A esposa intocada

Anne Mather
Bianca 17

Copyright: ANNE MATHER Ttulo original: "SCORPIONS' DANCE" Publicado originalmente em 1978 pela Mills & Boon Ltd., Londres, Inglaterra. Traduo: MARIA ANTONIETA SCARABELLO Copyright para a lngua portuguesa: 1980 EDITORA EDIBOLSO LTDA. So Paulo Uma empresa do GRUPO ABRIL Composto e impresso nas oficinas da ABRIL S.A. CULTURAL E INDUSTRIAL Foto da capa: APLA

Por causa de uma trgica experincia com Mark, seu ex-noivo, Miranda sabia muito bem as conseqncias que uma relao sexual indesejada e frustrada podia provocar. Toda vez que um homem se aproximava fisicamente dela, tocava sua pele, Miranda sentia repulsa e se lembrava da noite em que Mark morrera, num acidente cheio de srdidos detalhes. E agora, esposa de um homem que no via h quatro anos e que jamais lhe daria o divrcio , ela estava apaixonada por outro e disposta a tudo para conseguir a anulao do casamento inclusive a desmascarar e humilhar seu marido diante de todos!

Este livro faz parte de um projeto sem fins lucrativos. Sua distribuio livre e sua comercializao estritamente proibida. Cultura: um bem universal.

Digitalizao: Palas Atenia Reviso: Carol

CAPTULO I Miranda nunca esqueceria o dia em que viu Jaime Knevett pela primeira vez. Foi por ocasio de seu dcimo aniversrio. Lady Sanders, numa concesso especial, permitiu que ela fizesse uma festinha no gramado, naturalmente longe da casa. Miranda ainda lembrava a excitao com que esperou a festa. At aquela poca, o dia do seu aniversrio tinha sido um dia igual aos outros. S s vezes ia ao cinema, depois que a me acabava de preparar o jantar. Afinal, os filhos dos empregados no deviam incomodar os donos da casa. Ningum poderia dizer que lady Sanders no tinha sido boa quando o pai de Miranda morreu de repente, deixando a mulher com uma filha de trs anos e sem condies de sustento. O pai trabalhava na fazenda e a casa onde moravam pertencia ao dono da propriedade. Quando ele morreu, a me de Miranda tinha de entregar a casa ao dono para que fosse ocupada por outro trabalhador. Ento lady Sanders, que era a proprietria, sugeriu que a me de Miranda e a criana fossem morar na manso, pois precisava de uma empregada de confiana, coisa difcil de encontrar. Aceitando Lucy Gresham e a pequena Miranda, lady Sanders garantiu uma empregada de confiana por muitos anos. E foi s quando ficou mais velha que Miranda comeou a pensar com certo cinismo em sua situao. Aos dez anos, era jovem demais para entender as pessoas. Lady Sanders era viva. O marido morrera num desastre automobilstico, um ano depois de Miranda nascer, e as ms lnguas da aldeia comentavam que foi sorte ele ter destrudo s o prprio carro e no o de outra pessoa. Diziam que bebia demais e vivia ao acaso. Aps a morte dele. lady Sanders assumira a direo da propriedade com tanta segurana que ficou claro que j vinha fazendo isso h muito tempo. Tinha um filho, o novo lorde Sanders, e estava decidida a no permitir que a herana do filho diminusse por causa da morte do pai. Miranda via Mark Sanders muito pouco. A escola local e os internatos tomavam todo o tempo dele e, quando estava em casa, nas frias, a me nunca o perdia de vista. A sra. Gresham explicava que lady Sanders adorava o menino e que, agora que o marido morrera, no tinha mais ningum. Miranda achava esse tipo de vida muito solitrio, pois ela prpria, apesar das restries impostas, tinha uma vida social bastante intensa. Tinha muitas amigas e sentia pena do jovem plido e desanimado que brincava sempre sozinho nos gramados. Uma semana antes do aniversrio de Miranda, houve um jantar na casa de lady Sanders. Era o incio de junho, a noite do Baile da Caa, e a sra. Gresham trabalhou muito para deixar a manso resplandecente e pronta para receber os hspedes. Eles passariam a noite l e iriam embora no dia seguinte. O jantar levou horas para ser preparado presunto defumado e melo, camares, pato assado cony2 ervilhas e batatas, e o molho especial da sra. Gresham. Os vinhos haviam sido escolhidos com cuidado, servidos na temperatura exata e Miranda ficou encantada ao ver a mesa arranjada com pratarias e cristais que reluziam luz dos candelabros. A festa foi um sucesso e, para demonstrar sua gratido, lady Sanders sugeriu que a senhora Gresham organizasse uma festinha de aniversrio para Miranda. Anos mais tarde, Miranda refletiu sobre o temperamento da mulher que escolhera esse modo de mostrar gratido. Mas, naquela poca, s a idia de uma festa era to interessante que no parou para pensarei que a me talvez preferisse um pouco de descanso aps ter trabalhado tanto. A festa foi preparada e, apesar de algumas nuvens que apareceram de manh, tarde o cu estava azul. Miranda ajudou a me e o velho Croxley, o jardineiro, carregando
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uma mesa para o gramado. Quando a mesa estava pronta com os doces, salgados, gelatinas e uma jarra enorme de suco de laranja. Miranda achou que estava to bela quanto a de lady Sanders. Convidaram sete meninas e Miranda devia se sentar a cabeceira, atrs do bolo com os dizeres "Feliz Aniversrio, Miranda". As convidadas chegaram e Miranda abriu os presentes com dedos trmulos. Ganhou livros, lpis de cera, lencinhos e sua melhor amiga, Judith Masters, cujo pai dava aula na escola local, deu a ela um pingente de prola que Miranda imediatamente fez questo de usar. Brincaram e jogaram at chegar a hora do ch. Miranda sentou-se mesa, orgulhosamente, com toda pompa que observara nos almoos de lady Sanders. Era sua primeira festa e devia ser um sucesso. Ento, comeou a chover. No incio eram pequenas gotas que foram aumentando, caindo na cabea de Miranda e apagando as inscries do bolo. Miranda levantou-se imediatamente, com uma ruga na testa. A me tinha voltado para casa, mas devia estar vendo a chuva pelas janelas. Olhou em direo cozinha, mas no viu a me nem Croxley. Uma das meninas disse a ela que se sentasse que devia ser s uma pancada. Miranda olhou para o cu e no viu uma s nuvem. Ento caiu uma grande gota de gua nos olhos dela e um verdadeiro chuveiro desabou sobre a mesa e suas ocupantes. Todas se levantaram reclamando. Miranda sabia que no podia estar chovendo. O cu estava claro e, alm disso, as folhas das rvores estavam secas. Mas os pingos continuavam. Nisso, os olhos agudos de Miranda perceberam de onde vinham as gotas e, soltando um grito de fria, precipitou-se para os arbustos. Imediatamente a gua parou de cair e ouviu-se uma breve risada. Miranda arrancou os galhos que a impediam de passar para o outro lado e atravessou a sebe como uma bruxa. De outro lado, estava o esguicho que Croxley usava para irrigar o jardim quando no chovia; algum corria dando a volta na casa, uma figura alta e morena que Miranda nunca tinha visto. Comeou a persegui-lo, mas parou, lembrando do vestido novo de florzinhas que a me fizera. Ao passar pelo canteiro, tinha rasgado o vestido, que estava sujo como a prpria Miranda. O cabelo molhado escorria pelos ombros e o pingente de prola sumira; provavelmente perdido na luta contra o canteiro. As amigas gritavam, chamando-a, e a sra. Gresham tinha vindo ver o que estava acontecendo. Infeliz, Miranda voltou para junto dos outros. A me olhou para ela com simpatia. Miranda! Posso saber o que est acontecendo por aqui? Todas comearam a falar ao mesmo tempo. A sra. Gresham esperou at que a prpria Miranda explicasse. Ficou to zangada quanto a filha. Seu rosto ficou vermelho, depois plido, e entrou silenciosamente na casa. As meninas demonstraram solidariedade a Miranda pelo incidente e ela se sentiu muito importante por ter conseguido descobrir a causa da chuva. Mas quando olhou para a mesa e viu o bolo estragado, os sanduches molhados e as gelatinas boiando na gua como ilhas coloridas, sentiu um n na garganta e vontade de chorar. Ainda estava l, cercada pelas amigas, quando a me voltou com lady Sanders e um rapazinho de quinze ou dezessete anos. Era alto para sua idade; magro, tinha o rosto anguloso e a pele morena. Tinha o cabelo preto, o mais preto que Miranda jamais vira. De que nacionalidade seria? Sem dvida, identificou-o como o autor da chuva artificial. Olhou para ele e ficou enfurecida ao perceber nos olhos escuros um ar de divertimento, embora o rosto estivesse solene. Tentou imaginar quem seria e o que estava fazendo na manso, rezando para que fosse um intruso e lady Sanders mandasse prend-lo. Como pode ver senhora, a mesa est estragada dizia a me patroa,
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enquanto caminhavam pelo gramado, acompanhadas pelo abominvel menino. Lady Sanders concordou e murmurou algumas palavras, demonstrando o quanto lamentava o incidente. Miranda se arrependeu de no ter lavado o rosto e as mos, e penteado o cabelo, antes de reaparecer diante das meninas: parecia um papagaio no meio de pombos. Lady Sanders olhou para ela, trocou um olhar com o menino e comeou a rir. Ento o menino tambm riu e as outras meninas acompanharam a risada. S a me no riu, mas isso no serviu de conforto para Miranda. Com um soluo de humilhao, afastou-se e entrou em casa, buscando refgio no quarto. Nunca perdoaria lady Sanders! Nem suas amigas. E, principalmente, no perdoaria jamais aquele estpido que estragara a nica festa que teve Naturalmente, superou o choque. Conseguia at rir quando lembrava o episdio, mas nunca na frente de lady Sanders. Aquele dia foi decisivo em sua vida: comeou a perceber as diferenas entre o mundo de lady Sanders e o dela. Soube depois que o menino era um parente distante do falecido lorde Sanders, filho de um primo, Patrick Knevett, que tinha propriedades na Bolvia. Patrick escandalizara a famlia ao se casar com uma moa de origem espanhola e ndia que estava esperando um filho dele. O menino foi criado na Amrica do Sul o que explicava o tom moreno de sua pele e ia ficar com lady Sanders enquanto o pai providenciava uma escola na Inglaterra para ele terminar os estudos. Nos anos seguintes, Miranda encontrou Jaime Knevett muitas vezes, pois ele costumava passar as frias de Natal e Pscoa na manso. Em alguns poucos momentos de confidencias, lady Sanders contou sra. Gresham que ele era uma boa companhia para Mark, trs anos mais novo, que gostava muito do primo. Com dezesseis anos, Miranda parou de estudar e comeou a trabalhar na biblioteca municipal. Sentia-se bem, gostava de estar no meio dos livros; alm disso, podia ler tudo o que era publicado. Tinha alguns namorados e continuava saindo com rapazes diferentes, mas no se firmava com nenhum. Logo ganhou fama de ser fria e interesseira o que no era exatamente verdade. Queria apenas mais da vida, alm de um marido ganhando pouco e filhos que no poderia sustentar. Lembrava sempre o exemplo da me e as dificuldades que tivera para criar a filha. Quando estava com dezoito anos, foi convidada para o Baile da Caa. Estava saindo com um jovem fazendeiro, Dennis Morgan, cujo pai tinha algumas terras fora da cidade que eram usadas para a caa. Por isso ele fora convidado para o baile. Miranda hesitara em aceitar o convite, pois sabia que lady Sanders estaria presente ao baile. Mas a me a convenceu. Por que no quer ir? Foi convidada! No tem nada a ver com lady Sanders. Mas Miranda percebeu que a me no contou patroa que a filha ia ao baile e, noite, lady Sanders ficou muito surpresa ao ver a filha da empregada danando com o filho de um dos proprietrios locais. Miranda estava se divertindo muito. Usava um vestido novo que lhe ficava muito bem. Passou por muitas transformaes depois daquela festa desastrada. J no tinha os cabelos to vermelhos. Eles agora eram loiros e bem cortados, destacando o rosto e o verde dos olhos. Era alta, mas no magra e os seios provocantes eram acentuados pelo decote profundo do vestido de chiffon verde. No percebeu que um par de olhos, muito parecidos com os de lady Sanders, a observavam com interesse mais do que casual. A noite j ia alta quando um jovem magro e plido tirou Miranda para danar, aproveitando a ausncia momentnea de Dennis. Naturalmente Miranda sabia quem ele era, pois o via freqentemente na manso. Ele tambm sabia quem ela era. Mas o que no podia imaginar que ela fosse to bonita, pois sempre a via de jeans e camiseta ou de uniforme de trabalho. No entanto, nessa noite, era a moa mais bonita da festa,
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pensou Mark Sanders. Miranda, que se preparara para no gostar dele, apreciou o humor com que descrevia as pessoas influentes presentes ao baile, fazendo comentrios maliciosos a respeito delas. As fofocas eram comuns numa cidadezinha como King's Norton e o que ele contava s vinha confirmar suas suspeitas. Miranda achou que Mark estava tentando deix-la vontade e ficou envaidecida por ter sido escolhida, entre tantas outras moas. Dennis estava esperando por ela quando a dana acabou e no parecia satisfeito com o que vira. No est interessada nesse bobalho, no , Miranda? perguntou, notando o rosto colorido dela e a luz que tinha nos olhos. No um bobalho retrucou zangada. muito simptico, um verdadeiro cavalheiro, coisa que voc nem sabe o que . Dennis ficou ofendido e ela imediatamente se arrependeu por t-lo tratado to mal. Sinto muito, Dennis exclamou. que bem, eu gosto dele. Dennis no queria que ela ficasse zangada. Estava apaixonado por Miranda e achava que poderia convenc-la a namorar firme, embora conhecesse sua fama. Mas Dennis ia ficar desiludido. Naquela semana, Mark comeou a sair com Miranda, o que no agradou a lady Sanders nem me da jovem. Voc uma tola! disse a sra. Gresham filha. Ele no serve para voc. Nunca poder casar com a filha da empregada! Por que no? retrucou Miranda. Estava feliz, pois todas as moas da biblioteca tinham visto os super carros esportes com que Mark ia busc-la. E todas a invejavam. Todas, menos Judith. A filha do professor concordava com a me de Miranda e a acusava de sair com Mark s porque ele tinha dinheiro. Miranda negara enfaticamente, mas chegou a se perguntar se o acharia mesmo to atraente sem os carros e a manso. A sra. Gresham estava sentada na cadeira de balano junto lareira. No est falando srio disse com um suspiro. No posso conden-la. Ns sempre trabalhamos para ganhar cada centavo. Mas, esse jovem ele se parece demais com o pai para o meu gosto. E no quero que se esborrache dentro de um desses carros quando voc estiver com ele. Mark no faria isso. Gosta de velocidade, mas dirige com cuidado. Quando est sbrio comentou a me secamente. Acho que ainda no o viu bbado. Mas j ouvi comentrios a esse respeito. E, alm disso bem, voc sabe o que quero dizer. Sexo? Miranda caminhava impaciente pela cozinha. Foi isso que quis dizer? No temos relaes. Mesmo que me pedisse, no aceitaria. A me parecia ctica. O que sabe sobre isso? No adianta falar, Miranda. Voc nunca entenderia. Mas, acredite em mim quando digo que h uma vez na vida de toda mulher, que a situao foge completamente a seu controle Oh, mame! suspirou Miranda. Conheo os fatos da vida. Conheo a qumica do corpo. No meu tempo tinha outro nome. Mas no faz mal, desde que nunca esquea que, no que se refere a lady Sanders, voc apenas uma das muitas moas com quem Mark vai sair at se ajeitar na vida e casar com a moa adequada. Miranda saiu correndo do quarto. O que sua me dizia era verdade. Mas Mark devia ser diferente; era to atencioso, to gentil e divertido. Ento, dois dias depois, teve uma experincia desagradvel e viu que Mark no era to divertido assim. Tinham ido a uma boate numa cidade vizinha e estavam voltando para casa de madrugada. Miranda aprendeu a dirigir com dezessete anos e at comprara um carrinho para ir e voltar do servio. Props a Mark dirigir o automvel, pois ele tinha
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bebido demais. Mas ele desprezou a sugesto e ainda a agrediu: No estou bbado! O que que h? Est com medo? perguntou em tom de zombaria. Miranda sacudiu a cabea e sentou-se ao lado dele, obediente. Talvez estivesse sendo cuidadosa demais; ou dando muita ateno ao que a me dizia. Conseguiu manter uma aparncia calma e isso irritou Mark, que comeou a guiar de maneira perigosa at que quase bateram num carro que vinha em sentido contrrio. Ao ver o perigo, Mark tirou as mos do volante e Miranda conseguiu agarrar a direo e desviar para o acostamento. Quando, finalmente, Miranda conseguiu parar o carro, estava tremendo violentamente, mas Mark estava muito mais abalado do que ela. Tremendo, ele escondeu o rosto entre as mos e, quando o motorista do outro carro, irritado, foi perguntar o que estava acontecendo, ergueu o rosto e mostrou que estava chorando. Miranda teve de explicar que o volante tinha um defeito e que Mark conseguira salv-los. O homem conhecia Mark e aceitou as explicaes da jovem. Depois que ele se foi, Mark tomou Miranda nos braos, murmurando: Sinto muito, sinto muito. Continuou repetindo isso at que Miranda conseguiu confort-lo como se fosse uma criana. Quando os lbios dele passaram de seu rosto para a boca, e as mos comearam a mexer nas roupas de Miranda com movimentos grotescos, ela se afastou dele, sentindo uma estranha repulsa. Subitamente, as posies haviam se invertido e ela no o respeitava mais. Foi outro momento decisivo em seu relacionamento com a famlia Sanders. Passaram-se muitos dias antes que encontrasse Mark de novo. As colegas de trabalho imaginaram que o jovem lorde tivesse abandonado Miranda, mas ela no se importou com isso. Descobrira que seu dolo tinha ps de barro e isso era uma experincia nada agradvel. Ento, quando chegou concluso de que tudo estava acabado entre eles, encontrou Mark a sua espera, um dia, quando saa da biblioteca. Ignorando a curiosidade despertada por seu aparecimento, Miranda entrou no carro e olhou para ele longamente. Eu sei disse ele, sem ligar o carro. Precisava de tempo para pensar. Acho que voc tambm sentiu o mesmo. Miranda curvou a cabea. Para pensar em qu? Em voc. Em mim. Em ns! Olhou para ela atentamente. Miranda, quer casar comigo? Miranda ficou embasbacada. Esperava tudo menos isso! Eu? sussurrou. Casar com voc? Est falando srio? Nunca falei to srio em toda minha vida retrucou com seriedade. Gosto de voc, Miranda. E quero cuidar de voc o resto de minha vida. Mas mas sua me gaguejou confusa. Deixe que eu cuido dela Mark respondeu e Miranda achou que isso era possvel. Mas era mesmo o que ela queria?, perguntou-se confusa enquanto ele ligava o carro. Durante dias lutara contra a idia de que no amava Mark, que a riqueza e a posio social no a deixavam ver as fraquezas do prprio homem."Agora, de repente, ele a estava pedindo em casamento, dando a ela a chance de sair disso tudo de uma vez por todas e, no entanto, ela hesitava. A me dele ficaria furiosa, a dela tambm Como poderia continuar sendo a empregada da sogra da filha? Mas isso no seria preciso. Miranda tinha certeza de que a me nunca mais
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precisaria trabalhar se casasse com Mark. Era uma proposta tentadora, ainda mais se pensasse no que as pessoas iriam dizer. Miranda Gresham, a nova lady Sanders! Dona da manso! Ficou ofegante. O que estava acontecendo com ela? Como podia levar em considerao a proposta de Mark, se apenas algumas horas antes ficara aliviada por se ver livre dele? O que havia mudado? Ele era ainda o mesmo homem e ela, a mesma mulher. S que agora tinha algo concreto para disputar Mas o que importava era o que viria depois do casamento. Teria condies de enfrentar as intimidades do casamento sem repulsa? No havia mais ningum e achava que nunca haveria. Nunca se sentira loucamente atrada por homem algum e chegou concluso de que era de seu feitio no sentir afeio profunda pelas pessoas, a no ser pela me. Como podia ter certeza de que sentiria isso a vida toda? E como poderia desprezar essa oportunidade rara que o destino lhe oferecia? No era interesseira, era apenas prtica. Mas at que ponto teria de ser prtica? Como era esperado, lady Sanders no aprovou o noivado. Talvez "no aprovou" fosse pouco para descrever as palavras que usou quando o filho lhe deu a notcia. A discusso que tiveram podia ser ouvida da cozinha e Miranda estreitou os lbios, fechou as portas e tentou ignorar que era a causa da discusso. A me de Miranda reagira de modo diferente. Apenas repetira que a filha era uma tola e que um homem como Mark Sanders no poderia faz-la feliz. O casamento foi marcado para uma semana antes do Natal e o jovem casal ia passar a lua-de-mel ao sol de Barbados. Miranda se acostumou inveja das outras moas e a ver sua fotografia no jornal, ao lado de Mark, bem como a responder s perguntas dos reprteres em busca de fofocas sobre a vida dos ricos. Mais difcil era no ouvir a prpria conscincia quando tentava justificar as razes que a levaram a aceitar a proposta dele. Derrotada, lady Sanders rendeu-se com elegncia. Acompanhou Miranda at sua prpria costureira, em Londres, tiraram fotografias enquanto faziam compras em butiques elegantes e, s vezes, os trs apareciam juntos em alguma ocasio especial. Miranda era uma aluna atenta e, embora no gostasse da futura sogra, respeitava-a. As duas adotaram uma espcie de trgua. Lady Sanders reconhecia que Miranda no era uma debutante ingnua que poderia moldar a seu gosto. Tinha idias prprias e uma personalidade forte. Alm disso, tinha muita experincia em lidar com as pessoas e sabia exatamente como tratar a nora. Nunca desistia, no entanto, esperando que o filho recuperasse o juzo. Mas, caso isso no acontecesse, decidira manter sua posio dentro da casa. Apesar de tudo, Miranda ficava menos apreensiva com a aproximao do casamento. Mark se comportava muito bem. No exigia muito dela, no bebia demais e no guiava como um louco, dando a ela a certeza de que a primeira impresso que teve sobre ele era correta. At o dia do Baile do Rotary Club, em dezembro Esse baile era um acontecimento anual e lady Sanders fora convidada, bem como o filho e a noiva. Miranda passou horas no quarto preparando-se para a ltima reunio oficial antes do casamento. Faltavam s duas semanas para a cerimnia que ia ser algo suntuoso. Lady Sanders assumira toda a organizao, pois no podiam esperar que a sra. Gresham desse o tipo de recepo que os amigos esperavam, explicara lady Sanders. Mas antes disso havia a noite do baile e Miranda estava decidida a no decepcionar Mark, fazendo-o sentir-se orgulhoso dela. Seu vestido era de um veludo creme que acariciava a pele como um beijo de seda. O cabelo caa docemente, como sempre, mas o enfeitara com prolas que combinavam com o colar e os brincos que
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ganhara de Mark como presente de noivado. A excitao acentuava o colorido do rosto e os lbios se entreabriam na expectativa. Nunca estivera mais atraente e sabia disso. A me olhou para ela sem entusiasmo. Nas ltimas semanas, parecia ter envelhecido consideravelmente e Miranda se perguntou se no estaria infeliz por deixar a manso e ir viver na casinha afastada que Mark comprara para ela. Tinha cinqenta e trs anos, no podia pretender trabalhar a vida toda. Mas Mark e sua me estavam esperando por ela e, pegando o casaco, Miranda se despediu da me com um beijo rpido e saiu pela passagem que separava a cozinha e as dependncias de empregada do resto da casa. Outra porta, debaixo da escada, levava saia principal, que era muito grande e ricamente ornamentada. Em ambos os lados da macia lareira havia retratos dos antepassados da famlia Sanders. O cho brilhava e Miranda lembrou da me ajoelhada, se esforando para mant-lo sempre assim, embora agora tivesse uma enceradeira. Havia tapetes macios e cortinas longas e coloridas, alm de duas poltronas enormes. O saguo tinha um encanto medieval e Miranda sempre apreciara sua austera beleza. Pensou que o saguo estivesse deserto e, lanando um olhar para a escada, foi para a biblioteca, onde Mark e a me costumavam tomar um drinque antes do jantar. Mas, antes de chegar porta forrada de couro, um homem saiu das profundezas de uma das poltronas perto da lareira e disse: Boa noite, Miranda. Essa apario inesperada a assustou. Sabendo que no era Mark nem a me, pensou por um instante que devia ser o fantasma de um de seus antepassados. Mas os Sanders no eram to morenos nem to altos e apertou os punhos ao descobrir quem era. o senhor Knevett, no ? perguntou sem vontade de falar com ele, mas incapaz de ignor-lo. Fazia cinco ou seis anos que no via o rapaz que estragara sua nica festa de aniversrio. Nunca mais falara com ela, nem mesmo para se desculpar pelo que havia acontecido. E, agora, ele a cumprimentava como se a conhecesse! Que ousadia! E o que estaria fazendo na manso? CAPTULO II Como se respondesse pergunta no pronunciada, Jaime Knevett flexionou os msculos dos ombros e disse: Parece que cheguei bem a tempo para o casamento, no ? Falava ingls sem qualquer sotaque, pensou Miranda. Afinal, seu pai era ingls e ele estudara na Inglaterra. Mas no parecia ingls. Parecia espanhol ou latino-americano, com aquele nariz reto e os lbios finos. No entanto havia algo em seus olhos que era estranho a qualquer uma dessas nacionalidades. Vai vai ficar? ela perguntou, sem saber o que dizer. Ele curvou a cabea com ar grave. Miranda observou que usava um palet de l muito elegante e uma camisa com o peito enfeitado de renda, o que contrastava violentamente com as feies msculas. Iria ao baile com aquela roupa? E por que Mark no tinha dito nada? Acho que no gosta muito de mim. Estou certo? comentou secamente. Ainda no me perdoou? Miranda enrubesceu do rosto at o pescoo. No sei o que est querendo dizer. Pois eu acho que sabe muito bem ele disse com certa insistncia, pondo as mos nos bolsos do elegante palet. Mas no faz mal. Agora j praticamente um
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membro da famlia. No de sua famlia, senhor Knevett retrucou e viu o sorriso que surgiu no canto dos lbios dele. Pode me chamar de Jaime disse, recusando-se a discutir com ela. Mas Miranda decidiu que nunca lhe daria essa satisfao. A chegada de lady Sanders cortou qualquer outra conversa entre os dois. A renda preta ficava muito bem nela, mas olhou com inveja para o vestido claro de Miranda. Mark estava muito satisfeito com a aparncia da noiva e passou o brao em volta da cintura dela com ar de posse, perguntando a Jaime se no invejava sua sorte. A resposta de Jaime foi cheia de entusiasmo, como era esperado, mas Miranda sentiu uma ponta de cinismo em suas palavras e o odiou por isso O baile era um importante acontecimento social na regio e, devido presena dos Sanders, a imprensa estava l. Miranda foi forada a encarar tantos flashes que acabou ficando com dor de cabea e no prestou ateno em quem a tirava para danar, aproveitando a distrao de Mark. Era to grande o alvio por se ver livre dos reprteres que no se preocupou em recusar o convite. Foi s quando estava no meio do salo que percebeu que seu par era Jaime e que a segurava firmemente. Teve de apoiar as mos no tecido macio do palet dele para afast-lo um pouco. O que foi? ele perguntou suavemente. S estamos danando. Mas Miranda no conseguiu relaxar. Estava ofegante e olhava para os outros casais, tentando no sentir a presso das pernas de Jaime coladas s suas. Havia muitos jovens no salo e todos danavam como ela e Jaime. No podia entender por que estava to embaraada. Alm disso, ela o desprezava. Mas ele possua um magnetismo que atraa os olhares de muitas mulheres no salo. Com Mark, nunca sentiria isso. Mas Mark era mais magro, menos musculoso e nunca a apertava tanto quando danavam. Pretende ficar muito tempo na Inglaterra, sr. Knevett? perguntou, tentando uma conversa. Ele olhou para ela, erguendo levemente as sobrancelhas. Pensei que no se importasse disse, enquanto ela tentava em vo afrouxar o crculo de ferro que a apertava. Para ser franco, pretendia voltar para casa na prxima semana. Mas Mark me pediu para ficar at depois do casamento. Na certa, Mark pediu mesmo. Sempre teve muita admirao pelo primo, mesmo que o parentesco fosse to distante. Mas Miranda desejou que o futuro marido no gostasse tanto dele, dando a esse fato uma importncia muito maior do que a remota humilhao da sua infncia. Minha tia contou que voc est trabalhando na biblioteca ele disse, e Miranda foi forada a encar-lo. Era mais alto do que Mark e, olhando para o rosto dele, notou o maxilar firme e os olhos escuros que a fitavam com ar de zombaria. Desejou poder dizer alguma coisa que fizesse desaparecer esse ar divertido do rosto dele. Na certa concordava com a tia e no via motivo para Mark escolher uma moa de situao to inferior. O que faz, sr. Knevett perguntou em contrapartida quando no est aborrecendo as pessoas que trabalham? Ou no gosta de trabalhar? Ele parecia no ter sido atingido pelas palavras dela. Como Mark, foi isso que quis dizer? retrucou, e ela percebeu ter cado em sua prpria armadilha. Mark trabalha. Defendeu o noivo calorosamente. A propriedade dirigida por um administrador muito eficiente ele interrompeu. Como v, sei coisas que voc no sabe. Miranda desejou que a valsa terminasse para pode voltar proteo dos braos de
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Mark. Cada minuto que passava com Jaime Knevett parecia acentuar o antagonismo entre os dois. No gostava dele, mas era o primo de seu noivo e ela sabia que lady Sanders usaria qualquer mtodo para evitar que Mark desse o passo decisivo. Sou mdico. Ou melhor, serei mdico quando terminar o curso. Miranda percebeu que Jaime estava falando novamente e tentou prestar ateno, afastando os pensamentos que a preocupavam. Desculpe, no ouvi Sou mdico repetiu Jaime, abaixando a cabea para que ela pudesse ouvir. Ao fazer isso, quase roou os cabelos dela com os lbios. O leve cheiro de lcool de seu hlito envolveu Miranda. No era uma sensao desagradvel e sentiu os outros perfumes dele do sabonete que usava, da loo aps barba o cheiro limpo do corpo de um homem. O cabelo de Jaime era grosso e macio, como o dela. Sentiu tudo isso, assim como as mos dele em suas costas, a dureza do peito musculoso. Uma onda de calor comeou na boca do estmago e atingiu as extremidades do corpo de Miranda, incendiando seu sangue e fazendo seu corao bater mais forte. Meu Deus, ela pensou, o que estava acontecendo? Achou que ia desmaiar. Devia estar perdendo o controle da imaginao. Percebendo a palidez repentina, ele disse asperamente: No est se sentindo bem? Miranda tentou responder. Sim! No Isto , est muito quente aqui, no acha? No. Encontrou os olhos dela. Quer que a leve de volta para seu noivo? Ou prefere sair para tomar um pouco de ar? Nenhuma das duas sugestes agradou Miranda. No podia sair com Jaime sem despertar as suspeitas dos reprteres. E tambm no estava em condies de voltar para perto de Mark, com as pernas moles e tremendo daquele jeito. H uma ante-sala atrs da plataforma comentou Jaime calmamente. A orquestra usa essa sala para descansar nos intervalos. Pode ir para l, se quiser fugir dos reprteres. O baile era no Fleece, o maior hotel da cidade. O salo de baile era usado para conferncias em outras ocasies e havia muitas ante-salas. Passaram despercebidos no meio das pessoas. Miranci ficou l, na semiescurido, sem vontade de acender a luz. Respirou fundo. Pensou que Jaime a deixaria sozinha, mas ele se apoiou parede e olhou para ela com os olhos escuros e enigmticos. Est melhor? Ela olhou para ele com incerteza. Vai contar a Mark? ela perguntou. Contar a Mark? O qu? A meu respeito. O fato de termos vindo para c. O que que tem? Ele chegou mais perto. Por que acha que ele estaria interessado em saber? Miranda sacudiu a cabea. No no sei. No mesmo? Parecia no estar convencido e ela estremeceu quando ele tocou seu rosto plido, passando o dedo pelos contornos da boca. Quando ela entreabriu os lbios, o dedo dele bateu em seus dentes. Jaime retirou o dedo com tanta pressa que ela sentiu uma espcie de remorso. Vamos! disse Jaime. Devem estar sentindo nossa falta. A orquestra parou
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de tocar. Miranda nunca sentiu uma humilhao to forte! Com dedos trmulos, ajeitou o cabelo e alisou o vestido, e voltou para o salo. Mas no andou muito e dedos cruis agarraram seu pulso, obrigando-a a virar-se. Seu noivo! Mark comeou surpresa, depois percebeu que o rosto dele parecia transtornado. Mark, o que aconteceu? Sua vagabunda! ele murmurou em seu ouvido. O que estava fazendo? Agora Miranda estava vermelha como fogo. Olhou em volta com desespero procura de Jaime, precisando dele para reforar a explicao. Eu ns Jaime Jaime, ? zombou Mark. No demorou muito, no ? Maldio, devia ter escutado minha me quando me advertiu Advertiu voc! Miranda o encarou, atnita, rezando para que ningum escutasse o que estavam dizendo. Mark, no sei do que est falando! Sua boba! No entende? No adivinhou? Foi mame que convidou Jaime, no eu! Ela o convidou para vir manso, para ficar at o casamento. E tudo porque ele sexy e porque, como ela disse, uma pequena estpida como voc no resistiria ao charme dele! No! Miranda cobriu a boca com a mo. No, no verdade! Mark, eu juro Jura o qu? ele perguntou cambaleando e Miranda percebeu que j bebera demais. Que no passou quinze minutos com ele l fora? No estava me sentindo bem comeou desesperada. Claro que no murmurou Mark. E eu que pensei que estava se guardando para mim! Miranda olhou em volta com uma sensao de abandono. A razo dizia que Mark no sabia o que estava falando, mas isso no tornava as coisas menos dolorosas. O pior era saber que estava certo com relao a Jaime. Se pudesse levar Mark para longe dali, poderia explicar, tentar convenc-lo de que estava errado. Mark, precisamos conversar disse num tom falsamente calmo. Quer conversar aqui, onde todos podem ouvir? Mark olhou para ela com ar de suspeita. O que est querendo? Oh, Mark! Olhou para ele implorando. Est fazendo exatamente o que eles querem! No fiz nada de mal. Tem de acreditar em mim! Miranda duvidou um pouco de sua prpria honestidade. Mas esse era um jogo sujo e precisava jogar com as cartas que tinha. Quanto ao que sentia por Jaime Knevett, pensaria nisso em outra ocasio. Agora precisava mostrar a Mark como estava sendo manipulado. Mark respirava com dificuldade. O lcool que bebera no permitia que pensasse com clareza. Queria acreditar nela. Nunca ligara para outra moa. Para ser franco, nunca ligara para moa nenhuma, preferia os carros de corrida e a companhia dos amigos. Mas estava cansado de tudo isso e sair com algum, que a me no aprovava, era uma diverso nova. Ela sempre escolhia seus amigos, mas agora queria se libertar das imposies da me. E Miranda surgira como um presente do cu: a oportunidade de vingana contra uma me to possessiva. Est bem disse de mau humor. Vamos para o carro. L a gente pode conversar. Miranda no gostou da sugesto, mas foi obrigada a segui-lo para no provocar um escndalo. A noite estava fria. Miranda teve de deixar o casaco no hotel para evitar os lugares
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movimentados. Ao sair do salo, viu que a me de Mark os observava com olhar atento: no desistiria enquanto no conseguisse estragar o casamento. Mark ligou o motor e Miranda olhou para ele preocupada. O que est fazendo? O carro est frio disse ele. Vamos esquentar o motor, depois a gente conversa Mas Mark O que ? Acha que estou bbado demais para guiar? perguntou, com ar de zombaria. Francamente, acho respondeu, mordendo o lbio. Voc se preocupa demais. Sei exatamente o que estou fazendo. Miranda queria poder acreditar nele. Olhando pela janela, imaginou se lady Sanders mandaria Jaime procura deles. Jaime! Miranda apertou os lbios. Como gostaria de v-lo humilhado, nem que fosse uma s vez! Mark parou o carro num sinal e olhou para ela luz da iluminao da rua. Voc linda disse, como se percebesse isso pela primeira vez; Miranda forou um sorriso embora os lbios estivessem secos. Mark guiava cada vez mais depressa e Miranda apertou o assento com os dedos trmulos. Mas no ia pedir a ele que diminusse a velocidade, decidiu com orgulho. Se morressem ambos, pelo menos lady Sanders no teria a satisfao de ter vencido. Com espanto, viu as luzes da aldeia e percebeu que haviam chegado seguros. On onde vamos? aventurou-se a perguntar, vendo que ele passava pela manso e dobrava direita. Voc vai ver respondeu e parou na frente da casa que comprara para a me de Miranda. Aqui? ela perguntou, prendendo a respirao. Por que no? A casa minha! Ou no ? Claro, mas Os decoradores estiveram aqui o dia todo, deve estar aquecida. um lugar como qualquer outro. Miranda no retrucou e saiu do carro. Percebeu que algumas cortinas das casas em volta se abriam e olhos curiosos os observavam. Naturalmente contariam tudo me dela. A casa estava quente e cheirava a tinta fresca. O aquecimento central j havia sido instalado e os radiadores ainda estavam quentes. Mark no acendeu as luzes porque no havia cortinas. Os pintores haviam colocado duas pranchas sobre o assoalho. Mark sentou e indicou a Miranda que sentasse tambm. A jovem hesitou, pois as pranchas estavam sujas de tinta e poeira e poderia manchar o vestido claro. Ento disse, olhando para a noiva. Aqui estamos. Sim. Procurou as palavras para comear. Mark, quero que saiba Parou de repente quando ele passou os lbios pelo pescoo dela. Era uma cadeia totalmente nova e sentiu sua tenso diminuir. Voc voc acredita em mim? ela sussurrou. Voc est quase me convencendo respondeu, com a voz ligeiramente rouca. Primeiro, diga o que estava fazendo com meu primo mestio! Mark! No diga isso! protestou. Por que no? verdade. Curvou os lbios agressivamente. por isso que o acha to atraente? Dizem que as mulheres gostam de homens assim! Miranda suspirou. Mark! J disse o que aconteceu. Senti falta de ar e e o Sr.Knevett sugeriu que
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sassemos por alguns minutos, s isso. S isso? Mark fez uma careta enquanto tocava o tecido macio do vestido na altura dos seios. E o que fizeram enquanto estavam l fora? Nada! Miranda no estava se sentindo vontade. O que acha que fizemos? O que poderamos ter feito? Posso imaginar uma poro de coisas retrucou Mark cheio de malcia. Isto, por exemplo e enfiou a mo no decote dela para tocar os seios. Miranda ficou gelada. A mo dele dentro do vestido no despertava sensao alguma, a no ser repulsa; e, pelo jeito dele, podia ver que ele tambm percebia essa repulsa. O que est acontecendo? perguntou, inclinando-se para ela. No gosta que eu toque voc? No quer saber como desejvel? Mark, isto j foi longe demais Nada disso! Ainda nem comecei Com uma exclamao abafada atirou-se para cima dela, forando-a a deitar sobre as pranchas at que ela sentiu uma dor aguda quando encostou as costas na madeira. Os lbios dele estavam midos e viscosos sobre a pele macia e suave da jovem. Miranda ficou to chocada que, por alguns minutos, no ops resistncia. Ento, quando percebeu claramente as intenes dele, comeou a lutar desesperadamente, enfiando as unhas nos braos dele, lutando como podia para fugir das carcias revoltantes. No era mais o homem gentil que imaginava, mas um animal bbado que s pensava em satisfazer seu apetite sexual. Mas no podia lutar contra ele. Embora fosse magro, no teve dificuldade em superar os esforos frenticos que Miranda fazia para escapar. As lgrimas rolavam pelo rosto da jovem quando ouviu que ele gritava, derrotado. Sem entender o que estava acontecendo, pois estava chocada e trmula quando ele a deixou, viu que abotoava a roupa e murmurava coisas ininteligveis. Miranda levantou, apoiada num cotovelo, e o encarou atravs do cabelo desarrumado. Segurando o corpinho do vestido, que ele rasgara, pensou primeiro que tivesse recuperado o juzo, mas o rosto transtornado que voltou para ela, desmentia suas suposies. M Mark! exclamou com voz fraca, mas ele contorceu o rosto ainda mais. No fale comigo! vociferou. No fale comigo! Miranda levantou, afastando os cabelos. Mark, voc est bbado Bbado, eu? Deu um passo na direo dela, depois sacudiu a cabea e olhou para o cho. Bbado! Isso muito engraado! Meu Deus, queria estar bbado! Miranda tentava entender o que ele dizia, mas sua cabea no estava funcionando bem. No entanto, o bom senso lhe dizia que algo devia ter acontecido, para fazer Mark recuperar o juzo, e tentava desesperadamente achar algo de bom em toda essa confuso. Mark, vai se sentir melhor pela manh Vou, ? Vou mesmo? O que sabe sobre o que estou sentindo? Voc no sabe nada. Respirava ofegante e Miranda ficou surpresa ao ver que havia lgrimas em seus olhos. Foi um momento de revelao e a compaixo fez desaparecer toda a repulsa que sentira por ele. Mark, deixe-me ajud-lo Voc! Ajudar! Riu com amargura. No preciso de sua ajuda. No quero voc. No preciso de voc. Nunca precisei. No entende? No preciso de ningum! Com um grito de desespero, correu at a porta e saiu, batendo-a com fora. Miranda ficou parada, ainda confusa, sem entender o que Mark havia dito. E de
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repente entendeu por que ele no terminou o que tinha comeado. No podia! Era isso que o atormentava. No podia amar ningum! E, provavelmente, se casasse com ele, Mark no iria consumar o matrimnio. Virou-se para o fogo. Apertando a boca com as mos, e ouviu o barulho do carro esporte que saa. Com um grito, correu at a porta. Ele no podia ir embora! No podia deix-la assim, sem um casaco para cobrir o vestido rasgado. Mas ele tinha ido embora. S pde ver as luzes traseiras do carro desaparecerem na neblina. Entrou de novo na casa. No havia um telefone para pedir me que mandasse algum busc-la. Mas no podia passar a noite l. parte as aparncias, a me ficaria preocupada. Alm disso, queria ir para casa, fechar a porta do quarto e tentar esquecer os acontecimentos horrveis daquela noite. Tentou ajeitar os cabelos e se aproximou da porta. Hesitou ao sentir o ar gelado da noite. Pegou um pedao de tapete que estava jogado num canto, para us-lo como xale, pois o vestido era leve e tinha de andar alguns quilmetros at a manso. J havia caminhado alguns metros quando ouviu o barulho de um carro. Rezou para que no fosse nenhum conhecido. O carro diminuiu a marcha e ela apressou o passo, temendo os perigos de um assalto. Mas, quando uma das janelas se abriu e uma voz rouca gritou seu nome, foi obrigada a virar e olhar. O carro, um Daimler vermelho, no lhe era estranho: pertencia a lady Sanders. Mas quem estava ao volante no era a me de Mark. Era Jaime Knevett. Olhou para a aparncia desarrumada de Miranda luz fraca dos faris. Era a segunda vez que, por causa dele, ela se encontrava suja e molhada, pensou Miranda. Entre! disse ele. Mas ela s olhou, sem falar, decidida a no se deixar intimidar por Jaime. Eu disse entre! repetiu zangado. Miranda resolveu entrar no carro, porque a manso ficava longe e estava com frio. No por obedincia fria presente nos olhos dele. Jaime se inclinou e fechou a porta do lado dela com violncia. Agora disse com o rosto duro sob a luz fraca diga o que aconteceu! Miranda olhou para ele de relance. Quero ir para casa. Mas ele ignorou suas palavras, agarrando o pedao de tapete de suas costas e oferecendo seu prprio casaco. Miranda queria protestar que no precisava de nada que fosse dele, mas o palet estava to quente e macio que desistiu de discutir. Nem que a gente precise ficar aqui a noite toda, vai contar onde esteve disse ameaadoramente. No sabe? ela perguntou, suspirando. Ou sua imaginao no vai to longe? Miranda comeou a ficar cada vez mais nervosa. No queria ficar sentada no carro, discutindo com ele o que acontecera. Tudo ainda era muito recente e no queria confessar seu fracasso diante dele. Por favor disse com tom de splica quero ir para casa. No pode conter a curiosidade at amanh cedo? Tenho certeza que Mark gostar muito de contar tudo, com todos os detalhes! Mark? Franziu a testa. Mark o responsvel por isso? Agarrou os cabelos dela com um gesto brusco, mas a jovem se afastou, com medo. Imediatamente, ele estreitou os olhos e, sem prestar ateno s splicas de Miranda, acendeu as luzes internas do carro e viu o que as sombras haviam ocultado. O rosto dela estava plido e assustado, havia marcas em sua garganta, visveis acima do palet. Sem falar, puxou o palet que ela segurava com fora e viu arranhes nos braos e o corpinho do vestido rasgado. Miranda cruzou os braos para esconder os seios, mas
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tinha certeza de que ele no a via como uma mulher, mas como a vtima de uma agresso sexual. Com um grito de fria, fechou o palet e apagou a luz. Depois, respirou fundo diversas vezes antes de dizer com calma: i Vou matar aquele sujo! No! conseguiu articular as palavras com dificuldade. No o que est pensando. Ele no. Isto , ele tentou mas no Jaime descansou a cabea no volante. Onde ele est agora? Miranda sacudiu a cabea. No sei. Como? Simplesmente deixou voc l sozinha? Mandou que descesse do carro Oh, no, no! Miranda nunca se sentira to tensa em toda sua vida. Ns fomos para a casa. Mark ele comprou uma casa para minha me. Aquela. Apontou para a casa com gesto febril. Ns estvamos l. Mas ele foi embora? Sim. Engoliu em seco, desesperada. Posso ir para casa? Agora no. Acho que mereo uma explicao. No pode esperar? No. Por que deveria explicar alguma coisa para voc? Est do lado deles, no do meu. No estou do lado de ningum retrucou friamente. Que conversa essa de lados? Vai casar com Mark, no vai? Vai casar com ele de qualquer jeito, mesmo depois de tudo o que aconteceu Por que pensa isso? perguntou, mas ele simplesmente sacudiu a cabea. Vou levar voc para casa disse, ligando o motor. Talvez seu noivo esteja l, esperando para pedir desculpas. Mas Mark no estava na manso. Lady Sanders esperava por eles andando impacientemente de um lado para o outro, e ficou horrorizada quando viu a aparncia de Miranda. Miranda no tinha vontade alguma de enfrentar a futura sogra assim, mas Jaime segurou o pulso dela com fora e no permitiu que escapasse. Meu Deus, o que aconteceu? Lady Sanders agarrou o ombro de Miranda e ficou plida ao ver a careta de dor que ela fez. Houve um acidente? Olhou para o sobrinho. Jaime diga a verdade! Diga! Onde est Mark? Sem pressa, Jaime desabotoou os punhos da camisa e enrolou as mangas. Pensei que soubesse tia Lydia comentou com indiferena. No vi Mark depois que sa do salo. Como no viu? Olhou para Miranda. Ento como lnterrompeu-se e olhou para Miranda. Miranda! Onde est meu filho? Miranda desejou que o cho se abrisse e a engolisse. J estava comeando a perder as foras. Mark Mark me deixou na casa de mame comeou e Jaime a interrompeu. No quer saber por que Miranda est nesse estado? perguntou com olhos furiosos. Lady Sanders no respondeu e ele prosseguiu: Foi seu filho que fez isso disse com frieza. Seu filho tentou violentar a prpria noiva! Por que acha que fez isso? Lady Sanders apertou a boca com as mos.
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 No est falando srio! Quem contou a voc? Disse que no tinha visto Mark. Miranda me contou Oh, por favor Miranda comeou a protestar, mas ambos a ignoraram. Acredita mais nela do que em meu filho? Por enquanto, s temos a palavra de Miranda retrucou Jaime com violncia. Mas ela no fez isso sozinha ele concluiu, tirando o palet dos ombros dela. A cena era melodramtica, pensou Miranda. Quem seria o culpado por tudo? Lady Sanders, que tentava encobrir os defeitos do filho? Ou o prprio Jaime, cujos motivos eram to misteriosos quanto ele mesmo? Isso no explica o que aconteceu a Mark. Miranda, o que foi que disse sobre a casa? Ns fomos para l disse Miranda sem graa. Para a casa de minha me. Houve uma cena. Mark foi embora. Depois, o sr. Knevett me encontrou caminhando na estrada. Que conveniente! A voz de lady Sanders estava tensa, densa de malcia, mas o sobrinho interveio: Conveniente? perguntou. Conveniente para quem? Oh, Jaime! Lady Sanders evadiu-se da pergunta. No se envolva nisso tudo. J estou envolvido ele insistiu asperamente. Mas no adianta ficarmos aqui a noite toda. Vamos deixar Miranda ir para a cama. Est exausta. Conversaremos pela manh. E Mark? ela gritou. No vai procurar meu filho? Claro que vou retrucou srio. Agora vou levar Miranda at o quarto. No necessrio comeou Miranda, mas ele a interrompeu, pondo a mo em seu ombro e levando-a para fora da sala. Miranda ficou feliz por poder escapar da acusao que lia nos olhos da me de Mark. Fora uma longa noite, uma noite estranha e ela no via a hora que terminasse. Jaime abriu a porta e a acompanhou pelo corredor em direo cozinha. Miranda voltou-se e disse: No precisa vir comigo. Estou bem, obrigada. luz das lmpadas fracas, o rosto dele parecia quase maligno. Os olhos profundos a encaravam atentamente. Miranda sentiu apreenso com relao ao futuro, estava certa de que nada mais seria como antes. Sua me est acordada? ele perguntou. Talvez Isso tem importncia? Vai explicar a ela o que aconteceu? Talvez sua me possa ajud-la a recuperar o bom senso. Sem pensar no que ainda pode acontecer, ser que vale a pena ser dona da manso? Depois de tudo o que houve? Pensa que vou casar com ele por causa do dinheiro? E no verdade? Claro que no! Ora, no me diga que ama aquele covarde! Depois do que ele fez? Estava bbado, no sabia o que estava fazendo. Voc exatamente igual me dele! Est procurando desculp-lo, como ela fez a vida toda! Bem, acho que um digno do outro! Merece tudo o que est acontecendo! Miranda no sabia por qu, mas tinha vontade de morrer. Desprezava Mark, no o amava. E desprezava a si mesma porque o defendia. Mas odiava Jaime por mostrar a verdade, da qual procurava fugir. Ele estava indo embora, desgostoso, quando ouviram um gemido surdo. Parecia vir da cozinha e, com um grito, Miranda precipitou-se pelo corredor, entrando no quarto e
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ficou estarrecida diante do que via. Sua me estava cada no cho, diante da lareira. Por sorte, no cara nas chamas, mas o cho era muito duro e Miranda pensou que estivesse inconsciente. Ento viu que o rosto dela estava torto e que a saliva escorria dos cantos da boca. Miranda gritou e ajoelhou-se ao lado da me e Jaime comeou a examin-la, tomando-lhe o pulso e buscando um sinal de vida nos olhos. Parece um derrame cerebral comeou a dizer quando a porta se abriu e lady Sanders entrou. Mas no era a mesma mulher que haviam deixado no saguo: estava trmula, com os olhos cheios de lgrimas, toda ela uma massa de desespero. Gritou: Jaime! Jaime! Onde est voc? Oh, meu Deus, Jaime, Mark! Mark! Um policial acaba de sair. Ele est morto, Jaime, est morto! Oh, meu Deus, o que vou fazer agora? Estendeu os braos para Jaime, mas Miranda, que se levantara assim que lady Sanders entrou, chegou perto dele primeiro e, pela primeira vez na vida, desmaiou. CAPTULO III Choveu no dia do funeral, uma semana antes daquela em que Miranda se tornaria a nova lady Sanders. Todas as pessoas que haviam sido convidadas para o casamento, compareceram ao enterro; afinal, no deixava de ser uma ocasio social, pensou Miranda com desgosto. O futuro, antes to seguro, ficara incerto, com Mark morto e a me no hospital, paralisada pelo derrame, incapaz de falar. Ningum sabia que Miranda lamentava apenas pela me. S Jaime que pensava conhec-la melhor do que qualquer outro tirou suas prprias concluses. Miranda ficou reduzida a uma sombra do que fora na noite do Baile do Rotary. Lady Sanders no conseguia reagir e Miranda ficou mais prxima dela, com pena de uma mulher que perdera o marido e o filho em circunstncias to trgicas. Voltaram para casa no Rolls Royce preto que acompanhara o enterro. Jaime estava com elas: a roupa escura acentuava o tom da pele. Miranda tambm usava roupa preta, que formava um contraste com a pele clara e os cabelos dourados. Na sala de jantar estava preparado um buf frio e os convidados se serviam de salgadinhos, canaps e licores. Miranda tentou receber os psames com dignidade, mas estava embaraada. Nunca pertencera manso, muito menos agora. Tomando um pouco de licor, tentava analisar sua situao. O que ia fazer? A doena da me arruinara as possibilidades de trabalho: quando se recuperasse, lady Sanders contrataria outra empregada. E como ficariam, Miranda e a me? No tinham casa e o ordenado de Miranda no chegava para comprar uma. Talvez lady Sanders pudesse alugar a casa comprada por Mark, pois para ela no tinha utilidade. Lady Sanders conversava com o cnego Bridgenorth. Miranda se aproximou dela para conversar. Se no falasse agora, talvez no tivesse outra oportunidade. Jaime apareceu diante dela e a impediu de continuar com um gesto da mo. Haviam falado muito pouco depois da noite da tragdia. Quero falar com voc disse ele, em voz baixa. Ao ver que a jovem olhava em volta, apreensiva, acrescentou: Podemos falar aqui ou ir para a biblioteca. Como quiser. Os olhos frios de Miranda o desafiaram. Acho que no deveramos sair da sala mais uma vez. Acha que sou culpado pelo que aconteceu a Mark? No disse isso! respondeu zangada. De qualquer forma, est enganada. Minha tia confessou que encorajou Mark a pensar o pior. Est entendendo? S tenho sua palavra.
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 E no vai ter outra. Duvido que minha tia repita isso. Miranda desviou o olhar dos olhos hipnotizadores dele. No vejo o que temos para conversar. No? Franziu a testa. J fez planos para o futuro? O que tem a ver com isso? disse Miranda, arregalando os olhos. Venha comigo at a biblioteca e vou dizer. Miranda suspirou. No posso. Preciso circular por a. Alm disso, quero falar com lady Sanders. Posso saber sobre o qu? Cuide de sua prpria vida! foi a resposta irritada de Miranda. Talvez seja minha prpria vida. Ficou espantada com tanta audcia. Ora, isso impossvel. Agora, se me der licena S mais uma coisa acrescentou ele. O que ? Prometa que vai me contar seus planos, sejam quais forem. No entendo por que se preocupa comigo. Pensei que estivesse satisfeito com o rumo que as coisas tomaram. E disse que no estava? perguntou em tom de zombaria, o que fez Miranda corar violentamente. Seu seu animal! Seu vocabulrio muito pobre, srta. Gresham. Dizendo isso, ele se afastou. O cnego Bridgenorth lanou um sorriso simptico quando ela se aproximou. Miranda achou que tinha sido injusta ao imaginar que ningum se interessava por ela. Querida srta. Gresham disse, batendo de leve na mo dela. Quanta tristeza! Estava dizendo a lady Sanders que ambas precisam de muita fora para enfrentar a prxima semana, que ia ser to feliz! Sim respondeu Miranda. Temos muito para fazer. Claro respondeu o cnego. Todos os presentes para devolver. Suspirou. Farei o que puder, naturalmente. Afastou-se e foi conversar com a esposa, e Miranda ficou sozinha com a mulher que iria se tornar sua sogra. Era o momento que estava esperando e no podia perd-lo. Lady Sanders ontem falei com o especialista no hospital. A outra olhou para ela sem interesse. Ele disse que mame dificilmente voltar a andar. Sei foi a resposta lacnica. Miranda pensou que era muita falta de interesse, afinal sua me trabalhara tantos anos para lady Sanders. Mas precisava continuar, pelo bem da me. A senhora entende o que estou tentando dizer, no ? Perfeitamente. Sua me no poder continuar trabalhando aqui como empregada. No. Miranda inclinou a cabea. Naturalmente, ela no ia mais trabalhar depois do do Depois do casamento. No. Mas no vai haver casamento. Era sobre isso que queria falar com a senhora. Sobre a casa, a casa de Blind Lane. Pensei que pudssemos alug-la da senhora. Alugar a casa? Lady Sanders estreitou os lbios e riu baixinho. E pede isso a mim? Minha cara mocinha, est perdendo seu tempo comigo. A casa de Blind Lane no minha. A propriedade pertence famlia de meu marido. Miranda olhou para ela boquiaberta. No! No, eu no sabia. Lady Sanders fungou, tirando um lencinho do bolso e assoprando o nariz. Quem podia esperar uma tragdia dessas? Nunca pensei ningum pensou
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Esta casa, tudo o que h nela, a propriedade, a terra, tudo pertence a eles. O que vai fazer? Por um momento, Miranda esqueceu suas prprias preocupaes. No sei disse lady Sanders, encolhendo os ombros. Espero ter tempo para decidir. Ento ela e a me no eram as nicas a perder a casa. A situao mudara, como uma vingana. Caminhou pelo saguo, examinando a escada e a galeria. E pensar que ia ser a dona de tudo, ia descer essas escadas para jantar todas as noites, ocuparia a sute principal. Teria criados para fazerem tudo, seria convidada a todas as festas e reunies. Naturalmente, teria de aceitar outras responsabilidades, como dormir com Mark, por exemplo. Um arrepio a percorreu, quando lembrou da ltima vez que o vira. Pensando no que podia ter sido? perguntou uma voz indolente atrs dela. Virou-se e deu de cara com seu perseguidor. Adianta negar? ela perguntou. Talvez. Mas a casa muito bonita mesmo. estranho que goste dela, deve ser muito diferente do que est acostumado. Pensa que vivemos na misria? Ou que no tenho gosto para apreciar uma casa como esta? perguntou em tom de zombaria. S estava tentando dizer que a Inglaterra rural deve ser muito diferente do lugar onde vive. Amrica do Sul? Amrica do Sul. Naturalmente, tudo muito diferente. Pelo menos, geograficamente. Miranda queria se afastar dele, mas algo a mantinha presa no lugar. No gostava do modo como conseguia desconcert-la. Embora tivesse s seis ou sete anos mais do que ela, parecia bem mais velho. Talvez fosse por causa dos meios diferentes em que viviam. Tentando dar um tom banal conversa, perguntou: Vai partir agora? Ou vai ficar com sua tia at o Natal? Isso depende. Jaime cruzou os braos, com uma expresso enigmtica. Depende? De qu? J conversou com lady Sanders? ele perguntou, mudando de assunto. Miranda fez que sim e ele prosseguiu: O que ela disse? Miranda tentou no demonstrar a indignao que sentia. Disse que a propriedade pertence famlia do marido e que ela tambm perdeu a casa, como eu e minha me. Foi isso que disse? Torceu os lbios. Foram essas suas verdadeiras palavras? Talvez no tenha dito exatamente isso, mas o sentido foi esse. Por qu? O que tem a ver com tudo isso? Talvez eu sinta pena de voc. Ou talvez no. O senhor desprezvel! Pode ser que no tenha percebido, mas eu gostava de Mark e ele est morto! s o que me interessa. Mesmo? Havia ironia na voz dele. Que comovente! Perdoe-me por no chorar! No liga para ningum, no ? disse Miranda em tom de acusao. Est se divertindo s nossas custas! Pensaria que estou me divertindo se lhe pedisse para casar comigo? As palavras dele atingiram Miranda como um soco e ela se agarrou ao corrimo da escada.
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 No est falando srio! disse Miranda, pensando que estava querendo humilh-la mais uma vez. Por que no? Estreitou a boca. uma proposta to desagradvel? Era a chance de Miranda e no ia perd-la. Francamente, respondeu friamente. Deve ser louco por ter pensado nisso. No pensou que conseguisse atingi-lo to fundo. Mas, pela expresso do rosto dele, percebeu que acertara no alvo. Miranda concluiu que estava certa quando sentiu medo desse homem. Muito bem disse ele, sem demonstrar qualquer emoo. Mas vai lembrar do que eu disse. E afastou-se. Miranda ficou imvel alguns minutos, tentando se recompor. Mas s conseguiu a convico devastadora de que, apesar de sua pequena vitria, a guerra ainda no terminara. Os convidados comearam a ir embora no final da tarde e Miranda. Jaime e lady Sanders ficaram sozinhos. Miranda tentava inutilmente evitar o olhar de Jaime at que decidiu ir at a cozinha ver se tudo estava em ordem. A cozinha era seu domnio, pensou com amargura, recusando-se a levar em considerao o que poderia conseguir se aceitasse a proposta de Jaime Knevett. No conseguia entender por que ele fizera semelhante oferta, mas casar com ele estava fora de cogitao. Como poderia deixar a me sozinha na Inglaterra, internada num sanatrio? Alm disso, no tinha vontade alguma de casar com ele. Tudo isso era to irreal e estranho como os acontecimentos dos dois ltimos dias. Viu lady Sanders conversando com o advogado e imaginou que estava fazendo planos para o futuro. Talvez oferecesse um lugar a Miranda em sua casa, mas por enquanto no tinha onde morar. Se no conseguisse alugar a casa de Blind Lane, teria de abandonar o emprego na biblioteca. No queria deixar a me a vida toda num hospital: precisava arrumar uma casa para as duas de qualquer maneira. A cozinha parecia estranhamente vazia depois que os empregados do buf que lady Sanders havia contratado foram embora. Miranda achou que devia comer alguma coisa antes de sair para o hospital. Nos ltimos dias preparara o caf da manh e o almoo para lady Sanders, mas as duas estavam comendo muito pouco. Estava preparando o ch quando a porta da cozinha se abriu e entrou a mulher pela qual sentira tanto respeito. Gostaria de um pouco de ch? perguntou polidamente, indicando as xcaras. E lady Sanders, que parecia estar prestes a recusar, disse: Sim, obrigada. Miranda indicou a ela que sentasse e serviu o ch. Sentiu que a visita era para dar alguma notcia importante e esperou. J pensou no que vai fazer, Miranda? Ainda no respondeu, levantando a cabea. Sabe que no posso ajudar voc, no sabe? Claro. Olhou para baixo de novo. No posso ajudar nem a mim mesma disse a velha senhora com amargura. Que situao! Sinto muito. Olhou para lady Sanders com compaixo. Sente mesmo? Ao ver o olhar sentido de Miranda, emendou-se e prosseguiu: Ora, tudo to complicado, to difcil de explicar! Miranda nunca tinha visto lady Sanders sem palavras. E por que se preocupava em explicar alguma coisa a ela? Tenho certeza de que a famlia de seu marido no vai deix-la em m situao Miranda se sentiu na obrigao de dizer algo.
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 Talvez. Tudo vai depender de voc. De mim? Miranda estava chocada. O que est querendo dizer? O que tenho a ver com isso? Lady Sanders estava tensa. Jaime pediu que casasse com ele, no foi? Mas voc recusou. Era uma acusao e Miranda no sabia por qu! Empurrou a cadeira e levantou, incapaz de continuar sentada, procurando uma explicao para toda essa loucura. No entendo o que minha vida particular tem a ver com seus negcios protestou com voz trmula, mas lady Sanders olhou para ela com desprezo. Voc no boba, Miranda declarou sem fazer um elogio. Queria casar com meu filho e no era s por causa de seus olhos azuis! Queria ser a dona da manso, a lady Sanders, a condessa. Faz diferena ser a esposa de Jaime e no de Mark? O o que est dizendo? Arregalou os olhos, perturbada, e repentinamente a velha senhora pareceu entender o que estava errado. Com uma exclamao de protesto, levantou-se e fitou a jovem atentamente. Depois riu. Claro disse com a voz cheia de desprezo. Por que no pensei nisso antes? Devia ter adivinhado que Jaime estava escondendo algum trunfo. No lhe contou nada, no ? Miranda ps a mo na cabea, ainda sem entender. Contou o qu? O que devia contar? Que sou o herdeiro de tudo comentou Jaime, entrando na cozinha com ar indolente. A propriedade toda minha! O qu? As pernas de Miranda ficaram bambas e ela sentou de novo, enquanto lady Sanders se voltava para o sobrinho. Seu bruto! disse ela, mas sem o desprezo com que falara a Miranda. Deixou para mim todo o trabalho sujo! Tenho certeza de que no a primeira vez que faz isso, tia Lydia retrucou, ignorando a expresso dela. Alm disso, estava curioso para saber como se sairia. Quer dizer que esteve espionando? Havia desprezo na voz de Miranda. No exatamente, pois minha tia sabia que eu estava l retrucou Jaime secamente. Sim, escutei a maior parte do que disseram. Miranda se concentrou na xcara de ch, incapaz de continuar olhando para ele. Claro, ele sabia de tudo quando a pediu em casamento! Mas ela no, e ele sabia disso tambm. Era uma espcie de vingana, pois acreditava que ia casar com Mark s por causa do dinheiro. Mas agora Jaime era o dono da manso e horror dos horrores o novo proprietrio da casa de Blind Lane! No entanto, ainda no estava explicado por que tinha feito tudo isso, nem por que lady Sanders disse que a recusa de Miranda estava relacionada com sua prpria situao. Lady Sanders sentou novamente e empurrou a xcara at Miranda, dizendo com insegurana: Posso tomar outra xcara de ch? Miranda serviu o ch imediatamente. Jaime era uma presena mscula e perturbadora num ambiente to exclusivamente feminino, e Miranda podia senti-lo atrs dela, o olhar fixo em suas costas, ciente da posio vulnervel em que se encontrava tanto fsica quanto mentalmente. Ento disse ele suavemente e com malcia no aconchegante? No est sendo engraado, Jaime comentou a tia friamente e trocou um olhar venenoso com Miranda. Sinto muito disse ele meio divertido. Quis me referir ao ch em volta da lareira, s isso. No fazemos isso l em casa. Ora, pelo amor de Deus, Jaime, v direto ao assunto! disse lady Sanders,
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frustrada. Pare de brincar conosco. uma atitude mesquinha, nada de acordo com tudo o que aconteceu. Tirou o leno do bolso e assoou o nariz com delicadeza, enquanto Miranda esperava que Jaime falasse. No precisou esperar muito. Houve um breve silncio, depois ele deu a volta mesa e parou diante delas, com as mos cruzadas nas costas. Fazendo isso, esticou a camisa sobre o peito musculoso e Miranda imaginou se a pele embaixo da roupa seria to bronzeada quanto a do rosto e das mos. Enrubesceu quando encontrou o olhar dele. Ento? disse ele de novo. Ainda no explicou toda a situao, tia Lydia. Poderia continuar? Lady Sanders olhou para ele com raiva, mas isso surtiu pouco efeito. J vi que no vai falar. Muito bem, ento eu falo. Miranda reuniu toda sua coragem e levantou-se. Acho que no tenho nada a ver com isso e, como tenho de ir ao hospital Sente-se! Tanto Jaime quanto a tia falaram ao mesmo tempo e Miranda no teve outro remdio seno obedecer. Olhou para Jaime decidida a no se deixar intimidar de novo. Eu mesmo vou lev-la ao hospital daqui a quinze minutos disse ele finalmente. Mas, por enquanto, vai ficar onde est. O que minha tia estava tentando dizer que, se aceitar casar comigo, ela poder ficar morando aqui na manso para sempre. Mas no justo! Miranda no conseguiu evitar as palavras e voltou-se para lady Sanders com indignao. No pode fazer isso comigo! No pode fazer de mim o bode expiatrio de suas frustraes! Mas eu no fiz nada! retrucou a velha senhora friamente e Miranda comeou a tremer. Bem? Jaime a olhava com desdm. Eu disse que ia lembrar de minhas palavras. Est louco disse Miranda com tom selvagem. No pense que vai conseguir me fazer mudar de idia. No? disse ele com ironia. o que vamos ver. No h nada para ver ela gritou e ficou em p. No porque agora o dono da manso que vou mudar de idia a seu respeito. Por acaso pedi que mudasse de idia? perguntou secamente e Miranda sentiu o rosto arder por ter se antecipado. O que pretende fazer quando sua me sair do hospital? Onde planeja viver? No se preocupe com ns duas. Eu me arranjo. mesmo? Torceu a boca. Com o salrio de bibliotecria? Minha tia contou que quer alugar a casa de Blind Lane. Bem, sinto muito, mas no vou alugar a casa. No esperava outra coisa disse Miranda, mordendo o lbio para evitar o tremor. Abaixou a cabea para ocultar as lgrimas que enchiam seus olhos. timo! Pegue o casaco. Vou lev-la ao hospital. Era incrvel como conseguia dizer as coisas mais terrveis com voz to suave. | No preciso. Tenho carro e Pegue o casaco! ele repetiu e Miranda teve de obedecer. Ao entrar no Daimler, relembrou todos os acontecimentos daquela noite terrvel. A meio caminho do hospital, Jaime parou o carro no acostamento e acendeu um cigarro. Vendo o medo nos olhos da jovem, disse: O que pensa que vou fazer com voc? No sei. Por que parou o carro? perguntou com insegurana evidente.
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 Porque quero conversar. Por maior que seja a manso, parece que nunca podemos ficar sozinhos. Estou ouvindo disse Miranda, inclinando a cabea. Vai casar comigo, Miranda afirmou. Quando ela ia comear a protestar, acrescentou sem emoo: S assim, quando sua me sair do hospital, ter um lugar confortvel para viver. E uma pessoa habilitada para tomar conta dela. Pensa mesmo que casaria com o senhor s para conseguir uma casa para minha me? ela exclamou com desprezo. O senhor me subestima, sr. Knevett! Acho que no. Aspirou profundamente o cigarro, examinando atentamente a ponta em brasa. Ainda no ouviu minha proposta toda. Acho que h qualquer coisa que diz respeito a lady Sanders murmurou Miranda, apertando o casaco. No posso me responsabilizar por ela tambm. No? Mesmo se eu disser que, se no concordar com minha proposta, ela ficar to desamparada quanto vocs? Uma ajudar a outra disse Miranda encarando seu adversrio com ressentimento. Veja, sr. Knevett, no vai me intimidar. Nada me convenceria a ir morar na Amrica do Sul. Nada! Nem poderia forar minha me a tal mudana. Continua se antecipando disse ele com ironia. No falei em morar na minha casa. Nunca levarei voc para l, pode ter certeza! Miranda respondeu com agressividade: O que est querendo dizer? Exatamente o que disse. Estava frio. No pretendo envolv-la com minha famlia. No era o que eu tinha em mente. Miranda engoliu em seco, desesperada. No sirvo para eles, no mesmo? Talvez ele concordou, despertando todo o dio dela. Mas, est se antecipando mais uma vez. Fez uma pausa. Miranda enfiou as unhas nas palmas das mos at sentir dor. O que eu imaginava era: voc casa comigo, torna-se dona da manso, que o que sempre quis, e eu me comprometo a sustentar sua me enquanto ela viver. E onde iramos morar? A pergunta foi involuntria. Ora, na manso, naturalmente. Com minha tia. Mas as posies estariam um tanto invertidas. Isso lhe convm, no ? Convm a seu senso de humor pervertido! A indolncia dele desapareceu, deixando em seu lugar algo muito mais perigoso. Tome cuidado, Miranda disse com voz fria. Sou um homem vingativo. No me obrigue a fazer coisas de que possa me arrepender depois! Est apenas brincando conosco! acusou Miranda com tremor na voz. Est nos manipulando para seus prprios objetivos! E voc no estava brincando com Mark? Manipulando-o com o mesmo objetivo? No! Pois eu acho que sim. Acho que uma mercenria vulgar, Miranda, digna de minha tia! No gosta de nenhuma das duas, no ? perguntou Miranda chocada. Vamos dizer que no gosto de ser manipulado. Vocs so dignas uma da outra. E quero que uma fique com a outra! Se tudo o que tinha a dizer, gostaria de ir para o hospital. Muito bem. Apagou o cigarro no cinzeiro. Mas vai pensar no que eu disse. No preciso de tempo para pensar, sr. Knevett. Mercenria ou no, no pretendo casar com o senhor. Ele encolheu os ombros e ligou o carro. O resto da viagem transcorreu em silncio. Quando chegaram, Miranda desceu, aliviada. Mas quando viu que Jaime tambm descia
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e trancava o carro, protestou: V embora, por favor. No preciso de sua ajuda. Jaime ignorou suas palavras e dirigiu-se para a entrada iluminada do hospital. Miranda o seguiu, cerrando os dentes. Era mdico, saberia melhor do que ela as condies da me. A sra. Gresham jazia imvel, no reconheceu a filha. Miranda sentiu algo parecido com abandono. No havia nada que pudesse fazer pela me. Jaime desapareceu e foi falar com o mdico encarregado. Miranda sentou ao lado da me, imaginando se ela percebia sua presena ou no. Quanto tempo ficaria assim? Quanto tempo as autoridades permitiriam que ficasse no hospital? Estava l h quinze minutos quando o mdico entrou e pediu a ela que o acompanhasse at o escritrio. Ela chegou a desejar que Jaime estivesse l, mas a sala estava vazia. O mdico fechou a porta e disse com cautela: No houve melhora. No ela repetiu, apertando as mos. Uma situao trgica. O mdico era de meia-idade e simptico, mas estava acostumado ao sofrimento. Naturalmente sabe que podem passar semanas, meses, antes que haja uma alterao? Se que vai haver, para ser franco. Claro. Miranda concordou, sabendo o que estava por vir. Teria Jaime Knevett influenciado o mdico a esse ponto? Mas no era nada disso. Jaime Knevett tinha razo: tirava concluses muito depressa. O problema estava dizendo o mdico que no podemos manter sua me aqui por mais tempo. H muito pouco a fazer por ela e temos poucas camas. Entende? Se no puder cuidar dela em casa, ter de ser removida para Mount Carson. Mount Carson! J tinha ouvido falar nesse lugar. Era uma espcie de asilo para velhos, para onde mandavam os casos sem esperana. O pessoal fazia o que podia, mas com tantas pessoas, tinham pouco tempo para maiores cuidados. Pensar na me em Mount Carson, apenas mais um corpo para alimentar e limpar, encheu Miranda de tristeza. N no h outra alternativa? O mdico sacudiu a cabea em sinal negativo. Hoje em dia os hospitais so pequenos demais para abrigar todos os pacientes. S os casos de emergncia conseguem entrar e, depois que entram, fazemos tudo para que saiam. Sinto muito, mas no h nada que se possa fazer. Obrigada, assim mesmo suspirou Miranda. Sei como se sente disse com compaixo , mas Mount Carson no to ruim assim. Alm disso, sua me precisa de cuidados constantes de uma pessoa habilitada e isso custa muito caro. Miranda inclinou a cabea. Eu sei. Ergueu-se subitamente, dizendo: Obrigada por tudo. Foi muito gentil. O mdico se despediu como se pedisse desculpas por no poder fazer mais nada e Miranda sentiu que era sincero. Jaime estava sentado na recepo quando ela desceu e levantou quando passou por ele. Bem? A pergunta de Jaime era gentil, mas Miranda estava tensa demais para perceber. Sabia o que ia acontecer! Miranda o acusou com amargura. O que fiz para desejar que isso me acontecesse? Acho que deveramos ir para o carro ele disse sem expresso. A menos
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que goste de escndalos. Estou causando embaraos? ela perguntou infantilmente, mas ele s sacudiu a cabea. A vontade de Miranda era deix-lo no estacionamento e ir embora sozinha, mas havia poucos nibus quela hora. Alm disso, estava com frio, por fora e por dentro, e no tinha coragem de tomar essa atitude. Houve alguma melhora? ele perguntou enquanto ligava o motor. Sabia que no haveria mudanas no estado dela. O que vai fazer? Miranda lanou um olhar de desdm a ele. O que posso fazer? Casar com o senhor? Isso mesmo. O que ganharia com isso? Ela estremeceu. Eu no o amo. No ama? Duvido que possa amar algum. Esperou a reao de Miranda, que resolveu deixar passar o que ele dissera. No quero fazer amor com voc. Pelo menos, no agora. O que est querendo dizer? Voc uma criana, Miranda, uma criana egosta e mimada! No estou interessado em crianas. Tem s seis anos a mais do que eu Sete. Mas parecem vinte! E o que quer ento? Quero voltar para minha casa. No vai ficar na Inglaterra? Estava atnita. No. O sorriso dele no era agradvel. No pretendo ficar aqui. No gosto deste pas. Prefiro o meu, onde as pessoas so calorosas e sensveis, no frias e calculistas. O senhor sabe muito sobre isso! Ora, posso ser to calculista como qualquer um, basta querer. Por que est fazendo tudo isto? ela gritou e ele encolheu os ombros largos. Queria casar com Mark, o herdeiro da propriedade. Estou simplesmente oferecendo a mesma opo. Quero que saiba exatamente o que estava disposta a trocar pela sua liberdade. Existe o divrcio! declarou com insegurana, mas ele sacudiu a cabea. Mas no para mim. No contei? Sou catlico, Miranda. Se casar comigo, ser para a vida toda. isso que quer? Estava confusa e perplexa. As mulheres no me interessam muito disse ele. Como Mark. S que no exatamente como Mark, se entende o que quero dizer. Riu baixinho. Mas por qu? Por que eu? J disse: porque me agrada fazer isso. Olhou para ela de relance. Est comeando a considerar minha proposta? No sei Seria a dona da manso atormentou-a. Minha tia viveria l tambm, mas seria apenas a condessa-me, enquanto voc Pare, pare com isso! Miranda tapou os ouvidos. No posso! No quero! Nem por sua me? Teria criados, boa comida, uma enfermeira competente Miranda olhava pela janela. um um bastardo! disse entre os dentes e ele riu. Miranda sentiu vontade de gritar e chorar. Como Jaime a conhecia bem! Sabia que ela nunca teria coragem de renunciar ao que estava oferecendo.
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CAPTULO IV Mas, querida, no acha que est sendo ridcula? Por que no posso ir com voc? Quero ir. Quero ajud-la, Miranda. Paul, voc no conhece meu marido. Isto uma coisa que preciso fazer sozinha disse, enquanto olhava a grossa aliana de ouro no anular. Mas no v Jaime h quatro anos, Miranda. Como pode pensar que o conhece? No sei, mas vou ter de descobrir. Miranda se aproximou da janela e olhou os gramados, muito bem cuidados. Fazia s quatro anos que casara com Jaime? Parecia que tinha sido h mais tempo, pensou perplexa. A me morreu dois dias depois de Miranda completar vinte anos. Mandou um telegrama a Jaime, mas ele no respondeu, confirmando o que Miranda j sabia: que ele no estava interessado no que acontecia com ela; que era como se ela no existisse. Os anos haviam transformado Miranda, no s fsica mas principalmente, mentalmente; no era mais a adolescente ingnua de outrora. Talvez Jaime tivesse razo quando dizia que se parecia muito com a velha lady Sanders. Aprendeu a arte de fingir e ningum jamais sabia o que estava pensando ou sentindo. S quando estava sozinha com a me que falava livremente. Talvez porque ela no respondesse. Com o tempo, comeou a achar que a me podia ouvir, e o menor movimento que fizesse, como fechar os olhos ou flexionar um msculo, era considerado uma resposta. Por algum tempo, aps a morte da me, ficou desesperada. Depois, aos poucos, comeou a viver como Jaime esperava que fizesse e pde sentir toda a responsabilidade da posio que ocupava. Com a orientao de lady Sanders, aprendeu a se comportar nos sales elegantes, to bem quanto a se vestir. Sentia-se vontade em qualquer lugar e expressava suas opinies com segurana. Essa sofisticao de Miranda no passou despercebida e logo comeou a ser convidada para festas e jantares, aprendeu a cavalgar, a jogar tnis, e respondia sobre seu passado com tanta certeza que s vezes esquecia sua origem humilde e o fato de que era casada. Mas s s vezes Miranda Virou-se para encarar com um sorriso o homem que falava. Pobre Paul, pensou com compaixo. No entendia nada. No sabia que era preciso muita habilidade para tratar esse assunto. Naturalmente fazia quatro anos que Jaime falara que nunca lhe concederia o divrcio. Mas o casamento no havia sido consumado e nada dissera sobre uma anulao. Mesmo assim, tinha certeza de que no aceitaria com boa vontade, se levasse o noivo com ela. Sinto muito, Paul, mas tenho de ir sozinha. Para a Bolvia! Paul Courtenay sacudiu a cabea exasperado. Por que no deixa que seu advogado escreva para Jaime e explique a situao? E se ele no responder? Se recusar? No custa tentar teimou Paul. Acredite, Paul, a melhor soluo. Posso estar na Bolvia em poucas horas. Estarei de volta numa semana. Uma semana! Bem, digamos, duas retrucou Miranda maliciosamente e ele se aproximou para abra-la. Mas, quando a apertou mais e tentou acarici-la por baixo da blusa, ela o afastou. Meu Deus, Miranda murmurou com voz rouca. O que h com voc? Quando chego perto, voc recua! Ela sentiu aquela repulsa to familiar. Desejava que Paul no tivesse dito isso. Ele j a tinha beijado e abraado muitas vezes, mas quando tentava tocar sua pele sentia aquela horrvel repulsa. Achava que ia passar. Tinha de passar. Quando estivessem
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casados quando fosse legal Paul pediu desculpas, passando a mo no cabelo. Afinal, Miranda, estamos noivos! Ainda no ela retrucou suavemente. Logo A porta se abriu e lady Sanders entrou. Mudara pouco com o tempo e Miranda sentiu que admirava essa mulher grisalha e elegante, que soube renunciar a tantas coisas com tanta dignidade. Miranda sabia que lady Sanders gostava de Paul. E por que no deveria? Era atraente e simptico, tinha vinte e cinco anos e seu pai era um dos homens mais ricos do pas. Mas Paul tinha seus prprios bens: herdara da me uma grande propriedade na Esccia. Era exatamente o tipo de marido que lady Sanders escolheria para sua prpria filha. Paul! disse, permitindo que lhe beijasse o rosto. No sabia que estava aqui. Vai ficar para o jantar, no vai? Paul olhou sem jeito para Miranda. Eu ns vamos jantar fora hoje, lady Sanders murmurou em tom de desculpa. No mesmo, Miranda? Olhou para Miranda, esperando que concordasse. Teria sido mais fcil jantar na manso, onde a presena de lady Sanders evitaria qualquer intimidade. Mas Miranda queria se certificar de que Mark no estragara para sempre qualquer possibilidade de contato com outro homem. Vamos, sim disse sorrindo para a velha senhora. No se importa, no , tia Lydia? Claro que no, querida retrucou e ambas sabiam que estavam representando. Outro dia Outro dia concordou Paul aliviado. Agora preciso ir. Olhou para Miranda. Venho buscar voc s oito, est bem? timo ela respondeu com simpatia e acompanhou-o at a porta. Guie com cuidado. Voltou para a sala onde lady Sanders pedira o ch. Agora tinham uma empregada fixa a senhora Savage uma criada Chadwick e uma faxineira que fazia o trabalho pesado. O velho Croxley tambm fora substitudo por um "tcnico em horticultura", jovem e mais eficiente. Onde vai hoje noite? perguntou lady Sanders, demonstrando que no apreciava o modo como Miranda estava vestida. No sei, talvez ao Swan. Acho que fazem uma carne boa respondeu displicentemente, pondo a perna sobre o brao da poltrona. Estava de jeans e camiseta. Como voc mudou Miranda comentou lady Sanders, sem esconder a admirao que sentia diante da atitude da outra. H algum tempo no perceberia nenhuma diferena. Chadwick entrou com o carrinho do ch e Miranda pegou um, sanduche. Depois que a velha criada saiu, disse: curioso, eu tambm estava pensando a mesma coisa. No havia rancor na voz dela. Graas a seus ensinamentos, querida tia, J falou com Paul? Sobre a viagem Bolvia? J. Ainda acha que devo ir? Claro. O que foi que ele disse? Quer ir comigo, mas no vou permitir. Sei que vai ser muito difcil falar com Jaime. Sem dvida: ele sempre foi um menino imprevisvel comentou lady Sanders. No mais um menino, um homem. Gostaria de saber mais sobre ele.
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Lady Sanders franziu a testa. Ele falou sobre a famlia, no falou? O que mais quer saber? Contou que o pai morreu e a me casou de novo. Tenho o endereo, mas no fao idia de onde fique Madalena. S sei que ao norte, quase na fronteira com o Brasil. No posso ajudar retrucou a velha senhora pondo ch na xcara de porcelana. Mal conheci Patrick, o pai dele. Acho que o nome da me Teresa, ou Terese, algo parecido. Mas no a reconheceria se a visse. Miranda suspirou. Por que ser que Parou de repente, ciente de que lady Sanders sabia exatamente o que queria dizer. Quero dizer, ser que tem uma namorada? Jaime? Acho que no. Uma vez falou em entrar para a igreja Como? perguntou Miranda incrdula. Jaime! Um padre! Bem, eu sei que o pai dele era um homem muito religioso murmurou lady Sanders com ar pensativo. E Jaime muito parecido com o pai. Mas ele to msculo, to atraente! disse Miranda surpresa. E o que tem isso? Csar Brgia era cardeal e no tinha nada de espiritual. Ah, mas isso foi no sculo XV ou XVI, tia Lydia. As coisas mudaram, estamos no sculo XX. Talvez tenham mudado, talvez no. De qualquer forma, seria tolice levar Paul com voc. Afinal, no pode ficar na casa de Jaime com o homem que vai ocupar o lugar dele. Jaime nunca teve um lugar, tia Lydia disse Miranda irritada. A no ser durante a cerimnia e imediatamente depois. Nunca passei um minuto com ele como meu marido, Alm disso, no vou ficar na casa dele, ficarei num hotel. Onde? Em Madalena? Como sabe se l existem hotis? No seja tola. Miranda estava comeando a perder a pacincia. Existem hotis em todos os lugares. Se no puder ficar em Madalena, ficarei em La Paz. Ou em Cochabamba. mesmo? Talvez no saiba a distncia que h entre Madalena e La Paz. No, no sei. A senhora sabe? Miranda franziu a testa. No respondeu a outra secamente. Mas tenho um pressentimento de que muito mais longe do que imagina. Miranda pensou no que ela disse enquanto se vestia para ir jantar com Paul. A velha senhora tinha razo, no levara em considerao a distncia entre Madalena e a capital da Bolvia. Satisfeita com o efeito do vestido longo e elegante que usava, dirigiu-se biblioteca para folhear a Enciclopdia Britnica e obter as informaes que desejava. Descobriu, com espanto, que Madalena era realmente distante de La Paz. E no havia estradas marcadas no mapa, para l. Logo, a possibilidade de ficar hospedada em La Paz era remota. Pela primeira vez, teve dvidas sobre a viagem. Talvez pudesse levar Paul, s porque era homem. Mas no podia, concluiu com impacincia. Portanto, era melhor ir se acostumando idia de viajar sozinha, deixando para resolver os problemas quando aparecessem. No pretendia informar a Jaime de sua chegada antes de deixar a Inglaterra. S assim teria certeza de que no poderia impedi-la de ir. Mais tarde, naquela noite, enquanto jantava com Paul no elegante salo do Hotel Swan, tentou no pensar mais na viagem. Em vez disso, concentrou-se em Paul, tentando imaginar como seria seu casamento. Provavelmente iriam morar na enorme manso ocupada pelos pais dele, que tencionavam mudar para a Irlanda. Ele assumiria os negcios do pai, algo referente criao de cavalos, mas isso no interessava. Perguntou-se o que faria lady Sanders, mas Jaime no seria to inescrupuloso a ponto de amea-la mais uma vez. Alm disso, eram parentes; e ela poderia continuar dirigindo a propriedade.
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O mais difcil era imaginar-se casada com Paul. Mas nunca fora casada antes, e se recusava a encarar seu relacionamento com Jaime como algo mais do que um negcio e sua grande esperana era conseguir a anulao. Certamente a igreja Catlica no se oporia a isso mas, e quanto a Jaime? No importava se se opusesse, decidiu. Coma poderia impedi-la de fazer o que queria? Paul pegou a mo dela por cima da mesa e Miranda lanou-lhe um olhar quente e envolvente. Era to gentil e carinhoso, to bonito! Era parecido com Mark, os mesmos cabelos claros e finos, os mesmos olhos azuis, mas Paul tinha um carter mais forte. Oh, por que tinha de pensar em Mark logo agora? Ficou inquieta. Mark estava morto. Paul estava vivo e a amava. No era tarde quando voltaram manso. Com certa relutncia convidou Paul a entrar. Sabia que lady Sanders estaria deitada assistindo televiso e foram at a biblioteca. Miranda sentou enquanto Paul servia dois clices de licor. A ns brindou Paul, tocando o copo dela e silenciosamente Miranda repetiu o brinde. Depois ele se levantou e foi abraar Miranda. Agora disse roucamente , ningum vai nos interromper Paul Quase sem querer, tentou empurr-lo. Paul, por favor, est amassando meu vestido Resignou-se a suportar os beijos dele como j fizera antes, perguntando-se se algum dia gostaria de fazer amor. Talvez fosse fria. Talvez Mark no fosse o culpado daquela cena terrvel. Talvez fosse por isso que Jaime tinha casado com ela porque percebeu que tipo de mulher era Os lbios de Paul pousaram no pescoo dela, depois ele se afastou com o rosto preocupado. Jaime, no ? perguntou com certa irritao. Ainda sente que est casada com ele. Eu estou casada com ele disse e, pela primeira vez, sentiu-se feliz pensando nisso. Acho melhor ir embora. Acariciou o rosto dela. Vejo voc amanh? Miranda hesitou. Se quiser. Eu eu preciso ir cidade, para providenciar as passagens de avio e outras coisas. Telefone quando eu voltar. Est bem Paul concordou e sorriu, e ela pensou em como tinha sorte por ele ser to gentil. Gentileza era tudo de que precisava, e depois que casassem Judith Masters trabalhava numa agncia de viagens e ela e Miranda se encontravam freqentemente. Miranda fizera duas viagens a Paris com lady Sanders, visitara o sul da Frana e, s vezes, as duas almoavam juntas. Quando Miranda chegou agncia, Judith estava ocupada e Miranda decidiu esperar que estivesse disponvel. Mais frias? perguntou Judith com ar de provocao, enquanto Miranda pedia informaes sobre os vos para La Paz. Vou pedir o divrcio a Jaime disse baixinho. Depois acrescentou: Pode almoar comigo? Judith olhou para o jovem gerente sentado a sua mesa. Ele me convidou para almoar disse com um sorriso. Sinto muito, Miranda. Ora, no faz mal disse Miranda com indiferena. Posso v-la depois do almoo No, no posso. Apontou para a tabela de vos. Se possvel, quero partir na sexta. Quantas horas leva a viagem?
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 Miranda! Gostaria mesmo de conversar com voc. Que tal sairmos agora? Podemos ir tomar um caf. Miranda concordou e as duas saram. Era uma fria manh de outono e o vento estava gelado. Andaram at um barzinho e pediram caf e rosquinhas. Ento voc quer o divrcio. Para casar com Paul, suponho comentou Judith, olhando com interesse para a amiga. Sim respondeu Miranda. Acha que tenho razo? Ao ver a expresso da amiga, acrescentou: S queria saber sua opinio. Voc sabe que no gostava de Mark comeou Judith. E Paul bem, Paul no muito diferente dele. Claro que diferente! muito mais firme exclamou Miranda. Firme! Que maneira estranha de descrever um namorado. Judith, sabe o que quero dizer. Mark bebia muito. Voc ama Paul? foi a pergunta direta de Judith. Acho que sim Acha? sobre isso que queria falar disse Miranda pouco vontade. Judith, acha que sou fria? Como posso saber? Olhou para a outra com compaixo. O amor algo que se deve reconhecer sozinha. Voc sabe, Jaime e eu nunca bem, sabe do que estou falando. E com Paul, tambm no aconteceu nada. Com ningum. Quer dizer que ainda virgem com vinte e trs anos! Parecia surpresa. Pensei que Mark No, no houve nada entre ns. E voc? Bem, eu estive noiva uma vez, lembra? Isso muito comum. Paul deve ter muita fora de vontade. sobre isso que queria falar agora? . Quando chega perto de mim, fico gelada. Ser que foi por causa do que aconteceu com Mark? Ou eu sempre fui assim? Talvez um psiclogo fosse procurar a causa dessa frieza antes disso. Talvez tenha havido outro homem. No houve outro homem! declarou Miranda com veemncia e, quando viu o olhar da amiga que a fitava de um modo estranho, acrescentou: Bem, chega de falar a meu respeito. Conte sobre voc sobre o gerente com quem vai almoar! Quanto tempo faz que esto saindo juntos? Judith aceitou a mudana de assunto, mas naquela noite, deitada entre os lenis de seda da grande cama, os pensamentos de Miranda voltaram para o problema. Como j tinha acontecido centenas de vezes, lembrou da noite em que Mark morreu, com todos os srdidos detalhes. Depois pensou na primeira parte da noite e lembrou o motivo que a levara a procurar refgio na ante-sala

CAPTULO V Embora dentro do carro estivesse fresco, do lado de fora o ar estava quente e mido. Miranda estava molhada de suor e, mesmo tendo chegado a La Paz sem nenhum problema, tinha a impresso de que aquela viagem terminaria mal. Em La Paz deu-se ao luxo de alugar um carro com motorista especialmente para lev-la at Madalena e, agora, ao ver como a estrada era perigosa, arrependeu-se da deciso e segurou com fora as beiradas do estofamento do carro, tentando se concentrar na beleza majestosa da
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paisagem. Recostou-se no banco, sentindo ainda dor de estmago, conseqncia da intoxicao que sofrer aps ter comido numa espelunca beira da estrada. Precisou ficar duas noites num pequeno hospital e isso atrasou muito a viagem. O motorista voltou-se e sorriu para Miranda, que admirou sua calma. Afinal, no fora culpa dele terem perdido tempo. Estamos perto, senhora. Chegaremos em uma hora disse tentando encorajla. Uma hora! tentou esconder a decepo, pois no sabia se seu estmago agentaria mais uma hora de viagem. As altas montanhas tinham ficado para trs. Estavam chegando agora, a uma das regies menos povoadas da Bolvia, e, pela dificuldade do acesso, dava para ela perceber porqu. Madalena era quase um lugarejo e o pouco gado que por l pastava devia ser a riqueza da regio. Lady Sanders estava certa quando disse que l no deveria haver hotis. Mesmo que houvesse, depois daquela viagem cheia de atropelos, Miranda jamais teria coragem de se hospedar nele. Estava comeando a perceber a diferena entre as comunidades rurais e urbanas. As pessoas do lugarejo mostravam bem a mistura de raas to freqente na Bolvia. As casas eram primitivas e as pessoas sentadas diante delas pareciam no prestar ateno chegada da forasteira. Chegando a Madalena, o motorista parou o carro diante de um armazm cheio de sacos de milho e arroz. Do lado de fora do armazm havia um burro amarrado e Miranda olhou para a cara triste do animal. Vai ficar aqui? perguntou o motorista espantado e Miranda logo sacudiu a cabea. Seria possvel descobrir onde mora o sr. Knevett? indagou, sabendo que ele no usava o ttulo em sua prpria casa. O sr. Nee-veet? disse o motorista com cuidado. Vou perguntar. Saiu do carro e a jovem saiu tambm. Aproximou-se do burro para lhe dar uma bala, quando algum a puxou para trs. Indignada, pronta para protestar, virou-se e ficou atnita ao ver uma das mulheres mais belas que j vira morena, mida, os longos cabelos presos numa trana, usando roupas de montar extremamente elegantes, e botas. Antes que Miranda pudesse falar, a outra comeou a falar com um estranho sotaque que Miranda j ouvira antes. Desculpe disse a mulher com uma voz rouca e sensual. Mas o burro est infestado de pulgas e no gostaria que fosse essa sua primeira impresso do lugar Miranda. Miranda! A jovem olhou para ela sem entender. Sabe meu nome? Quem mais poderia ser? disse a outra com um sorriso. Quem mais faria essa viagem de carro? Oh, Miranda, meu filho ficar contente em saber que chegou s e salva! Seu filho! Miranda no conseguia pensar direito. Ento a senhora Teresa Barrientos, a me de Jaime. Miranda logo pensou na roupa suja, nos cabelos desarrumados, no rosto sem pintura, sentindo-se diminuda diante daquela mulher to atraente e segura de si. Mal posso acreditar conseguiu dizer finalmente. A senhora! Aqui! Estava a minha espera? infelizmente, no: minha presena aqui uma coincidncia Parecia igualmente encantada por conhecer a nora. Naturalmente sabamos que ia chegar, pois Jaime recebeu o telegrama. Mas ficou quase louco com seu desaparecimento. Desaparecimento? Ficou confusa. Refere-se ao meu atraso?
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 Isso mesmo. Franziu a testa. No veio sozinha? Vim com um motorista explicou e o rosto da sogra pareceu aliviado. Tive alguns problemas de sade, deve ter sido por causa da comida. Que pena! comentou a outra com ar de preocupao. Deve tomar muito cuidado com a mudana de alimentao. Vou pedir a Jaime que a examine assim que voltar. Ora, no foi nada, j passou. Subitamente foi atingida pelo sentido das palavras de Teresa: "Jaime no est!" S faltava essa! Quando vai voltar? No fique to perturbada, querida. Ficou preocupado com voc e foi de avio at La Paz para descobrir por onde andava. De avio? Miranda ficou perplexa. Ento, aqui h um aeroporto! E ela tinha feito aquela viagem horrvel! Mas Teresa sacudiu a cabea e sorriu. No h aeroporto. Mas a fazenda tem um avio particular: as estradas no so muito boas por aqui, como deve ter notado. Miranda comeou a se sentir mal. Fazia horas que comera uma ma e um pozinho, e estava cansada por causa da viagem. Alm disso, havia o cheiro do gado para no falar das moscas. Enquanto pensava numa desculpa para entrar de novo no carro, o motorista saiu do armazm, mastigando uns biscoitos e, sem a menor preocupao por ter demorado tanto, disse com a boca cheia: No h nenhum Nee-veet por aqui, senhora. Miranda virou para a sogra para tentar explicar, mas Teresa j tinha entendido. O sobrenome de meu marido Barrientos. E meu filho tambm conhecido assim. Ainda bem que encontrei a senhora ou no sei o que teria feito disse Miranda, puxando o cabelo para trs. Teresa e o motorista conversaram rapidamente na prpria lngua, depois ele se afastou, acenando para Miranda. Ainda no paguei E as minhas malas? No se preocupe, ele ser pago. E suas malas vo ser postas no meu carro. Miranda estava fraca demais para conseguir se preocupar com qualquer coisa e no sabia por quanto tempo ainda conseguiria ficar de p, Ficou aliviada quando viraram a esquina e viu a perua estacionada sombra das rvores. O motorista de Miranda estava arrumando as malas no porta-malas, ajudado por um homem moreno e corpulento, de jeans e camiseta. Este Lopes, empregado de meu marido disse Teresa. Acompanhou-me hoje. Ajudou Miranda entrar no carro e sentou-se ao volante. Lopes vai fazer algumas compras, depois um outro empregado da fazenda vir busc-lo. Assim poderemos ir mais depressa, pois vejo que est muito cansada, Miranda. No quero importunar comeou Miranda. o mnimo que posso fazer pela esposa de meu nico filho declarou com firmeza. Queramos tanto conhecer voc, Miranda. Foi bom ter decidido vir para c. Faz tanto tempo! Mas eu interrompeu-se sem saber o que dizer, pouco vontade. muito gentil. Teresa sorriu e Miranda pde observar algumas rugas que se formavam em volta dos olhos e da boca, toldando a aparncia juvenil da sogra; mesmo assim, no parecia ter idade suficiente para ser me de Jaime. Ao pensar no marido, ficou novamente molhada de suor. Sua primeira impresso de nosso pas no foi das melhores comentou Teresa, enquanto deixavam a aldeia e seguiam por uma estrada ainda pior do que as que Miranda havia percorrido. Eu La Paz uma cidade muito bonita murmurou Miranda sem jeito e
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Teresa riu, Espero que goste da fazenda: a casa de Jaime sua! Obrigada respondeu a jovem. No conseguiu pensar em outra coisa para dizer e virou-se para olhar pela janela. Era bvio que o telegrama no explicava nada alis, fora essa sua inteno. Mas como podia imaginar que se encontraria numa posio to ambgua? A regio era cortada por rios e havia pequenas plantaes de hortalias em quase toda sua extenso. No mais, no havia rvores, tudo era pasto. A terra boa explicou Teresa ao ver o interesse de Miranda. Quando eu era criana, esta rea era toda coberta de rvores, mas aos poucos foram sendo queimadas para dar lugar criao de gado. Miranda estava surpresa. Mas logo ficaro sem terra! exclamou ela, esquecendo os prprios problemas por um momento. Teresa encolheu os ombros. Meu pai costumava dizer isso. Vivamos nas florestas: ele nunca se acostumou a outro tipo de vida. Quando morreu, eu tinha sete anos e fui recolhida pelas irms de um convento. Sinto muito. Miranda no sabia o que dizer. Fui muito feliz com as freiras e foi atravs delas que conheci o pai de Jaime. Ele morreu, no ? Patrick? Sim. Teresa cumprimentou com um aceno um grupo de boiadeiros que passava por ali. Logo Miranda viu um grupo de construes, ladeadas por grandes rvores. Parecia um pequeno povoado e, medida que se aproximavam, pde distinguir os currais, celeiros e barraces. Era um povoado, uma comunidade, praticamente independente. Monte Paraso disse Teresa sem necessidade. Estamos em casa. Um menino de uns quatorze anos correu para abrir o porto e entraram por um caminho ladeado por uma cerca branca. Por trs da densa folhagem podia-se distinguir a casa, de dois andares, com venezianas em todas as janelas e uma grande varanda em toda a volta. As colunas pintadas de branco eram enfeitadas por flores da paixo e buganvlias. Por mais que imaginasse, no sonhara com nada disso e no encontrava palavras para descrever aquela beleza tropical. Temos muita sorte disse Teresa como se sentisse a admirao de Miranda, Tudo cresce aqui, desde que se tenha tempo e cuidado para plantar. Miranda pensou que ia encontrar uma casa rstica, um rancho com porcos espalhados por todo canto. No essa casa graciosa, toda pintada como se a tinta ainda estivesse fresca. Essa era a casa de Jaime, a casa para onde no queria levar Miranda, e agora ela estava a, como uma intrusa Teresa parou o carro e o menino que abriu o porto veio correndo ao encontro delas. Sem dvida a dona de Monte Paraso era muito popular e Miranda invejou seu modo de aceitar as homenagens dos empregados. Era filha de ndios e fora obrigada a aprender a mandar, como Miranda. Ol, Pablo! Teresa cumprimentou o menino afetuosamente. Onde est o patro? O menino resmungou alguma coisa e olhou para Miranda enquanto descia do carro, apreciando-a. Meu marido est em casa. Venha, vamos at o escritrio. Olhando de relance para Pablo, e para uma gua com dois potrinhos que estavam no haras. Miranda subiu os degraus da varanda e acompanhou a sogra. Na varanda havia confortveis cadeiras de vime e uma mesa com tampo de vidro; e Miranda achou que devia ser muito agradvel sentar-se ali tarde para tomar ar. Depois concentrou a ateno no interior da casa. Uma escada de ferro batido, toda trabalhada, conduzia ao segundo andar, mas a
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casa era decorada em madeira. Atravs das amplas janelas via-se o pr-do-sol em toda sua beleza. Entre a casa e as montanhas corria uma grande extenso de gua. O rio So Miguel explicou Teresa. A sensao de nusea de Miranda desapareceu enquanto admirava a beleza dos arredores. Uma mulher entrou para cumpriment-las. Era baixa e muito gorda, com um sorriso amvel no rosto envelhecido. Olhou com interesse para Miranda. Esta Mercedes disse Teresa. nossa empregada e est comigo desde que Jaime era pequeno. Mercedes, esta a esposa de Jaime. Para surpresa e embarao de Miranda, a velha se aproximou e beijou o rosto dela, dizendo, comovida: A esposa de Jaime! muito bonita! Miranda tentou retribuir o cumprimento sem parecer muito desajeitada, enquanto a outra continuava a olhar para ela com admirao. Ficamos to tristes quando Jaime resolveu casar na Inglaterra prosseguiu a me dele, sem perceber que a moa estava ficando cada vez mais confusa. E quando disse que a esposa no queria vir para a Amrica do Sul Ento ele disse isso. O que mais teria dito? Sentiu o rosto arder. Se Teresa soubesse que tinha casado com Jaime por interesse no a trataria com tanta cordialidade. Como teria explicado sua partida to rpida depois do casamento? Eram perguntas que nunca pensara ter de responder. Entraram numa grande biblioteca que lembrava a de sua casa, a no ser pela vista completamente diferente. E o homem que se levantou de trs da grande escrivaninha no parecia um ingls. No era muito alto, nem magro, o cabelo escasso era complementado por duas espessas costeletas e pelo bigode abundante. Carlos! Veja quem encontrei! Teresa explicou de modo cativante. J adivinhou quem ? Miranda! O modo de Carlos Barrientos pronunciar o nome dela era encantador. Finalmente est aqui! Jaime encontrou voc? No. Eu a encontrei! Em Madalena! Como? Estava surpreso. Inclinou-se para beijar a mo dela. Bem-vinda a nossa casa, Miranda! Obrigada. Foi tocada por sua sinceridade. Todos eram to gentis Chegou a desejar que no fossem assim. Sinto muito chegar assim, mas no vi nenhum hotel Hotel? Carlos olhou para a mulher espantado. Por que precisaria de um hotel? a esposa de meu filho, querida. E Jaime to meu filho quanto de Teresa, pode crer. Voc deve ficar aqui. Com ele. Com ele! Miranda sentiu que ia ficar histrica. Tentou imaginar qual seria a reao de Jaime. Estava certa de que no a aceitaria. Nem ela pretendia que aceitasse. Estava ali por uma nica razo sair dessa situao impossvel. Miranda esteve doente acrescentou Teresa e o marido pareceu preocupado. No foi nada apressou-se em dizer. Foi alguma comida que me fez mal. Passei a noite numa penso e Numa penso! interrompeu Teresa espantada, mas Miranda explicou que s passara uma noite na penso e duas no hospital. Meu Deus do cu! exclamou Teresa. Teve sorte em encontrar um hospital, nesta regio no h muitos. Bem, agora j estou bem garantiu a jovem, evitando voltar a esse assunto, s desejando um cantinho para descansar o corpo cansado e a cabea dolorida. Como se adivinhasse o desejo dela, Carlos estalou os dedos e Mercedes apareceu porta, dando a impresso de que estava espera de um chamado. Mercedes vai mostrar seu quarto disse aps falar com a empregada naquela
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lngua incompreensvel. Assim que Jaime chegar vou mand-lo falar com voc. Obrigada. Miranda tremia s de pensar nisso, mas ficou feliz por poder escapar dali. Vamos jantar bem mais tarde, mas vou mandar Mercedes preparar um ch para voc, Miranda. Que acha disso? timo concordou Miranda febrilmente e fechou a porta. No adiantava fingir. Dentro de algumas horas, todos saberiam o motivo de sua vinda e toda a simpatia desapareceria. Enquanto subia a escada atrs de Mercedes, continuou a admirar a casa. No alto da escada havia uma galeria com quadros seriam retratos de antepassados da famlia Barrientos? Havia tambm estatuetas de Cristo e alguns santos, demonstrando que essa era uma casa catlica. Ao entrar no quarto, sentiu toda depresso desaparecer. Era amplo, com grandes janelas que davam para um terrao, de onde provinha um perfume suave e inebriante de flores. As paredes eram brancas e nuas, a no ser por um pequeno oratrio no canto, iluminado por velas. Todas as peas eram de madeira escura e as cortinas de seda tinham cores claras. Est bom, senhora? Mercedes olhava para ela com ansiedade e Miranda fez que sim com a cabea. lindo! disse, sorrindo para a velha criada. Sabe falar ingls? Um pouco. No fcil, senhora. Miranda suspirou aliviada. Pelo menos entendia um pouco de ingls. Obrigada, Mercedes. Obrigada, senhora! Deseja mais alguma coisa? Miranda sacudiu a cabea e Mercedes saiu. Quando ficou sozinha, sentou na beirada da cama e admirou mais uma vez o ambiente. Estava ali; estava realmente ali, na casa de Jaime. Era difcil acreditar. Aps algum tempo, decidiu tomar banho e abriu uma das duas portas, que dava para um quarto de vestir com grandes armrios e um sof. Abriu a outra, e viu surgir sua frente o maior banheiro que j tinha visto na vida. No centro do cho havia uma banheira redonda, to grande que poderia flutuar dentro dela. As peas eram de mrmore claro e bronze. Havia ainda um chuveiro e grandes espelhos de parede. Pensou com ironia que desprezara a casa de Jaime. Devia ter adivinhado, pelo modo dele falar da manso, que sua prpria casa era muito melhor. Num impulso, abriu a torneira da banheira e tirou a roupa. O banheiro no tinha trinco, mas no se preocupou. Ningum entraria sem permisso. Colocou sais de banho perfumados na gua e deixou que a gua quente a embalasse. Devia ter adormecido porque ouviu a porta do quarto ser batida e uma voz grossa que chamava: Miranda! Miranda, onde voc est? Estava escuro e a gua tinha esfriado, mas sem dvida era seu mando que chamava. Tomada de surpresa, tentou pegar a toalha e sair da gua, tudo ao mesmo tempo. Escorregou no cho de mrmore, mas conseguiu enrolar a toalha em volta do corpo, quando a porta se abriu e a luz que veio do quarto a cegou.

CAPTULO VI Piscando sem parar, Miranda percebeu toda a dramaticidade do momento. Encarar Jaime, depois de tanto tempo, era horrvel. Mas encar-lo enrolada numa toalha, era muito pior. Pretendia estar completamente diferente quando encontrasse o marido: segura, controlada, elegante e distante, o tipo de mulher que ele esperava encontrar. Em
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vez disso, como sempre ocorria, estava em desvantagem. Por outro lado, Jaime estava igual ltima vez que o vira: estava mais velho, naturalmente, e um pouco mais magro, usando uma camisa azul-escuro, desabotoada deixando o peito mostra, e botas at o joelho, que lhe davam o ar de um cossaco. Mas olhava para o rosto dela e Miranda ficou surpresa ao ver a amargura dos olhos do marido, sua atitude de arrogncia e agressividade, mas sabia que no devia deixar que a intimidasse. Abriu a boca para protestar contra a invaso de sua intimidade, mas ele falou primeiro: O que est fazendo no escuro? Tentando se afogar? No! ela gaguejou. Ele apontou para o interruptor na parede e disse: Aqui h eletricidade, sabia? Claro que sim respondeu zangada. Isso jeito de se comportar? Se quer mesmo saber, peguei no sono na banheira! O que h de mal nisso? Apertou a toalha contra o corpo. Que maneira de recepcionar algum! Recepcionar algum? Recepcionar voc, foi o que quis Minha esposa! Olhou bem dentro dos olhos dela. O que esperava que fizesse? Que a beijasse? Oh, no, no! No esperaria isso de voc! Respondeu com frieza. Por que no? J esperei muito tempo, sabia? Talvez seja este o momento! No me toque ela comeou, dando um passo para trs e sentindo a banheira atrs. Com um sorriso malicioso, Jaime se aproximou. Enterrou os dedos na pele macia com prazer quase sdico. Miranda tentou lutar, mas no tinha como. Lembrou de Mark e o pnico que comeava a invadi-la aumentou. Estava nas mos dele. Quem poderia ajud-la? Largando a toalha com uma das mos, tentou arranhar o rosto dele, para machuc-lo como ele a machucava, embora de modo diferente. Mas ele a puxou mais para perto e pde sentir a rigidez de seu corpo por baixo da roupa apertada. Ser que todos os homens eram assim? pensou com amargura , preocupados apenas em satisfazer o apetite bestial, sem ligar para o sentimento da mulher? As feies distorcidas de Mark apareceram diante dos olhos dela, os braos que a foravam contra a tbua de madeira, os lbios midos que exploravam sua pele macia. No entanto era a mo de Jaime que a forava a levantar o queixo, para poder encar-la, e Miranda fechou os olhos para no ver o olhar de desejo dele. Oh, Deus!, Rezou desesperada, fazei com que ele pare Depois a boca de Jaime cobriu a dela e Miranda esperou pela repulsa que sempre sentia. Se o beijo dele fosse to agressivo quanto suas palavras, ela talvez tivesse reagido de outro modo, pensou mais tarde. A boca de Jaime era macia, persuasiva, tentando for-la a entreabrir os lbios, fazendo nascer dentro dela a vontade de corresponder ao beijo. Quase sem querer, parou de apertar os punhos contra o peito musculoso e comeou a acariciar a pele macia coberta de plos finos e escuros. Esqueceu a toalha enquanto os lbios dele continuavam a brincar com os seus, at que se entregou totalmente e abraou o pescoo dele, puxando-o para si. Nesse instante ouviu a risada de zombaria que comeou na garganta de Jaime e o odiou por isso. S estava brincando com ela, usando-a, divertindo-se s suas custas! S queria descobrir at onde poderia chegar! E ela tinha permitido! Ela que nunca tinha aceitado o toque de um homem antes. Por que se subjugava sempre a esse homem, tornando-se pequena e perdendo o amor prprio? Era uma tola completa? Tinha feito toda essa viagem s para pedir a anulao do casamento, e se comportava como se quisesse consum-lo. Estava era enganada, se pensava que podia transformar esse bruto irnico.
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Tentou se soltar e Jaime deixou. Ao fazer isso, a toalha caiu e Miranda ficou embaraada, tentando apanh-la do cho. Enquanto isso ele a observava com expresso de zombaria. No fique com vergonha disse com indolncia. Tem um corpo bonito. E, depois, um homem pode olhar para sua prpria mulher, ou no? Dou permisso para voc me olhar quanto quiser. Voc revoltante! disse, com o rosto ardendo. E no sou sua esposa! Claro que querida ele a contrariou. No tenha iluses a esse respeito. J disse uma vez que nosso casamento para sempre. E no mudei de idia! Miranda fechou os punhos, impotente. Com um gesto de cavalheiro, Jaime se abaixou para pegar a toalha. Ao ver a cabea dele curvada, no resistiu ao impulso de empurr-lo. Ele perdeu o equilbrio, balanou um pouco, depois caiu dentro da banheira, na gua fria. Foi um momento terrvel. Assim que tocou a gua, ela percebeu a enormidade do que cometera, mas ficou paralisada como se estivesse hipnotizada. Ele foi se levantando em cmera lenta, sacudindo a gua dos cabelos e dos olhos, que procuraram e encontraram os dela, com fria. Foi o suficiente para ela se recuperar, rapidamente: pegou a toalha, enrolou-se nela de qualquer jeito e correu para o quarto, parando surpresa, ao ver uma criada arrumando suas coisas nas gavetas da penteadeira e do armrio. Oh! foi a nica coisa que Miranda conseguiu dizer, andando pelo quarto e ouvindo que Jaime saa da gua. O que faria? Imaginou com apreenso, e olhou para a criada com ar de splica, desejando que falasse ingls e pudesse entend-la. Boa noite, senhora! A moa sorria e olhou de relance por cima do ombro de Miranda. Boa noite ela respondeu sem jeito e a moa apontou para as malas, para mostrar o que estava fazendo. Falava depressa demais e Miranda no entendia uma palavra do que estava dizendo. Percebeu quando Jaime entrou no quarto porque a criada fez um "Oh" silencioso e arregalou os olhos. Miranda no pde evitar um olhar para o marido: tinha tirado camisa ensopada e estava s de cala. A cala molhada estava grudada no corpo, realando toda sua masculinidade. Ao v-lo assim, a jovem sentiu coisas que no tinha coragem de confessar nem a si prpria, e lutou para expulsar o calor que a invadiu. Senhor! A exclamao involuntria da criada fez com que ele olhasse para ela. Controlando a expresso do rosto, procurou acalm-la, dizendo: Est tudo bem, Carmem. Agora pode ir, quero trocar a roupa. Est bem, senhor saiu com um olhar de desculpa para Miranda. Depois que Carmem saiu, o silncio no quarto ficou quase insustentvel, quebrado apenas pela respirao ofegante de Jaime. Miranda olhou para ele com certo nervosismo, esperando o castigo. Entretanto, ele a ignorou e entrou no quarto de vestir. Mas ficou a sensao de que o castigo ainda estava por vir. Miranda encolheu os ombros. Se no fosse to horrvel, teria sido engraado, pensou nervosa. Mas o que mais a perturbou foi descobrir que esse era o quarto de Jaime. Se olhasse nas gavetas, nos armrios, encontraria as roupas dele? As coisas dele? Isso significava que os dois iam usar o mesmo quarto? Com esse pensamento espantoso, voltou-se para olhar a cama. Era to grande que podiam caber nela seis pessoas e, como o banheiro, era a maior que j vira. Mas no! Apertou convulsivamente a toalha em volta do corpo. No podia ser verdade. E se fosse, como explicaria me dele que queria dormir sozinha? A menos que contasse a verdade, naturalmente. Assustou-se ao ver uma enorme mariposa que batia contra o vidro da janela. Por
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que as coisas eram to grandes ali? Perguntou com os olhos cheios de lgrimas. Oh, Deus, devia ter deixado Paul vir junto. Pelo menos teria destrudo de uma vez por todas essa situao to ambgua. Ainda estava l, parada e trmula, quando Jaime saiu do quartinho. Tinha tirado a roupa molhada e vestia um roupo azul-marinho. Por um momento, teve medo do que podia acontecer, mas ele foi direto para o banheiro. No fique to assustada disse da porta. Vou s tomar um chuveiro. No gosto de tomar banho na gua que os outros j usaram. Miranda passou a lngua pelos lbios secos. Voc voc mereceu comeou com voz trmula. E voc, o que merece? ele zombou. Por vir sem ser convidada? Sua me disse que era bem-vinda! retrucou, na defensiva, mas ele entrou no banheiro, ignorando-a e alguns segundos depois Miranda ouviu o rudo da gua. Jaime no fechou a porta do banheiro e, ressentida, Miranda bateu-a com fora. Depois procurou sua lingerie nas malas quase vazias e nas gavetas. A empregada tinha deixado algumas roupas sobre a cama. Miranda viu que eram roupas para passar e procurou outras que no estivessem amassadas. Pegou um terno de linho bege-prola, que combinava com o tom de sua pele e o dourado dos seus cabelos. Achou que era bastante sofisticado para usar durante o jantar. Rezou para que Jaime no terminasse de tomar banho antes de se arrumar e foi at o quartinho, onde se vestiu rapidamente. Estava se olhando no espelho, quando sentiu que algum a olhava. Virou-se e viu Jaime, parado na porta do banheiro, esperando que ela notasse sua presena. No quero interromp-la comentou com ironia e a jovem olhou para ele, tentando parecer segura. No se incomode retrucou friamente. Talvez pudesse me dizer como seus pais se vestem para o jantar. Chama isso de roupa? perguntou, apontando para o terno de Miranda, que se afastou dele rapidamente. J usei cala comprida em ocasies muito mais formais do que um jantar em famlia exclamou zangada, percebendo a facilidade com que Jaime conseguia destruir sua segurana. Vai descer assim? Jaime olhou para a camisa marrom, desabotoada no colarinho e nos punhos, o cinto de couro aberto, as calas desabotoadas. Os ps estavam nus e a cena era estranhamente ntima. No acha que estou vestido de acordo? ele sugeriu brandamente e Miranda sentiu que perdia o controle da situao mais uma vez. No me incomodo com sua roupa respondeu tensa e sentou no banquinho diante da penteadeira, pegando o estojo de maquilagem onde estava o delineador. Jaime ficou parado, olhando para ela com ateno. Miranda borrou a pintura e precisou limpar o olho com um leno de papel. Ficou furiosa ao ver que ele sabia exatamente o quanto a perturbava. Interessante disse ele, finalmente, enquanto ela piscava. Sempre quis saber como as mulheres conseguiam esse efeito. Miranda no respondeu e, com um suspiro, ele se inclinou sobre ela, com o rosto to perto que Miranda no podia fazer um s movimento. S mais uma coisa murmurou suavemente. Quanto tempo vai levar ainda para dizer o que veio fazer aqui? Miranda deixou cair o pincelzinho e perguntou: J tive chance de explicar meus motivos? Talvez no fez uma concesso. Mas esta sua chance. Estou interessado
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em saber por que, depois de ter feito essa viagem, disse que no minha esposa. No acha que no acha que deveramos esperar? At mais tarde? Por qu? No se moveu e ela podia ouvir sua prpria respirao. Bem, acho que no temos muito tempo agora. O que quer dizer realmente que o assunto que a trouxe aqui vai provocar uma grande confuso e seria melhor descermos para jantar com meus pais antes de desencadear a tempestade. Estou certo? perguntou com o rosto ameaador. Voc voc no sabe de nada! E se dissesse que sei? N no pode saber. No falei com ningum. Ningum mesmo? Torceu a boca. Nem com tia Lydia? Tia Lydia! Miranda olhou para ele perplexa. O que tem Lydia a ver com isso? Contou ou no a tia Lydia? ele insistiu. Eu bem, contei, claro. Mas voc, no isto interrompeu quando teve um pensamento horrvel. Tia Lydia escreveu para voc? No. Sacudiu a cabea e ela respirou aliviada, mas no por muito tempo. Falei com tia Lydia. Voc desapareceu a caminho daqui e queria saber onde estava. A quem mais poderia perguntar? Oh, meu Deus! Sentiu enjo e ficou plida. Mas Jaime parecia indiferente ao que estava acontecendo com ela. Meu Deus, mesmo! murmurou asperamente. Vamos esclarecer uma coisa, j! No haver anulao de casamento, est ouvindo? Nunca! O jantar foi servido numa galeria interna que parecia uma espcie de jardim. Folhas verdes e lustrosas e flores coloridas decoravam o ambiente. Sobre a mesa, velas vermelhas rivalizavam com o tom das flores. Jaime deixou que Miranda descesse sozinha e foi com pernas trmulas que ela se juntou aos outros no barzinho onde eram servidos os aperitivos. Alm do marido, Teresa e Carlos, havia outro casal jovem. Deixe que lhe apresente minha filha mais nova, Conchita, e seu noivo, Miguel Cobija exclamou Carlos quando Miranda apareceu, indo ao encontro da nora com olhos brilhantes de admirao. Conchita, Miguel, esta Miranda! A irm de Jaime era muito parecida com ele. Tinha olhos e cabelos escuros, o mesmo nariz reto e a boca voluntariosa. Devia ter cerca de vinte anos, mas parecia mais velha. Conchita olhou a cunhada sem entusiasmo, depois disse, encorajada pelo sorriso do padrasto: Boa noite, Miranda. muito diferente do que eu imaginava. Sem saber se era um elogio ou no, Miranda tentou responder com gentileza ao cumprimento da cunhada e depois apertou a mo de Miguel. Ao contrrio da noiva, ele estava encantado com o que via e demorou um pouco mais do que o normal para cumprimentai a futura cunhada, o que provocou uma careta de desgosto no rosto de Jaime. Carlos ofereceu um drinque nora e ela aceitou o champanha que era oferecido. No todos os dias que podemos brindar a um novo membro to atraente em nossa famlia disse Carlos enquanto estendia o copo alto e fino. Jaime contou que veio de automvel comentou Conchita. Aproximando-se e observando a roupa informal de Miranda. Ela e a me usavam vestidos finos e talvez por isso Jaime tenha criticado seu modo de vestir. Sim, contratei um motorista, pois no teria coragem de dirigir sozinha at aqui, principalmente nessas estradas.
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Achou que Conchita no apreciou muito a crtica aos transportes locais e foi o que aconteceu. Num tom seco, a outra comentou: No se podem esperar milagres da noite para o dia, Miranda Nosso pas ainda levar tempo para chegar ao tipo de civilizao urbana que se pretende. Miranda se sentiu criticada e ficou surpresa quando Jaime entrou na conversa paia defend-la: Voc no queria que ela casse num precipcio, queria? Tem de admitir que a estrada at aqui deixa muito a desejar. O rosto claro de Conchita tingiu-se de rosa. Claro que no, Jaime retrucou asperamente. S estava tentando mostrar que as condies de vida aqui no podem ser comparadas s de um pas como a Inglaterra. Tenho certeza de que Miranda sentiu essa diferena na pele disse Teresa com um sorriso. Ao ver a testa franzida de Jaime, explicou: Querido, voc chegou com tanta pressa de ver sua esposa que no tive tempo de contar que Miranda ficou doente durante a viagem. Adivinhando as conseqncias dessa conversa, Miranda tentou desviar o assunto, dizendo a Carlos: muito bonito este jardim. Como se chamam estas flores brancas e perfumadas? Parecem to delicadas. So chamadas de anglica respondeu Carlos com um sorriso, mas Jaime se aproximou, disposto a no permitir a mudana de assunto. Que tipo de doena teve? Miranda suspirou com impacincia e teve de responder. No foi nada grave protestou. Foi foi uma espcie de intoxicao. Carlos se afastou para servir mais um copo de champanha esposa e os dois ficaram sozinhos. O que voc comeu? perguntou com ar de preocupao. As intoxicaes alimentares podem ser muito perigosas. No me lembro mais o nome do prato disse com incerteza. Foi examinada por algum mdico? Oh, sim. Fiquei dois dias num hospital, em No consigo lembrar o nome da cidade. Vou chamar um mdico para examinar voc. Mas no preciso. Estou bem agora. To bem quanto essas flores que admirou? Se quiser ela suspirou. Mas no to anglica, no mesmo? perguntou com ironia. Quer parar com isso? No sabe nada a meu respeito. Nunca soube. No, mesmo? Pois eu acho que sei mais do que pensa Lady Sanders. No uso o ttulo! E nunca o usei! retrucou furiosa Talvez estivesse na hora de usar! disse Jaime. No pretendo continuar com direito a ele retrucou com raiva. Ficou aliviada por no ter de ouvir a resposta dele, pois Carlos se aproximou e, tomando-a pelo brao, disse: Venham, o jantar est servido. Vou levar minha nora at a mesa. Miranda ficou confusa com as palavras que o sogro escolhera. Amanh, disse a si mesma, amanh contarei toda a verdade a Carlos e a Teresa toda a verdade a resPeito de sua vinda a Monte Paraso.

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CAPTULO VII O som de vozes masculinas acordou Miranda na manh seguinte. Podia escutar tambm o relinchar de um cavalo e o mugido de vacas. Tomada de curiosidade, levantouse e foi at o terrao. Um grupo de pees estava conversando e rindo perto do curral. Olhou bem e reconheceu os homens que vira distncia no dia anterior, mas havia um outro que no conhecia. Devia ser o capataz da fazenda, pois estava vestido de maneira muito semelhante de Jaime na tarde anterior: botas, calas de brim e camisa de algodo, sem as perneiras de couro que usavam os pees. Ao pensar em Jaime, virou-se e encostou-se parede, pensativa, lembrando da noite anterior e do final tempestuoso. O jantar tinha acabado mais ou menos rapidamente e Miranda, aps ter beliscado um pouco das carnes com verduras, e do soufl de limo, temia a aproximao da hora em que deveria ficar sozinha com o marido mais uma vez. Quando o jantar terminou, foram para a sala principal onde Conchita tocou piano enquanto a me servia caf. Tocava muito bem e Miranda tentou relaxar, sentada numa grande poltrona de veludo enquanto saboreava o caf e admirava o ambiente. Como nos outros ambientes, as paredes da sala eram brancas, mas o teto era todo ornamentado. Sobre a lareira, havia algumas estatuetas muito interessantes e, nas cristaleiras, muitas porcelanas finas. Miranda teve vontade de admirar as peas de perto, mas por causa da sua timidez e da falsidade criada em torno de sua visita, continuou sentada. Felizmente as atenes de Miguel Cobija mantiveram Jaime afastado. Mas a calma dele era enervante e Miranda temia o que poderia acontecer. A conversa girou sobre diversos assuntos, incluindo as impresses de Miranda sobre a Bolvia. Mas, quando fizeram perguntas a respeito de sua doena, preferiu evitar o assunto, dizendo que estava cansada, o que era verdade. Teresa aproveitou para deixar a nora vontade. Se quisesse s retirar mas incluiu nessa dispensa o filho, tambm, dando a idia de uma intimidade que Miranda tentava evitar. No teve outra alternativa seno deixar que ele a acompanhasse at o quarto, mas quando chegou diante da porta de seu quarto, parou e virou-se para ele. Indiferentemente, Jaime passou por ela, abriu a porta e, sem muita cerimnia, empurrou-a para dentro. Depois de fechar a porta, disse com ar furioso: Tenha o bom senso de manter as discusses s entre ns. Aqui no a Inglaterra; esta no sua manso! J tinha percebido retrucou Miranda zangada. Agora quer dar o fora daqui, por favor? Jaime olhou para ela com frieza. Por qu? Este o meu quarto. No pode ser. Por que no? Abriu a porta do quartinho. Minhas roupas esto aqui, caso tenha dvidas. Mas mas como Quando minha me soube que viria, tomou providncias para que ficssemos no mesmo apartamento. O que h de estranho nisso? Somos casados, no esquea. Mas mas nunca vivemos juntos Ela no sabe. No nos vemos h quatro anos! Ela tambm no sabe. Ao ver a expresso confusa da jovem, explicou: Fui Inglaterra diversas vezes. At vi voc s que distncia. O qu? Miranda fitou o marido. Quer dizer que Quero dizer que minha me pensa que o casamento foi consumado. Que sua
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recusa de vir para c Minha recusa! a responsvel por nosso distanciamento. V sua chegada como a confirmao de que no consegue mais viver longe de mim. Miranda ficou plida. Era demais! Primeiro, as dificuldades da viagem, depois o primeiro encontro com o marido, e agora mais esta! Sentiu-se mal e encostou-se na cabeceira da cama para tentar se acalmar. Vai vai ter de contar a verdade a eles conseguiu dizer com esforo, olhando para Jaime com desespero. Acho que no ele disse inflexvel. Agora posso ver que est realmente cansada. Ia examin-la, mas melhor voc dormir. O sono vai lhe fazer bem. N no vou ficar aqui! declarou com insegurana. No pode me obrigar. No seja boba ele retrucou bruscamente, caminhando at a porta. Onde vai? Vou dormir em outro lugar esta noite informou com frieza. No sou desumano a ponto de impor minha presena a uma mulher exausta. Verdade? ela perguntou com voz trmula e viu o queixo dele enrijecer. No me provoque, Miranda advertiu com calma. Ou posso mudar de idia. Ficou calada, lembrando as emoes que ele despertara nela antes. No queria uma repetio. Ser que estava mesmo dizendo a verdade? A me no sabia nada sobre as circunstncias daquele estranho casamento? No considerava a nora uma criatura interesseira? Era por isso que queria que ela ficasse, quando antes a proibira de vir? Boa noite disse Jaime, abrindo a porta e Miranda olhou atentamente para seus ombros largos. Percebendo que ele a observava, desviou o olhar, embaraada. Correu para trancar a porta, mas no havia chave na fechadura. Deitou para dormir com uma sensao de vulnerabilidade. Mas agora era de manh e o sol brilhava atravs das cortinas, aquecendo o cho debaixo de seus ps. Resolveu tomar um banho antes de descer. J estava pronta, de jeans vermelho e camiseta sem manga, quando olhou para o relgio e viu que eram apenas seis e meia. Seis e meia! Nunca tinha levantado to cedo, a no ser no dia de seu dcimo aniversrio Escovou o cabelo at brilhar e percebeu com alvio que estava se sentindo bem. At a sensao de nusea havia desaparecido, e ela estava disposta a enfrentar qualquer coisa. Qualquer coisa mesmo? Tentou no pensar nisso e decidiu que podia enfrentar o que aparecesse pela frente. Incapaz de ficar parada, com o sol brilhando l fora e sem saber a que horas seria servido o caf, abriu a porta do quartinho com a inteno de confirmar se as roupas do marido estavam realmente l e ficou imvel quando viu que ele estava dormindo no pequeno div, com um dos braos pendurado do lado de fora. Miranda cobriu o rosto com as mos. Nunca vira o marido numa atitude to ntima: parecia mais jovem, mais prximo, at vulnervel. O lenol de seda mal cobria seu corpo e a jovem podia perceber o contorno do corpo musculoso e as pernas descobertas. A cena toda tinha algo de sensual e ela se perguntou como seria dormir com um homem. No com esse homem, apressou-se em acrescentar, mas com qualquer um: Paul, por exemplo. At agora, vira mais o corpo de Paul do que o do marido, pois nadavam juntos muitas vezes e os pequenos cales que ele usava deixavam pouco a imaginao. Mas com Jaime era diferente; havia sempre essa atmosfera de sensualidade E, de repente, Miranda sentiu algo estranho por dentro. Respirando sem fazer barulho, saiu do quartinho. Jaime no devia saber que o vira. Outros pensamentos comearam a atorment-la: como conseguiu entrar no quarto? Haveria outra porta ou ele passou pelo
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quarto enquanto ela dormia? Resolveu sair. Embora fosse cedo, uma empregada j estava limpando a escada. Ao ouvir os passos de Miranda, levantou-se e cumprimentou-a: Bom dia, senhora. Precisa de alguma coisa? Miranda no entendeu o que a empregada disse e perguntou: . Fala ingls? Ingls? A moa fez que sim. Um pouco, senhora. Miranda ficou encantada com o sotaque suave da moa. Qual seu nome? perguntou. Domitila, senhora. Quer o caf? Como Miranda no entendesse, a empregada fez o gesto de comer e beber. Miranda entendeu e perguntou: Onde a senhora Barrientos toma caf? A senhora? Domitila parecia no entender e Miranda lembrou a explicao de Teresa. A sra. Teresa repetiu com mais preciso e a moa sorriu e respondeu: Ela toma caf, no come nada. Eu tambm gostaria de tomar um pouco de caf. J, senhora. Obrigada. Domitila saiu correndo para ir providenciar o caf e Miranda se sentiu cansada, como se tivesse escalado uma montanha. Precisava prender a lngua, se pretendesse ficar por mais tempo. Mas que bobagem! Pensou imediatamente. O que queria era ir embora o mais depressa possvel. Desceu e foi olhar pelas janelas: a essa hora, s o rio parecia ser real, pois os picos ao longe estavam encobertos por uma leve neblina. Um bando de pssaros passou voando; alm do seu canto, podia ouvir o barulho do rio, escuro e profundo, to misterioso quanto as montanhas alm dele. O ar estava mido e Miranda lamentou no ter vestido um casaquinho. Ouviu passos e ficou aliviada ao ver que era Carlos, que se aproximava com um sorriso nos lbios. Voc se levantou cedo, Miranda cumprimentou-a calorosamente. No dormiu bem? Dormi muito bem, obrigada tranqilizou-o rapidamente , sinto-me maravilhosamente bem esta manh. Mas bem, ouvi umas vozes e queria saber o que estava acontecendo por aqui. Os pees! exclamou Carlos preocupado. Esqueci que o apartamento de Jaime fica bem em cima do ptio. Sinto muito. Ele j est acostumado, naturalmente. Miranda lembrou que todos na casa pensavam que ela e Jaime tivessem dormido na mesma cama. Eu ns Jaime ainda est dormindo conseguiu dizer finalmente. Carlos olhou para ela de modo curioso. Deve estar cansado. No est acostumado a dormir to tarde. Miranda ficou mais embaraada ainda e virou-se para a janela, tentando esconder sua reao. Mostrou interesse pelas serras e ficou aliviada quando Domitila apareceu com o caf. Na bandeja havia duas xcaras. Sem dvida a empregada pensou que ela levaria o caf para o quarto, mas no faria isso enquanto Jaime no vestisse uma roupa. Quer um caf? perguntou a Carlos e, aps um instante de hesitao, ele aceitou: Miranda achou estranho estar servindo o caf a ele um dia depois de sua chegada. Mas, enquanto conversavam, percebeu que a situao no era como pensava. Acho sua casa muito bonita! disse Miranda, mas Carlos explicou que a casa no era dele.
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 Sabe que o proprietrio da fazenda era o pai de Jaime, no sabe, Miranda? perguntou e a jovem pensou que sabia muito pouco sobre isso. Tia Lydia, isto , a esposa do primo de Patrick s contou que o pai de Jaime tinha propriedades na Bolvia e que, depois de sua morte, a me de Jaime casara de novo disse um pouco sem jeito, tentando mostrar que no se interessava muito. isso mesmo. Patrick tinha propriedades na Bolvia. Mas ele morreu quando Jaime era um menino e Teresa no podia administrar tudo sozinha. Foi a que eu entrei. Tinha uma propriedade ao lado da dela e ela me vendeu sua parte, ficando combinado que, quando Jaime crescesse e quisesse comprar as terras de volta, poderia faz-lo a um preo, digamos, simblico. Entendo. Como deve saber, Jaime estava mais interessado nas pessoas do que no gado. E eu vim morar aqui, para evitar que Teresa e as crianas tivessem de mudar para minha casa. Mas esta casa e a terra em volta pertencem a seu marido. Miranda ficou perturbada com a notcia e se sentiu orgulhosa por descobrir que tinha os mesmos direitos que Carlos, embora no pretendesse continuar casada com Jaime. Forou-se a pensar em Paul. O que estaria fazendo agora? O que estaria pensando? Fazia mais de uma semana que tinha partido e ainda no escrevera. Mas o que podia dizer a ele, afinal? Ainda no tinha esclarecido as coisas por ali Fale-me a seu respeito estava dizendo Carlos. Jaime contou to pouco! Mas sei que est feliz por ter resolvido vir morar aqui. Era sua oportunidade de esclarecer tudo, mas no teve coragem. muito gentil ela murmurou, tentando no pensar em sua covardia. Teresa queria muito ver o filho casado. Ele tem trs irms, duas das quais j esto casadas; mas o nico filho. Ns espervamos que, quando casasse, houvesse outros filhos. Mas estendeu as mos num gesto expressivo no foi assim. Nosso maior desejo ter um neto e, como as duas irms de Jaime no tm filhos, Teresa espera que o primeiro neto venha do primeiro filho A situao comeava a piorar! No s pensavam que era a mulher de Jaime, em todos os sentidos, mas esperavam que tivesse um filho dele. Como poderia dizer a esse homem to maravilhoso que estava ali porque seu casamento nunca fora um casamento? Que sua inteno era conseguir a anulao, o mais depressa possvel, para casar com outro? No devia ter vindo. Percebendo que Carlos observava suas reaes atentamente, tentou se concentrar na xcara de caf. Essa tia Lydia que mencionou parente do pai de Jaime, no? Ento voc e Jaime so parentes distantes?7 Oh, no! Miranda quase gritou. Isto , agora estamos casados. Mas tia Lydia bem, s minha tia por causa de Jaime. Ah! Carlos parecia pensativo. H quanto tempo conhecia Jaime quando decidiram casar? Agora era mais difcil. Bem, ns j nos conhecamos h muito tempo admitiu Miranda, pouco vontade. Ns nos conhecemos quando eu tinha dez anos. Dez anos! Carlos riu, batendo no joelho. Uma paixo de infncia. Oh, no, nada disso. Miranda sentiu vontade de rir tambm, mas no de alegria. Agora, sinto muito, mas preciso deix-la. Tenho muito trabalho pela frente. Levantou e olhou para ela. Anda a cavalo, Miranda? Sim.
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 timo! Pea a Jaime que a leve para cavalgar. Esta terra boa para se cavalgar. Farei isso, obrigada. Miranda tentou no demonstrar a fascinao que sentia pela terra. Depois que Carlos saiu, terminou o caf e se sentiu melhor, no sabia se pela ausncia dele ou por causa do caf quente. Tirou as sandlias e sentou no sof, dobrando as pernas. Olhou para o relgio e achou que Jaime j deveria estar acordado. Havia um forte cheiro de cera no ar, mas no avistou nenhuma das empregadas. Ainda indecisa, subiu a escada que levava galeria, mas parou no meio do caminho, ao ouvir rudos embaixo. Virou-se e viu uma moa desconhecida, entrando na casa. Era morena, de altura mdia, e magra. Os cabelos crespos formavam uma aurola em volta da cabea. Usava uma camisa de seda e cala de montaria com botas. Tinha o ar seguro das moas da alta sociedade que Miranda conhecia na Inglaterra. Quem seria? Atrs dela entrou um rapaz, tambm vestido como ela, e Miranda no pde evitar um grito abafado. Era Jaime! Como, se o deixara dormindo? Mas, se no era ele, era um ssia! Com as pernas moles, caminhou rapidamente at o quarto e, como imaginara, a cama estava vazia! Esse homem que tia Lydia disse que s se preocupava com coisas espirituais! Mas, do modo como a beijara na noite anterior, parecia ter muita experincia com mulheres. E que ousadia! Descer e sair sem falar com ela e, ainda por cima, voltar acompanhado dessa dessa mulher! Enquanto andava furiosamente pelo quarto, olhou-se no espelho e ficou assustada com sua imagem. Por que o rosto tinha essa expresso zangada? Qualquer um poderia dizer que estava com cime! Cime? Ora, no estava com cime, estava apenas irritada. Irritada pelo modo como ele conseguia aborrec-la! Olhou-se de novo no espelho. Era essa a imagem que queria mostrar? Jeans e camiseta, sem um pingo de sofisticao? Claro que no. At aquela moa parecia mais sofisticada do que ela, mesmo usando roupa de montar. Pois ia mostrar a Jaime como podia ser atraente! Arrancou a roupa e escolheu uma tnica bordada a mo com mangas largas. Estava tirando a cala, quando Jaime abriu a porta e entrou. Nunca bate na porta? perguntou alisando a tnica sobre os quadris. Ele torceu a boca, parecendo que estava se divertindo muito. Por que estava bisbilhotando na escada? perguntou, mudando de assunto. No estava bisbilhotando! Como sabe que estava l? Como no ia sentir toda sua agresso caindo sobre mim? Est imaginando coisas disse com frieza, enquanto escovava vigorosamente os cabelos. Ele se aproximou, tirou a escova da mo dela e comeou a escovar seus cabelos. Obrigada ela disse, quase arrancando a escova da mo dele. Posso me arranjar sozinha. dever do marido ajudar a esposa disse com ironia. Quanto tempo ainda vai durar esta farsa? Quando vai contar a seus pais que minha visita no e de cortesia? No ? Sua frieza era insultante. O que mais poderia ser? Jaime, voc sabe por que estou aqui Sei porque fez a viagem. Pare de brincar com as palavras! Sabe muito bem o que estou querendo. E j ouviu minha opinio a respeito disse Jaime, com a voz mais spera. No fique me lembrando constantemente que outro homem teve o que era meu de direito, ou no sei o que ir acontecer! O que est dizendo? Ora, vamos, Miranda. Voc no uma menininha inocente. uma mulher,
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"minha" mulher! Miranda apertou os dentes. E se ele pensasse que ela e Paul eram amantes? Melhor ainda. Pensei que apreciasse sua liberdade! disse em tom de provocao. Por qu? retrucou. Por causa do que viu l embaixo? Pensei que no ligasse. Pois isso mesmo. No me incomodo com o que faz do seu tempo e Tem certeza? Claro. Vou me lembrar disso. Oh, Jaime, por que insiste em se comportar como um avestruz? Pretendo conseguir meu divrcio anulao chame como quiser. E no pode me impedir! Como no posso? Jaime, somos dois adultos. No podemos continuar fingindo que as coisas so normais entre ns. Eu fiz isso? Miranda virou-se com os olhos cheios de lgrimas. Estava cansada dessa conversa maluca, sentia-se impotente diante dele. Ele se aproximou e tocou seus braos. Miranda teve vontade de se apoiar nele e descansar, relaxar. Mas no podia. Tire as mos de mim! gritou, afastando-se. Ele a soltou com uma careta. O que vou fazer agora? Agora? Franziu a testa. Agora, neste minuto? Ou agora que sabe que no vou deixar voc partir? Oh, Jaime comeava a sentir uma forte dor de cabea. Se quiser vestir de novo o que estava vestindo, vou lev-la para andar a cavalo. Mas no com essa coisa. Sentiu-se ofendida em seu orgulho feminino e quis recusar o convite. Mas a perspectiva era excitante e acabou aceitando. Sua sua amiga tambm vai? perguntou com ar provocante e ele riu. Joana? Acho que no. S veio para conversar com a me. Com a me? Miranda estava perplexa. Ento ela minha irm. No percebeu a semelhana? Mas eu vocs estavam Quer saber por que a beijei? Para deix-la com cime, claro! E consegui! No! Miranda negou, mas o sorriso que viu nos lbios dele era irritante e avisou-a de que seria intil continuar discutindo Aprenda a dominar suas reaes, Miranda. Est mais velha e mais experiente, mas ainda no aprendeu a disfarar o que sente Ora, seu seu.. . Estou esperando l embaixo. E, a propsito, da prxima vez que entrar no meu quarto, faa menos barulho. Fechou a porta antes de ser atingido pelo sapato que Miranda tinha atirado e desceu a escada assobiando.

CAPTULO VIII Quando Miranda desceu, de jeans e camiseta de gola olmpica vermelha, encontrou o marido e a sogra a sua espera no saguo. Com eles estava a jovem que vira
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antes. Bom dia, Miranda Teresa cumprimentou a nora afetuosamente, dando-lhe um beijo. Espero que tenha dormido bem. Muito bem, obrigada. Evitou o olhar zombeteiro de Jaime e olhou para Joana. Ol, voc irm de Jaime, no ? A moa ficou surpresa com a desinibio da outra, mas respondeu polidamente, lanando um olhar para o irmo enquanto apertava a mo da cunhada. Ainda no lhe contei, Miranda prefere os modos mais liberais. No est acostumada com nossos valores antiquados. Miranda desviou o assunto, dizendo para Teresa: Hoje de manh tomei caf com o senhor Barrientos. Espero no ter perturbado seu trabalho. . Ora, minha querida. Tomar caf com uma jovem bonita no uma perda de tempo. A senhora muito gentil Todos ns somos muito gentis, no , Miranda? Empurrou-a para fora, enquanto dizia: Vamos! Mais tarde nos vemos. At logo! Miranda teve que ir com ele. Forou um sorriso, mas logo que passaram pela porta, virou-se irritada. Quer parar de me tratar como criana? Quando parar de se comportar como criana! zombou. No fiz nada disso. Ele encolheu os ombros e saiu andando pelo ptio com passos rpidos. Miranda precisou se apressar para poder acompanh-lo. O que foi que eu fiz? perguntou e ele olhou de relance para ela. Esse seu modo de falar, de agir Bem ela protestou voc no facilita as coisas para mim. E voc pensa que as coisas so fceis para mim? perguntou com aspereza. Chegaram ao estbulo e Miranda voltou a sentir aquela estranha excitao que sentira de manh. Havia tantos lugares para visitar, tantos sons e cheiros. Queria guardar todos na mente para quando voltasse calma e quietude de casa. Dentro do estbulo encontraram o homem que tomava conta dos cavalos. Era um velhinho cheio de rugas, o rosto marcado pelo sol. Olhou para Miranda com aprovao e riu quando Jaime comentou algo que ela no entendeu. O estbulo era maior do que pensava, imaculadamente limpo, mas ainda pairava no ar o cheiro dos cavalos, do couro e do feno. Jaime escolheu uma gua calma para Miranda: era cinzenta com uma estrela branca na testa. Para ele, um cavalo cor de avel, de aparncia robusta e agressiva, o plo brilhante de tanta sade. Montaram e a gua acompanhou o cavalo obedientemente. Saram do ptio e Jaime parou de esperar que a jovem o alcanasse. Pensei em irmos at a nascente do rio disse, sem um pingo de expresso na voz. longe. Acha que vai agentai? At a nascente? exclamou. Mas no longe! Como quiser disse e esporeou o cavalo. Quando se afastaram das proximidades da casa e chegaram ao campo aberto, Miranda viu que se enganara com relao distncia: ficava muito mais longe do que parecia da janela da casa. Estava cansada e com calor quando o marido resolveu parar e esperar por ela. Falta muito? perguntou desanimada, olhando para ele. Alguns quilmetros respondeu, olhando atentamente para ela. Por qu?
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demais para voc? Apertou os lbios, com uma expresso de rebeldia e ele acrescentou: Nunca pensou em como as distncias enganam num lugar como este? Nem pensei nisso. Por que voc no me falou? Para ser acusado de estar mandando em voc? disse com provocao. Adora me perturbar, no mesmo? acusou irritada, sentindo-se cansada e faminta, ligeiramente enjoada. Mas agora era tarde para pensar nisso. Quando chegarmos ao rio, vamos parar um pouco disse ele calmamente. Voc parece estar cansada. Miranda achou que no foi gentil ele comentar seu aspecto. Jaime apeou perto do rio e Miranda teve oportunidade de observar como era majestoso visto de perto. Neste clima, no deve negligenciar sua sade comentou Jaime secamente. No pretendo ficar aqui por muito tempo, logo -viu que endurecia a boca. H uma grande diferena entre o que pretende e o que vai fazer ele disse num tom levemente spero. O que foi que tia Lydia contou, exatamente perguntou Miranda. O que disse a ela? Acho que deveria poupar seu flego ele respondeu, tirando o chapu da cabea dela. Teve um arrepio ao sentir o contato da mo dele em seu queixo. Mas achou que era melhor no se afastar, como costumava fazer, para evitar novas discusses. N no creio que tia Lydia tenha contado alguma coisa para voc disse quase sem flego. No? Como pode ter tanta f nas pessoas? Por que tentaria criar problemas entre ns? Foi ela quem forou nosso casamento! Jaime no respondeu, s sorriu de modo enigmtico. Com o rabo do olho, Miranda viu uma nuvem de poeira distncia e, lembrando dos touros enormes que vira quando viajava com Teresa, automaticamente se aproximou do marido. Se ele entendeu ou no o que se passava na cabea dela, nada demonstrou. Sua sua me disse que h barcos que navegam por este rio verdade. Se olhar para a direita, ver o embarcadouro. E possvel ir at l? perguntou Miranda, curiosa. Se estiver interessada, posso mostrar. Podemos descer a p por aqui ou cavalgar at mais adiante. Voc escolhe. Miranda olhou por cima do ombro desanimada e respondeu: Vamos descer por aqui mesmo? No h cobras nesta vegetao? parecia assustada. Pelo outro lado. H uma trilha usada pelo gado. Estava com dor nas costas e a idia de ter de montar novamente a assustava. Sentia as pernas moles como gelia, mas no queria demonstrar fraqueza diante dele. Fez que no com a cabea. Estavam diante do que parecia a beira de um precipcio e Jaime comeou a descida. No era to difcil como parecia, pensou Miranda, acompanhando o marido e segurando-se nos arbustos. Um animal fugiu aproximao deles e Jaime explicou que era apenas um tapir, que devia estar mais assustado do que ela. medida em que iam alcanando o fundo, Miranda teve mais dificuldade em manter o equilbrio. As botas apropriadas para cavalgar no serviam para descer barrancos e, de vez em quando, ela escorregava, chocando-se contra o marido. Eram momentos de intensa perturbao quando sentia o corpo musculoso sustentando o dela. Estava admirando uma penia quando Jaime pulou o espao que os separava da
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ribanceira. Ao se ver sozinha, olhou para ele como se pedisse ajuda. Pule ele ordenou, estendendo os braos para segur-la; mas ela hesitou. N no posso Claro que pode. No diga que est com medo! Vamos! Mas eu estou com medo. Enquanto hesitava, passou a lngua pelos lbios secos. Jaime continuava insistindo para que pulasse, mas no tinha coragem. Nesse instante ouviu um estranho barulho, como se algo estivesse rastejando pelo cho. Uma cobra! No pensou duas vezes e, com um grito, pulou, atirando-se nos braos dele. Apanhado de surpresa, Jaime perdeu o equilbrio e caiu, arrastando Miranda com ele. Miranda olhou para Jaime e viu que estava com os olhos fechados. Assustada com o que poderia ter acontecido, tentou no perder a calma. O que devia fazer? E se tivesse fraturado o crnio? Sentiu os braos dele na sua cintura e respirou aliviada ao ver que abrira os olhos. S ento percebeu que estava deitada entre as pernas dele. V voc est bem? perguntou com voz trmula, sentindo-se obrigada a dizer alguma coisa. Voc ficou maluca? Por que pulou desse jeito? ele perguntou, torcendo a boca. Sempre fao coisas inesperadas, no? Estava com vontade de rir tentou ser engraada. Mas Jaime no via graa nenhuma na situao e parecia zangado. Ah, mesmo? Pois foi a coisa mais estpida que podia ter feito Sinto muito! Ela disse, perdendo toda a vontade de rir. Devia saber que no tem senso de humor. Podia ter quebrado a espinha! comentou, tentando mexer os ombros. No h nada de engraado nisso! Bem, mas no aconteceu nada de grave tentou levantar mais uma vez, mas ele a segurou. Posso levantar agora? Ele no respondeu e puxou-a mais para perto. Sentiu os olhos dele fixos nos seus, sua boca estava a poucos centmetros da dele. Queria saber o que tia Lydia me contou falava suavemente. Quer que eu conte a verdade? Miranda se contorceu inutilmente para ficar livre dessa proximidade to perigosa. Mas seus movimentos s serviram para esquentar ainda mais as emoes dele. Seu corpo queimava e a jovem percebeu que esse contato no era desagradvel. Pelo contrrio! Quase contra a vontade, suas pernas procuraram as dele e uma estranha letargia comeou a destruir as barreiras que queria erguer contra ele. S solte-me, por favor implorou ofegante, mas ele no prestou ateno. Tia Lydia contou que tem um amigo muito especial . prosseguiu, como se ela no tivesse falado. Algum chamado Paul. verdade? Ela no tinha o direito de E voc? Ele perguntou rudemente. minha esposa, lembra? E o adultrio um pecado mortal. No sabe nada a meu respeito! ela protestou. Acho que j tempo de cobrar meus direitos Ele insistiu, acariciando a nuca da mulher. Por que deveria ter considerao com voc se no me concede o mesmo privilgio? Disse que no me queria! protestou com voz trmula, sentindo os lbios dele no rosto. Eu disse que no queria fazer amor com voc. Pelo menos, no naquela poca.
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Agora eu quero! e com um movimento repentino, virou-se e prendeu-a debaixo dele. Comeou a beij-la com paixo e desejo, at que ela tambm correspondeu ao beijo, sentindo todo o corpo vibrar. Passou os braos em volta dele, segurando o cinto como se fosse uma tbua de salvao. As emoes que estavam despertando dentro dela eram incontrolveis, mas ficou frustrada quando ele puxou uma mecha de cabelos para trs e disse com tom irnico: Bem, bem, parece que ns crescemos, no ? Quem ser que lhe ensinou? Ningum me ensinou comeou a dizer, mas calou-se ao ver que no acreditava nela. E a nica maneira de convenc-lo de que estava dizendo a verdade era deixar que descobrisse Mais tarde, quando o bom senso voltou a dominar, j de volta intimidade do quarto, Miranda pensou se ele ia realmente fazer amor com ela, l margem do rio. Teria sido humilhante viver sua primeira experincia amorosa num lugar pblico. Mas, naquele momento, a maior humilhao foi ver ele se levantar, rejeitando-a mais uma vez. Miranda levantou com dificuldade e Jaime, de m vontade, perguntou se estava bem. A jovem fez que sim. Acho melhor ir buscar seu chapu, antes que caia em cima de mim novamente comentou secamente. No ca de propsito protestou. Pulei porque havia uma cobra l em cima. Ao ver o ar de dvida dele, repetiu: Havia sim. Ou acha que eu ia me jogar deliberadamente em seus braos? Bem, h poucos minutos no me desencorajou retrucou com ironia. Depois perguntou, franzindo a testa: Onde estava esse espcime to perigoso? L em cima, bem na beirada respondeu ressentida. O que vai fazer? perguntou quando viu que se dirigia para o lugar indicado. O que acha que vou fazer? tinha um ar resignado. Tome tome cuidado, sim? E se ainda estiver l? Sua preocupao me comoveria se no soubesse que s est pensando em no ficar sozinha aqui comentou com voz seca. Se eu morrer picado pela cobra, vai achar menos perturbador o caminho de volta do que ter de passar por cima do meu corpo! Ora, pare com isso! ela gritou, tapando os ouvidos. Como pode ser to sarcstico? Nunca lhe ocorreu que estou dizendo a verdade? Claro. Olhou para ela com desdm. Depois subiu e Miranda prendeu a respirao. S podia ver a cabea dele. Queria cham-lo, certificar-se de que no corria perigo, mas o medo de precipitar alguma tragdia impediu-a de gritar. Quando estava comeando a se acalmar, ouviu uma srie de barulhos: o grito assustado de um pssaro, um galho quebrado, um estranho rudo de guizos. Guizos! Jaime! A cabea dele tinha desaparecido e pronunciou seu nome involuntariamente. Sem pensar no que estava fazendo, no perigo que corria, comeou a subir. Tinha dado apenas alguns passos quando ele apareceu. O que est fazendo? perguntou com voz estranha. Depois viu que trazia numa das mos uma coisa enrolada e, na outra, uma faca afiada. Deu uns passos para trs em direo margem do no. Era era uma cobra! disse com voz fraca e desmaiou. CAPTULO IX Quando voltou a si, no sabia onde estava nem o que estava acontecendo. Parecia estar suspensa no ar e seus olhos confusos perceberam a profundidade da ribanceira.
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Depois entendeu que Jaime a estava carregando nos braos, mas no conseguiu fazer um s protesto. Ele estava subindo com passadas largas e seguras e Miranda sentiu um misto de vergonha e incapacidade. Mas por que ele a levava nos braos? Tentou lembrar o que tinha acontecido. De repente lembrou da viso da cobra agonizante na mo dele e sentiu o estmago virar. Ao chegar ao topo, Jaime a largou sem muita cerimnia, na grama. Depois deitou ao lado dela, passando a mo no muito firme pelo cabelo. E eu s sinto muito gaguejou ela. No costumo ser to to Medrosa? completou, virando-se para poder olhar para ela. No tema. Tambm aprendi uma lio. Era. . era uma cascavel, no era? Ele concordou e ela tentou ocultar uma careta de desgosto. Conseguiu mat-la? Bem, no meu bolso no est tentou brincar para fazer desaparecer as imagens que tanto a assustavam. E no foi foi picado? Ele sacudiu a cabea vigorosamente e sentou, cruzando as pernas. No. Bem que ela tentou, pois no um animal muito socivel. Oh, Jaime! A fraqueza fazia o queixo dela tremer. Levantou e puxou-a para cima, segurando-a com firmeza at que sua cabea parasse de rodar. Seja franca, comeu alguma coisa hoje de manh? Miranda fez que no com a cabea e ele olhou para ela com impacincia. Voc maluca mesmo. Sua voz estava spera. Tomou-a nos braos de novo e caminhou at os cavalos, depositando-a na sela do cavalo dele. Depois prendeu a gua na sela e montou atrs de Miranda, segurando as rdeas e forando a jovem a apoiar-se em seu peito. A viagem de volta foi muito mais longa. No entanto, para Miranda, foi curta demais. Havia algo de infinitamente confortvel e bom em cavalgar sentindo o corpo de Jaime colado no seu. O gado que avistara distncia estava mais prximo. Mas, protegida pelos braos dele, no tinha medo algum. Jaime no demonstrou a menor reao a esse contato e Miranda sentiu-se levemente frustrada. Logo chegaram ao estbulo, onde foram recebidos por Carlos Barrientos e o homem que Miranda pensou ser o capataz. O que aconteceu? . Carlos olhou preocupado para a nora e depois para a gua. Voc caiu? Mas Marinka o mais gentil dos animais! Jaime, diga logo, houve um acidente? Jaime apeou, mas no fez nenhum esforo para ajudar Miranda. Acalme-se, Carlos! disse enquanto acariciava o cavalo. No houve nenhum acidente. Miranda teve uma leve indisposio, s isso. Que tipo de indisposio? estava ansioso. Miranda, querida, o que h de errado com voc? No foi nada protestou a jovem com voz fraca. Havia havia uma cobra Uma cobra? Carlos voltou-se para o enteado e, com um suspiro, Jaime explicou toda a histria. Mas o padrasto continuava aflito. J lhe disse muitas vezes para carregar um rifle! Usei uma faca tentou acalmar o outro. Agora, se no se importa, posso levar minha esposa para dentro? Miranda apertou os lbios quando Jaime a ajudou a apear, mas logo mostrou que podia caminhar sozinha. melhor no contar a minha me o que aconteceu ele comentou com naturalidade. Estavam chegando perto da varanda e a jovem sentiu o impulso de perguntar:
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 Por qu? Porque foi assim que meu av morreu disse ele, como se no desse importncia ao fato; e esperou que ela o alcanasse para entrar na casa. Miranda almoou no quarto. Seguindo o conselho do marido, tinha tirado a roupa e deitado, sentindo um alvio enorme. Quando Domitila entrou com a bandeja, estava quase dormindo, mas acordou e tomou um pouco de sopa, omelete e uvas. Depois, caiu no doce esquecimento Estava sonhando que nadava no rio. A gua estava verde e convidativa e sentia uma liberdade que jamais sentira. Jaime, sentado margem, tinha alguma coisa na mo. Quando conseguiu ver o que era, ficou gelada e no conseguia mais nadar. Comeou a suar frio e Miranda! Miranda! Vamos, acorde, Miranda! Os dedos que a sacudiam eram fortes e masculinos. Miranda tentou fugir deles, mas no conseguiu. Miranda! Acorde, voc est sonhando! Mexeu-se convulsivamente e finalmente conseguiu abrir os olhos para ver quem a chamava. Viu o brao moreno de Jaime luz da lmpada de cabeceira. Olhou para a janela e viu que j estava escuro. Tentou pensar coerentemente e ouviu a voz dele: Acalme-se! Estava tendo um pesadelo. Agora passou. Sentiu as pernas molhadas de suor e a camisola de algodo grudada no corpo. Q que horas so? gaguejou, tentando levantar, mas a tontura a impediu. Quase sete e meia disse ele suavemente. Quando o quarto parou de rodar, viu que ainda estava vestido. No pode ser! Voc estava exausta e dormiu um bocado. Passou a mo pela testa dela, molhada de suor. Tomou-lhe o pulso. Como se sente? Bem. Eu o incomodei? Claro que no. Estava lendo no outro quarto. Sonhou com a cascavel? Miranda concordou e ele prosseguiu: Comeu alguma coisa? S em pensar na comida, sentia enjo. Mas tentou responder. Um pouquinho. Mas no estou com vontade de falar nisso agora. Precisa mudar de roupa, querida. Est toda gelada. Vou trocar sua roupa de cama lenis, fronha e, principalmente, isso! apontou para a camisola. No pode ficar para amanh? Sentia-se to fraca que no tinha coragem de se mexer. Mas ele j estava puxando os lenis. Instintivamente, ela cobriu as pernas com a camisola. No se preocupe, sou mdico. Sei muito bem o que h embaixo disso a. No respondeu e ele a carregou para o outro quarto, deixando-a sobre o sof. Voltou alguns minutos depois com uma camisola limpa. Vista esta! aconselhou. Deite na minha cama enquanto arrumo a sua. Vou ajudar ela disse, ajeitando os cabelos e tentando levantar. melhor ficar a. Deite-se, no vou demorar. Miranda hesitou um instante antes de tirar a camisola. Ele tinha deixado a porta de comunicao aberta e ficou com medo que voltasse. Mas no voltou. Sentiu-se melhor ao deitar nos lenis limpos. Essa era a cama onde Jaime havia dormido. Acariciou o travesseiro macio Sentiu os olhos pesados, o que era estranho aps ter dormido tanto. Podia ouvir os barulhos que vinham do outro quarto e o vento que assobiava nas janelas. Fechou os olhos quase sem sentir e imediatamente viu diante de si a lngua da cobra, pronta para dar o bote. Parecia que estava ali, no quarto, a seu lado. No conseguiu evitar as exclamaes de pavor. Jaime a sacudiu e ela voltou a si. Olhou para ele atravs dos grossos clios. Desculpe! Desculpe! disse com insegurana, mas ele s sacudiu a cabea
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com compaixo. Ento ela viu a agulha hipodrmica sobre a mesinha ao lado da cama e arregalou os olhos enquanto se virava para encar-lo. No vai me dar nenhuma droga, no ? gritou. No um sedativo. apenas um antibitico. Tentou tranqiliz-la. No quero dormir de novo! Por que no? Acariciou as olheiras dela. Est exausta. Mesmo nesse estado, as carcias dele provocavam fortes sensaes nela. Sentiu vontade de pegar as mos dele e segur-las. S se sentia segura quando ele a tocava. No me faa voltar para o meu quarto! disse subitamente. Deixe-me ficar aqui. Jaime franziu a testa e comeou a preparar a injeo. Quando acabou, ela olhou para ele desesperada. Jaime Pode ficar aqui, se quiser concordou. Dormirei no outro quarto. No! No era isso que queria. Jaime, fique comigo, por favor. No posso, Miranda murmurou asperamente, guardando a seringa. Pode ficar aqui, se quiser. Entendo seu medo Preciso de voc! implorou com os olhos cheios de lgrimas. Est esgotada, mas logo vai se sentir melhor. O antibitico far baixar a febre e depois poder dormir No quero ficar sozinha disse com rebeldia. Por favor, Jaime! Nunca mais vou pedir nada. Ele passou a mo no cabelo, sem saber o que fazer. No entende? murmurou, mas ela no o escutava. Est bem concordou, finalmente, quando percebeu que estava ficando histrica. Est bem. Mas vamos dormir na outra cama. Quero ficar aqui insistiu e ele no discordou. Voltou vagarosamente para o outro quarto e apagou a luz. Quando voltou, tirou a camisa e Miranda admirou o fsico perfeito, tentando no pensar no dia seguinte. Ouviu o barulho dos sapatos caindo no cho, o zper da cala que se abria, depois a cama cedeu sob o peso dele. Moveu-se na cama e sentiu o brao dele tocar o seu. Nesse instante entendeu o significado do que estava fazendo e foi tomada pelo pnico. O corpo dela tremia e, como se sentisse seu nervosismo, ele disse com voz spera: Devia ter avisado que durmo sem pijama. Ela respirou e ele acrescentou: Quer mudar de idia? Respirou profundamente e, sem muita convico, murmurou: No! Agora durma Miranda! disse afastando-se dela. No vou toc-la. Mulheres histricas no fazem meu gnero! Mais uma vez conseguiu humilh-la. Que animal! Pensou ressentida e teve vontade de pular por cima dele e sair correndo. Lembrou da cascavel e decidiu que era melhor ficar ali mesmo Ficou de cama quatro dias. Quando acordou, na manh seguinte, descobriu que estava em sua prpria cama e se no fosse pela minscula picada no brao, tudo no passaria de um sonho. Mas os lenis eram de cor diferente e a camisola era outra; convenceu-se de que tudo era realidade. Quando tentou levantar, sentiu uma fraqueza enorme. Quando Domitila entrou com uma bandeja, ela descobriu que Jaime alertara os outros membros da famlia de sua
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indisposio. No sentia vontade de comer nada, mas o cheiro do caf advertiu-a de que devia comer. Estava com muita pena de si mesma e, quando Jaime entrou, achou-o muito bem disposto e atraente, de camisa amarelo-ouro e cala marrom. No entanto, quando o observou melhor, viu que havia marcas de cansao nos olhos dele e perguntou-se se fora responsvel pela noite mal dormida. Mediu seu pulso e tirou o termmetro de uma caixinha de metal. Tem o equipamento completo comentou com azedume e ele ficou pensativo. Faz parte de meu trabalho, no sabia? Tirou o termmetro que colocara embaixo da lngua dela. Como se sente? Muito mole retrucou ressentida. O que me deu ontem noite? Naturalmente no foi o que estava esperando ela ficou vermelha. Ainda est sofrendo as conseqncias do vrus que a atacou. Que vrus? perguntou com os lbios trmulos. Recebe o nome de salmonela. Envenenamento por causa de comida, no ? Talvez. Est me enganando? Por que faria isso? Para tentar me manter aqui! declarou trmula. Depois se arrependeu, quando viu no rosto dele como era tola sua acusao. Acha que eu faria uma coisa dessas? perguntou. Acha que poderia contamin-la com algum veneno para mant-la aqui? Meu Deus! Que opinio horrvel tem de mim! No quis dizer nada disso murmurou envergonhada, mas ele pareceu no escutar suas desculpas. Quer que diga o nome da doena? uma espcie de tifo. Satisfeita, agora? Tifo? ela sussurrou. Mas como No tenho tempo de contar toda a histria do bacilo retrucou secamente. Tem sorte por ter sido descoberto em tempo. Mas mas contagioso, no ? Isto , no devia ter dormido comigo Os olhos dele demonstravam desdm. No vai me dizer que est preocupada comigo, no ? Afinal, a seus olhos seria uma retribuio mnima, verdade? No diga isso! Mordeu o lbio inferior. Sinto muito. No devia ter falado como falei, mas estou me sentindo to mal e Ainda vai se sentir pior, antes de melhorar explicou ele. Mas no contagioso, pelo menos por enquanto. Fez uma pausa, enquanto ela continuava olhando para ele com olhos suplicantes. Agora vou ter de lhe fazer algumas perguntas pessoais. Eram perguntas muito pessoais mesmo e Miranda ficou morta de vergonha ao ter de respond-las. Ele pareceu satisfeito e a jovem descansou o corpo exausto. O que que vou fazer agora? Nada. Fique na cama e coma, se puder respondeu com um suspiro. Miranda tentou protestar: Mas no posso ficar aqui Por que no? No tinha coragem de encar-lo. Eu eu disse a tia Lydia que ficaria fora, no mximo, duas semanas. E j se passaram dez dias. Jaime encolheu os ombros largos e atlticos.
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 Mande um telegrama. Diga que houve um atraso Ficar preocupada Quer dizer que Paul ficar preocupado ele corrigiu com certa rudeza. Pois muito bem, diga a ele que venha para c. Miranda engoliu em seco diversas vezes antes de falar. E voc permitiria? estava surpresa, no sabia o que dizer. E por que no? Mas voc voc No faz mal algum encontrar o adversrio pessoalmente retrucou. Quer que mande o telegrama? Miranda no sabia o que queria. Desde que chegara a Madalena sua viso das coisas mudara muito. E onde ele vai ficar? tentou objetar. Aqui, onde mais? E sua me? Ela pensa que Sei exatamente o que pensa respondeu secamente. Direi que um amigo meu. At que a situao se resolva. Como espera que se resolva? Vamos ver. Agora vou lhe dar outra injeo e quero que durma, est bem? Dormir? Encarou-o aborrecida. Acordei agora! ignorou seus protestos e aplicou a injeo. Ajeitou as cobertas e olhou para ela com expresso preocupada. Vai conseguir disse com ironia. Depois acrescentou, enigmaticamente: Eu que no sei se consigo. Miranda sentiu-se vencida por suas palavras, percebendo de repente que no queria que fosse embora. Desculpe o que disse h pouco comeou com voz baixa. Vai vai voltar mais tarde? Afastou-se da cama. Quando tiver atendido meus outros pacientes concordou rapidamente e ela apoiou-se no cotovelo. Que outros pacientes? Os de Madalena a voz dele era spera. Ou pensou que minha atividade se restringe fazenda? Era o que havia imaginado. Lembrou das condies precrias de Madalena e recusou-se a pensar que Jaime estava em contato to prximo com todas aquelas doenas epidmicas de que ouvira falar. Nunca pensei nisso conseguiu dizer finalmente e ele encolheu os ombros. A populao muito carente nestas regies. preciso fazer alguma coisa para ajud-los. S voc pensa neles, no ? exclamou irritada e ele abriu a porta. Fique calma! aconselhou e saiu do quarto. CAPTULO X Miranda j estava acordada quando Teresa foi v-la na manh seguinte. Viu como estava certa, Miranda? Jaime devia ter examinado voc logo disse com severidade, sentando-se na beirada da cama. Ainda bem que no nada muito srio. No srio? perguntou Miranda incrdula. Teresa sacudiu a cabea.
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 Mais dois ou trs dias e voltar ao normal. Ento poder pensar em ficar por aqui para sempre. Miranda passou a lngua pelos lbios secos. Sim, bem talvez fosse melhor conversarmos sobre isso Sobre o qu? Teresa franziu a testa, assumindo um ar pensativo. No ser difcil acostumar-se vida aqui. Se quiser, Carlos e eu mudaremos para a nossa fazenda e Oh, no! Isto , no vo mudar por minha causa Eu sei que no deseja fazer modificaes. Mas quando voc e Jaime tiverem filhos Sorriu. J tinha perdido as esperanas de Jaime ter um herdeiro para a propriedade. Miranda no podia se sentir pior. Ficou aliviada quando Teresa a deixou, na hora do almoo. No lembrava muito das trinta e seis horas seguintes. noite teve febre alta e suou muito. No agentava os lenis e puxava as cobertas, que algum ajeitava novamente. Durante a longa noite que se seguiu, sentiu que algum umedecia seu corpo, trocava sua camisola ensopada. Pensou que era Teresa ou Mercedes ou uma das criadas, mas a maior parte do tempo viu Jaime a seu lado, e segurou os dedos fortes dele. A febre cedeu no dia seguinte tarde e, noite, estava em condies de tomar o caldo levado por Teresa. Mas logo depois caiu num sono profundo que durou at a manh seguinte. Jaime apareceu enquanto Mercedes ajudava Miranda a se lavar. Ao v-lo, a velha criada sorriu e saiu, deixando-os sozinhos. Miranda deitou-se imediatamente, cobrindo uma parte do rosto, para evitar que o marido visse o rosto abatido pela febre. No entanto, ele se aproximou e puxou as cobertas para o exame dizendo: Est melhor, no ? Sim, obrigada. Jaime olhou para ela preocupado. No deve estar totalmente bem ainda, pois o que disse foi gentil demais. Mas eu estou melhor! Devo estar com uma aparncia horrvel, no ? Est querendo elogios? ele disse, estreitando os olhos. No! estava indignada. Devia ter me deixado escovar o cabelo e me maquiar, antes de vir me ver. Acha que isso me faria esquecer sua aparncia de ontem? Miranda enrubesceu. No quero pensar nisso! Jaime encolheu os ombros, como se quisesse mudar de assunto. Est com fome? Gostaria de um ovo cozido? Posso comer um ovo? perguntou surpresa. Temos galinhas aqui, no sabia? retrucou secamente. Quero um ovo, sim concordou sinceramente. Quando ele ia levantar, segurou-lhe a mo. Jaime Sim? Os olhos dele pareciam distantes, fazia questo de olh-la como se fosse uma paciente. Obrigada murmurou humildemente e ele inclinou a cabea. No h de qu respondeu sem um sorriso e saiu do quarto. No dia seguinte, noite, j podia comer normalmente e no outro dia teve permisso para levantar depois do almoo. Foi maravilhoso poder tomar um chuveiro e lavar a cabea, tirando o suor do corpo e dos cabelos. Depois usou o secador de Teresa para devolver o brilho aos cabelos. Vestiu uma simples tnica longa at os tornozelos, com fendas laterais, cuja cor
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combinava com o tom dos cabelos. Ao amarrar o cordo na cintura, percebeu que havia emagrecido. No entanto o corpo no estava menos atraente e, no fosse pela palidez, o rosto estaria to encantador quanto antes. Teresa foi busc-la para acompanh-la at o andar de baixo. As ordens de Jaime eram que podia descer para o ch, mas devia retirar-se logo depois do jantar. Na sala encontrou Carlos, que a cumprimentou com alvio evidente. Que coisa horrvel aconteceu com voc! exclamou, depois de beijar as duas. Estamos muito contentes por Jaime ter escolhido Medicina. Claro. Teresa olhou para a nora, depois sacudiu a cabea. No importa, agora ela est bem. Carlos sentou diante delas e aceitou um pouco de ch. Depois comentou: Jaime disse que esse infeliz acidente a influenciou contra nosso pas. Essa acusao inesperada pegou Miranda desprevenida e, por alguns instantes, no soube o que dizer. Como se percebesse que as palavras do marido haviam sido um pouco rudes, Teresa tentou acomodar as coisas. No deve pensar que ns a censuramos, querida; sei que Carlos pensa como eu e s esperamos que esquea estes ltimos dias e resolva ficar aqui. Miranda achou que Jaime j tinha comeado a preparar o terreno para a revelao da verdade. Mas os ltimos dias haviam mudado seu modo de pensar e no queria tirar concluses apressadas. Alm disso, precisava agradecer ao marido por ter conseguido um meio de resolver, pelo menos, um dos problemas que a afligiam. Pousando a xcara, cruzou as mos no colo e disse suavemente: No importa qual seja minha deciso, nunca esquecerei sua gentileza. Carlos resmungou com impacincia. Gentileza? gentileza acolher a esposa de nosso filho? gentileza cuidar dela, quando est doente, e dispensar-lhe o melhor tratamento mdico? Que espcie de pas o seu, Miranda, que considera tais coisas como gentileza? S fizemos o que tnhamos vontade de fazer, o que nosso dever. Sua famlia no significa nada para voc, Miranda? No tenho famlia disse enrubescendo. Meu pai morreu quando era pequena e minha me morreu h dezoito meses Mas ns somos sua famlia agora! exclamou Teresa, inclinando-se e segurando as mos da jovem. Era isso que Carlos estava tentando explicar. Ns lamentamos muito a morte de seus pais, mas no deve se sentir sozinha Miranda sentiu um n na garganta. So muito bons repetiu e ficou imensamente aliviada quando uma criada apareceu para avisar que um tal de Camargo queria ver o patro. Carlos fez uma careta bem-humorada e retirou-se sorrindo. Teresa olhou para o marido com afeto, depois ofereceu mais ch nora. Para alvio da jovem, a conversa passou para outros assuntos e estavam comentando os efeitos dos cremes de beleza quando Jaime entrou. Usava um conjunto de brim caqui e estava sujo e suado. Pediu desculpas me pela aparncia, depois olhou interrogativa-mente para a esposa. Vejo que est bem melhor. Agora, se me der licena, vou tomar banho. Foi a vez de Miranda observar a figura mscula que se retirava da sala. Teresa fitou a nora por algum tempo antes de dizer com voz-suave: Por que fez isso, Miranda? Como? disse a jovem, virando a cabea. Teresa suspirou, mas no desistiu. Por que veio para c? Depois de todo esse tempo? Eu por qu? Repetiu, tentando ganhar tempo. Por que pensa que vim? Quando Jaime voltou, contando que havia casado com uma moa inglesa, ficamos magoados, mas no surpresos. Sabe, j suspeitvamos de que devia ter algum l por causa das viagens freqentes. Durante anos tentamos fazer com que se
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interessasse por alguma jovem daqui, mas nada conseguimos. At pensamos que escolheria o sacerdcio, mas o casamento mudou tudo isso. Sei. Miranda tentava entender o que outra dizia, mas o tempo todo as palavras martelavam sua mente ".. . suspeitvamos que tinha algum" Quem? Quem? Quando mandou o telegrama prosseguiu Teresa , pensei que amos descobrir toda a verdade. At pensei que ele no quisesse voc aqui. Depois, ontem noite, quando nos contou Miranda no sabia o que falar. Muito do que Teresa dizia era verdade, mas ela no conhecia os motivos reais. E como podia contar toda a verdade sem despertar a raiva e o desprezo da me dele? Eu bem, era muito jovem quando casamos comeou a dizer sem jeito. Jaime contou isso tambm concordou a sogra. Disse que precisava de tempo para se adaptar. Miranda fez que sim com a cabea. E agora? Ainda no sei. E era verdade. No tinha coragem de enfrentar a verdade e perder a afeio de Teresa. Disse a si mesma que devia estar ainda muito fraca. Mas no fundo sabia que estava sendo covarde e temia romper esse frgil elo que a ligava a Jaime. A me, dele deixara bem claro que aprovava a escolha do filho. Era mais um motivo para ficar calada, pensou a jovem. Jaime voltou, muito elegante na cala de veludo verde-escuro e uma camisa de palha de seda verde-clara que acentuava ainda mais seu rosto msculo e os olhos perspicazes. A me franziu a testa ao ver o filho e ele respondeu com uma careta: Estou comemorando a recuperao de minha esposa. A me concordou e levantou, dizendo que ia se vestir de acordo. Miranda ofereceu ch a Jaime e ele recusou, dizendo que preferia algo mais forte. Serviu-se e sentou no sof ao lado dela com expresso de alvio. Esteve na aldeia? ela perguntou, quase que obrigada a dizer alguma coisa. No, fui at uma das fazendas vizinhas. Uma mulher estava esperando o dcimo primeiro filho e ele chegou antes da hora. E est tudo bem? Miranda ficou preocupada. A me est viva e o menino tambm. Mas duvido que passem desta semana. Oh! Que coisa horrvel! Por qu? Ela est velha demais para ter filhos, j est com mais de quarenta anos. Mas por que vai morrer? Perdeu muito sangue e o marido no permitiu que a levasse para o hospital. No permitiu? Por mais estranho que parea, aqui o homem manda em sua prpria casa. Ele no acredita que haja perigo, a mulher est viva, o beb tambm e Deus providenciar para que tudo corra bem. A propsito, o que estava conversando com minha me? Ela queria saber como eu estava me sentindo. S isso? No disse que eu contei a eles que no se sentia bem aqui? Carlos disse alguma coisa a esse respeito. Eu disse que no sabia o que pretendia fazer. Por que disse isso? ele perguntou, estreitando os olhos. Porque no sei, essa a verdade Acho que precisamos conversar um pouco. Aproximou-se dela ainda mais, o que a fez ficar toda arrepiada. Falar sobre o qu? sua voz era um sussurro. Sabe muito melhor do que eu os motivos que a trouxeram a Madalena. Sim, mas a doena ainda no tive tempo para pensar no que vou fazer.
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Alm disso, voc disse que no me deixaria ir e No pensei que desse tanta importncia ao que eu digo! E no dou mesmo! Jaime olhava para os lbios dela e comeou a acariciar o rosto da jovem, depois os ombros. Gosta disso? No! Era uma pergunta incisiva e inesperada. Mas o modo como torceu a boca, deixou bem claro que no acreditava na resposta dela. Ento por que no me faz parar? perguntou beijando os ombros macios. Resolva o que quer, Miranda Abriu a boca para protestar, mas no pde dizer uma s palavra, pois ele a beijou. Era um beijo suave e provocante. Miranda se derretia por dentro e tentou se segurar em algum lugar, mas retirou a mo rapidamente quando encontrou a coxa dele. Jaime murmurava palavras de amor em seus ouvidos. Querida, Deus sabe como queria Ser que estou interrompendo alguma coisa? A voz educada de Conchita foi como uma ducha fria. A reao de Jaime foi mais lenta e parou de beijar a esposa com relutncia bvia. Miranda tentou ajeitar o cabelo e o vestido, enquanto tentava recuperar a calma para enfrentar o olhar da cunhada. Jaime se recostou confortavelmente nas almofadas e olhou para a irm com expresso irnica. Agora que j interrompeu, por que no d o fora? disse com o mesmo tom de quem comenta o tempo. O rosto da irm ficou rubro. No vejo motivo para no interromper, j que precisa seduzir sua mulher vista dos criados retrucou secamente. No estava seduzindo ningum corrigiu Jaime com voz controlada. Se estivesse, nem voc teria coragem de entrar. Conchita cruzou as mos nervosamente, mostrando que no estava to calma quanto queria aparentar. Voc um porco, Jaime! declarou entredentes. uma pena que sua esposa Conchita estava falando em sua lngua e Jaime ordenou a ela que falasse em ingls, para que Miranda pudesse entender. J era hora de ela aprender espanhol comentou Conchita ironicamente. Miranda concordou e disse que era ela a culpada. Culpada de qu? Conchita parecia no entender o que estava acontecendo. De no saber falar espanhol, naturalmente. O que mais poderia ser? Miranda olhou para o marido, pouco vontade. Talvez tenha razo prosseguiu Conchita. Talvez se Jaime tivesse casado com uma mulher, em vez de uma menina, ela j tivesse encarado a barra de viver aqui antes. Talvez respondeu Miranda, lanando um olhar severo para o marido. Mas seu irmo nunca me deu a chance de experimentar como era a vida aqui. Pde escutar a respirao ofegante do marido, mas no lhe deu ateno e ficou esperando pela resposta da cunhada. Ah, assim? Estou comeando a entender. Foi um jeito de se safar da situao, no foi? olhou para o irmo com um sorriso frio. Mame estava comeando a ficar ansiosa demais em arranjar-lhe uma esposa adequada. Casando com Miranda, voc resolveu o problema. Eu devia ter adivinhado antes. Minhas desculpas, cunhada. Parece que voc est apenas tentando melhorar a situao. Felicidades. Miranda estava confusa e perturbada com o que acabara de ouvir. Virou para o marido, esperando que esclarecesse tudo a respeito das acusaes de Conchita, mas o
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rosto dele estava to enigmtico como de costume. A chegada de Teresa e Carlos no foi um alvio e passou o resto da noite pensando nas palavras da cunhada e por que a haviam perturbado tanto.

CAPTULO XI Miranda acordou na manh seguinte com a sensao de que um desastre estava prestes a acontecer. Ficou alguns minutos olhando as cortinas sem qualquer tentativa de sair da cama, sem se importar muito em saber que dia ou que horas eram. A noite anterior tinha sido terrvel, admitiu, enquanto lembrava as horas que passou acordada olhando para o teto, esperando que Jaime fosse deitar e continuasse o que havia sido interrompido pela inesperada apario de Conchita. No pensava nas conseqncias, se ele realmente fizesse isso. E esperava por ele, mesmo depois de tudo que a irm tinha dito. Quando saiu da Inglaterra sabia que ia ter problemas, que Jaime era uma pessoa difcil. Mas estava decidida a enfrentar o que fosse, certa de que ia vencer. No entanto, os problemas que encarava agora eram bem diferentes dos anteriores. Saindo da cama, ficou feliz em se sentir melhor. Estava ainda um pouco fraca, mas isso passaria com uma boa alimentao. Foi at as janelas e olhou para o ptio. Alm de alguns barulhos normais, do gado e das galinhas, tudo estava quieto. Sabia que, durante sua doena, Carlos obrigara todos a andar na ponta dos ps, mas agora apreciaria ouvir barulho. O cu estava coberto de nuvens e logo iria chover. O tempo parecia acompanhar o humor dela e olhou para a porta do quarto de vestir com crescente irritao. Sem se preocupar por no estar vestida, foi at a porta e abriu-a. Afinal, pensou com um sorriso amargo, ele a tinha carregado at o banheiro tantas vezes, e cuidara dela to intimamente, que no tinha mais segredos para ele. Mas o quarto estava vazio. A cama desarrumada testemunhava a noite agitada que ele devia ter passado. Miranda descobriu que o quarto tinha outra porta que dava para o corredor, assim ele podia entrar e sair sem que ela percebesse. Fechou a porta de novo no momento em que Domitila entrava com a bandeja do caf. Ah, senhora, est melhor? sorriu a criada. Estou bem, obrigada. Onde est meu marido? Domitila olhou para o outro quarto e, pelo olhar dela, Miranda pde perceber que todos na fazenda j sabiam que o senhor Jaime no dormia com a mulher na mesma cama. O senhor Jaime foi embora, senhora respondeu a criada, colocando a bandeja sobre a mesa e Miranda ficou nervosa. Embora? repetiu com voz fraca. Depois, mais calma: Embora para onde, Domitila? Para a aldeia? No, senhora. Sentia vontade de sacudir a empregada. Estaria fazendo de propsito? No, simplesmente, no devia estar entendendo por que o prprio marido no tinha contado onde ia. Como se percebesse a aflio da jovem, finalmente respondeu: Foi para La Paz, senhora. Como? E quando vai voltar? No sei, senhora respondeu encolhendo os ombros.
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Vendo que no adiantava continuar falando com ela, Miranda dispensou-a com um gesto. Tomou uma xcara de caf e tentou raciocinar. Seria uma maneira de Jaime lhe dar a liberdade de ir ou ficar? E o que ele queria? Embora a partida do marido tivesse diminudo seu apetite, forou-se a comer, lembrando tudo o que tinha passado. Depois, tomou banho, vestiu uma cala de brim creme e uma camisa do mesmo tom e desceu. Passava das nove e a casa fervilhava de atividade, com Mercedes no comando. Era ela quem cozinhava e mandava nos outros criados. Como no havia sinal de Teresa, Miranda perguntou a uma das criadas o caminho da cozinha e foi at l. Entrou na ampla cozinha que brilhava de to limpa e encontrou Mercedes que comia queijo e tomava caf. Assim que viu Miranda, levantou-se; mas ela indicou que sentasse de novo. Eu eu vim para agradecer comeou sem jeito. Mercedes franziu a testa como se entendesse o que a jovem estava dizendo, depois comeou a falar rapidamente numa lngua que Miranda no entendia. Mas, pelo tom, percebeu que a elogiava e ficou rosada de prazer. Sei que ajudou muito quando eu estava doente obrigada. Agora estou melhor. A senhora deve ficar aqui. O senhor Jaime quer que fique. Vai ter muitos bebs. Sei disso. Miranda ficou surpresa. No sabia o que dizer. A idia de ter um beb de Jaime parecia to impossvel. Alm disso, se tivesse um filho, seria de Paul. Enquanto tentava escapar da conversa da velha criada, Conchita entrou na cozinha. Olhava para a cunhada com menos hostilidade. Algo errado? perguntou e Miranda tentou garantir que tudo estava bem. J estava saindo. Onde est sua me? Est por a. Por qu? Quer falar com ela? Posso ir procur-la, se quiser. Oh, no. No nada importante. Eu Domitila disse que Jaime foi para La Paz. Conchita parecia surpresa. Domitila contou a voc? Jaime deve ter esquecido tentou parecer natural e viu c olhar irnico da outra. Sabe quando vai voltar? Deve ficar por l dois ou trs dias. Como? Miranda apertou os lbios. Ah, sei. Conchita acenou para Mercedes e acompanhou a cunhada pelo corredor at a sala principal. Acho que Jaime no lhe contou nada ainda comentou calmamente. Foi para a universidade, Miranda. s vezes vai at l fazer algumas conferncias. Miranda suspirou enquanto Conchita olhava para ela. No sabe muito sobre meu irmo, no mesmo? A culpa ser dele ou sua? Obrigada por me contar, de qualquer forma. Dizendo isso. Afastou-se. Conchita foi atrs dela e chamou-a: Miranda Sim? Sei que no ter nada para fazer por um dia ou dois. Gostaria de conhecer a fazenda enquanto isso? Sorriu. Posso levar voc. Miranda estava atnita, no esperava essa proposta da cunhada. muito gentil, Conchita. No, no sou. uma forma de me desculpar por t-la julgado mal. Se quiser, podemos ir agora. Miranda concordou imediatamente. Saram num Land Rover pois era o mais indicado para Miranda, que ainda no estava completamente curada. Mas, depois de dois
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dias, estava montando novamente, apreciando toda a liberdade de uma boa cavalgada. Chegou concluso de que nada sabia sobre a administrao da propriedade. Acostumada a ajudar Lydia Sanders com os papis da propriedade de Tembury, pensou que a fazenda de Jaime fosse administrada da mesma forma. Estava totalmente enganada. Para comear, a propriedade em Madalena era dez vezes maior e a terra era usada para o pasto. Assim mesmo, cultivavam para uso prprio e Miranda ficou encantada em poder comer frutas colhidas na hora. A Bolvia um pas de florestas inexploradas e terras inteis explicou Conchita, enquanto voltavam para casa. Mas j deve ter ouvido falar no nosso cobre. Tambm temos milho, batata e cevada Acredito em voc exclamou Miranda rindo. Mas esqueceu da carne, no? No Conchita continuou, rindo tambm. Mas a criao no chega a ser suficiente para o consumo interno. Miranda estava comeando a entender por que as pessoas nascidas numa regio como essa achavam as cidades grandes uma priso. E comeava a amar essa terra como se tambm pertencesse a ela. Conchita mostrou a ela o pequeno campo de pouso, mas o Cessna no estava l. Teve vontade de perguntar se Jaime pilotava o avio, mas preferiu evitar falar dele, para evitar perguntas sobre seu relacionamento com o marido. Numa das noites seguintes, a famlia Barrientos ofereceu um jantar e convidou amigos que moravam numa propriedade prxima, os Surez, que tinham uma filha, Ana, da mesma idade que Conchita. O noivo de Conchita tambm foi convidado e Miranda apreciou muito ser o centro das atenes. Os Surez no eram como os amigos de tia Lydia, que se divertiam fazendo comentrios maliciosos sobre amigos comuns. Pelo contrrio, a sra. Surez era encantadora e confessou seu interesse por pintura, enquanto a filha demonstrou invejar a vida de Miranda na Inglaterra, principalmente no que dizia respeito a teatros, cinemas e outras atividades culturais. Miranda ficou surpresa ouvindo Ana mencionar conjuntos de msica moderna cujos discos tambm colecionava em casa. Quando o jantar terminou, Teresa anunciou que os mais velhos iam jogar bridge, e Miguel Cobija, o noivo de Conchita, ficou sozinho para entreter as trs moas. Foram at outra sala onde havia uma vitrola e espao para danar. Felizmente o tipo de msica que escolheram no exigia pares e logo depois Miranda comeou a demonstrar os ltimos passos em moda na Inglaterra, enquanto as outras duas batiam palmas. Depois foi a vez das duas ensinarem Miranda a danar uma dana quchua. Miranda estava danando novamente quando Jaime chegou. Quem o viu primeiro foi Ana e, pela expresso estranha da jovem, Miranda percebeu que algo estava acontecendo. Virou-se e continuou danando ao ritmo da msica, mas a felicidade de vlo foi to grande que no conseguiu se conter: sem pensar no que os outros diriam, estendeu os braos ao marido, convidando-o para danar. Jaime tinha a aparncia cansada, a roupa amarrotada, mas se recusasse o convite deixaria a esposa muito embaraada. Hesitou por alguns instantes, depois desceu os degraus e tomou-a nos braos. Fazia mais de quatro anos que tinham danado pela ltima vez. A emoo se apoderou de Miranda, e ela passou os braos em volta do pescoo dele, erguendo o rosto para encar-lo. Jaime olhou para ela e Miranda decidiu que no se deixaria intimidar pela proximidade do marido. Ento, ainda est aqui ele murmurou baixinho, sem revelar sentimento algum. Pensou que no me encontraria? Digamos que estava preparado para o pior. O que o pior? perguntou trmula Eu estar aqui ou ter ido embora?
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Apertou-a com mais fora. Isso o que vamos ver. A jovem respirou profundamente, depois abordou um assunto mais seguro. Fez boa viagem? Razovel. No disse que ia partir! Sabia que logo descobriria. Foi Domitila que me contou que tinha ido a La Paz. E Conchita me falou das conferncias. Ele inclinou a cabea, depois disse: Ia gostar de La Paz. uma cidade muito interessante, com muitas lojas e bom comrcio. O que o faz pensar que preciso de lojas? contrariou-o, acariciando sua nuca e sentindo a rpida reao dele. Gosto daqui, gosto mesmo. Conchita esteve me mostrando a propriedade e j sei tudo sobre a sua administrao, quantas cabeas de gado possuem mesmo? Olhou para o decote da tnica. E sabe tambm que Monte Paraso pertence a Carlos e no a mim? Sei que ele se encarregou da administrao quando seu pai morreu. Ele me contou tudo isso, mas disse que esta casa sua bem como a terra. Os olhos de Jaime procuraram os dela de novo. Est tentando dizer que gostaria de viver aqui? Miranda respirou profundamente antes de responder. Mas era isso que tinha em mente comeou a dizer suavemente, quando um movimento atrs dos ombros largos de Jaime atraiu sua ateno. Outro homem estava descendo os degraus que levavam sala onde estavam. Outro homem, cujo rosto estava extremamente plido mas era muito familiar! Paul! gritou com voz atormentada e olhou para Jaime preocupada. Ele assumiu aquele ar de zombaria irritante e Miranda teve vontade de mat-lo. Ol, Miranda disse Paul em tom submisso, segurando-se no corrimo da escada. Acho que pensou que eu nunca chegaria aqui. Miranda olhou com crescente irritao para o marido e depois perguntou a Paul: Do que est falando? Meu telegrama explicou Paul, tossindo levemente. Voc o recebeu, no? Claro que sim. De outra forma, como seu isto , Knevett saberia onde estava? terminou com voz fraca. Sinto muito, a culpa minha comentou Jaime com naturalidade. Mantive seu telegrama em segredo, Courtenay. Queria fazer uma surpresa a Miranda. A frustrao dela era evidente. Olhou para o marido sem falar, tentando reter as lgrimas que queriam brotar de seus olhos. Como pde fazer isso? Teve a impresso de que ficou a vida toda procurando essa resposta sem ter conseguido encontr-la. Era bvio que Paul no se sentia bem. E devia tambm estar captando as tenses a sua volta. Bem, agora estou aqui disse com um gesto de quem no sabe o que dizer. E um pouco abatido, como pode ver. Esteve doente? perguntou Miranda, passando a lngua nos lbios. Enjo de avio intrometeu-se Jaime com expresso de inocncia. Deve ser isso, no , Paul? Claro que ele sabia que era isso, pensou Miranda furiosa. Paul no est acostumado com nossas correntes de ar muito fortes. Isso mesmo concordou Paul vigorosamente. Nunca tinha voado sem ser em jatos. Miranda engoliu em seco diversas vezes, tentando manter a calma. Enquanto isso,
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Conchita, Ana e Miguel aproximaram-se educadamente. Jaime fez as apresentaes e Miranda percebeu que ele estava se divertindo muito. Afinal, no sabia por que estava furiosa, devia estar felicssima por ver Paul de novo. Mas, por dentro, continuava uma sensao estranha ao comparar os dois homens: sem dvida, a atrao mscula de Jaime levava a melhor. Ao lembrar as reaes que tinha ao ser tocada pelos dois, decidiu que o casamento com Paul estava fora de cogitao para sempre. E agora, se me derem licena, vou tomar banho. A propsito, Miranda voltou-se para ela. Talvez Paul queira comer ou beber alguma coisa. Miranda cerrou os punhos e olhou para ele, sentindo-se impotente. No havia o que podia dizer para destruir o sarcasmo dele, embora Conchita tivesse dito: "Francamente, Jaime!" com expresso chocada. Mas ele no demonstrou o menor sinal de arrependimento. Depois que se afastou, a atmosfera no ficou menos carregada. Conchita estava olhando para Miranda com suspeita evidente, e tanto Miguel quanto Ana pareciam desapontados por essa intruso inesperada. Gostaria de comer alguma coisa? sugeriu Miranda, desajeitada, mas Paul sacudiu a cabea, com ar de nojo. Podemos sentar e conversar um pouco? perguntou suavemente. Sentindo-se culpada, Miranda indicou o sof perto da janela. A msica havia parado e ningum se animou a pr outro disco na vitrola. De modo que podiam perfeitamente ouvir a conversa dos dois. Ento, no sabia que eu ia chegar? perguntou Paul, depois que sentaram, tentando pegar a mo dela. No. Miranda lanou um olhar para a cunhada e afastou-se dele. Jaime Jaime assim. Gosta de fazer surpresas. Mas, Miranda Paul se aproximou dela e parou imediatamente quando viu a expresso horrorizada dela. Miranda, o que est havendo por aqui? Fez boa viagem da Inglaterra at La Paz? perguntou ela polidamente e Paul suspirou profundamente. Tanto quanto possvel retrucou impaciente, voltando ao ataque. Miranda, j falou a Knevett que quer Agora no, Paul! Foi obrigada a faz-lo calar-se e, antes que ele pudesse retrucar, Teresa apareceu. Sorriu de modo distrado para a filha e amigos e dirigiu-se diretamente a Miranda. Minha querida, Mercedes acaba de me dizer que Jaime voltou. Olhou com curiosidade para Paul. E que trouxe algum. Sim. Paul levantou-se gentilmente e Miranda aproximou-se dos dois. Este Paul Paul Courtenay, Teresa. Um amigo. Suplicou com o olhar para que ele no contestasse suas palavras. Paul, esta minha sogra, Teresa Barrientos. Expressando incredulidade, Paul deu a mo a Teresa e ela perguntou: O sr. Courtenay quer jantar? No, muito obrigado. Paul respondeu. Acho que seu filho voou um pouco perigosamente para o meu gosto. Acho que devo dar a meu estmago algumas horas de descanso. O sorriso de Teresa foi polido mas frio e Miranda viu que a sogra no tinha gostado do comentrio de Paul ao modo de pilotar do seu filho. Pelo menos, agora Miranda sabia que o marido pilotava. Vai ficar, sr. Courtenay? perguntou Teresa e o rosto plido de Paul ficou vermelho. Eu seu filho me convidou declarou na defensiva e Miranda percebeu algo
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estranho nos olhos de Teresa. Sei. Cruzou as mos. melhor mandar preparar um quarto. Com licena Miranda ficou olhando para a sogra enquanto saa. Oh, Deus, pensou, e agora? Paul conseguiu pegar a mo de Miranda e obrigou-a a sentar-se a, seu lado. Miranda consentiu quase sem perceber. Conchita, como se j tivesse visto o suficiente, saiu, levando Ana e Miguel, e os dois ficaram sozinhos. Agora, o que est acontecendo? perguntou Paul. Venho at aqui a seu pedido e voc me trata como um leproso No verdade! No? J pediu o divrcio a ele? A anulao? J. E da? Ele recusou. Encolheu os ombros. Pelo menos, isso era verdade. E ele no me disse uma s palavra sobre isso durante toda a viagem! Parecia aborrecido. Miranda hesitou. Sobre o que ele falou? Muito pouco. Fez muitas perguntas sobre meu trabalho e minha famlia e h quanto tempo conhecia voc, s isso. Depois bem, fiquei enjoado e no pude dizer mais nada. Maldito luntico! O que est querendo dizer? Quero dizer que seu marido no sabe pilotar! declarou com desprezo. Meu Deus, se esse for o mtodo mais fcil de chegar aqui, prefiro viajar numa mula! Miranda teve vontade de rir. No pode ter sido pior do que minha prpria viagem. Fiquei quatro dias doente. Pas brbaro! Obviamente Paul no se apaixonara pela beleza natural do lugar. No h lugar como a velha Inglaterra. Pois eu no penso assim murmurou Miranda pensativa. Ao sentir a irritao de Paul, acrescentou: Como como est tia Lydia? No vim at aqui para falar de tia Lydia. Vim para estar com voc. Pensei que me quisesse. Seu telegrama Sim? estava perdendo a respirao. Bem, foi inesperado. Voc disse que ia resolver tudo sozinha. Est arrependido de ter vindo, Paul? perguntou, esperando uma resposta afirmativa, mas Paul simplesmente tomou-a nos braos. Estava lutando para se soltar, quando ouviu a voz de Jaime: Seria melhor se armassem suas cenas de amor num lugar menos pblico. Os criados fazem comentrios, sabe como . Isso nunca o preocupou! exclamou Miranda, levantando indignada. Como j disse antes, sou o dono desta casa e fao o que bem entendo. Como sempre interferiu Paul agressivamente e Jaime virou para ele. Est me acusando de alguma coisa, Courtenay? perguntou com ar de brincadeira, dirigindo-se at eles com as mos nos bolsos. Porque se estiver Ora, pelo amor de Deus, Jaime! exclamou Miranda, alarmada pela ameaa velada. Mas Paul no se deixou intimidar. No me assusta, Knevett. J encontrei gente como voc antes. Todo msculos e fora bruta e pouca coisa mais! mesmo? Jaime se colocou diante dele. E de que tipo voc ? Cara-depau voc tem, para vir aqui com a inteno declarada de levar minha mulher embora Ela me pediu para vir Est enganado: eu pedi que viesse! retrucou Jaime asperamente.
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Paul olhou para Miranda com expresso atnita. Miranda, verdade? Paul, eu Eu no minto! declarou Jaime com frieza. Mandei o telegrama porque queria ver pessoalmente o animal que andou cortejando minha esposa! Sua esposa! a voz de Paul estava cheia de desprezo. Que tipo de marido ? Gostaria de descobrir? Miranda sentiu que ele endurecia a voz e respondeu. Chega! Por favor! Esto se comportando como como J disse a voc que seu vocabulrio pobre retrucou Jaime, mudando totalmente de assunto. Miranda olhou para ele horrorizada. S est fingindo ter cime! Paul, pare de deixar que ele faa voc de bobo! No entende? Est fingindo! Com um soluo e um olhar de desespero, passou correndo por eles, saindo da sala, sem nem mesmo ver Teresa que entrava. Atirou-se na cama, soluando. Tudo o que conseguia ver era o humor cruel de Jaime numa situao criada por ele mesmo. Quando ele chegou, ficou to contente em v-lo! Ridiculamente contente. Fez com que a tomasse nos braos porque era onde gostava de estar e, por alguns minutos, chegou a sentir a glria de conseguir excit-lo como ele a excitava. No parou para pensar que podia ser apenas uma reao fsica, que qualquer mulher faria o mesmo. E quando Paul apareceu atrs deles Estremeceu. Era a ltima pessoa que esperava, ou melhor, que queria ver; era um intruso nesse mundo especial que conseguira construir. O que ia dizer? Que queria ficar? Que no se importava se nunca mais visse Paul ou a Inglaterra de novo? Que se Jaime quisesse fazer dela sua esposa no sentido mais velho da palavra, ficaria feliz em aceit-lo? Virou para o outro lado. E por qu? Pensou enquanto olhava fixamente para o teto. Porque no sentia repulsa quando a tocava? Porque conseguia excit-la como nenhum outro conseguia? Porque o amava com toda a fora de seu ser Ouviu que os Surez partiam e sentou-se de repente. Os pais de Jaime pensariam que era grosseira. Os Surez pensariam o mesmo. Mas como podia descer de novo e encarar Paul e Jaime? Precisava de tempo para se recompor antes de tomar a deciso final. Alm disso, havia a chance de o marido subir para ver se estava bem Mas Jaime no subiu e, quando finalmente adormeceu, exausta e desconsolada, ainda estava usando o caftan bordado que associaria para sempre aos horrveis acontecimentos daquela noite.

CAPTULO XII Domitila acordou Miranda, como era de costume, e arregalou olhos ao ver que ainda estava vestida. A jovem suspirou. Est tudo bem, Domitila disse para tranqiliz-la. Devo ter dormido assim que cheguei ao quarto. Sim, senhora. Mas a outra parecia no acreditar, e tinha toda a razo, pensou Miranda, preocupada.
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 Quer que prepare o banho, senhora? Domitila perguntou, esperando ter uma oportunidade de ouvir as confidncias de Miranda. Mas ela recusou, dizendo que ia tomar um chuveiro. Sim, senhora sorriu levemente e saiu do quarto. Enquanto tomava caf, Miranda pensou que a presena de Paul devia estar despertando curiosidade na casa. No pde evitar de pensar nele e desejou que tivesse ficado em La Paz mais um pouco. Forou-se a tomar o suco de laranja fresco e comeu um pozinho sem manteiga. Depois tirou a roupa e foi nua para o banheiro. Enquanto se enxugava, ficou imaginando onde estaria Jaime se ele e Paul tinham conversado depois que sara. Por que insistia em se comportar como um marido zangado quando era bvio que ela nada mais era do, que um estorvo para ele? Ele queria a sombra de uma esposa, no a substncia, como havia dito Conchita. Vestiu-se devagar escolhendo uma cala cinza e uma camisa vermelha. Era a roupa mais sofisticada que j havia usado e, incapaz de ficar por mais tempo no quarto, desceu. No encontrou ningum e foi at a varanda onde respirou profundamente o ar fresco da manh. Atrada pela gua e os dois potrinhos, atravessou o ptio para ir v-los de perto, desejando ter acar ou uma ma para agrad-los. Os trs se aproximaram dela, como se estivessem esperando ser acariciados. Bom dia, Miranda. Era Carlos que saa do estbulo para cumpriment-la. Bom dia. Tentou sorrir. uma bela manh, no ? Carlos olhou para o cu um instante, depois concordou. Dormiu bem? Miranda achou que havia algo subentendido na pergunta dele. Razoavelmente admitiu. Desculpe se ofendi seus amigos a noite passada Ora, no tem importncia. Carlos sacudiu a cabea rapidamente. Estvamos preocupados com voc. Fez uma pausa. Esse rapaz Courtenay quem ele? Miranda engoliu em seco. Jaime Jaime no contou nada? Disse que era algum que voc conheceu na Inglaterra. Ah! Miranda no sabia o que dizer. S isso? perguntou com voz fraca. Carlos suspirou, cocou a cabea como se achasse difcil o que ia dizer. Miranda comeou, e ela enrijeceu ao ouvir o tom de sua voz. Houve houve uma briga ontem noite, no houve? Entre Jaime e esse homem? Briga? Miranda queria no parecer to embaraada como se sentia. Sim, briga. Carlos hesitou. Olhe, sei que no da minha conta, mas nas ltimas semanas nos apegamos a voc e ficaramos tristes se no confiasse em ns. Confiar em vocs? Sim. Respirou profundamente. Sei que as coisas so diferentes na Inglaterra. Sei que no foi fcil viver l, casada com um homem que vivia a muitos quilmetros de distncia. Mas ser que a culpa foi mesmo de Jaime? Se achava que no podia viver com ele aqui, no devia ter casado com ele. E acho que isso o que o tal de Courtenay pensa tambm. Estou certo? Miranda no sabia o que responder. No sabia o que mais Jaime podia ter contado. Enquanto no soubesse, no poderia explicar nada. O som dos cascos dos cavalos fez ambos voltarem a cabea e foi com alvio que viu o marido entrando no ptio. Olhou em volta, pensando que talvez Paul tivesse sado com ele, mas Jaime estava sozinho. Ao ver o padrasto e a jovem perto da cerca, dirigiuse at eles. Ol, Jaime! Carlos cumprimentou de bom humor. Conseguiu v-los?
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Jaime desceu do cavalo. Sim, esto perto do rio. Deve haver centenas deles. Adivinhando que falavam de gado, Miranda voltou-se e sentiu o brao de Jaime no ombro. Naturalmente, era uma comdia para os olhos de Carlos, para que pensasse que tudo estava bem entre os dois, que a chegada de Paul em nada os afetara. Sem se importar muito com a opinio do sogro, olhou para o| marido com olhos furiosos e perguntou com voz tensa: Onde est Paul? J ia contar a voc interveio Carlos antes que Jaime pudesse responder. Conchita o levou para cavalgar de manh cedo. A sugesto foi minha observou Jaime com indolncia. Nada como o ar puro da manh para afastar os maus pensamentos. Miranda sentiu seu ressentimento crescer. Voc se julga to esperto, no ? disse entre dentes, mas Jaime s sorriu. Veja disse ele a Carlos o que mais um homem pode querer? Uma mulher leal e que nos admira. Antes que Miranda pudesse responder, Jaime levou-a em direo casa. Carlos, obviamente aliviado, voltou-se e entrou no estbulo de novo. S ento Jaime soltou Miranda, dizendo sem nenhuma emoo: Espero que no tenha feito confidncias a Carlos. Ele nada sabe sobre seu relacionamento com Courtenay. Sabe que houve confuso ontem noite ela explicou, mas Jaime s fez uma careta. Minha me no gostou do modo como ele falou de mim, s isso. Miranda encolheu os ombros. Sobre o vo? Olhou para ele com ar de dvida. O que houve de errado? Muita turbulncia? Isso ocorre freqentemente mis montanhas, a cinco mil metros de altitude. E voc voou bem rente s montanhas, no mesmo? exclamou furiosa. melhor dizer que quis demonstrar toda minha percia ele retrucou com um sorriso malicioso. Apesar de estar furiosa com ele, Miranda teve vontade de rir. Para evitar que ele percebesse seu deslize, caminhou rapidamente, compondo o rosto antes de encar-lo de novo. Mas ele passou por ela e subiu a escada. Onde vai? Tomar banho informou com voz seca. Quer ir comigo? O rosto dela ficou vermelho, mas no deu o brao a torcer. Precisamos conversar falou com voz firme. Por favor. Jaime encolheu os ombros e continuou a subir. Aps um minuto de hesitao, foi atrs dele e seguiu-o at a porta do quarto de vestir. Ele abriu a porta e entrou, mas Miranda parou porta, incerta quanto ao que fazer. No vai entrar? ele perguntou, comeando a desabotoar a camisa. Ela sacudiu a cabea, fechou a porta e foi at a porta do quarto de dormir. Quando entrou, encontrou o marido parado diante da porta aberta do outro quarto. Est desapontada? ele perguntou, em tom de zombaria. Todos os caminhos levam a Roma. O que est fazendo em meu quarto? Nosso quarto. Eu ia tomar um banho, lembra? Mas nunca usa este banheiro. No ele concordou. Mas no vejo motivo para no usar. Est vazio. Miranda ficou exasperada enquanto ele tirava a camisa e jogava no cho.
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 Vai parar de tirar a roupa e escutar? exclamou irritada. Por qu? Tambm posso escutar sem roupa zombou, mas quando ia abrir o zper da cala, parou e desabotoou s o cinto. Prossiga. O que est querendo dizer? Por que mandou chamar Paul? Jaime estava tirando as meias. Mesmo descalo, era bem mais alto do que ela. Parou e olhou para ela bem dentro dos olhos. No era isso que queria, Miranda? No havia necessidade de trazer Paul para c. Por que no? Ser que no tenho condies de enfrentar meu rival? Rival! A voz dela soou spera. No considera Paul um rival! Jaime estreitou os olhos. Por que diz isso? Ora, pare de brincar, Jaime! disse enrubescendo. Chamou Paul para zombar de mim! Para zombar de ns dois, de Paul e de mim! Parece que tem um senso de humor pervertido. E, como j disse muitas vezes que no vai concordar com a anulao do nosso casamento, no vejo por que E se eu tivesse mudado de idia? interrompeu Jaime calmamente. Miranda achou que ia perder os sentidos. O qu? ela sussurrou. Talvez tenha mudado de idia, s isso. Sim, sim, j entendi. Mas o que est querendo dizer? bvio. Estou pensando em devolver sua liberdade. isso o que quer, no mesmo? Miranda voltou-se para se apoiar na cama, com dedos trmulos. Sentia-se mal fisicamente e pensou numa recada da febre. Mas bem no fundo sabia que o seu mal era provocado pelas palavras do marido. Sem que percebesse, ele se aproximou dela e Miranda estremeceu quando ele pegou uma mecha de seus cabelos. Acariciou-os e levou-os aos lbios. Esse gesto era mais forte que uma carcia, mais ntimo que um beijo, como se a estivesse possuindo. Respirando profundamente, ergueu os olhos para olhar para ele e viu que o sorriso de zombaria tinha sumido de seu rosto. Seu cabelo perfumado murmurou roucamente. Quer que eu sinta o perfume do resto do corpo? Miranda mal sabia o que estava dizendo. Ns ns no podemos protestou sem muita veemncia. So onze horas. Algum pode entrar Os olhos dele estavam carregados de sensualidade. Ningum vai entrar garantiu suavemente, desabotoando a blusa dela e fazendo-a deslizar pelos ombros. Vamos, Miranda Voc quer isto tanto quanto eu. Ela sabia que era verdade. Quando ele inclinou a cabea para acariciar seus ombros com os lbios, as mos dela quase que involuntariamente apoiaram-se no peito dele, escorregando para os plos abaixo do umbigo. Continuou a beij-la, e ela se agarrou ao corpo musculoso do marido. Quando as bocas se encontraram, fundiram-se num beijo ardente e apaixonado. No vai me fazer parar, no , Miranda? perguntou apaixonadamente. No fale agora ela murmurou com sensualidade. E, com uma exclamao de satisfao extrema, ele a deitou na cama

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CAPTULO XIII Miranda sempre pensou que o contato fsico que unia dois corpos num s, existia apenas nos livros, nunca na vida real. A trgica experincia com Mark tinha dado a ela uma prova da frustrao que podia provocar uma relao sexual indesejada. E, a partir da, tinha evitado qualquer contato mais ntimo. Mas com Jaime comeou a suspeitar que fazer amor era algo mais do que a simples unio de homem e mulher. A princpio sentiu pnico. Mas Jaime no era Mark ou Paul. Sabia exatamente como despertar seus sentidos, de modo que seus medos e inibies se dissiparam. Aos poucos, com sensualidade, possuiu a jovem at que a barreira final nada mais era do que a angstia de um instante numa mar crescente de xtase. Quando terminou, Miranda voltou das alturas com relutncia, agarrando-se a ele com paixo, percebendo que seus corpos estavam molhados de suor. Bem? perguntou nervosa, sem se afastar dele. Jaime pegou o rosto delicado nas mos. Ento fui o primeiro murmurou roucamente. Tinha dvidas a esse respeito? Oh, sim, sim disse suavemente. O tempo todo. Acariciou os lbios dela. Machuquei voc? Machuquei voc? retrucou trmula e o sorriso dele fez vir tona toda a adorao que sentia pelo marido. Acho que posso agentar ele garantiu gentilmente e ela enterrou o rosto em seu peito. Eu o amo sussurrou, incapaz de conter as palavras. Algum tempo depois, Jaime levantou. Acho que est na hora de descermos para o almoo murmurou, olhando para ela com ternura; e Miranda apoiou-se no cotovelo para toc-lo. No estou com fome sussurrou, e ele sorriu. Eu estou declarou. Mas no de comida! E antes que pudesse det-lo, entrou no banheiro. Miranda ficou onde estava, escutando o barulho do chuveiro. Relutava em sair da inrcia em que seu corpo estava mergulhado, recusando-se a pensar no que tinha acontecido e no que isso significava Jaime voltou, enrolado numa toalha, e atravessou o quarto em direo do quarto de vestir. Ouviu as gavetas sendo abertas, a porta do armrio bateu e ele voltou usando cala azul-marinho justa e camisa de seda azul mais claro. No vai levantar? perguntou preguiosamente e ela teve vontade de chamlo para deitar de novo. Mas j era meio-dia e sentiu o rosto arder ao pensar no que os outros diriam desse atraso. E Paul? Jaime No sabia como comear o assunto, mas era preciso. Jaime, e quanto a Paul? Por um instante, os olhos dele ficaram furiosos. Quanto a Paul? repetiu e havia um vestgio de aspereza quando pronunciou o nome do outro. Miranda passou a lngua nos lbios secos. Vai isto , quer que eu fale com ele? Por algum tempo houve silncio, um silncio to longo que chegou a pensar que tinha dito algo errado. Finalmente Jaime sacudiu a cabea. No disse com firmeza. No, eu vou falar com ele. O que vai dizer? perguntou inquieta.
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 O que quer que eu diga? estreitou os olhos. Voc no sabe? Jaime se aproximou dela e abraou-a. Vista-se! disse com voz rouca. As apreenses de Miranda desapareceram. Est bem disse um pouco ofegante. Com uma carcia, ele abriu a porta e saiu. Quando Miranda desceu, depois de meia hora, encontrou Paul e Conchita sentados na varanda com os pais de Jaime. Estavam tomando drinques e Miranda aceitou um tambm. No havia sinal de Jaime e ela olhou em volta, surpresa. Jaime no est aqui disse a me como se antecipasse a pergunta. Foi para Santa Cruz. Santa Cruz! Miranda estava chocada. Santa Cruz ficava a muitos quilmetros dali. Por que no tinha dito nada? Viu que Paul a observava e adivinhou o que ele estava pensando. Era bvio que Jaime tambm no contara nada a Paul. O que estava fazendo, Miranda? ele perguntou, sentando ao lado dela. Conchita e eu fomos andar a cavalo, mas voltamos j faz mais de uma hora. Miranda se recostou no sof, esperando que Paul no falasse com ela. Precisava de tempo para pensar, para tentar entender o que Jaime estava fazendo com ela. Por que no disse que ia a Santa Cruz? Por que no falou com Paul antes de partir? No se importava com a presena do outro, que ainda pensava que Miranda queria o divrcio? Virando-se para a sogra disse: Quanto quanto tempo Jaime vai ficar fora? e viu o olhar que Teresa trocou com a filha. Eu Teresa parecia vencida eu no sei disse finalmente e Conchita concordou com um leve movimento de cabea. Mas algum precisa saber Aqui est, Miranda! Carlos estava de volta com seu drinque e a chegada dele interrompeu o assunto. Quando Miranda voltou a falar com a sogra, ela j estava conversando com a filha. Seria imaginao sua ou Teresa e Conchita estavam realmente evitando conversar com ela? Tinha algo a ver com Paul? Ser que tinha dito algo? Oh, por que Jaime no estava ali para esclarecer tudo? O almoo foi terrvel. Miranda respondia distrada s tentativas de conversa de Paul. Quando, finalmente, terminou, Paul conseguiu lev-la para a outra sala e, apesar dos protestos de Miranda, fechou a porta e avanou para ela com olhar feroz. Agora, vai me dizer o que est acontecendo? Oh, Paul! Torceu as mos nervosa. Eu bem, eu gostaria de ter-lhe poupado a viagem! A viagem! Paul olhou para ela estarrecido. O que est dizendo? No vou me divorciar, Paul! Est maluca? verdade. Ns eu o amo. Acho que sempre o amei. Est louca? Voc no o ama! Amo. Amo! E ele? Ama voc? Foi por isso que me chamou? Para levar embora a mulher que ele ama? Seja adulta, Miranda, pelo amor de Deus! No nada disso, Paul. Antes antes de voc chegar, eu no tinha certeza E agora tem? Sim. O que a fez mudar de idia? Seus olhos tinham uma expresso maliciosa.
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O que houve na cama antes dele partir? O que sabe sobre isso? Percebeu horrorizada que havia admitido a insinuao dele, mas j era tarde. Paul fez uma careta. Como eu sei? Acha que ele no ia me contar? Meu Deus, ele no via a hora de deixar bem claro que eu seria apenas o segundo! No acredito em voc! Miranda estava mortalmente plida, mas Paul no tinha compaixo. Agora decida o que vai fazer. Quando quando falou com ele? Antes de ele ir para Santa Cruz, naturalmente. E ele disse por que estava indo para l? No. Mas acho que a inteno dele era me deixar vontade para eu persuadir voc a fazer a nica coisa certa. Isto , partir antes dele voltar. Essa a nica coisa certa? Bem, vamos encarar a verdade, Miranda; voc est perdendo seu tempo aqui. O que sabe sobre isso? O suficiente. Sei, por exemplo, que se tornou um estorvo para ele. Isso no verdade! Claro que Miranda! Ele nunca quis que voc viesse. S casou com voc para se ver livre da insistncia da me. Quem contou isso a voc? Poderia mentir e dizer que foi Jaime. Mas no. Foi Conchita que me deu todas essas informaes. Miranda estava confusa. Paul se aproximou dela. Querida, venha comigo! No pertence a este lugar. Ns dois sabemos disso, e os Barrientos tambm. Vamos voltar Inglaterra, ao bom senso! Miranda se afastou. A ltima coisa que queria era a simpatia de Paul. Nunca o amara e agora descobriu que tambm no gostava dele. Acho que deve ir embora disse finalmente, com deliberao. O qu? Paul estava surpreso, mas no desistiu. E voc? Vou ficar aqui. Est maluca mesmo! Talvez. Mas no esquea que sou a esposa de Jaime. Nada pode mudar isso. No agora. Ser que no? No tenha tanta certeza. Ele catlico, mas existem muitos mtodos. Aqui a Igreja poderosa. Se ele quiser a anulao, vai conseguir. Miranda fechou os punhos. melhor voc ir embora. E como? Viajar de novo naquele avio pavoroso? Ou ir de carro. E voc vai mesmo ficar? Por qu? J disse: porque amo meu marido. Paul saiu batendo a porta e, aps alguns instantes, Miranda foi atrs dele. Carlos estava saindo do escritrio e olhou para a nora com ar de dvida. Miranda! Algo errado? Oh, no! O sr. Courtenay vai voltar para La Paz. Pode providenciar a viagem? Carlos ficou plido. Ele vai embora? Sozinho? Sim respondeu Miranda com o rosto ardendo. Bem, Lopez pode lev-lo at Cochabamba, no Cessna. De l, ele pode pegar um vo domstico para La Paz.
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 Vou falar com ele. Obrigada. Miranda disse ele interrogativamente. Mas ns pensamos Vou ficar! declarou com voz trmula. No pode me forar a ir! Ora, criana! ele parecia chocado. No queremos que v. O que a faz pensar assim? Os lbios dela tremiam. Na hora do almoo senti que era indesejvel Carlos suspirou. Acho que a culpa foi de Conchita. Ela foi passear com Courtenay hoje de manh e estava embaraado. Ela contou me que voc e ele bem, tinham um caso e ele deve ter contado algo. No acredito que Conchita tivesse coragem Oh, no! Miranda sentiu um certo alvio, agora s faltava enfrentar Jaime. Paul andou inventando coisas. ramos amigos, mas no amantes. Isso nunca. E sua vinda para c? No foi instigada por esse homem? Sim, sim. Mas depois que vi Jaime novamente Consegue entender? Carlos sorriu levemente. No sou to velho assim, para j ter esquecido o que estar apaixonado. Sacudiu a cabea. Tantas palavras, tantos mal entendidos. Mas vocs so to jovens! Tm toda a vida pela frente. Nem sei o que dizer os olhos dela estavam cheios de lgrimas. Deixe que eu vou falar com Teresa e com Conchita. Ficaro to encantadas quanto eu. E Jaime? Pensou ela em silncio. Mas no obteve resposta. Paul partiu tarde. Ele e Miranda no conversaram mais sozinhos. Ao partir, entregou jovem uma carta de tia Lydia. Miranda enfiou o envelope no bolso da cala e despediu-se dele, desejando boa viagem. No foi fcil destruir seu nico elo de ligao com a Inglaterra, mas sua vida agora era na Bolvia, com seu marido. Lembrava a cena de amor com Jaime sem nenhum sentimentalismo: conseguia excit-lo e era isso que importava. Afinal, muitos casamentos tinham bases bem menos slidas Mesmo assim, medida que a noite se aproximava e Jaime no voltava, comeou a ter algumas dvidas. Tambm no foi fcil descer para encarar a famlia de Jaime. Fez uma maquilagem leve, para esconder a preocupao do rosto, e escolheu um vestido de chiffon preto que acentuava a pele clara. Os cabelos, recm-lavados, estavam brilhantes e sedosos. Usou apenas um colar e brincos. Minha querida! exclamou Teresa quando a viu. Est maravilhosa! Olhou para a nora com admirao real. Estamos muito contentes por ter decidido ficar! Estamos mesmo ecoou a voz de Conchita atrs da me. Sinto muito se aborreci voc no almoo, Miranda, mas Paul Courtenay Sim, eu sei concordou Miranda. Carlos Carlos j explicou que que voc e Paul eram amigos? Sim. Teresa sorriu. Logo adivinhamos que no podia ser um amigo de Jaime. Odiaram-se assim que se viram. Ao ver o sorriso nervoso da nora, acrescentou: Mas no faz mal, est tudo acabado. Ele se foi. E voc est aqui. Se fosse tudo assim to simples, pensou Miranda, enquanto comia uma fatia de melo. Ningum mencionou Jaime naquela longa noite. Talvez pensassem que j tinham interferido demais na vida pessoal de Miranda. Miranda tinha vontade de perguntar quando ele ia voltar, mas evitou o assunto. Mais tarde, no quarto, enquanto jogava descuidadamente o colar na penteadeira, deduziu que ele no ia voltar nesse dia. Era uma noite quente e foi at o terrao, depois de apagar a luz. Enquanto apreciava a beleza da lua, pensou com prazer no que aconteceria com a volta de Jaime.
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Um rudo estranho e depois, ensurdecedor, feriu o silncio da noite. Um aparelho estava pousando no campo perto da casa. Era um helicptero. S Jaime teria ousadia para pilotar noite sobre as montanhas, pensou Miranda com um arrepio. As luzes se apagaram e uma figura caminhou rapidamente em direo casa e entrou. Miranda ficou tensa. Logo depois ouviu passos na escada. A porta do quarto se abriu e Jaime acendeu a luz. A luz repentina a assustou, penetrando em seus pensamentos secretos e Miranda se escondeu atrs das cortinas, observando o marido. Viu o modo como ele olhou para a cama vazia, e como sua expresso enrijeceu. Depois ele caminhou at a porta, passando a mo nervosamente no cabelo; voltou para o quarto e sentou na beira da cama, enterrando a cabea nas mos. Ento ela soube como se ele prprio tivesse falado pensou que tinha partido com Paul! E ficou abalado ao descobrir isso! Afastou a cortina e, nisso, uma enorme mariposa, provavelmente atrada pela luz, passou voando por ela. Estremeceu de medo, soltando um grito e correu para dentro sem cerimnia. Fechou as janelas e Jaime levantou-se para encar-la. Miranda! disse com ar de incredulidade. Depois: Miranda! mais friamente, e ela pensou que o tormento dele no passara de imaginao. Ol, Jaime disse finalmente. Eu eu ouvi o helicptero Foi por isso que se escondeu no terrao? Para poder espiar minhas reaes? No! Estava esperando que voltasse. Quando entrou Sim? Queria ver como reagiria disse de um flego s. Meu Deus, como queria que reagisse? Pensei que tivesse me deixado! Por que por que contou a Paul sobre ns? Por que deixou que ele pensasse que queria que eu fosse embora? O qu? O espanto dele parecia real. Que conversa idiota essa? No falei com Courtenay desde que ele saiu com Conchita esta manh. Como? O corao de Miranda comeou a bater furiosamente. Ento ento como ele sabia sobre sobre ns? Jaime tirou o palet e a gravata, atirando-os sobre a cadeira. Parecia extremamente cansado e Miranda teve pena dele. Jaime sussurrou. Queria mesmo que eu ficasse? Pensou que ia abra-la e dizer o quanto desejava isso. Mas ele simplesmente tirou as botas e as meias e atirou-se na cama. Miranda, estou terrivelmente cansado para entender toda essa confuso. A raiva apoderou-se dela. Est cansado? E eu? Como pensa que estou me sentindo? Olhe disse sem emoo na voz est aqui e isso que importa. Importa mesmo? No est demonstrando que liga para mim. Miranda tive um dia infernal, sabia? E, quando chego ao aeroporto, descubro que o Cessna no est e ningum sabe me dizer se Courtenay partiu sozinho ou no. Pode acreditar nisso? Ningum sabe! Comecei a imaginar o que ele poderia ter dito para convenc-la a ir com ele. Entro no quarto e vejo a cama vazia e voc brincando de esconde-esconde no terrao! Bem, voc viu minha reao: quase fiquei louco ao pensar que tinha partido. Agora, no me obrigue a responder perguntas idiotas sobre o que Courtenay sabia ou deixava de saber! Claro que ele sabia, voc minha mulher, ou no ? Voc me ama? estava tremendo de ansiedade. Jaime resmungou, levantou e foi abra-la. Apaixonei-me por voc no momento em que me olhou com dio do outro lado de uma mesa de aniversrio disse calmamente. Agora venha se deitar e pare de
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pensar em tolices. No no pode ser Nunca disse nada As circunstncias tm estado contra ns, no mesmo? ele disse enquanto abria o zper do vestido e ela sentiu um arrepio de prazer. Agora, voc tira minha roupa e ela se apressou em obedecer Horas mais tarde, o luar entrava pela janela e iluminava o perfil de Jaime. Precisa fazer a barba ela disse com voz doce e ele esfregou o queixo nos seus ombros macios para provoc-la. Agora? perguntou, mas ela sacudiu a cabea e apertou-se a ele. Jaime suspirou e disse: Fale-me sobre Courtenay. No tem importncia ela comeou, mas o marido obrigou-a a falar, erguendo seu queixo. Paul Paul disse que voc tinha contado a ele bem, que hoje de manh ns tnhamos Feito amor? sugeriu com ternura e ela concordou. E voc achou que eu faria uma coisa dessas? O que mais podia pensar? E o que aconteceu depois? Contaram que eu tinha ido a Santa Cruz, no ? E o motivo de minha partida to repentina? No. O almoo foi horrvel. Sua me e Conchita quase no falaram comigo. Deve ser por isso que ningum me contou da viagem. No estou entendendo nada! Por que minha me e Conchita no estavam falando com voc? Paul Paul disse a Conchita que ele e eu que ns tnhamos um caso que ramos amantes Estou comeando a entender ele disse com um suspiro. Ento voc no sabia por que eu tinha partido? Imagino o que esteve pensando o dia todo. Abraou-a mais fortemente. Paul disse tambm que voc esperava no me encontrar aqui quando voltasse. O nome que Jaime pronunciou no era nada elegante, mas estava de acordo com o que Paul tentara fazer. Eu respondi que no me importava, que ia ficar de qualquer maneira. Mesmo que voc tivesse dito isso a ele, queria ouvir pessoalmente de seus lbios. Depois depois do que aconteceu entre ns, queria ter uma oportunidade para fazer voc mudar de idia. Se voc tivesse ido com ele, eu ia mat-lo. De verdade? ela perguntou assustada. Bem, vontade no ia faltar Ento, fiquei. Carlos acreditou em mim quando contei que no havia nada entre mim e Paul. Mesmo assim, o jantar no foi muito alegre. E a noite compensou o dia? perguntou com malcia. Oh, Jaime! Mas ainda no disse por que precisou partir. Lembra da mulher que teve um beb e no estava passando bem? Ela morreu hoje. Teve outra hemorragia muito forte e no agentou. Oh, que coisa horrvel! E o beb? Vai viver. Est no hospital. Mas o pai no vai poder ficar com ele. Se tivesse deixado que a levasse para o hospital A culpa no sua disse Miranda com gentileza e ele tentou expulsar a melancolia. Assim mesmo fico triste. por isso que vivo aqui e no na Inglaterra. Lydia pode tomar conta muito bem da propriedade. No precisa de mim. O povo daqui precisa.
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 E eu? perguntou com provocao. claro que precisa de mim. Assim como eu preciso de voc. E por que nunca me contou? ela perguntou roucamente. Quando? Quando voltei para v-la e voc ia casar com Mark? Voltou s para me ver? parecia incrdula. No sentiu quando danamos? Nunca tinha sentido o que senti por voc mas Nem eu. Mas quando descobri por que ia casar com Mark, cheguei a odi-la. Foi s quando a vi depois que Mark tentou Foi horrvel. E quando minha me teve o derrame Tomei conta dela! A que preo! Foi a nica maneira de livrar voc de algum outro animal como meu primo. E por que no me contou? Voc partiu logo depois. Era muito cedo e voc era muito jovem. Queria que conhecesse a vida, a vida pela qual teria feito qualquer sacrifcio. Queria que crescesse. E Lydia devia mand-la para c Como? ela exclamou. E foi o que ela fez, no foi? Aconselhou-a a vir para conseguir a anulao. No era bem o que eu queria, mas Voc me ama? Oh, sim, sim, muito. Por algum tempo houve silncio enquanto os dois se beijavam. S ontem voc disse que estava pensando em me deixar livre. Para ter certeza que queria ficar. Foi um jogo Voc terrvel mesmo! Mas valeu a pena ou no? murmurou com voz rouca. E agora S bem tarde na manh seguinte que Miranda lembrou da carta de tia Lydia. Jaime tinha sado para providenciar o enterro da mulher de Victor. Miranda tomou um banho e vestiu uma tnica de seda e estava escovando o cabelo quando viu o envelope que saa do bolso da cala de brim. Com relutncia, abriu o envelope e comeou a ler o que estava escrito na folha com o monograma da famlia. Sorriu enquanto lia: "Minha querida Miranda, Quando ler esta carta, Jaime j deve ter contado por que sugeri que fosse Bolvia para v-lo pessoalmente. Se por acaso ele ainda no falou nada, vou explicar. Mark eu sabamos que Jaime se sentia atrado por voc. Ele havia escrito e admitido isso, mas estava esperando terminar o curso antes de voltar Inglaterra para falar com voc. Infelizmente, Mark sempre teve cime do primo e, quando viu voc naquele baile, j sabe o que aconteceu. Sabe que nunca aprovei seu relacionamento com meu filho. No segredo. Ento escrevi a Jaime e contei o que estava ocorrendo." Miranda parou de ler. Ento Mark tinha razo, sua me havia usado Jaime para tentar separ-los. Continuou: "Depois disso, a nica coisa que importava era o fato de Mark estar morto e eu dependendo da benevolncia de Jaime. Sempre fora um menino generoso, mas sabia que eu faria qualquer coisa para continuar na manso. Ficamos tristes quando sua me adoeceu, mas isso deu a Jaime uma chance e ele a usou. Usou-me tambm. No teria concordado se no tivesse certeza que ele amava voc. No entanto, quero que saiba que seu marido um homem bom. Paul Courtenay, infelizmente, muito parecido com Mark e no poder faz-la feliz. H um animal na
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Amrica do Sul chamado escorpio. J deve ter ouvido falar nele, pois tem a reputao de ter um carter terrvel. Mas eu acho que nada to preto quanto parece. Os hbitos sexuais desse animal so bastante peculiares. O macho e a fmea realizam o que os cientistas chamam de dana do namoro, que requer muitas manobras e persuaso. Considerando-se os perigos que um oferece ao outro, penso que so muito corajosos em continuar, mas nada que vale realmente a pena fcil de conseguir. Talvez lembre disso na hora em que tiver de escolher entre Paul e Jaime." A seguir vinha a assinatura: "Sinceramente, Lydia Sanders", mas Miranda se perguntou se alguma vez fora sincera em toda sua vida. Quando Jaime voltou, noite, deu a carta para ele ler. Estava se preparando para o jantar. Franziu a testa e amarrou o cinto do roupo, enquanto sentava na cama para ler a carta. Ao terminar, olhou para cima com uma expresso bem-humorada no rosto. Bem, bem! disse. No difcil imaginar qual de ns ela considera um escorpio Courtenay ou eu! Miranda brincava com o lao do penhoar de seda. Por que acha que ela escreveu essa carta? No sei. E voc? Queria que eu soubesse o marido maravilhoso que voc . Jaime fez uma careta e pegou a mo dela. Acha isso honestamente? Tenho certeza disse num sussurro, abaixando-se para beijar o rosto do marido. E o trecho em que diz que quer que sejamos felizes? No estou entendendo franziu a testa. Bem, vou explicar ele comeou enquanto desamarrava o cinto que prendia o penhoar dela. Disse a Lydia que se permitisse a qualquer outro homem pr a mo em voc sairia da manso num piscar de olhos. Acho que precisou de uma caixa de calmantes para se recuperar das coisas que disse quando telefonei de La Paz e ela teve de admitir que havia outro homem. Jaime! Voc est com um perfume delicioso. Precisamos mesmo descer para jantar? Por que minha me tinha de convidar a famlia para conhec-la logo hoje? Jaime! disse novamente, com menos convico. Est bem: a tarefa dela era cuidar de voc, proporcionar diverses sem relacionamentos srios, entendeu? E e ela sabia que, se eu voltasse com Paul Exatamente. Disse a ela que mandasse voc para c e eu faria o resto. Oh, seu! Olhou para ele fingindo que estava indignada. Jaime deitou-a na cama a seu lado. Quer mudar de idia? perguntou, enquanto abria o roupo. A resposta s podia ser uma. E Miranda a deu com um beijo apaixonado.

FIM

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