Tres vctimas del Conqueror Por Mariano Sciaroni

El 9 de noviembre de 1971 el submarino HMS Conqueror fue considerado plenamente operativo por la Royal Navy. Este hunter-killer nuclear, de la clase Churchill y de 4900 toneladas de desplazamiento, sirvi hasta el 2 de agosto del ao 1990, cuando fue prematuramente pasado a reserva.

La armada britnica se vanagloria de que fue el primer submarino nuclear en lograr el hundimiento de una unidad enemiga. Sin embargo, fueron realmente tres las vctimas del Conqueror, tres buques que este submarino mand al fondo y dej all.

Una historia interesante de contar.

Conqueror en el Gareloch, a principios de los aos 80. Foto de Alistair Lloyd

Mayo 2, 1982. 86 millas nuticas al este-sureste de la Isla de los Estados, Repblica Argentina. Navegando a 4 nudos por hora, el Conqueror expona su periscopio cada tres minutos. Dentro del submarino, se viva el clima de tensin que solamente la guerra ocasiona. Haba aumentado gradualmente desde el inicio del conflicto por las Malvinas y alcanzado un pico en los momentos que se intentaba dar caza al submarino Santa Fe en aguas de las Georgias. Sin embargo, nada poda compararse a lo que ese da se experimentaba.

Es que su comandante, Chris Wreford-Brown estaba ultimando los detalles para lanzar sus torpedos contra el Crucero ARA General Belgrano, uno de los buques capitales de la Armada Argentina, el cual se encontraba en ese momento escoltado por un par de destructores. Ya haba recibido la orden de su Cuartel General en Northwood: Hunda al Belgrano!

Armada la solucin de tiro y a las 16:01 horas, procedi a disparar, a una distancia de 1400 yardas, tres torpedos Mk. 8 de corrida recta. Dos hicieron impacto en el General Belgrano, mientras que el tercero habra tocado (por suerte, sin detonar) en una de las bandas del Bouchard, uno de sus escoltas.

Ello hiri mortalmente al viejo crucero, que una hora y un minuto despus se hundi. Trescientos veintitrs tripulantes fallecieron como consecuencia del ataque.

Al final del conflicto, el HMS Conqueror ingres a su base de Faslane enarbolando la bandera con las tibias y calavera, el Jolly Roger, como orgullo de su hundimiento.

Mayo 6, 1986. 7,5 millas nuticas al este de Palm Beach, Estados Unidos de Amrica. Ciertamente, una hermosa maana para navegar, pens James Burnell-Nagent, comandante del submarino mientras observaba por el periscopio la infinidad de veleros que salpicaban las aguas adyacentes a uno de los complejos tursticos ms populares de los Estados Unidos de Amrica.

El Conqueror estaba sumergido, navegando a escasa velocidad, con la totalidad de los apndices desplegados, haciendo especialmente uso del radar de navegacin. Haba tantas veces evitado colisiones con submarinos soviticos, que sera realmente una irona llevarse por delante una pequea embarcacin de placer. En poco tiempo arribaran a puerto y, un da ms tarde, comenzaran maniobras con la U.S. Navy.

Pero, de repente, la calma se extingui. Un llamado urgente de la radio, un pequeo yate, a cinco millas de donde se encontraban. Se hunden. Burnell-Nagent orden aumentar la velocidad y dirigirse hacia la posicin informada.

Cuando el Conqueror arrib, solo se vea la proa del Celebration II, un trimarn de 63 pies. Por suerte, sus dos tripulantes y cinco pasajeros (incluyendo entre ellos al terrier Sparky) se encontraban en botes salvavidas. Y la Guardia Costera ya haba anunciado que un helicptero y una embarcacin estaban en camino.

Sparky y una de las tripulantes del Celebration II. Foto AP

Burnell-Nagent, pleno de humor britnico, aprovech para dar un toque de James Bond al evento y orden que el submarino emergiera a pocos metros de los nufragos, apareciendo luego en la vela para preguntar si todos se encontraban bien. Y por supuesto que lo estaban.

Pero haba algo ms que hacer. El Celebration II era una prdida total, pero constitua un peligro para la navegacin. Todos estuvieron de acuerdo, entonces, en hacer que descansara su sueo eterno en el fondo del mar. Aparecieron fusiles desde el Conqueror y, mientras su dueo miraba, se le dispar insistentemente a la proa que emerga, a los fines de permitir que el aire encapsulado en la misma pudiera escapar.

El truco dio resultado y, un par de minutos ms tarde, el trimarn desapareca para siempre de la superficie. No existen constancias de que el HMS Conqueror enarbolara el Jolly Roger por este evento.

Julio 2, 1988. 11 millas nuticas al sur del promontorio de Cantyre, Escocia. Noche de ejercicios para el HMS Conqueror, jugando al gato y al ratn con la fragata HMS Battleaxe y con otros buques de la flota.

La noche daba cierta proteccin al submarino, que expona y haca descender el periscopio intermitentemente, tratando de hacerse una idea del panorama a sus alrededores. Obviamente, con buques de guerra en las cercanas, haba que mantener el silencio electrnico, por lo que el uso del sonar activo y el radar estaba absolutamente prohibido.

A las 1:13 horas sin que nada pudiera preverlo, se sinti un golpe en el periscopio, que retumb por todo el submarino, ordenndose en forma inmediata una emersin de emergencia. Haba sido provocado al impactar este con una de las bandas del yate Dalriada de la Asociacin de Navegacin a Vela del Ejrcito (del Reino Unido), el que se hundi rpidamente. Sus cuatro tripulantes fueron rescatados, sin heridas, por la Battleaxe.

El ejercicio, as y por ese da, lleg a su fin. Tampoco hay constancias que el Conqueror ingresara a puerto con la bandera pirata. Catorce das despus, exactamente en el mismo lugar, el submarino convencional HMS Otus, tambin con sus apndices, da severamente y casi hunde al yate Drum.

El Jolly Roger del Conqueror al regresar de Malvinas, como se ve hoy en el Royal Navy Submarine Museum. Foto de Ian Haskins.

Como se seal, fueron tres los buques que el Conqueror, voluntaria o involuntariamente hundi. Personalmente, me hubiera gustado que solo fueran dos. La historia, como siempre, est llena de ancdotas y curiosidades.