Meteoritos podem ter semeado vida na Terra

( 01/03/2011)

Microfotografia do material orgnico insolvel encontrado no meteorito. A vida na Terra teve origem fora dela? Esta uma hiptese cada vez mais em voga, chamada panspermia. Agora, um grupo de pesquisadores dos Estados Unidos descobriu indcios da emisso de nitrognio por um meteorito primitivo. O nitrognio elemento qumico fundamental para a vida, encontrado em todos os organismos terrestres. Nitrognio extraterrestre Sandra Pizzarello e seus colegas da Universidade do Estado do Arizona analisaram um meteorito que contm carbono e que foi encontrado na Antrtica. Eles analisaram pouco menos de 4 gramas de p extrado do meteorito Grave Nunataks 95229, batizado em referncia ao local onde foi descoberto na Antrtida em 1995. Para determinar a composio molecular de compostos insolveis encontrados no meteorito, o grupo coletou amostras que foram tratadas com gua em altas temperatura e presso. A massa dos componentes resultantes foi analisada e os cientistas verificaram que a gua no entorno emitia amnia (NH4) - um precursor importante para molculas biolgicas complexas, como aminocidos e DNA. Os pesquisadores analisaram os tomos de nitrognio na amnia e determinaram que os istopos atmicos no se encaixavam com os encontrados atualmente na Terra, descartando a possibilidade de que a amnia pudesse ter sido resultado de contaminao durante o experimento. Origem da vida na Terra Estudos tm tentado sem sucesso identificar a origem da amnia responsvel por desencadear a formao das primeiras biomolculas na Terra. A nova pesquisa sugere que os meteoritos, que carregam com eles registros da qumica nos

primrdios do Sistema Solar, podem ter semeado a Terra com os precursores moleculares da vida. "O estudo mostra que h asteroides no espao que, ao se fragmentar em meteoritos, podem ter cado sobre a Terra com uma mistura de componentes com propriedades atrativas, incluindo uma grande quantidade de amnia", disse Pizzarello. Segundo ela, meteoritos podem ter fornecido Terra uma quantidade suficiente de nitrognio para fazer emergir a vida em seu estado primitivo. A teoria de que as "sementes" da vida na Terra foram trazidas por cometas ou asteroides resulta, em parte, da tese de que nosso planeta, em seu perodo formativo, no contivesse o estoque necessrio de molculas simples para ativar os processos que deram incio vida primitiva. Tais processos poderiam ter ocorrido no chamado "cinturo de asteroides" entre Marte e Jpiter, longe do calor e da presso de planetas em formao. Colises entre os asteroides dentro deste cinturo teriam produzido os meteoros que viajaram pelo sistema solar e, ocasionalmente, terminaram carregando seu material para a Terra. Estudos realizados com o meteorito Murchison, que atingiu a Austrlia em 1969, mostraram que aquela rocha tambm rica em componentes orgnicos. Mas Pizzarello diz que o meteorito Murchison "complexo demais" e contm molculas de hidrocarbonetos mais propensas a serem encontradas em um perodo mais tardio da histria da vida. Apenas possibilidades A especialista em meteoros Caroline Smith, do Museu de Histria Natural de Londres, concorda que um importante elemento no novo estudo a deteco de nitrognio. Mas ela questiona se a quantidade encontrada no meteorito da Antrtida se repete em outras ocasies. "Um dos problemas em relao biologia primitiva na Terra tem a ver com a necessidade de nitrognio em abundncia para deslanchar todos esses processos pr-biolgicos", ela explica. "O nitrognio est presente na amnia. Mas h uma srie de evidncias que apontam que a amnia no existia em abundncia no incio da Terra. Ento de onde veio?" O fator especfico que levou ao nascimento da vida na Terra permanece um mistrio. Uma das hipteses aventadas pela professora Pizzarello que materiais provenientes de meteoritos tenham interagido com ambientes como vulces e piscinas formadas pelas mars ocenicas. Mas ela ressalvou que todas as hipteses ainda esto no campo da especulao. "Encontramos esses materiais extraterrestres em meteoritos que contm o que precisamos (para chegar a uma explicao) mas, quando chegamos em questes como 'como e 'por que', ningum sabe", afirma. "O nico que podemos dizer que sim, parece que ambientes extraterrestres podem ter trazido o material."
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