Infecciones vricas

Un virus es un diminuto organismo infeccioso (mucho menor que un hongo o una bacteria), que necesita de una clula viva para reproducirse. El virus se adhiere a una clula, generalmente de un tipo especfico. Una vez dentro de ellas, libera su ADN o ARN (que contiene la informacin necesaria para crear nuevas partculas de virus) y asume el control de algunos procesos metablicos de la misma. En consecuencia, los componentes del virus son fabricados dentro de la clula y ensamblados ad ecuadamente para que el virus sea liberado y siga manteniendo su capacidad infectiva. Lo que le sucede a la clula depende del tipo de virus. Algunos matan las clulas que infectan. Otros alteran la funcin celular hasta el punto de que la misma pierde el control de su divisin normal y se torna cancerosa. Algunos virus incorporan una parte de su informacin gentica en el ADN de la clula husped, pero permanecen inactivos (o latentes) hasta que la misma es alterada permitiendo que el virus emerja de nuevo. Generalmente, los virus poseen un husped preferido. Algunos, como el de la gripe, puede infectar a los humanos y una variedad de otros animales. De todos modos, algunas variedades de gripe se han adaptado de forma tal que pueden infectar una especie de animal ms eficientemente que otras. Casi todos los virus que se encuentran frecuentemente en los seres humanos son transmitidos de persona a persona. Algunos, como el de la rabia o el de la encefalitis, infectan principalmente a los animales y slo en ocasiones a los humanos. El organismo posee un nmero de defensas especficas y no especficas contra los virus. Las barreras fsicas, como la piel y las membranas mucosas, impiden acceder fcilmente al interior del cuerpo. Las clulas afectadas producen interfern (o interferones), una familia de glucoprotenas capaces de hacer que las clulas no afectadas se vuelvan ms resistentes a la infeccin producida por muchos virus. Si un virus penetra en el organismo, distintas variedades de glbulos blancos, como los linfocitos, son capaces de atacar y destruir las clulas infectadas. Los dos tipos principales de linfocitos son los llamados B y T. Cuando resultan expuestos a un ataque por un virus, los linfocitos T aumentan en nmero y maduran tanto hacia clulas colaboradoras, que ayudan a los linfocitos B a producir anticuerpos, como hacia clulas citotxicas (asesinas), que atacan a las clulas infectadas por un virus especfico. Los linfocitos T tambin generan sustancias qumicas (llamadas citoquinas) que aceleran este proceso de maduracin. Las citoquinas de los linfocitos colaboradores pueden ayudar a los linfocitos B y a otras series celulares que derivan de ellos. Las clulas plasmticas, a producir anticuerpos que se unen a unos determinados virus y suprimen su capacidad infecciosa antes de que infecten otras clulas. Se puede generar inmunidad administrando vacunas. stas se preparan de forma tal que se asemejen a un virus especfico, como el virus que produce gripe o sarampin, de manera que sea administrado a las personas sin causar la enfermedad. En respuesta a una vacuna, el organismo aumenta el nmero de linfocitos T y B que son capaces de reconocer al virus especfico. De esta forma, las vacunas pueden producir inmunidad frente a un virus especfico. En la actualidad existen muchas vacunas que previenen infecciones frecuentes y graves, tales como gripe, sarampin, parotiditis, poliomielitis, varicela, rabia, rubola (sarampin alemn), hepatitis A y B, encefalitis japonesa y fiebre amarilla. Sin embargo, en ocasiones un virus cambia (muta) para evitar el anticuerpo de la vacuna y es entonces necesario repetir la vacunacin. Es posible adquirir proteccin inmediata contra una infeccin vrica recibiendo una inyeccin o infusin de inmunoglobulinas. Dicha infusin contiene anticuerpos que fueron producidos por otra persona o bien por un animal. Por ejemplo, quien viaja a una zona con prevalencia de hepatitis A puede recibir una inyeccin de inmunoglobulina contra este tipo de hepatitis. Sin embargo, la inmunoglobulina puede hacer que algunas vacunas, como la del sarampin o la poliomielitis, resulten menos eficaces si se aplica al mismo tiempo. Los frmacos que combaten las infecciones vricas reciben el nombre de frmacos antivricos. Existen muchos menos frmacos antivricos que antibacterianos (antibiticos). En comparacin con la mayora de los antibiticos, los frmacos antivricos suelen ser ms difciles de producir, ms especficos para el organismo contra el que estn destinados y por lo general ms txicos. Los antibiticos no son eficaces contra las infecciones vricas, pero si alguien tiene una infeccin por bacterias adems de la vrica, suele ser necesario administrar un antibitico.

Infecciones causadas por herpesvirus

Los dos tipos principales de herpesvirus que producen infecciones con ampollas en la piel son el herpes simple y el herpes zoster. Otro herpesvirus, el de Epstein-Barr, produce mononucleosis infecciosa. El citomegalovirus, otro de los herpesvirus, puede provocar una enfermedad imposible de diferenciar de la mononucleosis infecciosa. Un herpesvirus ms recientemente identificado (herpesvirus 6) provoca una enfermedad infantil conocida como rosola infantil. El herpesvirus humano 7 nunca

ha sido relacionado hasta la actualidad con ninguna enfermedad. En algunos estudios, el herpesvirus 8 ha sido interpretado como el causante del sarcoma de Kaposi en los enfermos de SIDA.

Herpes simple
La infeccin causada por herpes simple produce episodios recurrentes de vesculas pequeas y dolorosas, llenas de lquido, sobre la piel o las membranas mucosas. El herpes simple produce una erupcin sobre la piel o las membranas mucosas. La misma erupcin desaparece, pero el virus se mantiene en un estado inactivo (latente) dentro de los ganglios (una agrupacin de clulas nerviosas) que proporcionan la sensibilidad de la zona infectada. Peridicamente el mismo herpes se reactiva y comienza a replicarse, causando erupciones cutneas con vesculas, que se localizan en el mismo sitio que la aparicin anterior. Sin embargo, ste puede estar presente en la piel sin causar ninguna vescula evidente; el virus en ese estado puede ser una fuente de contagio para otras personas. Las erupciones pueden comenzar a raz de una sobreexposicin a la luz solar o bien por un estado febril, el estrs fsico o emocional, la supresin del sistema inmunitario, o por la toma de ciertos alimentos o medicamentos, si bien, por lo general, se desconocen los factores que las desencadenan. Los dos tipos de virus herpes simple que infectan la piel son VHS-1 y VHS-2. El VHS-1 es el que produce la formacin de vesculas sobre los labios (herpes labial) y lceras en la crnea del ojo (queratitis por herpes simple). Por lo general se transmite por contacto con secreciones de la boca o sus alrededores. El VHS-2 suele causar herpes genital y es transmitido principalmente por contacto directo con las vesculas, casi siempre durante una relacin sexual.

Sntomas y complicaciones
La recurrencia de herpes simple se presiente por la aparicin de un hormigueo, malestar o picor, que precede a la formacin de vesculas en varias horas o hasta 2 o 3 das. Sobre cualquier parte de la piel o las membranas mucosas pueden formarse vesculas rodeadas de un borde rojizo, si bien por lo general se forman en la boca o a su alrededor, en los labios y los genitales. Las vesculas (que pueden ser dolorosas) tienden a unirse, hasta el punto de conformar una nica zona afectada. Tras unos das, las mismas comienzan a secarse y forman una delgada costra amarillenta y lceras superficiales. La curacin suele comenzar una o dos semanas despus de su aparicin y por lo general se completa en 21 das. Sin embargo, las vesculas formadas en zona hmedas del cuerpo pueden tardar ms en curarse. Puede producirse cicatrizacin si las erupciones siguen desarrollndose en el mismo lugar o bien si aparece una infeccin bacteriana secundaria. La primera infeccin causada por herpes en los nios puede provocar llagas dolorosas e inflamacin en la boca y las encas (gingivoestomatitis) o bien una dolorosa inflamacin de la vulva y la vagina (vulvovaginitis). Estos procesos tambin causan irritabilidad, prdida del apetito y fiebre. En los nios pequeos y con menos frecuencia en los de mayor edad, la afeccin puede propagarse por la sangre y afectar a rganos internos, como el cerebro (una infeccin que puede ser mortal). Una mujer que haya tenido una infeccin con VHS 2 puede trasmitirla a su feto, especialmente si lo ha contrado durante los tres ltimos meses de embarazo. El herpes simple en un feto causa desde una leve inflamacin de la membrana que rodea el cerebro (meningitis), hasta en ocasiones una inflamacin intensa del tejido cerebral (encefalitis). Si los nios o adultos afectados por una enfermedad cutnea llamada eccema atpico se infectan con el virus herpes simple, en ocasiones desarrollan una enfermedad potencialmente mortal llamada eccema herptico. Por consiguiente, los afectados de eccema atpico deberan evitar estar cerca de una persona con una infeccin herptica activa. En los enfermos de SIDA, las infecciones herpticas de la piel pueden ser particularmente graves y persistentes. Estas personas tambin presentan con mayor frecuencia inflamacin del esfago y del intestino, lceras alrededor del ano, neumona o anomalas nerviosas. Cuando el herpes simple penetra a travs de una lesin de la piel del dedo, se produce una inflamacin dolorosa y rojiza de la punta del mismo que recibe el nombre de panadizo herptico. Suele aparecer frecuentemente en los trabajadores sanitarios que nunca han tenido herpes simple y entran en contacto con fluidos corporales que lo contienen.

Diagnstico
El herpes simple suele ser difcil de reconocer. Puede ser confundido con una reaccin alrgica, otras infecciones vricas o incluso una reaccin cutnea medicamentosa. La localizacin de las vesculas en la superficie corporal puede ayudar a establecer el diagnstico. Si el mdico sospecha que alguien est afectado de herpes simple puede examinar una muestra de sus vesculas al microscopio. En el caso de una infeccin por dicho virus, en las muestras aparecern grandes clulas infectadas. Los cultivos del virus, los anlisis de sangre que comprueban si ha aumentado el nmero de anticuerpos y las biopsias pueden confirmar el diagnstico. De todos modos, rara vez se necesita acudir a estas pruebas. Es posible establecer un

diagnstico en un estadio muy precoz, usando nuevas tcnicas tales como la reaccin en cadena de la polimerasa, que puede ser utilizada para identificar el ADN del virus en un tejido o humor corporal.

Tratamiento
Generalmente, el nico tratamiento necesario para el herpes labial es mantener limpia la zona afectada lavndola suavemente con agua y jabn. A continuacin es necesario secar el rea por completo; si las vesculas quedan hmedas la inflamacin puede empeorar, la curacin se retrasa y posiblemente favorezca la sobreinfeccin bacteriana. Para evitarla o tratarla, puede aplicarse sobre la piel una pomada con un antibitico como la neomicina-bacitracina. Si aumenta cada vez ms la infeccin bacteriana o bien est provocando sntomas adicionales, se pueden administrar antibiticos por va oral o mediante inyeccin intramuscular. Las cremas antivricas como la idoxuridina, la trifluridina y el aciclovir suelen ser eficaces si se aplican directamente sobre las vesculas. El aciclovir o la vidarabina, ingeridos por va oral, pueden ser utilizados para las infecciones herpticas graves que afectan a todo el organismo. En ocasiones se agrega aciclovir por va oral a diario para evitar que se repitan las erupciones, particularmente cuando los genitales han resultado afectados. En los casos de queratitis herptica simple o herpes genital es posible que se necesiten medidas especficas de tratamiento.

Herpes zoster
El herpes zoster (culebrilla) es una infeccin que produce erupciones cutneas muy dolorosas constituidas por ampollas llenas de lquido. El herpes zoster es causado por el mismo herpesvirus, el de varicela-zoster, que produce varicela. La infeccin inicial por el virus varicela-zoster, que puede adoptar la forma de varicela, termina con la penetracin de los virus en los ganglios (una agrupacin de clulas nerviosas) de los nervios espinales o craneales permaneciendo all en estado latente. El herpes zoster siempre queda limitado a la distribucin cutnea de la raz o races nerviosas afectadas (dermatomas). El virus del herpes zoster puede no volver a producir sntomas o bien puede reactivarse muchos aos despus. Si esto ocurre, se produce la enfermedad. En ocasiones, tiene lugar cuando la inmunidad del organismo disminuye por otro trastorno, como el SIDA o la enfermedad de Hodgkin, o bien por medicaciones que debilitan el sistema inmunitario. En la mayora de los casos se desconoce la causa de la reactivacin. La aparicin del herpes zoster no siempre significa que exista alguna enfermedad grave subyacente. Puede ocurrir a cualquier edad pero es ms frecuente despus de los 50 aos.

Sntomas y complicaciones
Tres o cuatro das antes de la aparicin del herpes zoster, algunas personas se sienten mal y tienen escalofros, fiebre, nuseas, diarrea o dificultades para orinar. Otras sienten dolor o slo una sensacin de hormigueo o picazn en una zona de la piel. Al cabo de este tiempo aparecen grupos de ampollas llenas de lquido rodeadas de una pequea zona roja. stas ocupan slo un rea limitada de la piel cuya sensibilidad corre a cargo de los nervios afectados. Generalmente, stas aparecen en el tronco y habitualmente a un solo lado. No obstante, tambin pueden aparecer algunas pocas en otros puntos. El rea del cuerpo afectada suele ser muy sensible a cualquier estmulo, incluyendo un ligero roce e incluso puede presentarse un dolor muy intenso. Las ampollas comienzan a secarse y a formar costras aproximadamente 5 das despus de su aparicin. Hasta que se forma la costra, dichas ampollas contienen virus de herpes zoster, que pueden provocar varicela si se transmiten a personas susceptibles. Si las ampollas cubren amplias zonas de piel o persisten durante ms de 2 semanas habitualmente significa que el sistema inmunitario no est funcionando correctamente. Un ataque de herpes zoster suele inmunizar de por vida al afectado ante futuros ataques; existe menos de un 4 por ciento de recidivas. La mayora se recupera sin sufrir efectos duraderos. Sin embargo, puede quedar como secuela tejido cicatricial extenso en la piel sin que se desarrolle una infeccin bacteriana secundaria. La afectacin de la rama ocular del nervio facial es una complicacin bastante grave.

Diagnstico
El mdico puede tener dificultades para diagnosticar herpes zoster antes de la aparicin de las ampollas, pero la localizacin del dolor inicial en una banda imprecisa a un lado del cuerpo puede ser un sntoma til. Dependiendo de los nervios afectados, el dolor puede parecerse al causado por la apendicitis, un clculo renal o la inflamacin del intestino grueso. Las ampollas producidas por el herpes zoster pueden ser casi idnticas a las del herpes simple. No obstante, stas ltimas tienden a aparecer formando un patrn diferente, ms restringido sobre la piel; por lo general su nmero es menor y pueden recurrir repetidamente en el mismo lugar. Si es necesario, se realizan pruebas de laboratorio para confirmar el diagnstico.

Tratamiento
An no se sabe con certeza cul es el mejor tratamiento contra el herpes zoster. Ni los corticosteroides ni un antisuero que contenga altos valores de anticuerpos contra el virus tienen efecto sobre la enfermedad una vez que ha comenzado. Ningn frmaco puede eliminar el virus. Sin embargo, los antivricos como el aciclovir o el famciclovir pueden utilizarse para reducir la duracin de la erupcin cutnea en los individuos cuyos sistemas inmunolgicos sean deficientes. Es importante mantener la piel limpia para evitar infecciones bacterianas sobreagregadas. La aspirina o la codena alivian temporalmente el dolor y resultan de gran ayuda cuando ste impide realizar actividades o conciliar el sueo. La aspirina debe evitarse en los nios debido al riesgo de provocar sndrome de Reye.

Infecciones por hongos

Los hongos, que son un tipo de planta, incluyen mohos y setas. El ambiente est cargado de esporas de diversos hongos y, por lo general, stas flotan en el aire. Entre la amplia variedad de esporas que caen sobre la piel o son inhaladas hacia los pulmones slo algunas producen infecciones menores, y slo rara vez se extienden hacia otras partes del organismo. Algunos pocos tipos de hongos, como las variedades de Candida, pueden vivir normalmente sobre la superficie del cuerpo o dentro del intestino. Estos habitantes habituales del organismo slo ocasionalmente pueden causar infecciones locales de la piel, la vagina o la boca, pero muy rara vez producen ms dao. En ciertos casos, no obstante, determinadas variedades de hongos pueden producir infecciones grav es de los pulmones, el hgado y el resto del cuerpo. Los hongos tienen una tendencia especial a causar infecciones en individuos con un sistema inmunolgico deficiente. Por ejemplo, los enfermos de SIDA o quienes reciben tratamiento contra el cncer tienen ms probabilidades de desarrollar infecciones micticas graves. En algunos casos, las personas con inmunidad deficiente desarrollan infecciones causadas por tipos de hongos que, muy rara vez, por no decir nunca, causan dao a los individuos cuyos sistemas de inmunidad funcionan normalmente. Entre estas infecciones se encuentra la mucormicosis y la aspergilosis. Algunas afecciones fngicas son ms frecuentes en ciertas reas geogrficas. Por ejemplo, la blastomicosis se produce slo en Norteamrica y frica. Debido a que muchas infecciones fngicas se desarrollan lentamente, pueden pasar meses o aos antes de que una persona se d cuenta de que necesita atencin mdica. Estas infecciones pueden ser difciles de tratar y el tratamiento suele efectuarse durante mucho tiempo. En la actualidad existen varios frmacos antimicticos.

Micosis fungoide La micosis fungoide es un tipo raro de linfoma no hodgkinianopersistente, de crecimiento lento, que se origina a partir de linfocitos Tmaduros y afecta a la piel; puede avanzar hasta los ganglios linfticos ylos rganos internos.La micosis fungoide se manifiesta en forma tan sutil, y crece tanlentamente, que al principio puede pasar inadvertida. Se desarrolla enforma de una erupcin prolongada que produce picor (que a vecesabarca reas pequeas de piel que est grasa y que pica mucho) y,posteriormente, se transforma en ndulos que crecen de formaprogresiva y se extienden lentamente a otras reas. En algunaspersonas, la micosis fungoide produce leucemia (sndrome de Szary),en la cual aparecen linfocitos anormales en el flujo sanguneo. La pielpica intensamente, se reseca, enrojece y se descama. Diagnstico y tratamiento Aun con biopsia, los mdicos tienen problemas para diagnosticar estaenfermedad en sus estadios iniciales. Sin embargo, cuando laenfermedad ha avanzado, la biopsia revela clulas linfomatosas en lapiel. Cuando se diagnostica micosis fungoide, la mayora de losenfermos tienen ms de 50 aos. Aun sin tratamiento, pueden esperar vivir de 7 a 10 aos ms.Las reas espesas de la piel se tratan con una

forma de radiacinllamada rayos beta o bien con luz solar y medicamentos esteroidescomo cortisona. Una mostaza nitrogenada aplicada directamente sobrela piel puede reducir el picor y el tamao de las partes afectadas. Losfrmacos de interfern tambin pueden reducir los sntomas. Si laenfermedad se extiende a los ganglios linfticos y otros rganos, puede

requerirse quimioterapia.Trastornos de las clulas plasmticasLos trastornos de las clulas plasmticas (discrasias de clulasplasmticas, gammapatas monoclonales) son enfermedades por lasque un grupo (clon) de clulas plasmticas se multiplica excesivamentey produce una gran cantidad de anticuerpos anormales.Las clulas plasmticas se originan a partir de los linfocitos, un tipo deglbulo blanco que habitualmente produce anticuerpos que ayudan acombatir una infeccin. Hay miles de tipos de clulas plasmticasdistintas que principalmente se encuentran en la mdula sea y en losganglios linfticos. Cada clula plasmtica se divide y se multiplicapara formar un clon, compuesto de muchas clulas idnticas. Lasclulas de un clon producen un nico tipo especfico de anticuerpo(inmunoglobulina).En los trastornos de clulas plasmticas, un clon de clulasplasmticas crece exageradamente y produce en exceso un tipo demolcula similar a un anticuerpo. Como estas clulas y los anticuerposque producen no son normales, no protegen al cuerpo de lasinfecciones. Adems, la produccin normal de anticuerpos a menudodisminuye y la persona resulta ms susceptible a las infecciones. Elnmero creciente de clulas plasmticas anormales invade y daavarios tejidos y rganos.En las gammapatas monoclonales de significado incierto, las clulasplasmticas son anormales pero no cancerosas. Producen una grancantidad de anticuerpos anormales, pero no suelen ocasionar problemas de importancia. Estos trastornos a menudo permanecenestables durante aos (llegando a los 25 aos en algunas personas) yno requieren tratamiento. Son ms frecuentes en los ancianos. Por razones desconocidas, en el 20 al 30 por ciento de los casos estostrastornos evolucionan hacia un mieloma mltiple, un cncer de clulasplasmticas. El mieloma mltiple aparece de forma brusca yhabitualmente requiere tratamiento. La macroglobulinemia, otrotrastorno de clulas plasmticas, tambin puede desarrollarse enpersonas con gammapatas monoclonales de significado incierto.