personalmente, tales insectos no le inspiraban ningn inters, pero saba que a muchos les agradaba escuchar sus particulares trinos,

conservndolos en sus viviendas, introducidos en pequeas jaulas, a menudo costosas, de marfil labrado o alambre de plata. Otras personas eran aficionadas a la lucha de grillos. Enfrentaban a sus campeones con otros en las tabernas y el mercado, colocando una pareja de aquellos belicosos insectos en un tubo de bamb labrado, para hostilizarles a continuacin mediante unas finas pajas. Se cruzaban importantes apuestas en estas luchas. Tao Gan observ ahora que cada grillo produca un sonido peculiar, ligeramente distinto del vecino. Todos eran dominados, sin embargo, por la clara y sostenida nota proveniente de una pequea calabaza que colgaba del extremo de la hilera. La nota en cuestin empezaba baja, elevndose gradualmente, hasta convertirse en un fuerte agudo de asombrosa claridad. Baj la calabaza y se la acerc al odo. De pronto, la vibrante nota se transform en un ronco zumbido. La muchacha sali de detrs del biombo, vestida ahora con un sencillo quimono de color verde oliva, rebordeado de negro y pegado al cuerpo por un cinturn tambin negro. Se aproxim a l rpidamente, levantando los brazos nerviosa, tratando de localizar la pequea jaula. Tenga cuidado con mi Campanilla de Oro! chill. Tao Gan le coloc la calabaza en las manos. No haca ms que escuchar su agradable sonido manifest. Se dedica usted a la venta de estos insectos? S replic la joven, volviendo a colocar la calabaza en el palo nuevamente. Los vendo en el mercado, o bien directamente a algunos buenos clientes. Este es mi mejor ejemplar; es de una clase muy rara, especialmente aqu, en el sur. Los expertos lo denominan Campanilla de Oro sentndose en el banco, ocultando sus esbeltos brazos en el regazo, aadi: En los botes del estante, detrs de m, guardo unos cuantos grillos de lucha. Me dan lstima, ms bien; no me gusta pensar que sus robustas patas y sus bellas y largas antenas acaban siendo quebradas durante sus luchas. Pero me veo obligada a tenerlos en existencia, pues existe una gran demanda de tales grillos. Y cmo los coge? Pues vagando al azar o lo largo de los muros de los jardines, por fuera, y edificios viejos. Identifico a los grillos buenos por su canto y me valgo de trocitos de fruta como cebo. Estos pequeos seres son muy inteligentes; creo, incluso, que me conocen. Cuando los dejo sueltos en esta habitacin, siempre vuelven a sus cajas nada ms llamarlos. Nadie cuida de usted? No lo necesito. S cuidar de m misma perfectamente. Usted me ha dicho que sus vecinos aparecan por la casa a una hora avanzada de la noche... Y as es, realmente replic ella. Tao Gan escuch atentamente. Pero ahora slo pudo percibir los cantos de los grillos. Deba de haberse equivocado. Inquiri, dudoso: Y a usted le parece bien esto de permanecer sola en este edificio la mayor parte del tiempo? Oh, s! Ah! Puede expresarse en su lenguaje, si quiere. Estoy familiarizada con el. No. Prefiero practicar mi cantons. Tiene usted familia en la ciudad?

La tengo. Pero despus del accidente que afect a mis ojos, abandon mi casa. A propsito, me llamo Lan-li. Y sigo pensando todava que es usted un funcionario. Y est en lo cierto. Soy una especie de empleado, un miembro del squito de un funcionario de la capital. Mi nombre es Ta. Y gana usted lo que necesita con esos grillos, lo suficiente para atender a sus cotidianas necesidades?

Gano para eso y para ahorrar. Slo necesito comprarme un pastel de aceite para la maana y otro para la noche, y un tazn de tallarines para el medioda. Los grillos no me cuestan nada, y se venden a buenos precios. Fjese en el llamado Campanilla de Oro, por ejemplo. Vale muy bien una pieza de plata, sabe? Pero no es que se me haya pasado por la cabeza la idea de venderlo. Nada de eso. Me senta tan feliz esta maana, cuando me despert y le o cantar! la chica sonri, aadiendo: Me hice con l anoche. Fue un maravilloso golpe de suerte. Caminaba a lo largo de la pared oeste del Hua-ta... Conoce usted el templo budista? Desde luego. Es el Templo de la Pagoda Florida, en el barrio occidental. Exacto. Bien. De repente o su canto por all. Pareca estar asustado. Coloqu un trozo de pepino al pie del muro y lo llam, as... la joven frunci los labios, produciendo un sonido que, curiosamente, se asemejaba al canto del grillo. Luego, me agach, esperando. Finalmente, apareci l; le o masticar el pepino. Cuando hubo comido hasta hartarse y se senta a gusto, le hice entrar en la pequea calabaza ahuecada que siempre llevo en mi manga levantando la cabeza, Lan-li termin diciendo: Escchele! Ahora est cantando muy bien, no le parece? Es verdad! Yo creo que con el tiempo usted acabar aficionndose a los grillos tambin. Su voz suena agradable; usted no puede ser uno de esos granujas que corretean por estas calles. Qu es lo que les hizo a los dos hombres que me atacaron? Parecan sentirse muy dolidos. Bueno, yo no soy un luchador precisamente. Soy un hombre ya mayor, sabe? Le doblo la edad, aproximadamente. Pero he corrido mucho en esta vida y aprend a cuidar de m mismo. Espero que a usted, Lan-li, le ocurra lo mismo a partir de ahora. El mundo est lleno de personas desagradables que no vacilarn en aprovecharse de una chica como usted a la menor oportunidad. Usted se lo figura as, realmente? He de decirle que, en suma, he dado siempre con gente ms bien buena. Y cuando algunas personas resultan desagradables es porque se sienten desdichadas, principalmente, o se ven solas, o no pueden conseguir lo que necesitan, o quiz dispongan de demasiadas cosas, tal vez. De todos modos, yo apostara lo que fuera a que mis dos agresores no disponan de dinero suficiente para procurarse una comida regular. Y siendo as, cmo iban a poder hacerse de una mujer para ellos? Me asustaron porque me figur que acabaran pegndome hasta dejarme sin sentido despus de haber abusado de m. Si bien, ahora, comprendo que en fin de cuentas no habran recurrido a eso, porque saban que siendo ciega no podra denunciarles. La prxima vez que los vea contest Tao Gan, enojado, les regalar a cada uno

una moneda de plata, a modo de recompensa, por sus buenas intenciones apur su taza de t, agregando despus, con una sonrisa de satisfaccin: Hablando de monedas de plata: las van a necesitar en lo sucesivo, a buen seguro. Uno de ellos no podr volver a valerse de su brazo derecho por el golpe que le propin, y el otro, al intentar quitarse la cal de los ojos se quedar ciego para siempre. Lan-li se puso en pie de un salto. Y qu cosas tan terribles ha hecho usted! exclam, irritada. Adems, parece sentirse complacido. Es usted un hombre desagradable, cruel. Y usted es una joven muy estpida replic Tao Gan. Encaminndose a la puerta de la habitacin, aadi, irnico: Muchas gracias por el t! La muchacha busc a tientas la vela, y acercndose al descansillo, tras l, mantuvo en alto la luz. Tenga cuidado recomend suavemente. Estos peldaos son muy resbaladizos. Tao Gan musit algo, emprendiendo el descenso. Ya en la calle, aguz la vista para contemplar la casa. Se dijo que haba hecho esto mecnicamente, sin proponrselo. Porque, desde luego, no tengo la menor intencin de volver por aqu, se dijo. Las mujeres no me importan lo ms mnimo, y menos que ninguna esa necia de los grillos. A continuacin, ech a andar, bastante enojado.

L a va principal que cruzaba la ciudad de norte a sur, estaba brillantemente iluminada por
las chillonas lmparas de los establecimientos, restaurantes y tabernas. Mientras se desplazaba por entre la abigarrada multitud, oyendo fragmentos de frases pronunciadas por gentes que rean, o que sostenan fogosas disputas, Tao Gan fue recuperando su talante normal. Y en su rostro campeaba de nuevo su habitual sonrisa sarcstica al avistar los altos muros del palacio del gobernador. Por aquella zona haba menos tiendas y el trfico resultaba menos intenso tambin. Vea principalmente altas construcciones, con sus puertas guardadas por centinelas armados. En los de su izquierda se acomodaban las diversas oficinas del tribunal de la ciudad; a la derecha estaban los alojamientos de la guarnicin. Tao Gan pis las anchas escaleras de mrmol que conducan a la esplndida puerta del palacio, lacada en rojo. Siguiendo el imponente muro almenado, llam a una mirilla emplazada en una puerta menor, en la esquina derecha del complejo. Dio a conocer al centinela su identidad. La puerta se abri, adentrndose entonces en el largo y resonante corredor de marmreas paredes, en direccin al separado patio del ala este, donde el juez Di se encontraba alojado. Una vez en la antecmara, el mayordomo, elegantemente uniformado, escrut la figura

del desgreado visitante enarcando las cejas. Calmosamente, Tao Gan se despoj de su caftn de piel de cabra. Debajo de l llevaba una tnica de color marrn oscuro, con el cuello y los puos bordados en oro, detalles que revelaban su rango de secretario. El mayordomo se dobl inmediatamente en una profunda reverencia, y adoptando una actitud respetuosa se hizo cargo de la desastrada indumentaria. Seguidamente, abri la doble puerta. El vasto y desierto vestbulo se hallaba mal iluminado por una docena de candelabros de plata, emplazados entre las gruesas columnas, lacadas en rojo, que formaban dos majestuosas hileras a lo largo de los muros laterales. A la izquierda quedaba una ancha litera de madera de sndalo labrada y una mesa con un alto florero de bronce. En el centro del vestbulo slo se vea una amplsima alfombra azul. En un extremo, al fondo, Tao Gan distingui un enorme escritorio situado frente a un dorado biombo. El juez Di permaneca sentado tras l, ocupando Chao Tai uno de los bajos asientos opuestos. El vestbulo era fresco, reinando all una gran quietud. Al avanzar, Tao Gan percibi la dbil fragancia de la madera de sndalo y de unos marchitos jazmines. El juez Di vesta una tnica purprea ribeteada con bordados de oro, tocndose con un alto gorro alado con la dorada insignia que revelaba su condicin de Consejero de Estado. Acomodado en un amplio silln, se haba echado hacia atrs, permaneciendo con los brazos plegados en sus amplias mangas. Chao Tai pareca hallarse sumido en profunda reflexin tambin; su vista se hallaba obstinadamente fija en los bronces antiguos del escritorio, y el hombre se mantena encogido de hombros. Tao Gan pens de nuevo que el juez haba envejecido considerablemente en el curso de los ltimos cuatro aos. Su rostro se notaba ms delgado, y haba muchos y hondos pliegues en torno a los ojos y la boca. Sus enmaraadas cejas eran todava negras como el azabache, pero en su larga barba, en su bigote, en sus patillas, se descubran algunas zonas grisceas. Al plantarse Tao Gan frente al escritorio y hacer su reverencia, el juez Di levant la vista. Se irgui, moviendo sus largas mangas, hablando con su resonante voz de bajo de siempre: Sintate ah, junto a Chao Tai. Hay malas noticias, Tao Gan. Estuve acertado al enviaros al muelle disfrazados. Las cosas se estn moviendo. Y con rapidez dirigindose al mayordomo, que se haba quedado plantado en las inmediaciones, orden: Trae t recin hecho! Cuando el mayordomo se hubo marchado, el juez apoy sus codos en la mesa, mir a sus dos ayudantes durante unos momentos y luego les dijo, esbozando una fra sonrisa: Me complace mucho vernos reunidos de nuevo, amigos mos. Tras nuestra llegada a la capital, todos hemos estado tan ocupados con nuestras personales obligaciones que raras veces se nos ha ofrecido la oportunidad de sostener una informal discusin como las que antes tenamos casi a diario, cuando yo era magistrado de distrito. Fueron buenos das aquellos, cuando el viejo sargento Yung estaba todava con nosotros, y... el juez Di se pas una mano por el rostro, en un gesto de cansancio. Luego, pareci recobrar su compostura, colocndose muy derecho en su silln. Desplegando su abanico, aadi con viveza, dirigindose a Tao Gan: Hace poco, Chao Tai ha sido testigo de un crimen particularmente repulsivo. Sin embargo, antes de que l te cuente lo ocurrido quisiera

conocer tus impresiones sobre esta ciudad. Indicndole con un gesto que poda ya hablar, el juez Di torn a recostarse en su silln, empezando a abanicarse. Y Tao Gan, movindose en su asiento un poco, comenz a decir, sin apresuramientos: Una vez Chao Tai y yo hubimos escoltado a Su Excelencia hasta este palacio, nos trasladamos en una litera al sur de la ciudad, buscndonos alojamientos cerca del barrio rabe, tal como nos fue ordenado por usted, seor. El hermano Chao escogi una hostera situada cerca de la mezquita musulmana; yo encontr una posada frente a la puerta meridional, en el muelle. Nos vimos de nuevo en una pequea casa de comidas para consumir nuestro arroz del medioda, y pasamos toda la tarde vagando a lo largo de la zona martima. Vimos numerosos rabes por all. Y o afirmar que un millar de ellos se haban establecido en la ciudad, y que en los barcos que tienen en el puerto haba otro millar de personas ms. Esa gente se mantiene aparte; al parecer, no se mezcla mucho con los chinos. Algunos marineros rabes toman muy a mal que los guardias de la aduana golpeen a cualquiera de los suyos, pero suelen calmarse pronto cuando desaparecen aqullos y uno de sus jefes les rie Tao Gan se acarici pensativo el bigote, agregando: Cantn es la ciudad ms rica del sur, seor, por su alegre vida nocturna, especialmente sobre las embarcaciones floridas del ro Perla. La vida discurre aqu a un paso febril: los comerciantes que hoy son ricos pueden ser mendigos maana, y en las mesas de juego se pierden y ganan fortunas todas las noches. No hay que decir que esto es un autntico paraso para toda clase de chantajistas y timadores, grandes y pequeos, y que en materia de finanzas se llevan a cabo autnticos juegos malabares. Ahora bien, el cantons es, sobre todo, hombre de negocios, y se ocupa poco de la poltica. Cuando gruen algo de vez en cuando, pensando en alguna medida adoptada por el gobierno central, es porque, como suele ocurrir con todos los hombres de negocios, lamentan la interferencia oficial en sus actividades. Con todo, yo no he descubierto indicios que hagan pensar en la existencia de un descontento real, y no acierto a ver cmo un puado de rabes puedan llegar a plantear aqu verdaderos problemas. Como el juez Di guardaba todava silencio, Tao Gan prosigui diciendo: Antes de abandonar la zona portuaria, hallndonos en una taberna, trabamos relacin con un marino, un piloto llamado Nee, un hombre bastante simptico que habla el rabe y el persa y que ha frecuentado por motivos comerciales el Golfo Prsico. Puesto que podra ser una relacin til, Chao Tai acept su invitacin para visitarle maana Tao Gan dio al rostro del juez una difidente mirada, inquiriendo: Por qu se interesa usted tanto por esos negros brbaros, seor? Pues porque ellos representan nuestra nica esperanza a la hora de conseguir una pista sobre el paradero de un hombre muy importante que ha desaparecido en esta ciudad el juez esper a que dos de los servidores del palacio colocaran sobre la mesa una bandeja de t en la que se vean unas exquisitas piezas de porcelana, operacin llevada a cabo bajo la atenta mirada del mayordomo. En cuanto ste hubo servido el t, el juez Di le indic: Puedes irte ya. Y espera fuera luego, fijando la mirada alternativamente en sus ayudantes, reanud su discurso: Desde el da en que Su Majestad cay enfermo han

venido formndose grupos contendientes en la corte. Unos apoyan al prncipe, legtimo heredero del trono, y otros a la emperatriz, quien desea reemplazar a aqul por un miembro de su familia. Hay todava otras personas unidas en una poderosa combinacin que favorece la Regencia, tras la Gran Defuncin. El hombre que mantiene el equilibrio de poderes es el Censor Imperial Liu. No creo que lo hayis conocido, pero, por supuesto, tenis que haber odo hablar de l. Es un tipo joven y capaz en grado sumo, que vive para los intereses de nuestro gran Imperio. Yo establec estrecho contacto con l, pues estimo en todo lo que valen su integridad y grandes talentos. Si se presentara una crisis, le prestara todo mi apoyo.

E l juez Di sorbi su t. Reflexion un momento antes de hablar nuevamente:

Hace unas seis semanas, el Censor Liu se traslad aqu, a esta ciudad, en compaa del doctor Su, su fiel consejero, y cierto nmero de expertos militares. El Gran Consejo le haba ordenado comprobar los preparativos realizados para nuestra expedicin naval a Annam. Regres a la capital, entregando un informe favorable, en el que se ensalzaba el trabajo de Hueng Kien, el gobernador de la regin meridional, de quien en la actualidad soy husped. La semana pasada, el Censor regres de pronto a Cantn, esta vez acompaado tan slo por el doctor Su. No tena rdenes para proceder as, y nadie conoce el objeto de esta segunda visita. No notific al gobernador su llegada y tampoco se present en palacio. Evidentemente, deseaba viajar de incgnito. Pero sucedi que un agente especial del gobernador lleg a ver un da al Censor y al doctor Su cerca del barrio rabe, desplazndose a pie y pobremente vestidos. Habiendo informado el gobernador de esto a la capital, el Gran Consejo le dio instrucciones para que averiguara el paradero del Censor e hiciera saber a ste que se le ordenaba regresar a la capital sin ms dilaciones, ya que se requera urgentemente su presencia en la corte. El gobernador procedi a movilizar a sus investigadores, agentes especiales y otras personas. Fue registrada escrupulosamente toda la ciudad, pero sus esfuerzos no sirvieron de nada. El Censor y el doctor Su haban desaparecido sin dejar el menor vestigio. El juez suspir. Moviendo la cabeza, continu diciendo: Este asunto ha sido tratado oficialmente con extremada reserva, ya que la prolongada ausencia del Censor podra acarrear serias consecuencias de carcter poltico. El Consejo sospechaba que haba algo muy grave en aquella historia, informando por consiguiente al gobernador que haba sido dado un carpetazo a la misma, ordenndole que cancelara su investigacin. Pese a ello, sin embargo, el Consejo me dio instrucciones para que me trasladara a Cantn, iniciando seguidamente una investigacin secreta, con el pretexto de hacerme con informaciones sobre actividades comerciales extranjeras, para corresponder a una encuesta emanada del ministerio de Hacienda. As pues, en efecto, nuestra tarea consiste en establecer contacto con el Censor, averiguar por qu vino a Cantn, y qu es lo que le ha retenido en esta ciudad. Al doctor Su no tenemos por qu buscarlo ya. Su cadver se encuentra en el vestbulo lateral. Explcale lo que ha pasado, Chao Ti! Este dio a su atnito colega cuenta brevemente del doble crimen que haba tenido por

escenario el barrio rabe. Cuando hubo terminado su relato, el juez Di manifest: Identifiqu enseguida el cadver trado aqu por Chao Tai como el del doctor Su. El hombre debi de descubrir a Chao Tai cuando los dos caminabais por los muelles, pero no quiso abordarlo mientras t, Tao Gan, le acompaaras, debido a que a ti no te conoca. Por tanto, os sigui hasta la taberna, y despus de haberos separado los dos habl con nuestro amigo. Pero el doctor Su haba sido seguido a su vez por el rabe asesino y el misterioso enano. Los dos debieron de ver al doctor cmo abordaba a Chao Tai, y entonces actuaron rpidamente. Como el barrio rabe es una autntica madriguera, con sus serpenteantes calles y extraos atajos, ellos y sus cmplices pudieron adelantarse corriendo en las dos o tres vas por las que Chao Tai y el doctor Su tendran que aventurarse, sin duda. El rabe asesino se sali en parte con la suya, ya que logr matar al doctor. Tambin haba planeado eliminar a Chao Tai, pero entonces intervino all un tercero y desconocido elemento, alguien que le estrangul. As pues, hemos de pensar que tenemos que habrnoslas con dos grupos bien organizados, igualmente rudos en sus mtodos, que persiguen objetivos enfrentados. Todo lo cual prueba que el Censor se encuentra en un gravsimo aprieto. No existe, seor, ninguna indicacin reveladora del carcter de tal aprieto? inquiri Tao Gan. Solamente su evidente inters por los rabes de aqu. Tras haberos ido vosotros esta maana, para buscar alojamientos, el gobernador me ense las habitaciones que yo iba a ocupar, en el ala este. Le ped que me enviara documentacin reservada relativa a la administracin provincial y de la ciudad sobre el pasado ao, a fin de tener una orientacin general. Dediqu la maana precisamente al estudio de esos datos. nicamente di con problemas rutinarios. Nada haba que afectara a los rabes de aqu; nada, en suma, que fuese susceptible de despertar un especial inters por parte del Censor. Encontr, sin embargo, el informe del agente que descubriera fugazmente por las calles de la poblacin a aqul y al doctor Su. En l se especificaba que ambos iban pobremente vestidos, vindoseles plidos y preocupados. El Censor se haba acercado a un rabe que pasaba, y los tres hombres acabaron perdindose entre la multitud. El agente, entonces, se apresur a trasladarse a este palacio para poner en conocimiento del gobernador lo que haba visto el juez apur el contenido de su taza, y sigui hablando: Antes de salir de la capital, proced a realizar un estudio de los asuntos en que el Censor haba estado trabajando, mas no logr descubrir en ellos una sola referencia a Cantn, ni a sus rabes. Por lo que a su vida privada respecta, no s mucho ms all de que es un hombre que dispone de considerables medios, pero que sigue soltero, y que aparte del doctor Su no tiene ms amigos ntimos dando a sus ayudantes, alternativamente, un expresivo vistazo, el juez Di aadi: Tened en cuenta que el gobernador no ha de saber nada de todo esto, eh? Tomando el t con l, hace un rato, le dije que el doctor Su era un hombre de raro carcter, segn se juzgaba en la capital, y que haba andado mezclado aqu con atracadores o pistoleros rabes. El gobernador ha de tener la impresin de que nosotros hemos venido aqu solamente para realizar una investigacin sobre el comercio con el exterior. Por qu, seor? pregunt Chao Tai. Puesto que es la ms alta autoridad local, podra ayudarnos, quiz...

El juez hizo un movimiento expresivo, denegando. Tienes que recordar que el Censor no dio cuenta al gobernador de su segunda visita a Cantn dijo aqul ahora. Esto puede significar que el asunto que trajo al Censor a esta poblacin era tan reservado que opt por no revelrselo. Tal proceder puede querer decir tambin que no confa en el gobernador, que sospecha, a lo mejor, que ste se halla implicado en el misterioso asunto que nuestro Censor est investigando aqu. Sea lo que fuere, nosotros debemos secundar al mismo en su poltica de reserva absoluta, al menos mientras no sepamos ms sobre lo que pasa. En consecuencia, no hemos de contar con las facilidades que las autoridades locales podran aportarnos. No obstante, tras haberme sido servido el arroz del medioda, llam al jefe de la seccin especial de la polica militar, quien ha seleccionado por encargo mo cuatro agentes secretos que nos ayudarn en las gestiones corrientes de nuestra investigacin. Como vosotros sabis, dicha seccin es por completo independiente; las autoridades militares locales no tienen nada que ver con ella, y su jefe pasa sus informes directamente a la capital el juez suspir, agregando: Ya veis que nos enfrentamos con una tarea particularmente difcil. Por un lado hemos de fingir que colaboramos estrechamente con el gobernador con un propsito ficticio; y por otra parte hemos de llevar adelante nuestra particular investigacin con las mximas reservas. Y a todo esto frente a un adversario desconocido, quien nos vigila de cerca seal Tao Gan. No est pendiente de nosotros, sino del Censor y del doctor Su corrigi el juez Di , ya que esa persona, o personas, no pueden conocer el propsito real de nuestra visita a esta ciudad. El nuestro es un secreto de estado conocido solamente por el Consejo Supremo. Ellos vigilan al doctor Su y presumiblemente al Censor, tambin, porque pretenden impedir que se pongan en comunicacin con extraos. Y puesto que no reparan en recurrir al crimen, el Censor debe de hallarse en grave peligro en estos momentos. Existen datos que justifiquen alguna sospecha con respecto al gobernador, seor? inquiri Chao Tai. Yo no conozco ninguno. Antes de abandonar la capital examin su expediente, en la seccin de Personal. Oficialmente, se le tiene por un funcionario capaz y diligente. Hace veinte aos era considerado ya un joven brillante, cuando slo era segundo ayudante en el tribunal de Cantn. Despus ha prestado excelentes servicios como magistrado en distintos distritos, siendo ascendido a prefecto. Hace dos aos fue enviado de nuevo aqu, esta vez como gobernador de toda la regin meridional. Su vida familiar es ejemplar; tiene tres hijos y una hija. El nico reparo a oponer sobre esta persona es que me pareci que le domina la ambicin, albergando fervientes esperanzas de alcanzar el puesto de gobernador metropolitano. Bien. Despus de haberle reprendido por la cuestin del asesinato del doctor Su, le orden que convocara una conferencia media hora antes de la cena, con participacin de los mejores expertos en materia de comercio exterior. De esta manera espero hacerme con informacin general acerca de los asuntos rabes, con el pretexto de hallar orientaciones para m en lo tocante a aqul el juez se puso de pie, diciendo: Vmonos ahora a la Sala de Consejos. Esa gente debe de estar esperndonos. Cuando avanzaban hacia la puerta, Tao Gan inquiri:

Y qu podra tener que ver todo un Censor Imperial con los mezquinos negocios de esos negros brbaros, seor? Bueno, nunca se sabe... respondi el juez Di, cautelosamente. Al parecer, las tribus rabes se han unido bajo el mandato de un jefe a quien denominan califa. Sus hordas armadas han invadido la mayor parte de los estriles territorios occidentales. Lo que ocurre en esas tierras ignoradas situadas en la periferia de nuestro civilizado mundo no nos interesa, por supuesto. El llamado califa no ha adquirido todava importancia suficiente como para atreverse a enviar portadores de tributos que rueguen a Su Majestad Imperial la concesin de la condicin de vasallo. Sin embargo, existe la posibilidad de que en algn momento pueda llegar a establecer contacto con nuestros archienemigos, los trtaros, ms all de nuestra frontera noroeste. Tambin podra ocurrir que los buques rabes de aqu suministraran armas a los rebeldes de Annam... No he hecho ms que mencionar un par de posibilidades que acaban de venrseme a la mente. Pero no nos entreguemos a irrelevantes especulaciones. Adelante!

E l mayordomo, ceremoniosamente, condujo al juez y a sus dos ayudantes a lo largo de un

verdadero laberinto de pasillos cubiertos. Tras haber cruzado una sala central, en la que empleados, mensajeros y guardias trabajaban afanosamente a la luz de polcromas lmparas, les hizo pasar por una puerta imponente, con lo cual se adentraron en la Sala de Consejos, un lugar suntuoso, brillantemente iluminado por docenas de candelabros de la altura de un hombre. El gobernador, un hombre alto y barbudo, de anchos y redondeados hombros, recibi al juez con una profunda reverencia, que hizo que las mangas de su preciosa tnica, de verde y deslumbrante brocado, rozaran el mrmol del pavimento. La dorada insignia sujeta a las oscilantes alas de su alto gorro, produjo un claro tintineo. Al presentarle el juez Di al coronel Chao y al secretario-jefe Tao, hizo otra reverencia, sta ms formularia. Luego, procedi a presentar l, a su vez, a un hombre delgado y ya entrado en aos que se hallaba a su lado y de rodillas: Pao Kuan, prefecto de Cantn, encargado de la administracin de la ciudad. El prefecto toc el suelo con la frente. El juez Di orden al prefecto que se incorporara. Despus de contemplar el arrugado rostro del hombre, cuyo gesto era de preocupacin, sigui al gobernador, quien lo condujo hasta un asiento semejante a un trono, al fondo. A continuacin, el gobernador se plant respetuosamente enfrente de la tarima, pues si bien era la mxima autoridad de la regin del sur quedaba todava en varios rangos por debajo del juez Di, ahora presidente de la Corte Metropolitana, y por dos aos Consejero de Estado. El juez tom asiento, y Chao Tai y Tao Gan se situaron algo aparte, a uno y otro lado

de la tarima. Tao Gan ofreca un solemne aspecto con su larga tnica marrn y su gorro de gasa. Chao Tai se haba puesto su casco picudo, habiendo cogido una espada de la armera del palacio. Su cota de malla, muy ajustada al cuerpo, pona de relieve su amplia y fornida espalda y sus musculados brazos. El gobernador hizo una reverencia, diciendo despus, gravemente: De acuerdo con las instrucciones de Su Excelencia, he convocado aqu a los seores Liang Fu y Yau Tai-kai. El seor Liang es uno de los comerciantes ms ricos de la ciudad. l... Pertenece acaso al clan Liang, el que fue casi diezmado cuando se dio el infame caso de los nueve crmenes? le interrumpi el juez. Tuve que ocuparme de ese asunto hace catorce aos, siendo yo magistrado de Puyang. Uno de los casos ms famosos de Su Excelencia! exclam el gobernador, suavemente. Todava se habla de l en esta ciudad, con gratitud y admiracin. No. Este seor Liang pertenece a otro clan muy distinto. Es el nico hijo del fallecido almirante Liang. Una familia ilustre seal el juez Di. Desplegando su abanico, agreg: El almirante fue un valeroso soldado y un gran estratega, siendo llamado El Conquistador de los Mares del Sur. Slo tuve ocasin de verde una vez, pero recuerdo perfectamente su extraordinario aspecto. Era un hombre bajo, de anchas espaldas, con un rostro chato, ms bien feo, una frente aplastada y prominentes pmulos. Pero nada ms ver sus penetrantes ojos uno se daba cuenta de que se hallaba en presencia de un hombre realmente grande el juez se acarici el bigote, preguntando: Y cmo es que su hijo no continu la tradicin familiar? La mala salud le hizo inadecuado para la carrera militar, seor. Lo cual es una pena, ya que ha heredado el talento estratgico de su padre, como lo demuestra su eficiencia al administrar sus vastos intereses comerciales. Y, en otro aspecto de menor importancia, su rara destreza como jugador de ajedrez. El seor Liang es el campen de ajedrez de esta provincia el gobernador se tap la boca para toser discretamente antes de aadir: Desde luego, un hombre de la procedencia del seor Liang no se rebaja para entrar en directa asociacin... con los comerciantes brbaros. Sin embargo, procura mantenerse informado en cuanto a sus actividades principales. El seor Yau Tai-kai, por su parte, mantiene estrechos contactos con los comerciantes extranjeros, rabes y persas, principalmente. No le importa esto; proviene de una familia... ms bien modesta, siendo hombre tolerante y bonachn. Creo que el seor Liang y el seor Yau sern capaces de presentar a Su Excelencia un cuadro razonablemente completo de la situacin del comercio en mi territorio. Cantn es una gran ciudad apunt el juez, con naturalidad. Uno supona que albergaba en materia de comercio extranjero algunos expertos ms, aparte de estos dos hombres. El gobernador mir rpidamente al juez, replicando, en el mismo tono de voz: El comercio exterior constituye un sector perfectamente organizado, seor. Ha de ser as, ya que slo en parte se halla controlado por el Estado. Son estos dos hombres quienes manejan aqu sus hilos conductores.

Chao Tai se adelant para manifestar: Me he enterado de que hay un piloto llamado Nee que es considerado tambin un experto en este sector. Sus barcos van y vienen entre Cantn y los puertos rabes. Nee? inquiri el gobernador. Mir con gesto interrogante al prefecto. Pao se tir parsimoniosamente de los escasos pelos de su perilla, diciendo despus, con vaguedad: Oh, s! El capitn es muy conocido en los crculos martimos. Pero parece ser que lleva tres aos en tierra, sin embarcar, y que vive de una forma ms bien... disoluta. Ya dijo el juez Di. Y mirando al gobernador, agreg: Bien. Haga pasar a los dos caballeros que mencion.

E l gobernador dio una orden al prefecto, tras lo cual subi a la tarima, situndose a la
derecha del juez Di. Pao volvi en compaa de dos hombres, uno de ellos de pequea estatura, muy delgado; el otro era alto, de pronunciado vientre. Una vez se hubieron arrodillado enfrente de la tarima, el prefecto present al primero como el comerciante Liang Fu, siendo su grave acompaante el seor Yau Tai-kai. El juez les mand que se levantaran. Vio que Liang Fu era un hombre de plido rostro y fra expresin, adornando su faz con un sedoso bigote y una perilla, sin canas. Sus curvadas cejas y unas pestaas desusadamente largas daban a la parte superior de su cara cierto aire femenino. Vesta una larga tnica de color verde oliva; se tocaba con un gorro de gasa negro, el cual indicaba que se encontraba en posesin de un ttulo literario. El seor Yau, evidentemente, era un tipo distinto; su faz era redonda y alegre, destacando en ella un erizado mostacho y una bien cortada barba en forma circular. Varias diminutas arrugas bordeaban sus grandes y bovinos ojos. Resoplaba ligeramente, y el sudor perlaba su rojo rostro. Sus ropas de ceremonia, de grueso brocado marrn, le importunaban, al parecer. Despus de haber pronunciado unas cuantas frases corteses, el juez Di empez a hacer preguntas a Liang Fu sobre la situacin del comercio. Liang se expresaba en un excelente chino corriente y sus respuestas se ajustaban mucho al tema. Pareca un individuo de inteligencia nada comn y adoptaba la actitud natural de un caballero de cuna. El juez Di se enter, con disgusto, de que la colonia rabe en Cantn era mucho ms numerosa de lo que l se figurara. Liang afirm que habra unos diez mil extranjeros de tal procedencia extendidos por la ciudad y los suburbios. Aadi, sin embargo, que su nmero fluctuaba con la estacin, ya que los rabes como los chinos, para sus navegaciones, haban de esperar en Cantn el monzn invernal. Slo entonces podan ir con sus embarcaciones a Annam y Malaya. Luego, solan visitar Ceiln, y desde aqu cruzaban el Ocano Indico, rumbo al Golfo Prsico. El seor Liang declar que los juncos persas y rabes podan transportar quinientos hombres, y los chinos an ms. Despus, le lleg el turno al seor Yau. El hombre daba la impresin de sentirse aterrado en aquella suntuosa compaa, y al principio tendi a fanfarronear. Pero al adentrarse en el tema de sus negocios, el juez Di comprendi en seguida que se enfrentaba con un individuo extraordinariamente hbil, dotado de excelentes aptitudes para los asuntos financieros. Cuando Yau hubo completado toda una lista de productos importados por diversos comerciantes rabes, el juez observ: No acierto a comprender cmo puede

arreglrselas usted para distinguir a unos de otros, entre esos hombres. A m todos se me antojan iguales! Debe de sentirse uno desconcertado al verse a diario asociado con tan incultos y brbaros sujetos. Yau encogi sus redondeados hombros. En los negocios no hay ms remedio que tomar las cosas como vienen, Excelencia. Y ahora hay algunas rabes que se han procurado una capa superficial de cultura china. Fijmonos en Mansur, el jefe de la comunidad rabe, por ejemplo. Habla nuestro lenguaje con fluidez, y es un buen anfitrin cuando se hace preciso. Sin ir ms lejos, esta noche, por cierto, estoy invitado a cenar en su casa. El juez not que el hombre se mova nerviosamente. Pareca estar deseando despedirse. Entonces, le contest: Muchas gracias por su valiosa informacin, seor Yau. Puede irse ya. Llvese al coronel Chao con usted a la reunin con su amigo el rabe. Para l esto supondr una experiencia de gran inters. Haciendo una sea a Chao Tai, le dijo en voz baja: Entrate de cmo estn distribuidos los rabes por la ciudad, y procura mantener tus odos y tus ojos bien abiertos! Un ordenanza se ocup de guiar a Chao Tai y al seor Yau hasta la puerta. El juez estuvo hablando luego un rato con el seor Liang, sobre el tema de las campaas navales de su difunto padre, acabando por despedirlo tambin. Seguidamente, permaneci en silencio durante unos minutos, abanicndose. De pronto, se dirigi al gobernador con estas palabras: Aqu nos encontramos a gran distancia de la capital, y es sabido, por otro lado, que los cantoneses tienen fama de ser por naturaleza gente terca y muy independiente. Si a esto se aade el fenmeno de la presencia en la ciudad de todos esos extranjeros, hay que suponer que la conservacin de la paz en su poblacin no constituye una tarea fcil.

No puedo quejarme, seor. El prefecto Pao, aqu presente, es un administrador capaz, que cuenta con hombres de experiencia, y nuestra guarnicin se halla integrada por soldados de excelente formacin, provenientes del norte. Cierto es que la poblacin local resulta ruda, a veces, pero la gente, en suma, gusta de respetar las leyes, y con un poco de tacto... El gobernador se encogi de hombros. El prefecto Pao fue a decir algo, si bien, al parecer, cambi de opinin sobre la marcha. El juez Di pleg de un golpe su abanico, ponindose en pie. El gobernador acompa al juez y a Tao Gan hasta la puerta de la sala, y el mayordomo condujo a ambos al ala del edificio en que se alojaba el primero. Luego, el grupo se encamin a un pabelln situado en un pequeo jardn, iluminado por la luz de la luna, que quedaba en la parte posterior del palacio. Un estanque artificial proporcionaba un poco de frescor all. Una vez se hubieron sentado el juez Di y Tao Gan junto a una menuda mesa de t, aqul despidi al mayordomo. Despus, coment, hablando

con lentitud: Hemos tenido una interesante sesin. Pero nos ha servido de poco, si exceptuamos el hecho de saber ahora que aqu hay ms rabes de los que nos figurbamos. O es que se me escap algo? Tao Gan movi muy serio la cabeza, denegando. Al cabo de unos instantes respondi: Usted nos dijo, seor, que la vida del Censor es impecable. Sin embargo, qu hay sobre sus intereses privados? En el caso de un hombre joven y todava soltero... Tambin yo he pensado en eso. Puesto que como presidente de la Corte se me ofrecen todo gnero de especiales facilidades, la comprobacin que efectu relativa a su vida privada me result fcil. Si bien es un hombre de muy buen ver, nunca ha mostrado el menor inters por las mujeres. Son muchas y distinguidas las familias de la capital que han intentado hacer de l un hijo ms, pero en vano. Tampoco se dedica a cultivar la amistad de las encantadoras cortesanas que asisten a las fiestas en que un hombre de su posicin ha de hacer acto de presencia casi todas las noches. Tal falta de inters no arranca de una aversin innata ante la mujer..., rasgo no muy extrao en los jvenes de buen ver, como t sabes. La causa de su abstencin radica, simplemente, en que se halla completamente absorbido por su trabajo. No recurre a ningn pasatiempo en absoluto, seor? Pues no, si pasamos por alto el gran inters que siente por los grillos. Posee una bonita coleccin de ellos, tanto de luchadores como de cantores. Este tema sali a colacin durante la ltima entrevista que celebr con l. Habiendo percibido un zumbido que sala de una de las mangas de su tnica, correspondi a mi curiosidad extrayendo de ella una pequea jaula hecha con hilo de plata. Me dijo que siempre la llevaba encima, y que contena un raro especimen denominado Campanilla de Oro, si recuerdo correctamente el nombre. Este joven... el juez se interrumpi, observando atentamente la sobresaltada faz de Tao Gan. Qu ocurre con lo que acabo de decirte? inquiri, atnito. Tao Gan replic: Es que cuando yo vena hacia aqu trab relacin con una muchacha ciega que se dedica a vender grillos, la cual, anoche, se encontr casualmente un ejemplar de los llamados Campanilla de Oro. Debe de tratarse de una coincidencia, por supuesto, pero ya que me dijo tambin que son insectos de una gran rareza, especialmente aqu, en el sur, es posible que... Todo depende de cmo y dnde lo consiguiera contest el juez Di, rpidamente . Dame ms detalles acerca de ese encuentro. Di con ella accidentalmente, seor, cerca del mercado. Los grillos los busca personalmente, identificando los buenos ejemplares por su canto. Cuando caminaba junto al muro occidental de la Pagoda Florida, un famoso templo situado al oeste de la ciudad, oy el peculiar canto de un Campanilla de Oro. Debi de haberse refugiado en una grieta del muro; sus trinos sonaban como atemorizados, dijo la muchacha. Le puso un cebo y luego lo hizo entrar en una pequea calabaza. El juez Di no hizo ningn comentario. Estuvo acaricindose el bigote durante un rato. Luego, manifest, pensativo: Naturalmente, se trata de una suposicin muy arriesgada. Ahora bien, no debemos

desechar la posibilidad de que ese ejemplar sea el Campanilla de Oro del Censor, que quiz se le escap cuando l se encontraba por aquel lugar. Mientras Chao Tai se procura informacin en la reunin de Mansur, nosotros podramos echar una mirada a ese templo y ver si conseguimos hacernos de una pista para averiguar el paradero del Censor. En fin de cuentas, ese es uno de los lugares histricos de la ciudad, segn me han dicho. Tomaramos nuestro arroz de la noche en algn sitio, por el camino... No puede hacer eso, seor! protest Tao Gan, boquiabierto. Antes, siendo usted magistrado local, nada se opona a que rondara por la ciudad ocasionalmente, de incgnito. Pero ahora, por el hecho de ser uno de los ms altos funcionarios del imperio, no puede, realmente... Puedo hacerlo y lo har! le ataj el juez, secamente. Hallndome en la capital tengo que acomodarme a las pompas y circunstancias de mi cargo, ya que no me es posible evitarlo. Mas ahora no estamos all, sino que nos encontramos en Cantn. Y, ciertamente, no pienso desaprovechar esta grata oportunidad que se me depara de ser, una vez ms, yo mismo levantndose bruscamente, para impedir nuevas protestas por parte de su subordinado, el juez Di aadi: Nos veremos en la antecmara, cuando me haya cambiado de ropas.

Una vez fuera de la sala de Consejos Chao Tai y el seor Yau, el primero se encamin a la
armera para quitarse su marcial atuendo, sustituyndolo por una tnica ligera de color gris, tocndose con un gorro de gasa negro. Luego, se uni al seor Yau junto a la casa de la guardia del palacio. Yau propuso una visita a su casa, ya que tambin l deseaba cambiarse de ropas antes de dirigirse al lugar en que se celebraba la reunin que anunciara. Se desplazaron hasta la mansin del comerciante en el bien acolchado palanqun de ste. La casa era grande, hallndose situada al oeste del palacio, en las proximidades del templo de Kuang-Siao. Mientras Chao Tai esperaba a Yau en el espacioso recibidor, se entretuvo en estudiar con un gesto de duda el despliegue de vulgares lujos que observaba a su alrededor. Las mesas estaban cargadas de centelleantes vasijas de plata llenas de flores artificiales de cera, y unos pergaminos rojos en los que figuraban textos ensalzando la importancia y las riquezas de Yau adornaban las paredes. La doncella que le sirvi el t luca un vestido serio, pero su exagerado maquillaje y la mirada de franca apreciacin que le dirigi revelaban a la antigua danzarina. Yau fue pronto en su busca. Habase embutido en una fina tnica azul, y se haba colocado en la cabeza, algo descuidadamente, un sencillo gorro negro. En marcha! exclam con viveza. Esta noche estoy muy ocupado, sabe?

Despus de la cena he de tratar un negocio muy urgente. Por fortuna, las reuniones que celebran estos rabes terminan habitualmente a muy tempranas horas. Qu es lo que servirn all de cena? inquiri Chao Tai, cuando el palanqun era llevado ya calle abajo. Algo simple y apetitoso en su estilo. Es innecesario decir que nada que pueda equipararse a nuestra cocina china. Ha probado usted ya nuestro pulpo en estofado, tal como se hace en Cantn? Y las anguilas? El hombre se adentr en una prolija explicacin sobre tales platos, logrando que a Chao Tai se le hiciera la boca agua. Luego, pronunci un elocuente discurso sobre los vinos y licores locales. Evidentemente, pens Chao Tai, su acompaante se daba buena vida. Yau poda ser considerado un vulgar advenedizo, pero resultaba, no obstante, una persona agradable. Cuando se apeaban del palanqun, enfrente de una sencilla vivienda de enjalbegados muros, Chao Tai declar: A primera hora del medioda tom mi arroz de costumbre, y sus palabras me hacen ahora sentirme hambriento. Creo que me atrevera a devorar todo un cerdo asado. Ssss! se apresur a advertirle Yau. Aqu no mencione para nada el puerco. La religin prohbe a los musulmanes incluso tocar este animal; la carne es considerada algo sucio. Tampoco estn autorizados para beber vino, pero disponen en cambio de un licor que sabe bastante bien. Yau llam a la puerta de la casa mientras pronunciaba estas palabras ltimas. Aqulla se hallaba adornada por clavos de hierro a los que se haba dado la forma de peces. La abri un viejo rabe jorobado, que se tocaba con un turbante a rayas. El hombre les hizo cruzar un pequeo patio, camino de un jardn rectangular, en el que se vean unos macizos bajos de flores dispuestos de una manera nada corriente. Les sali al encuentro un hombre alto y delgado. Su turbante y amplia y larga tnica que vesta se vean blanqusimos a la luz de la luna. Chao Tai lo reconoci. Era el mismo hombre que descubriera en el muelle mirando con gesto ceudo a los marineros rabes. La paz sea contigo, Mansur! exclam Yau, jovialmente. Me he tomado la libertad de hacerme acompaar de un amigo, el coronel Chao, de nuestra capital. El rabe fij sus grandes y centelleantes ojos en Chao Tai. Los blancos de stos se destacaban claramente gracias al fondo de la oscura piel que los enmarcaba. Contest con voz sonora, en un chino vacilante, pero bueno: La paz sea con todos los verdaderos creyentes! Chao Tai razon que si la salutacin quedaba limitada a los musulmanes, Yau y l mismo quedaban excluidos, proceder que resultaba algo rudo. Pero en el momento de elaborar tal pensamiento, el rabe y Yau se inclinaban sobre uno de los macizos, habindose embarcado en una acalorada discusin sobre los cuidados de las plantas. El noble Mansur es un gran amante de las flores, como yo explic Yau, al incorporarse. El ha criado estas fragantes plantas que trajo de su pas. Chao Tai haba notado ya el delicado perfume que flotaba en el jardn, pero a causa de la insolente salutacin y del vaco que senta en el estmago no estaba en la disposicin ms idnea para disfrutar de las flores. Con gesto algo agrio inspeccion la parte superior de la

vivienda. Habiendo descubierto por all el minarete de la mezquita, destacndose contra el firmamento iluminado por la luna, lleg a una conclusin: la casa de Mansur no poda estar a mucha distancia de su hostera. Finalmente, Mansur llev a sus dos invitados a un espacioso y bien ventilado saln emplazado en la parte trasera del jardn. La fachada principal se compona de una hilera de arcadas despejadas y altas, de extraa forma aguda. Al entrar all, Chao Tai observ desconcertado que no contena ningn mueble, si se exceptuaba una mesa de comedor. El piso estaba cubierto por una gruesa alfombra de fibra, de color azul, habiendo en sus esquinas unos cuantos cojines de seda con mucho relleno. Del techo colgaba una lmpara metlica con ocho mechas. En la pared del fondo se vea una cortina de una clase que Chao no haba visto nunca: colgaba mediante unos anillos metlicos de un travesao prximo al techo, en lugar de estar cosida a un palo de bamb como era lo normal. Mansur y Yau se sentaron con las piernas cruzadas en el suelo, y tras algunas vacilaciones Chao Tai sigui su ejemplo. Al parecer, Mansur haba observado su mirada de enojo, pues se apresur a decirle, con su mesurado tono: Espero que mi digno husped no tome a mal sentarse en el suelo en lugar de utilizar una silla. Por mi condicin de soldado repuso Chao Tai speramente, estoy acostumbrado a las incomodidades. Nosotros consideramos nuestra manera de vivir muy confortable contest su anfitrin, framente. Instintivamente, a Chao le disgust aquel individuo. Sin embargo, tuvo que reconocer para s que era una figura impresionante la suya. Tena unas facciones regulares y bien definidas; la nariz era encorvada, y largo el bigote, rizado en los extremos, al estilo extranjero. Llevaba el torso muy erguido, notndose bajo su blanca tnica unos grandes y suaves msculos. Evidentemente, era un hombre capaz de soportar grandes pruebas de resistencia. A fin de romper el embarazoso silencio. Chao Tai seal la banda de intrincadas rayitas curvas que discurra a lo largo del muro, en lo alto, preguntando: Qu significan esos trazos? Es escritura rabe se apresur a explicar Yau. Se trata de un texto sagrado. Cuntas letras tienen ustedes? inquiri ahora Chao Tai, dirigindose a Mansur. Veintiocho replic el otro, tajante. Cielo santo! exclam Chao Tai. Nada ms que veintiocho? Ha de saber usted que nosotros disponemos de ms de veinte mil. Los labios de Mansur se curvaron en una despreciativa sonrisa. Gir en redondo, dando una palmada. Cmo diablos pueden expresar sus pensamientos disponiendo de tan slo veintiocho letras? inquiri Chao Tai, bajando la voz. Es que no son tantos los pensamientos que tienen que expresar susurr Yau, con una leve sonrisa. Aqu viene la cena! Entr all un rabe joven, portador de una gran bandeja redonda, delicadamente labrada. Contena varios pollos fritos, una jarra y tres polcromas copas esmaltadas. Una

vez hubo vertido en ellas un licor incoloro, el muchacho se retir. Mansur levant su copa, diciendo gravemente: Bienvenidos a mi casa! Chao Tai acerc la copa a sus labios, juzgando aquel fuerte licor, perfumado con ans, bastante bueno. Los pollos tenan buen aspecto, pero se sinti desconcertado una vez ms: no saba cmo comerlos, pues all no vea los palillos a que l estaba acostumbrado. Tras varias rondas de licor, Mansur y Yau partieron un pollo con los dedos, y l se decidi a seguir su ejemplo. Llevose un pedazo de pata a la boca y hall la carne excelente. A continuacin de los pollos les fue servido un plato colmado de arroz azafranado, frito con trozos de cordero, uvas y almendras. A Chao Tai le gust esto tambin, e hizo lo que los otros para comrselo, formando pequeos montones de arroz con los dedos. Despus de haberse lavado las manos en el agua perfumada que contena una vasija que le present el servidor, se recost contra un cojn, comentando con una sonrisa de satisfaccin: Todo estaba muy bueno, verdaderamente! Echemos otro trago! tras haber vaciado los tres sus copas, Chao Tai agreg, mirando a Mansur: Somos vecinos, sabe usted? Yo me hospedo en la Hostera de los Cinco Inmortales. Dgame, es que en este particular barrio habitan todos sus compatriotas? En su mayor parte. Nos agrada estar cerca de los lugares dedicados al culto. Nuestras plegarias son anunciadas desde lo alto del minarete, y cuando uno de nuestros barcos penetra en el estuario encendemos un fuego all y oramos para que realice una feliz atracada Mansur hizo una profunda inspiracin antes de proseguir diciendo: Hace unos cincuenta aos, un pariente de nuestro Profeta... la paz de Al sobre l!... vino a esta ciudad, falleciendo en su casa, situada en la puerta nordeste. Fueron muchos los verdaderos creyentes que se establecieron en ese santo lugar, a fin de cuidar de su tumba. Ms adelante, nuestros marineros han venido hospedndose, por regla general, en las seis grandes hosteras emplazadas a no mucha distancia del edificio de la aduana. En esta ciudad he conocido a un piloto chino que habla su lenguaje: el capitn Nee inform Chao Tai. Mansur dedic a su interlocutor una cauta mirada. Respondi, con voz montona: El padre de Nee era chino, y la madre persa. Los persas no son buena gente. Nuestros valientes guerreros, al mando del gran Califa, los hicieron picadillo hace cuarenta aos, en la batalla de Nehavent. Yau propuso una nueva ronda, preguntando luego: Es cierto que al oeste del dominio del Califa viven gentes de piel blanca, con los ojos azules y los cabellos amarillos? No es posible que haya hombres as! protest Chao Tai. Deben de ser fantasmas o diablos! Pues s que existen manifest Mansur, gravemente. Y son buenos luchadores, adems. Hasta saben escribir, pero lo hacen al revs, es decir, de izquierda a derecha. Esto decide la cuestin! declar Chao Tai, satisfecho. Se trata de fantasmas! En el Mundo Inferior todo se hace exactamente al revs que en el de los hombres. Mansur apur su copa. Algunos de ellos son de cabellos rojos apunt.

Chao Tai escrut su rostro. Puesto que su anfitrin estaba diciendo tan notorias insensateces, haba que pensar que se hallaba muy bebido. Y qu tal si ahora presenciramos unas danzas rabes, Mansur? inquiri Yau, sonriente. Mirando a Chao Tai, le pregunt: No ha visto usted nunca bailar a las danzarinas rabes, coronel? Nunca! Lo hacen tan bien como las nuestras? Mansur se incorpor. Por Al! exclam. Tal pregunta revela su ignorancia. Dio unas palmadas, ordenando bruscamente algo en rabe al servidor. Fjese en la cortina! susurr Yau, muy excitado. Si tenemos suerte veremos algo maravilloso.

Una mujer apareci en la abertura de la cortina. Era de mediana altura, llevando por todo
atuendo una estrecha banda con flecos en torno a sus caderas. Quedaba tan baja que su vientre estaba completamente al aire, y en esta lisa y redondeada superficie brillaba con impresionante claridad la centelleante esmeralda inserta en su ombligo. Su esbelta cintura haca sus redondos senos mayores de lo que eran en realidad; sus voluptuosos muslos resultaban, quiz, demasiado gruesos. Su piel, de un tono dorado oscuro, era bella, pero su faz, aunque muy expresiva, no se corresponda con los cnones chinos de la belleza femenina. Sus ojos, pintados en los bordes de los prpados con kohl, parecan demasiado grandes, sus rojos labios demasiado gruesos, y se descubran curiosos rizos en sus luminosos cabellos, de un azul negro. Tales rasgos, nada chinos, repugnaban y al mismo tiempo fascinaban extraamente a Chao Tai. Plantada ante ellos, la joven observaba al grupo de hombres con las cejas ligeramente enarcadas. Sus grandes y hmedos ojos hicieron de repente recordar a Chao Tai los de una gama que una vez matara por error, muchos aos atrs, hallndose de caza. La chica avanz por la habitacin; los dorados anillos que llevaba en sus tobillos produjeron un suave y tintineante sonido. Natural, completamente despreocupada con respecto a su desnudez, hizo una reverencia ante Mansur, llevndose la mano derecha brevemente al pecho; luego, inclin la cabeza mirando a Yau y a Chao Tai. A continuacin, se arrodill enfrente de Mansur, manteniendo sus rodillas bien juntas. Al plegar sus bellas manos en el regazo, Chao Tai observ con asombro que se haba tintado las palmas de las mismas y las uas con un pigmento rojo. Al sorprender una mirada de admiracin en los ojos de Chao Tai, los labios de Mansur se curvaron en una sonrisa de satisfaccin. sta es Zumurrud, la danzarina de Smaragdine manifest en voz baja. Ella le permitir ver cmo es una danza de nuestro pas. Dio otra palmada. Dos rabes embutidos en unas batas blancas salieron de detrs de la

cortina, situndose en cuclillas en el rincn opuesto. Uno de ellos empez a batir con las yemas de los dedos un gran tambor de madera; el otro hizo sonar su violn, pasando un largo y curvado arco de junquillo por las cuerdas. Los grandes y ardientes ojos de Mansur se fijaron obstinadamente en la mujer. Despus de mirarlo con naturalidad, ella gir a medias sobre sus rodillas, inspeccionando a Yau y Chao Tai con insolente atencin. Cuando Mansur vio que estaba a punto de dirigirse al seor Yau, grit una orden a los msicos. El arco arranc al violn un tenue gemido. Zumurrud pleg sus manos tras la cabeza, empezando a hacer oscilar su torso conforme al lento ritmo. Echose entonces hacia atrs, descendiendo poco a poco, hasta que la cabeza entr en contacto con el piso, siempre con los brazos plegados en la nuca. Sus senos apuntaban hacia arriba, mostrando unos erectos pezones, en tanto que los rizos se derramaban sobre las manos. La joven cerr los ojos; las pestaas formaron dos alargados trazos sobre sus finas mejillas. En este momento, el violinista movi ms aceleradamente el arco, sealando un ritmo ms rpido; unos sordos golpes del tambor acentuaron la meloda. Chao Tai esperaba que ahora ella se incorporara, iniciando su danza; pero la joven permaneci inmvil. De repente, not con un sobresalto que la esmeralda, en el centro de su desnudo vientre, se mova lentamente, de un lado para otro. El resto de su arqueado cuerpo permaneca completamente inmvil; slo el vientre se mova, de arriba abajo, de izquierda a derecha, en una acompasada oscilacin. El batir del tambor se hizo ms intenso y rpido: ahora la esmeralda comenz a describir crculos, los cuales, gradualmente, se tornaron ms grandes. Los ojos de Chao Tai no se apartaban de la verde piedra, que brillaba perversamente a la luz de la lmpara. Senta unos fuertes latidos en sus pulsos; notaba como un nudo en la garganta. El sudor regaba su rostro, pero l no se daba cuenta. Sali de aquel trance al dejar de sonar el tambor, repentinamente. El violinista remat su meloda con unas cuantas notas estridentes. Durante el total silencio que sigui a aquello, la danzarina se fue incorporando hasta quedarse de rodillas, con la gracia flexible de un animal salvaje, poniendo sus cabellos en orden mediante unos cuantos movimientos de gran destreza. Jadeaba: su pecho suba y bajaba; una fina y hmeda pelcula de sudor cubra su desnudo cuerpo. Chao Tai percibi en este instante el fuerte perfume de almizcle que utilizara; se notaba mezclado con un raro y ligeramente punzante olor a cuerpo humano. Si bien se dijo que era repugnante, lo cierto era que al mismo tiempo excitaba algn elemental sentimiento en lo ms recndito de su ser, hacindole pensar en determinados olores expedidos por animales salvajes, percibidos en el curso de sus caceras, en los sudorosos caballos, en la sangre roja y caliente que era derramada en el curso de una batalla, en su punto ms culminante. Mashallah! exclam Mansur, con admiracin. Se sac una moneda de oro extranjera de su cinturn, colocndola en el suelo, enfrente de la mujer, arrodillada. Esta la cogi, y sin mirarla siquiera la arroj al otro lado de la sala, en direccin a los dos msicos. Luego, gir sobre sus rodillas, y pregunt a Chao Tai, en un chino fluido: Ha venido el extranjero de muy lejos? Chao Tai trag saliva; senta lo mismo que si alguien le hubiera apretado la garganta.

Apresuradamente, tom un sorbo del licor que quedaba en su copa, replicando con la mayor naturalidad posible: Soy de la capital. Mi nombre es Chao Tai. Los grandes y hmedos ojos de ella le dedicaron una larga mirada. Luego, se fijaron en su vecino, murmurando la joven, con indiferencia: Tiene usted buen aspecto, seor Yau. El comerciante sonri. Y respondi, imitando la costumbre rabe: Gozo de buena salud, loado sea Al! mirando su busto, aadi, observando de reojo a Mansur: Como dijo uno de nuestros poetas chinos: Las tres curvas que se dibujan bajo el fruto maduro. El rostro de Mansur se torn grave. Clav la vista en Zumurrud mientras sta proceda a llenar de nuevo las copas de Yau y Chao Tai. Despus de haberse inclinado ante Chao Tai, el coronel sinti que su fuerte y casi animal olor le provocaba una fuerte y penosa sensacin en la boca del estmago. Apret los puos, en un esfuerzo por controlarse. La joven acerc su cabeza a la de l, al tiempo que una sonrisa revelaba sus perfectos dientes, diciendo en voz baja: Vivo en la primera embarcacin de la cuarta fila. Ven aqu! orden Mansur. Al volverse la danzarina hacia l, el dueo de la casa le dijo algo en rabe. La joven enarc lnguidamente sus cejas; despus, replic, altaneramente, en chino: Yo converso con quien me place, oh, dueo de muchos barcos! El rostro de Mansur se distorsion, en un gesto de enojo. Los blancos de sus ojos centellearon al chillar: Inclnate ante m y excsate por tus insultantes palabras! Ella escupi en el suelo, precisamente frente a l. Mansur profiri un juramento, Ponindose en pie de un salto, la asi por los cabellos con una mano, obligndola bruscamente a incorporarse. Arrancndole con la mano libre la banda orlada que rodeaba sus caderas, la oblig a volverse hacia sus dos invitados, al tiempo que gritaba con voz ronca: Echad un vistazo a los encantos de esta prostituta! Se hallan a la venta! La joven se debati, intentando liberarse, de su mano, pero l la oblig a repetir el ltimo movimiento con un salvaje tirn. Forzndola a ponerse de rodillas, luego, y presionando su cabeza contra el suelo, Mansur dio una orden a los msicos. El del violn se levant rpidamente, poniendo en sus manos el largo arco de junquillo. Chao Tai apart los ojos de la mujer. Dirigi unas fras palabras a su anfitrin. Sera mejor que ventilara sus diferencias con ella en privado, Mansur. Est dando lugar a que sus invitados se sientan molestos. Mansur le correspondi con una furiosa mirada. Abri la boca para decir algo, mas se contuvo. Mordindose los labios, abati lentamente el arco de junquillo y solt los cabellos de la danzarina. A continuacin, se sent, musitando unas ininteligibles palabras. La joven se incorpor. Cogi la destrozada banda y, girando hacia Chao Tai y Yau, sise, con los ojos encendidos: No olvidis lo que os dijo. Estoy a la disposicin de quien pague ms!

Echando hacia atrs orgullosamente la cabeza, se encamin hacia la cortina, desapareciendo. Los dos msicos se apresuraron a seguirla. Es una golfa muy fogosa! exclam Yau con una sonrisa, mirando a Mansur. Todo un manojo de nervios, me atrevera a decir! llenando la copa de Mansur, agreg : Muchas gracias por este esplndido espectculo! El otro, silencioso, inclin la cabeza. Yau se puso en pie, y Chao Tai le imit. Se propona pronunciar unas palabras dando las gracias por su parte tambin, pero se lo pens mejor al advertir que los ojos de Mansur centelleaban de odio. El hombre hizo cruzar a sus invitados el perfumado jardn, en direccin a la verja de la entrada, despidindose de ellos con unas cuantas frases apenas audibles. Los porteadores del palanqun de Yau se pusieron en pie, pero Chao Tai movi la cabeza a un lado y a otro, expresivamente. Caminemos un poco propuso a Yau. Ah dentro haca calor, y ese licor, al que no estoy habituado, se me ha subido a la cabeza. Soy un hombre muy conocido objet el comerciante, sin saber qu hacer. Todo el mundo supone realmente que nunca voy a pie de un sitio para otro. Lo mismo ocurre con este coronel de la guardia repuso Chao Tai, secamente. Pero las calles estn desiertas. Nadie va a vernos. En marcha! Echaron a andar hacia la esquina ms prxima. Los porteadores del palanqun comenzaron a seguirlos a prudente distancia. La cena estuvo bien musit Chao Tai. Ahora bien, el tipo poda habernos ahorrado esa desgraciada escena. Y qu es lo que puede esperarse de esos brbaros? inquiri Yau con un encogimiento de hombros. Fue una lstima, sin embargo, que usted le parara los pies. Ella se da aires de persona de gran importancia, y le habra hecho bien que le hubiera calentado las nalgas. La joven no es una rabe pura, sabe? Su madre perteneca a la Tanka, gente que vive sobre las aguas, y ello la hace doblemente salvaje. Sea lo que fuere, l no habra llegado a propinarle una verdadera paliza, de las que hacen derramar sangre y dejan cicatrices. El hombre se humedeci los labios con la punta de la lengua. Chao Tai le obsequi con una mirada de desagrado. Modific su primera impresin de l, en un principio favorable. Aquel individuo presentaba algn que otro rasgo repulsivo. Manifest con frialdad: Mansur pareca estar absolutamente decidido a hacer eso. Y por qu no haba de atreverse a dejarla sealada? Tales preguntas promovieron cierta inquietud en Yau. Vacil unos momentos antes de responder: Bueno, es que Mansur no es su dueo... Esto es, por lo que yo s. Me imagino que ella depende de un poderoso personaje, que habita no s dnde. Y aunque a esta clase de tipos no les importa que sus mujeres se ganen un poco de calderilla bailando en determinadas reuniones, no les gusta que vuelvan con los huesos rotos. Pero Mansur dijo que la joven estaba a la venta! Oh! Eso lo hizo slo para humillarla. No se haga usted ilusiones, coronel! Nunca me atrevera a recomendarle una de esas mujeres negras, de todos modos. Son muy rudas

de maneras, sabe?; son como las bestias del campo. Bueno, me gustara utilizar mi palanqun ya, si usted no tiene inconveniente. Estoy citado con una persona en..., ejem!..., en un establecimiento de mi propiedad. Pues utilcelo! replic Chao Tai, speramente. Yo ya me las arreglar solo para volver. Yau lo mir de soslayo. Pareca haber notado el cambio de actitud en su acompaante. Dej caer una de sus gordas manos sobre el brazo de Chao Tai, declarando con una sonrisa, como si hubiese deseado congraciarse con su interlocutor: Otra noche, coronel, se vendr conmigo. La dama con quien me relaciono es muy discreta, y las diversiones que ofrece son... excepcionales. Voy a su casa de vez en cuando... Para buscar alguna variedad, comprende? No es que no me encuentre bien atendido en casa. Estoy muy bien atendido, dira yo. No poda ser de otro modo, dada la cantidad de dinero que me gasto en esposas y concubinas. Ese acogedor lugar est situado en un sitio estratgico, no demasiado lejos de mi residencia. Queda, en realidad, en la esquina de la segunda calle que hay al sur del Templo de Kuang-siao. Yo me lo llevara a usted all ahora mismo, pero resulta que la dama con quien voy a entrevistarme es ms bien tmida, entiende?, y... No es fcil hacerla entrar en situacin. Nosotros compartimos un pasatiempo y esto siempre es una ayuda, a mi entender, pero si me ve llegar con un desconocido podra... Comprendido le interrumpi Chao Tai. No la haga esperar. Podra escaprsele! Cuando ya caminaba solo, agreg para s mismo: Desde luego, lo mejor que podra hacer esa mujer ahora es huir de ese tipo. En la calle siguiente, hizo una sea a los porteadores de una litera, ordenndoles que le llevaran al palacio. Mientras los hombres avanzaban a buen paso, se recost en su asiento, intentando descabezar un sueo. Pero nada ms cerrar los ojos vio la sinuosa figura de la danzarina rabe, recordando de nuevo el fuerte olor que desprenda su cuerpo.

El juez Di y Tao Gan haban salido del palacio por una puerta lateral, y caminaban por la calle principal. En aquellos instantes parecan dos viejos caballeros de las letras. El juez vesta una tnica azul de algodn, ceida a su cuerpo con un cinturn negro. Se tocaba con un gorro de seda negra. Tao Gan llevaba una bata de un tono marrn desvanecido, y en la cabeza su inevitable y antiguo gorro de terciopelo. Tras haber dejado a sus espaldas los edificios de la administracin, entraron en el primer restaurante que vieron. El juez Di escogi una mesa situada al fondo del local, desde donde poda contemplar a su gusto a la abigarrada clientela.

Habla t, ya que conoces el lenguaje indic a Tao Gan. Pide un tazn grande de sopa con budines de pasta. Me han dicho que esto es particularmente bueno aqu. Aade una tortilla de cangrejos, otra especialidad local. Pidamos tambin una jarra de vino de Cantn propuso Tao Gan. T eras antes abstemio, ms bien seal el juez con una sonrisa. Mucho me temo que Chao Tai est ejerciendo cierta influencia sobre ti. Chao Tai y yo estamos alternando mucho ahora manifest Tao Gan. Sobre todo desde que su hermano de sangre Ma Yung se ha vuelto tan hogareo. Por algo no quise que Ma Yung nos acompaara en este viaje. Me siento feliz por el hecho de que por fin se haya decidido a llevar vida de familia. No he querido verle envuelto de nuevo en todo gnero de aventuras, las cuales podran hacerle sentir la tentacin de retornar a los viejos tiempos. Entre nosotros tres ya vers como somos capaces de localizar al Censor. Tiene nuestro hombre alguna marca especial, seor, algn particular rasgo, que podamos mencionar mientras efectuamos indagaciones ms tarde para averiguar su paradero, en el templo? El juez Di se acarici, pensativo, las patillas. Bueno, es un hombre bien parecido, desde luego, con la apostura natural de un alto funcionario, habituado a moverse en los crculos cortesanos. Su lenguaje podra proporcionar una pista, adems. Se expresa como un cortesano tpico, habiendo asimilado todos los ltimos amaneramientos. Ah! Esta sopa huele muy bien, verdaderamente cogiendo un budn de la taza con sus palillos, el juez aadi: nimo, Tao Gan! Nosotros hemos solucionado antes problemas ms difciles que el presente. Tao Gan sonri, saboreando cuanto le sirvieron. Una vez hubieron dado fin a la sencilla pero sustanciosa cena, tomaron una taza del fuerte t de Fukien, pagaron el servicio y abandonaron el local. Haba menos gente ya en las oscuras calles, pues era la hora del arroz de la noche. En el barrio occidental, sin embargo, vieron ms transentes, y al entrar en la va urbana que conduca al templo de la Pagoda Florida se encontraron en medio de una alegre multitud integrada por personas jvenes y entradas en aos, todas vestidas con sus mejores ropas, y movindose en la misma direccin. El juez Ti hizo unas cuentas valindose de sus dedos, manifestando luego: Hoy se celebra el nacimiento de Kuan Yin, la Diosa de la Misericordia. El templo estar atestado de visitantes. Tan pronto como hubieron dejado atrs la verja de acceso, observaron que los alrededores del templo parecan realmente una especie de feria nocturna. El camino, pavimentado con piedras, que conduca a la empinada escalera de mrmol del monumental vestbulo frontal, se hallaba delimitado por postes provisionales con lmparas, unidos por guirnaldas policromas con otras fuentes de luz. A uno y otro lado haba una serie de puestos en los que se ofreca al pblico una gran variedad de mercancas: tanto libros sagrados como juguetes para los nios, lo mismo dulces que rosarios. Los vendedores ambulantes de pasteles de aceite se abran paso enrgicamente por entre la multitud, ensalzando sus mercancas con voces estridentes.

El juez Di contempl aquel hormiguero humano. Qu mala suerte! exclam, de mal humor, mirando a Tao Gan. Cmo localizar a un hombre entre tal gento? Y dnde se encuentra esa famosa pagoda? Tao Gan seal hacia arriba. Ms all del edificio principal se elevaban los nueve pisos de la Pagoda Florida, de casi cien metros de altura. La dorada esfera que coronaba la torre brillaba a la luz de la luna. El juez Di pudo or dbilmente el tintineo de las pequeas campanillas de plata suspendidas a lo largo de los curvados tejados, en cada piso. Es una bella construccin! seal el juez, satisfecho. Mientras caminaba, ech una mirada al pabelln de t que tena a su derecha, bajo una agrupacin de altos bambes. El pabelln permaneca vaco; la gente andaba tan ocupada contemplando cuanto le rodeaba que no dispona de tiempo para saborear tranquilamente una taza de t. Enfrente de la verja de la entrada haba dos mujeres vestidas de una manera muy llamativa, hallndose al cuidado de ellas una vieja bruja que se apoyaba en la puerta, escarbndose los dientes. El juez Di se detuvo de pronto. T sigue y echa un vistazo por las inmediaciones orden a Tao Gan. Te seguir despus. A continuacin, el juez entr en el pabelln. La chica ms menuda era joven y no careca de atractivos, pero la alta pareca tener unos treinta aos. La gruesa capa de polvos y rojo en su rostro no ocultaban los estragos producidos por su profesin. La vieja bruja, inmediatamente, coloc a un lado a las jvenes, y con una sonrisa que quera ser de agrado se dirigi al juez en cantons. Me agradara charlar un poco con tus chicas dijo l, cortando en seco su ininteligible arenga. Entienden el lenguaje del norte? Charlar? Qu tontera! Si no cerramos ningn trato, no hay nada contest la vieja, expresndose en un chino del norte con un acento atroz. Son sesenta cobres. La casa se encuentra detrs del templo. La joven mayor, que haba estado mirando al juez con aire indiferente, le hizo ahora una sea, dicindole en puro dialecto del norte: Por favor, seor, acpteme. A este adefesio se lo puedo ceder por treinta manifest la bruja con un gesto de desdn. Pero por qu no pagar sesenta y llevarse al mismo tiempo esta hermosa pollita? El juez sac de una de sus mangas un puado de monedas, que entreg a la anciana. Me quedar con la alta dijo secamente. Pero primeramente deseo hablar un poco con ella. Estoy aburrido. No s qu quiere decir esa palabra, pero por estas monedas puede hacer con ella lo que se le antoje. Al fin y al cabo me cuesta cada da ms dinero del que viene ganando. El juez hizo un gesto para indicar a la joven que le siguiera al interior del pabelln. Sentronse junto a una mesita, ordenando el juez al desdeoso camarero que les sirviera t, semillas de meln secas y dulces. Y todo esto para qu? inquiri ella, desconfiada. Quiero practicar mi propia lengua, aunque sea para variar. Dime: cmo has llegado a venirte tan al sur? Esa es una historia que no creo que le interese respondi la joven, sombra.

Permteme que sea yo quien determine eso. Toma, aqu tienes una taza de t. Ella la apur vidamente, probando las golosinas. Luego, manifest, spera: Fui una estpida. Y, por aadidura, tuve mala suerte. Hace diez aos me enamor de un viajante de comercio que venda sedas y era de Kiangsu, el cual sola comer en el puesto de mi padre. Acab fugndome con l. Todo march bien durante un par de aos. A m me gusta viajar, y l me trataba bien. Cuando su negocio le trajo aqu, a Cantn, di a luz una hija. Desde luego l se enfad mucho, por no haberle dado un nio, y ahog a la criatura. Despus, se sinti interesado por una chica de la localidad y quiso deshacerse de m. Pero es difcil vender en esta ciudad a una mujer del norte carente de habilidades. En las embarcaciones grandes slo son contratadas las mujeres de Cantn, o aquellas del norte que saben cantar y bailar bien. Entonces procedi a venderme por casi nada la la Tanka. La Tanka? Qu es esto? pregunt el juez, curioso. La joven se meti un dulce entero en la boca, declarando a continuacin: Con las palabras la gente a flote o la gente del agua se alude a un grupo numeroso de personas totalmente distintas de las dems. Los cantoneses las desprecian. Afirman que ellas provienen de los salvajes que vivieron aqu hace ms de mil aos, antes de que los chinos llegaran al sur. Habitan en sus embarcaciones, amarradas en el ro, cerca de la aduana. All es donde nacen, cohabitan y mueren. A esa gente no se les permite que vivan en tierra, ni que se casen con los chinos. El juez Di asinti. Record entonces que la Tanka estaba integrada por unos marginados sometidos a leyes especiales que restringen sus actividades. Tuve que trabajar en uno de esos burdeles flotantes continu diciendo la chica, ahora ya ms tranquila. Esos bastardos hablan un lenguaje muy particular, farfullando como unos monos. Debiera orlos! Y sus mujeres siempre andan de un lado para otro, utilizando toda clase de sucias drogas y venenos. Aquella gente vengaba en m todos los resentimientos que les inspiraban los chinos. Como alimento, me daban las sobras de sus comidas; como vestido no tena ms que un trozo de tela, muy puerco. Los clientes principales eran marineros extranjeros, hombres que, desde luego, no eran admitidos en ningn burdel chino. Ya puede usted imaginarse la clase de vida que llev all. La joven resopl, tomando otro dulce.

Los hombres de la Tanka temen a sus mujeres porque la mitad de ellas son brujas, pero a m me trataron como si hubiese sido la peor de las esclavas. En el curso de sus alcohlicas orgas tena que bailar obscenamente y permanecer desnuda durante horas. Cuando pretenda descansar me golpeaban el trasero con la pala de un remo. Y sus mujeres no cesaban de insultarme, diciendo que todas las muchachas chinas son unas cerdas y que todos los hombres chinos prefieren a las mujeres de la Tanka. Tenan un relato favorito: ochenta aos atrs, un chino de renombre se haba casado en secreto con una de ellas, llegando a ser el hijo nacido de tal matrimonio un gran guerrero, quien se diriga al emperador como to. Usted se cree eso? Bueno, experiment un gran alivio al ser vendida a un burdel de la ciudad; no era precisamente un sitio de categora, pero en fin de

cuentas era chino. En l he estado trabajando estos ltimos cinco aos. No me quejo, sin embargo, sabe? Yo pude vivir tres aos felices, y esto es mucho ms de lo que la mayora de las mujeres pueden contar. El juez Di pens que ahora que haba logrado ganarse la confianza de la joven poda proceder a exponer el asunto que tena en la cabeza al abordarla. Escchame le dijo. Abrigo ciertas dudas. Yo tena que verme aqu con un amigo del norte hace un par de das. Pero me vi detenido en la parte alta del ro, consiguiendo llegar a este sitio esta tarde. No s dnde para mi amigo, mas no debe de andar muy lejos, pues fue l quien sugiri este templo como punto de nuestro encuentro. Si no se ha ido de la ciudad, ha de encontrarse por las inmediaciones. Puesto que parte de tu trabajo consiste en prestar especial atencin a los hombres que pasan por aqu, es posible que lo hayas visto. Es un individuo de gran estatura, bien parecido, de unos treinta aos; su aire es el de una persona altanera. Luce un pequeo bigote en la cara. No lleva barba ni patillas. Llega usted con un da de retraso! exclam ella. Estuvo aqu anoche, sabe?, a esta hora, ms o menos. Caminaba de un lado para otro como si buscara a alguien. Hablaste con l? Ya puede usted figurrselo! Siempre me mantengo atenta a la gente, por si veo entre ella hombres del norte. Era un tipo bien parecido, como ha dicho usted. Ahora bien, vesta pobremente, a mi juicio. Me acerqu a l. Hubiera podido conseguirme por la mitad del precio. Pero no tuve tanta suerte. Entr en el templo sin dedicarme una segunda mirada. Era un bastardo presumido! Usted es diferente, usted es una persona agradable. Me di cuenta de ello tan pronto como... Lo has vuelto a ver hoy? inquiri el juez, interrumpindola. No. Por eso le dije que ha llegado con un da de retraso. Bueno, ahora estoy con usted. Nos vamos a mi casa? Podra bailar al estilo de las mujeres de la Tanka, si es que son de su agrado tales danzas. No, de momento. Quiero comprobar si mi amigo se encuentra en el templo. Dame tu nombre y tus seas. Quiz te visite ms adelante. Lo que he pagado por ti es a modo de anticipo. Sonriendo muy feliz, la joven le dio a conocer el nombre de la calle en que viva. El juez Di fue al mostrador, pidi al camarero, prestado, un pincel de escribir, y anot las seas en una tira de papel. Luego, pag la cuenta, despidindose de ella y encaminndose al templo.

Cuando se dispona a ascender por las escaleras de mrmol, Tao Gan le sali al encuentro,
bajando. He mirado por todas partes, seor dijo, abatido. No he visto ningn hombre que respondiera a la descripcin del Censor. Pues estuvo aqu anoche le notific el juez. Disfrazado, naturalmente, como cuando el agente lo vio en compaa del doctor Su. Echemos un vistazo ms dentro! al detenerse su mirada en el gran palanqun plantado al pie de las escaleras, rodeado por media docena de bien uniformados porteadores, agachados al lado, pregunt: Hay algn

personaje importante visitando el templo? Se trata del seor Liang Fu, seor. Un monje me dijo que viene aqu con regularidad, a fin de jugar al ajedrez con el abad. Tropec con el seor Liang en un pasillo y trat de pasar inadvertido, junto a l, pero ese individuo posee una aguda vista. Me reconoci en seguida, preguntndome si poda serme de alguna utilidad. Le contest que andaba curioseando por aqu, simplemente. Ya. Bueno, tendremos que ser doblemente cuidadosos, Tao Gan. El Censor, evidentemente, est llevando a cabo por aqu una investigacin secreta; por tanto, hemos de evitar delatarlo interesndonos abiertamente por l el juez refiri lo que la prostituta le haba contado. Nos limitaremos a movernos de un sitio para otro, intentando dar con l sin ayuda de nadie. Pronto comprendieron, sin embargo, que su tarea era ms difcil de lo que se haban imaginado. El complejo del templo se compona de numerosos edificios, separados unos de otros, y tambin de capillas, hallndose en comunicacin las construcciones por una red de estrechos corredores y pasajes. Se vean monjes y novicios por todos lados, mezclados con seglares, sencillos hombres del campo que se quedaban boquiabiertos admirando las grandes y doradas estatuas y las esplndidas pinturas de los muros. No vieron a nadie que pudiera ser tomado por el Censor. Una vez hubieron contemplado la estatua de la Diosa de la Misericordia, superior en tamao al de una mujer, en el vestbulo principal, se dedicaron a inspeccionar los edificios que quedaban en la parte posterior del complejo. Por fin fueron a parar a una gran sala en la que se hallaba en marcha una ceremonia conmemorativa. Enfrente del altar, colmado de ofrendas, seis monjes estaban sentados sobre sus redondos cojines de rezar, entonando plegarias. Cerca de la entrada permaneca arrodillado un pequeo grupo de hombres y mujeres bien vestidos, los parientes, evidentemente, del difunto. A sus espaldas, de pie, se vea un monje ya entrado en aos, quien contemplaba todo aquello con aire de fastidio. El juez Di decidi que, pese a todo, se veran obligados a preguntar por el Censor. Haban mirado en todas partes, excepto en la pagoda, que se hallaba hermticamente cerrada a causa de que alguien se haba suicidado no haca mucho all, arrojndose al vaco desde el ltimo piso. El juez ech a andar en direccin al monje anciano, facilitndole una descripcin del Censor. Pues no, no lo he visto, seor. Y estoy prcticamente seguro de que ninguna persona que respondiera a tal descripcin visit el templo esta noche, ya que hasta el momento de empezar este servicio religioso permanec en todo momento por los alrededores de la entrada, y a m no se me hubiera escapado un hombre de tan sorprendente aspecto. Bueno, tenga la amabilidad de perdonarme, pero he de supervisar esta ceremonia. Esta gente ha trado buen dinero, sabe? el monje se apresur a aadir: Una gran parte de tales ingresos se dedica a sufragar los gastos de las ceremonias de cremacin de mendigos o vagabundos que no cuentan con parientes ni pertenecen a ningn gremio. Y sa es una tan slo entre las muchas empresas caritativas de que se ocupa el templo. Ah! Ahora que me acuerdo... Ayer por la noche trajeron un vagabundo muerto parecido por su aspecto a su amigo. Claro, no ser l, pues vesta unos cuantos andrajos. El juez mir sobresaltado a Tao Gan. Rpidamente, contest al monje:

Soy funcionario del tribunal, y el hombre con quien tena que verme aqu es un agente especial. Es posible que se hubiera disfrazado de mendigo. Quisiera ver ese cadver, inmediatamente. El monje pareca estar atemorizado. Tartamude: Se encuentra en el depsito, en el ala oeste, seor. Iba a ser incinerado despus de la medianoche, pasado ya el da de hoy, lleno de grandes auspicios. Es natural, verdad? el hombre hizo una sea a un novicio, ordenndole: Lleve a estos dos caballeros al depsito de cadveres. El joven los condujo a un pequeo y desierto patio, al fondo del cual se vea una construccin de una sola planta, en sombras, pegada a la alta pared exterior del complejo religioso. El novicio empuj la pesada puerta y encendi la vela que haba en el antepecho de la ventana. Sobre una mesa armada con tablas desnudas montadas sobre dos caballetes se vean dos formas humanas, envueltas desde la cabeza hasta los pies en sendos lienzos de nfima calidad. El novicio husme el aire, poniendo cara de desagrado. Menos mal que van a ser quemados esta noche! musit. Es que con este calor... El juez Di no le haba odo. Levant una punta del lienzo que cubra la forma ms prxima a l. Y contempl la hinchada faz de un hombre barbudo. Cubri aquella cara rpidamente. Luego, hizo lo mismo por la cabeza del otro cadver. Se qued inmvil, como petrificado. Tao Gan quit la vela al novicio, acercndose a la mesa para que la dbil luz iluminara una lisa y plida faz. El nudo o moo superior se haba soltado; unas tiras de hmedos pelos se pegaban a la despejada frente, pero incluso en la muerte aquel rostro retena su serena y altanera expresin, que reflejara sin duda en vida. El juez Di gir en redondo en direccin al novicio, gritndole: Vaya en busca del abad y del prior! En seguida! Tome, deles esto! El juez rebusc en su manga, extrayendo, para drsela al atnito joven, una de sus grandes y rojas tarjetas de visita, en las que figuraba su nombre completo y su rango. El novicio ech a correr. El juez Di se inclin sobre la cabeza del hombre muerto, examinndola cuidadosamente. Incorporndose, manifest a Tao Gan: No acierto a localizar ninguna herida, ni siquiera una contusin. Djame la vela! Echa t un vistazo al cuerpo! Tao Gan apart el lienzo, desposeyendo al muerto de su rada chaqueta y de sus pantalones, torpemente remendados. No llevaba ms prendas de vestir encima. Tao Gan estudi la lisa piel, el cuerpo en conjunto, bien construido. El juez permaneca en silencio, manteniendo la vela en alto. Despus de haber dado la vuelta al cadver, para examinar su espalda, Tao Gan movi la cabeza. Aqu no hay seales de violencia declar. No se ven morados, huellas de golpes. Voy a registrar sus ropas. Tras haber cubierto el cadver nuevamente, procedi a registrar las mangas de la destrozada chaqueta. Hola! Qu es lo que tenemos aqu?

Extrajo de aquella parte de la prenda una pequea jaula de alambre de plata, de unos treinta milmetros cuadrados. Una de sus caras se hallaba aplastada, y la menuda puerta colgaba, estaba suelta. Esta es la jaula en que el Censor guardaba su grillo explic el juez con voz ronca . Hay algo ms en sus ropas? Tao Gan volvi a mirar. No, no hay nada ms respondi. Sonaron unas voces fuera. La puerta fue abierta por un monje que hizo pasar con un gesto de respeto a una figura fornida, imponente, embutida en una larga tnica de tono azafranado. Una estola de color prpura cubra sus hombros. Al inclinarse en una profunda reverencia, la luz de la vela brill en su redonda y bien afeitada cabeza. El prior se arrodill junto al abad. Como el juez Di viera en la puerta un grupo de monjes intentando curiosear, ver lo que ocurra dentro, salt, dirigindose al abad: Dije que usted y su prior tan slo, no? Ordene a esos otros que se vayan. El atemorizado abad abri la boca, pero de ella no salieron ms que unos cuantos sonidos ininteligibles. Fue el prior quien se volvi para mandar a los monjes que se perdieran de vista. Cierre la puerta! orden el juez Di. Y mirando al abad, aadi: Clmese, quiere! sealando el cadver, inquiri: Cmo muri este hombre? El abad se recobr de su susto. Luego, contest, con voz temblorosa: Nosotros..., nosotros ignoramos por completo la causa de su muerte. Estos pobres hombres fueron trados aqu ya muertos... bamos a quemarlos caritativamente... Supongo que usted conoce la ley le ataj secamente el juez. Usted no est autorizado para incinerar ningn cadver, gratis o cobrando, si antes no se le ha mostrado un certificado de defuncin en regla, teniendo que someter, adems, el cadver a una inspeccin por parte del tribunal. Pero si fue el tribunal el que envi el cadver aqu, Excelencia! gimi el prior. Lo trajeron dos agentes, en una camilla. Dijeron que se trataba de un vagabundo de identidad desconocida. Yo mismo firm el recibo. Eso cambia las cosas dijo el juez Di, muy serio. Ustedes dos pueden irse ya. Permanezcan en sus alojamientos. Puede ser que les interrogue de nuevo ms adelante, esta noche. El abad y el prior se pusieron en pie, abandonando el recinto. El juez dijo entonces a Tao Gan: Tengo que averiguar dnde y cmo lo encontraron esos agentes, y tambin necesito ver el informe del coroner. Es raro que los dos agentes dejaran esa jaula en la manga; es una pieza antigua y valiosa. Vete al tribunal, en seguida, Tao Gan, e interroga al prefecto, al coroner y a los hombres que encontraron el cadver. Diles que se encarguen de trasladar el cuerpo al palacio. Limtate a explicar que el muerto era un investigador secreto de la capital, enviado aqu por orden ma. Regresar al palacio en cuanto haya echado otro vistazo por este lugar.

E n el momento de ser dejada en el suelo la litera de Chao Tai, en la puerta lateral del
palacio, eran ya las once de la noche. Haba ordenado a los porteadores que lo condujeran all no sin antes dar unas cuantas vueltas, esperando que el aire nocturno acabara por despejar su cabeza. Haba sido una pretensin vana. Encontr al juez Di sentado ante su gran mesa y solo. Con la barbilla apoyada en sus manos, estaba estudiando un mapa grande de la ciudad, que haba extendido ante l. Chao Tai le salud, y el juez le notific con una voz que delataba su cansancio: Sintate! Hemos encontrado al Censor. Fue asesinado. Cont a Chao Tai la charla que Tao Gan sostuviera con la chica ciega y cmo la pista del Campanilla de Oro les permitiera descubrir el cadver del Censor en el templo. Desechando sin rodeos las excitadas preguntas de Chao Tai, aadi: En cuanto el cadver hubo sido trado aqu, hice que el mdico del gobernador llevara a cabo una autopsia completa. Este hombre descubri que el Censor haba sido envenenado, emplendose una traidora droga que en nuestros libros de medicina no se menciona. Las nicas personas que saben cmo prepararla pertenecen a la Tanka, la gente que vive en las embarcaciones fluviales. Administrada en grandes dosis, esa sustancia produce la muerte, prcticamente en seguida; una dosis pequea origina solamente fatiga general, sobreviniendo la muerte al cabo de un par de semanas. Solamente puede localizarse examinando a fondo la garganta de la vctima, viendo su estado. De no haber ocurrido que el mdico de] gobernador, recientemente, tuvo que atender un caso entre los de la Tanka, jams habra encontrado el veneno, y la muerte habra sido atribuida a un ataque cardaco. Eso explica por qu el coroner del tribunal no dio con la verdadera causa observ Chao Tai. El coroner no vio nunca el cuerpo replic el juez Di, fatigadamente. Tao Gan volvi aqu hace una hora, con el prefecto. Los dos interrogaron a todos los miembros del tribunal, pero nadie saba nada acerca del cadver de un vagabundo enviado al templo anoche. Santo cielo! exclam Chao Tai. As pues, los dos agentes que lo condujeron all eran unos impostores. En efecto. Llam al prior inmediatamente, pero no pudo facilitarme una buena descripcin de los dos individuos. Se trataba de tipos ordinarios, que vestan el uniforme regular: chaquetas de cuero y cascos pintados de negro. Todo pareca hallarse perfectamente en orden. No podemos echar en cara al prior que no se fijara ms en ellos el juez suspir, agregando: El hecho de que el Censor fuese visto en el templo la noche de su muerte, a primera hora, y la pista del grillo nos revelan que la accin fue realizada en algn punto de las inmediaciones. Como los uniformes de los agentes debieron ser preparados con antelacin, nos las tenemos que ver con un crimen premeditado. Y ya que el cuerpo del Censor no presenta seales de violencia, y la expresin de su rostro era serena, hemos de

pensar que fue atrado hacia una trampa por una o varias personas que conoca bien. He ah todos los datos con que hemos de trabajar. La chica ciega tiene que saber algo ms acerca de lo ocurrido, seor. Usted dijo que le haba dicho a Tao Gan que ella estuvo agachada junto al muro largo rato antes de capturar el grillo; por consiguiente, tuvo que or algo. El sentido del odo es muy agudo en los ciegos. Tengo en la cabeza unas cuantas pertinentes preguntas para esa chica manifest el juez Di, gravemente. Estuve inspeccionando el muro al cual se halla adosado el depsito de cadveres. Ha sido reparado recientemente y no hay una sola grieta entre los ladrillos. S, ciertamente, he de entrevistarme con la muchacha. He enviado a Tao Gan a su casa, para hacerla venir. Espero su llegada en cualquier momento ahora, pues l lleva ausente ya algn tiempo. Bueno, qu? Cenaste a gusto en casa del rabe? Tanto la comida como la bebida eran buenos, seor, pero he de confesar que ese tipo, Mansur, no me gusta. Es endiabladamente orgulloso, y no muestra una disposicin demasiado favorable hacia nosotros. Cuando el licor le hubo soltado un poco la lengua, le pregunt por la colonia rabe de Cantn, tal como usted me haba ordenado ponindose en pie, Chao Tai se inclin sobre el mapa extendido sobre la mesa, y continu hablando al mismo tiempo que iba sealando determinados puntos con un dedo: Aqu est la mezquita. Mansur y la mayor parte de los musulmanes viven en sus inmediaciones. La hostera en que me hospedo queda cerca. Frente a la puerta nordeste existe una colonia ms reducida, no lejos de la tumba de uno de sus santos. Esos rabes llevan establecidos aqu ya cierto tiempo. Los marineros que habitan en la ciudad temporalmente, esperando a que sople el monzn, se alojan en pensiones y otros lugares de la zona de los muelles. Cuando Chao Tai se sent de nuevo, el juez declar, enojado: Esto no me gusta nada, nada en absoluto! Y cmo es posible as vigilar eficazmente a todos esos extranjeros? Hablar con el gobernador de este asunto. Todos esos rabes, persas y dems gente extraa deben ser instalados en un solo barrio rodeado por unos altos muros, con una sola puerta, cerrada desde la puesta del sol hasta el amanecer. Seguidamente, designaremos a un rabe como guardin, como responsable ante nosotros de todo lo que suceda dentro. De esta manera, podremos controlarlos perfectamente, y, por otro lado, ellos estarn en condiciones de vivir conforme a sus raras costumbres, observndolas sin ofender a sus conciudadanos chinos. Se abri la puerta del fondo de la sala, entrando Tao Gan. Mientras se dispona a ocupar la otra silla que quedaba libre frente a la mesa, el juez Di ech una rpida mirada a su preocupado rostro, inquiriendo: No te has hecho acompaar de la chica ciega? Nadie sabe lo que est pasando aqu, seor! exclam Tao Gan, limpindose la sudorosa frente. Ha desaparecido! Y con ella tambin todos sus grillos! Tmate una taza de t, Tao Gan dijo el juez, calmosamente. Luego, cuntame toda la historia. Empecemos por la forma en que conociste a la muchacha. Tao Gan sorbi el t que Chao le acababa de servir, replicando: Vi que dos rufianes la atacaban en una calle desierta, seor. Era cerca del mercado. Cuando hube espantado a los dos tipos y me di cuenta de que la muchacha era ciega, la

acompa hasta su casa. Esta queda al otro lado del mercado. Una vez all me obsequi con una taza de t y me cont cmo haba capturado el Campanilla de Oro. Vive sola en aquella habitacin. Al llegar all ahora, comprob que la docena, aproximadamente, de pequeas jaulas con grillos que colgaban en su cuarto de un palo haban desaparecido, lo mismo que unos botes de cermica que contenan grillos luchadores, y tambin su servicio de t. Mir detrs del biombo que divide la habitacin en dos y nicamente vi un catre desnudo... La ropa de cama ha desaparecido! Tao Gan tom otro sorbo de t, y continu diciendo: Hice unas preguntas al vendedor del mercado que habita en el mismo piso que ella. El hombre haba coincidido con la muchacha en el descansillo una o dos veces, pero nunca le haba hablado. Luego, fui al mercado, e hice que el supervisor me enseara su registro. Figuraban en l varios puestos arrendados a vendedores de grillos, pero ninguno bajo el nombre de Lan-li. Como me dijo que a algunas personas se les permite montar puestos temporalmente, gratis, abord a un comerciante del ramo regular. Me contest que haba odo hablar de una chica ciega que venda y compraba grillos, pero que nunca se le haba deparado la ocasin de conocerla personalmente. Y eso es todo! Un puro engao! musit Chao Tai. La muy zorra consigui engaarte, hermano Tao. No digas tonteras repuso Tao Gan, enfadado. El ataque de los dos rufianes no pudo ser planeado de antemano, pensando en m. Y aunque alguien me hubiera seguido, cmo poda saber que yo iba a echar por aquella calle precisamente? Yo avanzaba al azar. Hubiera podido enfilar una docena de direcciones distintas. A m me parece opin el juez que t fuiste localizado cuando acompaabas a la chica a su casa. Los dos debais formar una pareja susceptible de llamar la atencin... Eso es! Claro! exclam Tao Gan. Mientras hablbamos, o unos crujidos en la escalera. Alguien debi de escuchar S nuestra conversacin. Quien nos acechaba, al orle explicar dnde haba capturado el Campanilla de Oro, decidi secuestrarla. Si es que no ha desaparecido por obra y gracia de su libre voluntad apunt el juez, secamente. Y es que yo no creo una sola palabra de su historia sobre la captura del grillo. Lo cogi cuando el Censor estaba siendo asesinado, desde luego. Por otra parte, el hecho de que ella te diera una pista que conduca al templo parece probar que la joven pertenece a un grupo opuesto a los asesinos del Censor, al igual que el hombre que estrangul al asesino en ciernes de Chao Tai. Sea lo que fuere, nos enfrentamos con una situacin ingrata. Hay algunas personas, al parecer, que saben con exactitud qu es lo que nosotros hacemos. En cambio, nosotros no tenemos la ms remota idea en cuanto a su identidad, ni sabemos los objetivos que persiguen irritado, el juez se dio un tirn de la barba. Despus, ya ms sereno, agreg: La prostituta que vio al Censor en el templo me dijo que las embarcaciones de la Tanka quedan cerca de la aduana, lo cual significa que no estn lejos del barrio musulmn, dentro de la puerta de Kuei-te. Es posible, por consiguiente, que no fueran asuntos rabes los que llevaran al Censor a frecuentar tal vecindad, sino algo que estuviera en marcha entre la gente de los burdeles flotantes. Hemos de pensar tambin en los dos particulares agentes que condujeron el cadver del Censor al templo, estimando que eran chinos. Una razn ms para que no demos de lado el aspecto rabe de nuestros problemas.

No hay que olvidar, seor, que el doctor Su fue asesinado por un pistolero rabe seal Chao Tai. Me han informado de que los principales clientes de las rameras de la Tanka son los rabes manifest el juez. El pistolero en cuestin, por tanto, pudo haber sido reclutado en un burdel de la Tanka. Me gustara poseer ms informacin sobre esa gente. Entre las atenciones dispensadas por Mansur, esta noche, figuraba la actuacin de una danzarina rabe por cuyas venas corre sangre de la Tanka declar Chao Tai, ansiosamente. Parece ser que vive en una embarcacin, un burdel a flote. Podra visitarla maana, y pedirle que me contara cosas sobre los hombres y mujeres que viven a flote. El juez dispens a su subordinado una mirada de astucia. Est bien. Procede as le dijo. La visita a esa danzarina parece ms prometedora que tu planeada entrevista con el piloto. Sera mejor que le viera tambin, seor. Lo har, si usted no me seala otro trabajo maana por la maana. Tengo la impresin de que Mansur odia al capitn Nee. En consecuencia, podra valer la pena or lo que el capitn Nee tenga que decir acerca de Mansur. De acuerdo. Ponte al habla conmigo una vez hayas hecho esas dos visitas. T, Tao Gan, te vendrs aqu directamente, despus del desayuno. Hemos de redactar un informe preliminar para el Gran Consejo, sobre el asesinato del Censor. Lo enviaremos a la capital por un correo especial, ya que el Consejo debe estar enterado de la muerte de aqul con la mayor celeridad posible. Les aconsejar que consideren secreta la noticia durante uno o dos das, con el fin de no alterar el delicado equilibrio de poder en la corte, y disponer por mi parte de un poco de tiempo para descubrir qu es lo que hay detrs de este estpido crimen. Cmo encaj el gobernador la noticia de este segundo asesinato cometido en su territorio, seor? pregunt Tao Gan. Pues no lo s repuso el juez Di con una dbil sonrisa. Dije a su mdico, con respecto al cuerpo del Censor, que era el cadver de uno de mis hombres, quien haba reido con una mujer de la Tanka. Hice introducir el cuerpo en su fretro en seguida, para que sea enviado a la capital en la primera ocasin que se presente, junto con el del doctor Su. Cuando vea al gobernador maana le referir la misma historia que cont a su mdico, tras haber realizado la autopsia. A propsito, hemos de andar con cuidado con ese doctor, pues es un hombre inteligente. Me dijo que la cara del Censor le era familiar, os dais cuenta? Por fortuna, l lo haba visto antes ataviado con su vestido de ceremonia, cuando visitara por vez primera Cantn, hace seis semanas. Nada ms hayamos terminado el informe para el Consejo, Tao Gan, haremos los dos una visita al seor Liang Fu. Frecuenta ese maldito templo con regularidad para jugar al ajedrez con el prior, y as podremos procurarnos ms informacin acerca del enorme santuario. Al mismo tiempo, preguntar a Liang sobre las posibilidades existentes de que los rabes estn realizando alguna actividad perjudicial aqu. Son solamente un puado en comparacin con la poblacin total de la ciudad, pero Chao Tai, tengmoslo en cuenta, acaba de ensearme sobre el mapa los puntos estratgicos que controlan. Podran originar fcilmente alguna confusin o alboroto, no importante en s mismos, pero peligrosos, quiz, de poder ser utilizados como cobertura de otro proyecto ms inquietante, aqu o en otro

lugar. Podemos confiar en ese otro experto en asuntos rabes, el seor Yau Tai-kai? Chao Tai frunci el ceo, contestando, reflexivo: El aire jovial de Yau, seor, es slo aparente. No es, a mi juicio, una persona simptica. Ahora bien, si se piensa en trminos de compromiso con el mundo del crimen o de los complots polticos..., no se me figura el tipo ms indicado. Ya. Tenemos que pensar tambin en esa enigmtica muchacha ciega. Debemos averiguar su paradero lo antes posible, y sin que las autoridades locales se enteren. Maana por la maana, Tao Gan, te detendrs en el tribunal cuando vengas hacia aqu. Entregars al jefe de los agentes una pieza de plata, solicitando de sus hombres que la busquen, a manera de favor personal. Dile que es una sobrina tuya que viene portndose mal, y que te informen directamente a ti. De ese modo, no pondremos en peligro su seguridad el juez Di se levant, alisndose la tnica antes de aadir: Bueno, procurmonos una buena noche de descanso. Os aconsejo que cerris y atranquis las puertas de vuestros dormitorios, pues ha quedado demostrado que los dos habis atrado la atencin de alguien. Ah! Despus de haber hablado con el jefe de los agentes, Tao Gan, haz una visita al prefecto, y dale este papel. En l anot el nombre y las seas de la prostituta con quien habl en el patio del templo. Ordena a Pao que la llame, en unin de su propietario, cmprala y envala a su poblacin de nacimiento por el primer transporte militar que se dirija al norte. Dile que entregue a la mujer media barra de oro, con el fin de que pueda hacerse con un marido a su vuelta al pueblo. Todos los gastos sern cargados a mi cuenta privada. Esa pobre criatura me proporcion una valiosa informacin, y se merece una recompensa. Buenas noches!

A la maana siguiente, Chao Tai se despert antes de que amaneciera. Se lav rpidamente,
a la luz de la nica vela proporcionada por la hostera; luego, se visti. A punto de introducir la cabeza en su cota de malla, vacil. Arroj la pesada prenda sobre una silla y se puso en vez de ella un chaleco con proteccin metlica. Mi medicina contra un repentino dolor de espalda, se dijo, ponindose encima su tnica de color marrn. Tras haberse ceido la misma con el largo cinturn negro y colocado en la cabeza el gorro, tambin negro, baj las escaleras y dijo al bostezante mesonero que cuando se presentara all una litera indicara a sus porteadores que deban esperarle. Seguidamente, sali a la calle. En la va pblica, en sombras, compr cuatro pasteles de aceite, calientes, a un vendedor que abanicaba enrgicamente su fogn porttil. Saborendolos, satisfecho, ech a andar hacia la puerta de Kuei-te. A su llegada al muelle, vio que los rojos rayos del sol, al amanecer, coloreaban los mstiles de las embarcaciones atracadas all. El barco de Mansur haba zarpado.

Un grupo de vendedores de verduras desfil junto a l. Cada uno de ellos era portador de un palo colocado sobre los hombros, de cuyos extremos colgaban dos cestos cargados de repollos. Chao Tai abord al ltimo y, tras un complicado regateo en un lenguaje mmico, le compr todo lo que llevaba, incluido el palo para el transporte, por setenta cobres. El hombre se alej corriendo, entonando una cantinela cantonesa, feliz por haber sacado ms dinero de la cuenta a un tipo del norte y por haberse ahorrado el largo desplazamiento por las embarcaciones, en las que venda normalmente sus mercancas. Chao Tai se ech sobre los hombros el palo y se encamin a la popa del primer barco atracado al muelle. De aqul pas al siguiente y luego a un tercero. Tena que moverse con mucho cuidado, ya que la neblina haba hecho resbaladizas las estrechas tablas que pona en comunicacin una embarcacin con otra, aparte de que la gente que viva all consideraba tales pasarelas los sitios ms indicados para proceder a la limpieza del pescado. Chao Tai profiri en voz baja una maldicin: en muchas embarcaciones, unas sucias mujeres lanzaban al lodoso ro el contenido de sus baldes-letrinas, y el hedor era insoportable. Aqu y all, un cocinero le daba una voz, pero Chao Tai se haca el desentendido. Quera, en primer lugar, dar con la danzarina, y despus estudiar de cerca la gente a flote. Al pensar en Zumurrud senta como si se le estrechara la garganta. El aire era fresco todava y su carga no le resultaba demasiado pesada. Ahora bien, no hallndose habituado a aquel sistema de transporte, pronto comenz a sudar abundantemente. Hallndose en la proa de una pequea embarcacin, se detuvo, echando una mirada a su alrededor. Ya no poda ver la muralla de la ciudad, pues estaba rodeado por todas partes por un bosque de mstiles y postes de los que colgaban redes y prendas de vestir recin lavadas y puestas a secar. Los hombres y las mujeres que se movan sobre las cubiertas de las embarcaciones parecan una raza aparte. Ellos eran seres de piernas cortas y de brazos largos y musculados, que acentuaban su rpida forma de andar. En sus atezados rostros se advertan unos pronunciados pmulos, y en sus achatadas narices las ventanillas de las mismas eran anchas y palpitantes. Entre las jvenes haba algunos ejemplares de bastante belleza, si bien en un rudo estilo: sus rostros eran redondos, y los ojos grandes y vivos. En cuclillas sobre las pasarelas de las embarcaciones de la Tanka, batiendo las prendas que lavaban con unos pesados palos redondos, no cesaban de hablar entre s, utilizando un lenguaje gutural, nada familiar para los odos de Chao Tai. Si bien hombres y mujeres daban la impresin de ignorarlo por completo, Chao Tai experiment la sensacin nada tranquilizante de que estaba siendo observado con atencin en todo momento. Debe de ser porque son pocos los chinos que se aventuran por aqu, se dijo. Estos feos enanos fijan la vista en mi persona tan pronto les vuelvo la espalda. Se alegr cuando por fin divis frente a l una estrecha tira de agua despejada de obstculos. Un puente de bamb conduca a una larga hilera de grandes juncos chinos pintados con chillones colores, atracados borda contra borda. Tras una primera hilera vena una segunda y una tercera, hallndose todos comunicados mediante pasarelas dotadas de barandillas. La cuarta fila, la ltima, quedaba en el centro de la corriente. Chao Tai trep a la popa del junco ms prximo, viendo entonces la amplia extensin del ro Perla. Poda contemplar los mstiles de los barcos atracados a lo largo del muelle opuesto. Hizo sus cuentas y descubri que se encontraba en la tercera embarcacin de la cuarta hilera. El

buque que la encabezaba era tan grande como un junco de guerra. Sus altos mstiles aparecan adornados con banderas de seda, y a lo largo de los aleros de las cabinas colgaban desmadejadamente guirnaldas de policromos faroles, oscilando acompasadamente, impulsados por la suave brisa de la maana. Subi a bordo avanzando por las estrechas cubiertas laterales del junco del centro, controlando con cuidado el equilibrio de sus cestos. Tres camareros de somnolientos ojos haraganeaban cerca de una escotilla, Lo miraron, indiferentes, prosiguiendo su conversacin. El se desliz a su lado, penetrando en un oscuro pasillo. Haba a lo largo del mismo unas cuantas puertas sucias, y flotaba en el aire un nauseabundo olor a grasa frita de psima calidad. Como por all no haba nadie, Chao Tai dej rpidamente en el suelo sus cestos, trasladndose a la cubierta de popa. Una chica que slo llevaba encima una manchada falda se hallaba sentada en un banco, con las piernas cruzadas, entregada a la tarea de arreglarse las uas. Tambin le mir con indiferencia, no molestndose siquiera en bajarse la falda Las cosas no parecan presentrsele bien, pero Chao Tai se anim algo al llegar al centro de la nave. Al otro lado de la bien fregada cubierta vio una puerta alta de dos hojas, pintada de color rojo brillante. Un tipo gordo embutido en un camisn de noche de costoso brocado estaba junto a la borda gargarizando ruidosamente. Una joven de sombra expresin, que vesta una arrugada bata blanca, mantena para l un tazn de t. De pronto, el hombre eruct y vomit sobre la borda y las ropas de la chica, parcialmente. Anmate, querida! le dijo Chao Tai al pasar. Piensa en la excelente comisin que te ha deparado la cuenta del vino consumido anoche.

Ignorando su indignada rplica, l se intern en el buque. El corredor que enfil estaba

escasamente iluminado por faroles blancos de seda, suspendidos de las curvadas vigas. Chao Tai estudi los nombres inscritos en las lacadas puertas: Sueo de Primavera, Rama de Sauce, Flor de Jade... Todos eran nombres de cortesanas, pero ninguno de ellos poda ser la traduccin china de Zumurrud. La ltima puerta, al final del pasillo, no ostentaba nombre alguno, pero estaba complicadamente adornada con afiligranadas pinturas de pjaros y flores. Prob suerte con el pomo de la cerradura y vio que no haba sido echada la llave. La abri, penetrando rpidamente en el cuarto.

En aquella semioscuridad, pudo apreciar que la habitacin era mucho ms grande que una cabina corriente, estando lujosamente dispuesta. Flotaba en el aire un fuerte olor a almizcle. Puesto que ests aqu, por qu no te acercas ms? inquiri una voz, la de la danzarina. Habindose acomodado a la luz de sus ojos, Chao Tai descubri al fondo de la habitacin una cama alta, con rojas cortinas, medio corridas. Zumurrud se encontraba all, desnuda, reclinada en una almohada de brocado. No llevaba maquillaje alguno, luciendo como nica joya un collar de cuentas azules encajadas en una filigrana de oro.

Chao Tai se aproxim a la joven. Confuso, a causa de su impresionante belleza, no acert a articular una sola palabra. Finalmente, salt: Dnde est la esmeralda? Slo la uso cuando bailo, estpido! Ahora acabo de salir del bao. Y sera mejor que t te baaras tambin, porque ests cubierto de sudor. Mira ah, detrs de esa cortina azul! Chao Tai se desliz por entre las sillas y mesas distribuidas sobre la gruesa alfombra de pelo. Detrs de la cortina azul haba un pequeo elegante cuarto de bao decorado con sencilla aunque bellamente rugosa madera. Se desnud rpidamente, agachndose junto a la baera de agua caliente y rocindose el cuerpo con un menudo balde de madera. Mientras se secaba con el revs de su tnica, descubri una caja que contena barritas de regaliz, a mano, sobre una mesita. Tom una, mastic uno de sus extremos hasta darle la forma requerida, y cuidadosamente se frot los dientes. Despus de haber colgado su tnica y el chaleco de una percha de bamb, regres al cuarto, llevando solamente sus holgados pantalones, con el torso, musculado y lleno de cicatrices, al aire. Acercando una silla a la cama, manifest, gravemente: Como puedes ver, he aceptado tu invitacin de anoche. La verdad es que no se te ha hecho tarde para venir aqu apunt ella, secamente . De todos modos, fuiste prudente al escoger la primera hora de la maana, que es cuando nicamente puedo recibir a mis visitantes. Por qu? Porque yo no soy una cortesana corriente, amigo mo. S, pese a todas las insultantes observaciones que esa rata de Mansur sea capaz de formular. Yo no estoy en venta, porque tengo un patrono permanente. Es un tipo rico, como puedes apreciar por todo esto la joven indic cuanto les rodeaba con un expresivo gesto de uno de sus redondos brazos, y agreg: Es una persona a la que no caen nada bien los rivales. Me ha trado aqu un asunto oficial anunci Chao Tai, rgidamente. Quin ha dicho que yo sea un rival? Yo ella se coloc ambas manos en la nuca, estirndose voluptuosamente. Bostez. Sus grandes ojos dispensaron una rpida mirada a su visitante antes de preguntarle, enfadada: Bueno, qu ests esperando? Eres acaso uno de esos cansados hombres que primeramente tienen que consultar el calendario para ver si el da y la hora le son propicios? Chao Tai se levant, rodeando su esbelto cuerpo con los brazos. En el curso de su larga y variada carrera amorosa, l haba experimentado muchos y diferentes tipos de amor. Ahora, por vez primera, viva un amor que adems de ser diferente de los dems resultaba definitivo, el ltimo. Zumurrud llenaba una indefinible necesidad que anidaba en lo ms profundo de su ser, estimulaba algo de cuya presencia no haba estado impuesto hasta entonces. Ahora, de repente, lo identificaba como la raz de todo su ser. Saba que no poda vivir sin aquella mujer... Y ni siquiera se senta asombrado ante semejante descubrimiento. Ms tarde, los dos se baaron juntos. Una vez se hubo echado encima una fina tnica de gasa azul, la joven ayud a Chao Tai a vestirse. Torci el gesto al ver el chaleco metlico, pero se abstuvo de hacer comentarios. Vueltos a la habitacin, la chica le hizo una sea para

que tomara asiento junto a la mesita de t de palo de rosa, diciendo con naturalidad: Habindote deshecho de eso ahora, Ser mejor que me cuentes algo acerca de tu persona. No disponemos de mucho tiempo ya, puesto que ha de presentarse aqu mi doncella y es una de las espas a sueldo que tiene mi dueo. Yo preferira saber ms cosas sobre ti. No s nada en relacin con ese pueblo rabe al que perteneces. No eres...? El pueblo rabe no es el mo le interrumpi ella, bruscamente. Mi padre era rabe, pero mi madre fue una prostituta de la Tanka. Te impresiona esto? A m? Por qu? Esto de trabajar en un burdel es una profesin como cualquier otra. Por otro lado, qu me importa la raza o el color? Todo el mundo est destinado a acabar siendo chino, antes o despus. Lo mismo da que sea marrn, blanco o azul. Si un hombre es bueno luchando, y una mujer es buena haciendo el amor, por lo que a m respecta a estas personas no se les puede objetar nada. Bueno, esto ya es algo, al menos. Mi padre fue un marinero rabe. Al regresar a su pas, mi madre se qued embarazada. Era yo la joven sirvi una taza de t a Chao Tai, aadiendo: Empezaron a comerciar conmigo a los quince aos. Yo prometa mucho, as que mi madre pudo venderme a un burdel flotante de ms importancia. Tena que atender a los clientes, y en mis horas libres servir a las cortesanas chinas. Aquellas desagradables perras se dedicaban a maltratarme, estimando esto uno de sus pasatiempos favoritos. Pues no debieron de tratarte muy mal objet Chao Tai roncamente. En tu hermoso cuerpo no hay una sola cicatriz. Nunca hubo nada que fuera apalearme o azotarme con un ltigo dijo ella, con amargura. El jefe les haba prohibido que me sealaran, porque vio que haba mucho dinero en perspectiva conmigo. Aquellas perras me colgaban a veces de una viga por los cabellos, o me clavaban alfileres calientes, todo para echar fuera una velada aburrida. Y cuando se aburran de veras, me ataban despus de haber introducido un ciempis en mis pantalones. Sus mordiscos no dejan huella, slo que... ya puedes imaginarte dnde les daba por morder a esos bichos! He pasado por todo la joven se encogi de hombros. No importa. Todo eso ha quedado atrs. Ms adelante, me hice de un protector que me compr y me procur este bonito alojamiento. Lo nico que tengo que hacer es bailar en las fiestas, y me permite que me quede con el dinero que gano. Mansur se me ofreci para llevarme a su pas, prometindome hacer de m su primera esposa. Pero es un hombre que no me gusta, como tampoco es de mi agrado el pas de mi padre, guindome por las cosas que he odo contar de l. T me ves sentada en el interior de una tienda de campaa, en el ardiente desierto, con camellos y asnos por compaa? No, gracias! Quieres mucho a tu protector? Que si le quiero? Cielos, no! Pero es un hombre rico, y generoso tambin. Y tan asqueroso como muchos otros Zumurrud hizo una pausa, rascndose pensativa uno de sus lbulos. Yo slo he querido a un hombre, que adems me corresponda apasionadamente. Sin embargo, me port como una estpida y lo ech todo a perder. Su mirada se perdi en el vaco, ms all de su amigo. Su rostro tom una expresin sombra. Chao Tai rode su talle con un brazo.

T acabas de mostrarte muy complaciente conmigo manifest, esperanzado. Ella le apart de s, diciendo con aspereza, impaciente: Djame en paz! Has obtenido lo que buscabas, no? He gemido, he jadeado en los momentos precisos, y me he retorcido como una anguila. Lograste lo que queras con todos sus aderezos, as que no esperes ahora que me dedique a cantarte y arrullarte. Adems, t no eres mi tipo, en absoluto. A m me gustan los caballeros refinados, no los boxeadores corrientes y molientes como t. Bueno respondi Chao Tai, vacilante, yo puedo parecer slo un boxeador, pero... No te molestes en seguir. He aprendido a tomar a los hombres por lo que aparentan ser. Qu puede importarme a m lo que ellos creen ser? Si t aspiras a tomar parte en una conversacin llena de palabras gratas para tu persona, es mejor que te busques una niera. En consecuencia, vayamos al grano. Yo me fij en ti porque eres coronel de la Guardia Imperial, y, de acuerdo con Mansur, la mano derecha del presidente de la Corte Metropolitana. Esto significa que t puedes disponer lo necesario para que a m se me conceda la ciudadana china. T te das cuenta de que yo, legalmente, soy una paria, verdad? Soy una mujer de la Tanka, por lo que no se me permite casarme con un chino... Ni siquiera se me permite habitar sobre suelo chino! Entonces, es sa la razn de que tu protector te instalara en esta embarcacin? Ciertamente, tienes una cabeza muy despejada manifest ella, con desdn. Por supuesto, no poda darme una casa en tierra. Dispone de dinero en abundancia, pero carece de posicin oficial. Ahora, t eres de la capital, y tu jefe es el juez ms encumbrado de la tierra. Llvame contigo a la capital, procrame la ciudadana china, y despus presntame a importantes. El resto djamelo a m Zumurrud cerr a medias los ojos, y continu diciendo, al tiempo que esbozaba una sonrisa: Ser una autntica dama china, llevar vestidos de brocado, tener mis doncellas chinas, mi jardn... de pronto, aadi con una voz impersonal: Entre tanto, a manera de recompensa, te servir todo lo bien que yo pueda. Y tras nuestro asalto detrs de las cortinas, hace poco, reconocers que conozco mi oficio, espero. Bien, cerramos el trato? Sus fras y francas palabras impidieron que Chao Tai reaccionara en seguida. En cambio se las arregl para contestar con voz firme: Trato hecho! Se prometi a s mismo lograr que aquella mujer acabara enamorndose de l. Tena que conseguirlo... Muy bien. Celebraremos otra reunin pronto, para fijar los detalles. Mi protector tiene una pequea casa donde pasa la tarde conmigo cuando anda demasiado ocupado para venir a esta embarcacin. Se encuentra situada al sur del templo de Kuang-siao, en la parte occidental de la ciudad. Te enviar un mensaje en cuanto el horizonte aparezca despejado. Es que t no puedes abordar a mi protector. De momento. No me dejara marchar. Y puede ejercer mucho dominio sobre m; podra buscarme la ruina, si quisiera. Una vez me haya trasladado a la capital, sin embargo, te dir quin es l, con objeto de que puedas devolverle el dinero que pag por m... Por si sintieras remordimientos de conciencia! No habrs cometido ningn crimen, eh? inquiri Chao Tai, ansiosamente.

En cierta ocasin comet un terrible error ella se levant, ajustndose la fina bata que vesta a su hermoso cuerpo, al tiempo que deca: Ahora debes irte, para evitarnos problemas. Dnde puedo localizarte? El le dio a conocer el nombre de su hostera, la bes y abandon el camarote. Ya en la cubierta, vio que la popa del buque mayor, en la siguiente hilera, estaba a su alcance de un salto. Se plant all, iniciando el largo desplazamiento de regreso al muelle. Volvi a entrar en la ciudad por la puerta de Kuei-te, encaminndose a buen paso a la Hostera de los Cinco Inmortales. Frente a la entrada haba una pequea litera. Pregunt a sus porteadores si haba sido enviada por el capitn Nee. Los hombres se pusieron en pie, gritando al unsono que s. Chao Tai se meti dentro, vindose transportado calle arriba con toda celeridad.

10

E l juez Di haba dormido mal. Despus de haber dado vueltas y ms vueltas en su lecho,
durante largo rato, habase quedado amodorrado, saliendo de su incierto sueo con un fuerte dolor de cabeza. Faltaba todava una hora para que amaneciera, pero saba que no podra volver a dormirse ya, por cuya razn opt por abandonar su amplia cama. Embutido solamente en su camisn, permaneci por espacio de unos minutos frente a la arqueada ventana, contemplando los tejados del palacio, silueteados contra un firmamento grisceo. Inspirando una bocanada de aire fresco, decidi que un paseo antes del desayuno le ira bien. Se embuti en una bata de algodn gris y, tocado con su gorro, baj las escaleras. En la antecmara, el mayordomo estaba dando las instrucciones del da a media docena de servidores con caras de sueo. El juez Di le pidi que lo condujera al parque. Avanzaron por unos corredores en sombras, ya que las luces que los iluminaban por la noche haban sido apagadas, encaminndose a la parte posterior de la extensa zona de terreno que ocupaba el complejo palaciego. Detrs del edificio principal haba una gran terraza revestida de mrmoles; debajo quedaba un jardn de bello trazado, lleno de senderos que serpenteaban por entre los macizos de flores. No tiene por qu quedarse aqu a esperar dijo el juez al mayordomo. Sabr dar con el camino para volver. Descendi por unos peldaos cubiertos de roco, y sigui andando por un sendero que conduca a un gran estanque con lotos. Por entre la fina neblina que flotaba sobre las tranquilas aguas, divis en la orilla opuesta un pequeo pabelln, decidiendo acercarse all. Se desliz andando lentamente alrededor del estanque, admirando las graciosas flores de loto, cuyos rojos y rosados ptalos acababan de abrirse. Al aproximarse al pabelln, descubri tras la ventana la espalda de un hombre de

elevada estatura, que se inclinaba sobre una mesa. Crey reconocer aquellos redondos hombros. Mientras ascenda por los peldaos de la entrada, se dio cuenta de que el hombre observaba con toda atencin el interior de un menudo recipiente de verde porcelana, que haba colocado frente a l. Al parecer, haba odo los pasos del juez Di, pues dijo, sin apartar la mirada de la vasija: As, pues, es usted, por fin. Eche un vistazo a este gran sujeto. Buenos das contest el juez. El gobernador levant ahora la mirada, con un gesto de sobresalto. Viendo quin era realmente su visitante, se levant de un salto, tartamudeando: Perdn, seor! Yo... De veras que yo no... Es sta una hora demasiado temprana del da para perdernos en formalidades le interrumpi el juez, cansado. No he dormido demasiado bien, y sal a dar un paseo tomando la otra silla que haba all, aadi: Sintese, por favor! Qu es lo que tiene en ese cacharro? Es mi mejor luchador, seor! Vea sus robustas, sus fortsimas patas. Verdad que es muy bello? El juez Di se inclin hacia delante. Pens que el gran grillo se pareca a una particularmente asquerosa araa negra. Un hermoso ejemplar coment, recostndose en su asiento de nuevo. Debo confesar, sin embargo, que soy un lego en la materia. El Censor Imperial, que visit Cantn hace unas semanas, es un autntico entusiasta de estos insectos. Yo tuve el honor de mostrarle mi coleccin manifest el otro, orgullosamente. Luego, se puso serio. Dedic al juez una difidente mirada, y continu diciendo: Volvi a esta ciudad de incgnito, sabe usted? Inform a la capital de que haba sido visto por aqu, y me ordenaron que estableciera contacto con l. Pero poco despus de mandar a mis hombres que los buscaran, la orden, inesperadamente, fue cancelada el hombre vacil por unos momentos, tirndose nerviosamente del bigote. Desde luego, nunca ser tan osado como para inmiscuirme en los asuntos del gobierno central, pero a m se me antoja que siendo Cantn mi territorio, en fin de cuentas, unas cuantas palabras a modo de explicacin... El gobernador no termin su frase, contemplando al juez con expectante mirada. S! exclam el juez Di. Eso es cierto! El Censor no tom parte en la reunin del Gran Consejo, aquel al que yo asist poco antes de salir de all. Bueno, ya que a usted se le orden que cesara en sus esfuerzos por localizarlo, hay que pensar que el Censor, evidentemente, regres a la capital, atendiendo nuevamente a sus obligaciones. Echndose an ms sobre el respaldo de la silla, el juez se acarici lentamente la barba. El gobernador cogi una tapa redonda de bamb tejido y la coloc cuidadosamente sobre la vasija verde. Luego, aadi, con una leve sonrisa: Mi mdico me ha dicho que usted descubri un segundo crimen ayer. Y que la vctima fue uno de sus hombres! Espero que el prefecto no se haya hecho demasiado viejo para su trabajo. La ciudad es grande, y... Es lo mismo replic el juez, afablemente. Ambos asuntos tenan sus races en la capital, y mis hombres cometieron torpes errores. Soy yo quien debe excusarse!

Es usted muy benvolo, seor. Supongo que estar satisfecho del desarrollo de su investigacin aqu sobre el comercio con el exterior... Oh, s! Pero se trata de un asunto complicado. Creo que debemos idear un sistema mejor para controlar a las diversas clases de extranjeros que nos visitan. A su tiempo, le someter un plan-borrador para confinarlos en unos barrios especiales, separadamente. No he hecho ms que empezar con las cuestiones de los rabes. Despus, me ocupar de otros extranjeros, como los persas, y... Eso es completamente innecesario! le interrumpi el gobernador, de pronto. El hombre se mordi los labios, apresurndose a decir: He querido indicar, seor, que esos persas son... Bueno, me figuro que slo hay unas docenas. Todos ellos son personas agradables, instruidas... El juez Di crey observar que el gobernador se haba puesto intensamente plido. Poda ser, sin embargo, un efecto de la incierta luz. Manifest, premioso: Bueno, lo que yo quiero es disponer de un cuadro completo de la situacin en tal aspecto. Permtame ayudarle, seor! pidi el gobernador, ansiosamente. Ah! Aqu est Pao! El prefecto Pao Kuan hizo una profunda reverencia al pisar los peldaos de acceso del pabelln, seguida por una todava ms expresiva al penetrar en el mismo. Con una faz que denotaba su preocupacin, dijo al gobernador: Un milln de perdones, seor! Qu descaro el de esa mujer! No se ha presentado! No acierto a imaginar por qu ella... Y yo no s por qu motivo antes de presentarme a ciertas personas no se asegura antes de que se puede confiar en ellas le interrumpi el gobernador, glacialmente. Bueno, puesto que ahora estoy ocupado con Su Excelencia, usted... No logro dar con las palabras adecuadas para expresar cunto lo siento, seor declar el atribulado prefecto, deseoso, sobre todo, de justificarse. Pero puesto que conozco hasta qu punto se interesa usted por los grillos, y ya que mi esposa seal que la mujer tena un extraordinario conocimiento de estas cosas... Antes de que el gobernador lograra deshacerse del prefecto, medi el juez Di: Ignoraba que hubiese tambin aficionadas en este campo. Supongo que ella comercia con estos insectos, no? En efecto, Excelencia manifest el prefecto, agradeciendo la intervencin del juez . Mi esposa me dijo que la muchacha tiene una vista especial para localizar un buen grillo, donde est. Bueno, lo de la vista especial es una expresin nada apropiada en este caso particular, pues la chica es ciega, aparentemente mirando al gobernador, continu diciendo: Como ya inform a usted ayer, seor, mi mujer le orden que hiciera acto de presencia aqu al amanecer, antes de su audiencia de la maana, con el fin de no hacerle perder ms que una nfima parte de su valioso tiempo, y... Me gustara conocer sus seas, seor Pao le ataj el juez Di. Quiz fuera una idea excelente la que se me ha ocurrido de llevarme a la capital unos grillos, a modo de recuerdo de Cantn. Tal peticin pareci alterar al prefecto todava ms. El hombre contest,

tartamudeando: Yo... Ped a mi mujer las seas de la chica, pero la muy estpida me dijo que no la conoca... Solamente la ha visto una vez, en el mercado. Se qued tan impresionada por su sincera devocin por los grillos que... Viendo que la cara del gobernador iba enrojeciendo paulatinamente, y que ste se hallaba a punto de reprender al prefecto severamente, el juez Di acudi en ayuda del ltimo. La cosa no tiene mayor importancia, realmente. Bueno, me vuelvo a mis habitaciones, ya se puso en pie, diciendo apresuradamente al gobernador, que tambin se haba incorporado. No! No se moleste. Seor Pao: quiere mostrarme el camino? Descendi hasta el piso del jardn, seguido por el prefecto, muy confuso. Al llegar a la terraza, el juez dijo al otro con una sonrisa: No haga caso, seor Pao, de los arranques de mal genio de su jefe. Yo mismo, a esta hora tan temprana del da, no suelo encontrarme de muy buen humor el prefecto le agradeci con una sonrisa sus palabras y l continu hablando: El gobernador parece demostrar una gran diligencia al atender a sus deberes. Supongo que hace rondas por la ciudad de incgnito, con el fin de lograr una impresin personal sobre la situacin existente en ella. Eso no lo ha hecho nunca, seor! Es un hombre altanero; estimara que as se rebajaba. La verdad es que resulta muy difcil comprenderlo. Y como yo soy mucho mayor que l, y poseo una gran experiencia, mi trabajo aqu no me parece muy... agradable. Llevo ya cinco aos prestando servicio aqu, seor. Mi ltimo puesto fue de magistrado de distrito en Shantung, mi provincia nativa. Trabaj bien all, por cuya razn se me ascendi a este puesto, en Cantn. Al venir, me tom la molestia de aprender el cantons, y ahora poseo un amplio conocimiento de los asuntos locales, si se me permite decirlo. El gobernador, en realidad, debiera consultar conmigo antes de tomar sus decisiones, pero como es todo un ordenancista,.. Criticar a los superiores a sus espaldas es una prctica considerada indigna para un funcionario le interrumpi el juez Di, framente. Si tiene usted quejas que formular, pngase al habla con la jefatura de Personal, valindose de los adecuados canales. Quiero que me acompae cuando visite al seor Liang, luego. Deseo hacerle otra consulta. Procure estar listo para venirse conmigo una hora despus del desayuno. El prefecto gui al juez silenciosamente hasta su antecmara, donde se despidi de l con una reverencia.

E l juez di consumi un sencillo desayuno en su comedor privado, atendido por el

mayordomo, y despus, sin prisas, tom una taza de t. Su dolor de cabeza se haba esfumado, pero todava le costaba trabajo concentrarse. Contemplando con aire ausente la rojiza claridad del amanecer en el policromo papel de las ventanas, pens en la muchacha ciega. Sera verdad que el gobernador no la haba visto antes? Con un suspiro, dej encima de la mesa su taza, subiendo al dormitorio. Se puso sus ropas oficiales, tocndose con un gorro alto y alado. Despus, se encamin al vestbulo. Al sentarse frente a su mesa de trabajo, su mirada se detuvo en un sobre grande, de los utilizados en las comunicaciones formales. Lo abri, leyendo el breve mensaje. A

continuacin sac un largo rollo de papel de uno de los cajones, humedeci su pincel y comenz a escribir. Andaba ocupado todava con aquella tarea cuando entr Tao Gan, quien le dio los buenos das. El hombre tom asiento, dicindole: Acabo de visitar el tribunal, seor. El prefecto no haba llegado todava, as que se lo expliqu todo al jefe de los agentes, un tipo bastante astuto. Demasiado astuto, afirmara yo aadi, torciendo el gesto. Primero le orden que se ocupara de lograr que la prostituta fuese redimida, indicndole seguidamente que llevara a cabo discretas indagaciones acerca de una joven ciega... A partir de aqu empez a mirarme de reojo, como quien sabe a qu atenerse, y me habl con un tono que hall indebidamente familiar. Magnfico! exclam el juez Di. Puesto que el bribn te ha tomado por un libertino ms, no comentar vuestra conversacin con el prefecto. Y es absolutamente necesario que ni l ni el gobernador sepan el inters que esa chica nos inspira explic a Tao Gan la conversacin que tuviera por escenario el pabelln, aadiendo: Saqu la impresin de que el gobernador ha tenido relacin con ella antes, pero que quiere evitar que el prefecto lo sepa. Slo suposiciones podemos formular al pensar en la razn de que no haya acudido a la cita. No puede haber sido secuestrada, pues entonces no le habra sido posible llevarse los grillos y sus cosas personales. Me inclino a pensar ms bien que deseaba desaparecer. Esperemos que el jefe de los agentes sea, en efecto, todo lo astuto que t te figuras y que d con una pista que permita su localizacin. Es preciso que hablemos con ella. Bueno, ya estoy dando fin a mi informe preliminar, dirigido al Gran Consejo. Ms tarde, lo repasaremos juntos.

El juez continu cubriendo el documento con su enrgica caligrafa. Al cabo de un rato, se recost en su silla, leyendo el informe en voz alta. Tao Gan asinti. Era una declaracin concisa de todos los hechos y l no tena nada que aadir. El juez firm el papel y lo sell. Luego, toc el sobre que se encontraba sobre la mesa, diciendo: Esta carta acaba de llegar de la capital por correo ordinario. Constituye un aviso anticipado de la Cancillera, por el que se nos notifica que un mensajero especial portador de una carta secreta del Gran Consejo se encuentra en camino, escoltado por la polica militar; debe llegar aqu esta noche. Esperemos que esto signifique que ellos han descubierto el propsito de la clandestina visita del Censor a esta ciudad. Si quieres que confiese la verdad te dir que para m nada de lo que est sucediendo tiene pies ni cabeza. Entr el mayordomo, anunciando que el palanqun del juez Di se encontraba listo en la parte delantera del palacio. All les esperaba el prefecto Pao. Hizo su reverencia de costumbre mientras una docena de guardias montados presentaban armas. Junto al esplndido palanqun se mantenan atentos a las rdenes veinte porteadores uniformados. Aqul tena un alto dosel de color prpura, coronado por una triple aguja dorada. Podr pasar este engorroso artefacto por la puerta del seor Liang? inquiri el juez Di, desabridamente.

Con extrema facilidad. Excelencia contest Pao, con una sonrisa. La residencia del difunto almirante es, en efecto, un palacio, construido al estilo antiguo. El juez emiti un gruido. Se instal en el palanqun, seguido por el prefecto y Tao Gan. El cortejo se puso en movimiento, precedido por los guardias montados.

11

A Chao Tai le sac de sus pensamientos un sordo golpe, el producido por la litera al ser
depositada en el suelo. Se ape. Hallbase en una estrecha y tranquila calle, habitada al parecer por comerciantes retirados. Dio a los porteadores una propina y llam a la puerta, de madera, carente de todo adorno. Abri la misma una vieja y encorvada mujer, quien le dio la bienvenida con una sonrisa que puso al descubierto sus encas sin dientes. Le gui por un pequeo y florido jardn, bien cuidado, hasta una construccin de dos plantas, con los muros enjalbegados. Despus, lo condujo a una estrecha escalera de madera, respirando ruidosamente a cada paso y musitando extraas palabras en voz baja. Por fin, lo introdujo en una espaciosa y bien ventilada habitacin que haca pensar en un ambiente extranjero. A lo largo de la pared que quedaba a su izquierda colgaba una cortina de seda bordada desde el techo hasta el suelo. Era el tipo que viera en la casa de Mansur la noche anterior. A uno y otro lado de ella se vean dos grandes jarrones de flores, de alabastro, montados en unos pies bajos de bano. En el muro de la derecha haba un bastidor del que colgaban ms de una docena de espadas extranjeras. Al fondo, cuatro arcadas en fila permitan una bella vista de una coleccin de orqudeas escogidas, en sus macetas, dispuestas sobre el amplio antepecho. A lo lejos se descubran los tejados de las casas, en la calle inmediata. El piso se hallaba cubierto por una inmaculada y gruesa alfombra de junquillo. El mobiliario estaba integrado por dos sillones de palo de rosa embutido, y una mesa de t redonda y bajita. All no haba nadie. Cuando Chao Tai se dispona a examinar las espadas, la cortina se dividi en dos, apareciendo dos muchachos de unos diecisis aos. Chao Tai se qued boquiabierto. Eran notablemente iguales: sus caras eran redondas, y de expresin descarada; de los lbulos de sus orejas colgaban unos largos pendientes de oro; sus ondulados cabellos haban sido peinados de una manera no habitual en el pas. Sus torsos al aire permitan admirar sus firmes y juveniles senos, su suave y ligeramente oscura piel. Lucan unos pantalones de florida muselina, llevando los extremos inferiores sujetos firmemente a los tobillos; mostraban unos collares idnticos de cuentas azules, con orlas de filigranas de oro. Una de ellas dio un paso adelante, contemplando a Chao Tai con una grave mirada en los ojos. Luego, se expres en un chino excelente: Bienvenido a la casa del capitn Nee. El amo no tardar en presentarse.

Quines sois vosotras dos? pregunt Chao Tai, apenas recobrado de su asombro. Yo soy Dunyazad, y sta es mi hermana gemela Dananir. Pertenecemos a los apartamentos interiores del capitn Nee. Ya. T crees comprenderlo, pero no es as seal Dunyazad, coqueta. Nosotras atendemos al capitn, pero no tenemos relaciones carnales con l la joven aadi, decorosa: Somos vrgenes. No me digas! Y el capitn es un hombre de mar! El capitn se halla comprometido con otra persona dijo Dananir, muy formal. Como es persona de una sola idea y un caballero exigente en extremo, su actitud hacia nosotras es de completo despego. Lo cual es una lstima. Tambin desde el punto de vista del capitn observ Dunyazad. Ambas poseemos un caudal considerable de apasionada experiencia. Vosotras slo sois un par de picaras que no entendis una palabra de lo que estis diciendo manifest Chao Tai, irritado. Las curvadas cejas de Dunyazad se elevaron en su frente. Nosotras estamos familiarizadas con todos los aspectos prcticos dijo, framente . Cuando el capitn nos compr al comerciante Fang, hace cuatro aos, fuimos designadas doncellas de su Tercera Dama, asistiendo con regularidad a sus amorosos retozos. Hay que admitir que todo resultaba ms bien elemental agreg Dananir. Basta para reconocerlo con mencionar las repetidas quejas de la Tercera Dama acerca de la falta de variedad. Por qu empleis ese lenguaje pomposo y libresco? pregunt Chao Tai, horrorizado. Y dnde diablos aprendisteis esas largas y difciles palabras? Se las ense yo la agradable voz del capitn Nee haba sonado a sus espaldas. Siento haberle hecho esperar, pero lo cierto es que se ha retrasado usted un poco. El hombre vesta una fina tnica blanca de lana, ribeteada de rojo, ceida con un cinturn del mismo color. Llevaba tambin una especie de tiara con bordados de seda. Se instal en el silln ms pequeo, y Dunyazad se qued de pie a su lado. Su hermana se arrodill en el suelo, mirando a Chao Tai con una provocativa sonrisa. Chao Tai pleg sus brazos, sosteniendo su mirada. Sintese, sintese! dijo el capitn Nee a Chao Tai, impaciente. Dirigindose a las gemelas, aadi, severamente: Las dos estis olvidando los buenos modales. Vamos, iros a hacer cuanto antes para nosotros un buen t de la maana. Perfumadlo con menta, eh? una vez se hubieron marchado las dos muchachas, continu hablando: Son bastante inteligentes: hablan chino, persa y rabe. Me divierte mucho leer toda clase de textos chinos y extranjeros en su compaa por la noche, y andan siempre rebuscando por mi biblioteca. Bueno, seor Chao, me siento muy aliviado al ver que se encuentra usted perfectamente. Evidentemente, no tuvo usted graves problemas anoche. Qu le hizo pensar que poda tenerlos? pregunt Chao Tai, cautelosamente. Tengo ojos en la cara, amigo mo. Y vi que un pistolero rabe y un estrangulador de

la Tanka le vigilaban desde una esquina estratgica, junto a la puerta. S, yo tambin vi a la pareja. Sin embargo, nada tenan que ver con nosotros. A propsito, a qu se debi su ria con el camarero? Oh! Aquel tipo se neg a servir al de la Tanka. Se considera que esos marginados manchan todo lo que tocan, sabe? Por tal motivo, el camarero hizo aicos la copa de aquel hombre. De todos modos, observ que un barbudo bribn estaba pendiente de usted, no perdindole de vista un solo momento. Cuando se decidi a seguirle desde la taberna, me dije: Es posible que el coronel se vea ahora metido en algn lo.

Por qu, de pronto, me ha ascendido a coronel? Porque tuve ocasin de ver fugazmente su insignia, coronel. Justamente, lo que le pas al sujeto barbudo. Adems, yo saba que el famoso juez Di haba llegado a Cantn en compaa de dos ayudantes. Uno no tiene ms remedio que ponerse a pensar y a relacionar unas cosas con otras si da con dos funcionarios de categora que se empean en parecer unos empleados sin importancia, comprende? como Chao Tai no formulara ningn comentario, el capitn continu diciendo: Se deca anoche en las casas de t que el juez Di haba convocado una conferencia en palacio, para un debate sobre el tema del comercio exterior tal como se desarrollaba desde aqu. Esto me hizo ponerme a pensar de nuevo, ya que el juez Di es famoso como investigador de crmenes, y no se puede llamar criminales a los comerciantes con el extranjero, aun cuando aplican siempre unos precios atroces. Habiendo combinado todo eso con el hecho de que los dos ayudantes del juez Di vagaban por la zona portuaria disfrazados, no tuve ms remedio que preguntarme: Qu misterioso asunto se est cociendo aqu, en Cantn? Evidentemente, usted sabe cmo emparejar ciertos acontecimientos manifest Chao Tai con una mueca. Bueno, pues la verdad es que nosotros queremos ahondar en el tema del comercio con los rabes. Sabemos de la existencia de muchas y costosas importaciones, sujetas a elevados impuestos que... deliberadamente, Chao Tai no termin la frase. As pues, ustedes andan tras las operaciones de contrabando el capitn se acarici el bigote. Pues s, claro, yo pensara en los bribones de los rabes, en tal caso. Y qu me dice de los comerciantes chinos que comercian con ellos? El seor Yau Tai-kai, por ejemplo. Supongo que usted lo conoce... Ligeramente. Este astuto hombre de negocios se ha sabido abrir camino, tras haber comenzado modestamente, hasta convertirse en uno de los comerciantes ms ricos de la ciudad. Pero es un tipo libertino, y la lujuria constituye un pasatiempo caro. Posee una hueste de esposas, concubinas y amantes al azar que mantiene con el mayor lujo... No hablemos de lo que tendrn que aguantarle. Esa es otra cuestin. Ahora bien, es posible que para hacer frente a tantos gastos, el hombre se vea obligado a procurarse ingresos por medios irregulares. Debo sealar, con todo, que jams o rumor alguno sobre el particular. Y que conste que yo estoy al tanto prcticamente de cuanto ocurre en los crculos martimos.

Qu me dice del seor Liang Fu, ese otro experto en asuntos rabes? Ese s que es un tiro errado, coronel! exclam el capitn Nee con una sonrisa. No puede usted emparejar ese nombre con el de Yau. El seor Liang es un caballero de cuna, poseedor de una gran fortuna, y persona de frugales hbitos. El seor Liang un contrabandista? No se ha de pensar en ello ni por un momento! Las gemelas volvieron, portadoras de una bandeja metlica. Mientras servan el t, el capitn Nee dijo con una sonrisa de excusa: Siento mucho no poder obsequiarle mejor, coronel. Yo tena una gran residencia al sur de la ciudad. Pero hace un par de aos tuve que hacer frente a unas elevadas obligaciones financieras, y la vend. Ha acabado gustndome la vida en tierra, de otro lado, decidiendo seguir como ahora mientras mis ahorros me lo permitan. Navegando, dispona de tiempo sobrado para pensar en esto y aquello, y termin interesndome por el tema del misticismo. En la actualidad, me paso la mayor parte del tiempo leyendo cosas sobre eso. Para hacer algo de ejercicio frecuento un club de boxeo y esgrima el capitn se puso en pie, diciendo: Bueno, echemos una mirada a mis espadas. Se acercaron al bastidor, y el capitn puntualiz para Chao Tai los especiales mritos de cada espada, pasando a citar detalles al referirse a los diferentes mtodos existentes de soldar las hojas. Seguidamente, explic unas cuantas historias relacionadas con los hechos de varios famosos espadachines de Cantn. Las gemelas escuchaban vidamente sus palabras, con los ojos, ribeteados de kohl, muy abiertos. De pronto, irrumpi en la estancia la vieja que abriera la puerta a Chao Tai, entregando al capitn Nee un sobre pequeo. Perdneme, quiere? dijo el dueo de la casa a su visitante. Se aproxim a uno de los ventanales, leyendo la nota. Luego, se la guard en una manga, despidiendo a la anciana y diciendo a Chao Tai: Tomemos otra taza de t! Me gusta su t con menta apunt Chao Tai. Anoche prob un licor anisado en casa de Mansur. Era bastante bueno, tambin. Conoce usted a ese hombre? Vosotras dos os vais a ir ahora a regar las flores dijo Nee a las dos gemelas. Est haciendo mucho calor ya. Una vez se hubieron marchado las jvenes, que se mostraron muy irritadas, el capitn continu hablando: As que usted quiere saber cosas acerca de Mansur, eh? Bueno, pues voy a contarle una pequea historia sobre l. Se remonta a cuatro aos atrs, ms o menos, cuando Mansur hizo su primera visita a nuestra querida ciudad. Viva aqu cierta joven dama. Sus padres haban fallecido, y consecuentemente su hermano mayor era el jefe de la casa. Una riqusima y distinguida casa, yo agregara. La chica estaba enamorada de un joven de la localidad; pero los dos rieron, y l se fue de aqu. Posteriormente, su hermano la cas con un funcionario, un tipo seco, terrible, que le doblaba la edad. Poco despus de haberse celebrado este desventurado matrimonio, la joven conoci a Mansur, de quien se enamor apasionadamente. Fue una de esas breves y excitantes relaciones que a veces se dan, comprende? Ella se arrepinti pronto del paso dado, diciendo a Mansur que todo haba terminado entre ellos. Sabe usted lo que le contest Mansur? Que estaba conforme

con su decisin, pero que ella tendra que pagarle una alta suma... por los servicios prestados... stas fueron las palabras escogidas por l. Sucio chantajista! Usted sabe de alguna aventura peligrosa en que ande metido ahora? Le agradecera mucho que me deparara una ocasin de colgar a ese bastardo. El capitn Nee se acarici la corta barba. Al cabo de un rato, replic: Pues, no, no. Lo siento, pero la verdad es que con los rabes no soy nada imparcial. Esta gente invadi el pas de mi madre, maltratando a sus habitantes. Y yo quera mucho a mi madre... Nizami era su nombre persa. Yo me llamo Nee como tributo a su memoria el capitn hizo una pausa antes de seguir: Esta es una ciudad grande, siempre zumbante con todo gnero de rumores. Ahora bien, tengo por principio negarme a repetir vagos rumores. Estos son habitualmente habladuras maliciosas. Entendido. Ah! En casa de Mansur tuve ocasin de ver a una danzarina rabe llamada Zumurrud. La conoce? El capitn mir a su interlocutor, inquisitivo. Zumurrud? No, no la conozco. Mas he odo hablar de ella. Ha sido calificada de experta y bella danzarina. Sabe usted quin es su amo? No. Si tiene alguno, debe de ser un hombre rico, ya que es bastante exigente, segn he odo afirmar. Chao Tai asinti, apurando su taza. Hablando de bellas mujeres dijo, esas dos gemelas que tiene usted aqu no son de despreciar, tampoco. A propsito, se han quejado ante m del despego con que usted las trata. El capitn sonri dbilmente. Hace cuatro aos que llegaron a casa, y las he visto dejar de ser nias para convertirse en hermosas mujeres. A m me inspiran un sentimiento paternal. Tengo la impresin de que son difciles de controlar. Dnde las compr? Nee no replic en seguida. Escrut el rostro de Chao Tai, diciendo despus: Son hijas ilegtimas de una joven muy agradable, una pariente lejana de mi madre, que fue seducida por un funcionario chino. Ella se las dio a un comerciante chino que conoca, ya que tema que su amante la abandonara por su causa. De todos modos, cuando aquel hombre la dej, se quit la vida. Hubo toda una conmocin aqu, pero su amante se las arregl para mantener su nombre en secreto, para que el escndalo no le perjudicara en su carrera. Qu sujeto tan simptico! Le conoci, acaso? Supe de l. No me agradaba la perspectiva de trabar relacin con aquella persona. Pero me mantuve informado en todo lo referente a las gemelas. En la casa del comerciante fueron tratadas muy bien. Lo malo fue que el hombre se arruin. Las compr cuando sus posesiones fueron subastadas. Las eduqu lo mejor que pude, y ahora tengo que buscarles a cada una un esposo adecuado. Yo no dejara eso para muy adelante seal Chao Tai juiciosamente. Psose en pie, aadiendo: Ser mejor que me marche ya. Tiene usted que volver algn da, para que celebremos algn asalto de boxeo dijo

el capitn cuando bajaban las escaleras. Es usted ms fornido que yo, pero los aos estn de mi parte. Conforme! Necesito practicar un poco. Antes me ejercitaba con regularidad, enfrentndome con Ma, mi hermano de sangre. Pero el hombre se cas y ahora tiene hasta vientre. En el pequeo jardn, Dunyazad y Dananir estaban refrescando las flores valindose de unas diminutas regaderas. Adis, muchachas! dijo Chao Tai, despidindose. Ellas le ignoraron, intencionadamente. Estn enfadadas porque las envi fuera explic el capitn con una sonrisa. Son tan curiosas como las monas. Y les disgusta que las llamen muchachas, o nias. Yo tambin estoy empezando a sentirme paternal contest Chao Tai, con irona . Muchas gracias por haberme enseado sus espadas. Cuando el capitn cerr la puerta de la vivienda, Chao Tai observ que la calle se hallaba atestada de gente ahora: hombres y mujeres regresaban apresuradamente a sus hogares despus de haber hecho sus compras de la maana. Mientras se abra paso a fuerza de codos entre los transentes fue a dar violentamente contra una mujer joven. El quiso excusarse, pero ella le haba rebasado ya despus de rozarle. Chao Tai slo acert a distinguir su espalda al perderse entre la multitud.

12

E l prefecto Pao y Tao Gan ayudaron al juez Di a descender del palanqun enfrente de la
residencia de Liang Fu. El juez vio que, verdaderamente, las dimensiones del complejo eran palaciales. El patio estaba pavimentado con losas de mrmol cincelado, y los anchos peldaos que conducan a la doble puerta de hierro forjado, al fondo, eran del mismo material, muy costoso. El seor Liang baj apresuradamente por la escalera, seguido de un viejo de desordenada y griscea barba, al parecer el mayordomo de la casa. Liang Fu se inclin profundamente, dando al juez la bienvenida. Luego, inici un largo discurso, explicando que no mereca la distincin que se le haca al recibir en su casa a un eminente funcionario de la capital en unin del prefecto de la ciudad. El juez Di le dej hablar durante unos momentos, interrumpindole despus: Me doy cuenta perfectamente de que mi visita va contra las normas de conducta a observar por los altos funcionarios, seor Liang. Siento inters, sin embargo, por ver la casa de un gran hroe nacional, el que fue su difunto padre. Y adems es que gusto de ver a las personas en su personal ambiente. Es un hbito que no he abandonado desde los das de mi actuacin como magistrado de distrito. Usted es quien ha de guiarnos. Liang hizo otra complicada reverencia.

Permtame que lleve a Su Excelencia a la biblioteca de mi difunto padre. La he conservado exactamente tal cual l la dej. Subieron por la escalera de mrmol, deslizndose por un sombro vestbulo con dos filas de enormes columnas. Tras haber atravesado un florido jardn, entraron en un segundo edificio de dos plantas de mayores dimensiones que el primero. Estaba amueblado sobriamente, con piezas de bano cincelado, tan antiguas como slidas. En las paredes haban sido pintadas, a todo color, escenas de combates navales. Si se exceptuaba una vieja servidora, que se esfum en cuanto los vio, hubirase dicho que no haba nadie en el recinto. No necesita usted todo un ejrcito de criados para mantener este palacio en condiciones? pregunt el juez Di tras haber atravesado otro patio. No, Excelencia, debido solamente a que ocupo una sola ala. Yo vengo aqu solamente por la noche; durante el da estoy en mi despacho, en el centro de la ciudad el hombre hizo una pausa, aadiendo con una sonrisa: Hasta ahora he estado tan ocupado con mis negocios que he ido aplazando mi proyecto de casarme y fundar una familia. Pero el ao que viene, en que cumplo los treinta y cinco, pienso dar tan importante paso. Aqu entramos ya en el sector en que realmente vivo. La biblioteca de mi padre queda al fondo. El viejo servidor les precedi al entrar en el amplio corredor. Liang Fu marchaba tras l, con el juez Di y el prefecto. Tao Gan caminaba detrs de todos. Aquel corredor les condujo primeramente a un jardn de bambes. En este lugar, las rumorosas hojas de los altos rboles proporcionaban fresca sombra. Ms adelante, llegaron a otra construccin de una sola planta. A la izquierda del corredor vieron entonces amplias ventanas que daban a un jardn de rocalla; a la derecha haba una fila de cerradas habitaciones, con una balaustrada lacada en negro a lo largo de la parte frontal. A las deslizantes ventanas haban sido pegados limpios papeles blancos. De repente, Tao Gan tir de la manga al juez Di. Se lo llev aparte, susurrndole, muy excitado: He visto a la chica ciega! En la segunda de las habitaciones que hemos dejado atrs. Est leyendo un libro! Vete en busca de ella! le orden el juez, decidido. Mientras Tao Gan se alejaba a toda prisa por donde haban llegado, el juez Di dijo al seor Liang: Mi ayudante acaba de recordarme que no he trado mi abanico. Espermosle aqu unos momentos. Qu hermosa es esa parte del jardn con las rocas! A sus espaldas reson una voz de mujer irritada. Qu pasa ah? inquiri Liang. Retrocedi apresuradamente, seguido por el juez Di y el prefecto. Tao Gan estaba de pie, con las manos sobre la balaustrada, frente a la segunda habitacin. Contemplaba, atnito, mudo, a una bella joven situada dentro de una pequea y elegantemente amueblada habitacin. Un biombo decorado con un paisaje era visible al fondo. La mujer, enojada, se dirigi a Liang: Quin es este hombre tan insolente? No hice ms que correr la ventana para tener ms luz cuando apareci inesperadamente y empez a gritar que yo le haba engaado. Fue una equivocacin ma! dijo Tao Gan rpidamente al juez, para aadir, en voz

baja: Se le parece, pero no es ella. Quin es esta dama, seor Liang? inquiri el juez. Mi hermana, Excelencia. La esposa de nuestro prefecto. Cuando se enter de que yo iba a acompaar a Su Excelencia en su visita a esta casa explic el prefecto, mi esposa decidi venir tambin, para echar un vistazo a la que en otro tiempo fue su habitacin. Comprendido respondi el juez, quien agreg, mirando a la seora Pao: Le presento mis excusas, seora. Mi ayudante la confundi con otra persona echando una breve mirada al libro que ella tena abierto sobre la mesa, manifest: Ya veo que est usted leyendo poesa. Un pasatiempo excelente. Con tal prctica se mejora el estilo propio. Poesa? pregunt Pao, dedicando a su esposa una mirada de curiosidad. La joven se apresur a cerrar el libro, diciendo, seria: Es un libro que cog al azar. El juez observ que era una mujer realmente muy bella. Tena un rostro atractivo, expresivo, con las mismas largas y curvadas cejas que daban a su hermano un aire ligeramente femenino. Con una tmida mirada, aadi: Es un gran honor para m, realmente, conocer a Su Excelencia. Yo... Su esposo me dijo que usted conoce a una muchacha que vende grillos la interrumpi el juez Di. Me gustara hablar con ella.

Se lo har saber cuando vuelva a ver la, seor a continuacin, dirigiendo una mirada de enfado al prefecto, dijo: Mi esposo me reprendi hace poco por no haber pedido a la muchacha sus seas. Ahora bien, ella me comunic que visita el mercado casi a diario, as que... Gracias, seora. Adis. Mientras caminaban, el juez Di pregunt al seor Liang: Tiene usted otros hermanos y hermanas, seor Liang? No, Excelencia. Yo soy el nico hijo varn. Hubo dos hijas, pero la mayor muri hace unos aos. El accidente ocurri poco despus de nuestro matrimonio explic el prefecto Pao con su seca y precisa voz. Fue un golpe tremendo para mi joven esposa. Y tambin para m, desde luego. Qu clase de accidente fue ese? inquiri el juez Di. Mientras dorma replic Liang, el viento impuls una cortina sobre su lmpara de aceite y la habitacin en que se encontraba se incendi. Ella debi de quedarse inconsciente a causa del humo. Lo nico que encontramos fueron sus restos calcinados.

E l juez expres su simpata. Liang abri una pesada puerta, llevando a sus acompaantes
hasta el interior de una habitacin de alto cielo raso, muy fresca. A una sea de Liang, el servidor se acerc silenciosamente a las ventanas, enrollando las persianas de bamb. El juez Di mir a su alrededor, fijndose bien en todo. Los muros desaparecan tras unos

estantes cargados de libros y papeles arrollados. Sobre una mesa enorme situada en el centro de una alfombra azul no haba ms que un par de candelabros de plata y un juego de tiles para escribir. El seor Liang llev a sus visitantes hasta una mesita de t emplazada en un rincn. Hizo que el juez Di se acomodara en un gran silln, ofreciendo al prefecto y a Tao Gan las sillas de respaldo recto que quedaban enfrente. El ocup una silla ms baja, un tanto apartada, ordenando al criado que preparara el t. Acaricindose la larga barba, el juez dijo con satisfaccin: Percibo aqu una atmsfera de discreta elegancia, la que era de esperar en el estudio de un hombre que tanto se destac en las artes de la guerra y la paz. Mientras sorban su t, hablaron durante un rato de las campaas navales del Conquistador de los Mares del Sur, y Liang mostr varios de los antiguos y valiosos mapas de la ciudad que formaban parte de la coleccin del almirante. Examinando los mapas, el juez, de pronto, seal algo al tiempo que exclamaba: Aqu est el templo de la Pagoda Florida! Tuve ocasin de visitarlo anoche. Es uno de nuestros histricos lugares manifest Liang. Yo lo visito una vez por semana, para jugar al ajedrez con el abad. Es un jugador de ajedrez magnfico! Y un gran erudito, tambin. En la actualidad, trabaja en un nuevo libro, una descripcin histrica sobre la transmisin de la escritura. Dada su inclinacin al estudio observ el juez, me imagino que confa la administracin del templo al prior... Oh, no, seor! El abad, en cuanto a sus obligaciones, es una persona sumamente diligente. Tiene que ser as, forzosamente, ya que un templo tan grande como el suyo, abierto al pblico, necesita de una supervisin rigurosa. All entran sujetos de todas clases, con la pretensin de despojar de sus pertenencias a los visitantes incautos. Hablo de los rateros, timadores y otros individuos por el estilo que actan en dicho lugar. Debera aadir a esos tipos los criminales manifest el juez Di, secamente. Ayer descubr en el complejo del templo el cadver de un agente del gobierno. As pues, era de eso de lo que estaban hablando aquellos monjes dijo Liang. Cuando jugbamos nuestra partida de ajedrez, el abad fue llamado de repente por alguien. Como no regresara, pregunt a los monjes, quienes me hablaron de un crimen. Quin lo cometi, seor? El juez se encogi de hombros. Algn pistolero o atracador repuso. Liang movi la cabeza. Tom un sorbo de t. Despus, declar, con un suspiro: sa es la otra cara de nuestra prspera ciudad, Excelencia. Donde existe una gran riqueza hay siempre una horrenda pobreza. El observador superficial no nota ms que la brillante capa visible de la existencia ciudadana. No sabe que por debajo alienta un despiadado inframundo, en el seno del cual los criminales extranjeros conviven con los pillos y golfos chinos. Todo ello se mantiene bajo un estricto control manifest el prefecto Pao, framente. Quiero insistir, adems, en que sus actividades criminales quedan limitadas al medio propio, al de la hez humana que uno encuentra en toda ciudad populosa. No lo dudo confes el juez Di. Apur el contenido de su taza de t, volvindose

luego hacia Liang. Acaba usted de aludir a los criminales extranjeros... Han llegado a mis odos rumores nada favorables a Mansur. Sera este hombre capaz de recurrir a pistoleros rabes con fines criminales? Liang se irgui en su asiento. Tirndose de los pelos de su perilla, permaneci pensativo durante unos instantes antes de contestar: No conozco a Mansur personalmente, seor, pero he odo decir muchas cosas acerca de l, desde luego, principalmente de labios de mi amigo y colega el seor Yau. De un lado, Mansur es un experto marino, un individuo de recursos, valiente, y tambin un astuto comerciante. Por otra parte, es un rabe ambicioso, con una fantica devocin por su pueblo y su religin. En su pas es una personalidad destacada, un sobrino lejano del Califa, bajo cuyas rdenes libr muchas batallas contra otros brbaros del oeste. Debi de ser nombrado en alguna poca gobernador militar de una de las regiones conquistadas, pero en cierta ocasin ofendi al Califa con alguna ligera observacin, vindose desterrado de la corte. Entonces se inici su aventurera carrera de navegante. Ahora, jams renunci a la esperanza de volver a conquistar el favor de su seor, y no reparara en nada con tal de conseguir su propsito. Liang hizo una pausa, reflexion durante unos segundos, y despus, escogiendo cuidadosamente sus palabras, dijo: Hasta ahora he aludido a hechos que he comprobado detenidamente. Lo que voy a declarar a continuacin se basa en meras habladuras. Hay gente que afirma que Mansur se propone desencadenar un grave conflicto aqu, en Cantn, con el fin de saquear la ciudad, para zarpar luego con un rico botn, asegurando que el Califa considerara este espectacular hecho un incremento del prestigio rabe, reinstalando a Mansur en la posicin que ocupaba anteriormente en la corte a modo de recompensa. Repito, sin embargo, que esto es un simple rumor. Es posible que est comportndome con Mansur de una manera gravemente injusta. El juez Di enarc las cejas. Seguidamente, pregunt: Y qu podra hacer un puado de rabes contra una guarnicin integrada por mil hombres bien curtidos en la lucha y perfectamente armados? Eso para no hablar de los guardias, de la polica del puerto, etctera. Mansur tom parte activa en el asedio de muchas ciudades brbaras, seor. Por tanto, podemos suponer que posee mucha experiencia en tales cosas. Debe de estar perfectamente impuesto del hecho de que Cantn, a diferencia de las ciudades del norte, tiene un gran nmero de casas de dos plantas, de madera. Si un da seco, de fuerte viento, se iniciasen algunos fuegos en unos cuantos puntos bien escogidos, podra originarse una terrible catstrofe. Y en medio de la confusin general provocada por el incendio, varias bandas de hombres decididos podran lograr lo que se les antojara. Cielos! Es verdad! exclam el prefecto. Adems prosigui diciendo Liang, quien fuera capaz de provocar un desorden intenso en la ciudad pronto encontrara ansiosos aliados, nada ms empezar el pillaje. Me refiero a los miles de miembros de la Tanka. Estos llevan centenares de aos albergando resentimientos contra nosotros. Y no del todo sin razn seal el juez Di, con un suspiro. De todas maneras,

qu podra hacer esa gente del ro? No estn organizados y carecen de armas. Bueno dijo Liang, hablando lentamente, la verdad es que tienen una especie de organizacin. Parece ser que se agrupan en torno a sus principales hechiceros. Y aunque no poseen pesadas armas, en la lucha callejera son unos enemigos peligrosos. Tienen las manos ligeras y hbiles cuando recurren a sus largos cuchillos, y son unos expertos en lo que atae al procedimiento de estrangular a sus adversarios con pauelos de seda. Es cierto que desconfan de todos los extraos y que forman crculos cerrados, pero como la clientela principal de sus mujeres est formada por marineros rabes, no le resultara difcil a Mansur conseguir un buen arraigo entre ellos. El juez Di no hizo ningn comentario. Estaba ponderando las palabras de Liang. Tao Gan se dirigi a ste: He observado, seor, que los estranguladores de la Tanka siempre dejan tras ellos la pieza de plata con que dan peso a sus pauelos. Esas piezas poseen un valor. Por qu no las conservan despus de haber logrado su propsito, o bien, por qu no utilizan en lugar de ellas un trozo de plomo? Son muy supersticiosos replic Liang con un encogimiento de hombros. Se trata de un ofrecimiento al espritu de su vctima. Ellos creen que procediendo as impiden que en lo sucesivo les acose el fantasma del desaparecido. El juez Di levant la vista. Enseme ese mapa de la ciudad de nuevo. En cuanto Liang lo hubo desplegado sobre la mesa, el juez hizo que el prefecto Pao le sealara los barrios cuyas casas eran, principalmente, de madera. Resultaron incluidas las zonas ms densamente pobladas en su casi totalidad, las partes pobres y habitadas por personas pertenecientes a la clase media, cruzadas por calles muy angostas. Pues s consider el juez Di, gravemente, un fuego podra destruir fcilmente la mayor parte de esta ciudad. Las prdidas en vidas humanas y bienes seran tan elevadas que no podemos permitirnos el lujo ahora de ignorar los rumores en torno a Mansur. Hay que tomar adecuadas precauciones, enseguida. Ordenar al gobernador que organice una reunin secreta en el palacio, esta tarde, a la que asistirn, adems de ustedes dos, el seor Yau Tai-kai, el comandante de la guarnicin y el jefe de la polica del puerto. Pensaremos en la adopcin de medidas preventivas y hablaremos tambin de lo que conviene hacer con Mansur. Estimo mi deber insistir de nuevo, Excelencia, en que Mansur podra ser inocente por completo declar el seor Liang, con expresin preocupada. Se mueve en un medio difcil, profesionalmente hablando, y entre los comerciantes de esta ciudad existe una dura competencia. Algunos de ellos no se detendran ante nada con tal de eliminar a un rival que triunfa. Todos los rumores que circulan sobre Mansur podran ser una sarta de maliciosas calumnias. Esperemos que est usted en lo cierto dijo el juez, secamente. Apur su taza de t y se levant. Liang Fu condujo a sus distinguidos huspedes ceremoniosamente a lo largo de varios patios y corredores, en direccin a la entrada principal, donde se despidi de ellos con muchas y profundas reverencias.

13

Chao Tai haba llegado al palacio dos horas antes, poco despus de que el juez Ti hubiera
salido para visitar a Liang Fu. El mayordomo le condujo a la sala del juez, en el ala del edificio que ste ocupaba. Como aquel solemne empleado del palacio haba dicho a Chao Tai que el juez no era esperado all hasta el medioda, el recin llegado se encamin al divn de madera de sndalo, y tras haberse quitado las botas se arroj sobre los blandos cojines. Luego, intent descabezar un sueo. Pero a causa del cansancio que senta no le fue posible conciliar el sueo. Estuvo movindose inquieto de un lado para otro, sintindose progresivamente ms y ms desanimado. Estpido! Necio!, se dijo. Es que vas a mostrarte sentimental a tu edad?, preguntose enojado. Si ni siquiera llegaste a pellizcarles los traseros a aquellas gemelas tunantas! Y eso que te lo estaban pidiendo prcticamente! Y qu diablos me pasa en el odo izquierdo? Se introdujo el extremo del meique en l, movindolo enrgicamente, pero el tintineante sonido persista. Por fin, localiz el origen del mismo: provena de su manga izquierda. La tante, extrayendo de su interior un diminuto paquete de unos tres centmetros cuadrados, envuelto correctamente en papel rojo. Sobre ste alguien haba escrito, con un tipo de letra de trazos muy finos: Para el seor Tao. Personal. As que viene de las manos de ella... musit Chao Tai. Esto ltimo debe de ser obra de alguna amiga suya, quizs aquella moza que tropez conmigo enfrente de la casa del capitn. La muy picara, valindose de sus giles dedos, desliz esto en mi manga. Sin embargo, cmo poda saber ella que iba a visitar al capitn Nee? Chao Tai se incorpor, dirigindose a la entrada de la sala. Deposit el paquetito en una mesa auxiliar que haba all, lo ms lejos posible de la de trabajo utilizada por el juez Di. Luego, se volvi al divn de madera de sndalo, tendindose de nuevo. Esta vez se qued dormido enseguida. Se despert hacia el medioda. No haba hecho ms que ponerse las botas y estirar los brazos perezosamente cuando la puerta de la estancia se abri, entrando en ella el mayordomo, que preceda al juez Di y a Tao Gan. El primero se dirigi inmediatamente a su mesa, al fondo de la sala. Mientras Chao Tai y Tao Gan ocupaban sus asientos habituales, el juez sac de un cajn un gran plano de la ciudad, extendindolo ante l. Despus, dijo a Chao Tai: Hemos sostenido una larga conversacin con Liang Fu. En fin de cuentas, nuestra primera suposicin parece haber quedado confirmada. El Censor debi de regresar a Cantn por haber descubierto que los rabes de esta ciudad planeaban provocar algn conflicto. Chao Tai escuch atentamente el resumen que el juez Di hizo de aquella entrevista.

Este concluy: Liang me confirm lo que la prostituta del templo me dijo, esto es, que los rabes frecuentan los burdeles de la Tanka. Por tanto, existen muchas oportunidades que favorezcan la asociacin de ambos grupos. Eso explica por qu el Censor fue asesinado mediante un veneno peculiar, con el que se hallan familiarizadas las gentes del agua. Y el enano, a quien vosotros dos visteis en la taberna del muelle, junto con el asesino rabe, era evidentemente un tanka. Ahora bien, el desconocido personaje que estrangul al criminal en el pasaje se vali de la pieza de tela de seda empleada por los asesinos de la Tanka. En suma, parece ser que el grupo que se opone a los perturbadores rabes utiliza tambin gente a flote. Todo resulta muy desconcertante. De todos modos, no estoy dispuesto a correr el riesgo de que esos rabes inicien algn alboroto aqu. He dicho al gobernador que organice una reunin, a celebrar en la Sala de Consejos a las dos, con el fin de discutir una serie de medidas preventivas. Cmo se desarroll lo tuyo, Chao Tai? Localic a la danzarina, seor. Y por sus venas, verdaderamente, corre sangre tanka, de su madre. Por desgracia, su protector es un tipo celoso, as que ella no se atrevi a alargar demasiado su entrevista conmigo a bordo de la embarcacin en que el hombre la ha instalado. Sin embargo, me dijo que a veces se ven los dos tambin en una casita de la que l es propietario, que cae al sur del templo de Kuang-siao. Quedamos en que la joven me notificar cundo podremos celebrar una segunda entrevista all. La muchacha visita la vivienda ocasionalmente, ya que por el hecho de ser una paria no se le permite vivir en tierra. Ya contest el juez Di, entristecido. La clase de los parias debera ser abolida. Esto es una autntica desgracia para una gran nacin como la nuestra. Tenemos el deber de instruir a esos infortunados seres, en tantos aspectos retrasados, para concederles luego la plena ciudadana. Visitaste tambin al capitn Nee? En efecto, seor. Me pareci una persona complaciente y bien informada. Tena muchas cosas que contar acerca de Mansur... como yo esperaba. Tras haber odo la historia del capitn Nee, el juez seal: Ser mejor que te andes con cuidado con ese capitn, Chao Tai. No puedo dar crdito a ese cuento. No encaja con lo que he odo de labios de Liang Fu. Mansur es una figura rica, principesca. Entonces, por qu haba de rebajarse hasta recurrir al chantaje? Adems, dnde se hizo el capitn Nee de tal historia? Veamos... l te cont que haba decidido quedarse en tierra por unos aos, debido a que le gusta la vida tranquila y tambin porque desea dedicarse al estudio del misticismo. Esto tiene visos de ser mentira. Ese hombre es un marino y un marino necesita estar impulsado por razones ms slidas que esas para abandonar el mar. Yo creo que Nee estaba enamorado de la mujer, y que la familia de ella la oblig a contraer matrimonio mientras el hombre realizaba uno de sus viajes. Nee se aguanta aqu con la esperanza de que tarde o temprano, su esposo, entrado en aos, muera, momento en que podr contraer matrimonio con su antiguo amor. Por supuesto, Nee odia a Mansur, por causa de la relacin amorosa del rabe con su amada, inventndose por consiguiente la historia del chantaje. Qu te parece esto? Pues s repuso Chao Tai, reflexivo, eso podra ser cierto. Es algo que coincidira perfectamente con lo que las dos chicas esclavas me contaron, esto es, que el

capitn est dedicado en cuerpo y alma a alguna mujer. Dos chicas esclavas? inquiri el juez. He aqu por qu el prefecto dijo ayer que el capitn Nee llevaba una vida disoluta. Pues no es as, seor. Las dos chicas (a propsito: son gemelas) me hicieron saber concretamente que el capitn no se les ha insinuado jams lo ms mnimo en el terreno amoroso. Y por qu las retiene en su casa entonces? A modo de adorno interior? pregunt Tao Gan. Procede as porque un da se compadeci de su madre, una pariente lejana suya. Se trata de una historia ms bien pattica Chao Tai procedi a contar con todo detalle cuanto le dijera el capitn Nee, aadiendo: El chino canalla que sedujo a aquella joven dama deba de ser un autntico degenerado. Slo odio me inspiran esos tipos que creen tener derecho a hacer lo que se les antoje con una mujer extranjera, por el hecho de no ser china. El juez le mir con viveza. Permaneci callado durante largo rato, acaricindose pensativo las patillas. Finalmente, habl as: Bueno, hemos de enfrentarnos con cosas ms serias que las que puedan derivarse de la vida privada de un marino. Vosotros dos os podis ir, para que os sirvan el arroz del medioda. Pero volved aqu antes de las dos, para tomar parte en la conferencia. Los dos amigos saludaron al juez, y estaban a punto de abandonar la estancia cuando Chao Tai repar en el pequeo paquete que dejara sobre la mesa auxiliar. Entregndoselo a Tao Gan, le dijo en voz baja: Esto me lo desliz una muchacha en la manga encontrndome en la calle. Tropez conmigo intencionadamente al salir yo de casa del capitn Nee. Como, segn lo escrito fuera, es algo personal, no se lo he querido ensear a nuestro juez antes de que t lo vieras. Tao Gan abri rpidamente el paquetito. Dentro haba un objeto de forma ahuevada, envuelto en lo que pareca ser un viejo sobre. Tratbase de una jaula para grillos de marfil bellamente trabajado. Tao Gan se la acerc a un odo, escuchando por un momento un suave zumbido. Desde luego, proviene de ella aclar. De repente, exclam: Fjate en esto! Qu significa? En la solapa del sobre haba un sello cuadrado que rezaba lo siguiente: Sello Privado de Liu, Censor Imperial. Tenemos que ensearle esto al juez inmediatamente! dijo Tao Gan, muy excitado. Dieron la vuelta, volviendo al fondo de la sala. Cuando el juez Di levant la vista, atnito, del mapa que estaba estudiando, Tao Gan, silenciosamente, le entreg la jaula y el sobre. Chao Tai explic brevemente cmo haba llegado aquello a su poder. El juez dej la jaula a un lado, examin el sello, abri el sobre y extrajo de ste una sola hoja de fino papel, cubierta por una escritura de letra cursiva. Alisando el papel sobre la mesa, lo escrut atentamente. Finalmente, levant la cabeza, diciendo gravemente: He aqu unas cuantas notas que el Censor tom para su uso personal. Se refieren a tres rabes que le abonaron unas sumas de dinero en concepto de pago por mercancas recibidas. No especificaba qu mercancas fueron claramente. Adems de Mansur,

menciona los nombres de otros dos, transcritos como A-me-te y Ah-si-se. Cielo santo! exclam Chao Tai. Entonces, el Censor fue un traidor! O bien se trata de una falsificacin, quiz? Todo es perfectamente genuino manifest el juez, midiendo sus palabras. Al sello no se le puede objetar nada; lo he visto centenares de veces en la Cancillera. En lo tocante a la escritura, estoy familiarizado con la letra regular del Censor a causa de los informes confidenciales que redactaba personalmente para el Consejo. No me ocurre lo mismo, en cambio, con la taquigrafa empleada en tales notas. Ahora bien, este recordatorio ha sido escrito con el alto estilo cursivo que solamente dominan los grandes eruditos. El juez se recost en su asiento, quedndose absorto en sus pensamientos durante mucho tiempo. Sus dos ayudantes lo observaban ansiosamente. Repentinamente, levant la vista. Voy a deciros lo que significa esto dijo con viveza. Alguien est perfectamente impuesto de nuestro verdadero propsito, el que nos ha trado a Cantn. Y por el hecho de tratarse de un secreto de estado celosamente guardado, el desconocido personaje debe de ser un funcionario de categora de la capital, alguien que participa en las deliberaciones del Gran Consejo. Debe de pertenecer, adems, a una faccin poltica opuesta al Censor. El y sus cmplices supieron atraer a ste a Cantn, con el fin de implicarlo en el complot de Mansur, acusarle de haber incurrido en un delito de alta traicin y eliminarlo as de la escena poltica. Pero el Censor acert a descubrir todo lo que haba en aquel torpe plan. Y fingi estar colaborando con los rabes, como queda probado con esta nota. Obr as slo para poder averiguar quin estaba concretamente tras el maquiavlico complot. Sin embargo, la otra parte descubri, evidentemente, que el Censor se hallaba impuesto del alcance del asunto. Y entonces, fue envenenado mirando fijamente a Tao Gan, el juez Di continu diciendo: El hecho de que la muchacha ciega te enviara el sobre demuestra la rectitud de sus intenciones, poniendo de relieve al mismo tiempo que ella se encontraba presente al morir el Censor. No es normal que una persona ciega coja una carta que se halla sobre una mesa, o tirada en el piso de una calle. La joven debi de localizarla al repasar con sus sensibles dedos las mangas del muerto, apoderndose del sobre sin que el asesino se diera cuenta de ello. Tambin sac del cadver del Censor su Campanilla de Oro. La historia que te cont acerca de haber odo el canto del grillo mientras se deslizaba junto al templo fue pura fantasa. Ms tarde, ella debi de pedir a alguien en quien confiaba que echara un vistazo al sobre observ Tao Gan. Cuando le dijeron que ste llevaba el sello del Censor, se decidi a conservarlo. Luego, al enterarse por la persona o personas que la visitaron, tras haber abandonado yo su habitacin, que me hallaba efectuando investigaciones sobre la desaparicin del Censor, la joven me envi el sobre... agregando el grillo, para que supiera que todo provena de sus manos. El juez apenas haba prestado atencin a estas palabras. Salt, irritado: Nuestros adversarios saben con exactitud cules son nuestros movimientos! Esta es una situacin imposible! Y ese marino debe de estar a partir un pin con tal gente, Chao Tai! El hecho de que la desconocida muchacha te colocara en la manga el paquetito enfrente de su casa no puede ser slo una coincidencia. Vete a ver al capitn Nee

enseguida, y acsalo a preguntas! Empieza hablndole con discrecin, pero si niega conocer a la joven ciega, cgelo del cuello y tretelo aqu! Me encontrars en mi comedor privado.

14

Chao Tai tom la precaucin de descender de la litera en la calle contigua a aquella en que
viva el capitn Nee, y luego ech a andar. Antes de llamar a su puerta, mir a un lado y a otro. Haba por las cercanas nicamente un par de vendedores ambulantes; la mayor parte de la gente estaba comiendo su arroz del medioda o se dispona a echar la siesta. La vieja que ya conoca le abri la puerta. Inmediatamente, comenz a relatarle una larga historia en un lenguaje que Chao Tai juzg el persa. Le prest atencin durante unos momentos para poner de relieve su buena voluntad; seguidamente, la ech a un lado y se intern en la vivienda. En la segunda planta reinaba un profundo silencio. Abri la puerta del recibidor. All no haba nadie. Pens que el capitn y sus dos encantadoras esclavas habran terminado ya su comida del medioda y estaran echando la siesta. Cada uno en su lecho, habra puntualizado Dunyazad, indudablemente, un tanto entristecida, se dijo. Se propuso esperar un rato; quiz la vieja hubiera obrado sensatamente, decidindose a despertar al capitn. Si no apareca nadie, tendra que explorar el resto de la casa por su cuenta. Se aproxim al bastidor de las espadas, admirando de nuevo las hojas de acero expuestas all. Absorto en su estudio, no oy a los dos hombres tocados con turbantes que treparon hasta una terraza, por fuera. Penetraron sin hacer ningn ruido en la habitacin, deslizndose cuidadosamente por encima de las macetas con orqudeas colocadas sobre el antepecho de la ventana. Mientras el individuo delgado empuaba un largo y afilado pual, el tipo rechoncho sujetaba con fuerza el palo de que era portador. Despus, ste, acercndose a Chao Tai por la espalda, le asest rpidamente un fuerte golpe en la parte posterior de la cabeza. Chao Tai se qued inmvil por un momento. Luego, se derrumb sobre el piso con un sordo rumor. Entre estas buenas espadas hay donde escoger, Aziz manifest el rabe delgado al volverse hacia el bastidor donde se hallaban aqullas. Liquidaremos el trabajo de Mansur con rapidez. Al sea ensalzado! dijo una argentina voz en rabe. Me he librado de ese lujurioso infiel! Los dos rufianes giraron en redondo, quedndose boquiabiertos al contemplar a la joven que sali de detrs de la cortina. Estaba totalmente desnuda. Un collar azul adornaba su cuello; calzaba unas zapatillas blancas de raso. Una hur que ha venido directamente del paraso! exclam el sujeto gordo, reverentemente.

Complacido e incrdulo, el hombre se qued con la vista fija en la juvenil y perfecta figura. Consideradme una recompensa para todos los verdaderos creyentes dijo Dananir. Sealando a Chao Tai, aadi: El hombre intent atacarme. Se dispona precisamente a coger una espada para someterme a sus odiosos abrazos, por cuyo motivo hu, refugindome detrs de esta cortina. Un asno debi de ser el amante de su madre. Concdenos unos instantes para rematarlo dijo el sujeto delgado, con entusiasmo . Despus nos beneficiaremos de tu compaa! A propsito, mi nombre es Ahmed. Mi amigo se llama Aziz. Ahmed o Aziz... Este es mi problema expres Dananir, mirndolos de arriba abajo, con una provocativa sonrisa. Los dos sois jvenes y hermosos guerreros. Dejadme veros bien... Rpidamente, la joven se acerc a ellos, y cogindolos de las mangas los coloc uno al lado del otro, con sus espaldas hacia la cortina. Por Al! exclam el gordo, impaciente. Por qu llenar de preocupaciones tu linda cabeza? En primer lugar... De pronto, su voz se quebr. Llevose las manos al pecho y se derrumb pesadamente sobre el suelo. De su distorsionada boca sala sangre. Dananir coloc sus brazos en torno al otro individuo, con un grito de temor. Que Al nos preserve del mal! gimi. Qu pasa...? Una vasija grande de alabastro se estrell contra la cabeza del hombre. Dananir lo solt, y aqul qued tendido sobre la alfombra de junquillo. Dunyazad sali de detrs de la cortina. Contempl, confusa, a los dos rabes inmviles. Lo hiciste muy bien apunt Dananir. Pero, por qu no apualaste tambin al segundo? Ya sabes que al capitn le gustaba mucho ese jarrn. Observ un abultamiento en sus hombros y tem que vistiera una cota de malla... Dunyazad se esforz por hablar con naturalidad, pero le temblaba la voz. Estaba muy plida. Una fina capa de sudor cubra su frente. Inesperadamente, ech a correr hacia el rincn opuesto, vomitando en el suelo. Al volver sobre sus pasos, mientras se apartaba del rostro los humedecidos cabellos, susurr: Debe de ser cosa del pescado que com al medioda. Vamos, ponte los pantalones y aydame a hacerlo volver en s. Se arrodill junto a Chao Tai y comenz a frotarle el cuello y los hombros. Dananir cogi una jarra, vertindole agua en la cabeza. Por fin, Chao Tai recobr el conocimiento. Contempl desconcertado, sobre l, los dos rostros. Oh! Las terribles gemelas! exclam, boquiabierto, cerrando nuevamente los ojos. Permaneci inmvil por unos momentos. Luego, se incorpor lentamente, hasta quedarse sentado, procediendo a tentarse el gran chichn que tena en la parte posterior de la cabeza. Orden sus cabellos y se coloc el gorro, inclinado hacia la frente. Dedicando a las gemelas una mirada de tristeza, gru:

Cielos! Os voy a dejar las posaderas al rojo vivo, como castigo por vuestra travesura...! Tiene usted la amabilidad, seor, de reparar en los dos hombres que le atacaron? El delgado se llama Ahmed; el gordo es Aziz contest Dunyazad, relamidamente. Chao Tai se incorpor del todo. Sucesivamente, fij la vista en los dos rabes tendidos delante de la cortina, en el pual y el palo cados sobre la alfombra. Mientras mi hermana distraa su atencin, yo apual al gordo explic Dunyazad . Al otro, simplemente, le golpe, as que podrs interrogarle, si lo deseas. El fue quien dijo que los haba mandado aqu Mansur. Chao Tai se puso lentamente en pie. Sentase mareado, dolorido, pero logr decir con una sonrisa: Sois unas chicas estupendas. La verdad es que t debieras vomitar ahora manifest Dananir, con una solcita mirada al rostro de Chao Tai, blanco como el yeso. Es la reaccin normal tras haber sufrido un fuerte golpe en la cabeza. Doy yo la impresin de ser un tipo canijo? inquiri Chao Tai, indignado. Con ese fin, te har efecto imaginarte que te ests tragando un trozo de carne grasa de cordero, una carne ligeramente rancia sugiri Dananir. Y como l comenzara a eructar, la muchacha aadi: En la alfombra, no! All, en el rincn, por favor! Dando traspis, alcanz el punto indicado, vomitando. Tuvo que admitir que esto le produjo un gran alivio. A continuacin, bebi un buen trago de agua de la jarra, escupi afuera, por la ventana y se acerc a los dos hombres tendidos en el suelo. De la espalda del primero de los rabes extrajo la fina hoja de acero que le clavara Dunyazad. La sec en las ropas del cadver, comentando admirativamente, aunque con cierta aversin: Tienes una mano muy precisa! tras haber examinado el crneo del otro hombre, levant la vista. Demasiado precisa, realmente. Este tipo est muerto, tambin y como Dunyazad exteriorizara un ahogado grito de horror, Chao Tai le dijo: Esa cosa negra con que os untis los ojos se est corriendo. Tienes un aspecto horrible. Dunyazad gir en redondo, perdindose tras la cortina. No le hagas caso recomend Dananir. Es una mujer hipersensible. Chao Tai registr cuidadosamente las ropas de los dos hombres muertos. Mas no llevaban un solo trozo de papel encima. Se qued plantado junto a ellos, jugueteando pensativamente con los pelos de su bigote. Vete a saber qu era lo que esta gente se propona! Por qu no me apualaron en seguida, acabando conmigo de una vez? Este largo pual era un arma muy indicada... No te lo dije? manifest Dunyazad, mirando a su hermana. Es un hombre agradable, slo que necio. Eh! Por qu me llamas necio, tunanta impdica? chill Chao Tai. Porque eres incapaz de razonar por un momento replic ella, sin alterarse. Pero es que no comprendes que estos hombres abrigaban la intencin de darte muerte valindose de una de las espadas del capitn? No te das cuenta de que as todo parecera indicar que l era el autor del crimen? Si no puedes entenderme todava te lo explicar todo de nuevo con mucho gusto.

Cielos! exclam Chao Tai. Es posible que ests en lo cierto! Dnde se encuentra el capitn? Sali inmediatamente despus de tomar su arroz del medioda. Omos hablar a nuestra vieja, tratando de explicarte eso, pero t no comprendiste sus palabras y entraste en la casa sin reparar en nada, con mucha frescura, pensamos nosotras. Por qu, en nombre del cielo, no os dejasteis ver cuando entr aqu? Todos los manuales que tratan del amor coinciden en la afirmacin declar Dunyazad, muy formalmente de que el mejor mtodo para juzgar el carcter de un hombre consiste en la observacin del interesado cuando l se cree a solas. Puesto que nosotras nos interesamos en general por ti, estuvimos observndote desde detrs de la cortina. Es algo que ni se me ocurri pensar. Gracias, de todos modos, por vuestra atencin hacia m.

Y usted no cree, seor coronel dijo Dunyazad ahora, metdicamente; prctica, que este suceso constituya en verdad una razn apremiante para que se decida a comprarnos y a contraer matrimonio con nosotras dos? Cielos! No! grit Chao Tai, horrorizado. Cielos! S! respondi ella, con firmeza. Ponindose en jarras, le pregunt: Por qu cree que nosotras le salvamos la vida, eh? Dananir haba estado estudiando con firmeza a Chao Tai. Luego, manifest, hablando con lentitud: No nos precipitemos, hermana. Nosotras decidimos que todo debe ocurrirnos de una manera prcticamente simultnea, verdad? Ests segura de que el hombre posee suficiente intensidad para lograr eso? Dunyazad contempl a Chao Tai especulativamente. No s qu decirte. He visto unos pelos canosos en su bigote. Tiene cuarenta aos, por lo menos! Sera terrible que una de nosotras sufriera una decepcin continu diciendo la hermana. Verdad que siempre pensamos en lograr el recuerdo compartido de una rendicin en xtasis? Sois unas pcaras lujuriosas! exclam Chao Tai, enfadado. Es esa joven ciega amiga vuestra de la misma calaa que las dos? Dunyazad le dispens una mirada inexpresiva. Entonces, dijo a su hermana, disgustada: Le apetece una chica ciega! Bueno, esa es probablemente la nica clase de mujer que est en condiciones de conseguir. Chao Tai decidi que no podra con ellas, hiciera lo que hiciera. Con un gesto de cansancio, dijo a Dunyazad: Dile a la vieja que haga venir dos literas, para que pueda llevarme estos dos cadveres al despacho de mi jefe. Mientras llegan, os ayudar a limpiar todo esto un poco.

Con una condicin: que mantengis vuestras sonrosadas boquitas cerradas!

15

E ntretanto, el juez Di haba hecho los honores a su arroz del medioda en su comedor
privado, acompaado de Tao Gan. Despus, se haban tomado sin prisas su t, aguardando la llegada de Chao Tai. Cuando eran ya cerca de las dos, como Chao Tai no hubiera aparecido, el juez se levant, ordenando al mayordomo que los condujera a la Sala de Consejos. El gobernador y el prefecto Pao les esperaban dentro, junto a la puerta. A su lado haba un hombre barbudo embutido en una brillante armadura. El gobernador procedi a presentarlo como el comandante-jefe de la guarnicin. Otro de los presentes era un funcionario, ligeramente ms joven, situado a la espalda del anterior: el director de la zona portuaria. Una vez el seor Liang Fu y Yau Tai-kai hubieron saludado tambin al juez, el gobernador gui a ste hasta el sitio de honor, frente a la gran mesa que para aquella conferencia haba sido preparada en el centro de la Sala. Pasaron unos minutos antes de que tan distinguidas personas hubieran tomado asiento en el orden debido. Finalmente, en cuanto los escribas ocuparon sus lugares respectivos, algo aparte, ante dos mesas ms bajas; una vez hubieron humedecido sus pinceles para tomar nota de lo que all se hablara y decidiera, el juez Di declar abierta la conferencia. Tras haber esbozado brevemente el problema con que se enfrentaban, requiri al comandante-jefe de la guarnicin para que informara en lneas generales sobre la situacin estratgica. El hombre lo hizo de un modo sucinto y elogiable. En media hora efectu una descripcin completa de los dispositivos militares de la ciudad, y de la distribucin de las fuerzas armadas. Se vio interrumpido en una sola ocasin, al entrar en la sala un ordenanza portador de una carta para el prefecto Pao. Este la ley A continuacin pidi al juez que le excusara por su ausencia durante un rato. Cuando el juez Di se dispona a preguntar al comandante-jefe de la guarnicin por las medidas de seguridad que l recomendara, el gobernador se puso en pie para iniciar un discurso destinado, como especific cuidadosamente, presentar los principales rasgos de la ciudad desde un ngulo administrativo ms amplio. Estaba hablando todava cuando regres el prefecto Pao, quien volvi ocupar su asiento de antes. El gobernado habl durante ms de media hora, adentrndose en numerosos detalles irrelevantes. Comenzaba el juez Di a moverse impaciente, en su silln, cuando entr su ayudante. Este pregunt en un susurro a aqul si poda hacer pasar al coronel Chao Tai, que deseaba hablar con l con toda urgencia. El juez Di, queriendo aprovechar esta oportunidad que se lee deparaba de estirar las piernas, decidi dejar a un lado el protocolo oficial abandonando la sala para ver a su

subordinado. Ya de pie, rog a los presentes que excusaran por unos instantes. En la antecmara, Chao Tai le explic rpidamente lo sucedido en casa del capitn Nee. Vete al barrio rabe y arresta a Ma sur en seguida! orden el juez, enfadado. He aqu la primera prueba directa que tenemos contra este bribn. Ahmed y Aziz eran los dos personajes mencionados por el Censor. Llvate a mis cuatro agentes contigo cuando Chao Tai volva con una sonrisa de satisfaccin ya para irse, el juez aadi: Trata tambin de localizar al capitn Nee. De no haber vuelto, pide al tribunal que expida una orden de arresto vlida para todos los guardias de la ciudad. Quiero tener una charla con ese marino. Un mstico, ciertamente! El juez ocup nuevamente su sitio en la cabecera de la mesa de conferencias, diciendo entonces, gravemente: Una de las cuestiones de nuestra agenda es sta: qu medidas deben ser adoptadas en relacin con Mansur, el lder de la comunidad rabe de Cantn? Acabo de recibir cierta informacin que me ha obligado a dictar rdenes para lograr que sea arrestado inmediatamente. Mientras se expresaba en tales trminos, el juez inspeccion los rostros de las personas situadas en torno a la mesa. Todos asintieron, aprobadores, con la excepcin del seor Yau, que pareca dudar. Yo tambin he odo rumores sobre una inminente revuelta rabe dijo. Pero los desech inmediatamente, considerndolos basados en habladuras irresponsables. Por lo que a Mansur respecta, creo poder afirmar que lo conozco bien. Es un individuo altanero, de mucho genio, si bien estoy convencido de que nunca so con comprometerse en tan traidora empresa. El juez correspondi al que as habase expresado con una fra mirada. Admito respondi sin alterarse que no poseo pruebas concretas contra Mansur... todava. Pero como est a la cabeza de la comunidad rabe, ante nosotros resulta personalmente responsable de cuanto ocurra entre sus compatriotas. Ahora dispondr de cuantas oportunidades quiera para demostrar su inocencia. Desde luego, hemos de contar con la posibilidad de que Mansur no sea el cabecilla en definitiva. Ahora bien, su arresto, inminente, no hace que las medidas preventivas resulten superficiales. Solicito del comandante de la guarnicin que formule las mismas. No bien el comandante-jefe hubo atendido la peticin, con su habitual sequedad y concisin, el director del puerto aadi unas cuantas sugerencias referentes a restricciones de movimiento de los buques rabes en su sector. Tras haberse puesto todos de acuerdo sobre tales proposiciones, el juez Di orden al prefecto Pao que redactara los textos de las necesarias rdenes y proclamas. Fue preciso bastante tiempo para terminar y aprobar aqullos, pero finalmente el juez pudo firmar y sellar los documentos. A punto de clausurar la conferencia, el gobernador hizo entrega de un voluminoso paquete de notas al que la presida, las cuales coloc sobre la mesa, diciendo: Lamento muchsimo que el repentino planteamiento de esta cuestin rabe haya requerido la mayor parte del valioso tiempo de Su Excelencia. Como no he olvidado que el propsito principal de la visita de Su Excelencia a Cantn era la revisin de las actividades comerciales con el exterior, he conseguido de las autoridades del puerto un informe en el

cual se citan con todo detalle las cifras de importacin y exportacin de los artculos principales. Si Su Excelencia me lo permite, yo, basndome en estos documentos, voy a describir brevemente cul es nuestra posicin en general. El juez Di estuvo a punto de replicar bruscamente que tena cosas ms interesantes que hacer, pero se contuvo a tiempo. En fin de cuentas, haba de guardar las apariencias. Y el gobernador haba demostrado un encomiable celo. Asinti, pues, recostndose resignadamente en su silln. Mientras la voz del gobernador resonaba en sus odos, el juez estuvo pensando en lo que Chao Tai le haba referido acerca del capitn Nee. El hecho de que Mansur hubiera esbozado un plan para que el capitn fuera acusado de la muerte de Chao Tai pareca probar que el marino no se hallaba implicado en el malvado complot. Estaba trabajando, quiz, de acuerdo con la muchacha ciega? Durante la visita de Chao Tai, el capitn haba recibido un mensaje, y a la salida del primero de su casa, el paquetito de la muchacha ciega le haba sido colocado en una de sus mangas. El juez deseaba susurrarle al odo algo a Tao Gan, pero vio que su ayudante estaba escuchando con arrebatada atencin el discurso del gobernador. Suspir. Saba que, de siempre, Tao Gan se mostraba muy interesado por las cuestiones de tipo financiero. El discurso del gobernador dur ms de una hora. Cuando por fin termin de hablar, entraron los servidores del palacio para encender las velas de los candelabros de plata. Ahora, Liang Fu se levant comenzando a comentar las cifras citadas por el gobernador. El juez Di se alegr al ver entrar de nuevo en la estancia a su ayudante. Con un gesto de preocupacin, dijo ste al juez: El guardin del barrio del noroeste se encuentra aqu, Excelencia, siendo portador de un importante mensaje para el prefecto. Pao mir inquisitivamente al juez. Al hacer ste un movimiento de cabeza para evidenciar su aprobacin, el prefecto se levant apresuradamente, siguiendo al ayudante afuera. No haba hecho el juez Di ms que empezar a felicitar al gobernador y al seor Liang por sus magistrales discursos cuando, de pronto, entr en la sala corriendo el prefecto. Su faz estaba intensamente plida. Mi esposa ha sido asesinada! grit con voz ahogada. Tengo que... Se interrumpi al ver entrar all a Chao Tai. Rpidamente, ste se acerc al juez, dicindole, contrito: Mansur ha desaparecido, seor. Y tambin el capitn Nee. No logro comprender qu... El juez Di le hizo callar bruscamente levantando una mano. Inmediatamente, orden al gobernador: Haga salir a sus hombres para que procedan a arrestar a Mansur. Y tambin al capitn Nee. Enseguida! a continuacin comunic a Chao Tai que haba sido encontrado el cadver de la seora Pao, asesinada. Se volvi luego hacia el prefecto: Acepte mi sincero psame, seor Pao. Le acompaar hasta su casa, en compaa de mis dos ayudantes. Este nuevo ultraje... No ha sido en mi casa, seor! exclam el prefecto. Fue asesinada en una

vivienda situada al sur del templo de Kuang-siao. Jams haba odo mencionar unas seas semejantes. Est en la esquina sur de la segunda calle. El seor Yau dio a su pesar un grito. Se qued mirando al prefecto con la boca abierta. Sus bovinos ojos se vean ahora dilatados por el temor. Conoce usted ese lugar, seor Yau? inquiri el juez Di, con viveza. S, en realidad. Yo... La casa me pertenece, verdaderamente. La utilizo para obsequiar a personas con las que hago negocios. Le ordeno a usted que explique cmo... empez a decir el prefecto. Pero el juez Di le hizo callar. El seor Yau nos acompaar hasta la escena del crimen. Una vez all, ampliar sus explicaciones. Psose en pie, ordenando al gobernador que procediese a cumplimentar las medidas acordadas. Despus, abandon la Sala de Consejos, seguido por sus dos ayudantes, el prefecto Pao y Yau Tai-kai. En la zona frontal del palacio, los guardias comenzaban ya a encender las lmparas. Mientras el juez esperaba la llegada del palanqun, pregunt a Pao: Cmo fue hecho eso? Mi esposa fue estrangulada con un pauelo de seda, seor, que alguien le ech por detrs contest Pao con una voz carente de tono. El juez Di dirigi a sus dos ayudantes una significativa mirada, pero se abstuvo de formular comentarios. Cuando la escalerilla del palanqun estaba siendo abatida, dijo al prefecto: Usted se desplazar conmigo, seor Pao. Hay sitio de sobra aqu dentro. Guardia: usted se llevar al seor Yau en su litera. Hizo sentar al prefecto Pao a su lado, ocupando Chao Tai y Tao Gan el asiento opuesto. Cuando los porteadores colocaban los largos palos sobre sus encallecidos hombros, Chao Tai manifest ansiosamente: Yau me habl de esas seas anoche, seor. Parece ser que tiene all un par de bonitas muchachas. Design a una mujer para que se encargara de la casa... Ahora ya s a qu iba all mi indigna esposa! salt el prefecto. Iba all para verse con ese libertino, el capitn Nee. Eran amantes antes de que se casara conmigo. Qu estpido he sido! Sospechaba a menudo que ellos proseguan con su vergonzosa aventura. Un adulterio de lo ms bajo! Y Yau colabor en eso. Solicito, seor, que Yau y Nee sean arrestados. Yo... El juez Di levant una mano. Clmese, seor Pao. Es posible que su esposa fuera all para entrevistarse con el capitn Nee, pero esto no prueba que sea l quien la asesin. Voy a explicarle a usted, seor, qu fue lo que sucedi exactamente. Mi esposa saba que yo iba a estar en el palacio toda la tarde, con motivo de la conferencia, y por consiguiente concert una entrevista con su amante. Pero mi esposa, si bien caprichosa, voluble y a veces, a menudo bastante necia, era fundamentalmente una mujer decente... Tengo que reprochrmelo, seor: apenas reparaba en ella. Tena que ser as. El gobernador me ha estado manteniendo siempre muy ocupado, tanto que no dispona nunca de tiempo... la voz del prefecto se fue apagando. El hombre movi la cabeza, pasndose una mano

por la cara. Luego, se domin, tornando a hablar, en voz baja, como si monologara: En esta ocasin, mi esposa debi de decir al capitn Nee que quera acabar para siempre con su srdida relacin. Nee mont en clera, entonces, matndola. Esto fue, seguramente, lo sucedido. El hecho de que Nee parezca haberse escondido revela verdaderamente su culpabilidad concluy el juez Di. Ahora bien, no formulemos deducciones prematuras, seor Pao.

16

E nfrente de la casa, de dos plantas, haba cuatro agentes, dos de los cuales hacan oscilar
unos faroles de papel en los que aparecan cuatro letras rojas que significaban: Tribunal de Cantn. Todos se pusieron firmes cuando los porteadores bajaron el gran palanqun. Descendi del mismo el juez Di seguido por el prefecto Pao y sus dos ayudantes. El primero esper a que el guardin del barrio y el seor Yau se apearan de su litera, preguntando entonces a aqul: En qu habitacin fue cometido el crimen? La sala de t queda a la izquierda del vestbulo, Excelencia replic el guardin. Permtame mostrarle el camino. El hombre los condujo hasta el interior de un vestbulo de regulares dimensiones, iluminado por faroles de seda blanca, que colgaban de unos soportes bellamente cincelados. Haba un agente en la puerta, a la izquierda; a la derecha se vea una mesita auxiliar y un gran silln. Al fondo del vestbulo haba una puerta redonda con una cortina medio echada de cuentas azules. Estas produjeron una especie de repiqueteo cuando una blanca mano, rpidamente, corri del todo aqulla. Usted va a sentarse aqu y esperar orden el juez Di al seor Yau, sealando el silln que estaba situado a la derecha. Seguidamente, pregunt al guardin: No tocaran ustedes nada de lo que hay en la escena del crimen, eh? No, seor. Entr en la habitacin una sola vez, para colocar un par de velas encendidas sobre la mesa. Tambin comprob si la vctima estaba muerta, verdaderamente. La mujer que tena esta casa a su cargo la conoca por el nombre de seorita Wang. Pero encontr en una de sus mangas un bolsillo de brocado con tarjetas de visita, en las que se especificaba claramente que ella era la esposa de nuestro prefecto. Lo dej todo como estaba, exactamente, seor. El agente haba abierto la puerta. Vieron ahora una salita de t. En el centro se hallaba una mesa de palo de rosa y tres sillas; a la izquierda, una mesita de pared, ocupada por un jarrn con flores ajadas. Las paredes haban sido enyesadas, siendo de una blancura inmaculada. Estaban adornadas por unas cuantas escogidas pinturas sobre papel de pjaros

y flores. Enfrente de la nica ventana yaca una mujer vestida con una sencilla bata de color marrn, con el rostro vuelto hacia el suelo. A su lado, tumbada, haba una cuarta silla. Evidentemente, haba estado antes junto a la mesa ms prxima a la ventana. El juez Di cogi una de las velas de la mesa, formulando una sea a Tao Gan. Su ayudante se arrodill, haciendo girar la cara de la mujer muerta. El prefecto mir rpidamente hacia otro lado. Chao Tai se movi para situarse entre l y el cadver. Los rasgos faciales de la vctima se hallaban horriblemente distorsionados; su hinchada lengua asomaba por entre unos ensangrentados labios. Con alguna dificultad, Tao Gan afloj el pauelo de seda que le haba sido ceido al cuello con una fuerza salvaje. Silenciosamente, mostr al juez la moneda de plata atada a una de las puntas de aqul. El juez Di hizo un movimiento para que Chao Tai procediera a tapar la cara de la muerta. Despus se volvi hacia el guardin del barrio, que se haba quedado por fuera de la puerta, preguntndole: Cmo se cometi el crimen? Media hora despus de haber llegado ella aqu, seor, la doncella ms joven entr para servir el t, suponiendo que el hombre con quien la mujer iba a entrevistarse habra llegado tambin. Al ver el cadver, empez a dar fuertes gritos. Fue oda por la gente que pasaba por la calle. La ventana estaba abierta, igual que ahora. Da a una estrecha calle que queda entre esta casa y la prxima. Dos hombres pasaban por la entrada de la calleja en el momento de dar sus gritos la chica, los cuales se dirigieron enseguida a mi despacho, informndome de lo que pasaba. Entonces, me apresur a venir aqu para enterarme de lo ocurrido. Entendido dijo el juez Di. Este orden a Chao Tai y Tao Gan que inspeccionaran la habitacin, por si haba en ella alguna pista utilizable, dedicndose luego a disponer lo necesario para que el cadver fuese conducido al tribunal. Al prefecto Pao, le dijo: Voy a interrogar a la mujer que est al frente de la casa. Usted se quedar conmigo, seor Pao. Guardin, dnde instal a las ocupantes del inmueble? A la mujer mayor, una especie de encargada de esto, la dej en el recibidor que hay al fondo del vestbulo, seor. Y orden que las cuatro chicas jvenes que viven aqu permanecieran en sus habitaciones, en el segundo piso. A las sirvientes les dije que deban esperar en la cocina. Bien hecho! En marcha, seor Pao! Al ir a cruzar el vestbulo, en direccin a la puerta circular, el seor Yau salt de su silln, pero el juez Di le ignor claramente. El prefecto le mir con ojos centelleantes al deslizarse junto a l, y el acosado seor Yau se apresur a volver a su sitio. El menudo recibidor contena solamente una mesita de t, de madera ennegrecida y cincelada, dos sillas del mismo material y un alto armario. La mujer de mediana edad, corrientemente vestida, que se hallaba de pie junto al armario, hizo una gran reverencia. El juez Di se sent junto a la mesita de t, haciendo un gesto al prefecto para que ocupara la otra silla. El guardin empuj a la mujer, forzndola para que se pusiera de rodillas; luego, se coloc tras ella, con los brazos cruzados sobre el pecho.

El juez Di empez a interrogarla, empezando por dejar constancia de su nombre y edad. Ella hablaba la lengua del norte torpemente, pero por medio de hbiles preguntas el juez pudo poner en claro que el seor Yau haba comprado la casa cinco aos atrs, designndola como encargada de cuatro chicas. Dos eran ex cortesanas compradas por el seor Yau; las otras eran antiguas actrices. A todas se les abonaba un generoso salario. El seor Yau sola ir por all unas dos veces por semana, solo o con dos o tres amigos. Cmo conociste a la seora Pao? le pregunt el juez Di. Le juro que nunca supe que era la esposa de Su Excelencia el prefecto! gimi la mujer. De no ser as, jams hubiera permitido que el capitn Nee la trajera aqu. El... Qu fue lo que le dije? chill el prefecto Pao. Ese libertino... Deje usted esto en mis manos le interrumpi el juez. Luego, mir a la encargada : Contina. Bueno, el capitn vino a esta casa hace un par de aos, como dije, presentndola como la seorita Wang. Le podramos ceder una habitacin de vez en cuando, por la tarde, para charlar con ella?, pregunt. Como el capitn es un hombre muy conocido, seor, y se ofreci a pagarme bien el t y los dulces, yo... Se hallaba el seor Yau al tanto de ese arreglo? inquiri el juez. El rostro de la mujer enrojeci. Contest, tartamudeando: Como el capitn, si vena, era siempre por la tarde, seor... y solamente para tomar una taza de t, yo... Bien. No cre que fuera necesario consultar aquello con el seor Yau, y... Y t te embolsaste el dinero del capitn, no? concluy el juez Di, acabando su frase. T sabas, por supuesto, que el capitn se acostaba con la mujer. Esto significa que sers azotada, por haber regentado un burdel sin disponer de la adecuada licencia. La mujer golpe su frente contra el suelo varias veces, chillando luego: Juro que el capitn jams toc a esa mujer una de sus manos, seor! Y en la habitacin en que se vean no hay siquiera una simple litera o banco. Por favor, seor, pregunte a las chicas! Entraban y salan de all libremente, llevando el t, los dulces. Ellas le confirmarn que no hacan ms que permanecer all sentados, hablando tranquilamente. En ocasiones, jugaban una partida de ajedrez... Eso era todo! La mujer se ech a llorar. Basta ya de gimoteos y ponte en pie! Guardin: proceda a comprobar la veracidad de su declaracin con las doncellas a continuacin, pregunt a la encargada: Te avisaba siempre con tiempo el capitn cuando vena aqu con la seora Pao? No, seor, no lo haca ella se sec el humedecido rostro con las puntas de sus mangas. Por qu haba de hacerlo? El capitn saba que el seor Yau nunca vena por la tarde. Los dos aparecan por separado. A veces, el capitn era el primero en llegar; en otras ocasiones era ella la primera. Como hoy. La criada la hizo pasar a la habitacin que siempre ocupaban, figurndose que el capitn aparecera despus, a no mucho tardar. Sin embargo, esta vez no se dej ver, no se present... Desde luego que se present! grit el prefecto, enojado. Pero t no lo viste, estpida! Entr por la ventana y... El juez Di levant su mano. Manifest, dirigindose a la mujer:

Quedamos en que no viste al capitn... Hubo otros visitantes, antes o despus de la llegada de la seora Pao? No, seor. Es decir, s... Vino, por supuesto, aquella pobre chica. Lleg un poco antes que la seora Pao. Por ser ciega, yo... Una chica ciega, has dicho? inquiri el juez, con viveza. S, seor. Vesta unas ropas oscuras muy sencillas, y ms bien viejas, pero se expresaba cortsmente. Dijo que deseaba excusarse por no haber acudido a la cita concertada con el seor Yau la otra noche. Le pregunt si era la muchacha que sola venderle grillos al seor Yau, y me contest que s. La mujer se detuvo bruscamente, y volviendo la cabeza mir, atemorizada, en direccin a la puerta circular. Sigue! Cuntame todo lo que sepas acerca de esa chica! le orden el juez. Bueno, pues entonces me acord, seor, de que el seor Yau haba estado esperndola. El me haba dicho que la muchacha sola visitar su residencia siempre que tena algn grillo para vender, pero que en lo sucesivo vendra aqu. El seor Yau me orden tambin que preparara una habitacin arriba. Aunque ciega, la chica es muy bonita, seor, y adems instruida. Y como al seor Yau le agrada variar... la encargada se encogi de hombros. De todos modos, ella no apareci por aqu aquella noche, y el seor Yau pas la misma con una de las otras jvenes. Ya. Se fue la muchacha ciega en seguida, una vez le dijiste que el seor Yau no se encontraba en casa? No, seor. Estuvimos las dos hablando un rato, junto a la puerta. Ella me dijo que adems de querer ver al seor Yau pretenda buscar en esta vecindad a una amiga suya que recientemente haba ingresado en una especie de establecimiento privado. Cerca de aqu, detrs de la Pagoda Florida, pensaba ella que estaba. Le contest que deba de estar equivocada, ya que yo no conoca la existencia de una casa as por las inmediaciones. Pregunta en el burdel que hay detrs de nuestra casa, le aconsej. Y es que cuando las chicas se inician en la profesin, dicen a menudo a sus amigas que se han incorporado a un establecimiento privado. Esto suena mejor, comprende? Entonces, la llev hasta la puerta trasera de nuestra vivienda, explicndole cmo poda llegar al burdel.

Inesperadamente, la cortina de cuentas fue echada a un lado, y entr el guardin del barrio
seguido por el capitn Nee, entre dos agentes. El prefecto Pao fue a levantarse, mas el juez se lo impidi dejando caer una de sus manos sobre su brazo ms prximo. Dnde fue arrestado el capitn, guardin? pregunt aqul. Se ha presentado aqu en una litera, seor, en compaa de dos amigos! Entr en la casa como si nada! Y existe una orden de arresto contra l! Con qu fin se ha presentado usted aqu, seor Nee? inquiri el juez, simplemente. Tena que entrevistarme con una persona conocida ma, seor. Hubiera debido presentarme antes, pero es que por el camino entr en casa de un amigo mo, coincidiendo all con un marino a quien yo haba tratado antes. Tomamos unas cuantas rondas, hablamos de los viejos tiempos, y finalmente se me hizo tarde antes de que me diera cuenta de ello.

Por consiguiente, tom una litera, acompandome mis dos amigos hasta esta casa, con la esperanza de que el fresco de la calle despejara sus cabezas. Luego, vi unos agentes a la puerta. Ha ocurrido algn accidente, seor? Antes de responder a la pregunta de Nee, el juez orden al guardin: Compruebe esa declaracin con los otros dos caballeros! a continuacin pregunt a su vez al capitn: Quin era la persona con quien haba usted de verse aqu? Bueno, seor, yo preferira no decirlo. En realidad, es una de las chicas de Yau, comprende? La conoca muy bien ya antes de que Yau... Estas mentiras son completamente innecesarias, capitn dijo el juez, cortando de raz sus explicaciones. Ella fue asesinada. En la salita de t donde ustedes se reunan siempre. Ni empalideci. Quiso preguntar algo. Mir al prefecto y se contuvo. Hubo un largo y embarazoso silencio. El prefecto haba acogido a Nee con una furiosa mirada, sin apartar un momento los ojos de l. Ahora deseaba hablar... Pero entr el guardin, diciendo al juez Di: Los dos caballeros han confirmado la declaracin del capitn, seor. Y las chicas me han informado de que cuanto declar esta mujer sobre las reuniones en la sala de t es correcto. Perfectamente, guardin. Lleve al capitn al coronel Chao. Puede explicrselo todo a l. Ustedes regresen a sus puestos de guardia fuera, agentes. Una vez se hubieron marchado ellos, el prefecto Pao descarg un fuerte puetazo sobre la mesa, formulando unas cuantas incoherentes protestas. Pero el juez Di le ataj: Su esposa fue asesinada por equivocacin, seor Pao. Por equivocacin? inquiri Pao, perplejo. S. Poco antes de su llegada, se present la chica ciega. Haba sido seguida hasta aqu por una o ms personas que deseaban matarla. Tan pronto como la hubieron visto entrar en esta casa, sus perseguidores buscaron una va de acceso al interior. Entre tanto, la muchacha haba salido por la puerta trasera, y su esposa haba sido introducida en la vivienda por la doncella. Su esposa vesta de una manera muy similar a la ciega. Cuando los asesinos miraron por la ventana de la sala de t, desde fuera, y vieron a su esposa sentada, dndoles la espalda, la confundieron con aquella chica, penetraron en el cuarto y la estrangularon atacndola por detrs. El prefecto haba estado escuchando al juez con una mirada de desconcierto en sus ojos. Ahora asinti lentamente. Mi esposa conoca a la vendedora de grillos! exclam, de repente. La muchacha ciega debi de ponerse de acuerdo con los asesinos. Ella se present aqu para entretener a la encargada, logrando que los incalificables canallas se movieran con entera libertad. He aqu una hiptesis alternativa que debo retener en la memoria manifest el juez . Ser mejor que se vaya a casa, seor Pao. Habr comprendido ya que su esposa nunca le enga. Su prolongada relacin con el capitn Nee, el amigo de su juventud, era imprudente, pero no llegaba a manchar su nombre...Adis! Ella ha muerto, se ha ido dijo el prefecto, inmvil. Y era una mujer joven todava. Ella...

Su voz son ahogada. Se levant precipitadamente, abandonando la habitacin. Contemplando su encorvada figura, el juez Di decidi ocuparse personalmente de que Pao nunca estuviera al tanto del breve interludio rabe de su esposa. Se pregunt vagamente cmo una dama china de cuna poda enamorarse de un rabe. Despus, saliendo de su ensimismamiento, se volvi hacia la mujer que todava continuaba plantada frente a l: Habla! Qu otras mujeres de fuera solan venir aqu? Incluyendo las rabes! Ninguna ms, Excelencia! Lo juro! El seor Yau haca algunos cambios en el personal fijo de vez en cuando, pero... Est bien. Comprobar tal extremo con l. Y con respecto a los hombres con quienes se presentaba aqu, viste alguna vez entre ellos a uno del norte, un individuo alto y bien parecido? Efectu una descripcin del Censor. No obstante, la mujer hizo movimientos denegatorios de cabeza, manifestando que todos los amigos del seor Yau eran cantoneses. El juez se puso en pie. Cuando el seor Yau le vio salir por la puerta circular, se incorpor de un salto, abandonando su silln. Espreme fuera, en mi palanqun le orden el juez secamente. A continuacin, penetr en la sala de t. El capitn Nee estaba hablando con Chao Tai y Tao Gan. El cadver haba sido sacado de all. Tao Gan dijo, excitado: El asesino entr por el tejado, seor. Junto a esta ventana hay un rbol alto, que llega hasta los aleros del segundo piso. Observ que muy recientemente han sido quebradas algunas ramas. Esto cierra el caso manifest el juez Di. Mirando a Nee, aadi: La seora Pao fue asesinada por unos ladrones. Su relacin con ella ha desembocado en un trgico final... Tena que ser as, tarde o temprano. No hay ninguna ventaja en el intento de mantener vivo el sentimiento de la amistad con una mujer casada, capitn. sta era una situacin distinta, seor repuso el capitn, serenamente. Su esposo no se ocupaba de ella para nada, y el matrimonio no tena hijos. Ella, en realidad, no tena a su alcance una persona con la que pudiera comunicarse. Si exceptuamos a su amiga, la chica ciega contest el juez, severamente. El capitn le correspondi con una mirada de incomprensin. Despus, movi la cabeza. No, ella no habl nunca de tal chica ciega, seor. Pero est usted en lo cierto al considerarme responsable de todo esto. Me haba apartado de ella hace algunos aos, por causa de una estpida ria. Me fui de viaje, esperando estar de vuelta a los dos meses. Pero tuvimos mal tiempo y naufragamos junto a una isla de los Mares del Sur y regres un ao despus o ms. Ella haba renunciado ya a m, contrayendo matrimonio con Pao. Ms tarde, su hermana muri, y tal circunstancia, unida al fracaso de su matrimonio, la convirti en una fcil presa para Mansur. Quiso consultar el caso conmigo, y yo pens que la casa privada de Yau era el ms seguro de los sitios como punto de reunin. Mansur la haca objeto de un chantaje, y... Por qu un hombre rico como Mansur recurra al chantaje? le interrumpi el juez Di.

Porque en aquellos momentos estaba necesitado de dinero, seor. El califa haba confiscado todas sus propiedades. Cuando Mansur descubri que era yo quien pagaba, pidi ms, porque sabe que por mis venas corre sangre persa y l odia a todo lo persa. Hablando de los persas, quin es el padre de sus dos gemelas esclavas? No lo s, seor. Hubiera podido averiguarlo, anteriormente, pero con esto no habra conseguido volver a la vida a su madre, ni hubiera dado a las gemelas un autntico padre Nee, que despus de haber dedicado al juez una mirada apreciativa habase encogido de hombros, fij la vista ahora en el suelo, ante la ventana, reanudando su discurso con gesto pensativo: Ella fue una extraa mujer. Era un ser bien templado, y muy afectiva. Saba que nuestras conversaciones suponan mucho para ella... El hombre se interrumpi, intentando desesperadamente controlarse, dominar el temblor de sus labios. El juez Di se volvi hacia sus dos ayudantes. Me vuelvo al palacio ahora les inform. Una vez all, charlar con el seor Yau; luego, cenar. Vosotros, una vez hayis dado buena cuenta del arroz de la noche, os trasladaris directamente al palacio. Hay muchas cosas de que hablar. Cuando Chao Tai y Tao Gan hubieron visto al juez acomodado en su palanqun, entraron de nuevo en la casa. Yo desayun al amanecer, comindome un par de pasteles de aceite notific Chao Tai al capitn, speramente. Luego, en lugar de mi arroz del medioda, consegu que me dieran una tunda, sacando en limpio un chichn. Siento ahora la urgente necesidad de procurarme una cena redonda, reconfortante, rociada con una jarra del mejor vino. Le invito a unirse a nosotros, capitn, con la condicin de que nos conduzca al restaurante ms prximo y por la ruta ms corta. El capitn asinti, agradecido.

17

E l juez Di permaneci absorto en sus pensamientos durante todo el desplazamiento hasta el

palacio. Su silencio pareci poner ms nervioso todava al seor Yau. Le lanzaba de vez en cuando una mirada de inquietud, pero no lograba hacer acopio de la necesaria energa para hablarle. Nada ms llegar al palacio, el juez le llev directamente a la sala que utilizaba a modo de estudio privado. Yau qued visiblemente impresionado por sus grandes dimensiones. El juez Di tom asiento tras su gran mesa de trabajo, haciendo una sea a Yau para que ocupara la silla que quedaba enfrente de l. Cuando el mayordomo hubo servido el t, desapareciendo de nuevo, el juez, parsimoniosamente, vaci su taza, fijando en el rostro de Yau durante aquellos momentos una sombra mirada. Al dejar la taza en su platillo,

inquiri, repentinamente: Cmo lleg usted a trabar relacin con la chica ciega vendedora de grillos? Yau mir a su interlocutor, sobresaltado. Pues... de la manera ms corriente, seor: la conoc en el mercado. He de decirle que la lucha de grillos es uno de mis pasatiempos favoritos. Me di cuenta en seguida de que la muchacha conoca a la perfeccin el tema. Sola visitar mi residencia cada vez que daba con un grillo luchador particularmente bueno. Pero recientemente decid que era ms..., ejem!..., conveniente hacerla venir a..., ejem!..., a esta direccin privada. Ya. Dnde vive la chica? Nunca le pregunt sus seas, seor. No necesitaba conocerlas, tampoco. Como ya he dicho, ella se presentaba cada vez que... Ya lo s. Cul es su nombre? Su nombre es Lan-li. Es el que ella daba, seor. Desconozco el apellido familiar. Pretende usted sostener inquiri el juez Di, framente que no sabe nada acerca de sus amantes, excepcin hecha de los nombres? Ella no es mi amante, seor! exclam Yau, indignado. Se qued silencioso por unos instantes, y sigui diciendo, en tono ya de excusa: Admito haber calibrado esa idea, en una o dos ocasiones. Ella es una joven muy cultivada, seor. Es bien parecida, adems, y como su ceguera la hace distinta de las otras, yo..., ejem!... Ya repuso el juez, secamente. Ocurre que la chica est relacionada con un crimen que fue cometido aqu recientemente sali al paso, tajante, de las excitadas preguntas de Yau slo con levantar una mano. Deseo su localizacin porque tambin est implicada en el asesinato de la seora Pao. Tan pronto como sea arrestada, comprobar la veracidad de su declaracin, seor Yau. Ahora va usted a facilitarme una relacin por escrito con los nombres y datos particulares de las jvenes de su establecimiento privado. Esto es, siempre que sepa algo ms que sus simples nombres personales, claro. Ciertamente, seor! contest Yau, obsequioso, pasando a seleccionar un pincel de escribir. Muy bien. Volver en seguida. El juez Di se puso en pie, abandonando la estancia. Una vez en la antecmara, orden al mayordomo: Dgales a mis cuatro agentes que sigan al seor Yau en cuanto abandone el palacio. Si l se dirigiera a una vivienda particular de las cercanas de la Pagoda Florida, debern volver sobre sus pasos y notificrmelo. Si se encuentra con una chica ciega, mis agentes habrn de arrestar a los dos, trayndomelos aqu. El ha de ser vigilado adondequiera que vaya. Estos hombres debern regresar para informarme tan pronto se hagan de noticias. El juez torn a entrar en su sala-estudio, examinando lo que Yau escribiera. Seguidamente, le dijo que poda marcharse. El comerciante, muy serio, se fue, dando la impresin de que experimentaba un gran alivio. El juez Di suspir. Llam al mayordomo, dicindole que poda servirle ya el arroz de la noche.

Cuando Chao Tai y Tao Gan entraron all, vieron al juez plantado delante de la ventana,

donde soplaba una liviana brisa. Despus de haber correspondido a los saludos de sus dos ayudantes, aqul se sent tras su mesa, explicando en un tono de voz normal: Como ya expliqu al prefecto Pao, su esposa fue asesinada por error. La persona que se trataba de eliminar era la chica ciega ignorando la exclamacin de asombro de Tao Gan, el juez les notific lo que haba averiguado en el nido de amor de Yau. La joven ciega continu diciendo, al parecer, est efectuando una investigacin por su cuenta. Como ya dije antes, debi de estar presente al producirse la muerte del Censor. Pero ella no sabe con exactitud dnde ocurri el hecho. Sospecha que fue en la casa de citas de las inmediaciones de la Pagoda Florida. He aqu el motivo de que interrogara a la celestina de Yau. Los otros descubrieron que segua su rastro y decidieron hacerla enmudecer para siempre. El asesino de que se valieron debi de ser un tanka, ya que aqu fue utilizado tambin un pauelo al que se le dio peso con una moneda de plata. En cuanto al seor Yau Tai-kai, pronto sabremos si dijo la verdad acerca de sus relaciones con la chica ciega, pues he ordenado que le sigan cuando sali de aqu antes de la cena. Es un sujeto sumamente astuto, mas creo que lo asust bastante, como para no atreverse a ponerse en contacto con algn cmplice en seguida. Yau sabe que nosotros deseamos localizar a la ciega, as que si l es culpable puede que lleve a cabo un segundo intento para matarla. Yo comprendo que ella intenta ayudarnos, pero hay en juego cosas demasiado graves para permitir que nuestro inters por la joven (acerca de la cual nada sabemos, casi) interfiera las investigaciones que estamos realizando el juez hizo una pausa, acaricindose pensativamente el bigote. Con respecto al criminal ataque contra ti, Chao Tai, no acierto a comprender cmo Mansur pudo saber que regresaras a la casa del capitn Nee. Yo te orden que procedieras as bajo los apremios del momento. Aun suponiendo que aquellos dos rabes te siguieran al salir de aqu, cmo pudieron disponer de tiempo para informar a Mansur, recibir sus instrucciones y despus volver a la casa del capitn Nee? Y cul fue el mvil? Sabemos que Mansur odia a Nee, pero el ataque fue, evidentemente, dirigido a ti, en primer lugar. Y el crimen parece ser un mtodo ms bien drstico para saldar cuestiones privadas. Temo que detrs de todo esto haya bastantes ms cosas que las que vemos la mirada del juez escrut el rostro de Chao Tai. Yo dira que las dos gemelas han demostrado ser muy valientes. Puesto que les debes la vida, Chao Tai, ser mejor que las visites para darles las gracias y recompensarlas con un regalo adecuado al caso. Chao Tai pareca sentirse un tanto embarazado. Musit algo sobre la conveniencia de consultar con el capitn Nee primeramente, diciendo luego, a toda prisa: Si usted, seor, no tiene nada que ordenarnos para esta noche, Tao Gan y yo podramos ir por ah, a echar un vistazo, por si dbamos con Mansur. Tengo en la cabeza un chichn del tamao de un huevo... Me gustara mucho poder poner mis manos sobre ese bastardo ruin! Al mismo tiempo, haramos lo posible para localizar a la chica ciega. Es cierto que los agentes buscan a ambas personas, pero sucede que yo tengo razones personales para querer encontrar a Mansur, y que el hermano Tao est al tanto con exactitud del aspecto fsico de la muchacha. De acuerdo. Pero tanto si consegus algo como si no, los dos volveris aqu antes de retiraros a descansar. Todava abrigo la esperanza de que la carta secreta del Gran Consejo llegue esta noche, y su contenido podra obligarnos a emprender una accin inmediata.

Los dos amigos se inclinaron en una reverencia, abandonando la sala. Hallndose ya en la calle, aguardando a que pasara una litera libre, Chao Tai dijo: En lo referente a nuestra bsqueda de Mansur, tendremos que confiar en la suerte. No lograremos nada efectuando una segunda indagacin en el barrio rabe: esa gente me conoce ya, nosotros no hablamos su maldito lenguaje, y, de todos modos, no creo que se haya escondido all. Tienes t alguna idea sobre los pasos que podramos dar para localizar a la chica? Veamos... Ella no slo ha de procurar evitar a los agentes, sino tambin a los suyos, que tratan de matarla. Esto significa que no podemos pensar en las hosteras ni otros alojamientos semejantes. Yo creo que debe de haberse escondido en alguna casa deshabitada. Puesto que me dijo que se halla muy familiarizada con el barrio del mercado, podramos empezar por all. Lograramos llegar a algo ms concreto averiguando en qu puntos suelen encontrarse grillos, ya que estos lugares, claro est, son los que ella mejor conoce. Bueno dijo Chao Tai, pues vamos al mercado primeramente hizo seas a una litera que pasaba, pero result estar ocupada. Mientras se hurgaba en su bigotito, continu diciendo: T sostuviste una larga conversacin con esa joven, hermano Tao. T no sabes una palabra acerca de las mujeres, pero al menos podras facilitarme una idea general sobre el tipo de chica a que pertenece, supongo. Pertenece al grupo de las que originan conflictos replic Tao Gan, enfadado, conflictos que afectan a todo el mundo, incluida ella. Es un grupo de lo ms estpido, demasiado estpido para que a sus integrantes se les permita caminar sobre dos piernas! Esta clase de personas cree que todos los seres humanos son buenos y amables, que sus intenciones son rectas... En consecuencia, que el cielo me valga! Y que, si puede ser, me preserve de gente as. Fjate en lo que hace ahora... Se est metiendo en Dios sabe qu los al alternar con los asesinos del Censor. Probablemente piensa que stos lo mataron a modo de decisin de ltima hora, como si tal accin hubiera venido a significar el remedio para su resaca. Cielo santo! Envame un cantarino y pequeo grillo en vez de hacer que me la tropiece dndome explicaciones sobre todo. Si la localizamos, sin embargo aadi Tao Gan, perversamente, har que la encierren en la crcel inmediatamente, slo para impedir que se vea metida en ms conflictos. Vaya discurso, hermano Tao! dijo Chao Tai, por todo comentario. Ah! Aqu viene una litera!

18

Se apearon enfrente de la adornada puerta que sealaba la entrada occidental al mercado. En

el interior, la multitud congregada segua siendo numerosa, y todos los pasillos estaban

brillantemente iluminados por lmparas de aceite y faroles de diversos colores. Empinndose sobre las puntas de los pies y mirando por encima de las cabezas de la gente, Chao Tai localiz un poste del cual colgaban unas cuantas jaulas diminutas. Se detuvo, comentando: Ah hay un vendedor de grillos. Preguntmosle por un buen sitio de las cercanas donde sea posible cazar estos insectos. Bueno, no esperars que vaya a darte a conocer las tretas de su negocio, eh? El te contestar que los caza en las montaas, a cincuenta kilmetros de aqu, ro arriba, y slo durante el tercer da de la luna menguante. Ser mejor que crucemos el mercado, saliendo de l por la puerta del sur, para echar un vistazo a esa zona abandonada en la que estn derribando las casas viejas. Fue all donde la conoc. Una vez hubieron rebasado el puesto de los grillos, oyeron una serie de violentas maldiciones seguidas por gritos de angustia. Se abrieron paso con los codos entre los espectadores curiosos y entonces vieron que el de los grillos estaba sujetando a un muchacho de unos quince aos por las orejas. Finalmente, le dio unos bofetones, chillando: Ahora vete en busca de esas jaulas que se te olvidaron, gandul! El hombre alej al chiquillo de un eficaz puntapi, perfectamente propinado. Sigmosle! sise Tao Gan. En la calle siguiente, Tao Gan abord al chico, quien avanzaba dando traspis, con las manos en las orejas, seguramente ardientes. Coloc un brazo sobre sus hombros, dicindole: Tu jefe es un granuja de primera clase. La semana pasada me enga, sacndome una moneda de plata el muchacho lloriqueaba; tena la cara manchada a causa de las lgrimas. Tao Gan continu hablndole: Mi amigo y yo hemos pensado en dar caza a unos cuantos buenos grillos luchadores esta noche. T, que eres un experto en estas cosas, qu sitio nos recomendaras con tal fin? Esto de cazar un buen grillo luchador no es trabajo de aficionados declar el muchacho, dndose importancia. Cambian de sitio con frecuencia, comprende usted? Hasta hace un par de aos, se encontraban de los buenos en las cercanas del Templo del Dios de la Guerra. Es mucha la gente que todava va por all. Pero no hay nada que hacer! Los que estamos en el secreto del asunto sabemos a qu atenernos. Ustedes tienen que ir ahora a la Casa de los Exmenes. Muchsimas gracias, buen mozo! Maana por la maana, coloca un ciempis en uno de los zapatos de tu jefe. Esto siempre constituye una grata sorpresa, ya vers. Mientras guiaba a Chao Tai hacia la puerta oriental del mercado, Tao Gan declar, pesaroso: Hubiera debido pensar en ese sitio! La Casa de los Exmenes queda a dos calles de aqu, por el este, y ocupa toda una manzana. Consta de varios centenares de celdas, en las que se concentran los candidatos de los Exmenes Literarios de Otoo. Vienen a Cantn aspirantes de toda la provincia. En esta poca del ao, la Casa est vaca... Es un lugar ideal como escondite! Y para cazar unos cuantos grillos de los buenos, por aadidura! Es que el recinto no est vigilado por nadie? Habr un celador, pero no tendr que desplegar mucho celo... No hay vagabundos ni mendigos que se atrevan a buscar cobijo all. Es que no sabes que la Casa de los

Exmenes est encantada de siempre? Cielos! Es verdad! exclam Chao Tai. Se acord de que todos los aos, durante los exmenes literarios pblicos que se celebraban en todo el Imperio, muchos estudiantes pobres recurran al suicidio. Tenan que trabajar con los Clsicos da y noche, vindose obligados a menudo a empear sus pertenencias o a contraer deudas, para saldar las cuales haban de pagar terribles intereses, con objeto de poder continuar sus estudios. Si aprobaban, conseguan un puesto oficial en seguida, y sus preocupaciones se haban terminado. El fracaso, sin embargo, representaba, en el mejor de los casos, otro ao ms de agotadores trabajos, la ruina econmica a menudo, y a veces la desgracia total. Por consiguiente, cuando un estudiante quedaba encerrado en su celda para todo el da, al ver que las papeletas de examen que le haban correspondido eran demasiado difciles para l, sola dar fin a su vida all mismo, impulsado por la desesperacin. Inconscientemente, Chao Tai afloj el paso. Se detuvo frente a un puesto y compr una pequea linterna. All dentro la oscuridad ser absoluta comunic a Tao Gan. Salieron del mercado por la puerta oriental. Un breve paseo les permiti llegar a la Casa de los Exmenes. La pared sin aberturas del cercado se extenda en toda la longitud de la oscura y desierta calle. Al doblar la esquina haba una alta verja roja, la nica entrada existente. Las dos hojas permanecan cerradas; en cambio, la estrecha puerta lateral se encontraba abierta. Una vez Chao Tai y Tao Gan en el interior, vieron una luz en la ventana del alojamiento del vigilante. Dejaron atrs ste, enfilando apresuradamente el camino pavimentado que cruzaba el recinto de norte a sur.

Iluminado por la luz de la luna, aquel camino, hasta donde pudieron ver, se deslizaba recto
como una flecha. A uno y otro lado, se vean dos filas interminables de celdas de puertas iguales. Cada celda contena tan slo una pequea mesa y una silla. En la maana del da del examen, cada una albergaba un estudiante, que era portador de su comida. Despus de haber sido cuidadosamente registrados, por si llevaban encima diccionarios miniatura u otras ayudas, se proceda a la entrega a los examinandos de las papeletas correspondientes, y las puertas eran selladas. Se abran de nuevo al atardecer, cuando ya la documentacin cumplimentada era recogida. En el otoo, cuando se estaban efectuando los exmenes, aquel lugar era como una colmena a causa de su actividad. Sin embargo, ahora apareca silencioso el paraje, como un cementerio. Cuntas de estas malditas celdas nos veremos obligados a inspeccionar? inquiri Chao Tai, disgustado. No le agradaba la fantasmal atmsfera en que se vea inmerso. Un par de centenares! exclam Tao Gan, animoso. Pero antes llevemos a cabo una especie de inspeccin general para ver la disposicin de todo esto. Avanzando a lo largo de desolados pasillos y estudiando los nmeros que marcaban las puertas de las celdas, pronto vieron que las filas de stas haban sido construidas en forma de cuadrilteros, en torno a un patio enlosado. All se elevaba un imponente edificio

de dos plantas, la Casa de los Exmenes, donde se congregaban los examinadores para marcar y estudiar las documentaciones entregadas. Tao Gan hizo un alto. Sealando el edificio, manifest: Hay un sitio para esconderse mejor todava que esas angustiosas celdas. Ah dentro hay toda clase de mesas, bancos, sillas y armarios. Chao Tai no contest. Haba estado con la vista fija en una galera que se destacaba de la construccin en la esquina oriental de la segunda planta. Ahora susurr. Ssss! He visto que se mova algo por all. Los dos hombres permanecieron durante un rato quietos, observando atentamente aquel punto. Estaba disimulado por una celosa de complicado dibujo, en la que solamente se vea una pequea ventana. El curvado extremo del tejado se perfilaba claramente contra el estrellado firmamento. Pero no sorprendieron ningn movimiento... Cruzaron rpidamente el patio, subiendo por los peldaos de mrmol del edificio, quedndose plantados junto a la puerta, de manera que los salientes aleros, en lo alto, los hacan invisibles desde arriba. Finalmente, Tao Gan localiz a tientas la puerta, comprobando que no estaba cerrada con llave. La abri cuidadosamente, adentrndose en el vestbulo, en sombras. Encender la linterna susurr Chao Tai. La luz no cambiar las cosas. Es su agudo odo lo que debemos tener en cuenta. La luz de la linterna les permiti apreciar que el espacioso vestbulo era de forma octogonal. En la pared del fondo estaba la elevada plataforma, al estilo de un trono, desde el cual el Jefe de los Examinadores proclamaba los resultados. Arriba haba una enorme tabla pintada de rojo, en la que se haban grabado unas palabras: Haciendo frente a la corriente se alcanza la Puerta Jade... Se aluda as a que el estudiante triunfaba cuando emulaba la fuerza y perseverancia de la carpa, nadando en contra de la corriente cada ao. Haba escaleras a uno y otro lado del vestbulo. Los dos amigos se dirigieron a la situada a su derecha, calculando que sta les conducira a la esquina oriental de la segunda planta. El vestbulo circular de arriba no se corresponda con la disposicin simtrica de la primera planta. Vieron no menos de ocho estrechas aberturas como puertas. Tao Gan se orient, penetrando en la segunda a su derecha, haciendo que Chao Tai le siguiera. Pero al final slo dieron con dos habitaciones, de corte oficinesco, vacas y polvorientas. Salieron de all procurando no hacer ningn ruido, aventurndose por el siguiente pasaje. Una vez Tao Gan hubo abierto, poco a poco, la puerta existente al fondo, se encontr en una pequea galera abierta por tres partes. A su derecha quedaba la porcin de celosa que divisaran desde abajo. Entonces, a unos cinco metros de distancia, distingui vagamente a una muchacha sentada, inclinada sobre una mesa. Pareca estar leyendo. Es ella! susurr Tao Gan, junto al odo de Chao Tai. Reconoc su perfil! Chao Tai musit algo. Seal las largas hileras de celdas que quedaban abajo, cruzadas por los blancos pavimentos de los pasajes que las dividan. Algo pequeo y negro se desliza por las celdas a la izquierda murmur, roncamente. Ah hay otra de esas cosas. Carecen de piernas; slo tienen unos largos brazos, como de araa asiendo a Tao Gan por un brazo, fuertemente, Chao Tai agreg: De repente, se han perdido en las sombras! No son figuras humanas! Te digo que no!

Debe de ser un efecto causado por la luz de la luna contest Tao Gan a su amigo . Concentremos nuestra atencin en la muchacha. Ella es humana y muy humana! El hombre gir en redondo. Al mismo tiempo, oyose un fuerte golpe. La tela de su tnica se haba quedado enganchada en el tronco de un rosal plantado en una maceta, la cual haba sido colocada sobre un frgil soporte. Corrieron hacia el interior de nuevo, detenindose por un momento en el vestbulo circular. No oyeron ni vieron nada. Entonces, se deslizaron por el siguiente pasaje. Acababa en una menuda sala de lectura. Profiriendo maldiciones, descuidadamente, volvieron sobre sus pasos a toda prisa, entrando en el tercer pasillo. Este los condujo, por fin, a la galera cubierta. Pero all no haba nadie. Chao Tai ech a correr hacia el vestbulo, bajando las escaleras, con la esperanza de alcanzar a la fugitiva. Rpidamente, Tao Gan inspeccion la pequea habitacin. Haba all una estrecha cama de bamb, con la acolchada cubierta cuidadosamente plegada. Sobre la mesa se encontraba una diminuta jaula en filigrana de plata. Tan pronto como Tao Gan la levant, el grillo que haba dentro comenz a cantar. La dej de nuevo en su sitio y cogi ahora dos papeles doblados. Acercndose a la ventana, pudo apreciar que eran mapas. Uno de ellos representaba el estuario del ro Perla; el otro contena el barrio rabe, en torno a la mezquita. La Hostera de los Cinco Inmortales, en la que se alojaba Chao Tai, haba sido marcada con un punto rojo. Tao Gan se guard los mapas y la jaula en una manga, tornando al vestbulo. Chao Tai suba las escaleras, jadeante: Ha conseguido burlarnos, hermano! exclam, disgustadoLa puerta trasera est abierta de par en par. Y cmo puede arreglrselas una persona ciega para huir con esa rapidez? Sin decir una palabra, Tao Gan le ense los mapas. Cmo va a poder estudiar unos mapas una persona ciega, adems? inquiri Chao Tai, disgustado. Bueno, inspeccionemos rpidamente todo el recinto. Conforme. No daremos con la muchacha, pero quisiera echar otra mirada a esas raras cosas oscuras que estuve viendo trepar. Aunque no sea ms que para asegurarme de que no estoy empezando a tener problemas con mis ojos! Bajaron las escaleras, plantndose en el patio enlosado. Luego, caminaron a lo largo de las filas de celdas, en la seccin oriental del recinto, abriendo de vez en cuando alguna que otra puerta, al azar. Pero en las pequeas habitaciones, en sombras, slo se encontraba, invariablemente, la mesa y la silla habituales. De pronto, oyeron un grito ahogado. En la hilera siguiente! sise Chao Tai. Se deslizaron por el pasaje con la mxima celeridad. Chao Tai lleg a la esquina con mucha ventaja sobre Tao Gan, doblndola en un cerrar y abrir de ojos. La puerta de una celda se vea entreabierta, a medio camino. Oy el ruido de una silla derribada, y a continuacin un agudo grito femenino. Cuando Chao Tai alcanz la puerta, los gritos cesaron bruscamente. En el momento en que se dispona a abrir del todo aqulla, una tira de suave tela de seda se ci en torno a su cuello. Su instinto de luchador le hizo presionar la barbilla contra el pecho, poniendo en tensin los fuertes msculos del mismo. Simultneamente, se arroj al suelo, avanzando las

manos, girando para saltar con toda rapidez. Su atacante continu aferrado a su espalda. He aqu la reaccin eficaz ante un intento de estrangulacin iniciado por detrs. Mientras su cuerpo se aplastaba con todo su peso sobre el hombre situado debajo, not un fuerte dolor en la garganta. Pero en aquel momento percibi tambin un amedrentador sonido de huesos que se quebraban, y la tira de seda alrededor del cuello se afloj. Psose en pie instantneamente, liberndose por completo del pauelo. Otro hombre menudo, gordo, sali de la celda opuesta. Chao Tai intent asirlo, pero se le escap. Al echar a correr tras l, se vio de repente detenido por un tremendo tirn del brazo derecho. Se le haba quedado aprisionado en una especie de lazo corredizo, una trampa. Mientras se esforzaba desesperadamente por desasirse, la pequea y oscura forma desapareci por el extremo ms alejado del pasaje. Lo siento! exclam Tao Gan, jadeante, tras l. Haba querido detener al hombre arrojndole mi lazo a la cabeza! Andas falto de un poco de entrenamiento, hermano Tao salt Chao Tai. Ese perro se ha escapado. Mir irritado el pauelo de seda, tentando la tela por una de las puntas, en busca de la moneda de plata clsica. Seguidamente, se guard el pauelo en una manga. Una esbelta figura sali de la celda y Chao Tai sinti que dos suaves brazos desnudos le rodeaban el cuello, y tambin que una rizada cabecita descansaba en su pecho. Despus, abandon la celda situada a su espalda una segunda chica, quien sujetaba cuidadosamente sus destrozados pantalones. Cielo santo! exclam Chao Tai. Las terribles gemelas! Dunyazad se apart de l. Tao Gan levant su linterna. La luz de sta brill en los plidos rostros y desnudos torsos de las dos muchachas, alterados por feos morados y ensangrentados araazos. Esos diablos intentaron violarnos solloz Dunyazad. Una tras otra, adems coment Chao Tai, con una mueca. No habra podido ser nunca, ciertamente, una experiencia compartida. Hablad! Cmo llegasteis aqu vosotras dos? Dananir se sec el rostro. Todo fue culpa de sta! exclam. Me desafi! la chica dedic a su hermana una mirada cargada de rencor, aadiendo, apresuradamente: El capitn no se present a la hora de la cena, y entonces decidimos ir al mercado para comprarnos un tazn de tallarines. Luego, ella me dijo que en este recinto haba fantasmas, lo cual yo negu; mi hermana insisti en que s y yo segu sosteniendo que no. Finalmente, ella me ret, dicindome que nunca me atrevera a entrar aqu. As pues, vinimos, deslizndonos junto a la casa del vigilante, echando una mirada al primer pasaje. En el primer momento en que pensbamos abandonar este inquietante lugar, aparecieron los dos horribles tipos, salidos de no sabemos dnde, empezando a perseguirnos. Corriendo como unas liebres, nos metimos en esta celda, pero ellos lograron forzar la puerta. Uno arrastr a mi hermana hasta la celda opuesta; el otro me oblig a tumbarme boca arriba sobre la mesa, comenzando a desgarrarme los pantalones oprimiendo la destrozada prenda contra su piel, la muchacha aadi, muy satisfecha: Al intentar besarme, le clav el dedo pulgar en el ojo izquierdo.

Gruan, pronunciaban frases incesantemente, en un horrible lenguaje que no entendamos gimi Dunyazad. No es posible que sean seres humanos! ste de aqu fue suficientemente humano, como para no resistir la rotura de su columna vertebral seal Tao Gan. Haba estado examinando la figura tendida sobre el pavimento. Chao Tai identific la marchita faz, con sus pronunciados pmulos, la aplastada nariz, la hundida y arrugada frente. Uno de los tipos de la Tanka le dijo a Tao Gan. Andaban tras la muchacha ciega de nuevo. Ah arriba, en la galera, habran logrado acabar con ella, seguramente. Pero este lujurioso interludio lo ech a perder todo. Bueno, llevemos a estas dos emprendedoras jvenes a su casa. Las dos chicas entraron en la celda. Al salir estaban ya ms presentables, una vez embutidas en sus floreados pantalones y chaquetas. Dcilmente, siguieron a Chao Tai y Tao Gan, en direccin a la casa del vigilante del recinto. Tras unas cuantas insistentes llamadas, el hombre asom su somnoliento rostro en el marco de la puerta. Chao Tai explic quines eran ellos, ordenndole que cerrara la entrada auxiliar en cuanto hubieran salido, anuncindole que deba esperar luego la llegada de unos agentes, que se presentaran all con objeto de hacerse cargo de un muerto. Y que conste que no me refiero a usted! aadi Chao Tai, descortsmente. Enfilaron la calle que conduca al sur. Dando un breve paseo, llegaron a la casa del capitn Nee. Fue ste, en persona, quien les abri la puerta. Al ver a las gemelas, manifest, aliviado: Alabado sea el cielo! En qu os habis metido ltimamente? Las dos chicas se arrojaron a sus brazos, empezando a hablar muy excitadas, en un lenguaje que Chao Tai supuso que era persa. Mndelas a la cama, capitn! dijo este ltimo, interrumpindolas. Han estado a punto de perder algo a lo cual presumiblemente se refieren denominndolo la flor de su doncellez. Ser mejor que compruebe personalmente que esta noche ese peligro ha sido eliminado para siempre. Podra ser una excelente idea! exclam Nee, dedicando a las muchachas una sonrisa afectuosa. Buena suerte! Pero, por lo que ms quiera, capitn, no les permita que abusen de su nuevo estado. El ms antiguo de mis amigos, mi hermano de sangre, en efecto, se cas con dos gemelas. Antes de su matrimonio era un buen boxeador, un esplndido luchador y un estupendo bebedor de vino. Y ahora, eh, Tao Gan? Dile al capitn qu fue de l... Tao Gan apret los labios, moviendo entristecido la cabeza. Qu le pas? inquiri el capitn, curioso. Que el hombre ha empezado a declinar replic Chao Tai, con el rostro ensombrecido. Adis.

19

E ncontraron al juez Di sentado tras su mesa de trabajo, tomando notas a la luz de dos
enormes candelabros de plata. Dejando a un lado su pincel de escribir y fijndose en sus desordenadas ropas, pregunt, atnito: Qu es lo que habis estado haciendo? Chao Tai y Tao Gan se sentaron, haciendo un relato de lo sucedido en el recinto de la Casa de los Exmenes. Cuando hubieron terminado de hablar, el juez descarg su puo sobre la mesa. Estranguladores de la Tanka, pistoleros rabes... Estos siniestros asesinos parecen estar vagando a su antojo por toda la ciudad. Qu diablos estn haciendo los hombres del gobernador, en nombre del cielo? procurando dominarse, agreg, ms serenamente: Ensame esos mapas, Tao Gan! Tao Gan se sac de la manga la jaulita del grillo, depositndola cuidadosamente sobre un extremo de la mesa. Despus, extrajo los mapas, desplegndolos. El grillo inici su canto, un penetrante zumbido. El juez Di dedic a la jaula una mirada de recelo, aplicndose a continuacin a la tarea de estudiar los mapas mientras se tiraba lentamente de las patillas. Levant la vista y dijo: Estos mapas son antiguos. Este del barrio rabe data de treinta aos atrs, de cuando comenzaron a llegar aqu los barcos rabes con regularidad. Y es bastante preciso, por lo que puedo apreciar. Ese punto rojo, mediante el cual se seala la hostera de Chao Tai, ha sido puesto recientemente. La muchacha tiene de ciego lo que vosotros o yo, amigos mos. No puedes hacer que ese ruidoso insecto se calle, Tao Gan? Tao Gan procedi a guardarse la jaula en su manga. Luego, inquiri: Han vuelto ya, seor, los hombres que se dedicaron a seguir a Yau Tai-kai? No repuso el juez. Ah! Y la carta de la capital no ha llegado todava, tampoco. Y nos estamos acercando a la medianoche ya! Quedose sumido en un malhumorado silencio. Tao Gan se levant, llenando de t las tazas nuevamente. A continuacin entr en la estancia el mayordomo, acompaado de un hombre delgado que vesta una sencilla tnica azul, tocndose con un pequeo gorro ajustado a la cabeza. Su bigote era canoso, pero su ancha espalda se mantena erguida, como la de un soldado. Una vez hubo salido de all el mayordomo, inform con voz montona: El seor Yau se encamin directamente a su casa, y tom su arroz de la noche solo, en el pabelln de su jardn. Luego, se retir a sus habitaciones interiores. El interrogatorio a que sometimos posteriormente a las criadas revel que ms tarde llam a sus cuatro esposas, reprendindolas por su pereza, por no servir para nada. Habiendo acusado a su primera dama de su falta de responsabilidad, hizo que las criadas le bajaran los pantalones y la sujetaran mientras le daba personalmente una azotaina. Seguidamente, llam a sus seis concubinas, informndoles de que sus pertenencias seran reducidas a la mitad. Finalmente,

se meti en su biblioteca, donde se embriag. No bien nos hubo notificado el mayordomo de la casa que el seor Yau se haba quedado profundamente dormido, regres aqu para informar a Su Excelencia. Hay noticias sobre Mansur? pregunt el juez. No, seor. Debe de haberse escondido en algn sitio, fuera de las murallas de la ciudad, pues hemos registrado el barrio rabe, y los agentes efectuaron comprobaciones en las casas de hospedaje ms bajas. Est bien. Puede usted irse. Cuando el agente se hubo marchado, Chao Tai salt: Ese Yau es un degenerado! No es una persona agradable precisamente convino el juez Di. Y ha sido suficientemente astuto, como para prever que yo iba a ordenar que lo siguieran, al parecer acaricindose el bigote, inquiri, de pronto, dirigindose a Chao Tai: Se encuentran bien las dos chicas esclavas de Nee? Oh, s! Escaparon de su aventura con un pequeo vapuleo aadi el aludido, con una sonrisa: Ahora ya no son esclavas, seguramente, ni tampoco doncellas... Es decir, si he calibrado la situacin correctamente. Tuve la clara impresin, seor, de que el capitn, una vez recobrado en parte de la fuerte conmocin que le ocasionara el asesinato de su antigua amada, empez a darse cuenta de que el amor puro, casto, que le inspiraban las gemelas haba ido evolucionando con el curso de los aos... S, pese a ser l un mstico. Y pienso que ahora, al ser un hombre libre de nuevo, para expresarlo de tal manera, ha reconsiderado su paternal actitud hacia las dos pupilas. Especialmente desde que esas dos descaradas empezaron a imaginar que no poda sucederles nada mejor. Tao Gan haba estado escrutando el rostro del juez con curiosidad al or su pregunta sobre las dos gemelas. Ahora quiso saber, a su vez: Estn relacionadas las gemelas con el caso del Censor, seor? Directamente, no repuso el juez Di. Y qu podran tener que ver esas dos, aun indirectamente...? comenz a decir Chao Tai, asombrado. El juez Di acababa de levantar una mano, sealndole la puerta. El mayordomo estaba introduciendo en la estancia a dos oficiales en uniforme de campaa. Vestan cotas de malla con rebordes metlicos, tocndose con cascos picudos: eran capitanes de la Polica militar montada. Tras haber saludado rgidamente al juez, el de ms edad extrajo de una de sus altas botas un sobre grande y perfectamente sellado. Dejndolo sobre la mesa, dijo respetuosamente: Por orden del Gran Consejo, hemos trado esta carta hasta aqu, por medio de un convoy especial montado. El juez Di firm y sell el recibo. Dio las gracias a los capitanes por el servicio, ordenando al mayordomo que se ocupara de que todos los miembros del convoy dispusieran de buena comida y alojamientos adecuados. Rasg el sobre y procedi a leer lentamente la larga carta. Sus dos ayudantes observaban ansiosamente su preocupado rostro. Finalmente, levant la vista, diciendo, calmoso:

Malas noticias. Muy malas. La enfermedad de Su Majestad presenta un cambio hacia lo peor. Los mdicos que lo atienden temen que sea inminente la Gran Defuncin. La emperatriz est formando una poderosa alianza poltica que promulgar la Regencia, concentrndose todo el poder ejecutivo entonces en sus manos, como emperatriz-viuda. El Consejo insiste en que debe ser ahora oficialmente anunciada la desaparicin del Censor, con objeto de que inmediatamente se proceda a designar a alguien para reemplazarlo, ya que de lo contrario el grupo leal no dispondr de nadie que lo dirija. Puesto que una nueva dilacin tendra desastrosas consecuencias, el Consejo me ordena que abandone las investigaciones sobre el desaparecido Censor, regresando a la capital lo antes posible. El juez arroj la carta sobre la mesa, psose en pie y empez a pasear de un sitio para otro, sacudiendo, irritado, sus largas mangas. Chao Tai y Tao Gan intercambiaron una mirada de apuro. No saban qu decir. De pronto, el juez Di se detuvo ante ellos. Slo podemos hacer una cosa manifest con firmeza. Se trata de una desesperada medida, justificada, sin embargo, por nuestra lamentable falta de tiempo volvi a sentarse. Apoyndose de codos en la mesa, prosigui diciendo: T, Tao Gan, te presentars en el estudio de un escultor budista, al que le comprars una cabeza de hombre esculpida en madera. La cabeza ha de ser clavada en la puerta del tribunal, a buena altura, para que desde abajo no se pueda descubrir su falsedad. En la parte inferior, en una placa, figurar un aviso oficial, que ahora proceder a redactar. Haciendo caso omiso de las atnitas preguntas de sus dos ayudantes, el juez humedeci su pincel de escribir, componiendo rpidamente un breve texto. Despus, se recost en su asiento, leyendo en voz alta lo siguiente: El Presidente Di del Tribunal Metropolitano, actualmente en visita de inspeccin en Cantn, ha descubierto aqu el cadver de un funcionario prominente, quien, culpable de alta traicin, haba huido de la capital, tras haber sido puesto precio a su cabeza. Habindose probado mediante la autopsia que el mencionado criminal haba sido envenenado, su cuerpo fue descuartizado, exhibindose la cabeza durante tres das seguidos, tal como prescribe la ley. Se ordena al causante de la muerte de este despreciable traidor, quienquiera que sea, que se presente ante el arriba mencionado Presidente, con objeto de que pueda recibir una recompensa de quinientas piezas de oro. Todos los delitos o faltas que haya cometido anteriormente, con la excepcin de los crmenes de sangre, le sern perdonados. Dejando el papel sobre la mesa, el juez manifest: Desde luego, el cabecilla, el criminal principal, no caer en esta trampa. Pero es que yo confo en sus paniaguados chinos; por ejemplo: los dos hombres disfrazados de agentes que condujeron el cuerpo sin vida del Censor al templo de la Pagoda Florida. Si la cabeza es exhibida esta noche, al tiempo que se procede a la divulgacin por la ciudad del aviso, existen muchas probabilidades de que alguien, al ver ambas cosas en las primeras horas de la maana, venga corriendo aqu antes de que su jefe haya tenido tiempo de advertirle de que se trata tan slo de un engao. Chao Tai pareca dudar, pero Tao asinti, entusiasmado, comentando: Es la nica forma de conseguir resultados inmediatos! El cabecilla buscado debe de

tener algo as como una docena de cmplices, por lo menos, y quinientas piezas de oro es un dinero que ni en quinientos aos podran reunir. Vendrn corriendo aqu, procurando arrebatarse unos a otros la recompensa! Esperemos que sea eso lo que ocurra dijo el juez Di, fatigadamente. No se me ocurre nada mejor. Entonces, manos a la obra!

20

Chao Tai fue despertado al amanecer por la retumbante voz del sacerdote musulmn. Desde
lo alto del minarete llamaba a los fieles, para la plegaria de la maana. Chao Tai se frot los ojos. Haba dormido mal, y le dola la espalda. Pasndose un dedo cuidadosamente por la hinchada garganta, se dijo: Esto de acostarse tarde una noche y de participar en una refriega no debera significar nada para un tipo fornido de slo cuarenta y cinco aos, hermano... Se levant y, tal como estaba, desnudo, se encamin a la ventana, para abrir los postigos. Verti una buena cantidad de t en una taza, gargarizando un poco antes de arrojar el ltimo sorbo en la escupidera de porcelana. Con un gruido, tendiose de nuevo en el camastro de tablas. Se propona descabezar un sueo antes de levantarse y ponerse en condiciones de dirigirse al palacio. Justamente cuando los ojos se le cerraban, se sinti alarmado por una llamada a la puerta. Largo de aqu! grit, irritado. Soy yo! breme! En seguida! Chao Tai reconoci la voz de Zumurrud. Con una sonrisa de complacencia, se puse de pe de un salto, embutindose en sus pantalones. Corri luego el cerrojo. Ella entr corriendo en el cuarto, cerrando con aqul de nuevo la puerta. Es taba envuelta en una larga capa, con capucha, de algodn, de color azul. Brillaban sus ojos. El pens que estaba ms bella que nunca. Adelant la nica silla existente all hacia la joven, sentndose a su vez en el borde de la cama. Quieres una taza de t? pregunt desorientado. Ella deneg con un movimiento de cabeza, apart la silla que acababa de acercarle Chao Tai, y dijo impacientemente: Escchame! Todos mis problemas se han esfumado! Ya no es necesario que me lleves a la capital. Lo nico que necesito es que me conduzcas ante tu jefe. Ahora mismo! Ante mi jefe? Por qu? Tu jefe prometi una recompensa, una buena suma de dinero... He ah el porqu. O las palabras de los pescadores, dando a conocer la noticia a la gente de mi embarcacin.

Haban visto la placa colocada en la puerta del edificio de la aduana. Yo no saba que el Censor haba andado metido en conflictos polticos..., figur que haba venido a Cantn slo por m. Pero, bueno, esto ya no importa. Lo que s importa es que puedo reclamar la recompensa. A causa de que fui yo quien lo envenen. T? exclam Chao Tai, boquiabierto. Cmo pudiste t...? Lo explicar todo! le interrumpi la joven, bruscamente. Slo para que sepas por qu debes conducirme a la presencia de tu jefe en seguida. Y para quedar yo en buen lugar, tambin Zumurrud se despoj de la capa azul, que arroj descuidadamente al suelo. Debajo de ella llevaba nicamente una tnica transparente de seda, que permita ver todos los detalles de su cuerpo perfecto. Hace unas seis semanas continu diciendo, pas la noche con mi protector en la casa situada cerca del templo. Al salir de all por la maana, me dijo que se celebraba un festival en la Pagoda Florida, y que sera bueno que entrara en la misma, al encaminarme al muelle, para rezar por l... El muy bastardo! Obediente a sus indicaciones, quem incienso ante la gran imagen de Nuestra Seora de la Merced existente en el templo. De pronto, observ que un hombre que se hallaba cerca de m no me perda de vista. Era alto y bien parecido, y si bien vesta corrientemente, posea un marcado aire de autoridad. Me pregunt por qu razn yo, una mujer rabe, rezaba a una diosa china. Le respond que una chica nunca tiene demasiadas diosas que cuiden de ella. Se ech a rer, y as fue cmo iniciamos una larga conversacin. Me di cuenta inmediatamente de que aqul era el hombre que yo haba estado esperando conocer a lo largo de toda mi vida. Adems, me trat como si yo hubiera sido una autntica dama! Me enamor de l, en el acto, como si hubiese sido una estpida chiquilla de diecisis aos! Puesto que advert que yo tampoco le haba cado mal, le pregunt si sera de su agrado tomar una taza de t en la casa. Esta queda cerca de la entrada posterior del templo, y yo saba que mi protector se haba marchado. Ya puedes imaginarte lo que sucedi despus. Posteriormente, me dijo que no estaba casado y que no haba dormido jams con una mujer antes de conocerme. Esto no importaba, manifest, porque ahora me haba conocido a m. Me dijo muchas otras cosas bonitas, confesndome luego que era Censor Imperial... Una vez le hube explicado mis problemas, me prometi que conseguira que me fuese concedida la ciudadana china, pagando a mi protector todos los gastos. Agreg que se vera obligado a salir de Cantn al cabo de unos das, pero que regresara para recogerme y llevarme a la capital en su compaa. Acaricindose los cabellos, Zumurrud continu hablando al tiempo que al evocar aquellos recuerdos sus labios se dilataban en una sonrisa: Los das y las noches que pasamos juntos fueron los ms felices de mi vida, puedes creerme. Cuesta imaginrselo en una mujer como yo, que se ha acostado con slo el cielo sabe cuntos centenares de hombres, y que ahora se senta igual que una joven presa en las delicias de su primer amor. Me aficion a l tan fuertemente que sufr un arrebato de celos al disponerse a regresar a la capital. Y luego me comport como una maldita estpida, echndolo a perder todo, con mis propias manos Zumurrud hizo una pausa, secndose la sudorosa frente con el borde de una de sus mangas. Asiendo la tetera, se llev el pitorro a la boca, tomando unas bocanadas de lquido. Seguidamente, reanud su discurso: T debes de saber ya que nosotros, la gente del agua, preparamos toda clase de raras drogas y filtros

de amor, y tambin medicinas que curan y mortales venenos. Las recetas para su composicin van transmitindose de unas generaciones a otras, por las mujeres de la Tanka. Disponemos de un veneno especial que nuestras mujeres administran a sus amantes cuando sospechan que ellos van a abandonarlas para siempre con el pretexto de emprender un viaje. Si el afectado vuelve, entonces le dan un antdoto, y el hombre nunca sabe qu es lo que se le ha hecho. Pregunt al Censor cundo regresara a Cantn para recogerme, y l me contest que en el plazo de dos semanas, con toda exactitud. En el curso de nuestra ltima entrevista, puse el veneno en su t, esto es, una dosis que resultara inofensiva si ingera el antdoto al cabo de tres semanas. En cambio, si me engaaba y no volva jams por aqu, yo le hara pagar su falta de palabra con la vida. Transcurrieron dos semanas... Y luego, otra ms. La tercera semana fue terrible... Yo apenas poda comer, y pasaba unas noches... Pasadas las tres semanas, yo viva como en trance, contando mecnicamente los das... Se present al quinto da. Fue a verme a mi embarcacin, en la primera hora de la maana. Me dijo que se haba visto retenido en la capital con motivo de un asunto urgente. Haba llegado a Cantn dos das antes, de riguroso incgnito, acompaado tan slo por el doctor Su, un amigo. Haba aplazado nuestra entrevista por haberse visto obligado a ver a ciertos conocidos rabes, y asimismo por no sentirse bien, deseando por ello disfrutar de un breve descanso. Pero haba ido empeorando. Por consiguiente, se presentaba ante m tal como estaba, enfermo, esperando que mi compaa lo curara. Yo estaba fuera de m, pues no dispona del antdoto en aquel lugar... Lo Haba ocultado en la casa situada cerca del templo. Le habl de ir los dos all, inmediatamente. Se desmay cuando no habamos hecho ms que entrar en la vivienda. Vert el antdoto sobre su garganta, pero era ya demasiado tarde. Media hora despus, mora. Zumurrud se mordi los labios, quedndose por unos instantes con la mirada fija en los tejados de las casas vecinas. Chao Tai, muy confuso, la observ atentamente. Su rostro estaba ahora mortalmente plido. La joven continu hablando lentamente: No haba nadie en la casa a quien yo pudiera recurrir, ya que mi protector no tiene all ni una criada siquiera. Fui en busca de l, finalmente, explicndole lo que haba ocurrido. Se limit a sonrer, contestndome que se ocupara de todo. El bastardo saba que ahora estaba a su merced, pues yo, una desventurada paria, haba asesinado a un Censor Imperial. Si me denunciaba, sera descuartizada viva! Le indiqu que el doctor Su empezara a sentirse preocupado si el Censor no regresaba a su hostera aquella noche. Mi protector me pregunt si el doctor Su estaba al tanto de las relaciones del Censor conmigo. Al hacerle saber que no, me dijo que l se ocupara de que el doctor no planteara ningn problema. La joven hizo una profunda inspiracin. Mirando a Chao Tai de reojo, prosigui as: Si t me hubieses llevado a la capital, a m se me habra ofrecido la posibilidad de que mi protector optara por cerrar el pico. El no es nada all y t en cambio eres coronel de la guardia. Y de haber hablado, t podas haberme escondido donde no me encontraran nunca. Mas ahora todo ha cambiado para mejorar la cosa. Tu jefe anunci que el Censor era un traidor, lo cual significa que en vez de haber cometido un crimen he prestado un gran

servicio al estado. Le dir que puede quedarse con la mitad del oro si me consigue la ciudadana, y una casita en la capital. Vamos, vstete y llvame ante l! Chao Tai contempl horrorizado a aquella mujer, quien acababa de pronunciar su sentencia de muerte. Observndola de pie, con la espalda vuelta hacia la ventana, su esplndido cuerpo perfilado contra el fondo rojizo del firmamento maanero, vio con los ojos de la imaginacin, con espantosa claridad, la escena del patbulo al amanecer... Aquel cuerpo esbelto, perfecto, sera mutilado por la espada del verdugo, quedando luego separadas del tronco las extremidades... Un fuerte escalofro sacudi su poderoso corpachn. Incorporase lentamente. Plantado delante de la exultante mujer, trataba de dar frenticamente con algn medio de salvarla, con alguna forma de...

De pronto, la joven profiri un grito, cayendo en sus brazos, tan violentamente que Chao
Tai estuvo a punto de perder el equilibrio. Asindola por el flexible talle, l se inclin para besar sus gruesos y rojos labios. Pero entonces advirti que los ojos de la mujer se vidriaban, que su boca se torca, que la sangre empapaba su barbilla. Al mismo tiempo, Chao Tai not que unas clidas gotas de sangre manchaban sus manos, apretadas contra la cintura de Zumurrud. Desconcertado por completo, tent sus hombros. Y entonces sus dedos quedaron ceidos a un venablo de madera. Quedose inmvil. El pecho de la moribunda estaba firmemente oprimido contra el suyo; sus tibios muslos se apretaban contra las piernas de l. Not los fuertes latidos de su corazn, como cuando la tuviera entre sus brazos, en la embarcacin. Por ltimo, aqul dej de latir. La tendi en la cama, extrayendo el venablo de su espalda. Despus, suavemente, cerr sus ojos, secando su rostro. Chao Tai no saba qu pensar, no poda pensar. Enormemente confuso, fij la vista en los planos tejados de las casas rabes que podan contemplarse desde all. Pegada y de espalda a la ventana, la joven haba constituido un fcil blanco para un lanzador de venablos experto. Sbitamente, comprendi que se encontraba plantado junto al cadver de la nica mujer que haba amado, amado con la mayor pasin. Se hinc de rodillas frente al camastro, enterrando su rostro entre los largos y rizados mechones de pelo de Zumurrud, estallando en extraos y silenciosos sollozos. Transcurri un largo rato antes de que se pusiera en pie. Despoj de su capa azul a la joven, cubriendo con ella su cuerpo. Para nosotros dos, el amor signific la muerte susurr. Lo supe tan pronto como te vi, aquella primera vez. Vi entonces un campo de batalla, y percib el violento olor de la sangre fresca, vi fluir el rojo caudal... Dedic una prolongada mirada a la inmvil figura. Despus, cerr la habitacin, trasladndose a la planta baja. Se encamin andando al palacio, enfilando calles iluminadas por una luz griscea, donde se vean muy pocas personas a hora tan temprana del da. El mayordomo le notific que el juez Di se encontraba todava en su dormitorio. Chao Tai se dirigi al piso superior, sentndose en uno de los sillones de la antecmara. El juez le haba odo llegar. Destocado, ataviado todava con su camisn, ech la cortina de la puerta a un lado. Llevaba un peine en las manos. Acababa de pasrselo por la barba y las patillas.

Viendo la macilenta faz de Chao Tai, se aproxim rpidamente a l, inquiriendo, atnito: En nombre del cielo, Chao Tai! Qu ha pasado? No, no te levantes, hombre! Al parecer, ests enfermo! Se sent en el otro silln, dedicando a su ayudante una mirada que trasluca su preocupacin. Con la vista perdida en el vaco, Chao Tai procedi a referirle toda la historia de Zumurrud. Cuando hubo terminado su relato, mirando ya fijamente al juez Di a los ojos, aadi con voz carente de tono: Lo he estado pensando durante todo el camino, mientras vena hacia aqu, seor. Ella y yo estbamos perdidos de todos modos. Si su asesino no hubiese terminado con ella, yo habra ocupado su lugar, inmediatamente. Su vida por la del Censor; una vida por otra... Zumurrud lo habra comprendido. Es algo que estaba en su sangre, como est en la ma. Seguidamente, yo me habra suicidado. Ahora todava estoy vivo. Pero tan pronto este caso haya quedado cerrado, le ruego que me releve de mi juramento de servirle, seor. Deseo incorporarme a nuestro ejrcito del norte, en la actualidad combatiendo contra los trtaros, ms all de la frontera. Hubo un prolongado silencio. Por ltimo, el juez Di habl serenamente: No llegu a conocer a Zumurrud, mas te comprendo. Ella muri feliz, feliz porque pens que su nico sueo se hara ahora realidad. Pero haba muerto ya antes de ser asesinada, Chao Tai, pues slo contaba con ese sueo, y una persona necesita de muchos sueos para seguir viviendo el juez Di se alis las ropas, levantando la vista antes de decir, pensativo: S con exactitud lo que sientes, Chao Tai. Hace cuatro aos, en Peichow, cuando me hallaba resolviendo los crmenes de la garra, me sucedi lo mismo que a ti. Y me vi obligado tomar la decisin que el asesino de Zumurrud te arrebat. Adems, ella fue la salvadora de mi vida y mi carrera. Fue la mujer ejecutada, seor? pregunt Chao Tai, gravemente. No. Quiso ahorrarme eso. Opt por el suicidio acaricindose la larga barba, el juez agreg: Quise renunciar a todo. Deseaba apartarme de un mundo que de repente se me antojaba grisceo, sin vida, muerto hizo una pausa. De repente, dej caer una de sus manos sobre el brazo de Chao Tai. Nadie puede ayudarte ni aconsejarte. Tienes que ser t mismo quien decida el camino a seguir. Pero cualquiera que sea tu decisin, Chao Tai, siempre me sentir tu amigo, siempre sentir una alta estimacin por ti ponindose en pie, aadi con una desmayada sonrisa: He de terminar mi aseo personal ahora. As tengo el aspecto de un fantasma, probablemente. En cuanto a ti, ser mejor que ordenes a mis cuatro agentes que se trasladen a la embarcacin de la joven para detener a la criada que era la espa del protector, debiendo proceder tambin al interrogatorio de la tripulacin. Hemos de averiguar la identidad de ese hombre. Luego, volvers a tu hostera en compaa de una docena de agentes, para que se hagan cargo del cadver. Igualmente, habr que dar los pasos de costumbre para tratar de descubrir al asesino. El juez Di gir en redondo, desapareciendo tras la cortina de la puerta. Chao Tai se levant, bajando las escaleras.

21

Tao Gan entr poco despus de que el juez Di hubiese tomado asiento frente a la mesita del desayuno. Tras haber dado a su jefe los buenos das, pregunt ansiosamente si se haba presentado alguien solicitando la recompensa anunciada. El juez le contest que no con un movimiento de cabeza, hacindole una sea para que se sentara. Dio fin a su plato de gachas de arroz en silencio. Luego, habiendo dejado los palillos, se recost en la silla, hundiendo los brazos en sus amplias mangas. Seguidamente, puso a Tao Gan al corriente de todo, con el inesperado resultado de la falsa proclama. As que la causa de la vuelta del Censor a Cantn fue un asunto amoroso coment Tao Gan, sorprendido. En parte. Al mismo tiempo, deseaba investigar el sedicioso complot de Mansur. En efecto, a Zumurrud le dijo con toda claridad que haba tenido que entrevistarse con algunos de los rabes de aqu. Pero por qu se mostr tan absolutamente reservado, seor? Por qu no expuso el problema al Gran Consejo al regresar a la capital, a raz de su primera visita, y...? El Censor entenda poco de mujeres, Tao Gan, pero era hombre verdaderamente versado en las cuestiones de estado. Sospechaba que eran sus enemigos de la corte quienes respaldaban el complot. Por tanto, no poda poner su confianza en nadie; necesitaba disponer de pruebas concretas. Sus enemigos eran funcionarios que ocupaban altos cargos, que podan muy bien disponer de espas en la Cancillera, capaces de hacerse con informes sobre las deliberaciones secretas del Consejo. A fin de procurarse dichas pruebas, el Censor vino a Cantn. Y fue asesinado por la mujer que amaba, a causa del errneo proceder de ella... Y cmo es posible que un refinado caballero como era el Censor llegase a perder la cabeza por una vulgar danzarina rabe, seor? Bueno, he de decirte, en primer lugar, que ella era una mujer completamente distinta de las elegantes y cultas damas chinas que el Censor trataba habitualmente en la capital. Por otro lado, Zumurrud debi de ser la primera rabe que conoca. A diferencia de lo que ocurre en Cantn, en la capital apenas se ven rabes, y menos an mujeres de esta raza. Me imagino que fue la novedad de la experiencia lo que inicialmente le cautiv. Por aadidura, el fuerte atractivo sensual de ella debi de incrementar unos deseos que el Censor llevaba largo tiempo reprimiendo. Tan ardiente presin lo llev a dejar a un lado todos los inconvenientes en cuanto a la raza, a la posicin social y a la educacin. Chao Tai estaba muy encariado con esa mujer tambin, Tao Gan. Ser mejor que no la menciones hallndose l presente; la tragedia le ha impresionado de un modo terrible. Tao Gan asinti, prudente. El hermano Chao Tai tiene siempre mala suerte con las mujeres seal. Quin puede haberla asesinado, seor? Chao Tai piensa que fue Mansur. Dice que Mansur tambin estaba enamorado de

ella, y que cuando le fue presentada, durante la cena en casa de aqul, el rabe encaj muy mal el inters que Zumurrud demostr por su invitado. Es posible que Mansur la siguiera al dirigirse ella a la hostera de Chao Tai, trepando hasta el tejado de la casa vecina para observarlos. Al verlos juntos, escasamente vestidos, crey presenciar una entrevista amorosa, y la mat en un arrebato de celos. Todo esto es plausible, pero no convincente. El juez Di tom un sorbo de t, y continu hablando: Sea lo que fuere, esta tragedia ha quedado reducida a una cuestin secundaria. La principal se centra en el descubrimiento de la identidad del protector. Me refiero al hombre que intent implicar al Censor en el complot rabe, que quiso ocultar el hecho de su muerte, el individuo responsable de los asesinatos del doctor Su y la seora Pao. Debemos terminar la tarea que el Censor ha dejado a medias, esto es, hemos de obtener la prueba concreta que nos permita desenmascarar a sus enemigos, los traidores cobardes que actan en la corte. Puesto que fueron ellos quienes contrataron los servicios del protector de Zumurrud, l ser quien nos revele su identidad. No hemos podido evitar que el Censor fuera asesinado, pero ahora es nuestra obligacin impedir que sus enemigos se hagan con los frutos de sus repugnantes crmenes. Y que conste que ya han empezado a recogerlos, como se pone de relieve por las malas noticias que contiene la carta secreta expedida por el Gran Consejo. He de localizar, por consiguiente, a ese hombre, antes de emprender hoy mi regreso a la capital. Mis agentes estn interrogando a la doncella de Zumurrud, as como a la tripulacin de la embarcacin en que viva, pero no espero mucho de tan corriente medida. Puede ser que nuestro hombre haya dado los pasos necesarios para que nadie conociera en ningn momento su identidad. Qu vamos a hacer entonces, seor? inquiri Tao Gan, preocupado. Despus de haberse marchado Chao Tai repuso el juez Di, revis de nuevo todos los acontecimientos de los dos ltimos das. He intentado disponer los hechos conocidos en una forma ms o menos lgica, habiendo elaborado luego una hiptesis. Basndome en la misma, esta misma maana emprender una accin. El juez vaci su taza y prosigui hablando mientras se acariciaba lentamente las patillas: Disponemos de algunas pistas que apuntan a la identidad del protector de la danzarina. Plantean algunas posibilidades muy interesantes empuj una hoja de papel en direccin a Tao Gan. Vale ms que anotes mi lista de pistas, pues a ellas me referir al explicar mi hiptesis. Veamos... En primer lugar, nuestro hombre debe de ocupar una posicin bastante importante aqu, en Cantn, ya que de no ser as los enemigos del Censor en la corte no lo habran designado su agente en esta parte del pas. Esos traidores no son tontos; ellos nunca hubieran escogido un granuja corriente, capaz de venderlos en cualquier momento a quien le pagara mejor. En segundo trmino, se deduce de ello que el hombre debe de sentirse impulsado por una tremenda ambicin, ya que arriesga su posicin y su vida. Debe de habrsele prometido, como recompensa, un alto cargo oficial, tal vez un puesto en el gobierno central. Tercer dato: debe de tener amigos o parientes en la capital, pues la corte apenas se ocupa de esta regin, tan al sur, y alguien all ha debido de recomendarlo. Cuarto: tiene que vivir en el palacio, o estar muy estrechamente relacionado con los asuntos

de aqu, ya que conoce cada uno de los movimientos que hemos hecho. Este punto implica que podemos limitar nuestras sospechas a las personas con quienes nos hemos mantenido en contacto regularmente. Quinto: debe de tener buenas conexiones con el hampa, cosa que demuestra el hecho de haberse valido de rufianes rabes y estranguladores de la Tanka. Fjate, Tao Gan, en que tales contactos se mantienen a travs de cmplices: Mansur, por ejemplo. Volver sobre esto ms adelante. Sexto: el hombre debe de tener una razn especial para querer eliminar a Chao Tai; y debe de odiar al capitn Nee, porque quera que ste fuese acusado de la muerte del primero. Sptimo: se interesa por los grillos. Octavo: debe de estar estrechamente relacionado con la chica ciega. Con todo, eso no impide que lleve a cabo dos esfuerzos concretos para matarla, tan pronto como se entera de que se est volviendo contra l. La muchacha, por su parte, intenta ayudarnos indirectamente. No puede decidirse a denunciarlo abiertamente ante nosotros. Anota esto como un interrogante: se trata de su hija? Es su amante, quiz? Noveno: nuestro hombre debe quedar calificado, por supuesto, como amante y protector de Zumurrud. Lo has cogido todo? S, seor. Tao Gan procedi a efectuar una lectura de sus notas, manifestando a continuacin: No cree usted, seor, que debiramos consignar aqu que ese individuo no posee un cargo oficial? Es que Zumurrud dijo a Chao Tai, claramente, que su protector, aunque muy rico, careca de posicin de tal tipo, sindole imposible, por tanto, procurar a la joven la ciudadana china. No, Tao Gan. Considera mi primer punto, el que alude a que le supongo un hombre destacado aqu, lo cual implica que se ha relacionado con ella conservando el incgnito. Desde luego, las danzarinas rabes no son invitadas nunca a las fiestas chinas. Seguramente, la conoci mientras visitaba el burdel a flote en que ella trabajaba, ocultndole en todo momento su verdadera identidad. No exista el peligro de que la joven la descubriera, ya que la vera siempre a solas como Tao Gan asintiera, el juez Di agreg: El gobernador encabeza nuestra lista. De acuerdo con todas las apariencias, es un funcionario leal, trabajador y tambin ligeramente remilgado; pero es posible, asimismo, que sea a un tiempo un actor consumado. Tiene, desde luego, muchos amigos en la capital, quienes pudieron haberlo recomendado a los adversarios del Censor, cuando trataban de ver la posibilidad de comprometer al Censor en algn lugar apartado. No hay ni que dudar de que l responde a lo especificado en mi cuarto punto. Por lo que respecta al mvil, le devora la ambicin, y puede ser que le hayan prometido el puesto de gobernador metropolitano, el que ansia. Para los contactos con los rabes, el intermediario es Mansur, a quien l da trabajo como sub-agente o algo por el estilo. Tao Gan levant la vista, preguntando: Y cmo podra perdonar el gobernador a Mansur, seor, con su plan de saquear Cantn? Un caos tan grande aqu acabara con su carrera, fuesen quienes fuesen los que le apoyaran en la corte. Por supuesto, l no permite que tal plan sea llevado a cabo. Necesitaba del mismo solamente para provocar la ruina del Censor. Logrado semejante objetivo, eliminar, indudablemente, a Mansur. El procedimiento ms sencillo serio el de acusar a Mansur, hacindolo ejecutar como rebelde. Quin dara crdito a un miserable criminal rabe si

declaraba ante los jueces que un hombre como el gobernador haba estimulado un plan para incendiar y saquear su propia ciudad? Si el gobernador es nuestro hombre, l fue entonces quien provoc la divulgacin de los rumores sobre el plan rabe, probablemente por medio de un segundo sub-agente suyo, un chino, quien mantiene contacto con el hampa china por su cuenta. Por lo que se refiere al intento de eliminacin de Chao Tai, eso es fcilmente explicado por la cita de ste con Zumurrud. Chao Tai cruz las embarcaciones de la Tanka, en direccin a su junco, y los espas de la Tanka debieron dar a conocer esta visita. El gobernador odia a Chao Tai como rival enamorado, y al mismo tiempo teme que Zumurrud falte a la regla de hierro del mundo de las flores y los sauces, que prohbe a una muchacha que hable de sus clientes, comunicando a Chao Tai algo acerca de su personalidad que suponga para nosotros una pista para descubrir su identidad. En lo tocante al odio que inspira al gobernador el capitn Nee, me he planteado cierta hiptesis que nos ofrecera una explicacin plausible. Puedo comprobarla fcilmente, pero prefiero no ahondar ms en este aspecto, de momento. Con respecto al punto sptimo, nosotros sabemos que el gobernador se interesa por los grillos. Y en lo concerniente al octavo, ya te he dicho que tengo razones para creer que conoce a la chica ciega. Aade una pregunta ah, Tao Gan: Es ella, quiz, hija ilegtima del gobernador? Bien. Ahora llegamos al ltimo punto: tiene cualificaciones para ser considerado el amante de Zumurrud? Hemos de considerar que, aparentemente, disfruta de una feliz vida familiar, pero es posible que la novedad de la experiencia pueda haberle atrado (como pas en el caso del Censor), y tengo razones para pensar que no es opuesto a la relacin con otras mujeres. Ah! Y a l le da igual que la joven sea una paria, por el hecho de ser un hombre del norte. Es necesario nacer y criarse uno en Cantn para sentir ese absoluto y clsico desprecio por la clase de los parias. Finalmente, parece ser que el Censor desconfiaba de l. Tao Gan dej sobre la mesa su pincel de escribir. S manifest, pensativo. Disponemos de unos sustanciosos supuestos que apuntan al gobernador. Sin embargo, cmo vamos a probar que son atinados? No vayamos tan deprisa! En nuestra lista figuran otras personas, adems del gobernador. Qu hay sobre el prefecto Pao? El hombre se siente emocionalmente alterado, pues el gobernador es un jefe exigente, y por otro lado se imagin que su joven y bella esposa le estaba engaando con el capitn Nee. Por la frustracin sufrida, pudo haberse prendado de Zumurrud: las burlonas alusiones de sta a su protector sugieren a un hombre entrado en aos. Habiendo nacido en Shantung, l no albergara prejuicios con motivo de su raza y condicin social. Y puede haberse sentido seducido por las propuestas formuladas por los enemigos del Censor en la corte, con la promesa de un alto cargo en la capital como recompensa. Esto facilitara a Pao la oportunidad de quedar en paz con el gobernador, y al mismo tiempo le permitira dar cumplida satisfaccin a Zumurrud en cuanto a la obtencin de la ciudadana ansiada. Por su carrera de funcionario civil, el prefecto, desde luego, conoce a mucha gente en la capital, gente que hubiera podido recomendarlo a la camarilla de la corte. Adems, el hombre se mantiene en continuo y estrecho contacto con nosotros. No es aficionado a los grillos, pero su esposa conoca a la

muchacha ciega, probablemente ms de lo que daba a entender. La ciega sospecha de Pao, pero por atencin a su esposa no quiere abrirse del todo y decirlo. El prefecto odia a Nee, desde luego, y tambin a Chao Tai, por las mismas razones especificadas en nuestros hipotticos cargos contra el gobernador. El juez hizo una pausa, vaciando su taza. Despus de haberla llenado de nuevo Tao Gan, reanud su discurso: Si, realmente, el prefecto Pao es nuestro hombre, habr de renunciar, claro, a mi hiptesis de que la seora Pao fue asesinada por equivocacin. Disgustado por el fracaso de los dos rabes enviados a la casa de Nee para dar muerte a Chao Tai, el prefecto hace que en la misma tarde unos estranguladores de la Tanka visiten el local de Yau Tai-kai, para asesinar a su adltera esposa en compaa del capitn Nee. La seora Pao es, efectivamente, estrangulada, y Nee no se presenta. No recuerdas que Pao recibi un mensaje escrito durante la conferencia ayer? Esta pudo ser la notificacin de que el ataque contra la casa de Nee haba fracasado. Tao Gan pareca dudar. Al cabo de un rato, coment: En ese caso, seor, Pao debe, en verdad, hallarse al frente de una eficaz organizacin secreta de notable amplitud... Y por qu no ha de ser as? Es el jefe de la administracin civil, por cuyo motivo goza de facilidades para mantenerse en secreto contacto con Mansur, as como con los rufianes chinos. Finalmente, tanto l como el gobernador poseen la instruccin, experiencia y capacidad mental necesarias para organizar un complot laborioso y supervisar su ejecucin por medio de subordinados como Mansur, en tanto que ellos permanecen en la sombra, tirando de los hilos de sus marionetas. Instruccin, experiencia y capacidad mental son cualidades que tambin se dan en el caso de nuestro tercer sospechoso, esto es, Liang Fu. A propsito: Liang responde exactamente a la descripcin que Zumurrud hizo de su protector: un hombre rico sin posicin oficial. Y su costumbre de frecuentar la Pagoda Florida, con objeto de jugar al ajedrez con el abad, pudo haber sido la excusa para visitar a Zumurrud en la casa situada detrs del templo. Estos puntos no son importantes, sin embargo, como ya explicar despus. En cuanto al mvil de Liang, he de sealar que es verdad que figura como un ciudadano destacado en la poblacin, y que posee una gran fortuna, pero puede ser que se sienta a disgusto con su condicin de comerciante, ansiando por tanto alcanzar un cargo oficial en la capital, como el que ocupara el difunto almirante, su ilustre padre. Nacido y criado en esta ciudad, enterado a fondo de las cuestiones rabes, sera para l algo fcil el establecimiento de una relacin secreta con Mansur. El hecho de que se apartara de su camino para atraer nuestra atencin sobre los sediciosos planes de Mansur, indicara que se propone hacer de ste la vctima propiciatoria, como ya apunt al revisar el supuesto contra el gobernador. El hombre no se interesa por los grillos, y no est relacionado con la joven ciega, pero de estas dos objeciones ya me ocupar luego. Porque hay un tercero y mucho ms serio reparo. ste: que resulta totalmente inimaginable que Liang Fu, un caballero cantons de excelente cuna, desde su juventud atento a los prejuicios locales, llegue a rebajarse hasta el extremo de unirse a una danzarina rabe de la casta de los parias. A fin de

solucionar este problema, hemos de suponer, como en el caso de la hiptesis contra el gobernador, que Liang contaba con dos cmplices. Uno es Mansur; el otro es un chino. Este segundo sub-agente debe de ser el otro experto en cuestiones rabes: el seor Yau Taikai. Todos los indicios no aplicables a Liang pueden ser aplicables a l. Es posible que Yau no sea el criminal principal. Es un hombre que se ha hecho a s mismo, muy conocido en la poblacin, pero carente de relaciones en la capital que pudieran recomendarlo a los traidores que operan en la corte. Por otro lado, si bien es un astuto hombre de negocios, resulta totalmente incapaz de desarrollar un complicado complot poltico. No obstante, es un vulgar libertino, y su ansia de variedad en sus aventuras amorosas podra muy bien haberle hecho prescindir de sus prejuicios contra los parias. Tambin Yau responde exactamente a la descripcin que Zumurrud hizo de su protector. Odia a Chao Tai por su entrevista con la danzarina rabe, y a Nee porque el capitn se ve con la seora Pao en la propia casa de Yau, quien no puede abrigar la menor esperanza de hacer de la atractiva dama que es la esposa del prefecto su amante. Tambin desea a la chica ciega, pero al descubrir que le sigue el rastro y que puede denunciarlo, a l y a su jefe Liang Yu, decide que muera asesinada. Tras el fracaso que tuvo por escenario su casa, enva a sus estranguladores de la Tanka tras ella, dentro de la Casa de los Exmenes. Slo un hombre que la conociera bien poda estar impuesto del hecho de que la joven sola esconderse en tal recinto. Parsimoniosamente, Tao Gan enroll los tres largos pelos que brotaban de su mejilla izquierda alrededor de su fino y huesudo dedo ndice. Yau podra pasar perfectamente por el protector de Zumurrud manifest. El juez Di asinti antes de aadir: Para terminar, vuelvo sobre el grave suceso de esta maana. Mansur, se escondi; no se atrevi a seguir a Zumurrud para espiarla. Creo que fue el protector de la joven o el cmplice de l quien envi al tirador de los venablos, para matarla. Y es que tema que la danzarina revelara su identidad; tuvo que sacrificarla para poder seguir sintindose seguro. Voy a revelarte ahora las consecuencias prcticas de toda esta serie de hiptesis. Basndome en los hechos que se encuentran a nuestra disposicin ahora, no podemos adoptar ninguna medida en contra del gobernador, del prefecto o del seor Liang, pues segn todas las apariencias ninguno de ellos se encuentra en forma alguna relacionado con los crmenes aqu perpetrados. Debemos, por tanto, atacar al criminal, quienquiera que sea, a travs de sus cmplices. Mansur ha desaparecido, pero todava tenemos a Yau. Proceder a arrestarlo en seguida, bajo la acusacin de hallarse implicado en el asesinato de la seora Pao. La detencin se efectuar con el mayor secreto, por mis cuatro agentes. A vosotros dos os enviar a alguna parte con cualquier falsa misin, para que se diversifique la atencin del criminal que est pendiente de cada uno de nuestros movimientos. Una vez Yau se encuentre a buen recaudo, encerrado, har registrar su casa, y... La puerta de la estancia se abri bruscamente, y entr Chao Tai corriendo, jadeando. El cuerpo de la joven ha desaparecido! grit. El juez Di se irgui en su asiento. Ha desaparecido? inquiri, perplejo. S, seor. Nada ms abrir la puerta vimos la cama vaca. Haba unas cuantas gotas

de sangre en el piso, entre el lecho y la ventana, y una mancha grande en el antepecho de la misma. Se llevaron el cuerpo por los tejados, hacia el barrio rabe. Realizamos indagaciones all casa por casa, pero nadie haba visto ni odo nada. Esto es... Y qu hay acerca de su doncella, y de la restante gente de su embarcacin? le interrumpi el juez Di. Saban quin era el protector de la joven? El cuerpo de la doncella fue encontrado flotando en el ro, seor. Fue estrangulada. Y los de la embarcacin apenas haban acertado a distinguir alguna que otra vez al protector de Zumurrud, debido a que se presentaba habitualmente all de noche, cubrindose adems el rostro con un pauelo. El muy cerdo... Chao Tai pronunci las ltimas palabras con voz ahogada. El juez se recost en su silln. Totalmente absurdo! musit. Chao Tai se dej caer pesadamente sobre un asiento, procediendo a frotarse vigorosamente su hmedo rostro con el extremo de una manga. Tao Gan le dedic una pensativa mirada. Fue a decir algo, mas de pronto cambi de opinin, fijando los ojos en el juez Di. Este no formul ningn comentario, y Tao Gan procedi a servir a su amigo una taza de t. Chao Tai sorbi su contenido, quedndose despus inmvil, mirando sin ver lo que tena delante, con la vista perdida en el vaco. Hubo un embarazoso silencio. Por fin, el juez se puso en pie, rode su mesa de trabajo y comenz a pasear de un lado para otro. Sus enmaraadas cejas se haban contrado, haciendo su faz profundamente ceuda. Tao Gan observaba con atencin, ansiosamente, el rostro del juez Di cada vez que ste se deslizaba junto a l, pero el jefe pareca haberse olvidado por completo de sus dos ayudantes. Por ltimo, se detuvo ante la ventana ms prxima, quedndose inmvil all, con las manos a la espalda, contemplando el patio del palacio, baado en una claridad sofocante a causa del fuerte sol de la maana. Tao Gan tir de una manga de Chao Tai. Le habl en susurros de la detencin inminente de Yau Tai-kai. Chao Tai asinti con un gesto ausente. De repente, el juez Ti gir en redondo. Acercndose a los dos, les dijo unas cortantes y apresuradas frases: El robo del cadver constituye el primer error del criminal. Fatal, adems. Ahora me hago cargo del retorcido carcter de su personalidad. Yo tena en parte razn, pero se me haba escapado el principal punto. Ahora ya entiendo todo lo que ha sucedido aqu, claramente. He de enfrentarme con ese hombre y sus cobardes crmenes, para obligarle a que me diga quines son las personas que lo respaldan hizo una pausa, procediendo a aadir, con un gesto de enojo: No puedo arrestarlo sin ms, ya que es un hombre muy determinado y de grandes recursos, y quiz prefiriera suicidarse antes de facilitarme la informacin que yo tan desesperadamente necesito. Por otro lado, es posible que se halle acompaado de sus cmplices, y debo tomar ciertas precauciones. T, Tao Gan, me acompaars. Y t, Chao Tai, llama ahora mismo a mis cuatro agentes, y al capitn de los guardias del palacio...

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El jefe de los porteadores del palanqun del juez Di tuvo que insistir en sus llamadas un rato antes de que la doble puerta fuera abierta. Apareci en el umbral la encorvada figura del viejo mayordomo. Sus legaosos ojos se fijaron atnitos en los dos visitantes. Haga el favor de anunciarnos a su amo dijo el juez, afablemente. Dgale que sta no es una visita oficial. Deseo verle por unos instantes tan solo. El mayordomo condujo al juez y a Tao Gan al segundo vestbulo, rogndoles que se sentaran en uno de los enormes bancos de bano cincelado. Luego, desapareci silenciosamente. El juez Di, sin decir nada, estudi las enormes pinturas murales en color, acaricindose lentamente la barba. Tao Gan miraba inquieto hacia la puerta y al juez, alternativamente. El mayordomo regres antes de lo que el juez Di haba esperado. Por aqu, por favor jade el hombre. Los llev a lo largo de un pasillo de la seccin occidental del complejo hasta un ala que pareca hallarse completamente desierta. No vieron a nadie en los patios que hallaron al paso, cuyas blancas losas centelleaban bajo el sol. Al fondo del tercero, el viejo se adentr en un fresco corredor casi en sombras. Este conduca a una escalinata de anchos peldaos de madera, ennegrecidos por el paso de los aos. En lo alto de la escalinata, el mayordomo se detuvo un instante para recobrar el aliento, hacindoles subir por otras dos escaleras, sucesivamente ms estrechas. Arribaron as a un espacioso descansillo. Una dbil brisa se colaba por entre los complicados dibujos de las celosas en las altas ventanas. Al parecer, se encontraban en la parte superior de una especie de torre. Ninguna alfombra cubra las tablas del pavimento; all slo haba una mesa de t y dos sillas de altos respaldos. Encima de la puerta doble de la pared del fondo colgaba una enorme tabla de madera en la que haban sido grabadas las palabras siguientes: Saln Ancestral de la Familia Liang, en la impresionante caligrafa del anterior emperador. Mi seor espera a Su Excelencia aqu dentro dijo el mayordomo al tiempo que abra la puerta. El juez Di hizo una sea a Tao Gan, quien ocup una de las sillas pegadas a la mesa de t. Seguidamente, el juez penetr en la estancia. Lo primero que le sali al encuentro fue un intenso olor a incienso indio. Proceda del gran quemador de bronce emplazado en un elevado altar, al fondo del saln, iluminado a medias por dos candelabros. Bajo el altar haba una esplndida mesa de sacrificios antigua, dispuesta para un servicio conmemorativo. Liang Fu se haba sentado frente a una mesa ms baja, ataviado con una tnica de ceremonia, de brocado, color verde oscuro, tocndose con un alto gorro que indicaba su grado literario. Levantose en seguida, acogiendo al juez. Espero, seor, que no le haya importado subir tantos peldaos suplic con una sonrisa corts.

En absoluto! le asegur el juez Di, rpidamente. Tras una mirada al retrato de tamao natural del almirante Liang, vestido de armadura, que colgaba de la pared opuesta, aadi: Lamento profundamente interrumpirle en sus ritos conmemorativos, en honor de su difunto padre. Su Excelencia llega a esta casa siempre muy oportunamente dijo Liang, sereno. Y a mi difunto padre no le molestar la interrupcin, ya que l siempre antepuso a los intereses familiares los asuntos de carcter oficial, cosa que sus hijos saban demasiado bien. Sintese, por favor. Liang condujo a su visitante hasta una silla situada a la derecha de la mesa. Sobre sta haba un gran tablero de ajedrez. Varias piezas blancas y negras estaban distribuidas sobre el mismo, sugiriendo la fase final de una partida. A un lado se vean dos recipientes: uno de ellos contena las piezas blancas desechadas, el otro las negras. Evidentemente, Liang haba estado estudiando un problema ajedrecstico. Una vez sentado, el juez se alis la tnica antes de decir: Quisiera exponer a usted unos cuantos hechos nuevos puestos en claro, seor Liang esper a que su anfitrin se hubiera sentado al otro lado de la mesa, agregando: Particularmente, deseaba hablarle del robo del cadver de una mujer. Las curvadas cejas de Liang se elevaron en su frente. Qu curioso que se robe una cosa as! Tiene que referirme todo lo que haya sobre el caso. Pero, bueno, en primer lugar tomaremos una taza de t. Ya en pie, se encamin a la mesa que haba en un rincn de la estancia. El juez ech un rpido vistazo a su alrededor. La temblorosa luz de las velas brill en las ofrendas colocadas sobre la mesa de los sacrificios, cubierta con una pieza de tela de brocado profusamente bordada. Haba all dorados recipientes colmados de pasteles de arroz y frutas, colocados entre dos finos y antiguos jarrones llenos de flores recin cortadas. El amplio nicho existente sobre la mesa de los sacrificios, donde las tabletas que representan las almas de los difuntos estn siempre expuestas, quedaba oculto por una cortina escarlata. La intensa fragancia del incienso no llegaba a anular la curiosa mezcla de especias extraas, que pareca provenir de detrs de dicha cortina. Levantando la cabeza, el juez se dio cuenta de que la sala tena el cielo raso a mucha altura, y que unos vapores o nubes grisceas flotaban entre las ennegrecidas vigas. El piso, desnudo, estaba formado por anchos tablones de madera, pulidos, hasta presentar un acabado en negro con brillos de vidrio. Psose en pie, bruscamente. Llevando su silla al lado izquierdo de la mesa, apunt con toda naturalidad a Liang, que se le acercaba: Prefiero situarme aqu, si me lo permite. La luz de las velas me molesta. No faltaba ms! Liang hizo girar su silla para enfrentarse con el juez. En cuanto se hubo sentado, manifest: Desde aqu podemos contemplar mejor el retrato ancestral. El juez observ sus movimientos mientras verta el t en dos pequeas tazas de porcelana azul. Coloc una ante el juez Di, asiendo la otra con ambas manos. El juez descubri entre los finos y largos dedos una grieta en la delicada porcelana. Liang, pensativamente, fij la mirada en el cuadro. El parecido es excelente coment. Esto es lo que sali de los pinceles de un gran artista. Se ha dado cuenta usted del cuidado con que pint hasta los menores detalles?

Dejando en la mesa su taza, Liang se levant, aproximndose al cuadro. Dando la espalda a su visitante, seal los detalles de la gran espada que reposaba sobre las rodillas del almirante. El juez Di cambi una taza de t por otra. Rpidamente, vaci el contenido de la de Liang en el recipiente de las piezas de ajedrez ms cercano a l, se levant y avanz hacia su anfitrin, llevando la taza vaca en la mano. Posee usted todava esta espada? inquiri. Como Liang asintiera, aadi: Yo soy tambin poseedor de una famosa espada, heredada de mis antecesores. Su nombre es Dragn de la Lluvia. Dragn de la Lluvia? Qu nombre tan curioso! Ya le contar su historia en otra ocasin. Podra servirme otra taza de t, seor Liang? No faltaba ms!

Una vez se hubieron sentado de nuevo, Liang procedi a llenar la taza del juez Di.
Despus, aqul vaci la suya. Hundiendo sus finas manos en las mangas de su tnica, dijo con una sonrisa: Vayamos a la historia del cadver robado ahora. Antes de hablar de eso manifest el juez Di vivamente me gustara facilitarle una breve idea sobre el fondo de la cuestin, por as decirlo. Liang asinti, interesado. El juez se sac de una manga su abanico, recostndose en el asiento. Hacindose lentamente aire, comenz a hablar as: A mi llegada a Cantn, anteayer, con el propsito de averiguar el paradero del Censor, a quien se echaba de menos, nicamente saba que su tarea, de un modo u otro, estaba relacionada con los rabes de aqu. En el curso de mis investigaciones descubr que me enfrentaba con un oponente que conoca perfectamente bien el objeto de mi visita, y que vigilaba cada uno de nuestros movimientos. Despus de descubrir el cuerpo del Censor, asesinado mediante un veneno de la Tanka, supuse que uno de sus enemigos de la corte se haba valido de un agente local para atraerlo hasta Cantn, con el fin de que los conspiradores rabes le dieran muerte. Pero me di cuenta tambin de que otras fuerzas parecan intentar desbaratar el maligno plan. A medida que progresaba en mis indagaciones, las cosas se fueron complicando. Surgan aqu y all rufianes rabes y estranguladores de la Tanka, apareciendo y desapareciendo en la escena una misteriosa muchacha ciega. Fue esta maana cuando, por ltimo, logr hacerme de una pista concreta. Sucedi tal cosa cuando la danzarina llamada Zumurrud dijo al coronel Chao que ella haba envenenado al Censor, y que Su protector estaba perfectamente enterado del hecho. Se mantuvo fiel a la regla del mundo de las flores y sauces, por la cual una chica no debe divulgar nunca el nombre de un cliente. Sospech del gobernador, del prefecto, y pens transitoriamente en usted. Pero as no llegaba a ninguna parte. El juez cerr de un seco golpe el abanico, guardndoselo en la manga. Liang haba estado escuchando a su husped con un aire blando de corts inters. El juez Di, ahora, se irgui en su asiento, tornando a hablar:

En consecuencia, trat de dar con otro modo de abordar el asunto, esto es, intent componer una imagen mental de mi oponente. Luego, comprend que ste se hallaba en posesin de la clsica mente del jugador de ajedrez. Hablo de un hombre siempre situado al fondo, que hace que otros acten por l, que mueve a los dems como si fuesen piezas de ajedrez sobre el tablero. Yo y mis ayudantes ramos tambin piezas suyas; formbamos parte integral de su juego. La constatacin de tal extremo supuso un importante paso adelante. Y es que cualquier crimen queda ya medio resuelto en el momento en que uno ha comprendido la mentalidad del criminal. Qu verdad es eso!

Volv a considerar su figura, la de un experto jugador de ajedrez aadi el juez. Usted, ciertamente, posee la sutil inteligencia que requiere el desarrollo de un difcil plan, y tambin capacidad para supervisar su ejecucin. Tambin poda imaginar un buen mvil; por ejemplo: su frustracin al no poder seguir los pasos de su ilustre padre. De otro lado, sin embargo, usted no era concretamente el tipo de persona susceptible de enamorarse de una danzarina rabe rebajada por su sangre de paria. Decid que si usted era nuestro hombre uno de sus cmplices sera el amante de la bailarina. Como el seor Yau Tai-kai encajaba admirablemente en ese papel, resolv arrestarlo. En ese preciso momento, no obstante, me notificaron el robo del cadver de la joven rabe. Y esto me encamin directamente a usted. Por qu a m? pregunt Liang, calmosamente. Porque pensando en la danzarina asesinada y en la gente de la Tanka y sus salvajes pasiones, me acord de repente de una casual observacin formulada por una pobre prostituta china en otro tiempo esclava entre la gente del agua. En el curso de las orgas, bajo los efectos del alcohol, la mujer tanka sola alardear de que hace unos ochenta aos un chino de gran relieve se haba casado en secreto con una de sus pupilas, llegando a ser con el tiempo el hijo nacido de tal unin un guerrero famoso. Entonces, pens en los peculiares rasgos faciales del Conquistador de los Mares del Sur el juez seal el cuadro de la pared . Fjese en esos pmulos, en la aplastada nariz, en la estrecha frente. El Viejo Cara de Mono fue el apodo carioso que aplicaron al almirante sus marineros. Liang asinti lentamente. As pues, usted ha desvelado nuestro secreto de familia, tan celosamente guardado por todos nosotros. S, en efecto, mi abuela fue una tanka. Mi abuelo cometi un crimen al casarse con ella el hombre sonri. Haba un maligno centelleo en sus ojos al volver a hablar. Piense en el caso! El famoso almirante mancillado por la sangre de una mujer paria! Ya no era el refinado caballero que todo el mundo haba visto siempre en l, comprende? Ignorando la irnica observacin, el juez Di continu diciendo: Seguidamente, comprend que haba estado interpretando el juego del ajedrez errneamente. No se trataba del nuestro literario, en el que figuran piezas todas ellas del mismo valor; no caba pensar tampoco en el militar, que representa una batalla entre dos generales adversarios. Comprend de pronto que deba referirme al juego tal como, segn se

dice, se juega en la India. All, el rey y la reina son las dos piezas ms importantes. Y en la partida que usted estaba desarrollando particularmente no se vislumbraba de un modo primario la conquista de una alta posicin en la capital, sino la posesin de la reina. Qu inteligentemente lo ha expuesto! exclam Liang, con una dbil sonrisa. Puedo preguntarle en qu etapa se encuentra ahora el juego? En la ltima. El rey est perdido, pues la reina ha muerto. S, ella ha muerto dijo Liang, serenamente. Pero rige el estado de l, como cuadra a una reina. La reina del juego de la vida. Ahora, su espritu preside estos solemnes ritos funerarios, complacindose en las ricas ofrendas, en las flores frescas. Mire... Ella esboza su atractiva sonrisa... Liang se levant, echando rpidamente a un lado la cortina de la parte superior del altar. El juez Di abri la boca, asombrado, impresionado por aquel execrable ultraje. All, en la sagrada sala ancestral de la familia Liang, frente al retrato del almirante fallecido, y en el nicho destinado a recoger las almas-tabletas de los ausentes, se hallaba, tendido, el cuerpo desnudo de Zumurrud, sobre una base elevada y lacada en oro. Estaba colocada boca arriba, con las manos plegadas tras su cabeza, con los gruesos labios dilatados en una burlona sonrisa. Ha sido objeto solamente de un tratamiento preliminar seal Liang, con naturalidad, al tiempo que corra la cortina de nuevo. Esta noche proseguir la tarea. Ha de ser as, a causa del calor que hace. Torn a sentarse. El juez haba logrado dominarse ya. Inquiri, framente: Debemos reconstruir la partida entre los dos, movimiento por movimiento? Me agradara muchsimo repuso Liang, gravemente. Esta clase de anlisis me ha proporcionado siempre el mayor placer. La prenda, pues, era Zumurrud. Usted la haba comprado, as que posea su cuerpo. Esto era todo. Usted crey llegar a granjearse su amor de poder satisfacer el nico deseo que la dominaba, es decir, el de abandonar su condicin de paria para llegar a ostentar el rango de una gran dama china. Como tal cosa slo poda ser realizada por uno de los ms altos funcionarios metropolitanos, usted decidi convertirse en uno de ellos. Haba que actuar en seguida, sobre la marcha, ya que se hallaba obsesionado por el temor de perderla: poda enamorarse de algn hombre, o bien dar con cualquiera capaz de satisfacer sus ambiciones. Mansur se enamor de ella. Al parecer, la joven no senta nada especial por l, pero usted tema, con todo, que antes o despus su sangre rabe determinara su actitud, que contara... Consecuentemente, se propuso eliminar a Mansur. Ms adelante, supo usted de labios de uno de sus amigos de la capital que una poderosa personalidad de la corte, allegada a la emperatriz y a su camarilla, trataba de dar con un medio de provocar la ruina del Censor Imperial Liu, estando dispuesto a recompensar generosamente a quienquiera que le ayudara a cumplimentar tal aspiracin. sta era su oportunidad! Entonces, inmediatamente, usted comenz a elaborar un plan, decidiendo cuidadosamente los movimientos que le permitiran conquistar a la reina. Dirigi una ingeniosa proposicin a esa persona de la corte. Usted... Especifiqumoslo todo con claridad y en el debido orden interrumpi Liang,

impertinentemente. Esa persona es Huang, el jefe de los eunucos del serrallo imperial. Establecimos contacto gracias a un amigo comn, un rico comerciante en vinos que es el proveedor de la corte. El juez Di empalideci. El emperador, mortalmente enfermo; la emperatriz, atormentada por sus perversas pasiones; la siniestra, la hbrida figura del jefe de los eunucos... de repente, vio toda la trama de la conjura. Adivine ahora qu cargo me prometi l... El suyo! Y con el respaldo de la emperatriz me elevara todava ms. Mi padre fue el Conquistador de los Mares del Sur. Yo sera el Conquistador del Imperio! Ya contest el juez Di, con un gesto de cansancio. Bueno... Usted se propuso atraer al Censor a Cantn dndole a entender que los rabes planeaban una revuelta, con la complicidad de una personalidad de la corte que no se mencionaba. Alent a Mansur en sus necias ambiciones, con objeto de que cuando el Censor se presentara aqu para efectuar sus investigaciones descubriera que, efectivamente, en Cantn se estaba urdiendo algo. Luego, hizo que fuera asesinado, acusando a Mansur. Interrogado y torturado cruelmente, ste se avendra a confesar que el Censor haba apoyado su plan. Eliminado Mansur y muerto el Censor, adems de haber sido manchada su reputacin, usted se trasladara a la capital en compaa de Zumurrud. La partida se inici tal como haba usted planeado, exactamente. El Censor se present aqu de incgnito, para comprobar los rumores existentes sobre cierta inquietud reinante entre los rabes. No se atrevi a informar a las autoridades de su visita porque le haban sugerido que una personalidad de la corte se hallaba implicada en el plan, y deseaba, desde luego, descubrir su identidad. Sin embargo, l vino aqu por otra razn tambin, entonces desconocida para usted. En el curso de su primera visita a Cantn, el Censor haba conocido a Zumurrud, enamorndose los dos. Y cmo poda yo haber previsto su encuentro en aquel maldito templo? musit Liang. Ella... En estas cosas se diferencia la vida del juego del ajedrez, seor Liang le ataj el juez Di. En la vida real hay que contar con factores desconocidos. Bien... Despus de haber estudiado el Censor, en compaa del doctor Su, la situacin aqu planteada, sospech que iba a serle tendida una trampa. Abord a Mansur y pretendi simpatizar con sus sediciosos proyectos. Es probable que ayudara incluso a Mansur y a dos de sus cmplices en la tarea de introducir ocultamente armas en la ciudad. Cuando Mansur le dio cuenta a usted de esto, comprendi que el plan iba saliendo mejor de lo que se esperaba, incluso: si Mansur compareca ante la justicia, no tendra ms que confesar la verdad! Pero a partir del momento en que usted comprendi que el Censor estaba engaando a aqul decidi apresurar su asesinato. Luego, Zumurrud envenen al Censor. La joven tena que decrselo todo, y... Tena que decrmelo? grit Liang, de pronto. Insista siempre en contrmelo todo! Proceda as cada vez que se acostaba con uno de sus vulgares amantes. Le gustaba atormentarme contndome los ms srdidos y depravados detalles... Y despus se rea de m ocultando el rostro en sus manos, Liang solloz. Esta era su venganza, y yo... yo no poda hacer nada. Era ms fuerte que yo. Su sangre orgullosa pulsaba en sus venas, en

tanto que la ma era ms dbil, estaba debilitada por dos generaciones... el hombre levant el rostro, macilento ahora, ojeroso. Procurando dominarse, aadi, con voz ronca : Conforme. Ella no me haba hablado antes del Censor porque ste iba a llevrsela consigo. Contine! Cada vez disponemos de menos tiempo. Precisamente en ese momento de los hechos sigui diciendo el juez Di, sin alterarse, me present aqu yo, en compaa de mis dos ayudantes. Aparentemente, con la misin de inspeccionar el comercio con el exterior. Usted sospech que yo haba venido aqu para investigar la desaparicin del Censor. Hizo que mis dos ayudantes fuesen vigilados de cerca, y vio sus sospechas confirmadas por el inters que a ellos inspiraron los rabes de Cantn. Decidi que nosotros encajbamos perfectamente en su juego. Efectivamente, quin mejor que el Presidente de la Corte Metropolitana poda denunciar los traidores planes de Mansur? Su nico problema era el doctor Su. Zumurrud haba dicho que el hombre ignoraba su relacin amorosa con el Censor, pero usted tena que asegurarse de ello. El doctor Su debi de sentirse preocupado al ver que no regresaba el Censor al alojamiento aquella noche. A la maana siguiente, es decir, anteayer, vag de un lado para otro de la zona martima, buscndolo. Usted hizo que lo siguiera uno de los rabes asesinos de Mansur, y uno de sus estranguladores de la Tanka. Estos informaron por la tarde que el doctor Su, al parecer, conoca al coronel Chao, y que el mismo haba seguido a mi ayudante cuando abandon la taberna. Usted orden al tanka que ayudara al rabe matando al doctor Su, pero que procediera a estrangularlo antes de que fuera a asesinar a Chao Tai. Salvaba al coronel Chao para que pudiera investigar la muerte del doctor Su, hecho que en el momento debido fortalecera los cargos contra Mansur. Posteriormente, sin embargo, tuvo usted una racha de mala suerte. Tao Gan, mi ayudante, trab relacin casualmente con la muchacha ciega. Ella debe de ser su hermana, aquella que, segn cont, haba muerto accidentalmente. Tao Gan confundi a la seora Pao con la joven, y esto es lo que les pas a sus asesinos de la Tanka cuando los envi a la casa de Yau. Evidentemente, la joven deseaba impedir su ruina, y... Esa estpida mojigata! interrumpi Liang, irritado. Ella es la causa de todos mis problemas, ya que tercamente rechaz un porvenir esplndido junto a m. Ambos heredamos el talento de mi padre... Nuestra hermana menor era slo una estpida mujer, que se mova al comps de sus ridculas y mezquinas pasiones. En cambio, Lan-li! Cuando con nuestro viejo preceptor leamos los clsicos, ella entenda inmediatamente los pasajes ms difciles. Y era preciosa, adems! Era el ideal que me haba forjado en la juventud al pensar en la mujer perfecta! A menudo la espiaba, cuando se baaba, cuando... de pronto, Liang guard silencio. Trag saliva unas cuantas veces antes de continuar: ramos mayores ya, y nuestros padres haban muerto. Le habl de nuestros antiguos mitos, de los Santos Fundadores de nuestro Imperio, que tomaban a sus hermanas por esposas. Pero ella, ella se negaba, me deca cosas terribles, me deca que me dejara, que no volvera a mi lado jams. Por eso decid verter aceite hirviendo en sus ojos mientras dorma. Cmo poda permitir que una mujer que me haba despreciado fijara sus ojos en otro hombre? En vez de maldecirme, se compadeci de m, la muy hipcrita. En un arrebato de furia, incendi su habitacin... Quera, quera... la voz de Liang sonaba ahogada; su rostro se distorsion

en un ataque de impotente ira. Al cabo de un rato, agreg, ms sereno: Haba dicho que no volvera jams, pero ltimamente esa untuosa perra se dejaba ver por mi casa. Me enter de que haba conocido a dos de mis hombres, los que trajeron el cadver del Censor aqu antes de llevarlo al templo, y que haba robado aquel condenado grillo. Aunque no saba nada acerca de mi plan, era suficientemente lista como para relacionar unas cosas con otras y sacar consecuencias. Por fortuna, mis hombres la localizaron cuando ese ayudante suyo la condujo a su casa, y ellos escucharon la conversacin que sostenan. La muy perra situaba a ustedes sobre mi rastro manifestando que haba cogido el grillo cerca del templo en que se hallaba el cadver del Censor. Por tal motivo la traje aqu, encerrndola bajo llave. Pero se escap a la maana siguiente, poco despus del desayuno. Cmo se las arregl para lograr su propsito? Todava me pregunto... Verdaderamente, fue la pista del grillo la que me llev al templo declar el juez Di . Al descubrir el cadver del Censor le procur una inesperada contrariedad; usted haba querido que el cuerpo desapareciera, para que el veneno tanka no fuera identificado. Ms tarde, hara confesar a Mansur que lo haba arrojado al mar, me figuro. Sin embargo, triunf en su propsito de transformar aquella contrariedad en un factor favorable. En el curso de mi visita a la ciudad, sugiri inteligentemente que los rabes mantenan estrechos contactos con la Tanka, apuntando que Mansur dispona de amplias ocasiones para obtener el veneno. Por tanto, todo marchaba muy bien, realmente. Luego, por segunda vez, el elemento humano se cruza en su bello juego. El coronel Chao conoce a Zumurrud y se enamora de ella. Sus espas informan que l la visit en su embarcacin ayer, por la maana, acostndose, evidentemente, con la joven. Y si ella lo haba convencido para llevrsela a la capital? Y si ella, inadvertidamente, le haba facilitado una pista que le sirviera para averiguar su identidad, seor Liang? Chao Tai tena que desaparecer. Sera asesinado en la casa de Nee el juez escrut pensativamente el rostro de su anfitrin, preguntando: A propsito: cmo supo que Chao Tai se presentara all una segunda vez? Liang Fu alz sus estrechos hombros. Dos de mis hombres haban establecido un puesto regular de vigilancia en la casa situada detrs de la de Nee, a raz de la primera visita de su ayudante Chao al capitn. Adems, all se esconda Mansur. Al ver que su ayudante se encaminaba al lugar, ste orden a sus dos hombres que, deslizndose por los tejados, inmediatamente, lo mataran valindose de una de las espadas del capitn. Juzgu tal idea de Mansur excelente, pues Nee mereca morir en el patbulo, como un criminal. Este libertino haba violado a mi hermana. l no hizo tal cosa. Pero no divaguemos; volvamos a la partida de ajedrez, a su ltima y concluyente fase. Sus piezas-hombres se le han ido completamente de las manos. Mi plan, con la exhibicin de la falsa cabeza del Censor, dio resultado. Esta maana, muy temprano, Zumurrud se dirigi a la hostera del coronel Chao, pidindole que la guiara hasta m, para poder reclamar su recompensa. Fue asesinada all. Habiendo cado ya la reina, usted ha perdido la partida. Tena que decidir su muerte musit Liang. Se dispona a dejarme, iba a traicionarme. Me val del mejor, entre cuantos conozco, de los tiradores de venablos. Ella no sufri se qued con la mirada fija en el vaco, acaricindose los largos bigotes. De

pronto, levant la vista. Nunca mida la riqueza de un hombre por lo que posea, Di. Mdala por lo que no ha logrado adquirir. Ella me despreciaba a causa de que conoca mi real modo de ser: yo soy un cobarde, verdaderamente, que teme a los dems, que se teme a s mismo. Y por eso quera dejarme. Pero ahora, embalsamada, su belleza permanecer conmigo para siempre. Le hablar, hablar con ella todas las noches, le confesar mi amor. Ya nadie podr interponerse entre nosotros irguindose, Liang aadi, fieramente: Y usted, Di, menos que ninguna otra persona! Porque est a punto de morir! Como si mi muerte fuera a servirle de algo! exclam el juez con desdn. Me cree tan necio como para venir aqu y enfrentarme con usted y con sus crmenes sin antes haber puesto al corriente al gobernador y a mis ayudantes de todos los hechos que he descubierto y van en contra suya? S! Ciertamente que pienso as! contest Liang, afectadamente. Tan pronto supe que iba usted a ser mi oponente, hice un cuidado anlisis de su personalidad, sabe? Es usted un hombre famoso, Di. Los casos criminales, asombrosos y en gran nmero, que ha resuelto en el curso de los ltimos veinte aos, son considerados de propiedad pblica, siendo referidos una y otra vez en las casas de t y tabernas de todo el imperio. S exactamente cmo trabaja! Usted se halla en posesin de una mente lgica, de una rara potencia intuitiva, y de un misterioso don para relacionar hechos aparentemente desconectados. Usted localiza a su sospechoso de turno gracias, principalmente, a sus astutos atisbos sobre la naturaleza humana, y apoyndose slidamente en su intuicin. Luego, salta sobre l, obligndole a soportar todo el peso de su personalidad..., ms bien abrumadora, he de admitirlo. Logra que su hombre confiese en un movimiento brillante, espectacular..., explicndose ms tarde. He aqu su tpica manera de proceder. Usted nunca se molesta en montar por completo un caso, laborando pacientemente hasta reunir unas pruebas concluyentes, compartiendo sus descubrimientos con sus ayudantes, como hacen otros investigadores de asuntos criminales, ya que esto chocara con su carcter. Por consiguiente, s con toda seguridad que usted no ha dicho una sola palabra al gobernador. Y que ha confiado a sus ayudantes muy poco de esta historia. As que va usted a morir aqu, mi querido consejero Liang Fu dedic al juez una mirada condescendiente. Despus, dijo con aire de complacencia. Mi querida hermana morir aqu tambin. Mis estranguladores de la Tanka fracasaron en dos ocasiones al intentar matarla, primero en la casa de Yau y despus en la Casa de los Exmenes, pero s que ahora se encuentra en esta vivienda, y acabar por cogerla. Con ella desaparecer la nica persona que puede testimoniar contra m. Y es que los estpidos hombres de la Tanka, de que me valgo a veces, no saben nada, aparte de que viven en un mundo aparte, dentro del cual jams pueden ser localizados. Mansur abriga sospechas, pero este inteligente bribn se encuentra en alta mar en estos momentos, a bordo de un buque rabe, rumbo a su pas. El caso del Censor ser recordado por lo que ha sido en su esencia: un crimen pasional, cometido por una descarriada mujer paria, asesinada a su vez por un celoso amante rabe, quien rob su cadver. Un caso claro! Liang suspir, agregando: Ser universalmente lamentado que en su celo por resolver el caso se excediese usted en sus esfuerzos, falleciendo a consecuencia de un ataque cardaco en el curso de una visita de consulta. Todo el mundo

sabe que usted ha estado trabajando excesivamente durante muchos aos, y que la fuerza humana tiene sus naturales lmites. El veneno que utilic origina los mismos sntomas que el fallo cardaco, y no puede ser localizado. Fue Zumurrud, realmente, quien me proporcion la receta. Bueno... Lo cierto es que considero un sealado honor que un hombre tan famoso como usted exhale su ltimo suspiro en mi humilde casa. Luego, requerir la ayuda de Tao Gan para que colabore en los preparativos para transportar su cuerpo al palacio. Espero que el gobernador se ocupar de todas las otras medidas de costumbre. Sus dos ayudantes son hombres capaces e inteligentes (nunca subestimo a mis enemigos) e, indudablemente, concebirn sospechas. Pero hacia la hora en que hayan convencido al gobernador de que debe considerar ms de cerca mis asuntos, todos los rastros de lo sucedido realmente aqu habrn desaparecido. Y no olvide que pronto ser designado su sucesor! Por lo que respecta a los hombres que reflexivamente apost en mi patio de la entrada principal, y los guardias que rodean mi casa, explicar su presencia diciendo que usted esperaba que unos delincuentes rabes efectuaran un ataque contra mi casa. Permitir que sus hombres descubran la presencia de un rufin rabe aqu dentro, y el hombre ser ejecutado. Bien... Eso es todo. Bien contest el juez Di. Debo confesarle que haba esperado una forma de ataque ms ingeniosa. Pens en una trampa secreta, o en algo que se desprendiera sobre m desde el techo, por ejemplo. Ya habr observado que tom mis precauciones contra tal riesgo variando la posicin de mi silla. Pero tampoco se haba olvidado de la vieja treta del t envenenado manifest Liang Fu con una indulgente sonrisa. Intercambi las tazas, como yo haba esperado que hiciera, mientras le daba la espalda: simple rutina para un experimentado investigador como usted, desde luego. El veneno fue untado en el interior de mi taza, sabe? Su taza contena t completamente inofensivo. En consecuencia, usted se bebi el veneno, que ahora comenzar a surtir efecto, pues la dosis fue cuidadosamente estudiada. No, no se mueva! Si se pone en pie, el veneno actuar inmediatamente. No siente ya un vago dolor por la parte del corazn? Pues no repuso el juez Di, secamente. Y no llegar a sentirlo, adems. No le dije que saba que tena usted la mentalidad del jugador de ajedrez? El jugador clsico piensa en secuencias de movimientos conectados. Saba que de elegir el veneno como arma nunca recurrira al burdo mtodo de depositar el mismo en mi taza. Esto qued confirmado cuando not que su taza tena una grieta, lo cual quera decir que deseaba estar seguro de que yo, realmente, haba efectuado el movimiento previsto del cambio de las tazas. Bueno... Hice un segundo movimiento. Adems de cambiar las tazas, cambi su contenido. Vert el t envenenado en este recipiente de piezas desechadas, comprende?, y el t inofensivo en la taza agrietada. Seguidamente, pas el t envenenado desde el recipiente mencionado a mi taza, ahora la suya. Puede comprobarlo fcilmente. El juez mostr el recipiente a Liang, con objeto de que viera dentro las piezas de ajedrez humedecidas por el lquido. Liang se puso en pie de un salto. Encaminose a la mesa de los sacrificios, pero se detuvo a medio camino. Vacilando sobre sus piernas, llevose las manos al pecho. La reina! Quiero verla. Yo...

Su voz son ahogada. Avanzando con un traspis logr aferrarse al borde de la mesa de los sacrificios. Despus, abri la boca angustiado, como si le faltara aire; un movimiento convulsivo sacudi su dbil cuerpo. Y entonces se derrumb sobre el suelo, arrastrando consigo la tela que cubra el altar. Los vasos rituales dieron contra el pavimento, produciendo un fuerte estruendo.

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L a puerta se abri bruscamente, entrando Tao Gan. Hizo un alto de pronto, al ver al juez Di
inclinado sobre la tendida figura de Liang. El juez tent el corazn de Liang. El hombre estaba muerto. Mientras el primero proceda a registrar las ropas del cadver, Tao Gan inquiri, en un susurro: Cmo muri, seor? Me crey al decirle que haba ingerido el veneno que preparara para m, y tal impresin le produjo un ataque cardaco. Ha sucedido lo mejor, pues conoca secretos de estado que no deben ser jams divulgados con pocas palabras, puso al corriente el juez a Tao Gan sobre la operacin del cambio de las tazas. Vert el veneno en ese recipiente de piezas desechadas de la partida; est lleno a medias de ellas. Liang las vio humedecidas, pero no pudo apreciar que ah estaba, efectivamente, todo el contenido de la taza agrietada. Llvate el recipiente sacando un pual de hoja larga y afilada como una navaja de afeitar de la funda de cuero que localizara en una de las mangas de Liang el juez Di aadi: Llvate esto tambin. Ten cuidado porque el filo est impregnado de una sustancia de color oscuro. Tao Gan extrajo de su manga un trozo de papel aceitado. Mientras proceda a envolver con ste ambos objetos dijo: Usted, seor, debiera haber permitido que ingiriera su infernal veneno. Supongamos que no hubiese dado crdito a sus palabras... Habra intentado matarlo con este pual envenenado! Con un araazo solamente habra podido lograr su objetivo. El juez Di se encogi de hombros. Tuve buen cuidado en mantenerme en todo instante fuera de su alcance en tanto no lo vi convencido de que yo me haba bebido el t a continuacin, dijo: Conforme va uno acumulando aos sobre s mismo, Tao Gan, nos progresivamente menos seguros. Y tendemos ms y ms a confiar ciertas decisiones sobre materias que entraan vida y muerte a un Tribunal Superior. El juez Di gir en redondo y abandon la estancia, seguido por su ayudante. *** En el descansillo vieron a una esbelta joven, ataviada con una sencilla tnica de color marrn. Sus opacos ojos miraban con fijeza al frente. Acaba de llegar, seor explic Tao Gan apresuradamente. Para ponernos en guardia contra Liang.

Su hermano ha muerto, seorita Liang manifest el juez, simplemente. Sufri un ataque cardaco. La joven ciega asinti lentamente. Estos ltimos aos ha venido sufriendo una dolencia cardiaca explic. Tras una pausa, pregunt de repente: Fue l quien mat al Censor? No. Fue Zumurrud. Era una mujer peligrosa declar la joven, pensativa. Siempre tem que la devocin que mi hermano senta por ella provocase su ruina. Cuando me enter de que sus hombres haban trado aqu el cadver de un alto funcionario que haba sido amante de Zumurrud, me figur que mi hermano lo haba asesinado. Localic la habitacin en que fuera depositado el cuerpo, y mientras los dos hombres andaban ocupados, disfrazndose de agentes, registr sus mangas sin prdida de tiempo y saqu al Campanilla de Oro de su aplastada jaula. Tambin extraje algo que por el tacto me figur que era un sobre. Era el nico papel que el hombre muerto llevaba encima y deba de ser, por tanto, un documento de importancia. Presumo que fue su hermana, la seora Pao, quien desliz ese sobre en la manga del coronel Chao ayer por la maana, a primera hora... En efecto, seor. Era desde haca mucho tiempo amiga del capitn Nee y acababa de entregarle una nota pidindole que fuera a verla aquella tarde a la casa del seor Yau. Ella haba planeado dejar mi paquete en el tribunal, dirigido al seor Tao, pero al ver al amigo de ste, estim ms seguro drselo a l la joven hizo una pausa, echndose hacia atrs los cabellos que le caan sobre su tersa frente. Luego, continu hablando: Las dos nos veamos con regularidad, en secreto, por supuesto. Tanto mi hermano como yo preferamos que todos me dieran por muerta. Pero no poda soportan que mi hermana estuviera apenada por aquello, as que al cabo de un ao fui a verla para que supiera que viva. Siempre andaba preocupada por m, aunque yo le aseguraba a cada paso que tena cuanto necesitaba. Sin embargo, insista en presentarme a toda clase de personas que pudieran convertirse en potenciales compradores de grillos. Ayer por la maana, tras haber huido yo de aqu, le confes mi temor de que nuestro hermano estuviera metindose en algn grave conflicto. A peticin ma, ella registr la mesa de su dormitorio cuando usted, en compaa de su esposo, le visit. Sac de all dos mapas, explicndome ms tarde que en uno de ellos apareca sealada la hostera del seor Chao. Haba esperado verla de nuevo en la casa del seor Yau aquella misma tarde, pero no lo consegu. Quin la asesin, seor? Ella no tena enemigos, y aunque mi hermano la despreciaba no la odiaba como a m. Su muerte se produjo a consecuencia de un error contest el juez Di, para aadir rpidamente: Le estoy muy agradecido por la ayuda que nos prest, seorita Liang. La joven levant ambas manos en un expresivo gesto, como queriendo restar importancia a su comportamiento. Abrigaba la esperanza de que usted pudiera dar con el asesino del Censor antes de que mi hermano anduviera demasiado complicado en el asunto. Cmo consigui ocultarse de una manera tan efectiva? pregunt ahora el juez, curioso. Movindome siempre por los sitios que conoca bien replic la chica con una leve

sonrisa. Esta vieja casa, por ejemplo, la conozco como si fuera la palma de mi mano. Conozco sus habitaciones ocultas, as como muchos pasajes secretos y salidas de emergencia cuya existencia ignoraba mi hermano. Y tambin estoy muy familiarizada con la Casa de los Exmenes, que era mi escondite favorito. Cuando me vieron el seor Tao y su amigo, me deslic por la puerta trasera, ocultndome en el almacn en que se guardan los palanquines. Ms tarde, o un grito de mujer. Qu pas all, seor? Mis dos ayudantes tropezaron con un vagabundo que estaba molestando a una mujer replic el juez Di. Bien... Su hermano, seorita Liang, hizo traer el cadver de Zumurrud a esta casa. Har que sea llevado enseguida al tribunal. En qu puedo servirla? Tendr que hacerse cargo de esta vivienda y ocuparse de todos los asuntos de su hermano, comprende? Recurrir a un anciano to de mi madre. Ser l quien se ocupe de todo lo concerniente al entierro de mi hermano, y... la muchacha movi la cabeza, con un gesto de desconsuelo. Al cabo de unos momentos, con voz apenas audible, continu hablando: Todo ha sido culpa ma. Yo no hubiera debido dejarlo, dejarlo solo, con todos los terribles pensamientos que lo atormentaban. Y por entonces era nada ms que un muchacho! Sola jugar a diario en un rincn del jardn con sus soldaditos, imaginndose que de mayor podra librar y ganar grandes batallas... Pero ms adelante supo que careca de condiciones para la carrera militar. Y despus de haberlo dejado yo, comprendi que era incapaz de poseer a una mujer. El segundo golpe lo quebrant; quiso suicidarse. Mas conoci a Zumurrud, y ella... result ser la primera y nica mujer que podra amar. Vivi solamente para ella, pero a Zumurrud le tena l sin cuidado; se lo dijo as, con crueles y humillantes palabras... Yo soy la culpable de todo... Hubiera debido rechazarlo ms suavemente, hubiera debido intentar que se interesara por otra mujer, una clase de mujer que hubiese sido capaz de... Pero yo era demasiado joven. No comprenda nada... No lo entenda... La muchacha se cubri la cara con ambas manos. El juez Di hizo una sea a Tao Gan. Los dos echaron a andar escaleras abajo.

Chao Tai esperaba en la gran sala, en compaa de cuatro agentes y una docena de policas.
El juez Di les explic que habindose escondido unos ladrones en la casa, el seor Liang haba fallecido a consecuencia de un ataque al corazn al tropezar all inesperadamente con uno de ellos. Deberan llevar a cabo un registro concienzudo de la vivienda, bajo la direccin de Chao, deteniendo a cuantas personas encontraran en el edificio. Despus, se llev al agente de ms edad aparte, dicindole que Mansur se hallaba a bordo de uno de los buques que estuvieran anclados en el estuario del ro Perla. El agente habra de recurrir inmediatamente al jefe de la zona martima, en el puerto, para que zarparan sobre la marcha cuatro rpidos juncos militares con la misin de alcanzar al barco en que viajaba Mansur y detener a ste. Cuando el hombre parti, a buen paso, el juez Di orden al viejo mayordomo que los guiara hasta el dormitorio del seor Liang. Tao Gan descubri una caja de caudales secreta en la pared, tras la cabecera del lecho. Logr violentar la cerradura, si bien en su interior solamente encontr contratos y otros documentos importantes relativos a los negocios normales de Liang. Ciertamente, el juez no haba esperado hallar all papeles acusadores, pues Liang haba sido siempre demasiado

inteligente para conservar tales pruebas. Estaba seguro de poder dar con todas las pruebas escritas que precisara en la capital, cuando la residencia del jefe de los eunucos fuese objeto de un registro por sus hombres. Orden despus a Tao Gan que dictase las necesarias medidas para que el cuerpo de Zumurrud fuese llevado secretamente al tribunal. Seguidamente, subi a su palanqun, siendo conducido al palacio. Un ayudante le gui hasta el estudio privado del gobernador, en el segundo piso del edificio principal. Tratbase de una estancia pequea, pero elegantemente amueblada. Las ventanas, en ojiva, daban al jardn del palacio y al estanque de los lotos. Sobre una mesita situada a la izquierda haba un juego de t de porcelana tan fina como la cscara de un huevo, as como un jarrn de jade lleno de rosas blancas. La pared de la derecha quedaba enteramente oculta tras una slida estantera de madera de bano. El gobernador estaba sentado en su silln, tras una alta mesa de trabajo colocada al fondo. En aquel momento daba instrucciones a un anciano funcionario que tena a su lado, de pie. El gobernador se levant nada ms ver al juez Di, dando la vuelta apresuradamente a la mesa para saludarlo. Invit a su visitante a tomar asiento en el cmodo silln colocado junto a la mesita de t, ocupando l la silla opuesta. Una vez el viejo funcionario les hubo servido el t, el gobernador le orden que se fuera. Inclinndose hacia adelante, con las manos apoyadas en las rodillas, pregunt gravemente: Qu es lo que ocurre, Excelencia? Vi su proclama. Quin es el alto funcionario? El juez Di apur afanosamente su taza. De pronto, advirti que se senta muy cansado. Dej su taza sobre la mesa, se afloj el cuello de la tnica y dijo, plcidamente: Ha sido una terrible tragedia. El Censor Liu fue asesinado aqu, sabe? El cuerpo que localic en el templo de la Pagoda Florida era el suyo, en efecto. Le facilitar ahora la versin oficial de lo sucedido. El Censor se present en Cantn a causa de un idilio vivido con una joven de la localidad. Ella tena un amante, y el bribn lo envenen. Mi proclama fue una treta. Gracias a ella, un amigo del asesino dio un paso adelante para denunciarlo. Ha sido arrestado, y en estos momentos lo conducen a la capital para ser juzgado secretamente. Usted se har cargo ya de que esta versin oficial, tan concisa, no debe ser divulgada. Al gobierno central no le agrada que las indiscreciones de los altos funcionarios sean del dominio pblico. Comprendido contest el gobernador, muy serio. Me doy cuenta perfectamente de cun delicada es su posicin manifest el juez, amablemente. Recuerdo muy bien este tipo de situaciones, provocadas por la visita de funcionarios de alto rango a mi territorio, siendo yo todava un magistrado de distrito. Pero es imposible evitar tales cosas; son inherentes a nuestro sistema administrativo. El gobernador correspondi a las palabras del juez Di con una mirada de agradecimiento. Luego, inquiri: Podra decirme, Excelencia, por qu razn ha sido rodeada por guardias militares la residencia del seor Liang? Recib una informacin por la que se me comunicaba que unos ladrones de la Tanka haban entrado en su casa. Fui all para ponerle al corriente de ello, pero me enter entonces de que haba tropezado con uno, falleciendo a consecuencia de la impresin, de un ataque

cardaco. Mis ayudantes andan ahora tras los ladrones. Este asunto debe ser tratado con la mxima discrecin. El seor Liang era un ciudadano distinguido, y si la gente de Cantn supiese que fueron hombres de la Tanka quienes lo mataron podra producirse alguna fuerte revuelta. Tendr usted que dejar esta cuestin en manos de mis dos ayudantes el juez tom un sorbo de t. En lo tocante al problema rabe, he tomado medidas para que sea detenido Mansur, el cabecilla. Cuando haya sido puesto a buen recaudo, entre rejas, las disposiciones de emergencia dictadas para mantener el orden pblico podrn ser canceladas. Someter al Gran Consejo la proposicin que esboc para usted ayer, relativa a la segregacin de brbaros. De esta manera, en el futuro no habr que temer que nos planteen dificultades. Comprendido dijo el gobernador de nuevo. Permaneci silencioso por unos instantes, agregando, tmidamente: Espero que todas las... ejem!... irregularidades que se han dado aqu no sern atribuidas a una administracin deficiente, seor. Si las autoridades de la capital tuvieran la impresin de que he sido... ejem!... remiso en mis deberes, yo... El hombre dirigi al juez una mirada que delataba su preocupacin. Pero ste soslay aquella cuestin, limitndose a comentar, calmosamente: En el curso de mis investigaciones han salido a la luz unos cuantos hechos sin relacin con el principal, pero no por ello carentes de importancia. Consideremos, en primer lugar, las circunstancias que rodean la muerte de la seora Pao. El prefecto se est ocupando de ellas, y prefiero que usted le confe la aclaracin del trgico caso. En segundo trmino, dir que me he enterado de que hace muchos aos sucedi aqu otra tragedia. Esta se refiere a una dama persa que se suicid el juez ech una rpida mirada al gobernador, quien haba empalidecido de repente. Luego, continu diciendo: Cuando coincidimos en el pabelln del jardn ayer por la maana, usted se mostr muy interesado en que yo apartara mis manos de la investigacin sobre la comunidad persa. Puesto que, al parecer, ha realizado un estudio especial sobre sus asuntos, me imagino que est en condiciones de proporcionarme ms detalles acerca de dicha tragedia. El gobernador mir hacia otra parte, fijando la vista en los verdes tejados del palacio, ms all de la ventana. El juez Di cogi una gran rosa blanca del jarrn, aspirando su delicada fragancia. El gobernador empez a hablar forzando un poco la voz: Esto sucedi hace muchos aos, cuando fui enviado aqu, para prestar mis servicios en el tribunal local, como ayudante de menor edad. Se trataba de mi primer puesto oficial, en realidad. Yo era joven e impresionable, y los rasgos exticos de las comunidades extranjeras captaron mi fantasa. Frecuent la casa de un comerciante persa, y conoc a su hija. Nos enamoramos uno del otro. Era una bella y refinada muchacha. No repar en que era muy obstinada y de naturaleza extremadamente nerviosa el gobernador gir la cabeza de nuevo para mirar al juez a los ojos. La amaba tanto que decid renunciar a mi carrera y casarme con ella. Un da me hizo saber que no poda seguir vindose conmigo. Era un estpido y un inexperto, por mi juventud, y no sospech nada. Me figur, simplemente, que deseaba dar fin a nuestra relacin. Desesperado, comenc a verme a menudo con una cortesana china. Transcurridos unos meses, me envi un mensaje. Me dijo que tena que reunirme con ella el mismo da en que recib aqul, al oscurecer, en el templo de la Pagoda Florida. Me la encontr sentada en el pabelln de t, sola el hombre baj los ojos,

fijndolos en los entrelazados dedos de sus manos. Vesta una larga tnica color azafrn; haba envuelto su menuda cabeza en un fino chal de seda. Quise hablar, pero ella me ataj, pidindome que la llevara a la pagoda. Subimos en silencio las empinadas escaleras, arriba y arriba, hasta que nos encontramos en la estrecha plataforma de la planta ms elevada, la novena. Mi acompaante se situ junto a la balaustrada. Los rayos del sol, en el ocaso, proyectaban un destello rojizo sobre el ocano de tejados, a nuestros pies. Sin mirarme, me dijo, en un extrao e impersonal tono de voz, que haba tenido dos gemelas de las que yo era el padre. Y que como yo la abandonara, haba terminado ahogndolas. Me qued petrificado. Y luego, de repente, salt sobre la balaustrada. Yo... yo... Haba estado controlando su voz, teniendo que hacer para ello un gran esfuerzo. Finalmente, se le quebr, hundiendo el rostro en sus manos. El juez Di percibi algo de lo que estaba musitando: Mis intenciones eran rectas... Pongo a Dios por testigo! Y ella... Todo fue debido a... ramos demasiado jvenes... demasiado jvenes... El juez esper pacientemente a que el gobernador pudiera dominarse. Lentamente, hizo girar la rosa que tena en la mano, observando cmo los blancos ptalos iban cayendo uno tras otro sobre la negra y brillante superficie de la mesa. Cuando el gobernador levant la cabeza, el juez devolvi el tallo al jarrn, diciendo: Ella debi de amarle apasionadamente, ya que de lo contrario no se habra sentido poseda con tanta fiereza por el deseo de causarle dao. Por eso se suicid, y le refiri una mentira: la muerte de las dos gemelas como el gobernador, al or estas palabras, se movi como impulsado por un resorte, el juez Di levant una mano. S, eso fue una mentira. Ella entreg las gemelas a un amigo chino. Al arruinarse ste, un chino con sangre persa en sus venas, que conociera a su madre, se las llev consigo, cuidando bien de las hermanas, que con el tiempo se han convertido en unas preciosas jvenes, segn me han informado. Dnde estn? Quin es ese hombre? pregunt el gobernador, atropelladamente. Se llama Nee. Se trata del capitn piloto de que le habl en una ocasin. Es un mstico, un individuo algo especial, aunque de buenos principios, he de admitir. Si bien le haban hecho saber que usted enga villanamente a la joven dama persa, prefiri guardar silencio, porque pensaba que nadie saldra beneficiado al airear el viejo episodio, y menos que nadie las dos chicas. Podra ir a verle un da; de incgnito, quiz. El capitn se ha convertido, realmente, en su yerno, si la informacin que poseo es correcta el juez se puso en pie. Ordenando los pliegues de su tnica, agreg: Olvidar por completo todo lo que acaba de contarme. Mientras el gobernador, demasiado conmovido para poder hablar, le acompaaba hasta la puerta, el juez Di manifest: Antes de darme a conocer la historia de la dama persa, usted me dio a entender que andaba preocupado por la idea que acerca de su reputacin pudiera tenerse en la capital. Quiero decirle ahora que considero mi deber informar al Gran Consejo que he encontrado en usted un administrador excelente, que se distingue por su celo ejemplar atajando enrgicamente las protestas de gratitud del gobernador, el juez concluy: Se me ha ordenado que regrese a la capital sin ms dilaciones, y pienso abandonar Cantn esta tarde. Tenga la amabilidad de ocuparse de que sea puesto a mi disposicin un convoy montado.

Muchas gracias por su hospitalidad! Adis!

24

E l juez Di hizo los honores a una comida del medioda servida con retraso en su comedor
privado, en compaa de Chao Tai y Tao Gan. En la mansin de Liang, sus dos ayudantes haban arrestado a dos miembros de la Tanka, tres rufianes chinos y tambin un asesino rabe. Los seis hombres haban quedado encerrados en la prisin del tribunal. En el curso de la comida, el juez Di hizo para sus dos ayudantes un relato completo de lo ocurrido. nicamente omiti del mismo su conversacin con el gobernador. Tras haber esbozado tambin su versin oficial del caso del Censor, continu diciendo: As pues, la tarea que el Censor se impuso, la que le cost la vida, ha quedado ahora cumplimentada. El jefe de los eunucos se llevar su merecido, y su partido poltico se derrumbar. El Prncipe de la Corona no ser apartado del puesto que le corresponde ostentar, y la camarilla de la emperatriz retroceder para moverse en un segundo plano, de momento. El juez se qued silencioso. Estaba pensando en la emperatriz, hermosa, enrgica, capaz en extremo, pero absolutamente ruda, impulsada por extraas pasiones y devorada por la ambicin, en nombre propio y en el de los suyos. En este primero e indirecto choque haba logrado imponerse. Pero, repentinamente, tuvo una premonicin de otros choques ms directos en el futuro, de derramamientos de sangre, de desenfrenadas matanzas. Sinti la escalofriante presencia del Espritu de la Muerte. Chao Tai observ preocupado la faz desmejorada del juez Di. Vio unas gruesas y negras bolsas bajo sus ojos, unas profundas arrugas que marcaban sus hundidas mejillas. Haciendo un esfuerzo, el juez recompuso su gesto. Y dijo, lentamente: Es posible que el asesinato del Censor sea el ltimo caso criminal en que intervenga. A partir de ahora, probablemente, dedicar mi atencin exclusivamente a los asuntos de carcter poltico. Si alguno de ellos, como en el caso del Censor, presenta aspectos criminales, ordenar a otras personas que se ocupen de l. Las observaciones de Liang Fu sobre mis mtodos de deteccin criminal fueron muy atinadas. Me hicieron comprender que haba llegado para m el momento de considerar terminada mi carrera como investigador. Mis mtodos se han divulgado enormemente, y los delincuentes dotados de buenos cerebros podran obtener ventajas de tales conocimientos. Mis mtodos son parte de mi personalidad, y ya soy demasiado viejo para cambiarla. Hombres ms jvenes y competentes que yo proseguirn la labor en el punto en que yo la he dejado. Un convoy especial me devolver a la capital a ltima hora de esta tarde, cuando aprieta menos el calor. Vosotros dos me seguiris cuando hayis cerrado definitivamente el caso del Censor. Os atendris estrictamente a la versin oficial, procurando que no se filtre nada de lo realmente

sucedido aqu, en Cantn. En cuanto a Mansur, no tenis por qu preocuparos por l; se ha escapado en un barco rabe, pero unos rpidos juncos militares han sido enviados al estuario para darle alcance. Ser ejecutado en secreto, pues conoce asuntos de estado que no deben llegar, por ningn concepto, a conocimiento del Califa el juez psose en pie, aadiendo: Todos andamos necesitados de una o dos horas de descanso reparador! No es necesario que os trasladis a vuestros psimos alojamientos del centro de la ciudad. Echad la siesta arriba; dispondris de dos literas. Espero que estis en condiciones de salir de Cantn maana. Cuando los tres hombres se encaminaban a la puerta, Tao Gan coment, con un gesto de cansancio: Es cierto que llevamos aqu slo dos das, pero la verdad es que he visto cuanto quera ver de Cantn. A m me pasa igual! exclam Chao Tai, convencido. Luego, aadi, realista, con naturalidad: Estoy deseando reanudar mi trabajo en la capital, seor. El juez Di ech una rpida mirada a la plida, macilenta faz de su ayudante. Pens, entristecido, que uno vive y aprende... siempre a costa de algo. Dedicando a sus dos colaboradores una cordial sonrisa, manifest: Me alegro mucho de orte decir eso, Chao. Ascendieron por la amplia escalera que conduca a las habitaciones del juez Di, en la segunda planta. Cuando Chao Tai hubo inspeccionado los dos lujosos y endoselados lechos de la antecmara, dijo a Tao Gan, con una irnica mueca: Puedes quedarte con el que ms te guste... O con los dos! y mirando al juez, agreg: Yo prefiero echar la siesta en esa alfombra de junquillo colocada frente a la puerta de su dormitorio, seor. El juez asinti. Corri la cortina de la puerta a un lado y entr en su dormitorio. Haca un calor sofocante all. Se dirigi a la gran ventana en ojiva para subir la persiana de bamb. Pero la dej caer enseguida, ya que la claridad del sol, que se reflejaba en las vidriadas tejas de los edificios del complejo palaciego, lo deslumbraba. Fue hacia el fondo de la habitacin, colocando su gorro encima de la mesita situada junto a su cama. Estaba all su daga, detrs de la tetera. Mientras tentaba la misma, para comprobar si segu caliente, sus ojos se detuvieron en su espada Dragn de la Lluvia, que colgaba del muro. La visin de su amada espada, le llev a recordar repentinamente la del Conquistador de los Mares de Sur, en el cuadro emplazado en una de las paredes de la sala ancestral de Liang. S, por las venas del almirante haba corrido sangre tanka. Pero en l, sus primitivos y salvajes impulsos haban sido refrenados por una mente noble; sus pasiones elementales habanse sublimado por un valor casi sobrehumano. Conteniendo un hondo suspiro, se despoj de su pesada tnica de brocado. Vistiendo sola mente su ropa interior de blanca seda, se tendi en el lecho. Con la vista fija en el alto cielo ras< de la estancia, pens en sus ayudantes. E era responsable en parte de la trgica experiencia de Chao Tai, realmente. Sent; que deba haberse ocupado ya mucho tiempo atrs de que Chao Tai pudiera disfrutar de la vida familiar. Ma Yung se haba casado ya con las dos guapas hijas del fabricante de muecos. Pensando en Chao Tai hubiera debido dar lo: pasos necesarios para concertar un enlace

matrimonial adecuado... Tratbase de uno de los deberes propios para con los subordinados. Se ocupara de tal asunto a su regreso a la capital. No resultara fcil, sin embargo, resolver aquella cuestin. Chao Tai perteneca a una distinguida familia de guerreros establecida desde haca siglos en el noroeste. Estaba integrada por hombres duros, de mentalidad simple, aunque obstinados, quienes vivan para luchar, cazar y beber mucho, gustando de mujeres del mismo tipo, fuertes e independientes. En este aspecto, Tao Gan no presentaba ningn problema, afortunadamente, ya que era un inveterado misgino. A continuacin, pens en las trascendentales decisiones que habra de tomar en la capital. Saba que el partido leal lo abordara con la peticin de que desarrollara las actividades polticas del desaparecido Censor. Pero, no sera mejor, antes de dar tal paso, esperar a que se produjera la Gran Defuncin? Intent imaginarse todas las consecuencias posibles, pero hall difcil dar con un razonamiento coherente. Las dbiles voces de Chao Tai y Tao Gan, que perciba vagamente, apagadas por el obstculo de la cortina, le hicieron amodorrarse. Al cesar el murmullo, el juez se qued dormido.

Reinaba una absoluta quietud en aquella apartada ala del palacio. Con la excepcin de los
centinelas apostados en las puertas exteriores, todo el mundo all dentro dorma la siesta. La persiana de bamb fue echada a un lado con un leve sonido de roce. Sin hacer el menor ruido, Mansur se plant en el antepecho de la ventana. Vesta tan slo un blanco taparrabos, entre cuyos pliegues, por la cintura, haba sido introducida una daga curva. En vez de su gran turbante, llevaba arrollada a la cabeza, muy firme, una tira de tela. Su oscuro y musculoso cuerpo brillaba a causa del sudor, ya que haba estado trepando por los tejados para alcanzar su objetivo. De pie ante la ventana, se detuvo unos momentos para recobrar el aliento. Not, satisfecho, que el juez Di se hallaba profundamente dormido. Su prenda interior de seda se haba abierto por delante, dejando al descubierto su amplio torso. Mansur avanz hacia la cama con la gracia flexible de una pantera acechando a su presa. Llev la mano a la empuadura de su daga; luego, se contuvo al fijar la vista en el arma que colgaba de la pared. Sera maravilloso poder informar al Califa que haba dado muerte al infiel con su propia espada. Cogiendo sta, desenvain la hoja de un rpido movimiento. Mas no estaba familiarizado con las espadas chinas. La suelta guarda se estrell ruidosamente contra las losas de piedra del pavimento. El juez Di se agit, inquieto; seguidamente, abri los ojos. Mansur profiri un juramento. Levant la espada para abatirla contra el pecho del juez, pero gir en redondo al or un grito a su espalda. Chao Tai haba entrado corriendo, vestido solamente con sus holgados pantalones. Salt sobre Mansur, empero el rabe le embisti con la espada, hundiendo la hoja de acero en el pecho de Chao Tai. En el instante de retroceder ste, vacilando, y arrastrar al mismo tiempo a Mansur, el juez salt al suelo desde la cama, empuando su daga, colocada sobre la mesita de t. Mansur lo mir rpidamente, por encima de su hombro, no sabiendo si defenderse con la espada o desentenderse de ella y luchar con su arma, la curvada daga, con la que se hallaba ms familiarizado. Este momento de vacilacin decidi su suerte. El juez se abalanz sobre l, clavndole su arma en el cuello, con tan salvaje fuerza que la sangre brot de all como un surtidor, al aire. Despus,

desentendindose del cadver del rabe, se arrodill junto a Chao Tai.

La hoja de la espada Dragn de la Lluvia, afilada como una navaja de afeitar, haba penetrado profundamente en el pecho de Chao Tai. Su faz se haba tornado blanca, sus ojos estaban cerrados. Un fino hilo de sangre flua desde una de las comisuras de sus labios. Tao Gan entr en la estancia a la carrera. Vete en busca del mdico del gobernador y alerta a los guardias! chill el juez Di. Introdujo su brazo por debajo de la cabeza de Chao Tai. No se atrevi a extraer la espada. Una avalancha de confusos recuerdos desfilaron ante su mente: su primer encuentro en un bosque, cuando luchara contra Chao Tai con aquella misma espada; los muchos peligros a que haban hecho frente los dos, hombro contra hombro; las numerosas ocasiones en que uno haba salvado la vida al otro... No haba de saber nunca durante cunto tiempo estuvo arrodillado all, contemplando la inmvil faz. De pronto, se dio cuenta de que a su alrededor se congregaban muchas personas. El mdico del gobernador examin al hombre herido. Cuidadosamente, extrajo la espada, procediendo a contener la hemorragia. Entonces, el juez Di le pregunt con voz ronca: Podemos instalarlo en la cama? El mdico asinti. Mirando gravemente al juez, susurr: Contina con vida slo gracias a su notable vitalidad. Los dos hombres, ayudados por Tao Gan y el capitn de la guardia, levantaron a Chao Tai, depositndole suavemente en el lecho del juez Di. Al coger ste la espada, orden al capitn: Diga a sus hombres que se lleven de aqu el cadver de este rabe. Chao Tai abri los ojos. Viendo la espada en manos del juez Di, manifest con una desmayada sonrisa: Por causa de esta espada nos conocimos, y por causa de ella tambin nos separamos. Rpidamente, el juez la envain. Colocndola sobre el pecho de Chao Tai, manchado de sangre ahora, y cubierto de cicatrices, declar, en voz baja: La espada Dragn de la Lluvia permanecer ya siempre contigo, Chao Tai. Nunca podra ser portador de una espada manchada con la sangre de mi mejor amigo. Con una sonrisa de felicidad, Chao Tai pleg sus manazas sobre la espada. Dedic al juez Di una larga mirada. Despus, pareci extenderse sobre sus ojos una especie de pelcula. Tao Gan acomod la cabeza de Chao Tai en su brazo izquierdo. Unas lgrimas se deslizaron poco a poco por su alargada cara. Debo ordenar al centinela, seor, que empiece a batir la Marcha de Difuntos? inquiri el capitn de la guardia en un susurro. El juez Di movi la cabeza, denegando.

No. Ordneles a todos que hagan sonar la del Retorno Triunfal. Inmediatamente! Hizo una sea al mdico y a los guardias para que los dejaran solos. Inclinndose mucho sobre el lecho, l y Tao Gan contemplaron atentamente el rostro de su amigo, inmvil ahora. Sus ojos se haban cerrado. Despus de haber estado largo rato observndole, notaron que sus mejillas enrojecan. Pronto, aquella cara fue colorendose ms a consecuencia de la fiebre; brotaba el sudor de la frente del moribundo. Su respiracin se hizo entrecortada, y de su distorsionada boca brot ms sangre. Columna de la izquierda! Adelante! grit Chao Tai. Sbitamente, el silencio reinante fuera fue alterado por el sordo rumor del batir de grandes tambores, en las torres de vigilancia del palacio. Una vez se aceler el ritmo, oyose el taladrante sonido de las largas trompetas, anunciando el retorno de los guerreros victoriosos. Chao Tai abri los ojos, ahora parcialmente vidriados. Escuch atentamente... Luego, sus labios, manchados de sangre, se dilataron en una sonrisa de satisfaccin. A continuacin, percibiose un estertor en su garganta; un prolongado estremecimiento sacudi el poderoso armazn de aquel cuerpo. La sonrisa qued como petrificada.

25

L a noche haba cado ya cuando Tao Gan, trabajando con los cuatro agentes, dio por
terminado el caso de la muerte del Censor. Laborando eficientemente, haba sabido mantener ocultas las pruebas de lo que realmente sucediera. El cadver de la danzarina rabe haba sido llevado secretamente al tribunal, desde donde fue trasladado, ya de un modo abierto, al templo de la Pagoda Florida, para ser incinerado. Los cmplices de Liang haban sido conducidos a mucha distancia de all, sin ser interrogados siquiera, por la polica militar, quien se deshara de ellos tan pronto el convoy llegara a las montaas, ro arriba. Tao Gan se hallaba muerto de cansancio cuando por fin firm y sell los indispensables documentos, en nombre del juez Di. Este haba abandonado Cantn tan pronto como hubo dado, personalmente, los pasos necesarios para la conduccin del cadver de Chao Tai a la capital. Haba salido de all en un convoy montado especial. Un pelotn de la polica militar avanzaba en cabeza para despejar de obstculos el camino. Llevaban una bandera rebordeada en rojo, lo cual significaba que sus portadores estaban autorizados para proceder a la requisa de nuevos caballos en todos los puestos por que pasaran. Sera aquel un penoso desplazamiento, pero no haba otro medio ms rpido de llegar a la capital. Tao Gan sali del tribunal, ordenando a los porteadores de la litera que lo condujeran a la mansin de Liang. La sala principal se hallaba brillantemente iluminada mediante antorchas y lmparas de aceite. El cadver del seor Liang yaca, ataviado con todas sus galas, en un esplndido fretro endoselado. Por delante de l desfilaban sin interrupcin

muchas personas, quienes quemaban incienso y presentaban sus ltimos respetos al difunto. Un anciano caballero, de aspecto muy digno, a quien Tao Gan tom por el to del fallecido, reciba a los visitantes, ayudado por el viejo mayordomo. Cuando Tao Gan contemplaba con gesto serio la solemne ceremonia, not de pronto que el seor Yau Tai-kai se encontraba de pie a su lado. Un da triste, muy triste para Cantn! exclam aqul. Pero el tono melanclico de su voz quedaba desmentido por la mirada de astucia perceptible en sus ojos. Evidentemente, calculaba alegremente de qu sector de negocios del desaparecido comerciante podra apoderarse ya. He odo decir que su jefe se ha marchado aadi Yau. Pareci desconfiar de m en algo, sabe?, ya que en una ocasin me someti a un estrecho interrogatorio. Pero ahora, habiendo vuelto a la capital sin convocarme para nada he de suponer que esto significa que no soy una persona sospechosa. Tao Gan lo mir, muy serio. Le dir manifest que no estoy autorizado para hablar de asuntos oficiales con extraos, realmente. Sin embargo, por serme usted simptico, le facilitar una informacin tipo reservado que quiz le resulte til. Cuando una persona sube al patbulo, ha de procurar no olvidarse de pedir al ayudante del verdugo que le coloque una mordaza de madera entre los dientes. Sucede con bastante frecuencia, sabe usted?, que la gente, en su agona, da rienda suelta a la lengua. Pero yo, en su lugar, seor Yau, no me preocupara mucho... Esto de andar preocupado no ha servido nunca para salvar a nadie. Buena suerte! Tao Gan gir en redondo, alejndose. El seor Yau se qued como helado, con una mirada de terror en sus bovinos ojos. Un tanto reanimado por este encuentro, Tao Gan despidi a los porteadores de su litera, encaminndose al mercado a pie. Le dola la espalda, y tambin los pies, pero pensaba que necesitaba disponer de cierto tiempo para ordenar sus pensamientos. El mercado era un hormiguero, poblado por una ruidosa humanidad, y la oscura calle en que entr se le figur, por contraste, ms lgubre de lo que se le antojara antes. Habiendo subido por una estrecha escalera, se plant frente a una puerta, quedndose inmvil por unos momentos, escuchando... Oy un blando y zumbante sonido. No se haba equivocado en su suposicin. Llam, entrando en la vivienda. Las pequeas jaulas que colgaban de los aleros se perfilaban contra el firmamento nocturno, y en la semioscuridad del recinto divis vagamente el servicio de t sobre la mesa. Soy yo dijo, al salir ella de detrs del biombo de bamb. La asi de una manga para guiarla hasta el banco. Se sentaron, uno al lado del otro. Saba que te encontrara aqu agreg l. Maana por la maana regreso a la capital, y no quera irme sin decirte adis. El destino nos ha castigado a los dos con saa, tanto a ti como a m. T perdiste a tu hermano y hermana; yo, a mi mejor amigo cont brevemente a la joven el episodio de la muerte de Chao Tai. Despus, le pregunt ansiosamente: Cmo te las vas a arreglar ahora t sola aqu? Has sido muy amable al acordarte de m en medio de tus tribulaciones, tan graves repuso la muchacha, serenamente. Sin embargo, no te preocupes por m. Antes de abandonar la mansin de mi hermano, hice que mi to redactara un documento por el cual

renuncio a todos los derechos sobre los bienes del difunto. No necesito nada. Tengo mis grillos, y con ellos marchar bien. Gracias a ellos, no me sentir nunca sola. Tao Gan escuch durante unos instantes el caracterstico zumbido de los insectos. Conservo con el mayor cuidado tus dos grillos, sabes? dijo por ltimo. Me refiero al que me enviaste y al que encontr en tu habitacin, en la Casa de los Exmenes. Tambin yo estoy empezando a apreciar su canto. Es un canto de paz. Y yo me siento viejo y cansado, Lan-li. La paz es lo nico que anso alcanzar. Mir fugazmente la tranquila faz de la muchacha. Apoyando delicadamente una mano en su brazo, agreg, inseguro: Te estara muy agradecido si te decidieras algn da a venir a la capital para estar conmigo. Acompaada de tus grillos. Ella no apart su brazo. Si tu Primera Dama no se opone manifest, con su inalterable tono de voz, pensar en ello con agrado. Yo soy solo. No hay ninguna Primera Dama seguidamente, Tao Gan aadi, en voz baja: Pero la habr. En cuanto t quieras. Ella irgui el rostro, escuchando con atencin. Un sonido anulaba el producido conjuntamente por los otros grillos: era una nota sostenida y clara. Es el Campanilla de Oro! exclam la joven con una sonrisa de satisfaccin. Si t prestas atencin, vers que su canto significa algo ms que paz. Significa felicidad.

Asesinato en Cantn

Robert Van Gulik

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