Contaminacin atmosfrica y cerebro

Editado por Federico Ferrero

En la actualidad, el nivel de contaminacin atmosfrica es una factor crtico en la toma de decisiones sobre la forma de vida de los habitantes de las grandes urbes. Aunque se tiene conocimiento de que la contaminacin produce efectos adversos en las vas respiratorias, ser posible que los contaminantes atmosfricos puedan afectar tambin las funciones del cerebro?

Si bien la atmsfera es susceptible de cambios naturales en su composicin qumica, el hombre ha contribudo intensamente a estos cambios desde la Revolucin Industrial. En un tiempo relativamente corto, grandes emisiones de gases, que se encontraban en bajas cantidades en la atmsfera, son expulsados diariamente por la industria y los automviles. Estos gases denominados contaminantes atmosfricos- se concentran en los grandes ncleos urbanos. La Zona Metropolitana de la Ciudad de Mxico tiene casi 15 millones de habitantes. En sus calles circulan cerca de 2.5 millones de automviles que consumen 14 millones de litros de gasolina al da; por su parte, 35 mil fbricas queman 32000 barriles de aceite y 20 millones de litros de gas diariamente. Luego, no sorprende que el monxido de carbono, el ozono (contaminante fotoqumico de origen secundario) y los xidos de nitrgeno y azufre constituyan, junto con las partculas suspendidas, el 98 % de la contaminacin ciudadana. Los niveles de contaminacin mexicanos se determinan mediante el Indice Metropolitano de Calidad de Aire (IMECA), que tiene su equivalencia con la unidad de medida de partes por milln (ppm) utilizada internacionalmente.

Se ha hecho un gran esfuerzo para investigar los efectos de estos contaminantes ambientales en las vas respiratorias ya que son su primer blanco en el organismo. Se sabe que las consecuencias de la exposicin a diferentes concentraciones de ozono y a las de xidos de azufre y nitrgeno producen desde irritacin de mucosas y constriccin bronquial, hasta muerte por edema pulmonar. Por qu, entonces, hemos sobrevivido a la constante

exposicin de gases tan txicos?

Desde sus orgenes, la composicin de la atmsfera ha cambiado paulatinamente, lo que ha permitido que los organismos pudieran desarrollar estrategias metablicas para atenuar los efectos de estas variaciones. Este fenmeno atenuador se conoce como tolerancia. Aunque las enfermedades respiratorias en los habitantes de la ciudad de Mxico han aumentado con la contaminacin atmosfrica, es obvio que el aparato respiratorio de estos habitantes ha desarrollado tolerancia a los crecientes niveles de contaminacin. As se podra explicar el que los visitantes que arriban a la ciudad de Mxico, por primera vez, padezcan molestias respiratorias por varios das, mientras que los habitantes de la capital no refieren ningn malestar de este tipo. Es tambin conocido que los altos ndices de contaminacin se asocian con otros malestares que no remiten al aparato respiratorio, como dolor de cabeza, nuseas, somnolencia, etc. Estos sntomas denotan una clara influencia de los contaminantes del aire en el cerebro, pero cmo llegan a l? Los contaminantes atmosfricos son gases que interaccionan fcilmente con otras molculas por lo que, al entrar en contacto con el tejido respiratorio, inmediatamente reaccionan y activan mecanismos de defensa que no permiten que se transporten ni se absorban. Sin embargo, aunque el aparato respiratorio funcione como un eficiente filtro del aire inhalado, es un hecho que los contaminantes ingresan en los fludos internos hasta llegar a invadir todo el cuerpo.

Es curioso cmo un rgano tan protegido de las influencias externas como el cerebro pueda ser alterado por el aire que respiramos. Para llegar al cerebro, el contaminante debe traspasar la barrera pulmonar, transportarse por la sangre y luego cruzar la barrera hematoenceflica, una de las ms selectivas del organismo. Adems, debido a que la contaminacin est formada por varios gases, sera interesante saber cmo influyen stos en las funciones cerebrales.