U N A

O J E A D A

L A

M A T E R I A

Autores: GUILLERMO AGUILAR SAHAGN / SALVADOR CRUZ JIMNEZ / JORGE FLORES VALDS

ndice:
I. ESTADOS DE LA MATERIA II. MUCHAS OTRAS PREGUNTAS III. EL ATOMISMO DE LOS GRIEGOS IV. LA MECNICA DE GALILEO Y NEWTON V. LA GRAN SNTESIS DE MAXWELL VI. RENACE EL ATOMISMO VII. LA LUZ DE LOS ELEMENTOS VIII. LAS PRIMERAS IDEAS CUNTICAS IX. EL TOMO TIENE ESTRUCTURA X. EL MODELO DE BOHR XI. LA NUEVA FSICA XII. EL TOMO DE HIDRGENO XIII. TOMOS COMPLEJOS XIV. OTRA VEZ LA TABLA PERIDICA XV. LA FORMACIN DE LAS MOLCULAS XVI. LOS ACELERADORES ATMICOS XVII. A MANERA DE RESUMEN XVIII. LOS CONSTITUYENTES DEL NCLEO XIX. LOS ACELERADORES NUCLEARES XX. MODELOS TERICOS DEL NCLEO XXI. LA FSICA DE PARTCULAS MUY VELOCES XXII. LA MECNICA CUNTICA RELATIVISTA XXIII. LA HISTORIA DE LOS CRISTALES XXIV. TEORA ATMICA DE LOS CRISTALES XXV. ALGUNAS PROPIEDADES DE LOS SLIDOS XXVI. EL MODELO DE PARTCULAS INDEPENDIENTES XXVII. IMPUREZAS Y SEMICONDUCTORES XXVIII. LA SUPERCONDUCTIVIDAD

Primera parte:
I. ESTADOS DE LA MATERIA

HIELO, agua, vapor... tan distintos en apariencia e idnticos en lo esencial. El hielo, fro y que mantiene su forma; el agua, lquida y que adopta la forma de su recipiente; el vapor de agua, caliente, que tiende a llenar todo el espacio que lo contiene. Sin embargo, stas son tan slo tres formas distintas -fases, las llaman los fsicos- de la misma sustancia, el agua. Cambiando su temperatura, el agua puede pasar de una fase a otra. Y esto no slo se da en ella sino que ocurre con todas las sustancias. Con el paso de las diversas civilizaciones, el hombre ha inventado y descubierto procesos y mquinas que le permiten dar a una sustancia la fase deseada: slida, lquida o gaseosa. Los hornos de las fundiciones son capaces de derretir metales como el hierro, plomo y otros; hay fbricas que producen hielo seco, que no es otra cosa que el bixido de carbono solidificado. Y tenemos mquinas que licuan el aire, refrigeradores que solidifican el agua y calderas que la vaporizan.

La nieve tan hermosa cuando cubre un paisaje, tal vez ms fascinante como ejemplo de simetra natural. Estas fotografas de cristales de hielo muestran claramente simetra trigonal y simetra hexagonal.

Estas mquinas alteran no slo la temperatura de la sustancia, sino que tambin cambian su presin o su volumen. La relacin entre estos tres factores, temperatura, presin y volumen, depende de la fase en que se encuentre la sustancia. Esta relacin, que resume un enorme conjunto de observaciones experimentales, era conocida, en muchos casos, desde hace bastante tiempo. As, desde el siglo XVII se conocan las leyes de los gases, formuladas por Boyle, Mariotte, Charles y Gay Lussac, y que se pueden resumir diciendo que el producto de la presin por el volumen es proporcional a la temperatura del gas. Esta relacin es vlida para todas las sustancias gaseosas a muy baja presin; en el caso opuesto, cuando la presin es muy alta, como la que se produce despus de una explosin, tambin es posible encontrar relaciones entre la presin, el volumen y la temperatura, que son de carcter muy general. Para valores intermedios de la presin, las cosas se complican y ya no es posible hallar relaciones simples. Los fsicos y los qumicos han recurrido entonces a los diagramas PVT, que les permiten

observar las condiciones en que se dan cada una de las fases, y el tipo de proceso que puede llevar de una a otra.
En nuestros das, una de las industrias ms importantes es la metalrgica. En ella se requiere de grandes hornos como el de la figura, en donde se funden los metales a fin de darles la forma necesaria para la aplicacin deseada. Las temperaturas a las que se consigue fundir los metales son por lo general elevadas, aunque se puede variarlas modificando la presin sobre el material. Las condiciones fsicas de las distintas fases de la materia se muestran en diagramas denominados diagramas de fases o en tablas como la que presentamos aqu.

El punto de fusin normal (PFN) se define como la temperatura a la cual coexisten en equilibrio las fases lquida y slida del material, a la presin atmosfrica, por punto de ebullicin normal (PEN) se entiende la temperatura a la cual coexisten en equilibrio las fases lquida y gaseosa del material, mientras la presin es la atmosfrica. En la fotografa se muestra un compresor para licuar helio, propiedad del Instituto de Investigaciones en Materiales de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico (IIMUNAM).

PFN (C) helio hidrgeno nitrgeno oxgeno alcohol etlico mercurio agua azufre plomo antimonio plata oro cobre 269.65 259.31 209.97 218.79 114 39 0.000 119 327.3 630.50 960.80 1 063 1083

PEN (C) 268.93 252.89 195.81 182.97 78 357 100.00 444.60 1 750 1 440 2 193 2 660 1 187

Entre las condiciones de presin y temperatura, existe una, la llamada condicin normal, porque es muy parecida a la que soportamos en la vida cotidiana. La condicin normal se da a una temperatura de 20C y a una presin de una atmsfera. En condiciones normales, el agua es lquida, el oro y la plata son slidos, y el hidrgeno, el oxgeno y el hielo se presentan en su fase gaseosa. Por qu ocurre esto? Resolver este porqu, y muchos otros que luego veremos, constituye un reto al que se da el nombre de fsica. Narrar un poco de su historia y de la situacin en que se encuentra hasta nuestros das, forman el relato que ahora emprenderemos.

II. MUCHAS OTRAS PREGUNTAS

A LO largo de su historia, el hombre acumul experiencias y un enorme conjunto de observaciones sobre el mundo que lo rodea. Aprendi incluso a hacer experimentos, o sea observaciones en condiciones controladas por l y sujetas a repeticin. Con ello surgieron cuestiones, cuya solucin siempre llev a nuevas cuestiones. As, despus de descubrir las leyes de los gases, los cientficos se preguntaron qu habra detrs de ellas, pues eran tan generales. Y cuando descubrieron que el helio, el nen, el argn y otros, eran gases raros, muy nobles, que no reaccionan qumicamente, surgi el problema de entender por qu. Desde que Arqumedes, en la antigua Grecia, exclam Eureka! hasta nuestros das, el hombre ha experimentado con fluidos: lquidos y gases. El ascenso de un lquido por un tubo capilar, la forma que toman las gotas de agua o las pompas de jabn y la existencia de meniscos cncavos o convexos en la superficie de un lquido, son tan slo unos cuantos ejemplos de las interrogantes que se presentan a los fsicos. Y en el caso de los slidos las preguntas pueden aun ser ms variadas. Aunque la divisin no es tajante, se puede clasificar a los slidos en dos grandes tipos: los metales y los que no lo son. Los metales son dctiles, slo se funden a muy altas temperaturas, conducen bien el calor y la electricidad, se dilatan con pequeos cambios de temperatura y son opacos a la luz reflejando bien la radiacin. Por su parte, los no-metales tienen las propiedades opuestas: son quebradizos, se funden fcilmente, son aisladores elctricos y trmicos, dejan pasar la luz y no se dilatan fcilmente. Adems, los slidos pueden presentarse en diversas formas: el mismo carbono que aparece en los restos de una fogata, puede hallarse en un escaparate fastuoso o en la puntilla de un lpiz. Cambiando las condiciones de presin y temperatura, se le puede llevar de una estructura amorfa hasta que aparezcan las hermosas facetas, perfectamente planas, de los diamantes cristalinos. De la dureza de stos a la blandura del grafito, podemos ir tambin. Por qu sucede todo ello con los slidos? En qu radica la diferencia entre un metal y un no-metal? Curiosamente, algunas de las respuestas a estas viejas preguntas son de origen muy reciente. Puede decirse que no se conocan antes de la primera Guerra Mundial. Es precisamente en el periodo de entre guerras, luego de la invencin de la fsica cuntica, que los cientficos empezaron a hallar algunas respuestas satisfactorias. Para ello hubieron de romper muchos tabes, desechando muy viejos conceptos e inventando otros nuevos, que todava hoy no estn completamente claros. Veamos a vuelo de pjaro cmo ocurri este proceso.

III. EL ATOMISMO DE LOS GRIEGOS

COMO nos interesa aqu relatarla, la historia de la fsica, o filosofa de la naturaleza, empieza con Demcrito, cuatrocientos aos antes de Cristo. En la antigua Grecia, Demcrito y sus discpulos profesaban la doctrina del atomismo, segn la cual las partes ms elementales de la materia son diminutas, slidas, incompresibles e indivisibles. Siendo indivisibles, se les llam tomos. Demcrito afirmaba que los cambios ocurran en el universo segn se colocaban esas minsculas partculas; las propiedades de la materia, por su parte, correspondan a las caractersticas de los tomos que la formaban. Con ello, la concepcin del mundo era ms objetiva, ya no dependiente de los caprichos del hombre; Las sensaciones de dulce, amargo y

cido, se deban a tomos con diferentes caractersticas: tomos lisos, sin protuberancias que rasguen y que irriten nuestros sentidos, produciran una sensacin dulce, mientras que tomos rugosos o con aristas cortantes nos dejaran una sensacin amarga o cida. Aunque la doctrina de Demcrito pueda parecer ahora ingenua, se deben reconocer sus grandes implicaciones filosficas. La naturaleza se separa del albedro humano y se hace externa, independiente, aun indiferente al hombre. Contrasta esta concepcin atomista de la naturaleza con las ideas platnicas, segn las cuales un pensamiento ordenador haba construido al mundo, siendo los elementos ltimos de la materia los cuerpos simples, los poliedros regulares. El tetraedro, el ms sutil, el ms agudo, es el constituyente del fuego; el octaedro, el del aire, que puede descomponerse en dos tetraedros; el cubo, el de la tierra y l icosaedro, el del agua. Con ello se explican los cuatro elementos de Empdocles, quedando suelto el ltimo elemento, al cual correspondera el otro poliedro regular, el dodecaedro; parece ser que Dios emple el dodecaedro para el Todo, cuando dibuj el orden final. Contrasta esta geometrizacin de la fsica, en la que los entes ms elementales son los cuerpos platnicos, con el nmero ilimitado de posibilidades que ofrecen Demcrito y su escuela. Muy poco de nuevo nos proponen para entender la estructura de la materia Aristteles y su escuela, o la ciencia medieval. De hecho, antes del siglo XIX, los grandes cientficos se ocuparon ms bien del movimiento macroscpico de los cuerpos y de la astronoma, y no fue sino hasta los trabajos del qumico francs Joseph Proust y de su colega ingls John Dalton, que el concepto atmico de Demcrito revivi y tom su lugar en la ciencia.

IV. LA MECNICA DE GALILEO Y NEWTON

HUBO de llegar el Renacimiento europeo, tan vivo e innovador, para que la ciencia moderna y sus reglas comenzaran a definirse. El misterio de las catedrales gticas y de la alquimia quedan atrs. Se invita a la experimentacin en muchos mbitos y no tarda en surgir un Galileo, quien tal vez sea el primer fsico experimental en el sentido que hoy damos a este trmino. Pocos aos despus, el gran Newton hace cuatro contribuciones fundamentales al avance de la fsica: formula las leyes de movimiento de los cuerpos, descubre la ley de la gravitacin universal, postula que la luz est formada por corpsculos e inventa el clculo infinitesimal. Pocos habran de hacer tantas y tan notables contribuciones a la ciencia. Aunque Newton no las formul as, es conveniente para nuestros propsitos posteriores hacer un breve resumen de las leyes del movimiento, que son tres, y que constituyen la base de lo que llamamos la mecnica clsica. Newton se dio cuenta de que para describir el movimiento de una partcula se requiere de un marco de referencia, o sea de un sistema de coordenadas, que nos ayude a fijar la posicin de la partcula, y de un sistema de relojes, que nos indique cmo transcurre el tiempo. Entre todos estos sistemas de referencia, postulamos que existe uno en que una partcula aislada se mover con velocidad constante, tanto en magnitud como en direccin. A este sistema de referencia le llamaremos inercial. Adems, si existe otro sistema de coordenadas que se mueva con velocidad constante respecto a uno inercial, ese otro sistema tambin ser inercial. Es decir,

si existe un sistema inercial, habr un nmero infinito de ellos. Postulamos tambin que las leyes de la mecnica no dependen del sistema inercial que se elija. A este ltimo postulado, se le llama principio de relatividad de Galileo. Ambos postulados constituyen la primera ley de movimiento, que es una ley muy general y vlida no slo en el mundo clsico de la fsica, sino tambin en el mundo relativista de Einstein que luego describiremos. Y, lo que es ms, tambin vlida en el dominio de la fsica microscpica, la mecnica cuntica. Esta ley, pues, formulada como hemos indicado, ha resistido todos los embates de miles y miles de fsicos y los resultados de una enormidad de experimentos y observaciones a lo largo de tres siglos. Luego tenemos la segunda ley de Newton, que define la fuerza, resultado de la accin de un cuerpo sobre otro, y que es igual al producto de la masa por la aceleracin que sufre ese cuerpo. Esta ley ya no resisti la revolucin cuntica y fue reemplazada por otras, de mayor generalidad, como luego veremos. Tiene una jerarqua, pues, menor que la primera ley. Finalmente, la tercera ley de Newton es todava ms particular y nos dice que a toda accin que un cuerpo ejerce sobre otro, corresponde una reaccin que ste ltimo ejerce sobre el primero; la reaccin es igual en magnitud y direccin a la accin pero de signo opuesto. Si juntamos tres de las cuatro grandes contribuciones de Newton, las leyes de movimiento, la gravitacin y el clculo diferencial, podemos explicarnos la rotacin de los planetas alrededor del Sol regidos por las leyes que el astrnomo real de Dinamarca, Kepler, descubri al resumir sus observaciones sobre las rbitas de los planetas. No es este un logro menor; desde la ms remota antigedad haba intrigado este problema al hombre de todas las civilizaciones.

V. LA GRAN SNTESIS DE MAXWELL

YA LOS antiguos se preocupaban por los fenmenos elctricos y magnticos. Los chinos descubrieron la brjula, los griegos bautizaron a la electricidad con la palabra electrn: mbar. Los rayos haban generado multitud de leyendas, al ser considerados siempre manifestacin de la ira de los dioses. Pero lleg el Siglo de las Luces, y un puado de brillantes experimentadores franceses e ingleses establecieron las leyes, vlidas hasta el da de hoy, de la electricidad y el magnetismo. Charles Coulomb, usando una balanza de torsin, estableci la fuerza entre los polos de dos imanes y entre cuerpos electrizados. Demostr que esta fuerza entre dos cargas es semejante a la que rige la ley newtoniana de la gravitacin: las fuerzas son inversamente proporcionales al cuadrado de las distancias que separan a los cuerpos. Por la misma poca, Andr Marie Ampre, otro fsico y matemtico francs, descubri la ley fundamental de la electrodinmica: una corriente elctrica, o sea una carga en movimiento, produce un campo magntico. Finalmente, el qumico y fsico ingls Michael Faraday descubri la induccin electromagntica, en que se genera una corriente en un circuito cuando se le sujeta a un campo magntico variable. As se convirti al magnetismo en electricidad, como l una vez dijo. Con ello se cerraba el ciclo y se unan los fenmenos elctricos y magnticos, que muestran una sola asimetra: no existe la carga magntica, el famoso monopolo magntico, es decir, los imanes tienen dos polos, o sea, al partir un imn obtenemos otro de la misma naturaleza..

La sntesis no se hizo esperar. Tan slo cuatro dcadas despus del descubrimiento de Faraday, el gran fsico escocs James Clerk Maxwell publicaba su Tratado sobre electricidad y magnetismo, uno de los mayores logros del genio individual en la historia de la cultura. En l, Maxwell hace suya la idea de campo, propuesta por Faraday y que se opone a la de accin a distancia introducida por Newton. En todo el espacio en que hay cargas e imanes, existen dos campos, el elctrico y el magntico; cambios en uno de ellos, inducen cambios en el otro, como nos dicen las leyes de Ampre y de Faraday. Al plantear sus famosas ecuaciones, surge inevitablemente para Maxwell el carcter electromagntico de la luz. En sus propias palabras: "Es difcil no inferir que la luz consista en oscilaciones transversas del mismo medio que es la causa de los fenmenos elctricos y magnticos." Este medio es el ter.

VI. RENACE EL ATOMISMO

YA MENCIONAMOS a Proust y a Dalton, quienes mostraron que al combinarse algunos elementos qumicos para formar compuestos, lo hacen siempre de manera tal que las cantidades de un cierto elemento que se combinan con las de otro cualquiera, estn siempre en proporcin a sus pesos, y sern siempre mltiplos enteros de uno al otro. Dalton concluy que esta ley se puede explicar si se supone que los elementos estn formados por tomos, siendo los compuestos qumicos la combinacin del tomo de un elemento con uno o ms tomos de algn otro elemento. La hiptesis atomista de Demcrito, formulada ms de 2000 aos antes, tom nueva vida con los trabajos de Dalton. La teora atmica de la materia avanza incontenible en el siglo XIX, mano a mano con la revolucin industrial. Amadeo Avogrado, fsico italiano, distingue claramente entre tomo y molcula, que seria la unin de varios tomos, y establece la llamada ley de Avogadro, vlida para los gases perfectos o ideales: iguales volmenes de diferentes gases, a la misma presin y temperatura, contienen el mismo nmero de molculas. El qumico ruso Dimitri Mendeleiev, por su parte, arregla los elementos de acuerdo a su peso atmico y establece conexiones entre las propiedades de diferentes substancias. Genera as la tabla peridica de los elementos, que l consideraba no como un mero sistema para clasificarlos, sino como una ley de la naturaleza, que podra ser usada para predecir nuevos hechos. Con ella predijo la existencia de nuevos elementos, que faltaban en su tabla peridica; su profeca se cumpli pocos aos despus, al descubrirse el galio, el escandio y el germanio. Ahora sabemos que esta tabla y sus regularidades en si no constituyen una ley de la naturaleza, sino que pueden explicarse por la teora cuntica de los tomos complejos. Esto, sin embargo, no ocurri sino hasta cerca de 60 aos despus de los trabajos de Mendeleiev. Una vez aceptada la teora atmica de la materia, los fsicos del siglo XIX desarrollaron la teora cintica de los gases. Segn ella, un gas est formado por un gran numero de molculas (o de tomos) en continuo movimiento regido por las leyes de Newton. Cuando alguna de estas molculas choca con la pared del recipiente que contiene el gas, ejerce una fuerza sobre esa pared: esta es la versin cintica de la presin. Tambin la temperatura se puede explicar. Al moverse con una cierta velocidad, una partcula de masa dada tiene una energa cintica igual al producto de su masa por la mitad del cuadrado de la velocidad. La temperatura es

proporcional a la energa cintica promedio de las molculas en el gas. Elevar su temperatura significa dar mayor movilidad a las molculas. Con estos conceptos de presin y temperatura, la teora cintica explic las leyes de los gases, lo que dio ms fuerza al atomismo. Para propsitos posteriores, es conveniente recalcar aqu que para lograr tanto xito, la teora cintica de los gases se concentr slo en el movimiento de molculas, sin tomar en cuenta que una de ellas podra chocar con alguna otra. A un modelo tal, lo llamamos ahora modelo de partcula independiente. Cuando bajamos la temperatura, la energa cintica de las molculas disminuye y se puede llegar a un punto en que las molculas estn casi en reposo, a lo ms oscilando respecto a una posicin de equilibrio. Es obvio que esto es un slido. Si las posiciones de equilibrio de las molculas forman un arreglo ordenado, como en una greca, entenderamos las hermosas facetas de un cristal; si el ordenamiento no es tan perfecto, tendramos un slido amorfo. Cul de estos ha de ser el caso? o cul ser el arreglo preferido para una sustancia dada? No podemos averiguarlo, a menos que conozcamos ms de cerca a las molculas y al tomo.

VII. LA LUZ DE LOS ELEMENTOS

LA FSICA macroscpica lleg a establecer sus leyes viendo a los objetos. De esta manera, Galileo estableci la ley de la cada libre de los cuerpos y Kepler encontr las leyes del movimiento de los planetas. El agente que lleva la informacin del sistema fsico al observador, al fsico o astrnomo experimental, es la luz que penetra su sentido de la vista. La ptica, que estudia la luz, habra de desempear, pues, un papel esencial en el desarrollo de la teora atmica de la materia. La luz fascin siempre al hombre y desde luego a los grandes cientficos. A la ptica se dedicaron tambin Galileo y Newton. Este ltimo, en 1660, observ el fenmeno de descomposicin de la luz blanca en diferentes colores al pasarla a travs de un prisma. Dos siglos despus, Bunsen desarroll el mechero que lleva su nombre y que revolucion los trabajos en el laboratorio qumico. Jugando con su mechero, Bunsen observ que los diferentes elementos emiten luz de colores caractersticos. Su espectro de emisin de luz, como se le llam, es discreto, a diferencia del espectro de la luz blanca, superposicin de todos los colores, que es un espectro continuo. Con ello tenamos un arma poderosa para el anlisis elemental de una substancia. Bastaba ponerla en la llama de un mechero y forzarla a que emitiera luz. Luego se analizaba su espectro de emisin, pasando la luz que produca por un prisma, como hizo Newton. Viendo qu colores emita y comparndolos con los de los distintos elementos, era fcil deducir su contenido. Esta es la base de la espectroscopia ptica y el instrumento utilizado para producir y analizar la luz se llama espectroscopio ptico. Los descubrimientos de Bunsen, aunados a la teora electromagntica de la luz propuesta por Maxwell, permitieron establecer la relacin entre el color de la luz y la frecuencia de la onda electromagntica. El espectro de emisin de un tomo corresponde a la emisin de ondas electromagnticas de frecuencias particulares. Pero ahora podemos proceder a la inversa. No dejar que los elementos emitan luz, sino que la absorban. Tomando, por ejemplo, vapor de sodio, hacemos pasar por l un haz de luz blanca y observamos la luz que lo cruza en un espectroscopio. Se

encuentran que el espectro es continuo salvo por unas lneas oscuras, que son exactamente del mismo color de los rayos que emite el sodio. Este nuevo espectro, llamado de absorcin, es el negativo del espectro de emisin. Los elementos emiten y absorben luz con los mismos colores caractersticos. A travs de una mica transparente de color rojo, todo lo vemos rojo. El estudio de los fenmenos de absorcin de la luz, se logra recurriendo a una nueva forma de hacer experimentos, ms activa. Ya no esperamos a observar pasivamente a que un tomo o molcula emita radiacin electromagntica y luego contentarnos con analizarla en un prisma. Ahora forzamos la interaccin de un agente externo -la luz- con el sistema que queremos estudiar. Observando lo que ocurre despus de esta colisin, concluimos sobre las propiedades del sistema. Esto constituye toda una nueva forma de ver, ms controlada, a los objetos, que no son ya necesariamente macroscpicos. Nos permite penetrar a su interior. Como veremos luego, stas y otras espectroscopias, en que el agente no slo es la luz sino incluso partculas, tomos, molculas y otros, constituyen la base de la fsica moderna, y nos han permitido averiguar muy a fondo la estructura de la materia.

VIII. LAS PRIMERAS IDEAS CUNTICAS

LAS primicias cunticas se deben a Planck y a Einstein. En la Navidad de 1900, el gran terico alemn Max Planck present ante la Academia de Ciencias de Berln un postulado extrao. Para explicar la radiacin que emiten los cuerpos incandescentes, Planck se vio forzado a suponer que la energa electromagntica se produce y propaga en mltiplos de un paquete de energa, cuanto como lo llam. El cuanto de energa es proporcional a la frecuencia de la onda, con una constante de proporcionalidad h, que luego llev el nombre de Planck. Con esta rara suposicin, tan ajena a la fsica clsica, Planck pudo explicar lo que se observaba experimentalmente para la radiacin que emita un cuerpo cuando se aumenta su temperatura. La idea de los cuantos se origina, pues, en un problema termodinmico que era un verdadero quebradero de cabeza para los cientficos de fines del siglo XIX. Es de imaginarse la conmocin cientfica que produjo la hiptesis de Planck, verdadero origen de la fsica moderna. Poco tiempo despus, tan slo cinco aos, Einstein volvi a emplearla para explicar otro extrao fenmeno, el efecto fotoelctrico. Cuando se ilumina con luz a ciertos materiales stos pueden, en las condiciones apropiadas, hacer que se cierre un circuito elctrico. Este fenmeno es la base de las celdas fotoelctricas usadas comnmente hoy en da, para evitar que se cierre la puerta de un elevador por ejemplo. Otra vez, la teora electromagntica clsica, que supone la luz como una onda, es incapaz de explicar el efecto. En cambio, si se supone que el cuanto de luz existe, y que le comunica toda su energa a los portadores de la electricidad que estn en el material fotoelctrico, los resultados experimentales se adecuan a la teora. Ese mismo ao de 1905, el oscuro empleado de la oficina de patentes de Berna explic el efecto fotoelctrico, invent la teora de la relatividad de la cual luego hablaremos y explic las observaciones hechas cien aos antes por el botnico ingls Robert Brown, sobre el movimiento de pequeas partculas suspendidas en un fluido, el conocido movimiento browniano. Quince aos despus, Einstein recibira el premio Nobel de Fsica por su explicacin del efecto fotoelctrico.

Veamos ahora cmo evolucionaron estas ideas cunticas para entender el tomo.

Cuando el arte barroco alcanzaba su esplendor se producan obras como el baldaquino de Bernini en San Pedro y los primeros violines Stradivarius, mientras en Francia gobernaba el Rey Sol y en la Nueva Espaa don Juan Leyva y de la Cerda, la ciencia experimental comenzaba apenas a definirse. En esos tiempos, Malpighi observ por primera vez al microscopio corpsculos de sangre y se formularon las leyes de los gases ideales. Robert Boyle (1627-1691), irlands, descubre el papel del oxgeno en la combustin y la relacin entre el volumen y la presin de un gas, resultados que publica en 1660 en su libro A Defense of the Doctrine Touching the Spring and Weight of the Air.Por la misma poca, e independientemente, el fsico francs Edme Mariotte (1620-1684) presenta resultados semejantes en su Discours de la nature de l' air, que aparece en 1676. Ya que en el siglo XIX, Joseph Louis Gay-Lussac (1778-1850) completa estos estudios.

En la imagen superior se muestra el diagrama PVT (presin-volumen-temperatura) de una sustancia que se expande al fundirse, y en la inferior el de otra que se contrae; este ltimo es el caso del agua y la razn por la que los hielos flotan. Se ve que la sustancia puede existir en las fases lquida, slida o gaseosa, que dos fases pueden coexistir y, en la lnea triple, son posibles tres fases a la vez.

Este diagrama, calculado en el Instituto de Fsica de la UNAM por Fernando Prieto y Claude Renero en 1975, muestra que bajo grandes presiones millones de veces mayores que la presin atmosfrica los materiales obedecen leyes que, como la de los gases ideales, son universales. Esto implica que son vlidas para muy diversos materiales, y no slo eso, sino independientes de la fase del material.

El estilo greco-etrusco 287-212 a.c., del cual es una muestra El banquete de la muerte, floreci en la poca en que Arqumedes, el gran cientfico griego vivi en Siracusa. Su muerte, a manos de un soldado romano, se ha usado frecuentemente para resaltar las diferencias entre stos y los griegos. Es famoso su eureka! (he hallado!) que grit al salir de su baera y recorrer su ciudad totalmente desnudo, porque haba descubierto el principio que hoy lleva su nombre, al sentir que era ms fcil levantar sus extremidades cuando estaba sumergido en el agua. Al parecer, Arqumedes trabajaba por aquel entonces en una labor detectivesca: averiguar si la corona del rey Hieron era de oro puro, o bien una mezcla con plata. Su descubrimiento le permiti resolver el problema. Las aplicaciones del principio de Arqumedes son innumerables: permite, por ejemplo, determinar en los barcos la llamada lnea de Pimsoll, que marca el nivel seguro de carga.

IX. EL TOMO TIENE ESTRUCTURA

EN 1895 Roentgen descubri los rayos X. Cuando se conectan dos electrodos a una fuente de voltaje y se rodean con un tubo de vidrio al vaco, es decir, se construye un tubo de Crookes, se generan los rayos llamados catdicos. stos, al chocar contra una superficie cualquiera, producen una radiacin muy penetrante. Aunque fueron descubiertos por accidente, y al principio se consideraron de naturaleza diferente a la luz, no pasaron sino unos cuantos meses para que ya los mdicos emplearan sus penetrantes radiaciones para obtener radiografas del esqueleto humano. El descubrimiento de los rayos X -X por misteriosos- encendi el entusiasmo de los fsicos y en un tiempo no haba investigador experimental que no tuviera un tubo de Crookes para experimentar con l.

Habra que entender, primero, la naturaleza de los rayos catdicos. Algunos cientficos los suponan un nuevo estado de materia, hasta que Thomson descubri que eran en realidad pequeos corpsculos materiales, con carga elctrica negativa y una masa cerca de 2 000 veces menor que la del tomo de hidrgeno, el ms ligero de todos. Thomson descubri, por lo tanto, el electrn. Con ello ya podamos explicarnos el origen de los rayos X. Podran surgir al frenar rpidamente los electrones, cuando stos chocan contra una superficie. Segn la teora electromagntica de Maxwell, toda carga elctrica que se acelera genera radiacin. Mientras mayor sea esa aceleracin, mayor es la frecuencia de la radiacin emitida y de ah su gran energa y poder de penetracin. Aunque como veremos ms adelante, sta no es la historia completa, en esencia es la explicacin correcta. El haber encontrado el electrn, partcula de carga negativa, sugiri a Thomson que el tomo podra no ser indivisible. Por primera vez surgi la posibilidad de que pudiera tener estructura y Thomson plante su modelo del pudn de pasas: los electrones se hallaran embebidos en una zona de carga positiva como las pasas en un pastel. Con ello se aseguraba la neutralidad elctrica del tomo. Este modelo de Thomson fue deshecho por los descubrimientos de un discpulo suyo, el fsico neozelands Ernest Rutherford, como ahora veremos. Todava en el siglo XIX, un ao despus del descubrimiento de Roentgen, Henri Becquerel encontr otro tipo de rayos misteriosos. A l se sumaron los esposos Pierre y Marie Curie, uniendo esfuerzos para entender a las recin llegadas radiaciones. Fue Rutherford quien las clasific en tres clases: alfa, beta y gamma. La primera, de carga positiva, consiste en partculas cuya masa es muy semejante a la del tomo del helio, el segundo elemento de la tabla de Mendeleiev. Se demostr tambin que los rayos beta eran electrones y que los gamma tenan caractersticas semejantes a las de los rayos X, aunque con un poder de penetracin todava mayor. Usando los rayos alfa, Rutherford se construy su propia espectroscopia. Decidi que las partculas alfa seran tiles para obtener informacin sobre el tomo, ya que son tan pequeas y veloces. En particular, si el modelo de pudn de pasas era el correcto, se esperaba que las partculas alfa no rebotaran contra el tomo. Los electrones, tan ligeros, no podran desviarlas. Adems, la carga positiva, el pudn, vera su carga apantallada por la de los electrones. Cul no sera su sorpresa, cuando encontr que al bombardear laminillas de oro con partculas alfa, algunas de ellas rebotaban como si golpeasen contra algn objeto impenetrable. La nica salida era desechar el modelo de Thomson y suponer que el tomo semejaba a un pequeo sistema planetario, con una regin pequesima y muy masiva con carga positiva, en el papel del Sol, y un conjunto de electrones orbitando a su alrededor, como si fueran planetas. Al descubrir esa zona tan masiva y positiva, Rutherford encontr el ncleo atmico y puso las bases para entender la estructura atmica, los rayos X y tantas otras cosas.

La naturaleza tiende siempre a buscar los extremos, mximos o mnimos. En esta fotografa de una gota de leche que se estrella contra la superficie plana y rgida, se observa que las gotas que se forman son todas esfricas y del mismo tamao. Bajo la accin de la tensin superficial, la manera de llegar a una energa menor es: buscar para un volumen dado el rea menor, sta es una de tantas posibles definiciones de la esfera. El tamao de la gota slo depende de la tensin superficial y sta es una caracterstica del material. Por eso, cuando se nos receta un medicamento en forma de gotas, nunca se prescribe el tamao: todas las gotas tienen el mismo.

Para que el rayo luminoso se modifique por refraccin y por un gran nmero de reflexiones, dando as la apariencia que el diamante emana luz propia, las gemas se cortan y se tallan. En la fotografa inferior se ve el tallado del diamante brasileo Vargas, uno de los mayores encontrados hasta ahora.

Heracles y los guerreros es una muestra del arte en la Era de Pericles, gran orador y estadista, quien gobern cuando Demcrito (460-370 a.c.) hizo sus contribuciones fundamentales. Al igual que todos los pensadores de la Antigedad, Demcrito incursion por muchas ramas del conocimiento. Adems de la constitucin atomstica de la materia, propuso la divisin del reino animal en dos grandes grupos: los animales con sangre y los que no la tienen. Esta clasificacin fue aceptada por Aristteles y perdur por muchos siglos.

Los cuerpos platnicos o poliedros regulares.

John Dalton (1766-1844) y Joseph Louis Proust (1754-1826), qumicos, revivieron la imagen atomstica de la materia. Dalton (foto) naci en Inglaterra y se dedic a la qumica, la fsica, la meteorologa y a la fisiologa: por 15 aos recolect datos meteorolgicos y estudi la perversin visual al detectar los colores, defecto que hoy recibe el nombre de daltonismo. En 1803 public la tabla de masas atmicas que aqu vemos, y en la cual se usan los antiguos smbolos de la alquimia, que slo

abandonaron los qumicos hasta mediados del siglo XIX, a propuesta del sueco Berzelius. Con la ley de las proporciones mltiples, Dalton explic la relacin numrica simple entre las composiciones de los dos xidos de carbono. El qumico francs Proust, por su parte, estableci experimentalmente el principio de la composicin constante de los compuestos.

Joseph Louis Proust, luego de ser nombrado boticario en jefe del Hospital de la Salpetrire en Pars, abandona Francia y va a trabajar en el Laboratorio Real de Madrid, laboratorio notablemente equipado. Fue ah donde realiz sus descubrimientos. En esa poca la qumica espaola era importante. Su influencia lleg incluso a la Nueva Espaa, donde en el Palacio de Minera don Andrs Mara del Ro descubri el elemento qumico llamado vanadio. La historia es interesante: Del Ro crea haber descubierto un nuevo elemento que llam eritronio. Cuando Humboldt visit Mxico, le dio las muestras, para que su descubrimiento fuera comprobado en Europa. Los qumicos del Viejo Continente dijeron que Del Ro estaba equivocado pues confunda el eritronio con el cromo, ya bien conocido. Del Ro, que trabajaba en un ambiente carente de tradicin cientfica, no se mantuvo firme y concedi estar equivocado. Pero no lo estaba, y poco tiempo despus el vanadio fue descubierto en Suecia, por lo que ahora lleva un nombre que recuerda la mitologa escandinava.

En la Pisa renacentista nace el creador de la ciencia moderna, Galileo Galilei (15641642). Hijo de un estudioso de la teora matemtica de la msica, compositor e intrprete de lad, Galileo abandon en 1589 sus estudios de medicina para dedicarse a ensear matemticas durante tres aos. Fue entonces que descubri las leyes de la cada de los cuerpos, que fueron discutidas en una memoria publicada 200 aos despus. Con un telescopio construido por l, observ las lunas de Jpiter, las irregularidades de la superficie lunar y las fases de Mercurio y Venus. Todo ello

le impuls a apoyar la hiptesis de Coprnico en contra del sistema ptolomeico, con la consecuente ira de la Inquisicin. En los ltimos aos de su vida escribi Dialoghi delle nuove scienze, libro en que resume sus trabajos sobre mecnica.

X. EL MODELO DE BOHR

SI TOMAMOS seriamente el modelo planetario del tomo, pronto encontramos dificultades insuperables para la fsica clsica. En efecto, a diferencia de los planetas

que rodean al Sol, los electrones son partculas cargadas. Para orbitar alrededor del ncleo, deben ser acelerados hacia l. Como ya mencionamos, emiten entonces radiacin electromagntica, como toda carga que cambia su velocidad. Pero esto implica emitir energa, la cual toman de su energa cintica. Llegar un momento, pues, en que su velocidad se reduzca a cero, cayendo indefectiblemente al centro. Este proceso, que segn la teora clsica ocurrira muy rpidamente, implica que el tomo planetario no es estable. Y esto contradice obviamente toda nuestra experiencia! Despus de mil vicisitudes, logra Niels Bohr realizar el viaje entre Dinamarca e Inglaterra, ya en los albores de la primera Guerra Mundial. Va a ponerse en contacto con Rutherford. Inspirado por las ideas de Planck, Bohr sugiri que as como la energa de la luz podra darse slo en cuantos, podra haber ciertas rbitas especiales, y que al moverse en ellas podra un electrn no emitir energa. Esta emisin slo se dara cuando un electrn brincara de una de esas rbitas especiales a otra. La diferencia de energa entre las rbitas se utilizara para construir el cuanto de energa, y la luz emitida por el tomo tendra slo ciertas frecuencias discretas. Con su hiptesis de las rbitas especiales, o cuantizadas, como dio en llamrseles, Bohr resolva varios problemas a la vez. Por un lado, evitaba la inestabilidad del tomo planetario; adems, explicaba el espectro del tomo de hidrgeno con bastante precisin; finalmente, con el modelo de Bohr se entendan los estudios de Moseley, otro discpulo de Rutherford, sobre los rayos X. Moseley haba encontrado, luego de un anlisis sistemtico de los rayos X emitidos por diferentes materiales despus de que incidan sobre ellos electrones muy veloces, que existe una relacin entre las frecuencias de estos rayos y el tipo del material, o sea, del lugar que ocupa en la tabla peridica de los tomos. Cada elemento tena un espectro caracterstico de rayos X, como lo tena tambin de emisin de luz, segn haba descubierto mucho antes Bunsen. La explicacin que Bohr dio de este hecho es la siguiente: un electrn de los rayos catdicos saca a un electrn atmico de su rbita. Pronto, otro ha de ocupar su lugar. Este brinco puede dar origen a la emisin de un rayo X, cuando la diferencia de energas es grande entre las dos rbitas. Sin embargo, el modelo de Bohr no result la panacea atmica. En particular, no explica satisfactoriamente la estructura de tomos ms complejos que el hidrgeno. Hubieron de pasar ms de diez aos, hasta 1924, para que surgiera una teora satisfactoria, que result por dems revolucionaria pues reemplaz a toda la fsica clsica.

En 1642, ao de la muerte de Galileo, nace en Inglaterra Isaac Newton, uno de los ms brillantes talentos de la historia de la humanidad. Con su ley de la gravitacin universal y sus conocimientos de la mecnica, puede explicar las leyes que el astrnomo alemn Kepler resumiendo sus observaciones y las de Tycho Brahe, haba formulado para los planetas: las rbitas son elpticas, en uno de los focos est el Sol, las reas barridas..., etc. Las contribuciones de Newton son muy variadas: inventa el clculo de fluxiones, directo antecesor del clculo diferencial e integral; hace experimentos sobre la descomposicin de la luz blanca; formula, en fin, la mecnica. Sin duda alguna, suPrincipia mathematica philosophiae naturalis, traducido al espaol por Antonio de Escothado en 1982, llenando as un

vaco de tres siglos, es uno de los monumentos ms grandes al intelecto humano. A manera de reconocimiento de sus antecesores Kepler y Galileo, Newton mencion en alguna ocasin: "Es que estoy parado sobre los hombros de gigantes."

El concepto de sistema inercial es, como tantos otros en la fsica, una abstraccin. Se refiere a aquel marco de referencia en que un cuerpo, sin interactuar con los dems, se mueve con velocidad uniforme y, por lo tanto, en lnea recta. Esto ocurre en un saln de clase donde se hace una prctica de laboratorio, pero no s nos hallamos montados en alguno de los diablicos juegos mecnicos de una feria. Es interesante que podamos generar un sistema inercial muy bueno dentro de una nave espacial que rbita alrededor de la Tierra. Usando la nave como marco de referencia, la fuerza centrfuga cancela el efecto de la fuerza de atraccin gravitatoria, y el cepillo de dientes del astronauta flota libremente.

El gran fsico francs Charles-Augustin Coulomb (1736-1806) escribi la memoria Thorie des machines simples, por la cual la Academie des sciences le otorg un premio. En ella describe las leyes de la friccin y de la torsin que hoy llevan su nombre. Este conocimiento de la mecnica le permiti construir su balanza de torsin, con la cual descubri la fuerza entre dos cargas elctricas, la ley de Coulomb, bsica en la electrosttica. Contemporneos al descubrimiento de Coulomb son el del planeta Urano por sir William Herschel en 1781, el de la vacuna contra la viruela por Edward Jenner en 1796 y la afirmacin sobre la conservacin de la materia hecha en 1789 por Antoine Lavoisier.

En la primera mitad del siglo XIX Ingres pinta sus famosos desnudos y tambin se produce la gran explosin electromagntica en la ciencia. En 1820, Hans Christian Oersted (1777-1851) anuncia en su opsculo Experimenta circa efficaciam conflictus electrici in acum magneticam que a toda corriente elctrica acompaa siempre un campo magntico. Andr Marie Ampre (1775-1836) usa estos resultados y experimenta sobre las fuerzas entre corrientes elctricas, desarrollando al mismo tiempo la teora matemtica que las describe; present sus resultados a la Academie de sciences en 1820. Los trabajos del gran experimentador ingls Michael Faraday (1791-1867) sobre la electricidad, se encuentran recopilados en tres volmenes Experimental Researches in Electricity, que fueron publicados entre 1831 y 1854 y presentados por primera vez a la Royal Society de Londres en 1831. Finalmente, y basndose en las ideas de Faraday sobre la transmisin en un medio de las fuerzas elctricas y magnticas, James Clerk Maxwell (1831-1879) sintetiza la teora matemtica en su trabajo Dynamical Theory of the Electromagnetic Field.

Dimitri Mendeleiev (1834-1907) con su Sistema peridico de los elementos marc el comienzo de la qumica moderna. Aqu vemos la tabla peridica original y otra ms actual, vigente hasta 1930, en que se marcan en obscuro algunos de los elementos cuya existencia predijo el qumico ruso. Muchos dudaban de su clasificacin, hasta que algunas de sus predicciones se cumplieron, conmoviendo al mundo cientfico de la poca. Por ejemplo, Mendeleiev predijo un elemento parecido al aluminio, aunque ms pesado; ms tarde se descubri el galio, con la densidad y el comportamiento ante los cidos que haba indicado Mendeleiev.

Cuando la temperatura aumenta, crece la energa cintica de las molculas. Tambin son ms frecuentes los choques con las paredes del recipiente, si es que el volumen de ste se mantiene constante. Con un dispositivo experimental como el de la figura, se puede demostrar que la presin aumenta (pues sube la columna de mercurio) cuando se eleva la temperatura (porque el sistema se pone sobre un mechero de Bunsen).

Ludwig Boltzmann (1844-1906) es el gran terico de la cintica de los gases y por tanto legtimo heredero de Demcrito. Boltzmann vive y trabaja en Viena desde 1902, para suicidarse cuatro aos despus, decepcionado porque sus ideas no eran aceptadas. En la Viena del siglo XIX floreci la cultura: la renovacin musical de Mahler y Schonberg; la msica ligera con Johann Strauss, hijo; el psicoanlisis creado por Freud y desarrollado por sus alumnos. Mientras, el impresionismo en la pintura, que tom su nombre de esta pintura de Claude Monet. Impressions (1872) se asoma a su fin.

Sir Isaac Newton hizo experimentos de ptica, en los cuales demostr que la luz blanca est formada en realidad por luz de todos colores. Con un prisma la descompuso y con su disco cromtico la sintetiz. Un fenmeno de refraccin semejante al que ocurre en el prisma, y en el cual la luz violeta se desva ms que la roja, ocurre en las gotas de lluvia y nos explica el porqu del arco iris.

XI. LA NUEVA FSICA

NEWTON propuso un modelo corpuscular de la luz apropiado para la ptica geomtrica que trata con rayos. Los fenmenos luminosos de interferencia y de difraccin, tpicamente ondulatorios, requieren que la luz sea una onda. Maxwell nos hace ver que los entes que oscilan son los campos elctricos y magnticos. Einstein recupera el viejo modelo corpuscular, pues en el efecto fotoelctrico y en otros, como el efecto descubierto por Compton, la luz se comporta como una partcula de energa y momento lineal bien definidos. Estamos, pues, frente a la dualidad partcula-onda de la luz. Qu pasara -se pregunt Louis de Broglie- si esta dualidad partcula-onda se diera tambin para otros entes microscpicos, como el electrn? En este caso, si repetimos el experimento de difraccin, es decir, si hacemos pasar un rayo de electrones por una abertura apropiada, veremos patrones de difraccin. El experimento fue realizado por los fsicos norteamericanos Davison y Germer, quienes lanzaron electrones lentos contra la superficie de un cristal de nquel. Sus observaciones podan explicarse usando la hiptesis de De Broglie, al asociar al electrn una onda cuya longitud de onda era inversamente proporcional al momento lineal del electrn, es decir, al producto de su masa por su velocidad. La constante de proporcionalidad, como en el caso de Planck y de Einstein, era otra vez la constante de Planck h. Poco despus, Erwin Schrdinger, fsico viens, generaliz las ideas de De Broglie que trataban slo con electrones aislados, y asoci una onda tambin a los electrones dentro del tomo. Las rbitas estacionarias de Niels Bohr correspondan ahora a aquellos valores de la energa y del momento del electrn, tales que con un nmero entero de longitudes de onda se cubra toda la rbita. Schrdinger obtuvo, para los electrones en el tomo, la ecuacin que hoy lleva su nombre. En este caso, el electrn se encuentra sujeto al campo

elctrico que produce el ncleo, que est cargado positivamente y que lo atrae. Pero la ecuacin de Schrdinger es ms general; de hecho, es aplicable a todos los sistemas microscpicos que no se muevan muy rpidamente, es decir, aquellos cuya velocidad es mucho menor que la de la luz. Antes de De Broglie y Schrdinger tenamos la paradoja partcula-onda para la luz; luego de ellos, esta dualidad se manifest omnipresente en el mundo microscpico. A veces debamos hablar de una partcula y su trayectoria; otras, de una onda y su difraccin e interferencia. Todo ello no ocurra en el movimiento de los cuerpos macroscpicos: planetas, proyectiles, locomotoras. Algo haba en el mundo de lo pequeo que no habamos tomado en cuenta y que podra dar la salida a esa situacin paradjica. Werner Heisenberg lo encontr. Al hacer una partcula ms y ms pequea, la hacemos ms y ms sensible a perturbaciones. Y el proceso mismo de observacin para medir sus propiedades, es una perturbacin! As, cuando deseamos "ver" al electrn, habremos de iluminarlo y esperar que la luz se refleje en l; pero esta luz est formada de cuantos, que al chocar con el electrn alteran su estado inicial. Mientras mayor sea la precisin con que queramos localizar al electrn, menor deber ser la longitud de onda de la luz que empleemos para iluminarlo y, por tanto, mayor ser su frecuencia. En consecuencia, los corpsculos de la luz son ms energticos y al chocar con el electrn alteran mas su velocidad. El anlisis de Heisenberg nos dice, pues, que no es posible definir con tanta precisin como deseemos y simultneamente, la posicin y la velocidad (o el momento lineal) de una partcula. Pero un poco de reflexin nos lleva a concluir de inmediato que, entonces, el concepto de trayectoria o de rbitas no tiene sentido en el microcosmos. Las paradojas empiezan a diluirse. Si en una teora se elimina un elemento, otro ha de reemplazarlo. Si ya no existen trayectorias sino ondas de De Broglie o de Schrdinger, cmo es que stas reemplazan al viejo concepto de rbita? La respuesta la dio Max Born, poco despus que Schrdinger y Heisenberg inventaron la mecnica cuntica. Lo que indica, segn l, la onda que es solucin de la ecuacin de Schrdinger, es la probabilidad de encontrar a la partcula. Es decir, en aquellas regiones del espacio en que la solucin de Schrdinger sea nula, es imposible hallar a la partcula. Pero en las zonas del espacio en que esa onda sea distinta de cero, slo sabemos que es probable encontrarla, aunque nunca tengamos la certeza absoluta. El principio de Heisenberg destruye la certidumbre y el determinismo clsicos. Por ello se le llama el principio de incertidumbre; es sin duda uno de los pilares bsicos de la fsica actual.

Robert Bunsen (1811-1899), qumico alemn, dijo en cierta ocasin: "Un qumico que no es fsico no vale nada." La historia que estamos relatando sobre la estructura de la materia, claramente indica que Bunsen tena razn. En las pocas modernas, la frontera entre la fsica y la qumica se ha borrado. Bunsen fue un cientfico notable: estudi los compuestos del arsnico, material venenoso y explosivo que, al detonar, le cost un ojo y por poco la vida; realiz estudios fotoqumicos de elementos terrestre y solares; descubri el rubidio y el cesio y, junto con G. Kirchhoff (1824-1887), otro notable cientfico alemn, invent el espectroscopio ptico. El primero de estos aparatos consista en un prisma, una cajetilla de cigarros, el extremo de dos viejos telescopios y una fuente de luz que era un mechero de los que hoy llevan su nombre.

Espectros de emisin del hierro y de absorcin en el exterior gaseoso del Sol. En esta comparacin se puede ver claramente que muchas lneas obscuras del espectro del Sol coinciden con lneas brillantes del espectro de emisin del hierro en el Sol. Gracias a estos estudios se han determinado los elementos que existen en la Tierra, en el Sol y en otras estrellas, para consignar sus abundancias en tablas como la siguiente :

La huella digital del mercurio es su espectro ptico. No hay dos elementos o compuestos que tengan un espectro igual a este, formado por lneas luminosas de colores. En la parte inferior de la figura se muestra la interpretacin cuntica del espectro, como transiciones entre diferentes niveles de energa.

Los elementos principales de una onda. La amplitud est relacionada a la intensidad mientras que el color lo determina la frecuencia (o la longitud de onda , pues se tiene la relacin = c).

Max Planck naci en Kiel, Schleswig-Holstein, el 23 de abril de 1858. Verdadero precursor de la fsica del siglo xx, era un muy buen ejecutante al piano. Su aficin por la msica y su dedicacin profesional, se unen en un artculo publicado en 1893, donde indica que el odo humano prefiere las escalas temperadas, introducidas por Bach, a los tonos puros. Su fundamental trabajo sobre la termodinmica comienza con su tesis doctoral y continua con cuatro artculos agrupados bajo un ttulo comn: "Sobre el principio del aumento de entropa" y que haban sido publicados entre 1887 y 1891. En ellos describe la

ley de accin de masas y las propiedades de las soluciones diluidas y de los electrolitos.

Luego de la confirmacin de sus ideas sobre la gravitacin, gracias a las pruebas efectuadas durante el eclipse de Sol de 1919, Einstein se convirti sin duda en el cientfico ms famoso del siglo. Al igual que Planck, Albert Einstein era un gran aficionado a la msica, intrprete del piano y del violn. Interesado tambin en la filosofa y en la poltica, tena buen sentido del humor: en una ocasin, al llegar a una reunin en Washington en la que se trataran asuntos de Palestina, todo mundo aplaudi cuando cruzaba el saln; l le susurr a un amigo, "Creo que deberan esperar hasta or lo que voy a decir". Y otra vez, cuando se ofreca una comida en su honor y los oradores lo elogiaban desmesuradamente, dijo a su vecino de mesa: "Le voy a hacer una confesin: yo nunca uso calcetines."

En la misma poca en que las estaciones del Metropolilain de Pars, con sus farolas de hierro adornado, constituyen una de las creaciones ms interesantes del Art nouveau, sir William Crookes (l832-l9l9) estudia las descargas en gases rarificados. Adems de fundar la revista Chemical News y descubrir el talio, Crookes construy el tubo de rayos catdicos, hoy da tan importante en los osciloscopios y televisores modernos.

"Trabajaba con un tubo de Crookes cubierto con un blindaje de cartn. Sobre la mesa haba un pedazo de papel de cianuro de bario platinado. Cuando hice

circular una corriente por el tubo, observ una lnea negra en el papel[...] Este efecto se podra producir slo por el paso de la luz. Ninguna luz provena del tubo, pues el blindaje era impenetrable a cualquier luz conocida. Supuse que el efecto tena origen en el tubo. Lo comprob. En pocos minutos no haba duda sobre esto." Este es el relato que Wilhelm Roentgen (1845-1923) hace de su descubrimiento de los rayos X. La aplicacin de esta radiacin en medicina fue inmediata, tan slo unas semanas despus del descubrimiento. En nuestros das, aparatos de rayos X como el de la figura, son esenciales para investigar la estructura de las molculas orgnicas y de los slidos.

XII. EL TOMO DE HIDRGENO

YA LOS qumicos del siglo pasado saban que el hidrgeno era el elemento ms ligero y que su tomo sera el ms simple. Segn el modelo planetario, consistira en un electrn que rodea al primero de los ncleos, el protn. Este ltimo tiene carga positiva igual en valor absoluto a la del electrn y pesa, como ya dijimos, cerca de 2 000 veces ms que l. Podemos considerar, pues, que el electrn se mueve mucho ms rpidamente que el protn y el problema del tomo de hidrgeno se puede plantear as: una carga e de masam sujeta a una fuerza de Coulomb. La ecuacin de ondas de Schrdinger, semejante a otras que describen procesos ondulatorios, como la propagacin de la luz o del sonido, habr de resolverse en estas condiciones. De acuerdo a la interpretacin probabilstica de la mecnica cuntica, nos indicar las zonas en que se encuentra muy probablemente el electrn y aqullas en que es imposible hallarlo. Como el electrn est cargado, diremos entonces que obtenemos una densidad de carga, o nube de carga, como a menudo le llamaremos. La extensin de la nube de carga nos dar idea del tamao del tomo. La funcin que satisface la ecuacin de Schrdinger para el tomo de hidrgeno tiene tres caractersticas: su tamao o extensin en el espacio, su

forma geomtrica y su orientacin. La extensin nos indica la energa del electrn y, como vestigio de las rbitas cuantizadas de Bohr, slo ciertos valores discretos de la energa estn permitidos cuando un electrn est dentro del tomo. Anlogamente, slo algunas formas de satisfacen la ecuacin de Schrdinger. Esto corresponde a distintos valores del momento angular para el electrn en el tomo. Para cada valor de la energa, hay varias formas posibles. Finalmente, la orientacin de la rbita tambin est cuantizada. La teora de Schrdinger para el tomo de hidrgeno result satisfactoria hasta que se enfrent a un nuevo hecho experimental. Al hacer pasar un haz de tomos de hidrgeno entre los polos de un imn, el haz se parte en dos. Esta propiedad magntica del tomo no se explicaba con lo hasta aqu expuesto. Hubo que enmendar la teora, asocindole un momento magntico al electrn, como si fuera un cuerpo cargado en rotacin. A esta rotacin intrnseca del electrn se le llam espn (de la palabra inglesa spin, que significa giro) el cual, como toda variable dinmica en la teora de Schrdinger, estara tambin cuantizado. Los resultados del experimento de Stern y Gerlach indican dos posibles orientaciones del espn del electrn. Como veremos luego, el espn es una propiedad que poseen todas las partculas del mundo microscpico. Con esto queda definido el estado cuntico de un electrn atrado al ncleo por medio de una fuerza de Coulomb.

Luego de descubrir el electrn con un tubo de Crookes, sir Joseph John Thomson formul el modelo atmico del pudn de pasas: la masa del pudn estara formada por cargas positivas y los electrones seran las pasas. Thomson (18561940) naci en las cercanas de Manchester, donde estudi en el Owens College, para luego ir a Cambridge. Ah fue director del Laboratorio Cavendish, el primero en el mundo planeado expresamente para dedicarse a la fsica. Aunque

Thomson fue un gran fsico experimental, era sorprendentemente torpe con las manos.

En 1905 se inicia una revolucin en la cultura: el obscuro empleado de la oficina de patentes en Berna [Einstein] altera para siempre nuestras ideas sobre el espacio y el tiempo; Picasso crea Les demoiselles d'Avignon, cuadro precursor del cubismo; y en Rusia los cambios sociales anuncian la gran Revolucin de Octubre de 1917.

Pierre Curie (l859-1906) descubri, con su hermano Jacques, el fenmeno piezoelctrico, ste consiste en que, cuando se comprimen ciertos materiales (como el cuarzo) se cargan superficialmente y, viceversa, si se les coloca en un campo elctrico aparecen torsiones mecnicas en ellos. Curie realiz tambin importantes estudios sobre los materiales magnticos. Marie Sklodowska (18671934) fue su alumna y, posteriormente, se casaron en 1895. El entonces reciente descubrimiento de Henri Becquerel (1852-1908) interes mucho a Marie Curie, quien inici sus estudios sobre las radiaciones invisibles del uranio en 1898, para, en 1903, recibir el premio Nobel de Fsica compartido con su esposo y con Becquerel. Luego recibi el premio Nobel de Qumica en reconocimiento a haber aislado el radio metlico. Despus de estos dos descubrimientos, Rutherford clasific las radiaciones segn su carga. Bajo el efecto de un imn, las partculas alfa y beta se desvan en sentido contrario, ya que unas tienen carga positiva y negativa las otras. Los rayos gamma, que son ondas electromagnticas formadas por fotones, no se desvan.

Ernest Rutherford (1871-1937) trabaj tanto en su natal Nueva Zelanda como en Cambridge, en Canad y, finalmente, en Manchester, donde cre todo un estilo de hacer fsica. Fue el primer estudiante investigador de Cambridge; Thomson era su tutor. Estudi la transmisin de ondas electromagnticas, la ionizacin del aire por rayos X, la accin de la luz ultravioleta sobre el zinc, la conductividad en el aire producida por la cercana del uranio, las transformaciones radiactivas, la naturaleza de las partculas , etctera. Tal vez su contribucin fundamental al conocimiento de la materia sea el descubrimiento del ncleo, con la consecuente propuesta del modelo planetario del tomo. En la figura superior se observa lo que espera un buen fsico cuando una partcula choca contra el tomo estilo pudn de pasas. Pero se requiere un centro de carga masivo para explicar lo que Rutherford observ. En lo que toca a la carga nuclear, al principio lord Rutherford mostr algunas dudas. En efecto, en una carta a Bragg le dice: "Comienzo a pensar que el ncleo central est cargado negativamente..." Pronto enviara otra carta al mismo Bragg con la noticia de que el ncleo era positivo.

Siguiendo la tradicin de los grandes fsicos tericos, Niels Bohr (1885-1962) hizo contribuciones importantes en muchas ramas de la fsica: desde luego con su modelo atmico, un gran paso adelante en la teora de la materia; sus trabajos sobre las reacciones nucleares y su interpretacin del significado de la mecnica cuntica. Bohr estudi en la Universidad de Copenhague, donde enseaba su padre. Buen futbolista -aunque no tanto como su hermano menor, quien represent a Dinamarca en los Juegos Olmpicos de 1908 y luego fue un

matemtico de renombre- nos ense a entender el porqu de las "huellas digitales" de los elementos. Sin duda alguna el gran maestro de los grandes fsicos de la primera mitad de este siglo, Niels Bohr recibi el premio Nobel en 1922 un ao despus de haber fundado su Instituto con la ayuda de la fbrica de cerveza Carlsberg. El Instituto Niels Bohr fue esencial en la formacin de Kramers, Klein, Dirac, Ehrenfest, Heisenberg, Brillouin, Pauli, Gamow, Landau. Sin ellos, la fsica de hoy seria distinta. Bohr tena carcter jovial, como se le ve en estas fotografas, dando un paseo en la moto de Gamow y descansando en compaa de su esposa y del matrimonio Rutherford.

Ya en el siglo pasado se haba observado el espectro del tomo de hidrgeno, con lneas en el infrarrojo (Paschen), en el visible (Balmer) y en el ultravioleta (Lyman). Como se ve en el esquema, cada una de estas series corresponde a una transicin de un nivel de energa a otro: el electrn pasa de un estado al otro y emite un fotn. Qu tan grande es el brinco en energa, implica qu tan energtica es la luz. y en consecuencia qu tan grande es la frecuencia. El brinco para la serie Lyman es mayor que para la serie Balmer. Y todo este misterio espectral lo explica Bohr con sus postulados!

El espectro de los rayos X consta de dos partes: una, continua, que proviene del frenado de electrones rpidos y otra compuesta por lneas discretas de una frecuencia muy bien determinada. Cuando el tomo es muy pesado, los electrones que pueden brincar de uno de los estados de Bohr a los otros, lo hacen con una diferencia de energas apropiada, y con ello se explica el espectro discreto de los rayos X. La pregunta queda entonces: por qu no ocurren estas transiciones en la situacin ordinaria en que se encuentra el tomo con muchos electrones? La respuesta, como la veremos luego, la da el principio de Pauli, que postula que donde ya hay un electrn, no cabe ningn otro. Por lo tanto, habr que sacar alguno de los electrones de los estados con energa ms baja, para que otro pueda caer ah, con la consecuente emisin del rayo X. La expulsin del electrn interno se logra haciendo chocar contra el tomo otros electrones de mucha energa, acelerados en el tubo de rayos catdicos.

XIII. TOMOS COMPLEJOS

QU sucede cuando tratamos con tomos ms complejos que el hidrgeno? El ncleo tiene ms carga, siempre un mltiplo entero Z de la carga de un protn. A este nmero Zle llamaremos nmero atmico. Pero entonces el tomo neutro debe tener tambin Zelectrones orbitando alrededor de su ncleo. Como todos los electrones estn cargados, tambin actan uno sobre el otro con una fuerza coulombiana, que ahora es repulsiva. El problema que se plantea al tratar de resolver la ecuacin de Schrdinger es muy complicado desde el punto de vista matemtico. Tan es as, que ni hoy en da que contamos con computadoras muy rpidas se ha logrado resolverlo en su totalidad. Para avanzar en la solucin del problema, se recurre a una aproximacin: se resuelve primero el problema de uno de los Z electrones atrado slo por el ncleo, despreciando la interaccin con los otros electrones. Se obtiene entonces el estado cuntico del electrn, el cual luego es perturbado por la presencia de los otros electrones. Estos ltimos,

como todo sistema fsico, buscan su estado de mnima energa. Por lo tanto, deberan colocarse en el estado cuntico de menor extensin. Dado que mientras ms pesado es el tomo, mayor es Z y por ende la atraccin del ncleo sobre el electrn, las rbitas de menor extensin estarn ms cercanas al ncleo. Concluimos, pues, que los tomos ms pesados son de menor tamao. Esta ltima afirmacin es falsa. Claramente, en nuestra descripcin de los tomos complejos hemos olvidado algn elemento importante. Los electrones pertenecen, dentro del zoolgico cuntico poblado de partculas microscpicas, a un tipo de partculas que son muy poco sociables, que repelen a sus semejantes. Si un electrn tienen una cierta energa, o una velocidad, o una posicin dada, en fin, si est en un cierto estado cuntico, otro electrn no cabe ah. Este principio, llamado de Pauli en honor a quien lo formul, es una de las piedras angulares de la fsica moderna, base inviolable e inviolada hasta ahora de nuestro entendimiento de los tomos complejos y, como veremos despus, tambin de los slidos y hasta de los ncleos. Si ahora aplicamos el principio de mnima energa de manera compatible con el principio de Pauli, vemos que el tamao de los tomos llega a crecer con Z. Si tenemos un tomo de litio, por ejemplo, vemos que los tres electrones se han de acomodar as: dos pueden caber en la rbita de menor tamao, pero el tercero ha de ir en el siguiente estado con energa mayor. Este estado, a su vez, puede alojar 8 electrones en total, 2 en la rbita ms simtrica que slo puede tener una orientacin y 6 en la rbita menos simtrica, que puede tomar tres orientaciones distintas. En todo lo anterior, hemos tomado en cuenta que el espn del electrn puede orientarse de dos maneras. Se va formando as el tomo complejo en capas, separadas en energa. De ah que al modelo del tomo aqu descrito se le conozca como el modelo de capas atmico.

El fsico norteamericano Arthur Compton (1862-1962) corrobor las ideas cunticas sobre la naturaleza de la luz. Con los rayos X provenientes de un antictodo de molibdeno bombarde los electrones de una placa de grafito y observ los rayos X emergentes en una direccin perpendicular al haz original. De sus resultados concluye: "El apoyo experimental de la teora indica de manera muy convincente que un cuanto de radiacin lleva con l momento y energa." Ganador del premio Nobel en 1927, Compton tambin efectu trabajos sobre el origen de los rayos csmicos, que apasionaban no slo a los cientficos sino tambin al gran pblico.

La familia de Louis de Broglie (1892) perteneci a la nobleza desde los tiempos de Luis XIV. Aunque De Broglie inicialmente estudi literatura e historia, su hermano Maurice, quien era fsico, le contagi su entusiasmo por la investigacin de las leyes naturales. Maurice acababa de regresar del Primer Congreso Solvay (1911), financiado por el "rey de la sosa custica", el belga Ernest Solvay y en el que tomaron parte todas las luminarias de la ciencia. Nernst, Poincar, Langevin, Rutherford, Lorentz, Planck y Marie Curie estn en primera fila de la fotografa y no es difcil reconocer a Einstein junto a ellos. Terminado el Congreso, Marie relat a Louis de Broglie los debates sobre el fotn y su naturaleza dual, de onda y partcula. De Broglie, ante los resultados de Compton, se preguntaba en la tesis doctoral que present en 1924 si acaso la inversa del efecto Compton sera cierta: si las ondas son partculas no sern ondas las partculas? Al recibir el premio Nobel en 1929, Louis de Broglie dira: "Para ambas, materia y radiacin, la luz en especial, es necesario introducir los conceptos de partcula y de onda a la vez. En otras palabras, se tiene que suponer siempre la existencia de partculas acompaadas por ondas."

En la figura de la izquierda se ve el patrn de difraccin producido por los rayos X al chocar contra una hoja muy delgada de aluminio. En la foto de la derecha se ven los anillos de difraccin que producen los electrones enviados contra la misma hoja de aluminio. La difraccin, que es un fenmeno tpicamente ondulatorio, se da tanto en las ondas electromagnticas como en los electrones.

Clinton Davisson (1881-1952) y George Thomson (1892-1975), este ltimo hijo de J. J. Thomson, descubridor del electrn, compartieron en 1937 el premio Nobel de Fsica por sus estudios de la difraccin de electrones. Fue este un caso ms en la historia de la ciencia en que se realizaron descubrimientos simultnea e independientemente. Y, tambin en el caso de Davisson, uno de esos descubrimientos "por accidente". Davisson, a quien vemos en la foto con su colega Lester Germer, estudiaba la reflexin de electrones por un blanco de nquel con el dispositivo que aqu se muestra. El experimento lo realizaban al vaco, dentro de un tubo. El tubo se da y el aire penetr en l, oxidando la muestra de nquel. Para limpiar el blanco, los fsicos lo recalentaron, recristalizndolo. Poco despus obtuvieron no slo reflexin de electrones, sino tambin difraccin de partculas!

Si se incorporaran las ideas ondulatorias de De Broglie al modelo atmico de Bohr, resultara natural pensar en aquellos casos en que la onda asociada al electrn se ajusta bien con la rbita, como se muestra en el esquema. De una idea tan simple surge la mecnica ondulatoria del fsico austriaco Erwin Schrdinger (1887-1961, foto). La publicacin del trabajo bsico de Schrdinger, en que explicaba el espectro del tomo de hidrgeno basado en principios ms fundamentales que los de Bohr, sufri un retraso de un ao por una causa interesante. La primera versin de la hoy famosa ecuacin de Schrdinger, base de la mecnica cuntica, inclua efectos relativistas y los

resultados no coincidan con los experimentos ms o menos burdos de la poca. Slo al aproximar la teora y hacerla no relativista, las cosas marcharon bien y se pudo publicar el artculo.

Si el electrn fuera una partcula clsica que siguiera las leyes de Newton como lo hace una pelota de futbol, su trayectoria estara bien definida. Dos electrones idnticos podran distinguirse siguiendo su recorrido en el tiempo, como en las partes (a) y (b) de la figura. Pero dos partculas cunticas idnticas, son indistinguibles, y no sabemos cul de los dos electrones nos hemos encontrado, como se indica en (c). El principio de incertidumbre, enunciado por el fsico alemn Werner Reisenberg (1901-1977), quien aparece en la foto, es uno de los pilares bsicos de toda la fsica moderna, y nos explica, entre otras muchas cosas, la indistinguibilidad de dos partculas idnticas.

En largos paseos y prolongadas desveladas, Bohr y Reisenberg discutan sobre la interpretacin de la funcin de onda , como se llama a la solucin de la ecuacin de Schrdinger. Fue realmente Marx Born, a la sazn maestro de Heisenberg, quien estableci el carcter probabilstico de la mecnica cuntica, postulando que el cuadrado de indica la probabilidad de encontrar a la partcula descrita por esa funcin de onda. Con Max Born, uno de los grandes cientficos del siglo xx, se cometi sin duda una injusticia. l se queja amargamente de ello en su correspondencia con Einstein. A Born se le reconoce tardamente, cuando le concedieron el premio Nobel en 1954, un cuarto de siglo despus de sus contribuciones ms importantes. Aqu vemos a Born (izquierda), a Max Van Laue de pie y a Otto Rahn, en la reunin de ganadores del Nobel, llevada a cabo en Lindau, RFA, en 1959.

En este esquema se muestra el cuadrado de la funcin de onda calculada matemticamente luego de resolver la ecuacin de Shrdinger, y se le compara con lo que se observa experimentalmente. La interpretacin probabilstica de ||2 es difcil de evitar.

Como la fuerza, la velocidad lineal y muchas otras cantidades en fsica, el momento angular l es un vector, que nos da idea sobre la rotacin de los sistemas fsicos. Mientras mayor sea la velocidad con que los cuerpos rotan, mayor ser su momento angular. Y la direccin del eje de rotacin, que coincide

con la de la velocidad angular, es la direccin del vector momento angular en condiciones apropiadas. En los sistemas macroscpicos, el momento angular puede tomar cualquier valor y direccin, pero en los tomos y otros sistemas pequeitos, la magnitud de l slo puede ser mltiplo entero de la constante de Planck h dividida entre el nmero 2= 6.2832... Esto da origen a las rbitas especiales de Bohr y a lo que se llama el modelo vectorial del tomo, cuando se combinan los momentos angulares de dos o ms electrones.

Mostramos nuevamente el diagrama de energas del tomo de hidrgeno, que ya presentamos ligeramente distinto al comienzo de esta seccin.. Cuando el sistema pasa de un estado a otro, emite radiacin electromagntica, cuya longitud de onda se expresa en angstroms. Ntese que este conjunto de niveles es el resultado de resolver la ecuacin de Shdinger para un electrn que es atrado elctricamente por una carga que no se mueve.

XIV. OTRA VEZ LA TABLA PERIDICA

MENDELEIEV haba ordenado los elementos qumicos de acuerdo con su peso atmico y en una tabla tal que los elementos con propiedades qumicas semejantes aparecen en la misma columna. Sigamos el juego de Mendeleiev, pero colocando ahora en la misma columna aquellos elementos que tengan el mismo nmero de electrones en su capa externa, siempre en consonancia con el principio de Pauli y el de mnima energa. Tendramos entonces que el berilio, el magnesio, el calcio, el estroncio, el bario y el radio, caen todos en la misma columna, pues todos tienen dos electrones en su capa externa. Pero esto mismo obtuvo Mendeleiev con los tomos cuya valencia es 2. Lo que sucede, claro est, es que la estructura electrnica de la capa externa determina las propiedades qumicas del tomo. En otros trminos, son los electrones de valencia los que participan en el enlace qumico. Empezamos a vislumbrar una explicacin, basada en las ideas cunticas, de la tabla peridica de los tomos. Los elementos cuyo nmero atmico Z implica completar una capa tambin forman una columna. Agregarles un electrn requiere un gasto fuerte de energa, pues el nuevo electrn ha de ocupar una nueva capa. Son, por tanto, poco activos para unirse con otros tomos, es decir, qumicamente inertes. Los elementos con esta propiedad son el helio, el nen, el argn, el kriptn, el xenn y el radn, o sea los gases nobles. Con ello empieza la teora cuntica del tomo a contestar algunas de las preguntas mencionadas al principio. Luego de la columna de los gases nobles, vendra la columna de elementos con un electrn fuera de la ltima capa completa o cerrada. Estos elementos (litio, sodio, potasio, rubidio, cesio y francio) son semejantes entre s. Se les conoce genricamente como metales alcalinos. Los que tienen dos electrones fuera de capa cerrada, que ya mencionamos, son tambin metlicos aunque menos reactivos que los alcalinos. Se les conoce como los alcalino trreos. As

continuamos, colocando electrones en la capa ms externa, hasta llegar a los elementos que slo requieren de un electrn para llenar esa capa. Estos son los halogenuros (flor, cloro, bromo, iodo, y astatinio) que tienen gran afinidad para combinarse con un tomo metlico alcalino. Intuitivamente esto es claro: cada tipo de tomo tiene el electrn que el otro necesita para cerrar una capa. De esta forma, hemos clasificado a los elementos en cuatro categoras: los gases nobles, los metales, los halogenuros y una cuarta clase, los metaloides como el germanio y el arsnico. Empezamos a establecer conexiones entre la ecuacin de Schrdinger, resuelta en forma aproximada usando el modelo de capas atmico, y la tabla peridica que Mendeleiev obtuvo empricamente basndose en las propiedades qumicas de los elementos. Se ha reducido el entender la Tabla de Mendeleiev a una aplicacin de leyes ms generales, las leyes cunticas contenidas en la ecuacin de Schrdinger y el principio de Pauli.

"Las fotografas muestran que el haz de tomos de plata, en un campo magntico inhomogneo, se desdobla en dos haces en la direccin de la inhomogeneidad, uno atrado hacia el polo de filo de cuchillo y el otro repelido[...] Esto verifica experimentalmente la cuantizacin espacial en un campo magntico." As informan del experimento que realizaron en 1922 Otto Stern (18881969) y Walter Gerlach (1900- ), usando el dispositivo experimental que se ve en el esquema: en el horno O se produce un gas de plata, que se colima pasndolo por las rendijas S 1 y S2; luego cruza por el campo del imn, que es inhomogneo, para finalmente colectarlo en la placa fotogrfica P.

Wolfgang Pauli (1900-1958), crtico devastador de sus colegas, fue un fsico precoz: antes de cumplir los veinte aos ya escriba sobre la relatividad en forma tal que el mismo Einstein se asombr. Otro de los grandes maestros de fsicos del siglo XX, Arnold Sommerfeld, lo educ en Munich; posteriormente, trabaj en el Instituto de Bohr en Copenhague y luego con Born en Gotinga. En

1925 enunci su principio, que permiti entender la estructura electrnica de los tomos complejos. En el esquema se ve la evolucin del principio de exclusin de Pauli: en su versin original se postulaba que en cada rbita slo caban dos electrones (a); luego, se concluy que los espines de esos dos electrones seran opuestos (b); y, finalmente, pequeas interacciones magnticas causan que las dos rbitas sean ligeramente diferentes. Por tanto, slo hay un electrn en cada estado. El esquema est tomado del libro Treinta aos que conmovieron al mundo, de George Gamow, gran divulgador de la fsica moderna, y a quien aqu vemos con Pauli alrededor de 1930.

Este diagrama, en el que cada cajita representa uno de los estados orbitales de un electrn en el campo elctrico de una carga positiva, nos permite entender la estructura electrnica de los tomos con muchos electrones. En cada caja colocamos dos flechas, correspondientes a un electrn con el espn hacia arriba y hacia abajo, respectivamente. Cuando se llena un bloque de cajas, se tiene el nmero de electrones necesarios para saturar una capa atmica. Se obtiene entonces un sistema inerte: un gas noble. En el diagrama se indica en cada caso lo que llamamos la configuracin electrnica del tomo; para ello se usa una notacin en la que el exponente asociado a una rbita indica la poblacin en dicho estado orbital. Por ejemplo, el helio corresponde a 1S.

El in negativo del litio en el estado atmico "A" fue caracterizado experimentalmente hace quince aos. A principios de 1980, por medio de clculos cunticos, se descubri en el Instituto de Fsica la estabilidad de otros dos estados del Li - que se indican como "B" y "C". Hasta entonces, la identificacin de iones negativos se llevaba a cabo por medio de espectrmetros de masas, ya que los iones negativos conocidos no posean espectro electromagntico. El Li (C), sin embargo, decae al Li (B) en 2.9 nanosegundos, emitiendo fotones de longitud de onda de 3 490 A. Revisando docenas de espectros de litio obtenidos durante la ltima dcada, Carlos Bunge pudo comprobar la presencia de una lnea intensa en 3 490 A correspondiente a una vida de 2.9 nanosegundos, pero asignada a otra transicin en el litio neutro. Clculos similares, llevados a cabo por investigadores de la UNAM, demostraron que esta ltima transicin deba ocurrir a 3 661 A y no a 3 490 A. Con este dato

adicional y clculos ulteriores de longitudes de onda de otras transiciones posibles en la misma regin del espectro, pudo as identificarse fuera del laboratorio! la existencia de Li negativo altamente excitado. Esta prediccin terica ( llevada a cabo con papel, lpiz y computadora) fue confirmada mediante una serie de experimentos directos hechos en el verano de 1980 en laboratorios de Suecia, Estados Unidos y Francia. Aqu se muestra el diagrama de niveles de energa de los iones negativos del litio, los que pueden ser importantes, pues dan la posibilidad de construir un lser de rayos X.

Como ya hemos visto, cuando un electrn en un tomo pasa de un nivel de mayor energa a otro menor, emite un rayo de luz cuya frecuencia es proporcional a la diferencia energtica de los niveles. Esto es lo que ocurre, por ejemplo, en los tubos de descarga como los de nen en los que mediante dos electrodos se excita a los tomos haciendo que los electrones suban de nivel y despus de un corto tiempo decaigan espontneamente produciendo el espectro caracterstico del nen. Si el descenso del electrn no ocurre de manera espontnea sino que es provocado o inducido por la incidencia de un fotn de la misma frecuencia, entonces se habla de una emisin estimulada de radiacin el fenmeno base del lser (Light Amplification by the Stimulated Emission of Radiation). Desde el punto de vista prctico habrn de resolverse varios problemas para obtener el lser. As, habr de lograrse que la emisin estimulada sea mayor que la absorcin, logrndose una verdadera amplificacin de intensidad. Esto exige que la poblacin de estados en el nivel de energa ms alta sea mayor que en el inferior, lo cual se logra mediante el llamado bombeo ptico, que consiste en radiar el sistema de tal manera que la absorcin de energa por los electrones del nivel ms bajo los lleve hasta un nivel del que espontneamente caern, para luego sufrir el descenso lser, segn se muestra en el diagrama adjunto. Con estas ideas se construy el primer lser de cristal rub, que es xido de aluminio con impurezas de cromo. Estas impurezas son justamente las que

intervienen en el efecto lser, ya que los tomos del cromo presentan la caracterstica de tener una banda amplia hacia la cual es posible bombear pticamente, "esperar" la cada espontnea al nivel lser y, mediante la excitacin, obtener la emisin de luz monocromtica de longitud de onda 649.3 nm (619.3 x 10-9 m).

Posteriormente se han desarrollado otros tipos de rayos lser, como los de gas, en los que el elemento que produce el efecto lser es un gas o una mezcla de gases. Actualmente se cuenta con rayos lser de un gran nmero de longitudes de onda, desde el ultravioleta hasta el lejano infrarrojo. Una de las posibles aplicaciones de estudio del Li B, que antes mencionamos, es el diseo de aparatos de rayos lser en la regin de los 200 . Hasta ahora, el obstculo principal para fabricar un lser de longitud de onda inferior a 1 000 , ha sido la imposibilidad de obtener cantidades apreciables de los estados lser, ya que en esta regin del espectro stos tienen una vida meda muy corta, inferior al nanosegundo. El Li B puede utilizarse como reservorio de energa, ya que si bien posee una apreciable energa de excitacin de 56.9 eV, tiene una vida media relativamente larga, de unos 100 microsegundos. Esto representa un factor de 5 ms favorable que cualquier otro candidato que pudiera existir en la naturaleza. El estado lser D del litio neutro se podra obtener en cantidades apreciables, haciendo incidir sobre Li B un lser sintonizado a 2635 .

Gracias al principio de exclusin de Pauli es posible entender el lugar que los diversos elementos qumicos ocupan en la Tabla Peridica de los Elementos. tomos con configuraciones electrnicas semejantes tienen propiedades qumicas similares. Aqu se muestra una tabla peridica en versin moderna.

XV. LA FORMACIN DE LAS MOLCULAS

EN LA descripcin que acabamos de hacer insistimos mucho en la actividad qumica de los tomos, es decir, en su capacidad para formar compuestos, o sea molculas. Trataremos ahora de entender un poco ms cmo interactan los tomos. Tomemos un halgeno, como el cloro, y acerqumoslo a un alcalino, como el sodio. Si el electrn ms alejado del ncleo en este ltimo se transfiere al cloro, los dos tomos perdern su carcter neutro. Tendremos un ion negativo frente a un ion positivo. Existir entonces una fuerza elctrica atractiva, gracias a la cual quedarn unidos para formar una molcula de cloruro de sodio. Cuando un tomo deseoso de ceder electrones se encuentra con otro vido de ganarlos, se llega a una simbiosis perfecta. Un tomo cede un electrn tan gustosamente como el otro lo recibe. A raz de este intercambio de electrones, ambos tomos quedan ionizados y se atraen. La fuerza atractiva no logra colapsarlos, sin embargo, porque si se acercan demasiado, las nubes de electrones internos empiezan a entrar en accin y se hacen cargo de repelerse. Tal repulsin elctrica compensa la atraccin hasta llegar a una posicin de equilibrio, la cual define a la molcula. Este tipo de enlace qumico, debido a la atraccin electrosttica entre iones, se llama muy apropiadamente enlace inico. No toda las molculas se forman mediante enlaces inicos. En general podramos decir que los tomos formarn molculas si de alguna manera sus nubes de carga electrnica se sobreponen para que los ncleos las atraigan, logrando que la energa final de la combinacin de tomos sea menor que la suma de energas de los sistemas aislados. El enlace llamado covalente se da cuando las regiones de mayor densidad de carga electrnica se localizan entre dos ncleos. Con ello, los electrones correspondientes se ven fuertemente atrados por ambos ncleos. En este tipo de enlace, los electrones son compartidos por los ncleos y no repartidos entre ellos como en el enlace inico. Segn el nmero de electrones que se comparten, las ligaduras covalentes se clasifican en ligadura simple, doble o triple. En la primera son dos electrones compartidos, en la segunda cuatro y en la triple ligadura se comparten seis electrones. Siempre se involucran los electrones por parejas, pues el espn del electrn tiene dos orientaciones. El enlace inico carece de una direccin privilegiada, pues la fuerza entre dos cargas elctricas slo depende la distancia entre ellas: tiene simetra esfrica. El enlace covalente, por su parte, ser direccional y pueden darse molculas con diversas geometras, dependiendo de la direccin de las ligaduras. Existen entonces molculas planas como el etileno y piramidales como el amoniaco. Veremos luego cmo esto nos explica que ciertos slidos sean quebradizos y otros dctiles. Los enlaces que hasta aqu hemos descrito implican un equilibrio muy delicado entre las nubes electrnicas. Existe otro tipo de enlace que se puede dar con muchos tomos cuando stos tienen algunos electrones dbilmente ligados al ncleo. Al juntar muchos tomos, los electrones menos localizados forman una nube extensa de carga negativa, en la cual se embeben los iones positivos. Esa nube electrnica permite que los iones se unan, formando lo que se conoce como un metal.

Tenemos pues tres tipos de enlace qumico: el inico, el covalente y el metlico. Como veremos, esto nos ayudar a entender muchas propiedades de los materiales en trminos de la estructura electrnica de los tomos que los forman. Sin embargo, an falta una pieza del rompecabezas que estamos empeados en armar: cmo es que dos tomos neutros se atraen, para lograr que sus nubes electrnicas se sobrepongan y tenga lugar el enlace qumico? Los tomos son elctricamente neutros. Si se le observa a gran distancia, la carga positiva del ncleo se apantalla por la carga negativa de la nube electrnica. Sin embargo, los electrones se mueven mucho ms que el ncleo, fluctuando as la posicin de la nube electrnica y desplazando el centro de la carga negativa con respecto al ncleo positivo. Se crea entonces lo que se conoce como un dipolo elctrico, formado por dos cargas de igual magnitud y de signo opuesto separadas por una cierta distancia. Estos dipolos son efmeros: se crean y desaparecen, segn flucta la posicin de la nube electrnica. Lo importante para nuestros propsitos es que dos de estos dipolos, colocados frente a frente, pueden atraerse. Lo cual permite que los tomos, aunque neutros, interacten a distancia y se atraigan. Como vemos, la unin de dos o ms tomos para formar una molcula tiene siempre su origen en la redistribucin de las nubes de carga entre los ncleos. Es decir, se da una variacin local de la densidad de carga electrnica en el tomo y, por tanto, en la molcula. En consecuencia, algunas molculas pueden tener un dipolo permanente. Otras, en cambio, sern tan simtricas que no muestren ese dipolo y se comporten elctricamente como si fueran neutras, en forma similar a los gases nobles. Sin embargo, sean polares o no, en todas las molculas se dan las fluctuaciones en la localizacin de las nubes de carga, como antes vimos en el caso de los tomos. Por ser ms extensas que estos, las fluctuaciones de carga son mayores, lo que da por resultado que haya una fuerza atractiva entre ellas. Por otro lado, una molcula polar enfrente de una no-polar, distorsiona la nube de carga de esta ltima, polarizndola. En otras ocasiones puede haber atraccin entre ambas. Y, finalmente, dos molculas polares se atraern como lo hacen dos dipolos elctricos. A la fuerza atractiva atractiva entre dos molculas, originada por la interaccin entre dos dipolos elctricos sean permanentes o inducidos de Van der Waals, en honor a quien fue el primero en tratarla. Aunque muy comunes, las fuerzas de Van der Waals no tienen en la fsica la misma jerarqua que la fuerza gravitacional o las fuerzas electromagnticas pues, como vemos, son resultado de la accin de estas ltimas. En otros trminos, no son interacciones fundamentales, sino derivadas. La atraccin entre molculas polares desempea un papel crucial para entender muchos fenmenos de la materia, sobre todo en gases y lquidos. Sabemos, por ejemplo, de la tensin superficial que, entre otros efectos, produce una fuerza que impone forma esfrica a una gota de lquido o a una pompa de jabn. El agua est formada de molculas polares, resultado del enlace covalente de un tomo de hidrgeno y dos de oxgeno. Dado su carcter polar, las molculas de agua se encadenan en la superficie del lquido, lo que se traduce en la tensin superficial. Las nubes de vapor de agua, con formas caprichosas que cambian pero no se dispersan, tienen su origen en estas fuerzas polares, as como la capa delgadsima que forma un lubricante entre dos piezas slidas que se friccionan dentro de un motor.

Hemos recorrido a vuelo de pjaro el largo camino que la humanidad curs en muchos siglos de observacin, experimentacin y elucubraciones tericas. Hemos descrito cmo las ideas cunticas dan la base para entender las propiedades de los tomos y de ah las de las molculas. Como toda respuesta buena a un problema, la mecnica cuntica gener nuevos problemas, ms interesantes an, algunos de los cuales se siguen atacando hoy sin haberse hallado la solucin completa. En el caso particular de la fsica atmica y molecular, muchos de estos problemas son de inters en la actualidad, no slo por su importancia bsica para entender a la materia, sino por sus posibilidades de aplicacin. Tales estudios forman la base de toda la qumica y sus aplicaciones industriales. Para entender procesos como las reacciones qumicas, la catlisis, y aun los procesos biolgicos, es necesario conocer las propiedades de los tomos y las molculas. Este conocimiento debe ser muy preciso para que sea til. En consecuencia, miles de fsicos y qumicos de todo el mundo se dedican a esta rama de la ciencia, una de las ms activas actualmente. El problema que se plantean los investigadores atmicos es colosal. Intentan describir las propiedades de muchos electrones que no slo son atrados por el ncleo del tomo al que pertenecen sino que se repelen entre s, y son atrados por otros ncleos. Adems, puesto que los electrones y el ncleo son objetos microscpicos, las leyes aplicables son las de la mecnica cuntica. Nos percatamos de la magnitud de la tarea si nos damos cuenta que aun el problema de tres cuerpos macroscpicos no ha sido resuelto en su totalidad. Los fsicos han debido recurrir, pues, a modelos de la realidad atmica, que a menudo involucran simplificaciones muy extremas. Un ejemplo, es el modelo de capas atmico que antes describimos y con el cual pudimos entender grosso modo las propiedades de la tabla peridica de los elementos.

En la formacin de una molcula por enlace inico, un tomo cede un electrn tan gustoso como el otro lo recibe. Hecho el intercambio, la interaccin electrosttica entre los dos iones resultantes es inevitable. Los dos sentirn una atraccin hasta que la repulsin entre los ncleos y nubes electrnicas la compense. Esta figura corresponde al caso del cloruro de sodio.

La molcula de hidrgeno es el ejemplo ms simple de enlace covalente: los electrones de sendos tomos son compartidos por ambos ncleos.

El carbono es uno de los elementos ms afines a la formacin de ligaduras covalentes. En combinacin con el hidrgeno forma la gran mayora de los compuestos que se encuentran en los seres vivos. De all el nombre de compuestos orgnicos y de qumica orgnica a la parte de la ciencia que estudia dichos compuestos. Las figuras muestran, esquemticamente, las ligaduras de la molcula de cido actico (vinagre) y de la molcula de vitamina C, formadas por tomos de carbono (C), hidrgeno (H) y oxigeno (O).

Las propiedades ondulatorias de los electrones y la inherente incertidumbre en su localizacin en un punto del espacio, han permitido establecer modelos que pretenden tomar en cuenta las predicciones de la mecnica cuntica utilizando la idea de la nube electrnica y modelos an ms complejos en los que se incluye la idea de la densidad de probabilidad, as como el concepto de ligadura. En la formacin de molculas, resulta natural describir la nube de carga a partir de los llamados orbitales atmicos que corresponden, en principio, a las nubes de carga de los tomos que forman la molcula. Esto se ve as en las figuras que ilustran el caso del fluoruro de hidrgeno (HF), el agua (H2O) y el amoniaco (NH3). Las diferentes geometras son tales que la energa total es mnima, de modo que los orbitales de los tomos que se combinan se traslapan lo ms posible, es decir, forman una ligadura.

Esquema que pone en evidencia la interaccin entre dos dipolos, no obstante que ambos sistemas son elctricamente neutros.

Cuando la distribucin de carga electrnica no es simtrica alrededor de su centro se origina una molcula polar, es decir, una molcula que se comporta como un dipolo permanente. Un ejemplo tpico es la molcula de agua.

Gracias a esta propiedad, las molculas de agua tienden a formar agregados como el que se muestra esquemticamente en el diagrama, siendo sta la razn por la que se forman las nubes y las gotas de lluvia.

Las molculas de agua pueden disolver la sal gracias a que son polares. Atraen a los iones de la superficie del grano de sal, rodeando y separando sus molculas.

Johannes van der Waals (1837-1923) recibi el doctorado de la Universidad de Leyden en 1872 con una tesis sobre la naturaleza de las fases lquida y gaseosa, tema que atrajo su atencin toda su vida. El problema que se plante Van der Waals, fue encontrar una ecuacin de estado que describiera con precisin el comportamiento de los gases reales. Explic la desviacin con respecto a la ley

del gas ideal, tomando en cuenta el tamao de las molculas y la interaccin entre ellas.

Dentro del rea de fsica terica en el Instituto de Fsica de la UNAM, un grupo de investigadores se ha dedicado al estudio del comportamiento de los niveles energticos de los tomos y molculas de un electrn confinados en cavidades cuyo tamao cambia. Este problema tiene relacin directa con lo que sucede en zonas de alta presin en donde existe una gran cantidad de hidrgeno, como por ejemplo en el interior de las estrellas.

En el estudio de las fuerzas entre tomos y molculas ha sido posible establecer el efecto no-aditivo en las interacciones entre tomos que no forman ligadura. El significado de la no-aditividad es que cuando hay tres o ms tomos prximos entre s, la interaccin total no siempre es la suma de interacciones entre parejas de ellos. Como ejemplo suponga que sobre una sbana extendida coloca primero una bola de billar la sbana se curvar alrededor de la bola. En este caso decimos que la interaccin de las tres bolas no es aditiva. Mediante el anlisis de fuerzas no-aditivas entre tomos, Octavio Novaro demostr que la formacin de agregados o cmulos se debe en buena parte a efectos atractivos provenientes de la no-aditividad en la interaccin. Este estudio no solamente ha sido dirigido a los tomos, tambin se han analizado efectos no-aditivos en complejos moleculares: trmeros de metano y amoniaco.

El osciloscopio es un tubo de rayos catdicos moderno. Su principio de operacin es idntico al utilizado hacia fines del siglo XIX por Crookes y Roentgen.

Microscopio electrnico propiedad del Instituto de Fsica de la UNAM. El potencial de aceleracin es de 100 000 eV, mximo poder de amplificacin de 106, resolucin 14 y la columna requiere para su operacin un vaco de 10-6 torr. Con este microscopio de muy alta resolucin, Miguel Jos Yacamn y otros investigadores han hecho estudios cristalogrficos de partculas pequeas,

importantes para entender la funcin de los catalizadores que aceleran las reacciones qumicas.

XVI. LOS ACELERADORES ATMICOS

LOS aceleradores son mquinas que comunican de manera controlada una velocidad previamente determinada a una partcula microscpica cargada. Existen aceleradores de partculas negativas, como los electrones, y aceleradores de partculas positivas, como los protones y las alfa. Segn la velocidad que adquieran las partculas luego de acelerarse, estos aparatos pueden ser de baja, mediana o alta energa. Finalmente, si la aceleracin acta siempre en la misma direccin, el acelerador es lineal. Todos los aceleradores se basan en el mismo principio: habr de producirse un campo elctrico que acelere a las partculas cargadas. Esto se logra, por ejemplo, cargando dos placas con cargas de signo opuesto. Segn la ley de Coulomb, la partcula que ha de acelerarse ser repelida por la placa cargada con el mismo signo de la carga que tiene la partcula, y atrada por la otra placa. Para que el sistema sea eficiente, se debern evitar los choques indeseados de la partcula acelerada. Esto implica vaciar la regin entre las placas, extrayendo la mayor cantidad de molculas posible. En otras palabras, los aceleradores deben estar "al vaco". Antes de acelerar la partcula, hay que tenerla. Por eso, parte esencial de un acelerador la constituye la fuente en donde se producen los proyectiles. Claramente, se dispone tambin de blancos, o sistemas bajo anlisis, contra los cuales chocan las partculas luego de acelerarse. Finalmente, los aceleradores llevan siempre asociados sistemas que permiten detectar la presencia de una cierta partcula luego del choque, su velocidad o algunas otras propiedades. Estos sistemas se llaman detectores. Aunque parezca raro, casi toda familia en esta poca tiene un acelerador de partculas en casa: un receptor de televisin. Este aparato tiene todas las caractersticas de un acelerador de electrones. La fuente es un filamento que, al calentarse, emite electrones hacia un recipiente al vaco, el cinescopio, que es un tubo de vidrio sellado. Luego los electrones se aceleran por medio de un voltaje negativo (del orden de quince mil voltios) que los repele y, antes de chocar contra la pantalla, que es el blanco, se les controla y desva mediante campos magnticos. As se hace incidir el haz de electrones sobre la pantalla que es fluorescente y emite luz al ser bombardeada por aqul, detectando su presencia. En el caso del televisor, por tanto, la pantalla fluorescente acta no slo como blanco, sino tambin como detector. Otros dos aceleradores de electrones son tambin populares hoy en da: el aparato de rayos X y el microscopio electrnico. En el primero, los electrones salen de un ctodo y se aceleran hacia un nodo; entre el nodo y el ctodo existe una diferencia de potencial mayor que en los aparatos de televisin, pues llega hasta miles de voltios. En consecuencia, los electrones alcanzan una velocidad mayor que en el aparato receptor de televisin y producen al chocar

contra los tomos del blanco una radiacin electromagntica de mayor frecuencia que la luz visible: los rayos X. La operacin del microscopio ptico. Es decir, el microscopio electrnico es ms sutil. El sistema de produccin y aceleracin de electrones es muy similar a los anteriores, pero el control del haz electrnico es semejante al de los rayos luminosos en el microscopio ptico. Es decir, el microscopio electrnico tiene una lente condensadora, otra lente objetivo y una lente ocular, claro que en vez de los lentes de vidrio del microscopio ptico, se cuenta con lentes electromagnticos (bocinas o condensadores) que ejercen sobre los electrones las mismas funciones que el vidrio sobre los fotones. Como la longitud de onda asociada a un electrn es mucho menor que la de la luz visible, podemos ver objetos ms pequeos. En consecuencia las amplificaciones son unas mil veces mayores que en los microscopios comunes y el poder de resolucin, que se define como la capacidad de separar dos puntos muy prximos, tambin es mucho mayor. Bien andaba el prncipe De Broglie! Los aceleradores de partculas positivas son ligeramente distintos, ya que requieren de una fuente de partculas un poco ms compleja. Las partculas positivas son, en los aceleradores de baja energa, tomos ionizados a los cuales se les ha despojado de uno o ms de sus electrones. Esto se logra haciendo pasar electrones veloces por una regin en que se encuentra el material no ionizado en forma de vapor. Al dispositivo en donde esto sucede se le llama fuente de iones. Una vez formados los iones, se arrojan a la zona en que se ha hecho el vaco por medio de campos elctricos y magnticos, son acelerados y conducidos a la regin del blanco o hacia los detectores. Uno de estos aceleradores positivos es el espectrmetro de masas, que se utiliza para medir pequeas diferencias de masa. Los iones positivos se aceleran y luego sufren la influencia de un potente imn que desva a los iones de manera proporcional a sus masas. Colocando los detectores apropiadamente, podremos averiguar la proporcin de las distintas masas presentes en el haz original. Esta informacin es muy valiosa y se emplea, por ejemplo, para determinar edades geolgicas, o averiguar el origen de las aguas subterrneas. Muchos otros aceleradores han desarrollado los fsicos para analizar la materia. Contamos ahora con aparatos que usan electrones lentos para estudiar las superficies de los slidos y con otros que producen electrones rapidsimos, con velocidades semejantes a la de la luz, y que se usan para el estudio de sistemas subnucleares. A medida que avancemos habr oportunidad de mencionar varios de estos aceleradores y su empleo para descifrar algn secreto de la naturaleza. Es interesante hacer notar, desde ahora, que al igual que el microscopio electrnico, el espectrmetro de masas y el aparato de rayos X, todos los aceleradores que han inventado los fsicos en su afn de ver ms all, representan tambin una arma poderosa, una nueva tcnica, para resolver problemas que enfrenta el hombre en su vida cotidiana.

Principio del espectrmetro de masas, inventado en 1919 por el fsico y qumico britnico F. W. Aston, quien fue discpulo de J. J. Thomson. En la cmara S se producen iones de cierta masa y carga. Un voltaje los acelera y hace entrar a un campo magntico de magnitud desconocida. Los iones describen una trayectoria circular y chocan contra una placa fotogrfica colocada a cierta distancia de la apertura por la que entraron. Iones con la misma carga y diferentes masas chocarn a distintas distancias.

Espectrmetro de masas para iones pesados. El sistema de deflexin, la cmara de blancos y toda la lnea fueron diseados y construidos en el IFUNAM.

Acelerador de iones pesados del tipo Colutrn, empleado para el anlisis de mecanismos de transferencia de electrones en colisiones entre sistemas atmicos. El estudio de estos procesos es de gran importancia en el diseo de reactores de fusin para aumentar su eficiencia. En buena medida, este acelerador ha sido diseado y construido en el IFUNAM por Carmen Cisneros e Ignacio lvarez.

Acelerador de iones pesados tipo Van de Graaff. Con este dispositivo se logra acelerar iones positivos hasta energas de 700 000 electrn-voltios. Este aparato es utilizado fundamentalmente en el anlisis de interaccin de iones con slidos, como lo es la penetracin de iones en diversos materiales para alterar algunas propiedades fsicas como su conductividad, su resistencia a la corrosin, su composicin estequiomtrica, etctera. Este tipo de experimentos resultan muy atractivos debido a sus mltiples aplicaciones.

Robert Van de Graaff (1901-1967) dise y construy en 1931 el primer acelerador de alto voltaje que lleva hoy su nombre. La Construccin original la hizo en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts utilizando latas, un listn de seda y un pequeo motor. En la actualidad, bajo el mismo principio, funcionan aceleradores mucho ms complejos, como el que aqu se muestra.

En la poca de la depresin y del cine sonoro, inaugurado por la pelcula El cantante de jazz de Al Jolson, ya la mecnica cuntica se encuentra afirmada y empieza a aplicarse en el estudio de muchos sistemas: los slidos el ncleo, los tomos complejos.

Enrico Fermi (1901-1954). Se doctor con los mximos honores en la Universidad de Pisa, Italia, en 1922, en el tiempo en que Benito Mussolini tomaba el poder. En su trabajo posdoctoral fue discpulo de Bohr. Su vida siempre estuvo ligada con el estudio de las partculas neutras; l observ por primera vez una reaccin en cadena, cuyo principal protagonista es el neutrn y que constituye la base de los reactores nucleares, el 2 de diciembre de 1942 en una cancha de squash de la Universidad de Chicago. Inform al respecto a la comunidad cientfica mediante un telegrama crptico enviado por Compton y que deca: "El navegante italiano ha entrado al Nuevo Mundo." Fermi fue quien tambin bautiz como neutrino a la partcula sin carga y sin masa que haba predicho Pauli. Recibi el premio Nobel en 1938 por sus trabajos sobre los neutrones trmicos.

Acelerador de tipo Cockroft-Walton construido en el IFUNAM J. D. Cockroft y E. T. S. Walton desarrollaron un mtodo muy ingenioso para obtener altos voltajes mediante transformadores elctricos y bulbos a partir de una corriente alterna. Fueron ellos quienes produjeron la primera reaccin nuclear mediante partculas aceleradas artificialmente, por lo que recibieron cl premio Nobel en 1951. Este acelerador se utiliza en el IFUNAM en el estudio de la rigidez, dielctrica en el are, en polmeros y los halogenuros alcalinos mediante la produccin de pulsos de muy alto voltaje (100 000 voltios).

El primer acelerador tipo Van de Graaff instalado en Amrica Latina, fue el de la UNAM, que en un principio fue utilizado en el estudio de las reacciones nucleares.

XVII. A MANERA DE RESUMEN

HEMOS visto cmo, a travs de muchos siglos de trabajo cientfico, el hombre lleg a precisar que toda la materia que nos rodea, desde la montaa gigantesca

hasta la pequea clula, est formada por tomos. Contrariamente a lo que su nombre griego indica -tomo = indivisible- los fsicos demostraron a principios de este siglo que los tomos estn constituidos por una nube de electrones que circundan un centro muy masivo, llamado ncleo. El ncleo atmico fue descubierto en 1911 por lord Ernest Rutherford, cientfico neozelands que trabaj en Canad y en Inglaterra, mientras proyectaba partculas , contra una lmina de oro. Observ que salan en todas direcciones, algunas de las cuales hubieran sido imposibles a menos que se supusiera que en el centro de los tomos exista una gran concentracin de masa, miles de veces mayor que la masa de un electrn y que tuviera una carga positiva, equivalente en el caso del oro a cerca de cien cargas electrnicas. A esta concentracin de masa y carga positiva se le llam ncleo. Desde el descubrimiento del ncleo, los fsicos han tratado de averiguar qu hay dentro de l, cules son sus propiedades y cmo lo podemos utilizar en la vida diaria. El primer problema que se plantearon los cientficos fue averiguar si el ncleo es un sistema compuesto, formado por otras partculas ms simples, o si es verdaderamente elemental, atmico en el sentido que le diera Demcrito. Como Thomson y Rutherford haban destruido ya el prejuicio de la indivisibilidad, era natural pensar en un ncleo formado por otras partculas elementales. En ese tiempo, las partculas conocidas eran el electrn, por un lado, y el protn, que es el ncleo del tomo ms sencillo, el hidrgeno, por el otro. Nada ms natural, por consiguiente, que la primera ocurrencia fuera suponer que el ncleo estuviera formado por electrones y por protones, que se atraen elctricamente para unirse. Ntese que no es posible suponer que el ncleo conste slo de protones, pues la carga de todos ellos es positiva, y es bien sabido que cargas elctricas del mismo signo se repelen, mientras que cargas de signo opuesto se atraen. Por consiguiente, un sistema formado tan slo de protones explotara. Con esta imagen del ncleo llegamos hasta la mitad de la dcada de los aos veinte. Se consideraba al tomo como un pequeo sistema planetario, con el ncleo en el centro, en el papel del sol, y los electrones orbitando a su alrededor como si fueran planetas. El ncleo, a su vez, era un conjunto de muchos protones y electrones, cuyo movimiento interno ni siquiera osaban insinuar los investigadores de la poca. Pero, como ya sabemos, este esquema planetario era insostenible: los electrones, al igual que todas las partculas cargadas, al girar emitiran radiacin electromagntica, como lo hacen al oscilar en una antena; y, como en sta, perderan energa. Dentro del tomo, pues, terminaran por detenerse, cayendo al centro de atraccin, que es el ncleo. En otros trminos el tomo planetario tendra una vida efmera. Para evitar este destino fatal de los electrones orbitales, Bohr propuso un cambio de las leyes de la fsica conocida hasta entonces. Segn l, deberan existir algunas rbitas privilegiadas, en las cuales los electrones no radiaran. Slo emitiran luz al pasar de una de estas rbitas a otra con una energa tal que compensara la diferencia de energas orbitales del electrn. Esto permiti a Bohr explicar una observacin muy extraa, hecha desde finales del siglo XIX, y que consista en que los tomos no emiten luz de todas las frecuencias, sino slo algunas muy caractersticas. Sin embargo, para un fsico la situacin resultaba poco satisfactoria: se haba reemplazado una ley general de la fsica, por una especie de regla, o de receta

de cocina, sin ms justificacin que explicar lo que se dio en llamar el espectro de los tomos. Se obtuvo una explicacin conveniente hasta 1924, cuando De Broglie, Schrdinger y Hesenberg inventaron una nueva fsica, la mecnica cuntica, que segn ellos habra de regir el movimiento de todas las partculas microscpicas, as como de los electrones y los protones. Esta nueva mecnica difiere en esencia de la conocida hasta entonces, la fundada por Galileo y Newton y por ello llamada mecnica clsica. Cuando las partculas son muy pequeas, ya no es posible pensar en fijar su posicin y su velocidad al mismo tiempo, y as deja de tener sentido el concepto de rbita. Pasamos, ms bien, a pensar en trminos de conceptos probabilsticos. Como todo cambio radical en la cultura, la invencin de la mecnica cuntica tuvo grandes repercusiones. Se puede ahora pensar en otra forma, mucho ms ambiciosa. Se estudian tomos cada vez ms complejos, empieza el anlisis de los slidos y, desde luego se aplican las nuevas leyes al ncleo del tomo. Pronto empiezan a surgir dificultades de todo tipo si seguimos aferrados a la imagen del ncleo formado por protones y electrones amarrados unos a los otros por fuerzas elctricas. Veamos una de ellas.

La participacin de Mxico en el desarrollo de la fsica nuclear empez con la utilizacin del acelerador Van de Graaff adquirido al iniciarse los aos cincuenta. Aqu aparecen algunos de los investigadores precursores de este campo en Mxico: Toms Brody, Fernando Alba, Marcos Mazari y Carlos Graef Fernndez.

El pabelln Van de Graaff tal como se vea en la recin construida Ciudad Universitaria en 1953.
Reacciones A(P1, P2) B Fig. Ident UNAM 1960 UNAM 1963 M.I.T.1 Peso promedio1 Qm6 Q UNAM - Qm (keV)

1961 He (d, p) He
6 3 4

1963 +28 +28 +26 +5 +12 +7 +3 +1 0 +5 +4 -1 -2 +2 -1

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16

18.434 0.010 22.4310.010 17.406 0.030 7.164 0.012 4.598 0.012 17.850 0.006 8.036 0.009 9.241 0.006 1.317 0.005 5.968 0.015 13.594 0.005 8.615 0.010 3.108 0.008 6.907 0.012 4.731 0.009 6.254 0.015

Li (d, a)He Li7 (p, a)He4 Be9 (d, a)Li7 Be9 (d, p)Be10 B10 (d, a)Be8 B11 (d, a)Be9 B10 (d, p)B11 C13 (d, t)C12 C13 (d, p)C14 N14 (d, a)C12 N14 (d, p)N15 O16 (d, a)N14 Na23 (d, a)Ne21 Na23 (d, p)Na24 Si28 (d, p)Si29

18.380 0.010 22.403 0.012 17.373 0.014 7.157 0.004 4.595 0.004 17.830 0.006 8.035 0.009 9.234 0.006 1.311 0.006 5.951 0.010 13.579 0.006 8.614 0.006 3.110 0.006 6.911 0.009 4.736 0.005 6.252 0.010

18.377 17.357 0.010 7.1530.008 4.590 0.009 8.023 0.010 9.244 0.011 1.311 0.006 5.942 0.010 13.588 0.012 8.623 0.010 3.111 0.002 6.908 0.010 4.736 0.007 6.252 0.010

22.386 0.011 17.346 7.153 0.003 4.587 0.005 8.024 0.004 9.229 0.005 1.310 0.003 5.943 0.003 8.614 0.007 3.115 4.727 0.005

18.352 22.375 17.347 + 11 4.590 17.818 8.028 9.231 1.310 5.951 13.574 8.609 3.111 6.913 4.734 6.253

+ 82 + 56 + 59 +9 +8 + 32 +8 + 10 +7 + 17 + 20 +6 -3 -6 -3 +1

Algunas de las reacciones nucleares que han estudiado los fsicos experimentales del IFUNAM. En esta tabla, los smbolos A (P1, P2) B tienen el significado siguiente : A es el ncleo blanco y P1 el proyectil. Luego de la reaccin, A se transmuta en B y P1 en P2, se muestra en la figura.

A mediados de los aos treinta, el barn von Weizscker propuso un modelo nuclear en que los protones y neutrones no interactuaban entre s, pues slo se vean sujetos a una fuerza promedio. Este modelo fue presentado en un artculo al Physical Review y... fue rechazado. El rbitro que us esta famosa revista fue, nada menos que el gran Niels Bohr, quien desech el modelo pues era inconcebible que siendo tan intensa la fuerza nuclear, los nucleones se movieran con facilidad dentro del ncleo. Cerca de doce aos despus, Maria GoeppertMayer y Hans Jensen resucitan la misma idea, estableciendo el modelo nuclear de capas, base de muchos de los avances logrados en la fsica del ncleo. La moraleja de esta historia es interesante: a veces en la ciencia es til y conveniente no ser demasiado quisquilloso. El rechazo de Bohr retras, en buena medida, el avance de la fsica nuclear por algunos aos. Aqu vemos a Maria Goeppert-Mayer con Ben Mottelson (a su derecha), Hans Jensen (a su izquierda) y Aage Bohr, este ltimo hijo de Niels y a su vez fsico nuclear famoso por inventar el modelo colectivo del ncleo, lo que lo hizo acreedor, junto con Mottelson, a recibir el premio Nobel en 1975.

Comparacin de los niveles de energa tericos y experimentales para el fuerzas tensoriales.

210

Bi con

Para calcular las energas de los diversos estados de excitacin del istopo 210 del bismuto, se incluy una fuerza nuclear bastante compleja. Esto fue hecho por primera vez, usando el mtodo de clculo de Moshinsky, por los investigadores Jorge Flores y Pier Mello del IFUNAM, en 1963.

Acelerador Van de Graaff Tandem de 12 MeV instalado en el Centro Nuclear de Salazar, Mxico.

El Centro Nuclear de Salazar, Mxico. Al fondo se aprecia el edificio del acelerador y los talleres. Al centro, los laboratorios y servicios de cmputo. En primer plano, las oficinas, los cubculos y el auditorio.

Paul Adrien Maurice Dirac (1902- ). En principio ingeniero electricista, obtuvo su doctorado en matemticas (Cambridge, 1926). Sus ecuaciones lo llevaron a concluir la existencia de una partcula en todo igual al electrn excepto por su carga elctrica: el antielectrn. Esto podra extenderse a otras partculas: por ejemplo, debera existir el antiprotn, el cual no se "dej ver" sino 25 aos despus de haber sido predicho. Estos trabajos le llevaron al premio Nobel en 1933, que comparti con Erwin Schrdinger.

Fotografa de la trayectoria de un positrn detectada por primera vez en la cmara de niebla por C. D. Anderson en 1932. El positrn penetra en la parte inferior mostrada por la fotografa siguiendo una trayectoria circular debido al campo magntico aplicado. La lnea gruesa horizontal es una placa delgada de plomo empleada para frenar al positrn, lo que cambia el radio de curvatura de su rbita.

XVIII. LOS CONSTITUYENTES DEL NCLEO

LOS protones y los electrones pertenecen, dentro del zoolgico cuntico, a un tipo de partculas muy poco sociables pues repelen a sus semejantes. Si un protn, por ejemplo, tiene una cierta energa, o una velocidad, o una posicin dada, en fin, si est en un cierto estado, otro protn no cabe ah. A este tipo de partculas se les conoce con el nombre de fermiones, en honor al gran fsico italiano Enrico Fermi. Existen tambin otras partculas que se comportan, en cierto modo, de manera opuesta: los bosones, que son muy sociables y les gusta ocupar el mismo estado que sus semejantes. Una de las consecuencias de unir las ideas cunticas con las de la relatividad de Einstein, implica que toda partcula microscpica o es fermin o es bosn. Como ya vimos al estudiar los tomos complejos este principio, llamado de Pauli en honor a quien lo formul, es una de las piedras angulares de la fsica moderna, base hasta ahora inviolable de nuestro entendimiento de los tomos complejos, de los slidos y, por qu no?, tambin de los ncleos. Este principio bsico demoli de inmediato el modelo en boga de los ncleos. Sucede que al juntar un nmero par de partculas del tipo fermin, se forma una del tipo bosn. Tmese entonces un ncleo como el de nitrgeno, que segn el modelo constara de 14 protones y 7 electrones; con ello explicamos la carga del nitrgeno y predecimos que ha de comportarse como un fermin, pues lo forman un nmero impar de este tipo de partculas. Pero el nitrgeno es un bosn, como pudo observarse directamente. De esta conclusin no hay salida, y la cadena se rompe por el eslabn ms dbil: hubo de abandonarse el modelo con electrones en el ncleo. Pero entonces cules eran los constituyentes del ncleo? Esta situacin indefinida no se aclar sino hasta 1932, cuando el fsico ingls Chadwick descubri una partcula de masa semejante a la del protn, pero elctricamente neutra; de ah que se le llamara neutrn. De inmediato se vio que con ella se tena la salida a la paradoja anterior. Si el ncleo se formara con protones y neutrones, ambos siendo partculas de Fermi, ya no habra lugar al problema que mencionamos antes pues para integrar la masa del nitrgeno se requieren siete partculas de cada especie. Desde luego, un problema se resuelve y otro se crea, como siempre. Ya no se contradice una ley cuntica fundamental, como el principio de Pauli, pero ahora nos enfrentamos a un nuevo dilema. Si el neutrn no tiene carga elctrica cmo es que atrae a los protones para formar el ncleo? En otros trminos, las fuerzas que amarran a los neutrones y protones no pueden ser de carcter elctrico. No quedaba otra salida que inventar una nueva fuerza, la fuerza nuclear, tambin llamada interaccin fuerte, por ser mucho ms intensa que la fuerza elctrica. Con ello se abra un nuevo campo de la ciencia, la fsica nuclear, que habra de acaparar la atencin de los fsicos por las tres o cuatro dcadas siguientes. El problema de la fsica nuclear se puede pues plantear as: tengamos un conjunto de Zprotones y N neutrones (en donde Z y N son nmeros enteros) que interactan por medio de la fuerza nuclear. Si conocemos sta y las propiedades de los nucleones -los protones y neutrones- el reto a los fsicos nucleares consiste en aplicar las reglas de la mecnica cuntica para explicarnos las propiedades del ncleo como un todo. Tenemos aqu todos los ingredientes

de la teora fsica de un sistema: la definicin de sus subsistemas, las fuerzas entre stos y sus leyes de movimiento. Ntese lo difcil de la empresa. Al mismo tiempo debemos averiguar cmo es la fuerza nuclear, las propiedades de los nucleones y las caractersticas de los ncleos como un todo. Problemas que se retroalimentan uno al otro y que habrn de desenmaraarse al mismo tiempo. Como ya hemos dicho varias veces, el mtodo que eligieron los fsicos fue por dems curioso, tal vez hasta absurdo si pensramos aplicarlo a cuerpos macroscpicos, como los planetas, por ejemplo. Decidieron averiguar qu pasaba cuando dos sistemas nucleares chocaban uno contra el otro. Para ello desarrollaron aparatos capaces de acelerar un proyectil nuclear y lanzarlo contra un blanco tambin nuclear. Con estos aceleradores, observaban las consecuencias de la colisin y las comparaban con las distintas hiptesis sobre las fuerzas nucleares y las propiedades de los nucleones, hasta lograr que la observacin y el clculo coincidieran. De esta forma, se fueron esclareciendo poco a poco los misterios del ncleo.

La relacin entre masa y energa predicha por Einstein se verifica claramente en la "produccin de pares" electrn-positrn cuando incide radiacin muy energtica sobre un material. En esta fotografa se observan las trazas dejadas por pares electrn-positrn creados por rayos gamma de 330 MeV. Obsrvense las trayectorias opuestas y simtricas.

Diagrama que muestra el intercambio de un mesn entre dos nucleones.

Hideki Yukawa (1907- ), izquierda, lleg a la conclusin de que el mensajero entre los nucleones debera ser una partcula alrededor de 200 veces ms pesada que el electrn. Esta prediccin la formul en 1935. Al ao siguiente, Anderson detect una partcula de masa intermedia como sta y la llam mesn. Desafortunadamente no era la partcula esperada, sino otra que se descubri 11 aos despus: el mesn .

Tabla de algunas partculas elementales. Actualmente hay muchas conocidas como elementales y existen muchas maneras de clasificarlas de acuerdo a sus nmeros cunticos o su tipo de interaccin, por ejemplo los fotones (electromagnticos, espn entero); bariones (interaccin fuerte y espn semientero), etctera. An hay muchas nuevas partculas descubiertas y otras por descubrir.

Tabla de las propiedades de los quarks, partculas bsicas de las que, hipotticamente, estn compuestas los bariones y los mesones, Aun cuando en teora los modelos que utilizan el concepto de quark han tenido mucho xito al describir una gran variedad de fenmenos en la fsica de sus partculas elementales, los quarks an no han sido observados experimentalmente. La tabla muestra los nmeros cunticos que caracterizan a los tres tipos de quarks y a sus correspondientes antiquarks, como se predijeron originalmente. Hoy tenemos evidencia de la existencia de otros dos tipos de quarks, el b y el c, y sospechamos de la presencia de un sexto quark el t.

Fueron los griegos quienes introdujeron el trmino krustallos que literalmente significa "hielo petrificado". Probablemente la razn es que conocan el cuarzo o cristal de roca y pensaban que se trataba de agua congelada, pues estos cristales se encontraban por lo general en lugares muy altos e inaccesibles como lo registra Plinio en su Historia natural:"Los cristales solo se encuentran en aquellos lugares altos donde la nieve invernal ha cado en gran cantidad y se ha hecho hielo y por esta razn los griegos le dieron este nombre." El mismo Plinio habla del cristal sexangulum, refirindose seguramente al cuarzo con seccin transversal hexagonal que, por otra parte, es la forma ms comn en que se presentan estos minerales. El trmino cristal se aplicaba a los minerales que presentaban cierta regularidad geomtrica y en este sentido, y a diferencia del trmino tomo, el vocablo sigue siendo ms o menos vlido hasta nuestros das.

Para experimentar con cristales es muy importante que crezcan en forma controlada, sabiendo sus defectos. Con este horno diseado por Hctor Riveros, se crecen los cristales que usan para sus mediciones una buena cantidad de fsicos experimentales del IFUNAM.

La periodicidad que caracteriza a una malla cristalina nos permite descubrirla con la celda unidad. Mediante translaciones de esta celda a lo largo de las direcciones que la definen, podemos reproducir todo el cristal. De acuerdo a la figura, el paralelogramo ABCD constituye la celda unidad del cristal bidimensional.

La Pirmide de los Nichos en Tajn, Estado de Veracruz, es un ejemplo de arquitectura prehispnica en el que dominan la simetra y la periodicidad. Como

en un cristal, muchos de sus elementos arquitectnicos pueden caracterizarse por una celda unidad.

Imposibilidad de llenar con pentgonos regulares un plano.

Foto de una partcula pequea cuya dimensin es de 50 . y en donde se observa claramente un pentgono. La foto fue obtenida por el grupo de microscopa electrnica del IFUNAM.

Esquema que muestra las fuerzas atractivas entre iones en un cristal inico. Los cristales jnicos por excelencia son los halogenuros alcalinos como el cloruro de sodio.

XIX. LOS ACELERADORES NUCLEARES

EL DESARROLLO de estos aparatos -los aceleradores nucleares- exigi de mltiples avances tecnolgicos. Para acelerar los proyectiles se requera producir altos voltajes; para guiarlos era necesario construir a voluntad complicados imanes; con objeto de estar seguros que slo un blanco y un proyectil dados tomaran parte en la colisin, fue preciso evacuar la regin del choque, lo cual implic desarrollar tcnicas de alto vaco, hoy presentes en tanta industria moderna. Finalmente, para contar y detectar las partculas salientes del choque, se necesit desarrollar detectores, contadores electrnicos y otros sistemas. Todo ello habra de tener, y seguramente seguir teniendo, enormes repercusiones en nuestro mundo moderno, tan lleno de tecnologa, mucha de ella creada por el afn de unos cuantos cientficos por entender al ncleo y sus partes. Los primeros aceleradores fueron del tipo de Cockroft-Walton. Pronto fueron superados por los Van de Graaff, con los que se hicieron los primeros experimentos nucleares precisos. Con uno de ellos se inicia la participacin de Mxico en la fsica nuclear. Al iniciarse los aos cincuenta, el entonces coordinador de la Investigacin Cientfica de la UNAM, doctor Nabor Carrillo, visit una fbrica de aceleradores cerca de Boston. Qued muy impresionado con lo que podra lograrse con estas mquinas y, viendo que su precio se hallaba al alcance de la Universidad, a su regreso a Mxico comunic su entusiasmo al rector y al gobierno federal. Por aquella poca, la nueva sede de la UNAM se hallaba en construccin, y as se logr que llegara al Pedregal de

San ngel, a la Ciudad Universitaria, un acelerador Van de Graaff que se termin de instalar en el Instituto de Fsica en 1952. Con ello no slo cont ese Instituto con el primer laboratorio en funcionar en la Ciudad Universitaria, sino con el ms avanzado aparato para investigacin nuclear en toda Amrica Latina. Desde un poco antes, en 1950, sale un grupo de jvenes investigadores a especializarse en las nuevas tcnicas nucleares, principalmente al Instituto Tecnolgico de Massachusetts, ITM, institucin con la que habran de mantenerse, hasta el presente, magnficas relaciones de investigacin en el campo nuclear. Muchos y variados fueron los temas que los investigadores mexicanos abordaron en sus experimentos durante ms de diez aos. Veamos los que se refieren al conocimiento bsico del ncleo. Al igual que los tomos, los ncleos y de hecho todo sistema microscpico muestran ciertas energas caractersticas, el espectro que antes mencionamos, y que dio origen a la hiptesis de Niels Bohr. Esto se demostr, en el caso del ncleo, haciendo incidir partculas ligeras como el protn, el neutrn y aun el conjunto de los dos, llamado deutern, contra blancos nucleares formados por distintos elementos qumicos: carbono, oxgeno, calcio, plata, plomo, etc. Se observ que las partculas ligeras formaban un compuesto con el ncleo blanco, el ncleo compuesto, y que emergan con prdidas de energa caractersticas. De estas ltimas se dedujo que el ncleo poda tener estados discretos de energa. El anlisis de estos estados fue una de las ramas principales de la fsica nuclear, la espectroscopia nuclear, la segunda espectroscopia. Usando tanto el Van de Graaff del IFUNAM, como otros aceleradores en el extranjero, los fsicos mexicanos descubrieron y caracterizaron muchos de estos estados o niveles de energa. Al mismo tiempo se desarrollaron una buena cantidad de instrumentos nucleares asociados con el acelerador. En particular, el laboratorio Van de Graaff se especializ en desarrollar espectrmetros magnticos, con los cuales era posible medir con alta precisin la velocidad de las partculas resultantes de la reaccin nuclear. Algunos de estos aparatos se encontraron entre los ms finos en su tiempo.

Patrn de difraccin de rayos X producidos por un monocristal de silicio. La periodicidad de la red cristalina y su simetra se aprecian evidentemente del patrn.

Esquematizacin de un cristal con ligadura covalente. La concentracin de carga negativa entre los ncleos hace posible la estabilidad de la estructura, dada la atraccin entre carga positiva y negativa Ntese la diferencia entre este tipo de estructura y la inica.!

Los cristales metlicos tienen como caracterstica un enlace colectivo, es decir, los tomos se atraen unos a otros gracias a los electrones casi no localizados, compartidos por todos los tomos.

Espectrmetro de resonancia paramagntica electrnica (RPE) propiedad del IFUNAM. El principio de operacin de este aparato es, grosso modo, el siguiente: se irradia con microondas de frecuencia fija la muestra a estudiar, al mismo tiempo que se aplica un campo magntico cuya intensidad vara en el tiempo.

Cuando el valor del campo magntico abre los niveles de energa a un valor igual a la energa proporcionada por las microondas, el electrn brinca de un nivel a otro, es decir, resuena. Este fenmeno ha sido utilizado por investigadores del Instituto para realizar, entre otros, un estudio sistemtico del elemento Eu2+ (Enropio doblemente ionizado) en redes de halogenuros alcalinos y a partir de estos resultados proponer un modelo de lo que ocurre dentro del cristal.

Herederos del espectroscopio ptico inventado por Kirchhoff son estos dos espectrofotmetros modernos con los que cuenta el IFUNAM. A la izquierda, se ve uno de absorcin atmica, con el que se determinan con gran precisin los elementos presentes en una muestra. En particular, se usa para medir el nmero de impurezas en un slido. Con el espectrofotmetro de absorcin ptica, que se ve en la foto inferior, se miden los espectros de emisin y de absorcin de diversas muestras. En particular, se utiliza para analizar el efecto ptico que tienen las impurezas en un slido. Modelo simplista de un cristal que sirve, fundamentalmente, para el estudio de las vibraciones. En l, se considera a los tomos unidos por un resorte. Con este modelo se pueden estudiar modos de vibracin, transversales y longitudinales. Un electrn en un cristal puede interactuar con otro indirectamente gracias a los iones que lo rodean. En la figura, el electrn situado en el centro de la figura jala a los iones vecinos prximos, los que a su vez atraen al otro electrn. Esta grfica, hecha por Kamerlingh Onnes, muestra la resistencia en ohms de mercurioversus temperatura absoluta. ste fue el descubrimiento de la superconductividad. (En el caso del mercurio a 4.2 K, la resistencia se anula y el material se transforma en un superconductor.) Heike Kamerlingh Onnes (1853-1926), originario de Grningen, Alemania, estudi en Heidelberg bajo la tutela de Bunson y Kierchhoff. doctorndose en 1879. En 1882 fue nombrado profesor de la Universidad de Leyden donde estableci el laboratorio de bajas temperaturas, en el que logr por primera vez obtener el helio lquido y alcanzar temperaturas tan bajas como 0.8 grados sobre el cero absoluto. Kamerlingh Onnes descubri tambin la superconductividad, gracias a las bajas temperaturas logradas en su trabajo anterior. Recibi el premio Nobel de Fsica en 1913 por su trabajo sobre la licuefaccin del helio. En la fotografa aparecen Kamerlingh y Van der Waals junto al licuefactor de hielo en el laboratorio de Leyden en 1911.

XX. MODELOS TERICOS DEL NCLEO

COMO ya dijimos, el objetivo de la fsica nuclear es entender un complejo sistema de protones y neutrones que sienten la fuerza nuclear. Veamos un poco cules son las caractersticas de esta fuerza. Primero, es muy intensa, mucho ms que la fuerza elctrica de Coulomb. Por lo tanto, la energa que se debe comunicar a un nuclen para expulsarlo del ncleo es grande. Y si logramos romper al ncleo en muchos pedazos, la energa liberada puede ser enorme, como en la fisin nuclear que mantiene operando un reactor nuclear. Si esta liberacin de energa se desboca, tendremos una bomba, la mal llamada bomba atmica, en realidad bomba nuclear. En segundo lugar, la fuerza entre nucleones es muy compleja, a diferencia de la elctrica, que se expresa simplemente as: dos cargas se atraen o repelen con una fuerza proporcional a sus cargas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa. Ojal tuviramos una expresin tan simple para la fuerza nuclear! Esta ltima es repulsiva cuando los nucleones se acercan mucho y casi se tocan, se vuelve despus atractiva a distancias un poco mayores y, finalmente, desaparece cuando la separacin entre los nucleones apenas es igual a 4 o 5 veces el radio del protn, que es menor de l0-13cm. Por

ello se dice que la fuerza nuclear es de muy corto alcance. Adems, los protones y neutrones poseen, al igual que el electrn, un espn y la fuerza nuclear depende de este estado de rotacin intrnseca de los nucleones. Bstenos con lo anterior para darnos cuenta de que la fuerza nuclear es complicadsima. Qu dificultades no habr entonces para calcular las propiedades del sistema de nucleones! Sin embargo, los fsicos son tercos y no se arredran fcilmente. Ya que el problema nuclear plantea dificultades matemticas insuperables, se inventaron caricaturas de la realidad, modelos matemticos simplificados, con los cuales es posible predecir en forma aproximada las propiedades del ncleo. La teora nuclear tom dos rutas que hasta mediados de los sesentas aparentaban ser divergentes. Por un lado, se desarroll un modelo de partculas independientes, semejante al modelo de capas atmico, y por ello llamado el modelo de capas nuclear. Por el otro lado, se buscaron imgenes del ncleo a semejanza de objetos macroscpicos, como una piedra que gira o una gota de lquido que vibra. Estos ltimos modelos, llamados colectivos porque el movimiento de un nuclen est muy condicionado por el movimiento de todos los otros nucleones, toman como hiptesis una interaccin muy grande entre los componentes nucleares. El primer modelo, como lo indica su nombre, supone que la interaccin entre los nucleones casi se agota al generar una fuerza promedio que acta sobre todos los nucleones por igual; lo que resta de la interaccin nuclen-nuclen, tan intensa, apenas perturba el movimiento de cada nuclen en ese campo de fuerzas promedio. A mediados de los anos sesenta, se dan los primeros pasos para hacer los modelos colectivos compatibles con el modelo de capas nuclear. Ello fue en buena medida posible gracias al mtodo de parntesis de transformacin desarrollado en 1960 por Marcos Moshinsky en el Instituto de Fsica de la UNAM, que permiti por primera vez realizar de manera sistemtica clculos con fuerzas nucleares complicadas dentro del modelo de capa nuclear. Estos parntesis fueron tabulados usando la primitiva computadora IBM 650 que entonces tena la Universidad, y pronto fueron usados en todo el mundo. De hecho, el primer clculo que se hizo con los parntesis tambin se llev a cabo en el IFUNAM, habindose obtenido el espectro nuclear, o sea las energas caractersticas y discretas, del ncleo 210Bi, empleando una fuerza nuclear bastante compleja. Se explicaron as por primera vez las observaciones experimentales sobre este ncleo. A partir de este momento, los fsicos tericos mexicanos enfocan su actividad al uso de las simetras y su influencia en las propiedades nucleares. Tal vez una palabra sobre la importancia de este campo no est fuera de lugar aqu. La simetra en fsica es un concepto muy profundo, que atae a las propiedades mismas del espacio y del tiempo. Supngase, por ejemplo, que el espacio es homogneo, esto es, que tiene las mismas propiedades en todos los puntos. Esto implica de inmediato que no puede haber fuerzas distintas de cero en ningn lugar y, segn las leyes de la mecnica (tanto clsica como cuntica), la velocidad de una partcula que se moviera en este espacio homogneo sera constante. De la simetra, que en este caso es la homogeneidad del espacio, se concluye que una cantidad, en este caso la velocidad de una partcula, es constante, es decir, se conserva. Simetra implica conservacin y, claramente, la

existencia de una cantidad conservada en la prctica ayuda a resolver el problema de describir el movimiento del sistema fsico. En el caso nuclear, el sistema es tan complejo que se dan slo simetras en forma aproximada. Se busca, sin embargo, simplificar la forma de la fuerza nuclear para que sea invariante frente alguna operacin y exista entonces alguna cantidad que se conserve. En esta bsqueda de simetras aproximadas y de consecuencias fsicas en la estructura del ncleo, se trabaj en el IFUNAM, desde principios de los aos sesenta hasta bien entrada la dcada. Se desarrollaron nuevos conceptos matemticos, tcnicas de clculo novedosas y se aplicaron a ncleos ligeros como el 18O, 18F y 20Ne. En este ltimo caso, se explic con un clculo aproximado del modelo de capas y empleando una interaccin muy compleja, casi realista, un espectro de tipo colectivo. Los dos modelos extremos del ncleo empezaban a convergir. Estos trabajos fueron considerados en la Conferencia Internacional de Fsica Nuclear, que tuvo lugar en Tokio en 1967, como algunos de los avances importantes para entender el ncleo, logrados en esos aos. Por su lado, la fsica nuclear experimental continuaba su avance, aumentando la energa de los aceleradores y empleando cada vez mejores tcnicas de deteccin y anlisis. Al llegar los aos sesenta, fue claro que para continuar el desarrollo de las investigaciones nucleares experimentales en nuestro pas, era necesario adquirir equipo ms poderoso. El gobierno de Estados Unidos don al IFUNAM un nuevo acelerador, el dinamitrn, que tena ms energa que el antiguo Van de Graaff y, sobre todo, un haz de proyectiles de mayor corriente. Sin embargo, esta nueva adquisicin no fue suficiente y hubo que emprenderse gestiones para la creacin de un gran laboratorio nuclear, que habra de instalarse en Salazar, Estado de Mxico. a unos 30 kilmetros de la capital. En el que sera el Centro Nuclear de Mxico, se instalaron dos grandes mquinas, un Van de Graaff Tandem y un reactor Triga. El grupo de fsicos que trabajaba en el IFUNAM se fraccion al ir a trabajar varios de ellos con el nuevo Tandem a la entonces Comisin Nacional de Energa Nuclear. Se tuvo que enfrentar entonces enormes fallas de infraestructura y la accin no result tan fructfera como en la dcada anterior. De hecho, Mxico perdi entonces su liderazgo en Amrica Latina; en la actualidad Brasil y, prximamente, Argentina, cuentan con laboratorios nucleares ms complejos. En los pases avanzados, mientras tanto, se genera un nuevo tipo de fsica nuclear experimental: la fsica de iones pesados. Veamos qu significa esto. En los experimentos a que nos referimos antes se haca chocar contra un blanco cualquiera un proyectil ligero. Es decir, el haz de partculas que se poda acelerar estaba formado por ncleos con pocos nucleones: un protn, un deutern, si acaso un ncleo de helio o partcula . No era posible usar ncleos ms pesados porque stos, al estar cargados positivamente, eran repelidos fuertemente por el blanco tambin cargado positivamente. Para vencer esta repulsin fue necesario aumentar la energa de los aceleradores y esto implic generar nuevas tcnicas, nuevos materiales, en fin, el desarrollo de ms tecnologa. El Van de Graaff Tandem fue uno de estos ingeniosos desarrollos: se pona un acelerador en serie con otro, de tal manera que los proyectiles eran acelerados dos veces y adquiran ms energa. Ahora es posible hacer chocar un ncleo pesado contra otro y toda una visin diferente del ncleo se abre. Por as decirlo, los experimentos anteriores tan slo rascaban la superficie del ncleo, mientras que ahora es posible ir a su interior.

Un grupo grande de fsicos, tanto tericos como experimentales, trabaja ahora en Mxico en la fsica nuclear de iones pesados. Se ha realizado, en colaboracin con investigadores de los laboratorios de Oak Ridge y de Berkeley, un conjunto de reacciones entre iones pesados. Y desde el punto de vista terico se trabaja en modelos para entender estos resultados. Recientemente, se ha avanzado en la formulacin del modelo colectivo y sus simetras, en el estudio estadstico de los espectros y de las reacciones nucleares y en el estudio del modelo de partculas independientes en sus versiones ms actuales.

XXI. LA FSICA DE PARTCULAS MUY VELOCES

CUANDO la energa de los proyectiles aumenta, el ncleo blanco puede volar en mil pedazos. Y si hacemos todava ms grande la velocidad de las partculas aceleradas, puede "verse" no slo lo que hay en el interior del ncleo, sino que aun podemos incursionar dentro de los nucleones mismos. Entramos as, de lleno, al mundo subnuclear, o fsica de altas energas, o fsica de partculas elementales. Este mundo maravilloso est poblado por partculas muy pequeas que se estudian con la ayuda de grandes aceleradores. Como ya hemos dicho varias veces, los sistemas microscpicos se rigen por las leyes cunticas; y, tambin ya lo mencionamos, las partculas muy rpidas sufren los efectos relativistas. A esos veloces proyectiles pequeitos habr que formularles, pues, un conjunto de leyes que sean al mismo tiempo cunticas y relativistas. En otros trminos, se deber buscar el matrimonio de la mecnica de Schrdinger y Heisenberg con la fsica relativista de Einstein. Antes de contar las vicisitudes de este matrimonio es conveniente describir con un poco de detalle a uno de los cnyuges: la teora de la relatividad. Hacia finales del siglo XIX, la ptica presentaba a los fsicos una serie de quebraderos de cabeza: por ejemplo, no haban sido capaces de medir la velocidad de la luz con respecto al ter, medio misterioso y omnipresente que portaba las oscilaciones luminosas. Qu sucedera, se dijo Einstein en 1905, si en verdad medir la velocidad absoluta de luz fuera imposible, debido a que as est construida la Naturaleza? En otros trminos, y pensando en los sistemas de referencia inerciales que describimos al hablar de Galileo y Newton, qu sucede si postulamos que la velocidad de la luz es la misma (e igual a trescientos mil kilmetros por segundo) cuando se mide no importa con respecto a qu sistema inercial? El anterior postulado se justifica si lo planteamos de otra forma, tal vez ms asequible. Vamos a suponer que existe una ley de la naturaleza que nos dice de un lmite para la velocidad con que se pueden mover las cosas materiales. De acuerdo con la primera ley de Newton, o principio de relatividad, ese valor lmite ser el mismo en todo sistema inercial. Pero si buscamos una velocidad muy alta que pueda desempear el papel de velocidad lmite, la ms grande conocida es la de la luz. En tal caso, ninguna partcula, ni seal que lleve algn tipo de informacin, podr rebasar la velocidad de la luz y sta ser la misma en todos los sistemas inerciales. Las consecuencias de la suposicin de Einstein son mltiples. Ahora los eventos que ocurren simultneamente para un cierto observador, no son simultneos para otro observador que se mueve respecto al primero, es decir, el postulado

de Einstein ha demolido el concepto de tiempo absoluto, uniendo la idea de espacio a la de tiempo y creando el concepto del espacio-tiempo. Las consecuencias dinmicas de la suposicin de Einstein -aunada al principio de relatividad de Galileo-, son enormes. La segunda ley de Newton, que se refiere a la aceleracin y por tanto al cambio en el tiempo de la velocidad, ya no es vlida al alterarse el concepto bsico de tiempo. Se genera, adems, la equivalencia entre masa m y energa E que en la fsica relativista son en esencia lo mismo: E=mc2, donde c es la velocidad de la luz, que es una constante fsica. En otros trminos usar la energa en vez de la masa es como cambiar el sistema de unidades y por tanto no esencial. Todo ello llev tambin a una formulacin matemtica de las leyes de movimiento que es ms complicada que la formulacin newtoniana, lo que se traduce en "problemas conyugales" al tratar de casar a la mecnica cuntica con la relatividad.

XXII. LA MECNICA CUNTICA RELATIVISTA

EL MATRIMONIO terico entre la mecnica cuntica y la relatividad fue propuesto luego de haberse inventado la primera. Paul Dirac, el gran terico ingls, que encontr la ecuacin cuntica relativista que ahora lleva su nombre para describir al electrn descubri con gran sorpresa que, junto al electrn, su famosa ecuacin predeca la existencia de otra partcula de igual masa pero con algunas propiedades opuestas; por ejemplo, su carga elctrica resultaba ser positiva. Y, adems este positrn, como dio en llamrsele, era peor que Can: al encontrarse con su hermano electrn, lo aniquilaba, destruyndose al mismo tiempo, y dando origen a energa luminosa. El positrn es, pues, la antipartcula del electrn. Hemos dicho que Dirac fue el primero en intentar unir las ideas cunticas con las relativistas. Esto en realidad no es cierto, pues el primero fue Schrdinger, un ao antes de formular su teora de la mecnica ondulatoria. Sin embargo, Schrdinger no logr explicar el espectro del tomo de hidrgeno con su primera formulacin, que era relativista; le faltaba tomar en cuenta que el electrn tiene spin, hecho desconocido en su tiempo. Lo que es cierto, entonces, fue que Dirac consigui el primer casamiento cuntico-relativista que tuvo xito, como ahora veremos. Conque Dirac predice las antipartculas! Habra que buscarlas! Anderson las encontr en 1932 analizando las trazas ionizantes que dejaban las partculas resultantes de colisiones atmicas con las partculas muy energticas de los rayos csmicos. El trazo que deja una partcula en una cmara de niebla es proporcional al cuadrado de su carga; por otro lado, es fcil averiguar el signo de la carga. Aunque se confundi primero a la partcula encontrada por Anderson con un protn, pronto se comprob que su masa era idntica a la del electrn. Se haba hallado al fin al positrn! Nuestro matrimonio no habra de ser estril y tuvo a su primer hijo, el hermoso concepto de antipartcula, que habra de resultar muy general: a toda partcula elemental ha de corresponder una antipartcula. El zoolgico fantstico del mundo subnuclear empieza a poblarse: tenemos ya al electrn y al positrn, partculas ligeras, y al protn y al neutrn, dos mil veces ms pesados.

El matrimonio de marras habra de resultar complicado y difcil de sobrellevar. De hecho, no ha podido avenirse bien hasta el presente, no obstante la infinidad de esfuerzos de los fsicos ms brillantes del segundo tercio del siglo XX. Tal vez la razn sea muy profunda, subyacente a las dos teoras que se desea unir. As, tenemos por un lado la mecnica cuntica en la cual las acciones del observador no son despreciables, como vimos al explicar el principio de incertidumbre. Por su parte, en la teora de la relatividad nos encontramos como bsicos conceptos tales como un sistema inercial, que slo son concebibles si el efecto del observador es muy pero muy pequeo. No estaremos frente a dos caracteres incompatibles? Tal vez. Continuemos con la historia de las partculas elementales, tan rpidas y pequeas. Pensemos otra vez en la fuerza nuclear. Si somos conscientes de la relatividad, la llamada accin a distancia no tiene cabida, pues implica la transmisin de una seal a velocidad infinita, en contra del postulado de Einstein. Ms bien, habr un mensajero entre un nuclen y el otro con el que interacta y que lleva informacin del uno al otro y le hace sentir su presencia. La masa de este mensajero proviene de una fluctuacin en la energa de uno de los nucleones, la cual puede tener lugar durante un cierto intervalo de tiempo, si creemos en el principio de incertidumbre. Mientras mayor sea la masa del mensajero, la fluctuacin en energa requerida es mayor y menor el tiempo que puede durar. Puesto que segn la relatividad se tiene una velocidad lmite dada, por razones misteriosas, por la velocidad de la luz que ninguna partcula material puede rebasar, es claro que mientras mayor sea la masa del mensajero, menor ser la distancia que pueda recorrer. De ah que el alcance de la fuerza, o sea la distancia a la que se deja sentir, dependa de la masa del mensajero. En particular, si esta masa es muy pequea, digamos nula, el alcance ser infinito. Este juego maravilloso, en el que se brinca de un lado para otro usando a veces ideas cunticas, a veces conceptos relativistas, fue inventado por el fsico japons Hideki Yukawa en 1935. Usando el dato, ya conocido por entonces, sobre el corto alcance de la fuerza nuclear, Yukawa encontr que debera existir un mensajero con masa intermedia entre el protn y el electrn; obviamente, a esa nueva partcula predicha por Yukawa se le llam mesn. El intercambio de uno o ms mesones dara origen a la interaccin nuclear. Un ao despus del trabajo de Yukawa, varios fsicos encontraron en los rayos csmicos una partcula con masa igual a aproximadamente 200 veces la del electrn y con una vida media igual a 2 microsegundos. No slo creca el zoolgico, sino que tambin se comprobaba la existencia del segundo hijo del matrimonio cuntico-relativista. Sin embargo, pronto el gozo fue al pozo, pues estos mesones o muones, como se les dio en llamar, no interactan fuertemente con la materia. Cmo habra de pensarse en un mensajero de la fuerza nuclear, el intermediario entre nucleones, indiferente a la presencia de estos ltimos? El misterio perturb a los fsicos por diez aos, hasta 1947 en que se descubri a otro mesn, el mesn , un poco ms pesado que el , pero ste s muy sensible a los nucleones. Todava hoy pensamos que, en buena parte, la fuerza nuclear se debe al intercambio de estos piones. Los descubrimientos de nuevas partculas se siguen despus uno al otro y con ellos se emprende la taxonoma fundamental. Se clasifican las partculas por su masa:leptones (electrn, positrn, neutrino), mesones (, pin, K y otros) y

bariones (nuclen, hipern, etc.); o por el tipo de interaccin a que estn sujetos: aqullos que sienten la interaccin fuerte, como el pin o el neutrn, reciben el nombre de hadrones. Se establece tambin que existe otro tipo de interaccin, la llamada dbil, menos intensa que la elctrica, y que es responsable del decaimiento beta de los ncleos. Con ello nos quedamos con cuatro fuerzas fundamentales: la nuclear, la electromagntica, la dbil y, desde luego, la gravitacional. Adems, a las nuevas partculas se les mide su espn y aparecen en escena algunas otras caractersticas an ms raras, como la extraeza y el isoespn, por ejemplo. En unas cuantas dcadas hemos recorrido un largo camino: desde el descubrimiento del ncleo, al del neutrn y luego a las extraas partculas extraas. Se construyen tambin nuevos y potentes aceleradores, herederos del viejo Cockroft-Walton, con los cuales se crean nuevas partculas y se comienza a explotar el interior, ya no del ncleo, sino del nuclen mismo. Se descubre que es una partcula compleja, que no es puntual, a diferencia del electrn y el mesn . Este descubrimiento y la proliferacin de las partculas subnucleares empujan hacia lo obvio. Habr que buscar las componentes de las partculas "elementales", repitiendo la historia de la fsica nuclear, inventado, en dos palabras, la tercera espectroscopia. La primera, que dio origen a la mecnica cuntica, intenta explicar el espectro de los tomos; la segunda se ocupa de los niveles energticos del ncleo; y la tercera busca correlacionar las masas de las partculas elementales, como los bariones, entendiendo esas masas como una manifestacin del movimiento de los constituyentes de esas partculas que ahora ya no son tan fundamentales. Nacen as hace veinte aos los quarks, hasta ahora los entes materiales fundamentales propuestos por el hombre. Gellman, uno de sus inventores, los bautiz con esa curiosa palabra alemana que significa fruslera, y que no poda menos que tener origen mefistoflico. En el "Prlogo en el Cielo", de Fausto, Goethe hace que Mefistfeles se burle del hombre y sus actos, al decir: "No hay fruslera donde no meta su nariz." Esa fruslera es el quark. Se propuso que los bariones estaran constituidos por tres quarks, mientras que los mesones por un quark y un antiquark. Con los leptones todava no se atreven los fsicos, considerndolos an puntuales y, por tanto, elementales. El mesn , por su parte, es una especie de electrn gordo y su esencia contina siendo un misterio. La tercera espectroscopia afronta el reto de entender las masas y otras propiedades de los mesones y los bariones a partir del quark y sus interacciones. El quark es un bicho extrao en el zoolgico de las partculas. Todas las partculas conocidas tienen una carga elctrica que es un mltiplo entero de la del electrn. Pues bien, el quark no ha de tener esta propiedad. De hecho, se propusieron originalmente tres tipos de ellos: u, d y s, cuyas cargas eran, respectivamente, -1/3, 2/3 y 2/3. As, el protn cuya carga elctrica es 1, medida en trminos de la del electrn, estara formada por los quarks udd, y el neutrn, cuya carga elctrica es nula, sera formada por uud. El quark extrao s ayudara a construir las partculas con extraeza. La carga elctrica 1/3 o 2/3 del quark lo hace nico y en principio detectable, analizando los trazos que pudiera dejar en una cmara de niebla. Aunque a veces se ha credo encontrar un quark libre, hasta ahora todos los intentos de

bsqueda han resultado infructuosos. Sin embargo, mediante la suposicin de que existen los quarks pueden explicarse muchos datos experimentales y se han hecho predicciones tericas que han sido luego corroboradas por la observacin. Es por ello que muchos fsicos creen hoy en da en la existencia del quark, llegando incluso a pensar que es muy posible que el quark no pueda vivir aislado y por eso no lo hemos visto. As como la carga elctrica es la fuente del campo electromagntico, los quarks tienen una "carga nuclear", que hoy se llama color: los quarks vienen en tres colores, digamos rojo, verde y azul. Las partculas que observamos no tienen color. Esta regla simple nos permite entender por qu un protn est formado por tres quarks y por qu no podremos observar uno aislado. Este juego de colores y quarks se llama hoy cromodinmica cuntica, en analoga a la electrodinmica cuntica que es la teora cuntica de la electricidad y el magnetismo. La cromodinmica cuntica es la teora cuntica de las interacciones nucleares. Para entender la existencia de nuevos mesones, fue necesario suponer que aparte de los quarks u, d y s existan otros: el quark c, o encantado, y el quark b. Se encontraron experimentalmente partculas formadas por un quark y un antiquark encantadas; tambin se hall la combinacin de b con su antiquark. Adems, y acorde con las ideas cunticas del campo, se supone que entre los quarks deambula un glun, que acta como mediador de la interaccin fuerte entre ellos. Puesto que el glun tiene color, no puede observrsele directamente, aunque hay evidencias experimentales indirectas de su existencia. Aun cuando en los ltimos aos se ha avanzado mucho, el misterio de la estructura de la materia subsiste para beneplcito de los cientficos. En apariencia hemos avanzado poco desde los tomos lisos o rugosos de Demcrito hasta los quarks invisibles de Gellman. Obviamente esto no es cierto. La imagen que los fsicos han construido de la naturaleza, con sus molculas, tomos, ncleos, protones y quarks, con su mecnica cuntica y su teora de la relatividad, nos permite ahora dar respuesta a todos los porqus mencionados antes. Y no slo eso, la fsica moderna, plagada de aceleradores tan diversos, ha generado un conjunto enorme de nuevas tecnologas que han afectado grandemente la vida humana. Para probar estas afirmaciones en un caso especfico, describiremos ahora la fsica del estado slido, rama que hemos elegido porque es la ms activa en la actualidad, ya que en ella trabaja al menos un tercio de los fsicos profesionales.

XXIII. LA HISTORIA DE LOS CRISTALES

ESBOZADA una imagen de la materia, desde los cuerpos macroscpicos hasta las partculas elementales, vamos a aplicar nuestras ideas para entender a los slidos y en particular a los slidos cristalinos, y poder contestar as las preguntas que hicimos al principio. Para ello formularemos la teora atmica del slido, con la que se trata de entender las propiedades de los cristales en base a las de los tomos que lo forman y a la manera en que ellos interactan, aplicando siempre la mecnica cuntica. Otra vez tenemos todos los elementos de la teora de un sistema fsico: la descripcin de los subsistemas, la

interaccin entre stos y las leyes de movimiento. De ah extraeremos conclusiones que luego habrn de verificarse experimentalmente, con la consecuente retroalimentacin a la teora. Esta es la espiral sin fin de la fsica. Un slido cristalino est formado por un arreglo ordenado de tomos. Este arreglo o red cristalina puede generarse repitiendo indefinidamente un arreglo elemental, llamado celda unidad. De esta forma se obtiene una estructura peridica que permanece invariante frente a unas ciertas translaciones, como las grecas de Mitla. Podemos imaginarnos una infinidad de celdas unidad y, por tanto, de grecas o redes cristalinas resultantes. Sin embargo, las matemticas han puesto cortapisas a nuestra imaginacin pues el requisito de invariancia translacional es fuerte. Por ejemplo, las celdas unidad no pueden ser de forma pentagonal, ya que con pentgonos no es posible cubrir un plano totalmente sin dejar resquicios. Los gemetras han encontrado que slo unos cuantos cientos de estructuras cristalinas diferentes son posibles y los han clasificado minuciosamente. Aunque ya los griegos haban hecho observaciones sobre los cristales, su estudio se inicia en el siglo XVII, por Stensen y Guglielmini, llegndose a encontrar en 1772 una ley enunciada por Rom de l'Isle: en todos los cristales de la misma substancia, los ngulos entre caras correspondientes tienen el mismo valor (cuando se les mide a igual temperatura). De l'Isle no logr proponer un modelo que diera cuenta de su observacin y fue Ren Just-Hay, al dejar caer un cristal de calcita y observar las caras idnticas de los fragmentos, quien sugiri la existencia de la celda unidad a la que llam molcula integrante. l empleaba slo tres tipos distintos de molculas integrantes pero, como ya lo mencionamos, se tienen muchos ms como demostr Bravais el siglo pasado.

XXIV. TEORA ATMICA DE LOS CRISTALES

DESDE el punto de vista fsico, cul de esas estructuras cristalinas ha de tomar el slido depende de varios factores, siendo los principales el tamao de los tomos que lo forman y el tipo de fuerzas que acta entre ellos. En funcin de estas ltimas, y en completa analoga con el caso molecular, se clasifican los cristales en inicos, covalentes o metlicos. Veamos algunas de sus caractersticas. Los cristales inicos se enlazan con fuerzas interatmicas del tipo de Coulomb. Cuando un tomo con un electrn fuera de capa cerrada se encuentra con otro que requiere un electrn para completar la capa, el primero cede al electrn tan gustosamente como el otro lo atrapa. Pero entonces se forman dos iones, uno positivo porque cedi una carga negativa y el otro negativo porque adquiri un electrn adicional. Por lo tanto, se atraen elctricamente con una fuerza omnidireccional, para la cual no existe direccin privilegiada. La descripcin que hemos hecho se aplica a los tomos alcalinos frente a los halgenos. De hecho, los cristales inicos por excelencia son los halogenuros alcalinos, siendo el ms conocido el cloruro de sodio, la sal comn.

A diferencia de los cristales inicos, en que los electrones se reparten en los iones, en los cristales covalentes los electrones se comparten. La nube electrnica se dispone de manera tal que los iones positivos son atrados hacia los sitios en que aqulla se localiza principalmente. Estos sitios preferenciales no son cualesquiera, por lo que el enlace covalente se da slo en ciertas direcciones. Estos cristales covalentes surgen de elementos como el germanio, el silicio y el carbono. Por ejemplo, el carbono tiene cuatro electrones en su capa ms externa, que se llena con ocho. Por lo tanto, al tomo de este elemento le da igual, por decirlo as, ceder sus electrones o aceptar otro nmero igual para llenar su capa y llegar a un estado de menor energa. Entonces, decide compartir sus cuatro electrones dando origen con un enlace covalente a un cristal tetradrico. Los cristales metlicos, finalmente, se dan cuando los tomos que los forman tienen electrones muy poco amarrados que con poca energa se liberan de su in y prefieren deambular por todo el cristal. El origen de esta energa y en consecuencia la existencia del enlace metlico, se puede explicar con base en la mecnica cuntica y su principio de incertidumbre. Recordemos que este principio nos dice que no es posible definir al mismo tiempo la posicin y la velocidad de una partcula. Entonces, mientras mayores sean las limitaciones espaciales a las cuales se restringe una partcula, tambin ser ms grande la incertidumbre en la velocidad, y por tanto la velocidad misma de la partcula. En otros trminos, mientras menos intentemos localizar a un electrn, menor podr ser su velocidad y, por lo tanto, su energa cintica. Esta disminucin en energa que obtiene el electrn al moverse en todo el cristal y no dentro de un tomo, puede ser suficiente para compensar la energa de amarre al tomo. Esto sucede con los metales, en los cuales existe un gas de electrones, e inmersos en l los iones positivos. Estos ltimos se atraen unos a los otros por medio del gas de electrones.

XXV. ALGUNAS PROPIEDADES DE LOS SLIDOS

CON la imagen que hemos construido de los tres tipos de cristales, qu propiedades podemos esperar de cada uno? En el metal, pletrico de electrones itinerantes, casi libres, esperaramos que un campo elctrico pueda mover fcilmente a esas partculas de valencia no amarradas a ningn tomo en particular. Pero esto es lo que caracteriza a un buen conductor elctrico. Por otro lado, cuando incide un rayo de luz sobre el cristal metlico, los campos electromagnticos que forman la onda luminosa hacen oscilar a los electrones libres, que generan al acelerarse una radiacin reflejada. Por lo tanto, conducen mal la luz al ser buenos reflectores: en otros trminos, son opacos. En cuanto a sus propiedades trmicas, podemos esperar que los metales sean buenos conductores del calor, siendo la explicacin microscpica semejante: si se aumenta la temperatura en un cierto punto del metal, esto implica aumentar la energa cintica de los electrones menos amarrados, que luego transportan esa energa a todos los confines del cristal. Por otro lado, el amarre metlico proveniente del gas de electrones es poco direccional. Los tomos de la red pueden desplazarse de su posicin de mnima energa sin que sta se altere mucho, ya que el gas de electrones, por decirlo as, se adapta a las nuevas posiciones de los tomos. Esto implica, claro, que los metales se pueden

deformar sin llegar a la fractura. Finalmente, y otra vez debido a que el amarre entre iones procede del muy dctil y poco exigente gas de electrones, se pueden dar muy diversas mezclas de dos metales, sin que dependan fuertemente de las proporciones relativas de cada elemento. De ah que exista una gran variedad de aleaciones metlicas. Pensemos ahora en la imagen nuestra de un cristal covalente, en que los electrones de valencia estn ocupados en ligar al cristal. No hay en este caso quien transporte la carga o la energa trmica. Si no hay agentes portadores, la informacin no llega nunca, o al menos tarda mucho en llegar. Resultado neto, los cristales covalentes no son buenos conductores ni de la electricidad ni trmicos: se pueden usar como aislantes. Como dijimos antes, el enlace covalente es muy direccional y por tanto la posicin de equilibrio en la red puede ser delicada. Estos slidos, en consecuencia, no sern dctiles sino quebradizos. Finalmente, no existe el mecanismo por el cual se reflejaba la luz al incidir en un metal, y podemos esperar que los cristales covalentes sean buenos conductores de la radiacin electromagntica, o sea transparente. Propiedades muy semejantes podemos esperar de los metales inicos, si acaso alguna diferencia en sus propiedades pticas y mecnicas. Por ejemplo, cuando incide sobre un cristal inico una onda electromagntica cuya longitud es mucho mayor que la distancia tpica que separa a los iones, tanto el ion positivo como el negativo sienten un campo elctrico del mismo signo. Pero responden a l de manera contraria y se puede excitar una vibracin en la malla cristalina si la frecuencia es la apropiada. A esta frecuencia, el cristal inico absorbe la luz y ya no es transparente. Quin no ha sentido fro en la mano al tocar una perilla metlica? Quin no ha visto los destellos primorosos de los diamantes? No sabemos que los mejores espejos estn metalizados? O que las extensiones elctricas son en general de cobre, un metal? Todo ello se explica con los modelos para los slidos que hemos desarrollado.

XXVI. EL MODELO DE PARTCULAS INDEPENDIENTES

AS como en el tomo generamos un modelo de capas, en que slo se toma en cuenta la atraccin que ejerce el ncleo sobre cada electrn despreciando la interaccin entre stos; en la misma forma que para el ncleo inventamos un modelo de capas en que la parte principal de la interaccin entre los nucleones se agota en producir una fuerza promedio; as tambin para los slidos se ha desarrollado un modelo de partculas independientes que en este caso se llama la teora de bandas. E igual que en la fsica atmica y en la teora nuclear, este modelo resulta esencial para aplicar las ideas cunticas al estudio de los cristales. Para entender la teora de bandas, es conveniente imaginarse que formamos el cristal juntando un tomo tras otro. Por simplicidad supongamos que todos los tomos son iguales. Cuando los tomos estn muy alejados unos de los otros, las energas de los electrones son idnticas a las del tomo aislado. Cuando los acercamos, la presencia de un tomo perturba un poco los niveles de energa

del otro. En consecuencia, de cada nivel atmico se genera una banda de niveles, tan prximos entre s que forman un continuo. En alguno de estos niveles de energa estarn los electrones del slido. Dependiendo de los tomos de que se trate, las bandas provenientes de niveles atmicos contiguos pueden superponerse o estar separadas por una brecha de energas prohibidas que ningn electrn puede ocupar dentro del slido. Veamos ahora cmo se usa este modelo para entender, digamos, las propiedades elctricas de los slidos. Para ello, apliqumoslo a dos casos particulares: el del sodio slido y el del diamante. Cuando se forma un cristal de sodio, cada tomo contribuye con un electrn de valencia, que ir a acomodarse en los estados de una banda, buscando aquellos de menor energa. Segn el principio de Pauli, en cada estado de la banda caben dos electrones, uno con el espn orientado en direccin contraria al otro, y no ms. Pero entonces slo se llena la mitad de estados de la capa, habiendo muchos estados disponibles, a los cuales puede llegar un electrn si se le excita un poco. Es decir, es fcil comunicarle energa cintica a uno de los electrones de valencia del cristal de sodio. Esto puede lograrse, por ejemplo, con un campo elctrico. El sodio slido es un buen conductor, como todos aquellos cristales que presentan en su estado de menor energa una banda semillena. El caso del diamante es diferente. Ahora las dos bandas inferiores estn completamente llenas, pues cada tomo contribuye con un nmero par de electrones de valencia. Entre los estados ocupados y los vacos se encuentra una brecha de estados prohibidos, que en este caso particular es de 6 eV, cercana a la mitad de la energa de amarre de un electrn en el tomo de hidrgeno. Habra que comunicarle a un electrn al menos esta energa, para que pudiera moverse libremente. O sea, sujetarlo a un voltaje del orden de 6 voltios. Es muy difcil, y en consecuencia el diamante es un buen aislador. Obviamente, a medida que la brecha sea menor, el material es peor como aislante. Por ejemplo, la brecha en el caso del silicio es de slo 1.1. eV. Esto se traduce en que el silicio sea mejor conductor que el diamante, aunque no tan bueno como un metal. Por ello se le ha clasificado como semiconductor.

XXVII. IMPUREZAS Y SEMICONDUCTORES

UN SLIDO peculiar y muy til sera aqul en que pudiramos modificar la conductividad elctrica a voluntad. De lo que hemos dicho, una manera de lograr esto seria cambiando el ancho de la brecha prohibida, o al menos logrando que haya algunos estados permitidos dentro de ella. Pensemos otra vez en el silicio, con sus cuatro electrones de valencia; de la red, cambiemos un tomo de silicio por otro de arsnico, que tiene cinco electrones en su capa ms externa. De estos, cuatro van a intervenir en el enlace covalente con los tomos de silicio vecinos, pero el quinto electrn queda libre y puede ser itinerante en cuanto se le suministre un poco de energa. Este electrn puede transportar carga, con la consecuente modificacin en la conductividad elctrica. Otra posibilidad es, claro, cambiar un tomo de silicio por otro con slo tres electrones de valencia. Entonces el nuevo tomo

roba un electrn a alguno de sus vecinos, generando un agujero. Si este agujero se propaga, tambin lo hace una carga elctrica positiva: se modifica, pues, la conductividad. Lo que hemos hecho con el cristal perfecto de silicio es agregarle un defecto, que en este caso llamamos impureza. Agregando impurezas de manera controlada podemos generar materiales con diversas propiedades. Jugando con semiconductores impuros, como los descritos antes, fue como los fsicos desarrollaron el transistor, que tanto ha influido en la vida del hombre contemporneo. Si al semiconductor de silicio con arsnico le llamamos de tipo n, porque la conduccin tiene lugar con una carga negativa, al otro le llamaremos de tipo p, ya que ahora se conduce carga moviendo un agujero, que implica falta de carga negativa o sea carga positiva. Un transistor consta de tres capas de semiconductores de uno y otro tipo. Por ejemplo, se tiene el transistor n-p-n, que consiste en una pelcula muy delgada de semiconductor tipo p, emparedada entre dos capas de semiconductor tipo n. A la regin central se le liaba base y a las capas exteriores se les denomina colector y emisor, respectivamente. Cuando el transistor opera, la base y el colector se conectan a la terminal negativa. Esto genera un flujo grande de electrones del emisor hacia la base, que por ser muy delgada no puede impedir el paso de todos los electrones, que entonces se difunden al colector dando lugar a una corriente a la salida de ste.

XXVIII. LA SUPERCONDUCTIVIDAD

DESDE los tiempos de Rom de l'Isle hasta la era actual, que bien podra llamarse la de la microelectrnica, han transcurrido tan slo dos siglos. Creemos ahora entender qu es un slido y cmo modificar muchas de sus propiedades. En particular, hemos visto que es posible controlar la conductividad de muchos materiales y la consecuencia tecnolgica tan impresionante que ello ha tenido. En nuestra discusin, el papel central lo han desempeado los electrones, sin que aparentemente intervengan, salvo en forma incidental, los iones. Aunque de la estructura cristalina y del tipo de tomo surgen las caractersticas de las bandas, nunca hemos aqu considerado que los iones puedan tambin moverse. Sin embargo, es claro que los iones tambin se mueven, aunque lo hacen con menor celeridad que los electrones, ya que son miles de veces ms pesados. Por otro lado, mientras el slido permanezca como tal, los iones no podrn deambular por el cristal. Nuestra idea misma de un slido, a diferencia de un lquido o de un gas, implica que los iones se encuentren limitados a la vecindad de su posicin de equilibrio. Los iones, pues, slo podrn oscilar con respecto a esos puntos de equilibrio. Y cuando la amplitud de la oscilacin sea muy grande, comparable a la distancia interatmica en la red, el cristal empezar a fundirse. Pensemos entonces en un modelo para las vibraciones de la red: los tomos se acoplan a sus vecinos prximos con algn tipo de resorte. Este es un modelo razonable, ya que los iones slo vibran. Entre todos los posibles movimientos de los iones existen unos, llamados modos normales, en que todas las partculas oscilan con la misma frecuencia. A los cuantos de energa de estos osciladores normales se les conoce tcnicamente con el nombre de fonones. Los fonones se

parecen mucho a unas partculas microscpicas reales: tienen una velocidad y energas bien definidas; son del tipo bosn. Por otro lado, no pueden existir sin la malla, es decir, fuera del cristal. (Recurdese que tal vez ste sea el caso de las partculas ms fundamentales, los quarks.) Adems, comunicando al slido ms energa, los tomos pueden vibrar ms, crendose ms excitacin, o sea ms fonones. Por otro lado, enfriando el cristal se logra que haya menos fonones. Por lo tanto, estas excitaciones de la malla se pueden crear y destruir. Los fonones son responsables de muchos fenmenos en los slidos. En particular de la resistividad elctrica, pues interfieren con los electrones. Como ya vimos, al bajar la temperatura los tomos se aquietan y desaparecen los fonones. Cuando bajamos mucho la temperatura, ya muy cerca del cero absoluto, puede darse que a travs de los iones un electrn atraiga a otro, venciendo la repulsin elctrica entre las cargas negativas. Con esto, los dos electrones corren juntos y forman una pareja que, por estar formada de dos fermiones, se comporta como un bosn, que puede moverse sin resistencia a travs del cristal. Estamos ahora frente a un superconductor! Esta explicacin de la superconductividad se dio apenas hace veinticinco aos, aunque la observacin de este fenmeno de bajas temperaturas data de principios de siglo. El estado superconductor es muy diferente al estado normal de los metales. Presenta una resistencia muy baja, no permite que un campo magntico penetre a su interior, en fin, representa toda una fase diferente. Dadas sus posibles aplicaciones: lneas de transmisin sin prdida, electroimanes que pudieran generar campos magnticos enormes, una gran cantidad de trabajo terico y experimental se ha hecho en las ltimas dcadas para entender a los superconductores. Especial atencin se ha puesto en buscar materiales que sean superconductores a la temperatura ms alta posible, incluso a la temperatura ambiente. Aunque esto no se ha logrado todava, si algn da ello fuera accesible, la superconductividad se convertira sin duda en una de las principales tecnologas al alcance del hombre.

C O N T R A P O R T A D A

La gran rapidez con que ciencia y tecnologa se han desarrollado en el mundo durante las ltimas dcadas ha tenido repercusiones sociales y culturales muy importantes. Actualmente, muchas de nuestras actividades cotidianas estn vinculadas con alguno de los productos de esa continua inquietud que por entender a la naturaleza manifiesta el hombre. Sin embargo, pocas veces nos preguntamos sobre el origen y la magnitud del esfuerzo hecho por esa fraccin de la humanidad, los cientficos, dedicados al estudio de los fenmenos

naturales, el dominio de los cuales trae como consecuencia el desarrollo tecnolgico que, a su vez produce un cambio en nuestra vida diaria. La fsica ha sido siempre pilar fundamental del desarrollo cientfico, y en este libro deseamos presentar en sntesis, el estado actual de esta ciencia. Se escribi tomando en cuenta al lector de cultura general, de manera que hemos omitido, hasta donde ha sido posible, el uso del lenguaje tcnico. Hemos incluido una gran cantidad de ilustraciones vinculadas con el contenido del texto; sus pies de grabado permiten al lector enterarse del contenido bsico del libro, al grado que ste puede leerse tambin en el material grfico. Finalmente, deseamos hacer notar que el contenido didctico del presente volumen puede ser de gran utilidad para el estudiante que se inicie en el estudio de la fsica. Guillermo Aguilar Sahagn, Salvador Cruz Jimnez y Jorge Flores Valds, autores de este libo son fsicos mexicanos egresados de la Facultad de Ciencias de la UNAM, donde obtuvieron el doctorado en fsica. El doctor Aguilar es investigador del Instituto de Investigaciones en Materiales y el doctor Flores es director del Museo de Ciencias Universum, ambos centros de la UNAM; por su parte, el doctor Cruz es investigador de la Unidad Mrida del Centro de Investigacin y de Estudios Avanzados.