Universit de Nantes Master 2 Histoire des sciences et des techniques UEC 2 Histoire des sciences de la vie Elments sur

r lhistoire de la gnration des animaux Cours de Stphane Tirard

Nous considrerons ici quelques aspects de lhistoire des conceptions sur la gnration, aujourdhui dsigne par le terme de reproduction. Nous rencontrerons galement la notion de gnration spontane. Notre propos portera essentiellement sur le XVIIIe sicle. Bibliographie : Dupont J.-C. et Schmitt S., Une histoire de lembryologie moderne fin XVIIIe/XXe sicle. Du feuillet au gne, Paris, Editions de la Rue dUlm, 2003. Duris P. et Gohau G., Histoire des sciences de la vie, Paris, Nathan Universit, 1997. Fischer J.-L. (Dir), La naissance de la vie, une anthologie, Paris, Press-Pocket, 1991. I - Concept de la gnration chez les anciens Nous prsenterons trois thories proposes par des auteurs de lantiquit grecque. Le mdecin grec Hippocrate (v460-377) propose dans son trait sur les gnrations que l'homme et la femme scrtent chacun une semence, le foetus est alors le produit du mlange des deux substances. La semence de chacun des deux est produite par les parties entires des corps. Le sexe est dtermin par la proportion de semence forte ou faible scrte par l'un et l'autre. L'homme et la femme possdent chacun une semence mle et une semence femelle. Les semences sont issues de toutes les parties individuelles du corps et sont donc reprsentatives de ces parties. Une personne prive d'une partie ne pourra donc transmettre de semence correspondante. Il sagit dune thorie de la pangense, ce qui signifie que cest une thorie qui postule que toutes les parties du corps produisent des entits impliques dans la gnration. Le philosophe grec Aristote (v384-v322) a ralis de nombreux travaux sur les tres vivants, tant dans un but scientifique que philosophique. Son uvre dans ce domaine est considrable et il a

notamment consacr un trait la gnration. Selon sa conception la femelle fournit la matire qui va nourrir l'embryon et le mle, pour sa part, fournit "le mouvement" et "l'ide" qui sont contenus dans le sperme et qui permettent dobtenir la forme que prendra le foetus. Aristote utilise la parabole du sculpteur, qui, grce l'ide, donne avec ses mains la forme au bloc de pierre. La pierre reprsente la matire que la mre fournit au foetus pendant la gestation. Aristote compare galement la gnration laction de la prsure sur le lait : le sperme est la prsure et le sang des rgles est le lait. Pour Aristote, le sperme est un rsidu, il est un dchet de la nourriture utile. Il reste que pour lui c'est le sperme qui donne la vie l'embryon. Il sappuie notamment sur la fcondation externe des poissons. Par la suite les organes se forment successivement, le cur en premier. Toujours dans lantiquit, le mdecin grec Galien (131-201) critique sur ce plan Hippocrate et Aristote et labore sa propre thorie. La femelle secrte une substance, provenant du sang et non de toutes les parties du corps, et qui avec la substance mle participe la formation de l'embryon. C'est le mle qui dtient et qui apporte la "vertu formatrice". II Harvey et la pense aristotlicienne Jusqu'au 17me on peut constater l'influence des thses hippocratique et aristotlicienne. William Harvey (1578-1657) soutient certaines thses d'Aristote, mais en excluant celles qui ne pourront soutenir l'observation. En 1651, Exercitaciones de generatione animalium, il cherche la semence dans l'utrus des biches et de daines aprs l'accouplement. Il ne la trouve pas et conclut qu'elle devait agir distance sur "l'oeuf". L'utrus est fcond et l'oeuf l'est par la suite par une sorte de "contagion". Pour lui les testicules femelles n'interviennent pas dans la gnration, l'utrus produit l'oeuf aprs la fcondation. Harvey propose l'ide que tout animal, ainsi que l'homme, est produit par un oeuf. Enfin, notons quil est pigniste (voir plus bas). Comme Aristote, il pense que les parties de l'embryon se constituent graduellement.

III La double tension ovisme / animalculisme et pigense / prexistence des germes 31- Lovisme Nicolas Stenon (1638-1686), en 1667, montre que la femelle du chien de mer (roussette) possde des oeufs dans ces testicules. En 1672, Rgnier De Graff (1641 - 1673) tudie l'ovaire des lapines. Il ralise une tude mthodique de l'tat de l'ovaire aprs le cot qu'il appelle alors un testicule et

constate que les vsicules ovariennes clates se transforment en corps jaune. Il tudie galement les ovaires de femme et dcouvre ce que nous appelons aujourd'hui des follicules, quil identifie des ufs. Il sagit dune thse oviste. Pour lui, la principale structure est luf. Celui-ci se transforme lorsque la semence mle agit distance, par son aura seminalis ou vapeur seminale, pour donner vie l'embryon. (Remarquons quAristote tait donc oviste.) Au XVIIIe, lovisme simpose comme la thse la plus communment accepte. 32 Lanimalculisme En 1677, Antoni van Leeuwenhoek (1673 - 1723) publie des observations microscopiques qui montrent que le sperme de l'homme contient des animalcules spermatiques. Selon lui, c'est exclusivement la semence mle qui forme l'embryon. Pour Leeuwenhoek, la mre ne fait que recevoir l'animalcule, qui constitue l'tre futur, et le nourrir. Il sagit de lanimalculisme souvent li la prexistence des germes. Enfin, lovo-vermisme est un point de vue intermdiaire, propos par Leibniz en 1704 dans les Nouveaux essais sur l'entendement humain, publis en 1765. Cette approche accorde une importance quivalente aux structures produites par les deux sexes. 33 Lpignisme Lpigense est la selon laquelle un tre nouveau se forme entirement partir de la seule masse indiffrencie que constitue l'oeuf. Cette vision du dveloppement embryologique reprend donc celles des auteurs anciens, Hippocrate, Aristote, Galien (double semence) et plus tard de Harvey. Cette doctrine s'accorde mal avec l'ide d'une cration divine. 34 La prexistence des germes La prexistence des germes conoit que l'tre venir est contenu en entier et en miniature dans luf ou dans lanimalcule. Cest ce que pensent Swammerdam, Histoire gnrale des insectes (1669), Malpighi, Malebranche, De la recherche de la vrit (1674) qui prnent la thorie de l'embotement des germes. Le monde a donc t prform lors de sa Cration. Et pour les ovistes acceptant cette thse Eve portait l'ensemble des hommes venir dans ses ovaires. Autre possibilit, ltre est contenu dans lanimalcule, comme laffirme Nicolas Hartsoeker (16561725) en 1694, dont les travaux suivent ceux de Leeuwenhoek. Il estime que l'on devrait pouvoir voir dans les animalcules un petit homme aux genoux replis : c'est l'homonculus. Pour les

animalculistes Adam est le pre de tous les hommes. 35 Un exemple dexprimentation au XVIIIe, le cas de Spallanzani Document : "La filtration produit sur l'eau spermatise le mme effet que l'agitation. Si l'on filtre l'eau spermatise au travers du coton, des chiffons, des toffes, elle perd beaucoup de sa vertu fcondante, et elle la perd entirement, si on la filtre au travers de plusieurs papiers brouillards. Si on filtre cette eau au travers de deux papiers, et si l'on fconde les ttards avec de l'eau filtre, il n'en nat pas autant que lorsqu'elle n'est pas filtre. Ils naissent encore en moindre nombre si on filtre au travers de trois papiers, la diminution des naissances augmente si on filtre cette eau au travers de quatre papiers : enfin, la filtration opre au travers de six ou sept papiers, empche la naissance des ttards fconds par cette eau. Le papier o avait t frachement filtre l'eau spermatique ayant t exprim dans l'eau pure o l'on met des ttards non fconds, ceux-ci naquirent fort bien: ce qui prouve que la filtration te l'eau spermatise sa vertu fcondante, en tant que la liqueur sminale qui y tait contenue reste sur les papiers brouillards, puisqu'on la fait sortir en les exprimant." Lazarro Spallanzani, extrait de "Expriences pour servir l'histoire de la gnration", 1775, in J.L. Fischer, La naissance de la vie, une anthologie, Paris, Press Pocket, 1991, pp 114 -115. Question : A partir de cette citation essayer ce situer Spallanzani par rapport aux thses prsentes ci-dessus ? Rponse : - Lorsque Spallanzani dispose des paisseurs de papier brouillard, il cre un obstacle de plus en plus pais ce qui provoque la fcondation. En fait, il naccorde aucun rle aux animalcules spermatiques. Cest une vapeur fcondante qui agit. - Notons quil parle de ttards et non dufs. Ceci est un indice de son prexistentialisme. - Spallanzani est oviste et prexistentialiste. Cette position saccorde avec ses convictions religieuses. Il est en effet abb. IV Buffon et ses concepts de molcule organique et de moule intrieur Quelques lments de biographie de Buffon qui seront complts ultrieurement : Il appartient la bourgeoisie bourguignonne. Tout sa vie durant il se partagera entre Paris et son domaine de Montbard, passant lhiver dans la capitale et la belle saison la campagne. En 1733, il entre lAcadmie royale des sciences, adjoint dans la section de mcanique, en raison des travaux de mathmatiques quil a mens, mais il nexcelle pas dans cette discipline et passe en

1744 dans la section de botanique. Le 26 juillet 1739, il devient Intendant du Jardin et du Cabinet dhistoire naturelle du Roi. Cest une fonction trs importante qui participera faire de lui un personnage de premier plan. Mais sa rputation se forge surtout autour de son uvre publie qui est considrable et se dcline en de nombreux volumes qui composent son Histoire Naturelle : -Histoire naturelle, gnrale et particulire, 15 volumes, 1749 -1767 -Histoire des oiseaux, 9 vol, 1770-1783 -Histoire naturelle gnrale et particulire, supplments, 7 volumes, 1774-1767, dont les poques de la nature, 1778, tome V. -Histoire naturelle des minraux, 5 volumes, 1783-1788 Son uvre se caractrise par trois aspects quil convient de souligner : - Cest une uvre dHistoire naturelle descriptive, avec des lments nouveaux et un important travail de compilation. Buffon a travaill avec des collaborateurs, qui ont rdigs des parties importantes de ces ouvrages, dont Daubenton (qui a travaill notamment sur les oiseaux). - Cest une uvre littraire. Buffon avait un rel talent pour lcriture. Des spcialistes ont montr quil tait capable de raliser des pastiches et dcrire remarquablement la manire de untel. - Enfin cest une uvre importante sur le plan des concepts quelle contient. Nous allons les dtailler et les tudier, mais il convient de souligner ds maintenant leur importance, car ils nont pas toujours t considrs leur juste valeur. Ce sont des concepts souvent difficiles qui sarticulent pour composer une vision du vivant originale. Notons galement que son Histoire naturelle a connu une grande postrit qui sest traduite par de nombreuses rditions, notamment au XIXe sicle. Le tableau de Carmontelle, du muse Cond Chantilly est intressant commenter, car il rvle toutes les facettes du scientifique qutait Buffon. Il est en effet entour dobjets qui caractrisent son activit. Le globe astronomique : Il symbolise ltude le Terre et la place de la Terre dans lespace. La bibliothque et les nombreux livres : Elle reprsente la fois luvre de Buffon, mais galement le savoir qui est dans les livres et que lon peut consulter. Buffon a compil de nombreux ouvrages. Le dromadaire : Il porte des ballots et rapporte des chantillons pour le Cabinet du Roi, donc pour Buffon. Les voyageurs naturalistes ont en effet jou un rle important dans le dveloppement des collections royales, en envoyant de contres loignes des chantillons destins ltude et lexposition. Le lion et llphant : Ils voquent des contres exotiques, mais aussi le fait quon peut parfois les ramener Paris. Les arbres en arrire plan : Lun dentre eux est, semble-t-il, un conifre. Ceci rappelle quil ny a

pas que les rgions chaudes qui prsentent un intrt. Le cocotier en couleur : Il est plus proche, donc ses couleurs sont plus visibles, il est voque les tentatives dacclimatation des plantes au Jardin du Roi. Les animaux sur le sol aux pieds de Buffon : On ne sait pas si ils sont vivants ou naturaliss, mais ils voquent des collections du Musum. En 1749, Buffon propose des lments relatifs la gnration dans le volume II de son Histoire naturelle. Il y dveloppe ses trois concepts fondamentaux : Les molcules organiques qui constituent tous les tres vivants (voir plus haut). A lissue de leur prsentation Bufon affirme que la vie est une proprit physique de la matire. La notion de moule intrieur (voir cours prcdent). La notion despce dans les articles Cheval et Ane du volume IV. Un point trs de cette

important dans sa dfinition de lespce et que celle-ci ne se limite pas la collection des individus dans la nature actuelle, mais quil tient compte de la perptuation collection au cours du temps. Ce sont les mcanismes de la gnration qui permettent cette perptuation qui correspond en une transmission du moule intrieur de gnration en gnration. Il faut galement noter le fait trs important que Buffon introduit le temps dans la conception du vivant. Il fait appel la thorie de la double semence. Ce sont en effet les molcules organiques excdentaires qui, partir de la pubert, produisent la semence. La fcondation rsulte donc du mlange des deux semences. V Wolff et lpigense En 1759, dans sa Theoria generationis, Carl Friedrich Wolff (1734-1794) tudie le dveloppement du poulet et prsente des vues pignistes (no-pigniste). Il constate le dveloppement progressif du poulet et linterprte comme provoqu par lexistence dune de force essentielle agissant sur le matire contenue dans luf qui se solidifie. VI Les gnrations spontanes Au XVIIIe sicle, la principale controverse sur les gnrations spontanes se dveloppe entre deux abbs : John Needham (1713-1781) et Lazarro Spallanzani (1729-1799). En 1745, le premier ralise avec mthode des expriences au travers desquelles il estime mettre en vidence la formation

spontane d'animalcules1. Il place du jus de mouton chaud, dans une fiole ferme et maintenue plusieurs minutes sur des cendres chaudes, afin d'en purifier le contenu. Quelques jours plus tard des tres microscopiques sont apparus. Par ailleurs, dans un autre contexte observationnel et exprimental, il voit s'animer des anguillules le bl niell. Spallanzani s'oppose ces rsultats. Lorsqu'il reproduit les expriences en modifiant la technique de chauffage et le mode de fermeture les animalcules n'apparaissent pas. Needham rtorquera que le chauffage excessif a dtruit la force vgtative. Les gnrations spontanes font donc dbat pendant le sicle des Lumires, loin d'tre limit aux deux exprimentateurs celui-ci passionnera naturalistes et philosophes. Needham qui deviendra collaborateur et protg de Buffon guidera l'approche du monde microscopique de l'auteur de l'Histoire naturelle et les gnrations trouveront dans la rflexion de Buffon un rle sur lequel il conviendra d'insister plus loin. Comme son opposant, Spallanzanni n'est pas en reste quant ses soutiens. En effet, le genevois Charles Bonnet dveloppe des thses proches et rejette la thse de Needham, considrant que la contradiction vaut aussi pour Buffon. La question des gnrations spontanes est lie celle de l'organisation de la matire formant le vivant, ainsi, savoir si celui-ci peut se former de novo chaque gnration par la voie de l'pigense est finalement une question centrale. Spallanzani et Bonnet2 y sont farouchement opposs. Le vivant, pour eux, ne peut provenir que du vivant organis et chaque gnration ne peut tre considre comme une cration de novo, gnrations spontanes et pigense sont donc rejetes en bloc. Soulignons galement que Voltaire fut trs svre lgard des gnrations spontanes et de Needham qui appela lAnguillard. En outre, notons quil nie la possiblit d'un passage imperceptible de la matire brute la matire organise, des plantes aux zoophytes, de ces zoophytes aux animaux, de ceux-ci l'homme , prtendant qu'en passant par les gnies, il serait possible de s'lever ainsi jusqu' Dieu3. Dans son opposition apparat donc la ngation de toute forme de transformation, que ce soit de l'inerte au vivant, ce qui correspond la gnration spontane, ou d'une forme vivante une autre. VII - Buffon et les gnrations spontanes dans Les Epoques de la Nature 1 Needham J., Nouvelles dcouvertes faites au microscope, Leyde, 1747.
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Dans une lettre Spallanzani du 17 janvier 1771, Bonnet affirme : Le pauvre pigniste (Needham) est reduit en poudre impalpable ... Il ma sembl que vous le mettiez lui-mme dans vos vases et que vous le faisiez bouillir ... Vous navez pas moins pulvris son ami, M. de Buffon. Jespre que celui-ci sera assez galant homme pour convenir quil navait pas t bien servi par ses microscopes et pour se rendre aux preuves. (cf J. Rostand) 3 Voltaire, Dictionnaire philosophique, Chane des tres crs , 1764.

Dans Les Epoques de la Nature, publies en 1778, le refroidissement de la Terre se prsente comme un vaste processus irrversible, ce qui lui confre demble une historicit qui devient une de ses caractristiques pistmologiques les plus importantes. Cest au cours de ce refroidissement que la vie apparat de faon progressive : les espces les plus grosses profitent de la fertilit importante des premiers temps et la dgradation progressive de cette dernire conduit la formation despce plus petites. Cette dgradation irrversible de la fertilit de la Terre lhistoire de la vie dans un temps sagittal et fonde lhistoricit du vivant. Ce texte se distingue donc radicalement de lHistoire et thorie de la Terre publie en 1749, en tte de lHistoire naturelle, dont elle occupe tout le premier volume. En effet, dans ce premier texte, Buffon ne prsente une histoire circulaire qui ne mobilise que des phnomnes naturels actuels ninduisant pas dirrversibilit. Comme l'a soulign Gabriel Gohau, si la cosmologie de Buffon est archaque, son histoire de la Terre ne l'est pas et le scnario de Buffon sur la formation de la Terre et le dveloppement de la vie la surface de celle-ci que nous rappelons ci-dessous tmoigne de cette historicit sagittale4. Lensemble des tapes stale selon Buffon sur 7500 ans. Pendant la Premire poque, la Terre est une sphre incandescente aplatie qui se consolide pendant la Deuxime poque. Buffon s'inspire de ses travaux sur le refroidissement des boulets pour concevoir cette tape. Les asprits et bulles observes sur les boulets sont respectivement associes aux montagnes et aux cavernes. Lors de la Troisime poque, la vapeur d'eau de l'atmosphre se condense en un ocan primitif. Les eaux ne laissant plus merger que les sommets des montagnes, cest durant cette tape que la vie apparat. La quatrime poque, quant elle, est marque par l'infiltration des eaux dans cavernes. Lorsque les toits de celles-ci s'effondrent des mers se forment. Les quantits importantes de vgtaux qui staient dveloppes sur les continents sont emportes par les eaux, se dposent au fond des mers et forment de la houille qui s'enflamme et donne les premiers volcans. Durant la Cinquime poque, les animaux se forment par gnrations spontanes sur une Terre alors particulirement fertile. Ce sont les rgions septentrionales moins insoles qui les premires atteignent, lors du refroidissement, la temprature idale cette gense. La Sixime poque est marque par la sparation des continents qui semble atteste par la prsence danimaux identiques de part et dautre des ocans forms lors deffondrements. Enfin, la Septime poque est consacre la prsentation de lhomme. Jacques Roger a montr quentre 1749 et 1778, date de parution des Epoques de la Nature, Buffon est pass dune conception physique newtonienne, un modle cartsien et chimique qui, selon lui, permet au naturaliste denvisager lorigine de la matire organique. Quant la question des origines de la vie Roger souligne ailleurs que lorigine des molcules organiques est difficile reprer dans 4 Buffon, "Les poques de la Nature", dition critique ralise par Jacques Roger, Mmoires du Musum National d'Histoire Naturelle, Sciences de la Terre, tome 10, 1962, rimpression 1988. Gohau G., "A propos des "Epoques de la Nature" : entre priode et cycle", pp. 143-153.

les Epoques de la Nature, Buffon serait ainsi protg de lire des thologiens.5 Il est en effet ncessaire de regrouper des lments pars pour reconstituer le processus dapparition de la vie conu par Buffon. Avant de regrouper les lments permettant de comprendre leur origine, il convient de souligner encore la place centrale quoccupent ses molcules organiques dans la conception du vivant de Buffon. Mobilises ds le deuxime tome de lHistoire Naturelle, prsente dabord comme des parties organiques vivantes, primitives et incorruptibles, et communes aux animaux et aux vgtaux6, elles sont rapidement dsignes sous leur appellation dfinitive de molcules organiques qui deviendra un des emblmes de la thorie du naturaliste. Constitutives des animaux, comme des vgtaux, elles sont galement prsentes dans les sols, lissue de la dgradation des cadavres de toutes sortes. Elles y seront mobilises par les vgtaux et sujettes un transfert ultrieur vers les animaux : cest un vritable cycle qui est donc continuellement loeuvre dans la nature. Lhistoire de la vie prsente dans les Epoques, et contextualise dans une histoire de la Terre, appelle un commencement et Buffon se doit de prciser lorigine de ces molcules organiques. Il affirme quelles se sont formes par laction de la chaleur sur les substances qui composent les tres vivants, cest--dire les matires aqueuses, huileuses et ductiles 7. Dans la Cinquime poque, le processus est en effet dcrit avec quelques dtails clairants : ... car toutes les parties aqueuses, huileuses et ductiles qui devoient entrer dans la composition des tres organiss, sont tombes avec les eaux, sur les parties septentrionales du globe, bien plus tt et en bien plus grande quantit que sur les parties mridionales : cest dans ces matires aqueuses et ductiles que les molcules organiques vivantes ont commenc exercer leur puissance pour modeler et dvelopper les corps organiss : et comme les molcules organiques ne sont produites que par la chaleur sur les matires ductiles, elles toient aussi plus abondantes dans les terres du nord quelles nont pu l tre dans les terres du midi, o ces mmes matires toient en moindre quantit, il nest pas tonnant que les premires, les plus fortes et les plus grandes productions de la nature vivante se soient faites dans ces mmes terres du nord ; tandis que dans celles de lquateur, et particulirement dans celles de lAmrique mridionale o la quantit de ces mmes matires ductiles toit bien moindre, il ne sest form que des espces infrieures plus petites et plus foibles que celles des terres du nord. 8 Cest encore au cours de cette Cinquime poque, que Buffon prcise quil y a trente cinq ou trente six mille ans, la Terre est suppose assez refroidie pour pouvoir accueillir la vie : 5 Roger J., op. cit., 1988, p. LXVIII. 6 Buffon, Histoire naturelle, Tome 2, p. 24. 7 Ibid., p. LXVIII.

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Tout ce qui existe aujourdhui dans la Nature vivante a pu exister de mme ds que la temprature de la Terre sest trouve la mme. 9 La suite est claire si lon revient la Troisime poque : Car il faut se reprsenter ici la marche de la nature, et mme se rappeler lide de ses moyens. Les molcules organiques vivantes ont exist ds que les lmens dune chaleur douce ont pu sincorporer avec les substances qui composent les corps organiss ; elles ont produit sur les parties leves du globe une infinit de vgtaux, et dans les eaux un nombre immense de coquillages, de crustaces et de poissons, qui se sont bientt multiplis par la voie de la gnration. Cette multiplication des vgtaux et des coquillages, quelque rapide quon puisse la supposer, na pu se faire que dans un grand nombre de sicles, puisqu elle a produit des volumes aussi prodigieux que le sont ceux de leurs dtrimens ; en effet pour juger de ce qui s est pass, il faut considrer ce qui se passe. Or ne faut-il pas bien des annes pour que des hutres qui samonclent dans quelques endroits de la mer, sy multiplient en assez grande quantit pour former une espce de rocher ? Et combien na-t-il pas fallu de sicles pour que toute la matire calcaire de la surface du globe ait t produite ? Et n est-on pas forc d admettre, non-seulement des sicles, mais des sicles de sicles, pour que ces productions marines aient t non-seulement rduites en poudre, mais transportes et dposes par les eaux, de manire pouvoir former les craies, les marnes, les marbres et les pierres calcaires ! 10 Cest donc ainsi que les ammonites datent des premiers temps de ltablissement de leau sur la Terre et quont suivi ensuite les lphants et les rhinocros, tous les animaux de grande taille.11 Ces grandes dimensions sexpliquant par les conditions de temprature qui rgnaient alors sur la Terre. La nature toit alors dans sa premire force, et travailloit la matire organique et vivante avec une puissance plus active dans une temprature plus chaude : cette matire organique toit plus divise, moins combine avec d autres matires, et pouvoit se runir et se combiner avec elle-mme en plus grandes masses, pour se dvelopper en plus grandes dimensions : cette cause est suffisante pour rendre raison de toutes les productions gigantesques qui paroissent avoir t frquentes dans ces premiers ges du monde. 12 VIII - Diderot et les gnrations
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pp. 185-186. 9 Buffon, Les poques de la nature ,dition critique ralise par Jacques Roger, Mmoires du Musum National dHistoire Naturelle, Sciences de la Terre, tome 10, 1962, rimpression 1988, p. 139. p. 165 de luvre. 10 p. 115.
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pp. 98-99. p. 99.

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Loeuvre de Buffon a incontestablement influenc Diderot. Celui-ci ayant nourrit sa rflexion de centaines de lectures des mdecins et naturalistes de son temps formalis le fruit de sa rflexions dans des textes remarquables : sa Lettre aux aveugles, ses entretiens, dont le clbre Rve de DAlembert, et enfin les Elments de physiologie qui sont une synthse si documente. Le philosophe adhre lide des gnrations spontanes des tres microscopiques car elles ne sont quune expression de la transformation de la matire. Il affirme en effet que deux phnomnes doivent tre compris : le passage de l'tat d'inertie l'tat de sensibilit, et les gnrations spontanes . Dans ses Elments de physiologie (1778-1780)13 il livre des rflexions qui prolongent celles qu'il avait dj exposes dans ses Entretiens et confirme plus gnralement comment dans sa pense les problmes de lorigine de la matire vivante, de la transformation de celle-ci, de lpigense, des gnrations spontanes et de lorigine des tres vivants sont indissociables. Toutes ces conceptions tant relies entre elles par une ide de transformation : "La nature n'a fait qu'un trs petit nombre d'tres, qu'elle a vari l'infini, peut-tre qu'un seul par combinaison, mixtion, dissolution duquel tous les autres ont t forms."14 Lpigense fait lobjet de dveloppements fort clairs, aussi bien dans lEntretien entre DAlembert et Diderot, dans lequel le premier, pris exemple, fait lobjet de sarcasmes, que dans les Elments de physiologie quand Diderot dcrit lorigine du germe : Il n'est pas ncessaire que ce qu'on appelle germe ressemble l'animal. C'est un point de conformation donn dont le dveloppement produit un tel animal. Les molcules parses qui doivent former le germe se rendent l ncessairement : rendues, elles forment un ppin ; ce ppin n'a qu'un dveloppement ; c'est un arbre, ainsi de l'animal, ainsi de l'homme. Epigense et gnrations spontanes relvent donc dun mme principe ncessaire de transformation de la matire. Comme nous le verrons, plus tard Lamarck les comparera et fera de la premire, par lanalogie, la preuve de lexistence des secondes. Il faudrait en dire plus long sur les lumineux deux premiers chapitres des Elments de physiologie dans lesquels outre ces propositions sur les transformations de la matire Diderot prsente et explique les changements dont le vivant est sujet au cours du temps. La citation suivante les rsume et rvle que le philosophe admettait un commencement absolu lhistoire de la vie : La vgtation, la vie ou la sensibilit et lanimalisation sont trois oprations successives. Le rgne vgtal pourrait bien tre et avoir t la source premire du rgne animal, et avoir pris la sienne dans le rgne minral, et celui-ci maner de la matire universelle htrogne.

13 Diderot D., Elments de physiologie, Tome I, Philosophie, Paris, Collection Bouquins, 1994, pp. 1261-1317.

14 Ibid., p.1261.

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IX Quelques lments sur ltude de la gnration au XIXe sicle En 1824, Jean-Louis Prvost et Jean-Baptiste Daumas ralisent des expriences reprenant le principe de celles de Spallanzani (fondes sur la filtration.) Ils montrent donc le rle des animalcules spermatiques. Dans les annes 1820 galement, en 1827, Von Baer dcouvre lexistence de lovule quil faut distinguer du follicule ovarien et engage un changement dchelle. La fcondation de loursin est observe par Hertwig en 1875. Le reste de cette histoire appelle des notions de biologie un peu trop techniques et nous abandonnerons ici cette thmatique.