I.

II.

III.

IV.

V.

VI.

VII.

VIII.

IX.

La respiracin es algo ms complejo que inhalar y espirar aire: es el proceso por el cual los alimentos desprenden la energa qumica que contienen. Por supuesto, la respiracin est vinculada con el trax, pulmones y corriente sangunea: tambin con el transiego de aire (ventilacin), absorcin de oxgeno y eliminacin de dixido de carbono (intercambio gaseoso). Pero lo fundamental es que la respiracin afecta a todo el cuerpo, porque es en las clulas donde se produce la liberacin de energa. La respiracin, en su conjunto, una de las bases qumicas de los seres vivos. El suministro continuo de oxgeno es esencial: privados de l enseguida perdemos el conocimiento y morimos de asfixia. La superficie externa corporal es demasiado exigua para absorber todo el oxgeno necesario para la combustin de las materias energticas (que producen energa de todas sus clulas); por ello, el hombre y los dems animales complejos han desarrollado reas internas especializadas en la captacin de ese oxgeno. Tales 2 superficies constituyen el revestimiento de los pulmones, con una superficie de unos 70 m (ms de 40 veces la superficie exterior del cuerpo). Otras ventajas de que esas superficies sean internas es que se mantienen hmedas y estn muy protegidas de las lesiones y de ataques de bacterias, hongos y otros organismos peligrosos. Fino como el papel de seda e irrigado por una red de capilares de finas paredes, ese revestimiento interno de los pulmones es permeable al oxgeno, que la homoglobina sangunea absorbe enseguida. Al mismo tiempo, el dixido de carbono producido como residuo de la respiracin celular pasa desde la sangre al aire en el interior de los pulmones. Los pulmones, de color rosa plido al nacer, se van oscureciendo hasta gris pizarra e incluso negro a edad avanzada. Son esponjosos y pesan alrededor de 1 kg. en el adulto. Llenan la profunda cavidad torcica, a cuya forma se adaptan. Las pleuras, membranas serosas, unen los pulmones a la caja torcica. El pulmn derecho consta de tres lbulos, mientras que el izquierdo, que es algo menor y cncavo a fin de albergar el corazn, slo tiene dos. El aire llega a los pulmones ya calentado y filtrado a travs de una serie de conductos: faringe (garganta), laringe (lugar donde se produce la voz), trquea y bronquios o bifurcaciones de la que penetran en los pulmones. Ya dentro de stos, los dos bronquios primarios se ramifican, primero en bronquios menores y despus en bronquiolos, ramitas del rbol respiratorio. Esos bronquiolos se subdividen en conductos alveolares, que conducen a unas minsculas bolsas de aire o alvolos. En esos alvolos huecos (que al microscopio aparecen dispuestos como racimos de uvas hacia el interior de los pulmones) es donde se realiza el intercambio de gases. Una malla de capilares de la arteria pulmonar rodea los alvolos, llevando la sangre viciada hasta la fina membrana superficial. Los propios alvolos segregan una tenue pelcula lquida de baja tensin superficial, como medio difusor. Luego, la sangre que ha sido reoxigenada vuelve hacia el corazn por la vena pulmonar, desde donde vuelve a ser bombrada de nuevo a todo el cuerpo, llevando hasta las clulas ms alejadas el oxgeno esencial del aire. Cuando aspiramos, la cavidad torcica aumenta de volumen, al estirarse los msculos del diafragma (que reduce su concavidad hasta quedar casi plano) y de la caja torcica (que se eleva y ensancha). Este movimiento activo del trax arrastra pasivamente a los pulmones, que tambin aumentan su volumen interno por ser elsticos. El aumento de volumen interno provoca una depresin (el ejemplo del fuelle es aqu el ms adecuado): el aire es aspirado a travs de los msculos respiratorios antes citados remite, volviendo la caja torcica, y con ella los pulmones, a su posicin de reposo. El volumen disminuye y el aire interior queda a una ligera presin, por lo que escapa por las vas respiratorias al exterior. Los pulmones no se vacan del todo, quedando en ellos un volumen residual de aire de un litro o litro y medio. El intercambio gaseoso que la sangre realiza en los pulmones es, a su vez el realimentador del mecanismo respiratorio. Si la respiracin es insuficiente, el aumento de la cantidad de dixido de carbono, que es cido, acidifica ligeramente la sangre. El cambio de la tasa de acidez es advertido por las clulas especiales del cerebro y de todo el cuerpo que promueven una respiracin ms rpida y profunda. As se restaura la tasa de acidez normal. Para desembarazarse de las impurezas del aire que entra en l, el tracto respiratorio tiene sus mecanismos de limpieza. A la filtracin que se realiza en los conductos del aire superiores, se aade el trabajo de los cilios, pelos minsculos vibrtiles del epitelio de los bronquios y bronquiolos. La continua oscilacin de los cilios va barriendo hacia arriba el mucus cargado de restos celulares y partculas extraas. Ese mucus constituye la flema, que al llegar a la faringe nos tragamos y es destruida en el estmago. Las partculas mayores, incluidos los grmenes, dan lugar a un exceso de mucus ue provoca la tos para facilitar su expectoracin. Los actos reflejos de la tos y el estornudo ayudan a expulsar los detritus de las vas respiratorias. Los fagocitos, glbulos blancos carroeros, mantienen limpios los alvolos.