Carl Woese y las Nuevas Perspectivas en la Evolucin

Los cientficos se sienten orgullosos cuando descubren nuevas especies o gneros biolgicos, pero solo un bilogo molecular, Carl Woese, tiene el honor de haber descubierto un dominio entero de formas de vida, las archaea. Este descubrimiento, y las herramientas de biologa molecular que lo hicieron posible, han revolucionado nuestra visin de la historia evolutiva. Este hombre es Carl Woese, de la Universidad de Illinois, quien el ao 2003 recibi el Premio Crafoord. Este galardn es una especie de Nbel flotante, presentado anualmente por el Rey de Suecia a un cientfico que merece un premio Nbel, pero cuyo trabajo no encaja en ninguna de las categoras del ms prestigioso de los premios. Woese es miembro de la Academia Nacional de Ciencias, y ha recibido con anterioridad el Premio Genio MacArthur y la Medalla Leeuwenhoek, entre otras muchas distinciones. Quizs ms que ningn otro cientfico, Carl Woese ha hecho que centremos nuestra atencin sobre el invisible pero influyente mundo microbiolgico, que se extiende mucho ms all de las bacterias patgenas estudiadas por la ciencia mdica. Naturalmente, la mayora de los bilogos tienen que vrselas con criaturas ms grandes, las cuales se agrupan en los famosos tres reinos de plantas, animales y hongos. All por el ao 1970, era bastante usual pensar en trminos de dos reinos microbiolgicos adicionales, los procariotas - o bacterias - (clulas simples sin estructura interna compleja), y los protistas eucariotas (incluyendo a organismos tales como amebas y paramecios), que poseen ncleo y otros componentes celulares internos. A efectos prcticos, para distinguir a los procariotas de los eucariotas se utilizaban tcnicas de tintado en el laboratorio, ya que sus paredes celulares tienen una estructura qumica diferente. La tecnologa emergente de la biologa molecular (que nos ha conducido hasta el estudio actual del genoma) permite observar de un modo diferente los fundamentos de la vida. Toda la vida en la Tierra, en cada uno de estos cinco reinos, est basada en la misma bioqumica. Todas las formas de vida utilizan el mismo cdigo gentico almacenado en forma de largas cadenas de cidos nucleicos de ADN y ARN. La gran variedad de formas de vida indica que hay diferencias en las secuencias de pares de bases en el ADN y ARN. Desde esta perspectiva, los cientficos quieren encontrar una forma de clasificacin biolgica basada en las secuencias genticas en vez de en la apariencia exterior, es decir, quieren lograr una taxonoma molecular. Tras una gran labor experimental, Woese se centr en un conjunto de informacin gentica en particular, descubierto en el llamado 'ARN ribosmico 16s'. Esta secuencia gentica aparece en todos los seres vivos. Es una secuencia perfectamente conservada, lo cual significa que ha evolucionado muy lentamente, por lo que puede ser utilizada para rastrear los cambios evolutivos sucedidos a lo largo de perodos de tiempo muy largos. Y quizs lo ms importante, es una secuencia que podemos medir en el laboratorio. La forma ms til de visualizar las diferencias en el rARN 16s entre los diferentes organismos es mostrarlos grficamente en el rbol filogentico molecular de la vida o rbol universal de la vida, como ha sido llamado algunas veces. En este dibujo, la distancia entre dos especies cualesquiera, trazada a lo largo de las lneas que las conectan, es proporcional a las diferencias entre su ARN ribosmico. Las especies con secuencias prcticamente idnticas estn presumiblemente relacionadas y son representadas en el grfico unas cerca de las otras. Aquellas que estn ampliamente separadas, son parientes ms lejanos, y cuando se combina cierta cantidad de datos es posible inferir linajes, para estimar las relaciones entre especies y para determinar cuando una lnea diverge a partir de otra. Cuando se emplea este mtodo con nuestras familiares plantas y animales, estos trazos en el rbol de la vida son muy similares a los de los rboles evolutivos deducidos de la anatoma estructural. Pero la gran sorpresa lleg cuando se aplic esta tcnica al mundo microbiolgico. En una publicacin de 1977 compartida con su colega Ralph Wolff, Woese mostr que un grupo de microbios previamente poco conocidos, llamados arqueobacterias, estaban en realidad mucho ms emparentados con el dominio Eucaria que con el resto de bacterias autnticas. Trazando su posicin en el rbol de la vida, estos oscuros microbios ocupan un espacio muy grande, distinto de aquel que ocupan tanto los eucarias como las bacterias. Basndose en estos descubrimientos, Woese propuso en 1990 una nueva clasificacin, aceptada hoy en da, de las formas de vida, en un trabajo titulado Hacia un sistema natural de organismos: Propuesta de los dominios Archaea, Bacteria y Eucaria. A pesar de su nombre, el dominio Archaea no es ms antiguo que el Bacteria, aunque se trate tambin de un linaje ancestral, en el que muchos de sus miembros evitan el oxgeno (son anaerbicos) y buscan las altas temperaturas (son termfilos). El rbol de la vida que desarrollaron Woese y sus colaboradores merece un estudio cuidadoso por parte de los astrobilogos, ya que nos cuenta un par de cosas sorprendentes. La amplitud en la separacin entre las diversas especies microbiolgicas, que es aproximadamente proporcional al paso del tiempo, nos muestra el tremendo alcance del cambio evolutivo que ha tenido lugar dentro del mundo microbiolgico. En contra de las ideas de la biologa convencional, la vida en la Tierra no permanece inactiva durante los 3.000 millones de aos que precedieron al boom evolutivo que supuso la explosin Cmbrica, hace 600 millones de aos. La gran diversidad fisiolgica que asociamos a las plantas y los animales representa apenas un pequeo cambio si lo medimos en funcin de estas secuencias de ARN. De hecho, los tres reinos de plantas, animales y hongos estn confinados en unas pocas ramitas circundantes del gran rbol de la vida microbiolgica. Una mirada al nuevo rbol de la vida debera evitar que catalogsemos de primitivos a cualquiera de estos microbios. Todas las especies vivas hoy en da han seguido una larga trayectoria evolutiva a partir de esos primigenios ancestros comunes. Carl Woese y las Nuevas perspectivas en la Evolucin. Biologa 2 Bach. IES Miguel de Cervantes. Mstoles. 07-08

A pesar de que el rbol de la vida puede aportar nuevas y ricas percepciones acerca de la evolucin, es importante recordar que solo nos muestra las relaciones genticas entre especies existentes hoy en da. No hay especies extinguidas en este rbol de la vida, ya que no podemos extraer cadenas de rARN 16s de los fsiles. Por ello, a pesar de las semejanzas en la presentacin, este no es un rbol evolutivo a la manera tradicional en el que se muestra nuestra descendencia partiendo de especies anteriores. Gracias a este rbol podemos aprender quienes son nuestros parientes, pero no necesariamente como hemos llegado al punto en que nos encontramos en la actualidad. Este rbol es pues, complementario al tradicional, en el que se muestran los linajes evolutivos que se derivan de los fsiles. El trabajo de pionero efectuado por Woese y sus colaboradores, est recibiendo informacin adicional partiendo de otras tcnicas con las que comparar los genomas de especies diferentes. La revolucin en la teconologa genmica permite ahora secuenciar y comparar otras secciones, tanto de ADN como de ARN. Cada una de estas tcnicas est produciendo su propio rbol de la vida, generalmente muy parecido al basado en el rARN 16s, pero no idntico. De hecho, hemos alcanzado un nivel que nos permite comparar genomas completos. Woese contina trabajando en los laboratorios de microbiologa de la Universidad de Illinois, en Urbana-Champaign. En 1996 tom parte del equipo que secuenci el genoma de la primera archaea, y gran parte de su trabajo actual est relacionado con los esfuerzos encaminados a definir el ltimo ancestro comn L.U.C.A. (last universal common ancestor), si es que realmente hubo tal cosa. En la actualidad Woese se autodefine como un bilogo evolutivo. El objetivo final de la taxonoma (la clasificacin de los organismos y sus relaciones de parentesco) es lograr un mayor entendimiento de los procesos evolutivos a travs de los cuales la vida se ha expandido durante los ltimos 4.000 millones de aos hasta crear nuestro actual mundo viviente.

L.U.C.A. Modificado de http://astrobiologia.astroseti.org Cuestiones: 1. Glosario: taxonoma, bioqumica, filogentico, ribosmico, astrobilogo.

2. Cul ha sido el descubrimiento de Carl Woese en el campo de la Microbiologa? 3. Hasta el ao 1970 solo se pensaba en al existencia de dos dominios de seres vivos, cules eran las dos formas de organizacin de las clulas hasta esa fecha? en qu se diferencian? y a partir del descubrimiento de Woese? 4. Qu quieren lograr los cientficos al realizar estudios de taxonoma molecular? 5. 7. En qu componente molecular se bas Woese en sus estudios y qu significado evolutivo tiene? Qu encontr al aplicar estas tcnicas moleculares al mundo microbiolgico y que supuso esto para la clasificacin de los seres vivos? 8. Qu caracteriza al dominio Archaea? 9. En qu se diferencia el rbol filogentico de la vida de Woese de un rbol evolutivo tradicional? 10. Qu es L.U.C.A.? 6. Qu nos indica el rbol filogentico molecular de la vida o rbol universal de la vida?

Carl Woese y las Nuevas perspectivas en la Evolucin. Biologa 2 Bach. IES Miguel de Cervantes. Mstoles. 07-08