En droit pnal, on appelle infraction tout acte ou abstention d'agir qui est puni par la loi d'une peine.

Traverser en dehors des clous ou commettre un gnocide sont des infractions. La loi rpartit les infractions en trois catgories : c'est la classification (la rpartition) tripartite (en trois) des infractions. Le critre est celui de la gravit de l'acte, qui se traduit par la peine encourue. Pour savoir quelle catgorie appartient une infraction, il suffit de regarder quelle peine elle fait encourir. Rappel important : le code pnal ne donne que le maximum de la peine, le juge est libre de descendre en dessous, le minimum tant un euro d'amende et un jour de prison (sauf dans deux cas, nous allons le voir). Ces catgories sont : les contraventions, les dlits et les crimes. Chacune de ces catgories est divise en chelle de peines, le lgislateur choisissant quand il dfinit une infraction l'chelon qui lui parat le plus appropri compte tenu de sa gravit. Il peut aussi dcider de changer une infraction d'chelon sans changer sa dfinition pour faire passer aux juges le message d'une plus grande svrit. La plus grave est la catgorie des crimes. Les crimes sont punis de prison, et parfois d'une amende, mais c'est rare. On est dans des cas d'atteinte tellement grave l'ordre social que seule une longue privation de libert est adquate pour la rparer : viols, homicides, terrorisme, grand banditisme. L'chelle des peines (pose l'article 131-1 du code pnal) commence quinze annes encourues, puis monte vingt annes, trente annes, et se termine sur le dernier chelon : la perptuit. On parle d'ailleurs non pas d'emprisonnement mais de rclusion criminelle. C'est ici que sont les deux exceptions au principe que le juge peut descendre aussi bas qu'il le souhaite. Un crime ne peut tre puni de moins d'un an d'emprisonnement, et de moins de deux ans quand il est puni de la perptuit. Par exemple, les coups mortels, ou violences volontaires ayant entran la mort sans intention de la donner (article 222-7 du code pnal), sont passibles de 15 annes de rclusion criminelle (premier chelon), le meurtre (article 221-1 du code pnal) de 30 annes de rclusion criminelle, l'assassinat (qui est le meurtre avec prmditation) de la perptuit (article 221-3 du code pnal). Les dlits sont une catgorie intermdiaire : on n'est pas dans la gravit du crime, mais la privation de libert doit parfois tre prononce : ce sont les violences volontaires, les vols, les escroqueries... La catgorie est vaste. Les dlits sont punis de peines d'amende et d'emprisonnement [1] (on ne parle pas de rclusion quand la peine est infrieure ou gale dix annes, mme si elle est prononce par la cour d'assises), parfois d'amende seulement, mais de trs fort montants (le dlit de publication d'information sur les rsultats d'une lection avant la fermeture des bureaux de vote est un dlit

puni seulement d'une peine d'amende, mais de 75.000 euros quand mme). L'chelle des peines (article 131-4 du code pnal) est la suivante : 6 mois, un an, deux ans, trois ans, cinq ans, sept ans et dix ans. Il n'y a pas d'chelle pour l'amende dlictuelle, le lgislateur fixe le montant librement. Les dlits passibles de dix annes d'emprisonnement sont un peu part, on est dans le quasi-crime, et la loi les assimile parfois des crimes, comme pour la rcidive par exemple. La consommation de stupfiant (article L.3421-1 du code de la sant publique) est punie d'un an de prison et 3750 euros d'amende, le vol simple (article 311-3 du code pnal) est puni de trois annes d'emprisonnement et de 45.000 euros d'amende, l'escroquerie (art. 313-1 du code pnal) de cinq annes et 75.000 euros d'amende, l'extorsion (art. 312-1 du code pnal) de sept annes et 100.000 euros d'amende, et le trafic de stupfiant (art. 22237 du code pnal), de 10 annes d'emprisonnement et de 7.500.000 euros d'amende (oui, sept millions et demi). Les contraventions sont les infractions les moins graves et aussi les plus frquentes. Contrairement son acception la plus rpandue, la contravention n'est pas limite au domaine de la circulation routire, mme si le Code de la route est une mine inpuisable de contraventions et que ce sont celles auxquelles nous sommes le plus frquemment confronts. Le Code du travail en contient aussi beaucoup (notamment les rgles en matire d'hygine et de scurit et de reprsentation du personnel), le code de la consommation (rgles d'affichage des prix et de conservation des denres) et le code pnal aussi. Les contraventions ne sont passibles que de peines d'amende. L'chelle des peines est ici plus visible puisque les contraventions sont rparties en cinq classes, la dfinition des contraventions se contentant de dire "sera puni des peines prvues pour les contravention de troisime classe le fait de...". Cette chelle (article 131-13 du code pnal) est la suivante : 38 euros (1e classe), 150 euros (2e classe), 450 euros (3e classe), 750 euros (4e classe), et 1500 euros (5e classe). Les contraventions de 5e classe sont des presque-dlits et traits comme tels : ils sont jugs non pas par le juge de proximit mais par un juge professionnel, le juge de police, et la rcidive peut exister sur une contravention de 5e classe si la loi le prvoit. Traverser en dehors des clous (art. R.412-43 du code de la route) est une amende de la 1e classe, de mme que l'injure non publique non prcde de provocation (article R.621-2 du code pnal), les violences n'ayant entran aucune incapacit totale de travail sont une contravention de la 4e classe (article R.625-1 du code pnal), les dgradations lgres, de la cinquime classe (art. R. 635-1 du code pnal).

Les consquences de cette classification sont trs importantes. Je ne vais pas vous en faire la liste, mais la consquence essentielle est procdurale : les crimes sont jugs par la cour d'assises, trois juges et neuf jurs, et une instruction judiciaire est obligatoire (seul le juge d'instruction peut saisir la cour d'assises). Les dlits sont jugs par le tribunal correctionnel (trois juges en principe, les dlits les poins graves sont jugs par un juge unique), et l'instruction judiciaire est facultative et n'est utilise que pour les affaires complexes. Les contraventions sont juges par la juridiction de proximit pour les quatre premire classes, par le juge de police pour la cinquime classe, toujours juge unique, et l'instruction judiciaire est possible, mais exceptionnelle. Notons enfin que les mme faits peuvent traverser tout l'ventail des infractions selon leur gravit. Prenons l'exemple des violences volontaires : A frappe B. Hypothse 1 : A met une gifle B, qui a juste la joue un peu rouge et son orgueil froiss, c'est une contravention de 4e classe (750 euros d'amende encourue) juge par la juridiction de proximit. Article R.624-1 du code pnal. Hypothse 2 : Cette fois, A a ferm sa main et a donn un coup de poing, qui inflige B cinq jours d'incapacit totale de travail : c'est une contravention de 5e classe, 1500 euros d'amende encourue, juge par le tribunal de police. Article R.625-1 du code pnal. Hypothse 3 : Le coup de poing a t port sur le nez qui s'est cass : 10 jours d'incapacit totale de travail. C'est un dlit, passible de trois annes d'emprisonnement et 45.000 euros d'amende, jug par le tribunal correctionnel, qui peut siger juge unique. Article 222-11 du code pnal. Hypothse 4 : Le coup de poing a crev l'oeil de B. Ce sont des violences ayant entran une mutilation ou une infirmit permanente. C'est un dlit, passible de dix annes d'emprisonnement et de 100.000 euros d'amende (et la prison ferme devient probable mme en l'absence de casier judiciaire), jug par le tribunal correctionnel, obligatoirement en formation collgiale (trois juges). Article 222-9 du code pnal. Hypothse 5 : Le coup de poing a provoqu une hmorragie crbrale et B est mort. Ce sont des violences volontaires ayant entran la mort sans intention de la donner : quinze annes de rclusion criminelle encourue, instruction judiciaire obligatoire, puis jugement par la cour d'assises. Article 222-7 du code pnal. Voil, en rsum, retenez que le terme "infraction" est gnrique, que la contravention est passible d'amende, les dlits de 10 ans de prison maximum, et que les crimes vont de 15 ans la perptuit et sont jugs par

la cour d'assises. Vous serez arms pour chercher dans les articles de journaux les incorrections de vocabulaire commises par les journalistes, et pour bien comprendre les rgles de la rcidive au sens lgal.