Sumideros naturales: una solucin al calentamiento global?

Elena Formaux Nieto 1 (elena.formaux@estudiante.uam.es) (1) 2 CCAA, Grupo 27, Universidad Autnoma de Madrid Resumen: Son los sumideros naturales una solucin al calentamiento global? Algunos expertos coinciden en que s, pero no todas las opiniones son favorables. En este artculo, intentaremos ver las dos caras de la moneda, y comenzaremos viendo las fuentes que originan los gases invernadero (centrndonos principalmente en el CO2) y viendo una evolucin de su aumento a lo largo de los ltimos aos para, finalmente, concluir con una posible solucin que est a la orden del da: los sumideros naturales. Comentaremos, adems, dos de las soluciones planteadas, como es la propuesta por James E. Lovelock y Chris G. Rapley en un artculo publicado en la revista Nature el 27 de Septiembre de 2007, o la sugerida por Peter Kelemen y Juerg Matter, y publicada por Javier Sampedro en el diario El Pas el 24 de Noviembre de 2008. Hablaremos tambin de la oposicin a este respecto, ms en concreto por parte de la organizacin ecologista Greenpeace. Palabras clave: CO2, efecto invernadero, calentamiento global, sumideros naturales, soluciones, peridotita.

Denominamos gases de efecto invernadero a aquellos que contribuyen, como su propio nombre indica, al efecto invernadero. Los ms importantes son el vapor de agua (H2O), el dixido de carbono (CO2), el metano (CH4), los xidos de nitrgeno (NOX), el ozono (O3) y los clorofluorocarbonados (CFCs). El efecto invernadero se produce cuando una parte de la energa que recibe la tierra procedente de los rayos del sol es retenida por los gases existentes en la atmsfera, acelerando sus partculas y aumentando la temperatura, siendo el resto de esa energa reflejada al espacio en forma de radiacin infrarroja, de tal forma que existe un equilibrio entre la energa entrante que recibe la tierra y la energa desprendida al espacio. Se suele confundir este efecto con el calentamiento global, algo errneo puesto que el efecto invernadero existe de manera natural, y es quien hace posible la vida en el planeta,

regulando la temperatura terrestre y evitando que sta sea muy inferior a la media. As, el calentamiento global es la consecuencia del aumento de ese efecto invernadero, ya que el planeta est recibiendo mucha ms energa en forma de calor de la que refleja, producindose todo ello por el aumento de gases de efecto invernadero, que absorben la radiacin infrarroja y, al producirse un exceso de energa, las molculas de gas se excitan, aumentando su energa cintica y, por tanto, la temperatura del aire. Todos los gases de efecto invernadero son naturales excepto los clorofluorocarbonados, pero, aun as, con la revolucin industrial se ha ido incrementando la concentracin en la atmsfera de todos ellos, contribuyendo a un calentamiento global. De entre todos ellos, el ms abundante es el CO2, y es por eso que dedicaremos un poco ms de tiempo a estudiar su ciclo y sus implicaciones en este fenmeno global. El ciclo del carbono tiene, a su vez, dos ciclos, uno biolgico y uno biogeoqumico. En el biolgico, es la propia biosfera quien controla los intercambios de este elemento con la atmsfera. El CO2 es liberado por los organismos respiradores al realizar la respiracin, y los organismos vegetales lo aprovechan para obtener energa mediante la fotosntesis, constituyndose como sumideros naturales. En cambio, el biogeoqumico controla las transferencias de CO2 entre la biosfera y el resto de subsistemas: si el CO2 contenido en la atmsfera es superior al existente en las masas de agua, ste ser absorbido fcilmente por el agua, convirtindose en cido carbnico, que influye sobre los silicatos, producindose iones bicarbonato que sern asimilados por los animales acuticos, de tal forma que, cuando mueren, sus restos se depositan en los sedimentos marinos, volviendo el CO2 a la atmsfera por medio de las erupciones volcnicas. Por lo que, de forma natural, este compuesto procede de la respiracin, la descomposicin de materia orgnica y las erupciones volcnicas. Sin embargo, esto no ocurre realmente, ya que, adems, debemos tener en cuenta las distintas actividades antropognicas que producen este compuesto, como son la combustin de combustibles fsiles, la produccin de cemento (por medio de la trituracin y coccin de rocas carbonatadas), y la deforestacin (liberndose CO2 a causa de los incendios y reducindose la cantidad de entes que pueden absorber este compuesto). Todas estas actividades humanas afectan severamente al ciclo del carbono: al haber mucho CO2 en la atmsfera, este ser absorbido por las aguas, pero llegar un momento en que las aguas estn saturadas y no puedan absorber ms, por lo que el CO2 2

permanecer en la atmsfera y, por otra parte, al existir un elevado ndice de deforestacin, los vegetales tampoco podrn absorber ese CO2, contribuyendo todo ello al calentamiento global. Como podemos apreciar en la Figura 1, la concentracin de dixido de carbono ha aumentado paulatinamente desde que se comenz a medir en el ao 1958, hasta llegar a la actualidad, en que la concentracin llega a los 381 ppm (la ms elevada en los ltimos 650.000 aos), por lo que los cientficos y los gobiernos de la mayora de los pases estn intentando solucionar un problema que se acrecienta a medida que pasa el tiempo, ya sea mediante concienciacin ciudadana como por medio de tratados que tratan de instar a los pases industrializados a reducir sus emisiones para ganar as un poco ms de tiempo a la hora de encontrar una solucin a una situacin que parece no tener fin (vase, por ejemplo, el Protocolo de Kyoto). He aqu, por tanto, el problema de encontrar una solucin. Ya en su da, James E. Lovelock y Chris Rapley publicaron en la revista Nature el 27 de Septiembre de 2007 un artculo aportando una posible solucin que es la que sigue: proponen la construccin en el fondo del mar de una serie de tubos con una vlvula unidireccional que bombease el agua cargada de nutrientes desde el interior al exterior, favoreciendo as el crecimiento de algas que capturasen el CO2. Adems, estas algas liberaran a la atmsfera sulfuro de dimetilo, precursor de los ncleos que forman las nubes reflectoras de la luz del sol. Una solucin con muchos riesgos, pero, en todo caso, la mejor forma para curar la tierra es usando su energa. Algo muy parecido ya est siendo llevado a cabo por una empresa llamada Atmocean (Santa Fe, Mxico), por medio de una serie de tubos colocados segn podemos ver en la Figura 2. A pesar de ser un proyecto relativamente reciente, ya hay cientficos que creen que no es una posible solucin, puesto que el hecho de bombear agua del fondo marino, que puede contener carbono y CO2 disuelto, puede hacer que ste burbujee y sea liberado a la atmsfera, provocando as el efecto contrario al deseado. Aun as, el proyecto sigue su curso, y no se desecha la posibilidad de salir victoriosos con l en esta ardua lucha contra el calentamiento global. Pero no slo los organismos fotosintticos o las aguas del mar son sumideros de dixido de carbono, sino que, adems, segn afirma el diario El Pas en un artculo de Javier Sampedro publicado el 24 de Noviembre de 2008, otra de las posibles opciones

para reducir la concentracin de CO2 en la atmsfera es la peridotita (muy abundante en el desierto de Omn), capaz de reaccionar con este compuesto para originar caliza o mrmol. Peter Kelemen y Juerg Matter, de la Universidad de Columbia, en Nueva York, han descubierto que esta reaccin de la peridotita con el CO2 ocurre continuamente en el subsuelo, y que, adems, si se taladra la roca y se inyecta el gas puede acelerar enormemente el proceso y convertirse as en una alternativa de almacenamiento del CO2. Segn los cientficos, y segn reza dicho artculo, tiene ventajas como las de ser un sistema en parte autoalimentado y que, una vez arrancado el ciclo (que comenzara con inyectar el gas a presin en el agua y calentarlo para inyectarlo por primera vez en la roca), se mantiene por dos fuentes internas de calor, el geotrmico y el derivado de la reaccin entre la peridotita y el CO2. Parece una solucin a nivel local ya que, segn Matter, "la manera ms inmediata de aplicar la tcnica es capturar el dixido de carbono en las factoras energticas por mtodos convencionales, y luego transportarlo a peridotitas cercanas por tuberas de corta distancia". Y en cierto modo lo es, pero como declara el otro descubridor de este fenmeno en el artculo de El Pas, Peter Kelemen, "hay otras posibilidades, el depsito de peridotita que hemos estudiado se extiende por debajo del fondo ocenico en el golfo de Omn. Taladrando agujeros de suficiente profundidad, podran inyectarse cantidades masivas de agua marina en la roca". De esta forma, se extraera el CO2 del agua del mar, evitando as su saturacin por la elevada concentracin de este compuesto y favoreciendo el intercambio entre el mar y la atmsfera, disminuyendo as la cantidad de dixido de carbono atmosfrico. Adems, Matter afirma en este artculo que "el fluido inyectado se calentara gracias al gradiente geotrmico y el dixido de carbono disuelto en el agua se ira convirtiendo en minerales de carbonato tras su reaccin con la peridotita. El ciclo se autoalimentara por conveccin trmica, lo que hara innecesario gastar energa en bombear el agua entre el agujero de entrada y el de salida". Esta idea es, aparentemente, de fcil aplicacin y una solucin viable ante el gran problema del calentamiento global, pero, an as, la negativa por parte de algunas organizaciones ecologistas acerca de la captura y almacenaje de CO2 no se ha hecho esperar: la organizacin Greenpeace, en su pgina web (Greenpeace.org), ha publicado un artculo en el que advierte de los posibles efectos de estos proyectos, como son, por ejemplo, el aumento del coste econmico y ambiental de la generacin de energa que se

producira en este supuesto, un aumento del 40 al 80% de los gastos de generacin de energa respecto de los gastos de las centrales elctricas convencionales, reduce la eficiencia de las centrales trmicas [] y produce gastos adicionales a largo plazo debido a la necesidad de garantizar la supervisin y la verificacin durante cientos de aos para vigilar que no haya escapes del CO2 almacenado cuando el depsito es sellado. Advierten, adems, que estas soluciones no lo son realmente, sino que utilizar la captura y almacenamiento de carbono significa trasladar a las futuras generaciones el problema de qu hacer con el CO2 que hoy almacenaramos en cuevas subterrneas, o, trasladndolo a nuestro caso, a las formaciones geolgicas de peridotita. Por tanto, y a pesar de los numerosos estudios e investigaciones que se han ido realizando en el transcurso de estos ltimos aos, an no hay una solucin clara contra este mal provocado, en su mayor parte, por el ser humano, convirtindose en una carrera contra el tiempo por salvar el planeta. Lo que s es cierto, es que debemos salvarlo sin dejar que el problema recaiga sobre las generaciones futuras, hacindolo de la manera menos perjudicial para l, valindonos de los recursos que ella misma nos aporta en un grito ahogado de dolor, y seguir el consejo del padre de la teora de Gaia, James Lovelock: Si no podemos salvar el planeta directamente, quiz debiramos ayudar al planeta a curarse a s mismo.

Figura 1.- Evolucin de la concentracin de CO2 en la atmsfera desde el ao 1958 al ao 1993. (Fuente: http://www.seed.slb.com/es/scictr/watch/climate_change/sinks.htm) ]

Figura 2.- Esquema del proyecto de Atmocean, consistente en unos tubos que bombean el agua cargada de nutrientes del fondo marino a la superficie, favoreciendo as el bloom algal. (Fuente: http://www.atmocean.com/about_us.htm)

Referencias:
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Lovelock, J. E. & Rapley, C. G. Nature 449, 403 (2007). Sampedro, J., El Pas (2008)

Textos tomados de:

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http://www.meteored.com/ram/116/como-reducir-el-calentamiento-globalmezclando-el-agua-de-los-oceanos-%C2%BFpodrian-los-nutrientes-de-lasprofundidades-ayudar-eliminar-el-dioxido-de-carbono-del-aire/

http://es.wikipedia.org/wiki/Gas_de_efecto_invernadero http://www.greenpeace.org/espana/campaigns/energ-a/energ-a-limpia/falsassoluciones/captura-de-co2

Pgina de la compaa aludida Atmocean: http://www.atmocean.com/about_us.htm Pgina web de la organizacin ecologista aludida Greenpeace: http:// www.greenpeace.org