INGENIERIA QUIMICA Y DESARROLLO SOSTENIBLE Jos Aguado Alonso Catedrtico de Ingeniera Qumica

INDICE
1. Introduccin 2. Evolucin histrica de la relacin hombre-medio ambiente 3. El concepto de desarrollo sostenible 4. Prevencin de la contaminacin y del agotamiento de los recursos a travs de la tecnologa. Ecoeficiencia 5. Ingeniera Qumica y Ecoeficiencia. Situacin actual 5.1. La Qumica Verde 5.2 Ejemplos de acciones que han conducido a una mejora de la ecoeficiencia 6. El futuro: Ingeniera Qumica sostenible 6.1. Ecodiseo 6.2. Intensificacin de procesos 6.3. Utilizacin de biomasa como fuente de materias primas y de energa 6.4. Procesos catalticos 6.5. Ecologa Industrial 6.6. Desarrollo de nuevos materiales 7. Conclusin BIBLIOGRAFA 41 44 46 47 49 50 22 32 34 36 15 18 19 4 5 10

Magnfico y Excelentsimo Sr. Rector, Excelentsimas e Ilustrsimas autoridades, Miembros de la Universidad Rey Juan Carlos, Seoras y Seores:

Deseo, en primer lugar, transmitir mi gratitud al Magnfico y Excelentsimo Sr. Rector D. Pedro Gonzlez-Trevijano por su confianza al haber hecho recaer en mi persona el honor y la responsabilidad de desarrollar la leccin inaugural correspondiente al curso acadmico que hoy se inicia. No resulta sencillo elegir un tema apropiado para estas ocasiones, ya que debe reunir simultneamente varias caractersticas: suele estar enmarcado en la disciplina que imparte el conferenciante, en mi caso la Ingeniera Qumica, y preferiblemente que tenga alguna relacin con su investigacin, que sea de inters general y asequible para un auditorio de tan profunda y a la vez variada formacin. Tras considerar varias alternativas, me decid finalmente por desarrollar el tema Ingeniera Qumica y Desarrollo Sostenible, que estimo cumple de forma satisfactoria las condiciones citadas.

1. Introduccin. La preocupacin social por el impacto de la actividad humana sobre el medio ambiente y por el agotamiento de los recursos naturales ha crecido exponencialmente durante las ltimas dcadas. En los inicios del siglo XXI, existen claras evidencias de la continua degradacin del planeta en que habitamos. A modo de ejemplo se pueden citar las siguientes, puestas de manifiesto por Naciones Unidas (UNEP, 2002): Dos mil millones de hectreas de suelo, equivalentes a la suma de las superficies de Estados Unidos y Mxico, se han catalogado como degradadas. De ellas, una sexta parte (305 millones de hectreas) se encuentran en estado de degradacin extrema, por lo que se considera que no pueden ser restauradas con las tecnologas actualmente disponibles. La extensin del agujero en la capa de ozono, que nos protege de la radiacin solar ultravioleta, alcanz en el ao 2002 sobre la Antrtida una superficie de 28 millones de km2. Las concentraciones en la atmsfera de dixido de carbono, principal responsable del efecto invernadero y por lo tanto del calentamiento global de la Tierra, se han incrementado un 25% durante los ltimos 150 aos. Las concentraciones de otros gases de efecto invernadero, como el metano y los hidrocarburos clorados, tambin estn creciendo de forma preocupante. La mitad de los rios del planeta se encuentran seriamente contaminados y el 40% de la poblacin mundial tiene graves problemas de aprovisionamiento de agua potable. La situacin resulta aun mucho ms preocupante si tenemos en cuenta el modelo socioeconmico en el que nos movemos, en completo desequilibrio, en el que los pases desarrollados, que suponen el 20% de la poblacin, consumen el 80% de los recursos. As, mientras que los habitantes de estos pases disponen de millones de automviles, viviendas con calefaccin y aire acondicionado, excelentes sistemas de atencin sanitaria, etc., la situacin en el tercer mundo es la siguiente (UNDP, 2002): 1.500 millones de personas carecen de viviendas adecuadas por falta de materiales para su construccin. 2.100 millones de habitantes carecen de energa elctrica.

1.700 millones de personas no disponen de sistemas de saneamiento adecuados.

Ms de 25.000 nios mueren diariamente por falta de alimentos y de agua potable.

Estas cifras ponen de manifiesto que nuestro actual modelo de desarrollo no se puede mantener por ms tiempo, ya que pone en evidente peligro a la humanidad en su conjunto. El objetivo de la presente leccin es hacer una reflexin sobre cmo la tecnologa y ms concretamente la Ingeniera Qumica puede contribuir a un modelo de desarrollo ms justo y respetuoso con el medio ambiente.

2. Evolucin histrica de la relacin hombre-medio ambiente Con la aparicin del Homo sapiens en nuestro planeta, hace aproximadamente 60.000 aos, se inicia la relacin entre el ser humano y el medio ambiente que le rodea, relacin, que desde el principio, ha resultado desfavorable para este ltimo. El hombre ha tomado del medio natural los recursos que necesitaba para su supervivencia y a cambio le ha devuelto los residuos generados como consecuencia de su actividad. A diferencia de lo que sucede con los animales, el hombre no se conforma con disponer de aquello que la naturaleza le ofrece directamente, su inteligencia le permite modificar lo que el medio natural pone a su alcance, es decir, cuando no encuentra lo que necesita, lo inventa, e incluso lo inventa aunque no lo necesite. El afn de la especie humana por conocer e inventar ha conducido a situaciones aparentemente tan absurdas como que en la actualidad se conozcan 10 millones de molculas, de las que solo se emplean con fines prcticos unas 60.000. El animal no progresa porque no es capaz de inventar, solo se adapta al medio que le ha sido dado, y si no es capaz de adaptarse, muere. Como consecuencia de la inteligencia del hombre y de su capacidad para crear nuevas cosas, surge la tcnica primero y la ciencia despus, aunque con el tiempo la ciencia (el conocimiento del porqu) haya pasado al primer lugar y sea en la actualidad la inspiradora y motora del desarrollo tecnolgico (aplicacin de los nuevos avances

cientficos para la construccin de bienes que cubran las nuevas necesidades del ser humano). El hombre prehistrico, cazador y recolector, se limitaba a utilizar lo que la naturaleza le ofreca. Generaba como nicos residuos los resultantes de su metabolismo y los restos de animales y plantas que no poda utilizar como alimentacin, que eran arrojados al suelo sin ningn tipo de preocupacin. As pues, el hombre prehistrico se comportaba como un animal depredador ms, sin asentamientos fijos ya que necesitaba desplazarse, siguiendo las manadas de animales y buscando especies vegetales comestibles, para conseguir su sustento, por lo que su actividad no modificaba el equilibrio ecolgico natural. Hace unos 10.000 aos, el hombre abandona el nomadismo y se transforma en ganadero y agricultor (Tyler, 2002). Al mantener un asentamiento fijo, los residuos slidos producidos dejan de esparcirse en superficies extensas de terreno. Al concentrarse stos en espacios reducidos como eran las aldeas, aun siendo biodegradables, la naturaleza no tiene capacidad para eliminarlos a la misma velocidad con que se generaban. Por ello, los residuos eran cubiertos peridicamente con capas de tierra, medida encaminada exclusivamente a evitar las molestias causadas por los malos olores. Con el advenimiento de las grandes ciudades se establece la necesidad de sacar los residuos fuera de los lmites de las poblaciones. La Cloaca Mxima, construida en el ao 518 a.C., que aun se conserva en la actualidad, fue una de las primeras obras de Ingeniera Ambiental cuyo objetivo era conducir al ro Tiber las aguas residuales que los habitantes arrojaban desde sus viviendas a las calles de la antigua Roma. En el ao 500 a.C. se establece, en Atenas, una de las ms antiguas regulaciones medioambientales que obligaba a verter los residuos a una distancia superior a unos dos kilmetros de los lmites de la ciudad, construyndose el primer vertedero municipal del que se tiene conocimiento. (Rathje, 1992). En las ciudades medievales europeas del siglo XIII la basura y las aguas residuales seguan arrojndose a las calles en las que los animales domsticos y las ratas competan por utilizarlas como alimento. Aunque en 1297 se promulg un edicto en

Londres, obligando a los habitantes a mantener limpia la parte de la calle correspondiente a sus fachadas, la poblacin hizo caso omiso del mismo. Las condiciones de ausencia de higiene en las ciudades provocaron la plaga de Peste Bubnica que diezm la poblacin europea a mediados del siglo XIV. Las catastrficas consecuencias de esta plaga dieron lugar a que se desarrollara en Inglaterra el primer sistema de Gestin de los Residuos Urbanos contratando barrenderos, que retiraban las basuras y las depositaban en pozos situados fuera de las ciudades. En 1408, Enrique IV estableci una ley que obligaba a mantener las basuras en el interior de las casas, hasta que fueran recogidas por los barrenderos, muy similar a las actuales ordenanzas municipales sobre recogida domiciliara de basuras (Hibbert, 1988). La Revolucin Industrial transform los sistemas de produccin y transporte imperantes en el siglo XVIII. La sustitucin de la energa muscular del hombre y de los animales por la energa mecnica, obtenida a partir de la mquina de vapor, que poda desarrollar una mayor potencia, permiti que la produccin de bienes se incrementase sustancialmente, traducindose en una importante mejora de las condiciones de vida para los habitantes de los pases en los que se inici dicha revolucin. Desgraciadamente, con la Revolucin Industrial tambin se inici la explotacin masiva de materias primas para la incipiente industria y de las fuentes de energa no renovables, en aquel momento el carbn. Adems, se agudiz la contaminacin en las grandes urbes y zonas industriales. Nos encontramos pues con las primeras agresiones a gran escala que sufre el medio ambiente como consecuencia de la actividad de la especie humana. Tambin se produce un cambio cualitativo en las caractersticas de las emisiones y residuos generados, muchos de los cuales son no biodegradables y txicos. A modo de ejemplo, a mediados del siglo XVIII, como consecuencia del espectacular desarrollo de la industria textil, se produjo un incremento en las necesidades de sosa custica para blanquear la lana. La sosa custica (carbonato sdico) se produca en aquella poca a partir de las cenizas resultantes de la quema de vegetales, en particular de la barrilla de Alicante. De hecho, Espaa era en aquella poca el principal suministrador de cenizas alcalinas a Europa, pero las cantidades de sosa que podan obtenerse de las plantas no eran suficientes para abastecer al nuevo mercado en 7

crecimiento. Ante esta situacin, la Academia francesa ofreci un sustancioso premio de 2.400 francos a quien presentara un procedimiento para la obtencin de sosa custica de forma artificial. El ganador fue un joven mdico y qumico, Nicols Leblanc, que consigui obtener la sosa a partir del cloruro sdico (sal comn), cido sulfrico y carbonato clcico. El procedimiento, que daba lugar a la emisin de enormes nubes de cido clorhdrico, fue patentado en 1791 en plena Revolucin francesa, siendo considerado como el primer precedente de la Industria Qumica de tonelaje. La alegra de Leblanc dur, sin embargo, escasamente dos aos. En 1793, su socio capitalista, el duque de Orlens, fue guillotinado, siendo confiscados por el Estado los derechos de la patente y la propia fbrica. Arruinado y desesperado, Leblanc, que adems por diversas trabas administrativas, solo lleg a recibir 600 francos del premio prometido, se suicid en enero de 1806. Los Ingleses fueron los ms beneficiados por el proceso francs ya que, lanzados en 1823 a una gran aventura industrial, en 1885 eran capaces de producir ms de 150.000 toneladas anuales de sosa por el mtodo Leblanc (Lozano, 2005) La aplicacin de la sosa en la produccin del vidrio permiti que se popularizara su consumo en objetos de uso corriente como botellas, vasos y otros utensilios. Asimismo la disponibilidad de sosa en abundancia permiti la fabricacin de jabn a precios asequibles, pasando ste de ser un artculo de lujo a considerarse un producto de utilizacin corriente. Pese a los beneficios que para la sociedad supuso el descubrimiento de Leblanc, su proceso fue el causante de las primeras grandes emisiones de contaminantes qumicos a la atmsfera de forma concentrada. En 1836 Gossage invent una torre de lavado con agua para retener gran parte de las emisiones de cido clorhdrico de las fbricas de sosa. Sin embargo, la preocupacin social por la contaminacin de este tipo de fbricas condujo a que en 1863 se estableciera en Inglaterra la primera ley moderna de proteccin ambiental, denominada Alkali Work Act. (Wengenroth, 1993), que limitaba las emisiones de cido clorhdrico. Pese a este antecedente, el desarrollo de la legislacin ambiental fue prcticamente inexistente hasta la dcada de los aos 1950. A modo de ejemplo, en Estados Unidos, el nmero de leyes de contenido ambiental promulgadas entre 1870 y 1950, es decir en un periodo de 80 aos, fue inferior a 20,

mientras que en los siguientes cuarenta y cinco aos (entre 1950 y 1995) dicho nmero super las 120. Las estrategias seguidas por las empresas para cumplir la legislacin ambiental han pasado por sucesivas etapas a lo largo del tiempo. Inicialmente se consider que era suficiente la dilucin de los contaminantes presentes en los efluentes y residuos hasta alcanzar los valores exigidos por las diferentes normativas. Este tipo de medidas solo pretendan hacer menos evidente la contaminacin, ya que la cantidad de contaminantes y su potencial impacto sobre el medio ambiente no disminuan, pero su efecto era menos apreciable en las cercanas de foco emisor. Hasta la dcada de 1960 no se produce una concienciacin social de la necesidad de frenar los vertidos al medio ambiente de los residuos de la actividad humana e industrial, as como de la nula utilidad de los procedimientos de dilucin. Se inicia la era del tratamiento de los efluentes y residuos mediante instalaciones adicionales, como depuradoras de aguas residuales, procesos para la retencin de contaminantes y partculas slidas de emisiones gaseosas mediante sistemas de adsorcin con carbn activo, lavadores de gases cidos, etc. La implantacin de estos tratamientos, conocidos como tratamientos end of pipe (fin de tubera), origina costes adicionales en los procesos de produccin, que en algunos casos son muy importantes, dependiendo de las caractersticas y peligrosidad de los contaminantes. Como no siempre los beneficios de estos costes eran evidentes para las empresas, habitualmente las inversiones en equipos de tratamiento de la contaminacin se reducan a las mnimas para cumplir la legislacin ambiental, y en algunos casos le resultaba ms rentable a la empresa pagar la sancin que poner los medios necesarios para controlar las emisiones. Adems, los tratamientos fin de tubera no implican ningn tipo de mejora en el proceso de produccin propiamente dicho, por lo que no disminuyen la cantidad de residuos y contaminantes generados, nicamente evitan que stos salgan de los lmites de la fbrica, consistiendo en muchos casos en una transferencia de la contaminacin desde un medio a otro. Por ejemplo, los compuestos orgnicos voltiles (COV) separados de una corriente gaseosa mediante un filtro de carbn activo, efectivamente dejan de estar en el gas que sale a la atmsfera, pero quedan retenidos en el carbn, que pasa a ser un residuo peligroso y que necesita ser sometido a un posterior tratamiento. 9

En la dcada de 1980, se reconoce la limitada utilidad de los tratamientos fin de tubera y se introduce la filosofa de evitar que se produzca la contaminacin a travs de la mejora de los procesos de fabricacin y aprovechando los residuos mediante reciclado y reutilizacin. Se plantea, por lo tanto, la necesidad de prevenir la contaminacin en lugar de combatirla. As pues, se empieza a tomar conciencia de que las materias primas son limitadas y la mayora de ellas no renovables, como es el caso de los combustibles fsiles (carbn, petrleo y gas natural) y de que la capacidad de la Tierra para degradar los contaminantes no es infinita. La sociedad empieza a darse cuenta de que la despensa de la que todos dependemos, nuestro planeta, corre el riesgo de agotarse.

3. El concepto de desarrollo sostenible. La preocupacin por el incremento del consumo y la capacidad de nuestro planeta para hacer frente los efectos del mismo se ve reflejada en los diferentes intentos para establecer parmetros intentando cuantificar el impacto ambiental de la sociedad industrial. Como dijo Lord Kelvin en 1891: Solo cuando se puede medir aquello de lo que se est hablando, cuando se puede expresar con nmeros, se puede afirmar que se conoce algo de ello. El impacto ambiental del hombre sobre el medio ambiente se puede cuantificar a travs del denominado factor T, que es la resultante del producto de tres componentes:

T A. B .C
Siendo: A: El nmero de habitantes del planeta.

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B: El nmero de unidades de recursos utilizadas por cada persona. C: La degradacin medioambiental causada por cada unidad de recurso consumida.

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En cuanto al primer componente, se estima que en los albores de la agricultura la poblacin mundial era de 5 millones de personas y que en el ao 0 de nuestra era se alcanzaron los 500 millones de habitantes. Es decir, se necesitaron 8.000 aos para que la poblacin se incrementase en 450 millones. En la actualidad nos encontramos ante una situacin de explosin demogrfica que, como se muestra en la figura 1, se inicia con la Revolucin Industrial a finales del Siglo XVIII y se hace evidente en el siglo XX con tasas de crecimiento superiores al 1,5% anual. El resultado son los ms de 6.200 millones de habitantes actualmente existentes en nuestro planeta, estimndose que a finales del siglo XXI se alcanzarn los 12.000 millones y necesitndose solo siete aos para que la poblacin se incremente en 500 millones, el mismo incremento que se produjo desde el origen de la humanidad hasta el inicio de nuestra era (Gradell, 2003).

Millones de habitantes

14000 12000 10000 8000 6000 4000 2000 0 1750 1850 1950
Ao

2000

2050

2100

Figura 1. Evolucin de la poblacin mundial desde la Revolucin Industrial

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En cuanto al segundo componente, en la tabla 1 se presenta, a modo de ejemplo, la evolucin del consumo energtico medio per capita a lo largo del desarrollo cultural del hombre (Cunningham, 2003). En ella se aprecia que con la Revolucin Industrial se inicia tambin un crecimiento exponencial de la necesidad de energa de los seres humanos. Tabla 1. Evolucin del consumo medio de energa Tipo de Sociedad Sociedad primitiva Hombre cazador-recolector Sociedad agrcola Agricultura avanzada Era preindustrial Industrial Industrial moderna Kcal.10-3/persona.da 2,4 5 12 20 60 125 240

Considerando nicamente estos dos primeros factores, se deduce que la demanda energtica mundial total de la sociedad agrcola era: 5.000.000 x 12.000 =60.109 kcal /da, mientras que en la actualidad es de 6.200.000.000 x 240.000 = 14,88.1014, es decir 24.800 veces superior. La relacin entre los impactos ambientales consecuencia de las necesidades energticas de ambos tipos de sociedades resulta muy superior a esta cifra si tenemos en cuenta la diferencia de impactos existente entre la obtencin de una kilocalora mediante combustin de la madera, fuente de energa limpia y renovable, o mediante una central trmica de fueloleo. El impacto ambiental originado por los habitantes de los pases ricos es consecuencia principalmente de los factores B y C, es decir no es consecuencia del aumento de poblacin, sino del elevado consumo y del elevado potencial contaminante de sus residuos. Por el contrario, en los pases no desarrollados el factor predominante es el volumen de su poblacin. Es de justicia aceptar que estos ltimos aspiren a mejorar sensiblemente sus condiciones de vida. Por ello, en la actualidad nos encontramos ante una nueva explosin, la explosin del consumo, como consecuencia del incremento del nivel de vida en los pases en vas de desarrollo, como est ocurriendo en la actualidad, por ejemplo, en la Repblica de China e India.

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Otro parmetro que se utiliza para cuantificar la situacin de nuestro planeta frente a las necesidades del desarrollo es la denominada huella ecolgica, definida como la superficie de los terrenos productivos y de aguas marinas que se requieren, por persona, para mantener la calidad de vida correspondiente a un determinado tipo de sociedad. Si se divide la superficie total de terrenos productivos y de aguas marinas entre los 6.200 millones de habitantes actuales de nuestro planeta, resulta un valor promedio de 1,9 ha disponibles para cada persona. Los ltimos estudios, realizados en base a datos de consumo en 1999 (http://www.rprogress. org/programs/ sustainability/ef/

(march2003), demuestran que el valor promedio mundial de la huella ecolgica es de 2,3 ha/persona, es decir, en la actualidad la humanidad ha sobrepasado en ms de un 20% la capacidad ecolgica de nuestra biosfera. En los clculos anteriores no se tuvieron en cuenta las necesidades de espacios productivos para el mantenimiento de las especies animales. Si de acuerdo con el informe Brundtland (World Commission on Environment and Development. 1987), se reservase un 12% de los terrenos biolgicamente productivos para otras especies distintas del hombre, el dficit ecolgico en el ao 1999 alcanzara un valor del 37%., lo que evidencia que estamos malgastando los ahorros de todas las generaciones anteriores. Lgicamente, cuanto ms desarrollada sea una sociedad mayor es la huella ecolgica de sus miembros. Recientes estimaciones sobre la huella ecolgica en Estados Unidos (http://www.rprogress.org/programs/sustainability/ef/(march2003) establecen su valor en 9,6 ha/habitante, lo que representa 5 veces el valor medio mundial y 16 veces el correspondiente a una persona media de Bangladesh. Si todos los habitantes la Tierra tuviesen el mismo nivel de consumo que los estadounidenses, se necesitaran 3,6 planetas para su sustento. La primera aproximacin al concepto de desarrollo sostenible se present en el programa de Naciones Unidas denominado Estrategia para la Conservacin del Mundo de 1980. Posteriormente, en 1987, la Comisin de Medio Ambiente y Desarrollo de Naciones Unidas elabor el informe Nuestro Futuro Comn, ms conocido como informe Bruntland (World Commission on Environment and Development. 1987). La sesin de apertura de la Comisin comenz con la siguiente declaracin:

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La Tierra es una, pero el Mundo no. Todos nosotros dependemos de una nica biosfera en la que sustentar nuestras vidas. Hasta ahora cada comunidad o pas se preocupado por su supervivencia y prosperidad, sin prestar atencin al impacto resultante sobre otros. Algunos consumen los recursos de la Tierra a una velocidad que compromete el futuro de las generaciones venideras. Otros, la mayora en nmero, consumen muy poco y viven bajo la perspectiva del hambre, la miseria y la enfermedad, con una muy corta esperanza de vida. En el informe de esta Comisin se define el desarrollo sostenible como: Desarrollo que satisface las necesidades del presente sin poner en peligro la posibilidad de que las generaciones futuras puedan satisfacer las suyas. El informe Brundtland, tuvo una difusin muy extensa siendo el origen de la prominencia que el concepto de desarrollo sostenible tiene en la actualidad. Posteriormente, en la Conferencia Cumbre de la Tierra, celebrada en 1992 en Ro de Janeiro, conocida como la Cumbre de Ro, los representantes de 178 pases acordaron un plan de accin global, Agenda 21, encaminado a conseguir un desarrollo ms sostenible, recomendando la implantacin de estrategias de sostenibilidad en cada pas (United Nations, 1992). En 1997, los 160 pases firmantes del Protocolo de Kyoto adoptan un acuerdo, legalmente vinculante, de reduccin de las emisiones de gases de efecto invernadero para todos los pases industrializados. Se estableci el compromiso de lograr una reduccin del 5,2% para el ao 2010 sobre los niveles de 1990. Cinco aos despus, en la Cumbre Mundial sobre el Desarrollo Sostenible, celebrada en Johannesburgo en 2002, los gobiernos de 183 pases acordaron un amplio repertorio de objetivos encaminados al acercamiento al desarrollo sostenible (WSSD, 2002). Entre ellos se destacan los siguientes: Reducir a la mitad, para el ao 2015, la poblacin que vive en estado de pobreza. Promover una red de programas a 10 aos encaminados a acelerar la transicin hacia un consumo y produccin sostenibles.

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Diversificar la produccin de energa e incrementar sustancialmente la aportacin de las fuentes de energa renovables a la demanda energtica total.

Acelerar el desarrollo de nuevas tecnologas de produccin de mayor eficacia energtica.

4. Prevencin de la contaminacin y del agotamiento de los recursos a travs de la tecnologa. Ecoeficiencia. Cualquiera que analice los datos anteriores ha de llegar a la conclusin de que la actual situacin de agresin a nuestro planeta resulta, a todas luces, insostenible. Lgicamente, la solucin no pasa por regresar al nivel de vida de la Edad Media, sino que han de conseguirse crecimientos econmicos y sociales estables, que consideren las necesidades de la totalidad de los habitantes de la Tierra, mediante un uso razonable de los recursos naturales y con una proteccin efectiva del medio ambiente. Se introduce as el concepto de ecoeficiencia en la actividad industrial, es decir, la produccin de la mayor riqueza posible con el consumo mnimo de materias primas y de energa y con la produccin mnima de contaminantes y de residuos. Tenemos que ser capaces, utilizando la tecnologa, de obtener ms bienes pero exigiendo menos al medio ambiente. El Consejo Mundial de Empresarios para el Desarrollo Sostenible, en su reunin celebrada en Ginebra (WBCSD, 2001), identific los seis principales elementos que debera tener en cuenta una empresa para mejorar la ecoeficiencia de sus productos. Estos eran: Reducir el consumo de materiales, es decir minimizar la cantidad de materias primas de todo tipo (slidas, lquidas y gaseosas) necesarias para producir la unidad de producto. Reducir el consumo de energa en cada una de las etapas de los procesos de produccin. Reducir las emisiones de sustancias txicas, tanto a la atmsfera, como al medio acutico y al suelo.

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Potenciar el reciclado y la reutilizacin de materias primas y de la energa durante los procesos de produccin.

Maximizar el uso sostenible de fuentes renovables de materias primas y de energa con el fin de evitar el agotamiento de los recursos no renovables.

Aumentar la duracin en servicio de los productos fabricados. Aumentar el valor y la utilidad de los productos y disminuir el impacto ambiental durante su utilizacin.

Los elementos anteriormente enunciados, individualmente considerados, son de una lgica aplastante, y no novedosos, lo que resulta innovador es la consideracin de todos ellos en su conjunto para reducir el impacto ambiental de los productos y bienes que consumimos. Esta nueva forma de entender la produccin industrial se puede resumir en dos puntos: Es mejor resolver los problemas en el origen, evitando la generacin de contaminantes y residuos y disminuyendo la toxicidad de los mismos, en lugar de combatir sus efectos una vez que ya se han formado. Han de tenerse en cuenta los impactos ambientales globales que se producen a lo largo de todo el ciclo de vida de los productos. Surge as un nuevo planteamiento en el diseo de los productos, de manera que no solo se tenga en cuenta el impacto ambiental originado en el proceso de produccin, sino que ha de considerarse toda la vida del producto, es decir los impactos originados por: La obtencin de las materias primas necesarias para su fabricacin. El proceso de fabricacin propiamente dicho. Su utilizacin por los usuarios. Su tratamiento final, una vez que ha acabado su vida til y se transforman en residuos. Este anlisis global, denominado de la cuna a la tumba, cambia la concepcin ambiental de los sistemas de produccin, pasando del objetivo de conseguir procesos de fabricacin limpios, al de conseguir productos ambientalmente limpios. Un ejemplo muy ilustrativo, aunque poco relacionado con la Industria Qumica, es considerar el ciclo de vida de dos frigorficos fabricados en la misma planta de produccin, uno de

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ellos de elevada eficacia energtica (categora A de la UE) y el segundo de la eficacia ms baja (categora G). Aunque el impacto ambiental como consecuencia de la fabricacin fuese nulo para ambos frigorficos, porque el proceso fuese absolutamente no contaminante, el impacto debido al consumo de energa a lo largo de toda la vida til de ambos frigorficos sera muy inferior en el caso de la categora A (producto ms limpio) que en el de la categora G (producto menos limpio). La pregunta inmediata es Hasta que punto deberan las empresas incrementar la ecoeficiencia de sus productos para que nuestro planeta se acerque a la sostenibilidad? La respuesta no es sencilla y las opiniones muy variadas, dependiendo de los autores de los estudios realizados. As, Weizsker (Weizsker y col., 1997) estimaba inicialmente que debera conseguirse globalmente lo que denominaban Factor 4, es decir

cuadruplicar la productividad de los recursos mediante la reduccin a la mitad del consumo de materias primas y duplicando el valor o utilidad de los productos fabricados. Otros autores consideran posteriormente que, a largo plazo, ser necesario alcanzar un Factor 10 (UNEP, 2000) e incluso un Factor 20 (Venselaar, 2003) para acercarnos a la sostenibilidad. Conseguir en un futuro un Factor X, que posibilite un desarrollo sostenible de nuestra sociedad, requerir importantes cambios tanto en los procesos de fabricacin de los productos como en el diseo de los mismos para mejorar su utilidad y disminuir los impactos ambientales originados a lo largo de todo su ciclo de vida. Este es el gran reto que se plantea a los ingenieros y cientficos actuales y del futuro, han de cambiar su forma de pensar, estableciendo nuevos diseos, nuevos sistemas de fabricacin y de toma de decisiones, considerando no solo el valor econmico de los bienes producidos, sino tambin la ecoeficiencia de los mismos. Surgen as los conceptos de Ingeniera Verde y de Tecnologas Sostenibles.

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5. Ingeniera Qumica y ecoeficiencia. Situacin actual La Qumica ha contribuido de forma muy sustancial a que el hombre haya podido sacar mucho mayor provecho de aquello que el medio natural ha puesto a su disposicin, ya que le ha permitido ir ms all de meros cambios en la forma o el tamao de las cosas para aumentar su utilidad, como hacer una mesa a partir de un rbol, o un adobe a partir de arcilla. La Qumica ha permitido al hombre cambiar la naturaleza y la composicin de los recursos naturales y crear nuevos materiales sintticos, mediante la transformacin, por ejemplo, de un rbol en papel o del petrleo en una camisa de fibra sinttica. Por ello, la Ingeniera Qumica, cuyo objetivo es el desarrollo de tecnologas para la aplicacin de la Qumica a escala industrial, ha constituido un motor imprescindible para impulsar la mejora de la calidad de vida de los hombres. El mundo actual no podra concebirse sin la existencia de plsticos, detergentes, fibras sintticas, barnices y pinturas, colorantes, metales y aleaciones, productos farmacuticos, aditivos alimentarios, gasolinas, lubricantes, caucho, fertilizantes, pesticidas, papel, cartn, cermica y vidrio, cemento, combustibles, cosmticos, ordenadores, telfonos mviles y tantos otros, en cuya disponibilidad se basa la sociedad del bienestar y en cuya fabricacin intervienen procesos qumicos, ya que estos bienes no se encuentran como tales en la naturaleza. Asimismo, la Ingeniera Qumica, incluso antes de que existiera como disciplina independiente, ha sido consciente de que la contaminacin y la generacin de residuos resultantes de su actividad constituyen un riesgo, intentando poner los remedios para combatirlos, en la medida de sus conocimientos y posibilidades, aunque no siempre lo haya conseguido. Su contribucin a la resolucin de los problemas ambientales se hace mucho ms ostensible a partir de 1960 teniendo una importante participacin en el diseo de sistemas fin de tubera, como es el caso de las plantas depuradoras de aguas residuales y de sistemas para el tratamiento de corrientes gaseosas. Con la nueva tendencia, surgida en los aos 1980, de prevencin de la contaminacin, la Industria Qumica encabeza la puesta en marcha de medidas encaminadas a alcanzar

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una produccin ms limpia y mejorar el diseo ambiental de los productos. La Industria Qumica es el nico sector industrial que desde 1993 dispone de un programa integrado para la proteccin del medio ambiente, denominado Compromiso de Progreso y que en la actualidad se aplica en 47 pases (Nava, 2004), entre ellos Espaa. Tambin en los aos 1990 se introdujo el concepto de Qumica Verde o Qumica Sostenible (Anastas, 1998). Las contribuciones de la Ingeniera Qumica a la sostenibilidad se han basado en la investigacin y el desarrollo, en colaboracin con la Qumica y otras muchas ramas de la Ciencia, para mejorar los procesos actuales desde el punto de vista qumico y energtico, potenciar el reciclado de los residuos y la utilizacin de materias primas renovables.

5.1. La Qumica Verde.

La definicin ms sencilla de Qumica Verde es la propuesta por Anastas: Qumica Verde es el uso o diseo de tcnicas y metodologas qumicas que reducen o eliminan el uso o generacin de residuos y productos nocivos para el medio ambiente o la salud humana (Anastas, 2000).

La Qumica Verde se gua por 12 principios (Anastas, 2000) que se presentan en la tabla 2 y que se comentan brevemente a continuacin.

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Tabla 2. Los doce principios de la Qumica Verde 1. Prevencin. 2. Economa del tomo. 3. Metodologas de sntesis de reducida toxicidad. 4. Diseo de productos qumicos ms seguros. 5. Reduccin en el uso de sustancias auxiliares. 6. Disminucin del consumo energtico. 7. Utilizacin de materias primas renovables. 8. Evitar la derivatizacin innecesaria. 9. Potenciacin de la catlisis. 10. Diseo de productos biodegradables. 11. Desarrollo de tcnicas para anlisis en tiempo real. 12. Disminucin de los riesgos de accidentes.

El primer principio, PREVENCION, constituye la declaracin de intenciones de la Qumica Verde, poniendo de manifiesto que la actuacin en origen es la mejor manera de prevenir la contaminacin. Es preferible evitar la produccin de un residuo que tener que tratarlo una vez que se haya formado. La ECONOMIA DEL TOMO, que constituye el enunciado del segundo principio, pone de manifiesto la necesidad de ahorrar materias primas. Los mtodos de sntesis debern disearse de manera que incorporen al mximo, en el producto final, todos los materiales usados en el proceso, minimizando la formacin de subproductos indeseados. Dicho de otra manera, debe potenciarse la utilizacin de reacciones qumicas con elevados rendimientos y selectividades. Una forma de cuantificar la economa del tomo es el trmino factor ambiental (E), introducido por el prof. Sheldon (Sheldon, 2000) y definido como el cociente entre la masa de residuos totales generados, incluidos los subproductos, y la masa del producto que se pretende obtener. Los valores del factor ambiental dan una clara idea de la

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eficacia de los procesos qumicos desde el punto de vista del aprovechamiento de las materias primas. As, los valores tpicos del factor ambiental de los procesos de produccin de frmacos suelen ser superiores a 100, es decir, por cada kilogramo de producto farmacutico se generan ms de 100 kilogramos de residuos. En el caso del sector del refino del petrleo los valores tpicos del factor ambiental son del orden de 0,1 y en el de la produccin de productos qumicos de base sus valores oscilan entre 1 y 5. El tercer principio, METODOLOGAS DE SNTESIS DE REDUCIDA TOXICIDAD, establece que, siempre que sea posible, los mtodos de sntesis debern disearse para utilizar sustancias que tengan poca o ninguna toxicidad, tanto para los seres humanos como para el medio ambiente. El DISEO DE PRODUCTOS QUMICOS MAS SEGUROS, enunciado del cuarto principio, tiene como objetivo conseguir nuevos productos qumicos con los que se consiga una determinada funcionalidad, pero minimizando su peligrosidad, su toxicidad y su impacto sobre el medio ambiente.. El quinto principio, REDUCCION EN EL USO DE SUSTANCIAS AUXILIARES, se encuentra muy relacionado con el de economa del tomo. Deber evitarse, en lo posible, el uso de sustancias que, como los disolventes, no participan directamente en la reaccin qumica y en el caso de que se utilicen se procurar que sean lo ms inocuas posible. La DISMINUCIN DEL CONSUMO ENERGTICO pone de manifiesto la necesidad de evaluar los requerimientos energticos necesarios para llevar a cabo una determinada ruta de sntesis, as como su impacto ambiental. Debern reducirse todo lo posible intentando llevar a cabo los procedimientos de sntesis a temperatura y presin prximas a las ambientales. El sptimo principio destaca la importancia de la UTILIZACIN DE MATERIAS PRIMAS RENOVABLES, por ejemplo derivadas de la biomasa, siempre que los procesos sean tcnica y econmicamente viables. EVITAR LA DERIVATIZACIN INNECESARIA, octavo principio, implica intentar el diseo de rutas de sntesis ms sencillas, minimizando nmero de etapas, para obtener 21

un determinado compuesto qumico. Debe evitarse en lo posible la preparacin de productos derivatizados intermedios (grupos bloqueadores y protectores) habitualmente utilizados en la industria farmacutica. El noveno principio, POTENCIACIN DE LA CATLISIS, resalta que la utilizacin de catalizadores de elevada actividad y selectividad constituye una de las herramientas para conseguir gran parte de los objetivos de los restantes principios. Deber procurarse asimismo que estos catalizadores sean reutilizables. El dcimo principio recomienda la importancia del DISEO DE PRODUCTOS BIODEGRADABLES, es decir productos que al finalizar su funcin puedan ser degradados en el medio natural, descomponindose dando lugar a productos inocuos. El DESARROLLO DE TCNICAS PARA ANLISIS EN TIEMPO REAL, que constituye el principio decimoprimero, pone de manifiesto la importancia de disponer de metodologas rpidas de anlisis, que permitan un seguimiento continuo en tiempo real, para poder controlar la formacin de productos peligrosos. El decimosegundo y ltimo de los principios establece que las sustancias utilizadas en los procesos qumicos debern elegirse de manera que SE MINIMICE EL RIESGO DE ACCIDENTES, incluyendo fugas, explosiones e incendios. Resulta obvio que, en la mayora de los casos reales, resulta imposible cumplir simultneamente los doce principios de la Qumica Verde. Tambin es evidente que nada es completamente inocuo; todas las sustancias y actividades ejercen un impacto sobre el medio ambiente debido a su propia naturaleza. Ahora bien, estos principios constituyen una sencilla gua de buenas prcticas, planteadas de forma muy general, con el objetivo de orientar la investigacin en el campo de la Qumica haca la mejora de la ecoeficiencia de los productos y procesos qumicos. Por lo tanto, la Qumica Verde constituye una herramienta muy importante para la Ingeniera Qumica que ha de ser la que desarrolle nuevos procesos y productos a escala de fabricacin. 5.2. Ejemplos de acciones que han conducido a una mejora de la ecoeficiencia Ante el reto de tener que cambiar sus sistemas de fabricacin, tanto la Industria Qumica como la Ingeniera Qumica han contado con la ventaja de su gran dinamismo

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y de una elevada flexibilidad para adaptarse a cambios en las situaciones econmicas, polticas y sociales, buscando las soluciones para obtener lo que se necesitaba, con los medios de que se dispona y de forma econmicamente rentable. Podemos citar, entre otros muchos posibles ejemplos, la utilizacin del carbn en la Industria Qumica alemana como consecuencia del bloqueo que sufri este pas durante la II Guerra Mundial y el empleo en Espaa de las pizarras bituminosas de Puertollano para la fabricacin de carburantes y lubricantes durante el aislamiento internacional tras nuestra Guerra Civil. Por ello, la Ingeniera Qumica ha conseguido importantes logros durante los ltimos aos en la mejora de sus procesos y productos con miras a conseguir una produccin ms limpia y reducir la contaminacin y la generacin de residuos (Pereira, 1999; Schlosberg, 2000; Batterham, 2003). Dada la gran variedad de sectores en los que interviene la Ingeniera Qumica y del tipo de actuaciones, me limitar a comentar a continuacin algunos ejemplos: a) Produccin de frmacos. En el caso de la industria farmacutica, en la que es habitual la utilizacin de procesos con varias etapas de reaccin qumica, se ha estimado (Constable, 2002) que el 85 % de los productos qumicos que se utilizan en los procesos corresponden a disolventes de elevada toxicidad y que el grado de recuperacin de los mismos se encuentra entre el 50% y el 80%, segn los casos, por lo que el resto aparecen en los vertidos tanto lquidos como gaseosos generados en las instalaciones industriales. Puesto que los disolventes son agentes auxiliares que no se incorporan a los productos que se fabrican, la industria farmacutica no se caracteriza por cumplir el principio de economa atmica, como se ha puesto de manifiesto en el apartado anterior. En la actualidad se estn desarrollando en el sector farmacutico importantes esfuerzos para la modificacin de los procesos de produccin encaminados a minimizar la utilizacin de disolventes y a reducir la peligrosidad y caractersticas contaminantes de los mismos. La tendencia actual se dirige a la sustitucin de los disolventes basados en hidrocarburos e hidrocarburos clorados, derivados del petrleo, por alcoholes de bajo peso molecular o esteres, a ser posible que se puedan obtener a partir de productos

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naturales renovables y que adems sean biodegradables, como es el caso del etanol y del lactato de etilo. A modo de ejemplo, la empresa farmaceutica Pfizer recibi, en el ao 2002, un premio de la Presidencial Green Chemistry Challenge por el rediseo de su proceso de fabricacin del antidepresivo Sertraline (Taber, 2004). En el nuevo proceso se sustituy, utilizando un nuevo catalizador, una secuencia de tres etapas de reaccin y de separacin por una sola etapa empleando etanol como nico disolvente. Con ello se elimin la necesidad de utilizar, destilar y recuperar cuatro disolventes de elevada toxicidad y peligrosidad (cloruro de metileno, tetrahidrofurano, tolueno y hexano) que se utilizaban en el proceso original, reducindose sustancialmente la cantidad total de residuos producidos y el consumo energtico. La industria farmacutica tambin ha aplicado con frecuencia la sustitucin de procesos qumicos por transformaciones biolgicas, mediante procedimientos enzimticos o fermentativos, desarrollados en condiciones ms benignas. Entre otros muchos ejemplos, la empresa Laroche ha sustituido el mtodo qumico tradicional, constituido por varias etapas de sntesis, para la produccin de la vitamina B2 por un proceso fermentativo, consiguiendo una reduccin del 40% en la cantidad de residuos generados. b) Produccin de productos qumicos de base: Obtencin de anhdrido malico. El anhdrido malico, es un producto base de la Industria Qumica que se emplea para la fabricacin de fertilizantes, productos agroqumicos y de resinas plsticas. stas ltimas resulta de amplia utilizacin en la elaboracin de pinturas, barnices, muebles de cocina, de bao y de jardn, tuberas, tanques de almacenamiento, etc. Los antiguos procesos de obtencin del anhdrido malico se basaban en la oxidacin cataltica del benceno, utilizando pentxido de vanadio como catalizador, de acuerdo a la siguiente reaccin:

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2 C6 H 6
Benceno (156 kg)

9 O2
Oxgeno (288 kg)

2 C4 H 2O3
A. malico (196 kg)

4CO2
Dixido de carbono (176 kg)

4 H 2O
Agua (72 kg)

(2)

En la actualidad, el 95% de la produccin de anhdrido malico se obtiene

por

oxidacin de butano, utilizando un catalizador de vanadio de mayor actividad y selectividad, el pirofosfato de vanadilo, segn la reaccin:

2 C4 H10
Butano (116 kg)

7O2

2C4 H 2O3
A. malco (196 kg)

8 H 2O
Agua (144 kg)

(3)

Oxgeno (224 kg)

Si se comparan las cantidades de materias primas y de productos que participan en las dos reacciones anteriores, que se indican bajo cada una de ellas, se obtienen las siguientes conclusiones: Para obtener 196 kg de anhdrido es necesario consumir un total de 156 + 288 = 444 kg. de materias primas, en el caso del proceso antiguo, es decir solo se incorporan al producto til el 44% del peso de las mismas. Para obtener la misma cantidad de anhdrido, por el nuevo procedimiento, el consumo de materias primas se reduce a 116 +224 = 340 kg. Por lo tanto, desde el punto de vista de la economa del tomo, el nuevo proceso representa una clara ventaja respecto al anterior, ya que evita el consumo de 104 kg de materias primas, incorporndose al producto til el 58% de las mismas. Adems, la utilizacin del nuevo proceso tambin provoca otras mejoras desde el punto de vista del impacto sobre el medio ambiente al no producirse la formacin de dixido 25

de carbono, principal gas causante del efecto invernadero. Asimismo, se evita la utilizacin de benceno como materia prima, lo que disminuye los riesgos ocasionados por su elevada toxicidad, al tratarse de un agente fuertemente cancergeno. En el anterior anlisis no se han tenido en cuenta, para hacer ms sencilla la comparacin entre ambos procesos, los subproductos que se originan en cada uno de ellos como consecuencia de reacciones indeseadas que se producen. En cualquier caso, tambin desde este punto de vista el proceso moderno resulta ms favorable para el medio ambiente, ya que los nicos subproductos a que da lugar son xidos de carbono y muy pequeas cantidades de cido actico, mientras que en el proceso a partir de benceno se producan varios subproductos de oxidacin, de elevada toxicidad, que requeran el empleo de costosos sistemas de separacin, con su correspondiente impacto ambiental. c) Fabricacin de plsticos para envases y embalajes. Los plsticos son materiales que utilizamos hoy en da en prcticamente todas nuestras actividades cotidianas. Su produccin en Europa en el ao 2003 fue de 39 millones de toneladas (APME, 2004). El 37% de los plsticos puestos en el mercado corresponde al sector de envases y embalajes (botellas, bolsas, pelculas, espumas, etc.), que es el mayor consumidor de estos materiales. Los plsticos tradicionales que se utilizan en este sector son polietileno de alta densidad (PEAD), polietileno de baja densidad (PEBD), polipropileno (PP), polietilentereftalato (PET), poliestireno (PS) y policloruro de vinilo (PVC). Uno de los mayores

inconvenientes de la utilizacin de plsticos en la fabricacin de envases es la persistencia de sus residuos, ya que se trata de materiales prcticamente no biodegradables, estimndose que el tiempo necesario para su degradacin en el medio ambiente es superior a 500 aos. Con el objetivo de incrementar la ecoeficiencia de los envases de plstico, la Industria Qumica ha puesto en marcha principalmente dos tipos de actuaciones, desde el punto de vista del diseo de los productos: Mejoras en las propiedades mecnicas de los plsticos para que con una menor cantidad de producto se pueda conseguir realizar la misma funcin. 26

Como consecuencia de ello en la tabla 3 se presentan las reducciones de peso en algunos envases de plstico que se han conseguido desde los aos 1970, cuando se inici la aplicacin de este tipo de envases a gran escala, hasta la actualidad. Puede observarse como la modificacin de las caractersticas del producto ha dado lugar a reducciones de hasta el 70% en las cantidades de plstico necesarias para un determinado uso, lo que implica un descenso equivalente en el consumo de materias primas necesarias (petrleo), en las emisiones producidas durante su fabricacin y en la cantidad de residuos generados.

Tabla 3. Ejemplos de la disminucin de peso en los envases de plstico entre los aos 1970 y 2000.
Peso en 1970 (gramos) 23 6,3 66 Peso en 2000 (gramos) 6,5 3,5 42 Reduccin de peso (%) 70 45 35

Tipo de envase Bolsa de supermercado (PEBD) Envase de yogur (PS) Botella de bebida carbnica (PET) Botella de leche (PEAD)

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Aumentar la utilizacin de plsticos reciclados en la fabricacin de nuevos envases alimentarios. Los fabricantes de botellas de polietilentereftalato (PET) estn introduciendo un nuevo proceso fabricacin de estos envases mediante un sistema de inyeccin multicapa. Dado que los plsticos reciclados no pueden estar en contacto con productos alimenticios, la forma de poder utilizar plsticos reciclados en este tipo de envases es que sus paredes estn compuestas por tres capas: una capa central, de plstico reciclado que es la que proporciona la mayor parte de la resistencia mecnica

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del envase, recubierta por dos capas de menor espesor, de plstico virgen, la interna en contacto con la bebida y la externa en contacto con la piel del consumidor. En un estado mucho ms incipiente de desarrollo se encuentran otro tipo de iniciativas como la sustitucin de los plsticos convencionales por plsticos biodegradables. En esta direccin se est desarrollando un importante esfuerzo investigador para conseguir productos que sean asimilables por los microorganismos ambientales mediante la incorporacin de unidades de azcares en la estructura de los plsticos, estas zonas dulces, constituiran puntos de fcil rotura de las largas cadenas que constituyen las molculas de los plsticos (Galgari y col., 2002). Asimismo, en la actualidad tambin se est trabajando en la incorporacin a los plsticos de aditivos fotolbiles que, bajo la accin de la luz solar, sean capaces de generan especies radiclicas iniciadoras de la despolimerizacin de las cadenas macromoleculares constitutivas de los plsticos (Symphony Environmental Ltd, 2003). d) Reutilizacin y el reciclado de los residuos. La incorporacin de los residuos post-consumo como materias primas en el propio proceso de produccin ha sido prctica habitual en determinados sectores de la industria qumica, como es el caso de la siderurgia, de la produccin de vidrio para envases y de la fabricacin de papel y cartn. Sin embargo no ha ocurrido lo mismo con los residuos y efluentes generados en los propios procesos de produccin. Asimismo cada vez se generan mayores cantidades de residuos post-consumo que, por su composicin o complejidad, son difciles de incorporar al ciclo productivo, como ocurre con los residuos plsticos o con la fraccin orgnica de los Residuos Slidos Urbanos. El desarrollo de procesos para el tratamiento de residuos slidos y efluentes lquidos y gaseosos con miras a conseguir su posterior aprovechamiento, as como para la valorizacin de los residuos del consumo ms conflictivos, es otro de los campos en los que la Ingeniera Qumica ha conseguido avances muy importantes, como se pone de manifiesto en los siguientes ejemplos.

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- Tratamiento de aguas residuales En esta lnea merece la pena destacar los avances conseguidos en los procesos de tratamiento de las aguas residuales industriales con el objetivo de eliminar los contaminantes de mayor persistencia y toxicidad, mediante la utilizacin de sistemas de oxidacin avanzada, como por ejemplo la fotooxidacin (Van Grieken y col., 2005), que posibilitan la reutilizacin de estas aguas en los propios procesos de produccin. Asimismo, el desarrollo de sistemas biolgicos de digestin anaerobia, ha conseguido la transformacin de los lodos generados en las plantas depuradoras de aguas residuales en metano (gas natural). El metano as producido se utiliza como combustible en las propias plantas de tratamiento e incluso para la generacin de energa elctrica, cuyos excedentes se venden, con el consiguiente incremento del rendimiento energtico y econmico de las plantas de fabricacin. - Reciclado de residuos plsticos El procedimiento ms extendido en la actualidad para el reciclado de los residuos plsticos es el reciclado mecnico consistente en la separacin de los diferentes tipos de plsticos contenidos en los residuos que, una vez lavados y molidos, se reprocesan por fusin y moldeado para la fabricacin de objetos de plstico reciclado. La principal dificultad para el reciclado mecnico de los residuos plsticos radica en la incompatibilidad existente entre los diferentes tipos de plsticos, lo que origina que la contaminacin de un plstico residual (por ejemplo, polietileno) por pequeas cantidades de otros plsticos residuales (PVC, PET, etc.) reduzca de manera muy importante sus propiedades mecnicas, limitando las aplicaciones de los plsticos recuperados a la fabricacin de muebles de jardn, bolsas de basura, tuberas de baja calidad, etc. Las mejoras conseguidas durante los ltimos aos en los sistemas de separacin y clasificacin de los residuos plsticos, complementando la separacin manual con tcnicas de sedimentacin fraccionada, disolucin en disolventes especficos o utilizacin de tcnicas espectroscpicas, han ampliado el mercado de los plsticos reciclados mecnicamente hacia la fabricacin de prendas de vestir (forros polares a partir de PET), ventanas de PVC, envases de uso no alimentario, etc.

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Asimismo, se est llevando a cabo un importante esfuerzo investigador para el desarrollo de tecnologas de reciclado qumico de los residuos plsticos con el objetivo de su transformacin mediante reacciones qumicas de despolimerizacin, gasificacin, pirlisis o tratamientos catalticos en materias primas para la industria qumica o energticas, es decir para volver a recuperar el petrleo empleado en la fabricacin de los plsticos (Aguado y Serrano, 1999). Si bien, en la actualidad la aportacin del reciclado qumico es muy baja en comparacin con el reciclado mecnico, se le considera como una de las alternativas ms prometedoras para la mejora del mercado de los plsticos reciclados. Ha de tenerse en cuenta que, aunque los porcentajes de plsticos reciclados han aumentado en los ltimos aos, ms de un 60% de los residuos plsticos generados en Europa Occidental el ao 2002 acab su vida en un vertedero, lo que implica la necesidad de desarrollar nuevas tecnologas para incrementar sus cuotas de valorizacin y reciclado (APME 2004). - Compostaje de la fraccin orgnica de los Residuos Slidos Urbanos La produccin de Residuos Slidos Urbanos, como consecuencia de los nuevos hbitos de consumo, ha experimentado un sensible incremento durante los ltimos aos. A principios de la dcada de los aos 1990 la generacin en Europa de este tipo de residuos era de aproximadamente 1 kg/habitante.da, mientras que en la actualidad es prcticamente el doble. Para expresar visualmente el volumen de estos residuos, los habitantes de la ciudad de Madrid generan residuos slidos urbanos que podran cubrir, cada 15 das, la superficie del Estadio Santiago Bernabeu hasta una altura de 30 metros. Aproximadamente el 40% de estos residuos corresponde a la fraccin orgnica. El aprovechamiento de esta fraccin mediante el proceso de compostaje, consistente en su transformacin por la accin de microorganismos aerobios en compost utilizado como enmienda orgnica de suelos (mantillo), ha experimentado un notable crecimiento durante los ltimos aos. A modo de ejemplo, en nuestro pas las plantas de compostaje se han duplicado en el periodo 1999-2003, como consecuencia de los avances tecnolgicos alcanzados que han posibilitado la obtencin de un compost de elevada calidad, con bajos contenidos en sustancias perjudiciales como es el caso de los metales pesados.

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e) Utilizacin de la biomasa como materia prima. En la actualidad se emplean materias primas derivadas de la biomasa para la obtencin de productos, principalmente en las industrias farmacutica, cosmtica y alimentaria. Sin embargo estas aplicaciones solo representan el aprovechamiento de alrededor del 4% de la biomasa natural producida anualmente. La obtencin de biocombustibles, como el biodiesel y el bioetanol, son iniciativas para el aprovechamiento energtico de la biomasa vegetal que actualmente se encuentran en un estado de desarrollo bastante avanzado. El biodiesel, sustitutivo del gasoleo, se obtiene por transesterificacin con metanol de aceites vegetales obtenindose como subproducto glicerina, producto de base para la fabricacin de jabones y cosmticos (Knothe, 2002). Como materias primas para la obtencin de biodiesel se utilizan aceites de soja, colza, palma y coco. El mayor inconveniente para la implantacin del biodiesel radica en el coste de los aceites, por lo que la consecucin de especies con mayor productividad de aceites y la mejora en los procesos de extraccin a partir de las semillas sern crticas para la economa del biodiesel. En la actualidad, para vencer este inconveniente econmico se estn desarrollando procesos para la obtencin de biodiesel a partir de aceites vegetales residuales de fritura (Suple y col., 2002). El bioetanol se obtiene en la actualidad por fermentacin de los azucares obtenidos a partir de almidn de patata, sorgo, maz, trigo e incluso de residuos celulsicos de los sectores agrcola y forestal como paja de trigo, residuos de poda, bagazo de caa de azcar y tallos de maz (Schell y col., 2004). El bioetanol es un excelente sustituto de la gasolina como carburante de automocin, aunque su utilizacin directa como carburante de automocin requiere modificaciones en los motores de los automviles. En la actualidad se utiliza su mezcla con gasolina, lo que se denomina Gasohol, cuyo consumo representa el 12% del total de carburantes de automocin en Estados Unidos. La sustitucin de los combustibles fsiles tradicionales por estos biocombustibles constituye una de las alternativas ms efectivas para la reduccin de las emisiones de dixido de carbono a la atmsfera. A travs de la fotosntesis, las plantas absorben

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energa solar, producindose la fijacin del dixido de carbono atmosfrico para dar lugar a la biomasa vegetal con desprendimiento de oxgeno.

CO2 H 2O energa solar biomasa O2

(4)

El uso posterior de la biomasa como combustible implica la reaccin inversa, es decir:

biomasa O2 CO2 H 2O energa (5)

Por lo tanto la utilizacin de biomasa vegetal con fines energticos implica el aprovechamiento indirecto de la energa solar, sin generacin neta de CO2 y sin emisiones de SO2 ya que las plantas, a diferencia del petrleo, no contienen azufre.

6. El futuro: Ingeniera Qumica sostenible. En el apartado anterior se han comentado algunos ejemplos de cmo la Ingeniera Qumica ha sido capaz de proponer soluciones para conseguir mejoras en sus procesos y productos, facilitando la consecucin de mayor riqueza a la vez que minimizando el impacto ambiental originado por los mismos. Ello ha posibilitado que la Industria Qumica Europea haya podido incrementar su produccin un 35% respecto al ao 1990 manteniendo su consumo de energa en los mismos niveles y reduciendo sus emisiones de gases de efecto invernadero, como el CO2, en comparacin con dicho ao. Adems se ha incrementado sustancialmente la competitividad del sector, cuya productividad laboral ha aumentado un 59% en el periodo 1992-2002 (Jenk, 2004). Sin embargo, la mayor parte de las iniciativas que se han tomado, por supuesto con excepciones, se han dirigido hacia la mejora de las tecnologas, procesos y productos actualmente existentes. El prof. Jan Venselaar, del Departamento de Innovacin Energtica y de Procesos del TNO, pone de manifiesto que limitarse a las mejoras de los actuales procesos y productos no es suficiente, ya que, si no se toman otro tipo de medidas ms ambiciosas, los beneficios conseguidos sern contrarrestados por el propio crecimiento en muy corto plazo (Venselaar, 2003). Segn este investigador, este tipo de mejoras podran conducir, en el mejor de los casos, a incrementar la ecoeficiencia en valores comprendidos entre 2 y 4, lo que resulta claramente

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insuficiente para alcanzar una sostenibilidad estable a largo plazo. Pone como ejemplo la reduccin en las emisiones de monxido de carbono y xidos de nitrgeno, ocasionadas por el transporte, como consecuencia de la mejora en los combustibles y de la utilizacin de catalizadores en los automviles. Aunque las emisiones por kilmetro recorrido disminuyen sustancialmente, la reduccin global de las mismas es muy inferior a la pretendida debido al continuo incremento del nmero de vehculos y por lo tanto del total de las distancias recorridas. As pues, los avances hasta ahora conseguidos han de servirnos a los qumicos e ingenieros qumicos de incentivo para seguir trabajando. Hemos de ser conscientes de que an queda mucho camino por recorrer y que resulta necesario, no solo mantener sino incrementar el esfuerzo investigador. Por lo tanto, el nuevo reto de la Ingeniera Qumica es avanzar, desde la situacin actual, mayoritariamente orientada a la mejora de los procesos y productos actuales, hacia una filosofa de diseo basada en nuevos tipos de procesos y productos que posibiliten conseguir mayores incrementos en su ecoeficiencia, contribuyendo en mayor medida a deshacer el binomio crecimiento econmico impacto ambiental y a alcanzar un crecimiento econmico estable y ms justo, mediante: El desarrollo de nuevos compuestos qumicos y materiales para nuevos productos, con propiedades muy superiores a las de los actualmente conocidos, que sean capaces de cubrir tanto las necesidades actuales como las del futuro utilizando cantidades de materias significativamente menores. El desarrollo de nuevas formas de concebir los procesos de fabricacin de los productos qumicos, incluyendo nuevos tipos de equipamiento, de manera que sean mucho ms eficientes, limpios y seguros. El desarrollo de tecnologas que permitan la utilizacin de la biomasa como materia prima fundamental para la produccin de compuestos qumicos y de combustibles. La consecucin de ciclos cerrados de utilizacin de los recursos no renovables mediante el desarrollo de vas de reciclado de extremada eficacia as como de nuevos procesos de produccin que puedan utilizar estos productos reciclados como materias primas.

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La consideracin en los puntos anteriores de las necesidades y situacin de los pases en desarrollo para estimular su crecimiento.

Las reas en las que debe de potenciarse la Investigacin y el Desarrollo en el campo de la Ingeniera Qumica en el futuro han de encontrarse lgicamente ligadas a los objetivos anteriormente comentados. A continuacin se pasa revista a algunas de ellas, que considero han de tener gran relevancia en las prximas dcadas. 6.1. Ecodiseo. Como se ha comentado anteriormente, a la hora de disear un producto se ha de procurar que ste sea capaz de cubrir las necesidades del que lo compra, pero minimizando el impacto ambiental que provoque durante su fabricacin, su uso y cuando, por haber perdido su utilidad, se transforma en un residuo. Ello implica disear con la filosofa de la cuna a la tumba y no pensando exclusivamente en la aceptacin de los productos por el mercado y en el beneficio econmico. El Anlisis del Ciclo de Vida de los productos (ACV) es una importante herramienta, que se empez a desarrollar en los aos 1990 para la ayuda en la toma de decisiones sobre el diseo de los mismos, ya que permite comparar de forma prcticamente cuantitativa los impactos ambientales globales de diferentes alternativas.. El ACV se basa en realizar un inventario, referido a la cantidad de producto que es necesario utilizar para un determinado servicio (por ejemplo lavar 100 kg de ropa en el caso de estar analizando detergentes), de los consumos y emisiones producidos a lo largo de toda la vida del producto y evaluando su impacto ambiental. La metodologa del ACV considera las siguientes etapas de la vida de un producto: Extraccin y procesado de las materias primas. Proceso de fabricacin. Transporte y distribucin. Utilizacin, reutilizacin y mantenimiento. Reciclado. Vertido final.

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Una vez realizado el inventario se cuantifican los impactos correspondientes a cada una de las etapas considerando los siguientes aspectos: Consumo de materias primas no renovables. Calentamiento global. Disminucin de la capa de ozono. Lluvia cida. Eutrofizacin. Toxicidad humana. Toxicidad acutica.

Estos resultados permiten establecer los puntos ms dainos, desde un punto de vista ambiental, de la vida de un producto, lo que posibilita tomar decisiones para mejorar su diseo. Asimismo, la comparacin entre los ACV de diferentes productos que cumplan un mismo servicio permite elegir la opcin ms benigna para el medio ambiente. En 1996, la compaa alemana BASF realiz un anlisis de Ciclo de Vida sobre diferentes tintes azules para pantalones vaqueros (Saling y col., 2002). En dicho estudio se comparaba la utilizacin de un tinte natural extrado de plantas, otro producido mediante biotecnologa, un tercero sintetizado mediante los procedimientos qumicos convencionales y un cuarto sintetizado mediante un proceso electroqumico. El ACV demostr que el proceso electroqumico era el ms favorable desde el punto de vista de impacto ambiental y en base a l construyeron una nueva planta para la fabricacin del tinte. La empresa hizo uso comercial de este anlisis y la cuota de BASF en el mercado de tintes para pantalones vaqueros se ha incrementado desde el 2% hasta en 40%, lo que pone de manifiesto que los beneficios ambientales pueden ser compatibles con los econmicos. Asimismo, la empresa Henkel, utilizando la tcnica del ACV, ha puesto de manifiesto la clara ventaja ambiental que tienen los detergentes obtenidos a partir de aceites vegetales frente a los de origen petroqumico (T. Hirsinger, http:/www.scienceinthebox.com). El Diseo Molecular Asistido por Ordenador (CAMD) constituye otra poderosa herramienta de gran utilidad en ecodiseo, ya que permite predecir las propiedades qumicas, fsicas y ambientales de los productos qumicos a partir de su frmula. Su

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utilizacin posibilitar el diseo de nuevas molculas que proporcionen de manera muy intensiva los efectos requeridos y que a la vez no den lugar a otros efectos indeseados (Harper y col., 1999; Marcoulaki y Kokossis, 2000). Por ejemplo se puede disear un producto qumico, que tenga una determinada accin disolvente, que no cause dao a la capa de ozono y no tenga propiedades txicas. La utilizacin de tcnicas computacionales resulta imprescindible dado el elevado nmero de especies qumicas que pueden obtenerse. Para hacernos una idea, solo con 20 tomos de carbono y 42 tomos de hidrgeno, el nmero de molculas distintas que pueden ser sintetizadas es de 366.319. 6.2. Intensificacin de procesos. Los progresos alcanzados en investigacin bsica en Ingeniera Qumica han conducido a un importante incremento en el conocimiento de los fenmenos elementales que se producen en los procesos qumicos. Por ello, nos encontramos en condiciones de desarrollar nuevas formas de operar y de disear nuevos equipos, completamente diferentes a los actualmente empleados a escala industrial y de mucha mayor eficacia. El incremento de la eficacia conlleva una disminucin del tamao de las instalaciones, por lo que el trmino intensificacin de procesos se refiere al desarrollo de nuevas estrategias de diseo y operacin encaminadas a la sustitucin de los grandes equipos que actualmente se utilizan por otros de menores tamaos y ms eficaces. En la actualidad se contemplan tres tipos de estrategias para conseguirlo: a) Intensificacin mediante el diseo de nuevos equipos de elevada eficacia. Es el primer tipo de estrategias que se han utilizado para la intensificacin de procesos. Se basan en el diseo de nuevos equipos de separacin, de transmisin de calor o de reaccin qumica ms efectivos que los actuales, pero sin variar el concepto del proceso de produccin. Ejemplos de estos nuevos aparatos son: cambiadores de calor compactos, columnas de destilacin rotatorias (Ramshaw, 1983), reactores de discos giratorios, mezcladores estticos, etc. La mayora de estos equipos se basa en el incremento que se produce en las velocidades de transmisin de calor y de transferencia de materia por efecto de la fuerza centrfuga, lo que disminuye sensiblemente los tiempos necesarios para que transcurra la reaccin o la separacin y por lo tanto el tamao de los equipos requeridos.

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A modo de ejemplo, la utilizacin de reactores de discos giratorios para la polimerizacin de etileno permite reducir el tiempo de reaccin desde 140 minutos hasta 45 minutos (Boodhoo y Jachuck, 2000). La utilizacin de nuevos sistemas de transmisin de calor de mayor eficacia como es el caso de los ultrasonidos y la calefaccin por microondas (Nchter y col., 2004), constituyen otras alternativas para la intensificacin. b) Intensificacin por integracin de diferentes etapas del proceso en un nico equipo. Este tipo de estrategias contemplan tanto la integracin de varias reacciones qumicas en un mismo reactor, como la integracin de los sistemas de transmisin de calor, reaccin qumica y separacin de los productos en un nico equipo. Supongamos que la sntesis de un determinado producto P a partir de una materia prima M transcurre a travs de los 3 siguientes pasos intermedios de reaccin, cada uno de ellos con su correspondiente catalizador.

Intermedio1
Intermedio2

(6) (7) (8)

Intermedio1

Intermedio2

En un sistema convencional, debera llevarse a cabo cada una de estas etapas de reaccin en un reactor distinto con su correspondiente sistema de separacin de los productos, es decir se necesitaran al menos 6 equipos. El desarrollo de nuevos sistemas catalticos en los que los tres catalizadores se utilizasen conjuntamente, en un nico sistema de reaccin, conducira a un sistema de reacciones en cascada, en el que segn se fuesen formando los productos intermedios se transformaran en los siguientes, hasta alcanzar el producto final. Con ello se conseguira, no solo disminuir el nmero de equipos de la planta de produccin, sino que se evitaran las limitaciones de conversin

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de las etapas inicial (6) e intermedia (7), ya que en ambas se desplazara el equilibrio totalmente hacia la derecha, aprovechndose mucho ms las materias primas. El desarrollo de este tipo de sistemas catalticos, denominados catalizadores cascada, no es sencillo, ya que la utilizacin simultnea de varios catalizadores puede causar importantes interferencias entre ellos. Sin embargo, cuando se consigue una combinacin adecuada y se optimiza el proceso, se obtiene una importante reduccin en consumo de disolventes y de energa, puesto que se eliminan las etapas de purificacin de los productos intermedios y se consigue un mejor aprovechamiento de las materias primas de partida. Si adems, si se integrase en el reactor un sistema de separacin del producto final P, tambin desapareceran las limitaciones del equilibrio en la ltima etapa (8). Este ejemplo pone de manifiesto la utilidad de combinar en mismo equipo las etapas de reaccin y de separacin de los productos desde el punto de vista de evitar las limitaciones de conversin debidas al equilibrio. En la actualidad para la combinacin de ambos tipos de operaciones se consideran diferentes tipos de alternativas, como por ejemplo: Reactores con membranas catalticas, en los que las membranas sirven de soporte del catalizador y adems actan, bien como elementos de separacin de los productos formados o para limitar la entrada a los centros activos de aquellos reactivos que sean limitantes (Drioli y col., 2003; Schuster y col., 2003). El mayor problema para su aplicacin es la necesidad de desarrollar membranas de elevada resistencias trmicas y mecnicas y que a la vez permitan el paso a su travs de flujos elevados de las especies deseadas. Sistemas de destilacin reactiva, en los que se combinan en un nico equipo la reaccin qumica y la separacin de los productos por destilacin (Sirola, 1995). Este tipo de estrategia de intensificacin resulta especialmente adecuado para reacciones exotrmicas ya que, adems de romper la barrera del equilibrio, el calor generado en la reaccin se utiliza para destilar los productos. De esta forma, se consigue el doble ahorro de no necesitar refrigerar en la etapa de reaccin y de no tener que calentar en la etapa de destilacin, con lo que su eficacia energtica es muy superior a la de los equipos convencionales. 38

Otro ejemplo de intensificacin por acoplamiento de diferentes etapas del proceso son los denominados reactores HEX que integran en nico aparato el sistema de reaccin y de intercambio de calor (Tsouris y Porcelli, 2003). c) Intensificacin utilizando microrreactores y microtecnologa. El diseo de este tipo de reactores se fundamenta en que al disminuir drsticamente las dimensiones de los equipos, hasta escalas de milmetros o incluso de micras, se incrementan de forma muy notable las velocidades de transferencia de materia y de transmisin de calor, por lo que se disminuyen sensiblemente los tiempos de reaccin necesarios. Adems, resulta mucho ms sencillo el control de las condiciones de temperatura y presin en un volumen muy pequeo que un volumen grande. Por lo tanto, la combinacin de ambos efectos, conduce a espectaculares incrementos tanto en los rendimientos como en las selectividades y por lo tanto en el consumo de materias primas y de energa, as como en la generacin de residuos. Asimismo, la combinacin de un mejor control con la utilizacin de pequeos volmenes, incrementa la seguridad del proceso al disminuir los riesgos de accidente. Por ello, este tipo de estrategia de intensificacin de procesos resulta una importante herramienta para conseguir la obtencin de nuevos productos que, por la peligrosidad de su sntesis, no se han podido desarrollar a escala industrial con los sistemas tradicionales. El diseo de microrreactores consistentes en tubos cuyos dimetros son inferiores a 1 mm, como los que se muestran en la figura 2, junto con el de microseparadores, microcambiadores de calor, microsondas para anlisis, etc., se ha iniciado recientemente en Estados Unidos, en el Reino Unido y en Alemania.

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Figura 2. Ejemplo de microrreactores tubulares Lgicamente, un reactor de tan pequeo tamao no puede producir la misma cantidad de producto que un reactor convencional de varios metros cbicos, pero su productividad por unidad de volumen puede llegar a ser 1000 veces superior. La obtencin de cantidades de producto a nivel industrial se podra conseguir mediante una batera de microrreactores operando en paralelo. Adems, el cambio de escala se limitara a la replicacin, en nmero suficiente, de los microrreactores utilizados en el laboratorio, lo que eliminara el costoso trabajo de rediseo y experimentacin en planta piloto, acortando el tiempo de desarrollo para alcanzar la produccin a escala comercial. En la actualidad, la implantacin a escala industrial de sistemas basados en la intensificacin de procesos es muy reducida, lo que pone de manifiesto que, pese a su potencial inters para reducir la generacin de residuos, el consumo de materias primas y de energa y los riesgos de operacin, el desarrollo tecnolgico apropiado para la mayor parte de sus aplicaciones aun no se ha alcanzado. Este campo constituye otra de las grandes oportunidades de investigacin para los Ingenieros Qumicos. La miniaturizacin de las plantas qumicas, constituir en un futuro no muy lejano una de las mayores revoluciones para la Industria Qumica. A modo de ejemplo, el Laboratorio Nacional del Pacfico Noroeste de Estados Unidos ha desarrollado un sistema cataltico de obtencin de hidrgeno de elevada pureza, a partir de metanol, para su utilizacin en celdas de combustible mediante un microrreactor de 20 mm3 de volumen, equivalente a un cubo de 4,5 mm de arista (Chem. Eng. Progress, 2003).

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6.3. Utilizacin de la biomasa como fuente de materias primas y de energa. La generacin mundial de biomasa vegetal se ha estimado en 2.000 millones de toneladas anuales, cifra del mismo orden de magnitud que la produccin mundial anual de petrleo en 1997 (4.000 millones de toneladas). El objetivo es utilizar la biomasa, materia prima que se renueva indefinidamente mediante procesos naturales, para la obtencin a gran escala de productos qumicos y energa. Solo cuando se consiga que la biomasa sustituya de forma significativa a los recursos fsiles (petrleo, carbn y gas natural) podremos considerar que la Industria Qumica puede llegar a ser realmente sostenible (Jenk y col., 2004). Sin embargo, la biomasa generada espontneamente se encuentra muy dispersa, es decir poco concentrada, por lo que los costes de recoleccin y transporte resultan muy elevados, lo que en la actualidad limita sustancialmente su aprovechamiento como materia prima para la obtencin productos qumicos o de energa. Los recientes avances en el campo de la Ingeniera Gentica han conseguido que la Biotecnologa se considere, en la actualidad, la herramienta ms poderosa para combatir la malnutricin en los pases subdesarrollados mediante el cultivo de variedades vegetales modificadas genticamente, aunque sea ste un tema sometido a extenso debate a nivel mundial por los posibles riesgos derivados de su utilizacin. Sin embargo la Ingeniera Gentica puede contribuir tambin, mediante el desarrollo de variedades de especies vegetales de crecimiento rpido y que sean cultivables en terrenos actualmente improductivos, a la concentracin de la produccin de biomasa vegetal facilitando su aplicacin para la obtencin de energa, de productos qumicos de base y de especialidad (OECD, 1998). Adems, la utilizacin de variedades modificadas genticamente para la produccin de productos qumicos o materias primas energticas presenta la ventaja de su buena aceptacin por el hombre de la calle, a diferencia de lo que ocurre cuando se utilizan para en el campo de alimentacin humana. Por ello, a lo largo de los ltimos aos se han empezado a utilizar los trminos de Cultivo Energtico o Granja Energtica, y de Biorrefinera. Se contemplan dos alternativas para el funcionamiento de las biorrefinerias:

41

La primera de ellas se basara en la separacin de los diferentes componentes de las plantas (aceites, extractos, celulosa, lignina, etc.) para su posterior aprovechamiento por separado.

En el caso de la segunda, el conjunto de la biomasa, sin separar previamente, se transformara, mediante procedimientos trmicos, como la pirlisis o la gasificacin, en hidrocarburos, que adecuadamente separados en fracciones adecuadas se utilizaran como combustibles y como materias primas para la Industra Qumica.

As pues, los Qumicos e Ingenieros Qumicos se han de enfrentar al reto de desarrollar nuevas tecnologas para la conversin de la biomasa en productos qumicos y combustibles, como ya tuvieron que hacerlo a principios del siglo pasado, cuando se pas de la era del carbn a la era del petrleo. a) Biorrefinera basada en la separacin previa de los componentes de la biomasa. Para la implantacin a gran escala de este tipo de refineras, basadas fundamentalmente en la utilizacin de aceites y azcares como materiales intermedios, los Ingenieros debern desarrollar, entre otras, nuevas tecnologas para: Separar celulosa y lignina, los dos componentes fundamentales de las fibras vegetales, de forma eficiente y poco agresiva para el medio ambiente. Hidrolizar la celulosa, para la obtencin de glucosa y otros azcares, mediante procesos enzimticos menos contaminantes que los procesos qumicos de naturaleza cida o alcalina. La sntesis de nuevos plsticos y fibras sintticas a partir de los azcares contenidos en las plantas, como es el caso del polister Sorona (polimetilentereftalato) recientemente desarrollado por Dupont ( http://www.dupont.com; Stevens, 2002) o del cido polilctico y sus derivados, que se pueden obtener por polimerizacin del cido lctico, resultante de la fermentacin de la dextrosa contenida en el maz utilizando microorganismos del gnero Lactobacillus. Las propiedades de los plsticos derivados del cido polilctico, que pueden variarse

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mediante la incorporacin de otros monmeros, permitirn su utilizacin en sustitucin de plsticos convencionales obtenidos del petrleo como el poliestireno y el polietilentereftalato (Lundt, 1998). Desarrollar de nuevos procesos de fermentacin de la glucosa para la obtencin de mayores concentraciones de etanol que las que actualmente se obtienen, que no suelen superar los 15 g/l, y para la obtencin de otros alcoholes de elevado valor aadido (Chem. World, 2003). Incrementar la utilizacin de los aceites vegetales como materias primas para la fabricacin de productos de elevado consumo: detergentes, aditivos de plsticos, pinturas, etc. (Reinhardt y col., 1999).

b)

Biorrefinera basada en el tratamiento conjunto de la biomasa.

Su funcionamiento se basa el la transformacin del conjunto de la biomasa vegetal en una mezcla de compuestos de tipo hidrocarbonado implicando tecnologas de conversin trmica, ms familiares para el Ingeniero Qumico, como son la pirlisis y la gasificacin. La pirlisis, consiste en el calentamiento de la biomasa, en ausencia de oxgeno, a temperaturas elevadas (entre 500C y 800C), obtenindose una fraccin de hidrocarburos gaseosos, otra fraccin de hidrocarburos lquidos y un residuo slido. El tratamiento de estas fracciones mediante los procedimientos tpicos de las refineras de petrleo permite su conversin en: combustibles gaseosos y lquidos, aceites lubricantes, ceras, etc., as como en gases olefnicos, que constituyen hoy en da la base de industria qumica. Por lo tanto, los productos de la pirlisis se pueden considerar como un petrleo sinttico renovable. La gasificacin implica el tratamiento trmico en presencia de vapor de agua, a temperaturas an ms elevadas que las de pirlisis, para obtener gas de sntesis, mezcla de monxido de carbono e hidrgeno. El gas de sntesis se puede transformar mediante un proceso cataltico en metanol, y a partir de ste se pueden obtener todos los productos tpicos de las refineras y de la industria petroqumica como actualmente se

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est haciendo en la Repblica Sudafricana, en la que la empresa SASOL utiliza el gs de sntesis procedente de la gasificacin del carbn. Aunque ambos tipos de tecnologas, se pueden considerar clsicas, su adaptacin para la obtencin de combustibles y materias primas para la Industria Qumica a partir de la biomasa, especialmente en el caso de la pirolisis, constituye otro de los retos para la Ingeniera Qumica de los prximos aos. 6.4. Procesos catalticos. Un catalizador es una sustancia (generalmente un metal como paladio, platino, hierro, etc.) que incrementa la velocidad de una reaccin qumica por su mera presencia, es decir no se incorpora a los productos, por lo que en teora no se gasta. Sin la presencia de catalizadores gran parte de las transformaciones qumicas se llevaran a cabo a velocidades demasiado bajas para que pudieran aplicarse a nivel industrial. Los catalizadores pueden utilizarse disueltos en el medio de reaccin, en cuyo caso resulta muy difcil su recuperacin, o bien depositando los metales en los poros de un soporte slido de elevada porosidad, lo que posibilita la recuperacin del catalizador, una vez que la reaccin ha finalizado. Los orgenes de la catlisis se remontan a Berzelius en el ao 1836, por lo que no se puede afirmar que se trate de una herramienta nueva. Sin embargo, los avances que se han producido en este campo desde los aos 1990 han sido espectaculares y lo sern aun ms en las prximas dcadas. Las modernas tcnicas instrumentales han permitido que en la actualidad podamos ver fsicamente los tomos y a las molculas cuando estn participando en una reaccin qumica sobre los centros activos de un catalizador. Asimismo, las nuevas tcnicas de preparacin de soportes para catalizadores slidos, permiten conseguir desarrollos superficiales superiores en algunos casos a 1000 m2 por gramo de catalizador y cuyos dimetros de poro pueden variarse segn las necesidades del proceso. A modo de ejemplo, en la actualidad es posible fabricar catalizadores que eviten la formacin de subproductos indeseados, diseando el tamao de sus poros de forma que solo permitan penetrar en su interior a aquellas las molculas que queremos que reaccionen y no permita el paso de las otras. En la figura 3 se presenta la imagen tomada mediante microscopa electrnica de transmisin de un catalizador tipo MCM44

41 en el que se aprecia su red interna de poros rectos paralelos, cuyas bocas forman una estructura del tipo panal de abeja. Para hacerse una idea del dimetro de sus poros basta tener en cuenta la escala indicada en la parte superior, cuya longitud es de 50 nanmetros (un nanmetro equivale a la millonsima parte de un milmetro).
50 nm

a)

Figura 3. Estructura porosa de un catalizador MCM-41 En la actualidad ms del 75% de los procesos qumicos se llevan a cabo a escala industrial en presencia de catalizadores. La investigacin para el desarrollo de nuevos catalizadores, de altas eficacias y selectividades, permitir modificar los procesos de sntesis qumica desde varios puntos de vista: Posibilitar el desarrollo de nuevos procesos que empleasen materias primas renovables, como por ejemplo la produccin de hidrgeno, considerado como el vector enegtico del futuro, por electrolisis del agua del mar utilizando fotocatalizadores que acten por la accin de la luz solar. Conseguir que los actuales procesos se puedan desarrollar a temperaturas sustancialmente ms bajas, con el consiguiente ahorro energtico. Disminuir la produccin de contaminantes al evitar que estos se formen. Fomentar la sustitucin de disolventes orgnicos txicos por otros no txicos como el agua o los fluidos supercrticos. Como ejemplo de la nula toxicidad de estos ltimos, cabe decir que en la actualidad el dixido de carbono en condiciones supercrticas se utiliza en la industria alimentaria para extraer la cafena del caf en la fabricacin de caf descafeinado (Sheldon, 2005). Quiero resaltar el importante papel que han de jugar en un futuro los procesos basados en la bioctalisis. La utilizacin de microorganismos o de sus catalizadores, las 45

enzimas, para sustituir a las rutas qumicas tradicionales de la Qumica, presenta las siguientes ventajas: Los procesos se llevan a cabo en condiciones de temperatura y presin muy prximas a las ambientales, lo que implica un ahorro importante en el consumo energtico. La elevada selectividad de los biocatalizadores evita la formacin de subproductos. Las reacciones, salvo excepciones, se llevan a cabo en medio acuoso, salvando los inconvenientes de utilizar disolventes orgnicos. La biomasa constituye una excelente materia prima para los procesos biocatalticos. Por lo que los nuevos avances en biocatlisis constituirn una importante fuerza impulsora para potenciar la utilizacin de la biomasa como fuente de materias primas y de energa. A modo de ejemplo en Taiwn se est estudiando la produccin de biodiesel a partir de aceite de salvado de arroz mediante un proceso enzimtico, con lipasas como catalizadores, con el objetivo de sustituir al proceso qumico de transesterificacin. (Chao-Chin y col., 2005). La Ingeniera Qumica tiene que jugar un papel de gran relevancia en el desarrollo de sistemas biocatalticos a escala industrial, de elevada eficacia, para conseguir incrementar la velocidad con que se producen este tipo de reacciones, cuya lentitud es uno de sus principales inconvenientes desde el punto de vista de su aplicacin industrial. 6.5. Ecologa Industrial Como se ha comentado anteriormente, los residuos deben de ser considerados, no como desechos sin valor, sino como fuentes de materias primas para la produccin de nuevos bienes. Recientemente se ha comenzado a utilizar la simbiosis entre diferentes tipos de instalaciones industriales de manera que los residuos de unas sirvan de materias primas para las otras, minimizando la generacin de residuos en su conjunto. Ello ha dado lugar a la aparicin de lo que se denomina Ecologa Industrial (Manahan, 1999; Ayres y Ayres, 2002; Odum, 2002), cuyo objetivo es el establecimiento de ciclos cerrados de residuos entre las diferentes empresas, a semejanza de los ciclos del agua, del carbono

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o del nitrgeno, que se producen en los ecosistemas naturales. Se trata, por lo tanto de imitar a la naturaleza, en la que los residuos producidos por un organismo sirven de alimento a otros organismos. La Ecologa Industrial se fundamenta, por lo tanto, en el diseo de redes de instalaciones industriales en lugar considerar procesos independientes, por lo que introduce la necesidad de una planificacin conjunta de las actividades de cada uno de los socios de la red. Estas redes, al igual que ocurre con los ecosistemas naturales, necesitan cumplir fundamentalmente tres condiciones: Diversidad. Proximidad. Cooperacin.

Este ltimo punto se considera que es el que puede dar lugar a mayor nmero de problemas, pues resulta necesario establecer una fluida comunicacin y una direccin colegiada que establezca las prioridades de la red, todo ello manteniendo la obligatoria confidencialidad entre las distintas empresas (Azapapagic y Clift, 1999; Allen y Shonnard, 2001). Las herramientas para el diseo sistemtico y optimizacin de estas redes ecoindustriales se encuentran aun en un estado incipiente de desarrollo (Allen y Buttner, 2002), pese a ello ya existen los primeros Eco-Parques Industriales, como el establecido en Kalundborg (Dinamarca), en el que se produce un intercambio no solo corrientes de residuos, sino tambin de agua, vapor y energa, entre la propia ciudad, una piscifactora y las empresas Asnaes (sector de la energa), Gyproc (fabricante de yeso), Novo Nordisk (biotecnologa), Statoil (refinera de petroleo) y Biotecnisk Jordrens (descontaminacin de suelos). Los resultados alcanzados por esta red resultan asombrosos, pues con una inversin conjunta inicial de 75 millones de euros, adems del beneficio ambiental, han conseguido un ahorro de 15 millones de euros anuales, respecto de los costes en el periodo anterior a la integracin (http://www.symbiosis.dk). 6.6. Desarrollo de nuevos materiales. Las tecnologas que se encuentran en desarrollo y las nuevas que an estn por venir, demandan el descubrimiento de nuevos materiales con nuevas y mejoradas propiedades que posibiliten su aplicacin a escala comercial. Es de todos conocido que una de las

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razones por las que a da de hoy resulta imposible utilizar la energa nuclear de fisin, que resolvera el problema de la energa de forma definitiva, radica en la inexistencia de materiales capaces de soportar las temperaturas de millones de grados que se alcanzan en el proceso. Incluso limitndonos a objetivos a ms corto plazo y mas sencillos de alcanzar, el campo del desarrollo de nuevos materiales, resulta excesivamente extenso y sobrepasa los lmites de esta leccin. Por ello, y para finalizar, quiero limitarme a poner de manifiesto la importancia que ha de jugar en este aspecto la produccin de materiales con dimensiones o estructuras nanomtricas (entre 1 y 100 nanmetros). En este intervalo de tamaos, la materia presenta propiedades muy diferentes a las que tradicionalmente tiene cuando las dimensiones de las partculas son mayores y que pueden ser aprovechadas en campos como la medicina, construccin, catlisis, fabricacin de chips de ordenadores, tecnologas aeroespaciales, etc. (Silberglitt, 2004). A diferencia de la microescala, la nanoescala va ms all de un nuevo avance en la miniaturizacin de los sistemas, sino que implica una escala cualitativamente diferente en la que las propiedades de los materiales cambian. Por ello, los nanomateriales y la nanotecnologa constituyen hoy en da uno de los campos de investigacin de mayor futuro e ilimitado en cuanto los resultados que se podran alcanzar..

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7. Conclusin. En la presente leccin se ha puesto de manifiesto que la Ingeniera Qumica ha conseguido importantes avances para disminuir el impacto ambiental de sus procesos y productos. Sin embargo, si se desea conseguir un desarrollo realmente sostenible deben introducirse cambios radicales en las tecnologas de fabricacin, en el diseo de los productos y en las materias primas de partida. La seleccin de ejemplos ha sido, naturalmente limitada, pero da una idea de lo extenso que es el panorama y del mucho trabajo que queda por hacer en investigacin y desarrollo. Estoy convencido de que en el futuro los campos petrolferos y de gas natural sern parcialmente sustituidos por cultivos energticos, las instalaciones de fabricacin sern del tamao que actualmente tienen los laboratorios y dispondremos de nanomateriales inteligentes con propiedades hasta ahora desconocidas. Aunque, al da de hoy, algunas de estas alternativas puedan parecer casi de ciencia-ficcin, ayudar a que se transformen en realidad constituye el gran reto que la Ingeniera Qumica ha de abordar en las prximas dcadas. Gracias por su atencin.

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