Captulo 5 LOS PROCESOS ELEMENTALES DE LA EROSION

A pesar de las apariencias, las formas del relieve no se encuentran nunca totalmente estabilizadas. Aunque la actividad de los procesos de la erosin escapa generalmente a la observacin directa, por su extrema lentitud o por su carcter instantneo, las huellas de la ablacin, y los derrubios ms o menos espesos y continuos, diseminados sobre las vertientes o concentrados a sus pies, expresan sus actuaciones pasadas o en curso de realizacin. El estudio de estos testimonios, especialmente el de los depsitos correlativos, permite identificarlos. A este mtodo clsico se aaden los que se basan en la instalacin en vertientes-testigo de aparatos complejos y en la experimentacin en laboratorios que pretende, adems, cuantificar su accin (c/. quinta parte, p. 441). Los procesos elementales se reparten en dos grupos. Los que se refieren al ataque de las rocas proceden de la intervencin de los agentes atmosfricos y constituyen la meteorizacin, ms o menos ayudada por agentes biolgicos. A los dems corresponde el modelado de las vertientes; se trata en este caso de procesos de transporte.
LA METEORIZACIN Y LAS ACCIONES BIOLGICAS

El ataque de las rocas por la meteorizacin y los agentes biolgicos resulta del contacto de la litosfera con la atmsfera y la biosfera. Es primordial, sobre todo en el caso de las rocas coherentes, ya que asegura su transformacin en productos deleznables asequibles a las actuaciones de los procesos morfogenticos.
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Estos fenmenos, numerosos y complejos, son tambin objeto de las investigaciones de los geoqumicos y de los edaflogos, desde perspectivas diferentes, que proporcionan datos preciosos a la geomorfologa. Se manifiestan en acciones fsicas y qumicas, debidas a la meteorizacin o a intervenciones biolgicas. En todos los casos, su eficacia depende especialmente de las condiciones litolgicas. Las condiciones litolgicas Las acciones rnetericas ^biolgicas aparecen, en primer lugar, controladas por las caractersticas fsicas~cle4as_rocas, que determinan la importancia de sus contactos con los agentes agresivos (aire, agua, organismos vivos). As, la accin de la temperatura depende del color de las rocas, que condiciona su poder de absorcin de la radiacin solar. Las ms oscuras se calientan ms deprisa. Y es bien conocido el papel determinante desempeado por el calor en la mayor parte de las acciones fsico-qumicas. De igual forma, la intervencin de las aguas rnetericas est controlada por la permeabilidad de las rocas, es decir, por su aptitud para dejarse atravesar por una corriente fluida. Esta propiedad depende de su porosidad abierta, definida por el volumen de los huecos que se comunican entre s y con la atmsfera. Diferentes caractersticas intervienen en la explicacin del calibre, de la densidad y de la combinacin de los huecos de las rocas. Hay que citar, en primer lugar, el tamao de sus elementos constitutivos. En el caso de las rocas cristalinas, por ejemplo, las aplitas y los microgranitos de grano fino tienen una porosidad inferior a la de los granitos de textura granuda. La forma de los cristales interviene tambin, ya que determina la perfeccin de sus contactos en el agregado cristalino. Las rocas porfdicas presentan as huecos intergranulares ms frecuentes y ms importantes que las de textura ms homognea. Y como la morfologa de los cristales depende de su naturaleza qumica, la porosidad de las rocas eruptivas aumenta con la diversificacin de su composicin mineralgica. Los mismos factores desempean un papel comparable en las variaciones de la porosidad de las rocas sedimentarias, en patticular de las de origen detrtico. En este caso se trata del calibre, del grado de clasificacin granulomtrica, de la forma y, eventualmente, de la importancia de la cementacin de las partculas clsticas. En el caso de las ateniscas, por ejemplo, las de grano fino, homomtricas v fuertemente cementadas, ofrecen una porosidad menor que las de elementos groseros, mal clasificadas y apenas consolidadas. Pero la porosidad de las rocas cristalinas se debe tambin a la fisuracin desarrollada en el mismo cristal, detectable slo con exmenes microscpicos en lminas finas. Esta microfisuracin procede a veces de las propias

modalidades de la cristalizacin, ya se trate de esas imperfecciones llamadas inclusiones, o de los planos de crucero de ciertos minerales. Estos ltimos confieren una estructura laminar caracterstica a las micas, que las hace particularmente penetrables a las soluciones. Pero la microfisuracin procede tambin de las trituraciones provocadas por la tectognesis. Los cristales de cuarzo parecen muy sensibles a estas acciones. En las plataformas cristalinas, los de los viejos granitos de anatexia, comprimidos durante los mltiples esfuerzos orognicos, se muestran muy fisurados en comparacin con los de los batolitos granticos post-tectnicos. La existencia de inclusiones orientadas, explotables por las fuerzas orognicas como planos de debilidad, parece facilitar la adquisicin de esa fisuracin. En los afloramientos rocosos existen otros tipos de huecos fcilmente observables, a menudo adquiridos con posterioridad a la litognesis. Esta macrofisuracin determina la porosidad mayor de las rocas. Estas grandes fisuras son de orgenes diversos. En las series sedimentarias corresponden a los planos de estratificacin que dividen las rocas coherentes en unidades ms o menos potentes. Otras proceden de los planos de esquistosidad desarrollados por un metamorfismo moderado. Cuando ste es ms intenso destruye esa organizacin en lminas por la constitucin de tramas de cristalizaciones cuarzosas y feldespticas que la recortan, como en los gneis orbiculares o bandeados. Finalmente, existen diaclasas debidas a las tensiones tectnicas, o a las contracciones provocadas por el rpido enfriamiento de las efusiones volcnicas (formacin de prismas baslticos), o a la distensin de las rocas de zcalos liberadas por la erosin del peso de importantes volmenes rocosos suprayacentes. Estas diaclasas fragmentan las masas rocosas en bloques cuadrangulares o en finas lminas curvas, de dimensiones variables segn sus formas y la densidad de sus redes. La permeabilidad de las rocas, ligada a su porosidad abierta y al grado de fisuracin de sus afloramientos, depende pues de numerosos factores estrechamente relacionados y a menudo interdependientes. A l determinar las condiciones de penetracin de las soluciones agresivas, ejercen un control decisivo sobre la eficacia de la meteorizacin que precede a la ablacin de las rocas coherentes. Evidentemente, esta eficacia depende tambin de la composicin mineralgica y qumica de las rocas, que condiciona su sensibilidad a los ataques fsico-qumicos y bioqumicos (cf. infra, p. 112). Influyen en este caso los porcentajes tespectivos de los minerales estables e inestables que asocian eventualmente. Entre los primeros ocupa un lugar preferente el cuarzo, forma cristalizada de la slice muy frecuente en la naturaleza. Entre los segundos se sitan los minerales constituidos por sales solubles, cloruros (halita) o sulfates (yeso, anhidrita), y los que contienen elementos ferromagnsicos muy vulnerables, como la mica negra (biotita). Por lo dems, en igualdad de condiciones, las rocas de composicin qumica global acida, es decir, muv silceas (granitos), resisten mejor a los ataques que las rocas bsicas (basaltos, gabros). Un granito con biotita es tambin ms sensible

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que los que carecen de ella. Y una cuarcita, constituida por granos de cuarzo fuertemente cementados por slice coloidal, representa siempre un material particularmente resistente a las acciones rnetericas. De todas estas consideraciones se infiere que el comportamiento de las rocas frente a las acciones erosivas es muy diverso, puesto que depende de mltiples combinaciones posibles entre los numerosos factores que determinan su permeabilidad y su alterabilidad. As se explica la complejidad de las manifestaciones de la erosin diferencial, tanto ms cuanto que el papel de las caractersticas petrogrficas vara segn los medios bioclimticos {cf. tercera parte). Las acciones mecnicas de la meteorizacin Las acciones mecnicas se limitan a provocar simples rupturas en las rocas, sin causar modificaciones apreciables de su naturaleza mineralgica. Originan elementos angulosos de calibre variable segn sus modalidades y las caractersticas del material afectado. Sus puntos dbiles, planos de estratificacin, diaclasas, planos de crucero y de esquistosidad, huecos intergranulares..., guan y facilitan su desgajamiento. En funcin de la naturaleza del agente responsable del ataque, se distinguen las fragmentaciones de origen trmico y las fragmentaciones de origen hdrico. Las fragmentaciones de origen trmico En las fragmentaciones de origen trmico, las variaciones de temperatura sufridas por las rocas desempean el papel motor. Segn acten directamente o por medio de la congelacin del agua helada, se trata de termoclastia o de crioclastia (o gelifraccin). La termoclastia (del griego thermos, caliente, y klastos, roto) es una fragmentacin provocada por los cambios de temperatura, tras una alternancia de dilataciones y de contracciones generadora de tensiones en las rocas. Las rupturas se producen cuando alcanzan una amplitud y una frecuencia suficientes. El color, la textura y la naturaleza del material afectado facilitan ms o menos el fenmeno, ya que tanto su capacidad de absorcin calorfica como su conductividad dependen de ello. Estas caractersticas petrogrficas contribuyen tambin a diferenciar modalidades. Dos casos permiten ejemplificar este punto.
E n una caliza homognea y compacta, el flujo trmico penetra en un espesor determinado por su intensidad y su duracin. Las tensiones aparecen entre esta capa rocosa sometida a variaciones de volumen y la masa inerte que permanece fuera de su alcance. Acabarn por producirse rupturas a lo largo de la superficie de discontinuidad trmica. Este levantamiento de lminas rocosas de -espesor decimtrico constituye una exfoliacin (cf. fotografas 9 y 13). Cuando se trata de un granito de textura porfdica, las tensiones se localizan en el contacto de los cristales de distinta naturaleza, por las diferencias de amplitud de sus variaciones volumtricas. Provocan, a la larga, una dislocacin en granos del edificio cristalino llamada desagregacin granular.

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Algunos geomorflogos rechazan, sin embargo, la existencia de este tipo de fragmentacin, basndose en los fracasos de los intentos realizados para reproducirla en laboratorio. Pero cabe preguntarse si esas experiencias son asimilables al fenmeno que se desarrolla en la naturaleza. En los afloramientos rocosos, las tensiones de origen trmico parecen alcanzar, desde luego, una intensidad suficiente para causar rupturas en ciertas circunstancias. Hay que admitir, sin duda, la existencia de la termoclastia en las regiones caracterizadas por fuertes amplitudes trmicas diurnas, como los desiertos clidos situados en los trpicos. Por el contrario, la eficacia de la crioclastia (del griego kryos, fro) se reconoce unnimemente. Consiste en una fragmentacin debida a la alternancia de la congelacin y del deshielo del agua que llena los huecos de las rocas. El paso de este elemento del estado lquido al de hielo se acompaa, como es sabido, de un aumento de volumen de aproximadamente un 10 por 100. La solidificacin del agua somete, por tanto, las paredes de los huecos a presiones del orden de una quincena de kilogramos por centmetro cuadrado, cuando sus calibres, sus formas y su disposicin impiden todo tipo de fuga. En estas condiciones, la acumulacin de los efectos de ciclos hielo-deshielo repetidos provoca el desprendimiento de fragmentos o de granos de las masas rocosas [cf. fotografas 6 y 8). Evidentemente, la capacidad de gelifraccin de las rocas depende de su porosidad y de su fisuracin. En este sentido, el ejemplo de las calizas es significativo. Las cretas, porosas y muy diaclasadas, se pulverizan en granulos y en limos bajo el efecto de un hielo frecuente. A esta microgeliraccin se opone la macrogelijraccin de las calizas compactas en bloques angulosos, desprendidos por el efecto de cua del hielo formado en los planos de estratificacin y en las diaclasas espaciadas. La experimentacin en laboratorio permite precisar el comportamiento de las rocas segn las modalidades del hielo. Confirma, en particular, la agresividad de los climas caracterizados por numerosas oscilaciones de la temperatura alrededor de 0 C. As ocurre durante todo el ao en los pisos supra-forestales de las muy altas montaas de las bajas latitudes, y, durante el deshielo estacional, en ciertas regiones fras de las altas latitudes. 2. Las fragmentaciones de origen hdrico

Las fragmentaciones de origen hdrico proceden de la accin del agua en estado lquido. Se diferencian segn acte sola o en forma de soluciones salinas. La hidroclastia es una fragmentacin provocada por importantes variaciones de volumen de ciertas rocas, consecutivas a muy fuertes variaciones de su contenido en agua. La reaccin de las arcillas, material muy hidrfilo por su textura coloidal y su estructura flica, es bien conocida. Su expansin por humectacin puede llegar al 60 por 100 en el caso de la montmorillonita. La retraccin causada por desecacin rpida origina una

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fragmentacin variada en funcin de las circunstancias (naturaleza de los minerales arcillosos, espesor e intensidad de la humectacin, intensidad y ritmo del secado). Se expresa por la descamacin en finas virutas curvadas, y la poligonacin en una red de grietas ms o menos profundas, con mallas de dimensiones variables. Todas estas formas de retraccin se desarrollan ms fcilmente en climas favorables a una intensa evaporacin. Es dudoso, por el contrario, el poder de disociacin de las mnimas tensiones creadas por la dilatacin del agua que llena, a veces, los huecos microscpicos de las rocas granudas. Sin embargo, algunos autores lo invocan para explicar la desagregacin granular de areniscas arenosas, mal cementadas, en regiones con lluvias en estacin clida. En realidad, la presencia de sales disueltas en las aguas de infiltracin parece necesaria para desencadenar este fenmeno. Se trata entonces de una baloclastia (del griego halos, sal) debida a las presiones desarrolladas en los poros poco abiertos de rocas granudas, al producirse un rpido crecimiento de cristales alimentados por una activa evaporacin de soluciones salinas infiltradas. Es lgica su intervencin a lo largo de los litorales sometidos a las salpicaduras del mar (cf. cuarta parte), pero tambin en los bordes de depresiones cerradas suministradoras de aire cargado de polvos salinos (yeso, cloruro de sodio), y en los desiertos clidos (cf. tercera parte, p. 2 3 1 ) . Precisamente mediante observaciones en el desierto chileno, el gegrafo alemn H . MORTENSEN analiz por primera vez ese fenmeno con el nombre de Salzsprengung (literalmente, estallido por sal). Las acciones fsicas y qumicas de la meteorizacin Contrariamente a las acciones mecnicas, las acciones fsicas y qumicas originan productos ms o menos diferentes de las rocas afectadas. Actan tanto en sus afloramientos como en su masa, aprovechando huecos comunicados- con la atmsfera (poros, planos de esquistosidad, planos de estratificacin, diaclasas). Se trata de la disolucin y de las alteraciones qumicas, que desencaderlan procesos generalmente mucho ms complejos. 1. La disolucin

constituidas por cloruros (sal gema) o sulfates (anhidrita, yeso), se encuentran entre las ms solubles. Pero la presencia de ciertos cuerpos qumicos ampla el poder disolvente del agua. As, el anhdrido carbnico (CO2) permite el ataque a las calizas, asegurando la transformacin del carbonato calcico insoiuble en bicarbonato soluble. Aguas alcalinas pueden disolver cantidades apreciables de slice. En ciertas circunstancias, esas soluciones silceas transforman las calizas en meulieres, por una silicificacin a costa de los carbonates (meulire de Beauce). De la disolucin derivan a veces importantes residuos insolubles. Los proporcionados por las calizas constituyen arcillas de descalcificacin, como la trra rossa mediterrnea y, en una proporcin variable, la arcilla con slex de las regiones de creta. En cuanto a los elementos disueltos, pueden precipitar tras migraciones verticales.o laterales de amplitud variable. Alimentan entonces acumulaciones superficiales muy diversas. Las ms notables, por su potencia, su extensin y a menudo su dureza, forman las costras y los encostramientos, calizos, yesosos o silceos, de las estepas semiridas, as como las corazas y los caparazones ferruginosos de las sabanas (cf. tercera parte, pp. 2 1 8 y 2 5 0 , cf. fig. 3 1 y fotografa 14). Fenmeno .universal, la disolucin presenta una eficacia muy diferente segn las caractersticas trmicas e hdricas de los climas. Es, en conjunto, ms decisiva cuando las precipitaciones son abundantes y las temperaturas elevadas. Alcanza, por tanto, sus valores ptimos en los medios tropicales hmedos, incluso, segn parece, en las calizas, ya que la abundancia de las lluvias compensa ampliamente el dbil contenido de las aguas en anhdrido carbnico, a causa del calor. 2. Las alteraciones qumicas

La disolucin es una accin fsica que corresponde a una disociacin de la molcula en iones por un disolvente. En el mbito de la meteorizacin, el disolvente es el agua atmosfrica. La actividad de la disolucin depende de la constitucin mineralgica de las rocas y de su permeabilidad, ligada a su porosidad y a su fisuracin. De manera general, las rocas sedimentarias son ms sensibles a ella que las rocas eruptivas y metamrficas. Las de la familia de las evaporitas,

Adems de su intervencin directa en la meteorizacin, la disolucin crea condiciones favorables al desarrollo de diversas acciones qumicas. Estas producen alteraciones, que transforman la totalidad o una parte de los componentes minerales de las rocas. Las descomposiciones generan productos deleznables cuyos elementos abarcan desde el tamao granular hasta el coloidal. Comportan minerales secundarios llamados de neoformacin, por oposicin a los minerales primarios, originales, de las rocas madres. Se da el nombre de alterita a esas formaciones superficiales a veces vivamente coloreadas por sales metlicas. Los agentes responsables de las alteraciones rnetericas son el aire y el agua. Actan de distintas maneras. Las rocas sedimentarias, formadas por minerales generalmente ms estables que los de las rocas eruptivas y metamrficas, sufren las acciones de los procesos menos complejos. Es el caso, en particular, de las de origen detrtico (arcilla, arena, areniscas...), ya que proceden de la sedimentacin de los restos de la descomposicin de los materiales silicatados de la litosfera. Su alteracin consiste sobre

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condiciones que se presentan (cf. tercera parte, p. 195). En conjunto, su eficacia crece con el calor, que acelera las reacciones qumicas, y con las precipitaciones. Es mxima en las regiones clidas y muy lluviosas, caracterizadas precisamente por potentes mantos de alteritas muy evolucionadas. Con climas hmedos y frescos la actividad de las alteraciones es ms moderada. A costa de rocas granudas, por ejemplo, proporciona una arena en la que puede reconocerse la casi totalidad de los minerales constitutivos. Cuando esta arenizacin progresa a lo largo de diaclasas de espaciamiento mtrico de un granito, determina una descomposicin en bolos. El lavado de las arenas que cubren los volmenes que han permanecido sanos crea edificios ruiniformes (tors) o tpicos caos (compayrs del Sidobre). En medios ridos, finalmente, esas acciones son insignificantes (figura 19 B). Las acciones biolgicas La actuacin de los organismos vivos en el ataque de las rocas y de los productos de su meteorizacin no debe subestimarse. La de los animales consiste sobre todo en acciones mecnicas limitadas a las formaciones deleznables. En las regiones tropicales hmedas, su trituracin por las colonias de termitas afecta, en definitiva, a considerables volmenes de materiales. Los animales zapadores excavan sus guaridas por todas partes. Con los vegetales, estas acciones se extienden tambin a las rocas coherentes penetradas por sus races, aprovechando las diaclasas y los planos de estratificacin. El crecimiento de las races de los rboles provoca dislocaciones de las masas rocosas y prepara la movilizacin de los bloques. Sin embargo, las acciones qumicas llevadas a cabo de forma continuada fundamentalmente por la vegetacin, desempean un papel mucho ms decisivo. Algunas estn ligadas a sus actividades vitales. As, los liqenes se alimentan a costa de los minerales de las rocas, y contribuyen a veces a la elaboracin de los barnices que las recubren. Las bacterias y las races segregan cidos activos. La respiracin de las races proporciona tambin anhdrido carbnico a las aguas de percolacin. Pero los procesos de alteracin se benefician sobre todo de una importante alimentacin en materia orgnica a partir de los deshechos vegetales. Porque su descomposicin microbiana produce un complejo coloidal llamado humus. Ms o menos cido, es un eficaz agente de agresin. Los lechos de hojas, acidificantes, de los bosques resinosos y de las landas de brezos provocan as una podsolizacin (del ruso podsol, suelo de cenizas), caracterizada por el ataque a las arcillas, el lavado del hierro y de la almina en forma de hidrato, y el de una parte de la slice. Esta accin bioqumica, generalizada en el bosque boreal, pero limitada a las arenas y areniscas en medios templados hmedos, completa la gama de las alteraciones debidas a las acciones rnetericas. La intensidad de esta intervencin de la vegetacin depende, como
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es lgico, de su importancia, hasta llegar a ser prcticamente despreciable en las regiones desrticas.
Los PROCESOS DE TRANSPORTE EN LAS VERTIENTES

Los procesos de transporte aseguran la evacuacin de los materiales proporcionados por las vertientes. Sin su intervencin, la fosilizacin de los afloramientos rocosos bajo los derrubios acabara por detener los ataques de la meteorizacin y de la vegetacin. Estos procesos se identifican fundamentalmente por el estudio de las huellas de la ablacin y de los depsitos correlativos asociados. Desencadenados por la gravedad, generalmente apoyada por agentes atmosfricos o biolgicos, operan de distintas maneras. Hay que distinguir los modos de desplazamiento por elementos, los movimientos masivos y la arroyada elemental. Los modos de desplazamiento por elementos El transporte en las vertientes puede proceder de un movimiento elemental de las partculas, de forma que cada una de ellas efecte un desplazamiento individual. El proceso, instantneo y rpido en el caso de la cada de piedras y del desprendimiento, es inapreciable cuando se trata de una reptacin producida por un manto de derrubios. 1. La cada de piedras y el desprendimiento

La cada de pierjras resulta de la disyuncin de fragmentos o de bloques de pequeo tamao de una pared rocosa. Tras una cada libre, descienden por la pendiente hasta estabilizarse en posicin de equilibrio, al trmino de una trayectoria cuya longitud depende de la inclinacin y de la rugosidad de la vertiente, as como de la masa y de la forma de los elementos movilizados. Estos elementos mviles continuarn su descenso cuando un impulso cualquiera permita a la gravedad reanudar su accin. Por etapas o directamente, convergen, cuando no son evacuados poco a poco, en conos de derrubios, al final de los pasillos que a veces los canalizan, o en taludes de derrubios (clapiers o casses de los Alpes), al pie de los escarpes. Conos y taludes constituyen acumulaciones estables hasta una pendiente lmite (30-35"). Siguen siendo angulosos y su calibre decrece, por trmino medio, hacia el margen externo del depsito. En ausencia de matriz fina en los huecos que los separan, constituyen derrubios libres (cf. fotografa 8). Se produce desprendimiento (o derrumbamiento) cuando la cada afecta, simultneamente, a una masa importante de materiales de gran calibre.

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todo en una oxidacin o en una hidratacin. La oxidacin, provocada por el oxgeno del aire, ataca sus ingredientes carbonatados, los carbonates y los sulfuros, transformndolos finalmente en xidos. Estas transformaciones se manifiestan a menudo por cambios de color, como la rubefaccin que corresponde a cambios de estado del hierro. La hidratacin afecta a las rocas compuestas por elementos susceptibles de fijar las molculas del agua, como las pizarras que dan arcillas, y la anhidrita, yeso. Va acompaada de un aumento de volumen capaz, a veces, de provocar acciones mecnicas. La que corresponde al paso de la anhidrita al yeso alcanza cerca de un 30 por 100. Por eso lleva consigo importantes reajustes. Pero las alteraciones qumicas ms complejas afectan a las rocas eruptivas y metamrficas. Su agente esencial es el agua, que interviene por hidrlisis. La hidrlisis consiste en una destruccin de los edificios cristalinos de los minerales por los iones H libres del agua que acta como un cido dbil. Se ejerce a costa de los componentes rocosos silicatados y alumnicosilicatados. Se traduce, en general, en el lavado de la slice y de las bases, en la formacin de minerales arcillosos y en la concentracin de residuos metlicos en forma de hidrxidos. En ausencia de procesos mecnicos, esta alteracin es isovolumtrica, ya que el volumen inicial permanece prcticamente constante, como prueba la conservacin en la alterita de ciertas particularidades de la roca madre (filones de cuarzo, redes de diaclasas...).
+

PROCESO DE ALTERACION Prdida de slice Prdida de bases (K) Minerales de neoformacin

Sallitizacin (argilizacin) Bjsiallitizacin 48 % 86 % Montmorillonita Monosiallitizacin 66 % too % Caolinita

Allitizacin (laterizacin) 100 % 100 % Gibsita

A. Tipos de alteraciones a partir de la ortosa.

Temperaturas anuales (C)

precipitaciones anuales (rnm) podsolizacin -bisialiitizacin Caolinizacin j | allitizacin 2.500

zona trapica!

En funcin del grado creciente de empobrecimiento en slice y en bases, los alterlogos distinguen tres tipos de alteraciones hidrolticas. Dos de ellas, caracterizadas por la neofotmacin de minerales arcillosos (montmorillonita, caolinita), corresponden a una argilizacin (o salitizacin). Y la eliminacin de la slice y de las bases, la gnesis de hidrxidos de aluminio (gipsita) y de hierro (goethita, hematites), definen una laterizacin (o alitizacin). Estos hidrxidos envuelven las partculas de arcilla y precipitan, llegado el caso, en concreciones frricas llamadas pisolitos (fig. 19 A).

2.000 1.500 1.000 500 0 ecuador

Los factores petrogrficos condicionan estas descomposiciones. En primer lugar, la constitucin qumica y mineralgica de las rocas. Porque la estabilidad de sus edificios cristalinos depende de la solidez de las uniones entre sus elementos. Algunos son estables, como los de slice (cuarzo) y los de la mica blanca (moscovita); otros se dislocan ms fcilmente, como i los de los feldespatos (plagioclasas sobre todo) y los de la mica negra (biotita). Una roca resistir menos a la hidrlisis si contiene una fuerte proporcin de estos ltimos. En segundo lugar, intervienen las caractersticas fsicas que controlan el volumen y la velocidad de las aguas de percolacin (cf. sttpra, p. 108). La alterabilidad potencial de las rocas procede, en suma, de las combinaciones realizadas entre su composicin qumica y mineralgica, su porosidad y su fisuracin. La intervencin de factores externos de origen climtico permite a las acciones rnetericas explotarla ms o menos segn las

polo Norte

substrato cristalino roca en curso de alteracin montmorillonita y slice residual

espesor de la alteracin

B. Evolucin de la intensidad de las alteraciones qumicas con la latitud.

F I G . 19.La alteracin de las rocas (segn G . Pedro, 1972).

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El fenmeno, menos frecuente que el precedente, tiene a menudo un carcter catastrfico. Ciertas circunstancias favorecen su desencadenamiento. La excavacin o la zapa de rocas deleznables subyacentes a cornisas escarpadas de rocas coherentes provocan as su situacin en extraplomo, y posteriormente su disyuncin a lo largo de los planos de diaclasas. Las sacudidas ssmicas producen tambin dislocaciones y desequilibrios generadores de derrumbamientos espectaculares (Andes)Sean cuales sean sus causas, los desprendimientos se manifiestan por grandes cicatrices en las paredes subverticales de las zonas emisoras, y por acumulaciones caticas de bloques que alcanzan a veces varias centenas de metros cbicos. Aunque las cadas de materiales, fraccionadas o en grandes masas, pueden producirse en todas partes, ciertas regiones son ms propicias a su desencadenamiento. Taludes y conos de derrubios constituyen, de hecho, un elemento constante del paisaje desrtico, donde las vertientes rocosas desnudas sufren fragmentaciones. Una activa crioclastia las alimenta particularmente bien en las altas montaas y en las altas latitudes, durante el deshielo que se acompaa de autnticas lluvias de piedras capaces a veces de producir acanaladuras en los pasillos que utilizan. Su escaso espesor y su discontinuidad en los desiertos clidos traducen, por el contrario, la menor eficacia de la termoclastia. Los desprendimientos alcanzan tambin frecuencias mximas en las montaas con vertientes muy inclinadas socavadas por la arroyada torrencial, y a veces afectadas por terremotos. 2. La reptacin

del suelo. Su fusin, durante el deshielo, produce su cada. Puede observarse tambin que los huecos debidos a la disolucin y a las dems alteraciones provocan cementaciones acompaadas de reajustes de las partculas entre s. Finalmente, conviene no desdear la participacin de los seres vivos, tanto en los desplazamientos ligados al crecimiento de las races, como en los provocados por las remociones de tierra realizadas por los animales excavadores. Por la diversidad de los agentes aptos para desencadenarla, la reptacin es un proceso de transporte muy extendido. Pero su eficacia vara considerablemente segn los medios. Los ms propicios son aquellos en los que la meteorizacin produce mantos de derrubios de pequeos calibres. As ocurre en las regiones hmedas caracterizadas por una activa desagregacin granular de rocas que proporciona arenas muy deleznables. La reptacin contribuye as al modelado de las colinas convexas inscritas en sus macizos granticos. Una crioclastia eficaz que acte sobre rocas muy gelivables crea tambin condiciones favorables a su actividad, sobre todo en las pendientes sometidas al fenmeno de pipkrake. Interviene pues, ampliamente en las vertientes moderadamente inclinadas, especialmente en las altas montaas tropicales expuestas al ritmo diurno de la alternancia del hielo y del deshielo, por encima del bosque. Por el contrario, la reptacin es muy limitada en las regiones ridas, ya que los fragmentos rocosos, frecuentemente gruesos, no forman ms que mantos discontinuos sobre las vertientes. Los movimientos en masa Se agrupan bajo el nombre de movimientos en masa todos los procesos de transporte que movilizan, en conjunto, un volumen ms o menos grande de materiales. Se desarrollan segn modalidades muy variadas, y la terminologa utilizada para designarlos carece a menudo de precisin. En funcin de sus caractersticas ms destacadas, se reparten en dos grandes familias: la de los deslizamientos y la de las solifluxiones. 1. Los deslizamientos

La reptacin (o creep, del ingls to creep, reptar) consiste en un desplazamiento y en una redistribucin de las partculas, en el seno de una formacin deleznable, por la accin de la gravedad. La suma de todos esos movimientos imperceptibles se traduce, en definitiva, en un lento descenso del conjunto. Se expresa, a lo largo de las vertientes con pendiente marcada, por la curvatura sistemtica de la base de los troncos de los rboles, la inclinacin de las estacas de los prados, y el deslizamiento de la parte superior de los afloramientos de rocas deleznables o de los mantos de derrubios. Segn la naturaleza del impulso responsable de la actuacin de la gravedad, la reptacin tiene un origen trmico, hdrico o biolgico. Variaciones de temperatura o de humedad, en una masa detrtica de textura granular, parecen susceptibles de provocar cambios de volumen suficientes para desencadenar el proceso. Cuando est impregnada de agua, la alternancia del hielo y del deshielo desempea un papel eficaz. Se manifiesta, en superficie, por la extrusin de finas agujas de hielo llamadas pipkrakes (del noruego) capaces de levantar gravilla varios centmetros por encima
E n 1970, el de Huesearn, en Per, destruy la ciudad de Yungay (20.000 hab.), minutos despus de un terremoto.
1

Los deslizamientos consisten en un descenso masivo y relativamente rpido de materiales a lo largo de una vertiente. Su velocidad y su amplitud los convierten a menudo en fenmenos espectaculares, a veces catastrficos, susceptibles de afectar conjuntamente a decenas e incluso a centenares de millares de metros cbicos de terreno. Recordemos, por ejemplo, las mortferas inundaciones de Longarone (Italia) provocadas en 1963 por el desbordamiento de un embalse debido a la llegada de enormes deslizamientos de tierra.

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Como en todos los movimientos en masa, el desplazamiento de materia se efecta a lo largo de una superficie de deslizamiento que facilita la actuacin de la gravedad. En las series sedimentarias, coincide a veces con un plano de estratificacin paralelo a la vertiente. Esta disposicin favorece los deslizamientos en capas, caracterizados por la movilizacin de una plancha rocosa de espesor mtrico ms o menos uniforme, sin que sufra notables perturbaciones. Pero la superficie de deslizamiento no corresponde siempre a particularidades estructurales. Porque el desplazamiento puede efectuarse sobre un basamento arcilloso o margoso saturado de agua. En ese caso, presenta, generalmente, un perfil curvo, cncavo, que imprime un movimiento de rotacin a la masa en deslizamiento, susceptible de fraccionarla en bloques basculados en sentido contrario a la pendiente. Se asigna a veces, bastante inadecuadamente, el nombre de jallas panameas a esos planos de deslizamiento, recordando los accidentes de ese tipo ocurridos durante la construccin del Canal de Panam. Como es lgico, estos amplios deslizamientos de terreno se producen principalmente en las vertientes fuertemente inclinadas de las altas montaas. A l igual que los desprendimientos, resultan activados por la zapa de las arroyadas torrenciales y por los sismos. En las cadenas de plegamiento, en particular, los desplazamientos en capas encuentran condiciones favorables para producirse en los dorsos de las crestas y de las barras rocosas que dominan los valles. Fuera de las montaas los deslizamientos pierden su carcter espectacular. Se localizan frecuentemente junto a las fuentes nacidas en el contacto de rocas permeables e impermeables, donde se reducen a simples foirages causados por el empapamiento de arcillas o margas. 2. Las solifluxiones

La solifluxin es un desplazamiento que afecta a una masa de fango despegada de un basamento estable. Afecta nicamente a los materiales arcillosos susceptibles de transformarse en fango por aumento de su contenido en agua liquida.
La actuacin del agua, decisiva, se produce de varias formas. E n primer lugar, el empapamiento del material deleznable, por infiltracin o por desbordamiento de mantos freticos, produce un aumento de su peso y acenta, por tanto, la atraccin de la gravedad. Por lo dems, el relleno de sus huecos hasta la saturacin facilita el movimiento relativo de las partculas. L a disminucin de los frotamientos derivada de esa lubricacin aumenta la movilidad del conjunto. Finalmente, el desarrollo de empujes hidrostticos entre la parte impregnada y el resto de la formacin favorece los despegues en el mbito de la discontinuidad hdrica. Cuando el contenido en agua sobrepasa el lmite de liquidez, el paso al estado fluido se manifiesta en un flujo segn una componente orientada en el sentido de la pendiente.

ms que a los que contienen gran cantidad de coloides, como las arcillas, las margas y ciertas formaciones superficiales como los loess, los limos o las alteritas arcillosas. En todos los casos, la presencia de sales muy solubles (cloruros, sulfatos) constituye una circunstancia favorable, ya que su cristalizacin provoca una floculacin de los elementos coloidales, creadora de estructuras grumosas que facilitan la ulterior penetracin del agua. Existen diferentes tipos de solifluxin segn las condiciones en que se desenvuelve. Algunas modalidades se desarrollan en el conjunto de una vertiente. Se habla de solifluxin laminar cuando el fenmeno adquiere la forma de un lento descenso de una capa de barro poco espesa (0,50 a 2 metros). La existencia de un manto herbceo puede dificultarla en la parte superficial fijada por el enmaraamiento de las races. Esta solifluxin, subcutnea, produce abombamientos del tapiz vegetal, que puede rasgarse dejando escapar el fluido fangoso. Finalmente, en pendientes fuertes, el movimiento se descompone en pequeos deslizamientos escalonados, expresados en peldaos discontinuos de altitud y de anchura decimtricas. Esta solifluxin en terracillas parece acentuada por las pisadas del ganado, de ah el nombre de pieds de vaches que se da a estos peldaos. A estas solifluxiones generalizadas se aaden solifluxiones localizadas. Afectan a un material muy plstico, cuyo brusco deslizamiento determina despegues en las vertientes. En las ms verticales, en zonas montaosas, se trata a veces de simples hendiduras en forma de cucharada, prolongadas por regueros de barro. Pero las ms caractersticas se manifiestan en nichos de despegue delimitados por un talud semicircular abrupto. Desde esas cicatrices, las coladas fangosas muy fluidas forman lenguas espesas y onduladas, extendindose finalmente en formas cnicas planas. Cuando son menos fluidas forman lbulos o caballones convexos tras un desplazamiento en rotacin. Detrs de estos promontorios, las cavidades creadas por el despegue se convierten en lagos o en zonas pantanosas. En general, las dimensiones de los nichos y de las coladas correlativas son de orden mtrico o decamtrico. Excepconalmente, alcanzan varias centenas de metros en las extensas vertientes de montaas muy altas con gran pluviosidad, cuando los desmontes han destruido el bosque. Se trata, entonces, de movimientos masivos compuestos, que combinan varios tipos de solifluxiones desarrolladas a escalas diferentes (pairos del Himalaya nepal; fotografas 2 y 3). Sean cuales sean sus modalidades, el deslizamiento del barro da lugar a la formacin de surcos y resaltes de resistencia en sus bordes y sobre todo en su frente. Gracias a su densidad y a su poder de sustentacin, recubre y arrastra enormes bloques rocosos. Durante el descenso, sus ejes mayores tienden a orientarse paralelamente a la lnea de mayor pendiente, mientras que se inclinan hacia la parte alta. La presencia de estos bloques salientes es particularmente significativa. Cuando el lavado de la fina matriz por las aguas de arroyada los exhuma poco a poco, aparecen en coladas de piedras y de bloques caticos.

En estas condiciones, la solifluxin no puede actuar ms que sobre materiales con gran capacidad de absorcin de agua. Por eso no afecta

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Las solifluxiones son excepcionales en las regiones ridas, al requerir muy altos contenidos en agua en materiales apropiados. Y no se desarrollan plenamente y no se diversifican en sus diferentes modalidades ms que en las zonas que cuentan con precipitaciones suficientes y prolongadas. Es necesario tambin que la vegetacin no contrare su desencadenamiento. Son, pues, limitadas en los espesos mantos de alteritas arcillosas de las regiones tropicales forestales, afectadas sobre todo por solifluxiones laminares y en terracillas sobre fuertes pendientes, salvo si se han producido roturaciones masivas. A pesar de que las precipitaciones son mucho menores, todos los tipos se desarrollan, por el contrario, en ciertos medios fros de las altas latitudes, en pendientes muy dbiles, gracias a la ausencia de vegetacin o a la sola presencia de tundras (Spitsberg). Bien es verdad "que esos movimientos en masa se benefician, durante el deshielo, de la lenta fusin de la nieve y del hielo de los intersticios, responsable del desencadenamiento de la gelifluxin. Pero son las montaas hmedas las que cons-

3. Cuenca del Ankbu Kbola (Himalaya nepal). Enorme despegue con deslizamiento y colada de bloques en micaesquistos alterados y depsitos superficiales de una vertiente organizada en terrazas de cultivo.

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tituyen los ms ricos expnentes de formas de solifluxin, gracias a la diversidad de las condiciones litolgicas, topogrficas y bioclimticas que presentan (Himalaya, Andes venezolanos, Alto Rif, fig. 20). La arroyada elemental La arroyada elemental consiste en un flujo de aguas de lluvia o de fusin, nivales o glaciares, ms o menos duradero y rpido, en la superficie de las vertientes. Se le califica de elemental tanto por su desarrollo en espacios restringidos, como por el carcter intermitente de su actividad. No carece, sin embargo, de organizacin. Sus modalidades y su accin difieren segn las circunstancias. Por eso conviene definir sus tipos antes de examinar su papel morfogentico. 1. Los tipos de arroyadas elementales

La arroyada elemental es concentrada o difusa. La primera se caracteriza por un flujo lineal del agua. En la segunda, ste se divide en una multitud de hilos sinuosos, anastomosados y cambiantes durante su actividad y de un perodo de actividad a otro (en ingls, rill-wasb). Cuando estos hilos se multiplican y se extienden hasta el punto de fusionarse, el flujo adquiere la forma de una delgada pelcula de agua en movimiento (en ingls, sheet-wash). Diferentes factores determinan las modalidades de la arroyada elemental. La verticalidad de la pendiente favorece, desde luego, su concentracin, por la velocidad que le imprime. Inversamente, los obstculos debidos a fragmentos rocosos abundantes y a la vegetacin la dificultan, al fraccionar repetidamente el agua durante su recorrido. Sin embargo, hay vertientes denudadas modeladas en rocas deleznables que escapan a las mordeduras de la diseccin. Hay que considerar, de hecho, la extensin del espacio afectado, ya que la concentracin no puede producirse ms que a partir de la reunin de un volumen de agua determinado. Es importante tambin tener en cuenta la naturaleza, el ritmo y la duracin de las precipitaciones. La fusin lenta de la nieve o del hielo es propicia a la arroyada difusa. Lluvias intensas y prolongadas provocan ms fcilmente la concentracin. No obstante, la observacin de la coexistencia de los dos tipos de arroyada, a veces en la misma vertiente, prueba que cada caso depende de una sutil combinacin de los efectos de los factores actuantes. La actividad de la arroyada elemental afecta a todas las regiones del Globo. Slo varan, en fuertes proporciones, su frecuencia y la importancia relativa de sus diversas modalidades. Es, paradjicamente, en apariencia, en las regiones secas, ridas y mediterrneas, donde las huellas de sus actuaciones resultan ms evidentes. En realidad, los coeficientes de escorrenta
3

E l coeficiente de escorrenta corresponde a la relacin entre el volumen de agua de escorrenta y el proporcionado por las precipitaciones en una superficie dada (E/P).
2

Dinmica actual de las vertientes en la cuenca del ued Senouhane

F I G . 2 0 . T i p o s de solifluxiones

en el Rif central.

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alcanzan en este caso valores elevados, al obliterar la rapidez de las lluvias la infiltracin y la evaporacin, mientras que las prdidas debidas a la transpiracin de una vegetacin a veces extremadamente rala son muy reducidas. Por tanto, la arroyada se desarrolla en todas sus formas, incluso en las regiones ms ridas, donde se encuentra muy espaciada en el tiempo y estrictamente localizada en sectores privilegiados. En los dems lugares, la arroyada elemental compite con los movimientos en masa. No puede desencadenarse ms que si el balance hdrico instantneo presenta un excedente tras las prdidas ocasionadas por la infiltracin y la evapotranspiracin. As ocurre en las regiones en las que las lluvias permiten una rpida saturacin de los suelos. En el bosque tropical hmedo, las lluvias abundantes y repetidas posibilitan el empapamiento de las espesas alteritas, impregnadas de agua permanentemente a pesar de la amplitud de la transpiracin de las plantas. La arroyada funciona en este caso en forma difusa, aunque puede concentrarse en las pendientes ms acentuadas. En los medios fros de las altas latitudes, el bloqueo de la infiltracin de las aguas nivales y glaciares, debido a la presencia de un suelo perpetuamente helado a poca profundidad, permite el desencadenamiento de la arroyada difusa. Pero su duracin es tanto ms limitada cuanto que esas aguas tienden a infiltrarse en los derrubios liberados por el deshielo, para constituir flujos hipodrmicos. Las vertientes de las regiones templadas son, sin duda, las menos afectadas por la arroyada elemental, debido a la moderacin habitual de las lluvias combinada con la influencia inhibidora de los eficaces mantos de suelo y de vegetacin, salvo en zonas montaosas donde la pendiente puede desencadenarla.
3

en densas redes de pequeos surcos de profundidad generalmente centimtrica, que corresponden a la capa de materiales en vas de ablacin. Cuando la formacin atacada incluye elementos cuyo calibre supera la competencia muy limitada de ese tipo de flujo, su concentracin superficial engendra un significativo pedregal. Los mayores acaban incluso por quedar colgados, hasta que la zapa del pedestal deleznable de esas microchemines de fe provoca su cada {cf. fotografa 10). Exceptuando las aguas concentradas en los barrancos ms profundos, la arroyada elemental no transporta, efectivamente, ms que las partculas que no superan e! tamao de la grava. Las ms finas, arcillosas o limosas, se desplazan en suspensin, siendo rodadas o arrastradas por la corriente las arenas y las gravas. Todos estos materiales acaban por acumularse al pie de las vertientes en construcciones caracterizadas por su estratificacin lenticular. La arroyada concentrada construye as pequeos conos de acumulacin en las desembocaduras de los barrancos y de los abarrancamientos. Incluyen clastos poco desgastados, cuyo calibre medio decrece hacia la parte baja. Con la arroyada difusa, la carga transportada se extiende en glacis de coluviones arcillosos, limosos y arenosos, quedando a veces subrayada su estructura por delgados lechos de gravillas. Tales construcciones determinan la concavidad basal de ciertas pendientes.
ORIENTACION BIBLIOGRAFICA Muchas obras estudian los procesos de ataque a las rocas. Pueden destacarse:
Birot P., y col., Contribution a l'tude de la dsagrgation des roches, Pars, C. D. U.,

2.

La accin

morfogentica

1962, 232 pgs. OUier C. D., Weathering, Oliver and Boyd, Edimburgo, 2.' ed., 1975, 312 pgs. Keller W. D., The Principies of Chemical Weathering, Lucas, Columbia, 1957, 111 pgs. Para conocer el punto de vista de los edaflogos y de los geoqumicos, hay que consultar: Duchaufour Ph., Prcis de pdologie, Pars, Masson, 3." ed., 1970, 481 pgs. [Hay traduccin castellana de T . Carballas Fernndez; Manual de edafologa, Barcelona, Toray-Masson, 1975]. Millot G., Gologie des arges, Pars, Masson, 1964, 499 pgs. Pedro G., artculo Altration des roches, in Encyclopaedia Universalis, vol. I , pginas 813-817. Clara puesta a punto de las recientes adquisiciones en este campo. Pedro G., Distribution des principaux types d'altration chimique la surface du globe. Prsentation d'une esquisse gographique, Rev. Gog. pbys. et Gol. dyn., X, fase. 5, 1968, pgs. 457-470.
Birkeland P. W., Pedology, Weathering and Geomorphological Research, Londres,

La accin morfogentica de la arroyada elemental se traduce en fenmenos de ablacin, transporte y sedimentacin. La ablacin es consecuencia del arrastre de los elementos de las rocas deleznables y de las formaciones superficiales. Con la arroyada concentrada se ejerce linealmente, de forma que crea crcavas, abarrancamientos y barrancos, segn la profundidad de la entalladura. El desarrollo de sus agudas vertientes da lugar a un modelado de diseccin en crestas agudas regularmente espaciadas, llamadas badianas (del ingls, malas tierras). A esta accin en profundidad se opone la ejercida en superficie por la arroyada difusa. Es consecuencia de la inestabilidad de sus hilos de agua o del lavado de los mantos peliculares. En el intervalo de la actividad de esos hilos, la arroyada se traduce
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Oxford Univ. Press, 1976, 304 pgs. E l balance hdrico se expresa por la ecuacin: P = E + I + E T (P: precipitaciones; E : escorrenta; I : infiltracin; E T : evapotranspiracin). E l trmino es, sin duda, desafortunado. Algunos gegrafos franceses prefieren el de roubines, utilizado en Provenza para designar este modelado de diseccin. [En castellano se utiliza preferentemente el trmino crcava].
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Los conocimientos fsicos, qumicos y mecnicos sobre los suelos, indispensables para los geomorflogos, pueden encontrarse en:
Whaey W.-B., Properties of Materials and Geornorphologir

Oxford Univ. Press, 1976. 64 pgs.