PROPAGACIN DEL SONIDO

Una oscilacin que se propaga en un medio (con velocidad finita) recibe el nombre de onda. Dependiendo de la relacin que exista entre el sentido de la oscilacin y el de la propagacin, hablamos de ondas longitudinales, transversales, de torsin, etc. En el aire el sonido se propaga en forma de ondas longitudinales, es decir, el sentido de la oscilacin coincide con el de la propagacin de la onda.

Medio
Podemos definir a un medio como un conjunto de osciladores capaces de entrar en vibracin por la accin de una fuerza. Cuando hablemos de un medio, y a no ser que se indique especficamente otra cosa, nos estaremos refiriendo al aire. Esto se debe nuevamente a razones prcticas, en la medida en que el aire es el medio ms usual en el que se realiza la propagacin del sonido en los actos comunicativos por medio de sistemas acsticos entre seres humanos, ya sea mediante el habla o la msica. Para que una onda sonora se propague en un medio, ste debe cumplir como mnimo tres condiciones fundamentales: ser elstico, tener masa e inercia. Las ondas sonoras no se propagan en el vaco, pero hay otras ondas, como las electromagnticas, que s lo hacen. El aire en tanto medio posee adems otras caractersticas relevantes para la propagacin del sonido:

la propagacin es lineal, que quiere decir que diferentes ondas sonoras (sonidos) pueden propagarse por el mismo espacio al mismo tiempo sin afectarse mutuamente. es un medio no dispersivo, por lo que las ondas se propagan a la misma velocidad independientemente de su frecuencia o amplitud.

es tambin un medio homogneo, de manera que el sonido se propaga esfricamente, es decir, en todas las direcciones, generando lo que se denomina un campo sonoro.

Propagacin
Como ya mencionramos, un cuerpo en oscilacin pone en movimiento a las molculas de aire (del medio) que lo rodean. stas, a su vez, transmiten ese movimiento a las molculas vecinas y as sucesivamente. Cada molcula de aire entra en oscilacin en torno a su punto de reposo. Es decir, el desplazamiento que sufre cada molcula es pequeo. Pero el movimiento se propaga a travs del medio. Entre la fuente sonora (el cuerpo en oscilacin) y el receptor (el ser humano) tenemos entonces una transmisin de energa pero no un traslado de materia. No son las molculas de aire que rodean al cuerpo en oscilacin las que hacen entrar en movimiento al tmpano, sino las que estn junto al mismo, que fueron puestas en movimiento a medida que la onda se fue propagando en el medio. El (pequeo) desplazamiento (oscilatorio) que sufren las distintas molculas de aire genera zonas en las que hay una mayor concentracin de molculas (mayor densidad), zonas de condensacin, y zonas en las que hay una menor concentracin de molculas (menor densidad), zonas de rarefaccin. Esas zonas de mayor o menor densidad generan una variacin alterna en la presin esttica del aire (la presin del aire en ausencia de sonido). Es lo que se conoce como presin sonora. Ver Figura 01.

FIGURA 01: La distancia entre las barras representa las zonas de mayor o menor presin sonora
Si el cuerpo que genera la oscilacin realiza un movimiento armnico simple, las variaciones de la presin en al aire pueden representarse por medio de una onda sinusoidal. Por el contrario, si el cuerpo realiza un movimiento complejo, las variaciones de presin sonora debern representarse por medio de una forma de onda igual a la resultante de la proyeccin en el tiempo del movimiento del cuerpo. Ver Figura 02.

FIGURA 02: Variaciones de presin en el aire (condensacin y rarefaccin) en el caso de un movimiento armnico simple. Los puntos representan las molculas de aire.
Como dijimos, en el aire el sonido se propaga esfricamente, es decir en todas direcciones. Podemos imaginarnos al sonido propagndose como una esfera cuyo centro es la fuente sonora y que se va haciendo cada vez ms grande. O, lo que es lo mismo, que va aumentando cada vez su radio. Por razones de comodidad, para estudiar el sonido podremos hacerlo desde uno de esos dos puntos de vista, a veces como una esfera creciendo, o como un radio (eventualmente todos los radios) de la misma (rayos). Imaginemos entonces una cadena de partculas (molculas) entre la fuente sonora y el receptor (un rayo). Entre el instante en que la fuente sonora pone en movimiento a la partcula ms cercana y el instante en que la primer partcula transmite su movimiento a la segunda transcurre un tiempo determinado. Es decir, cuando la primer partcula entra en movimiento, la tercera -por ejemplo- an est en su posicin de reposo. Recordemos tambin que las partculas de aire slo

oscilan en torno a su posicin de reposo. Podemos decir entonces que cada partcula se encontrar en una situacin distinta del movimiento oscilatorio. Es decir, cada partcula tendr una situacin de fase (ngulo de fase) distinta. En algn lugar de la cadena encontraremos una partcula cuya situacin de fase coincide con la de la primera, aunque la primer partcula estar comenzando su segundo ciclo oscilatorio, mientras que la otra recin estar comenzando su primer ciclo. La distancia que existe entre dos partculas consecutivas en igual situacin de fase se llama longitud de onda ( ). Tambin podemos definir la longitud de onda como la distancia que recorre una onda en un perodo de tiempo T. La longitud de onda est relacionada con la frecuencia f (inversa del perodo T) por medio de la velocidad de propagacin del sonido (c), de manera que c = f. Las ondas sonoras tienen longitudes de onda de entre 2 cm y 20 m aproximadamente. No debemos confundir la velocidad de propagacin de la onda con la velocidad de desplazamiento de las partculas. stas realizan un movimiento oscilatorio muy rpido, cuya velocidad es distinta a la velocidad de propagacin de la onda. La velocidad de propagacin de la onda sonora (velocidad del sonido) depende de las caractersticas del medio en el que se realiza dicha propagacin y no de las caractersticas de la onda o de la fuerza que la genera. En el caso de un gas (como el aire) es directamente proporcional a su temperatura especfica y a su presin esttica e inversamente proporcional a su densidad. Dado que si vara la presin, vara tambin la densidad del gas, la velocidad de propagacin permanece constante ante los cambios de presin o densidad del medio. Pero la velocidad del sonido s vara ante los cambios de temperatura del aire (medio). Cuanto mayor es la temperatura del aire mayor es la velocidad de propagacin. La velocidad del sonido en el aire aumenta 0,6 m/s por cada 1 C de aumento en la temperatura. La velocidad del sonido en el aire es de aproximadamente 344 m/s a 20 C de temperatura, lo que equivale a unos 1.200 km/h (1.238,4 km/h, para ser precisos). Es decir que necesita unos 3 s para recorrer 1 km. (Como posible referencia

recordemos que la velocidad de la luz es de 300.000 km/s.) El sonido se propaga a diferentes velocidades en medios de distinta densidad. En general, se propaga a mayor velocidad en lquidos y slidos que en gases (como el aire). La velocidad de propagacin del sonido es, por ejemplo, de unos 1.440 m/s en el agua y de unos 5.000 m/s en el acero.

Ondas estacionarias
Hasta ahora hemos hablado de ondas propagndose en un medio, es decir ondas viajeras. Las ondas estacionarias son el resultado de la interferencia de dos ondas viajeras iguales propagndose en direcciones contrarias. Por ejemplo, una onda que llega perpendicularmente a una pared y se refleja sobre s misma. La caracterstica de las ondas estacionarias es que se generan puntos (eventualmente lneas o planos) en los cuales la amplitud de oscilacin es siempre cero (nodos) y otros en los que es siempre mxima (antinodos o vientres). La distancia entre dos nodos ser la mitad de la longitud de onda de la onda estacionaria ( / 2). Dada una frecuencia que genera una onda estacionaria, los mltiplos de dicha frecuencia (es decir los armnicos) tambin producirn ondas estacionarias. El orden del armnico determinar la cantidad de nodos que se producen. Por ejemplo, el primer armnico generar un nodo, el segundo dos y as sucesivamente. Las ondas estacionarias son relevantes en el funcionamiento de los instrumentos musicales (las cuerdas, las columnas de aire encerradas en un tubo), pero tambin en las resonancias modales (los modos de resonancia) de las habitaciones. Sonido, fenmeno fsico que estimula el sentido del odo. En los seres humanos, esto ocurre siempre que una vibracin con frecuencia comprendida entre unos 15 y 20.000 hercios llega al odo interno. El hercio (Hz) es una unidad de frecuencia que corresponde a un ciclo por segundo. Estas vibraciones llegan al odo interno transmitidas a travs del aire, y a veces se restringe el trmino sonido a la transmisin en este medio. Sin embargo, en la fsica moderna se suele extender el

trmino a vibraciones similares en medios lquidos o slidos. Los sonidos con frecuencias superiores a unos 20.000 Hz se denominan ultrasonidos. Mach, Ernst (1838-1916), fsico y filsofo austriaco, nacido en Turany (hoy Repblica Checa). Estudi en la Universidad de Viena y fue profesor de las universidades de Graz, Praga y Viena desde 1864 hasta 1901, ao en que se retir de la vida acadmica. Mach pensaba que la ciencia debera restringirse a la descripcin de fenmenos que pudieran ser percibidos por los sentidos. Sus escritos contribuyeron en gran medida a liberar a la ciencia de conceptos metafsicos y ayudaron a establecer una metodologa cientfica que prepar el camino para la teora de la relatividad. Estudi los fenmenos psicolgicos de las sensaciones y las percepciones, y realiz importantes trabajos en balstica. El nmero de Mach, que representa la relacin de la velocidad de un objeto con la velocidad del sonido en la atmsfera, se llam as en su honor. ( Vase Aerodinmica; Mecnica de fluidos).1 Mach, Nmero de, en aerodinmica y mecnica de fluidos, cociente entre la velocidad de un objeto generalmente un avin con respecto a un fluido (un gas o un lquido) y la velocidad del sonido en dicho fluido. El nmero de Mach, que carece de unidades, se llama as en honor al fsico y filsofo austriaco Ernst Mach. Las velocidades menores de Mach 1 son subsnicas o menores que la del sonido; las velocidades en torno a Mach 1 son

transnicas o

aproximadamente iguales a la del sonido; las velocidades superiores a Mach 1 son supersnicas o mayores que la del sonido. Un avin que vuele a Mach 2, por ejemplo, tiene una velocidad dos veces mayor que la del sonido.2

1"Mach, Ernst," Enciclopedia Microsoft Encarta 2000. 1993-1999 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

2"Mach, Nmero de," Enciclopedia Microsoft Encarta 2000. 1993-1999 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.