Daniel Tripodi

Enero 2012

Escasez hdrica, dficit hdrico y sequa Cundo presenta problemas la asignacin de recursos? Es evidente que cuando el recurso es escaso. En lo referente a los recursos hdricos habr que preocuparse por la asignacin cuando la oferta disponible no alcance a satisfacer la demanda. An as, el problema slo ser tal cuando esta situacin produzca perjuicios como mnimo a uno de los usuarios demandantes. En esta comunicacin se intenta aclarar o fijar algunos conceptos clave, que permitan entender mejor a qu se refiere una sequa hdrica. Los ros son abastecidos gracias a la ocurrencia de fenmenos de origen natural como son, entre otros, el derretimiento durante la primavera y el verano de la nieve acumulada durante el invierno anterior en la parte alta de sus cuencas de aporte, por precipitaciones, excedentes de riego y eventualmente por el deshielo de glaciares. Los embalses subterrneos interactan con los escurrimientos superficiales, alimentndose de las prdidas por filtracin de los ros, de la infiltracin de las precipitaciones, de prdidas en conducciones de agua y del excedente del riego agrcola y urbano. Cuando disminuyen los recursos superficiales, los recursos subterrneos se explotan con mayor intensidad. Esta explotacin debe efectuarse con mucho cuidado ya que la recuperacin de los niveles no es tan inmediata como en la superficie. La relacin entre disponibilidad hdrica (oferta) y demanda, plantea la existencia de tres conceptos, que se discutirn a continuacin: escasez hdrica, dficit hdrico y sequa. comportamiento hidrolgico irregular. Los

Algunos ros pueden presentar un

perodos normales o de caudales medios alternan con perodos de escasez y de abundancia de muy variada extensin. En estos ros la escasez hdrica se refiere a los perodos en que el caudal es marcadamente inferior al caudal promedio histrico. La escasez hdrica, por tanto, es un evento natural. Cuando se tiene en cuenta la demanda por el recurso hdrico, un fenmeno tpicamente antrpico, se puede definir el concepto de dficit hdrico como aquella situacin en la que los recursos hdricos disponibles no alcanzan a satisfacer una demanda.

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Es el dficit hdrico una situacin de sequa? No necesariamente. La Figura 1 permite observar la diferencia entre dficit hdrico y sequa.

Figura 1. Diferencia entre dficit hdrico y sequa

Fuente: Elaboracin propia

La sequa corresponde a una situacin de dficit hdrico suficiente para perjudicar, en mayor o menor grado, a la vegetacin, los animales o el hombre. Una sequa involucra, tcita o explcitamente, un perjuicio econmico o social. Esta caracterstica la convierte en un fenmeno bastante ms complejo de analizar que un mero balance entre oferta y demanda hdrica. Durante una sequa no slo se limitan las actividades productivas de una regin, tambin pueden generarse conflictos entre los distintos usuarios. Por esto es que no debe confundirse dficit hdrico con sequa. Si no hay dao no se habla de sequa, aunque exista dficit hdrico. Dado lo complejo que es el anlisis de sequas, no es fcil poder predecir con exactitud cundo se van a producir, qu regiones van a afectar y mucho menos cunto durarn. Este es el principal motivo por el cul es comn que se adopten medidas paliativas una vez que han comenzado, en lugar de medidas preventivas cuando no se esperan. La caracterizacin de sequas es el paso previo a cualquier evaluacin de posibles daos econmicos. Caracterizar una sequa requiere identificar el rea de influencia de sta, adems de la duracin, intensidad y magnitud del dficit hdrico. Esto requiere de un acabado conocimiento del sistema hidrolgico definido por fuentes, obras de regulacin, reparticin y conduccin, embalses subterrneos, zonas de consumo o demanda, etc.

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Adems debe entenderse que existen varios tipos de sequas. Las sequas meteorolgicas, dadas por la escasez de precipitaciones (en la forma de lluvia o nieve); las sequas hidrolgicas, dadas por la escasez de caudales en los ros y las sequas especficas de algn sector o actividad (por ejemplo sequa agrcola, industrial, etc.). Las sequas hidrolgicas se producen como consecuencia de las meteorolgicas, pero presentan un comportamiento distinto. Las primeras tienden a ser menos intensas y extensas que las segundas pero de mayor duracin. Esto se debe a que las cuencas actan como un sistema de regulacin natural, amortiguando la variabilidad de las precipitaciones, ya sea en forma lquida (lluvia) o slida (nieve). Este hecho permite predecir una sequa hidrolgica segn la ocurrencia de una sequa meteorolgica. Tanto la abundancia como la escasez de agua son eventos que afectan perjudicialmente las actividades del hombre. Las crecidas suelen ser fenmenos puntuales y de gran intensidad que ocurren en un lapso relativamente corto, provocando grandes daos rpidamente. El tiempo disponible para poner en prctica planes de emergencia que atenuen daos, es relativamente escaso. Si bien en cuencas de llanura el tiempo del "peak" de caudal, o mximo, puede preverse hasta con semanas de anticipacin, encuencas de montaa puede ser de fracciones de hora. Esto motiva que los sistemas involucrados en el almacenamiento, regulacin y conduccin del agua se preparen para soportar crecidas que se espera que ocurran una vez cada 1.000 o an 10.000 aos. Por su parte las sequas son eventos que se desarrollan ms lentamente, abarcando una extensin fsica variable. Slo una vez que han terminado se pueden conocer tanto su duracin como su extensin, no mientras ocurren, lo que dificulta incluso la adopcin de medidas paliativas concretas durante su desarrollo. Adems, habitualmente se tiene la sensacin de que su fin est prximo. Frente a las sequas, slo se tiende a considerar las condiciones vividas en la historia reciente, representadas por perodos de entre 50 y 70 aos. No es extrao entonces que los sistemas hdricos se vean complicados frente a condiciones de sequa de magnitudes mayores.

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