Departamento de Fsica UTFSM

CELDAS DE CRISTAL LQUIDO

RESUMEN Las pantallas de las calculadoras y otros dispositivos tales como relojes de pulsera, computadores porttiles y telfonos celulares que requieren desplegar caracteres e imgenes, usan celdas de cristal lquido. Estas celdas no emiten luz propia sino que reflejan (o no) la luz ambiente. Por esto, consumen muy poca energa y son especialmente adecuadas para dispositivos porttiles como los mencionados. En este artculo se describe la estructura y funcionamiento de las celdas de cristal lquido.

MOLCULAS QUE SE ALINEAN En algunos lquidos las molculas se ordenan, a pesar de su movimiento aleatorio, formando un estado alternativo de la materia llamado cristal lquido. En particular, en los cristales lquidos llamados nemticos, que son los usados en las pantallas, las molculas tienen formas alargadas (tpicamente de 20[] de largo por 5[] de ancho) y durante su movimiento al azar tienden a mantenerse alineadas paralelamente entre ellas. Debido a esto, los cristales lquidos nemticos pueden polarizar la luz. Aunque la agitacin trmica impide un alineamiento perfecto y permanente, las molculas se orientan preferentemente en una misma direccin. Debido a ello estas molculas pueden polarizar la luz en la direccin perpendicular a ellas, llamada eje ptico como se muestra en la figura 2. Este ordenamiento no es esttico: las molculas continan movindose al azar, pero manteniendo su alineacin.

Eje ptico

Figura 2

MANIPULANDO LA ORIENTACIN DEL EJE PTICO La orientacin del eje ptico de un cristal lquido puede controlarse externamente de dos formas diferentes: I.- En las cercanas de una superficie slida, las molculas del nemtico tienden a alinearse en la direccin de cualquier surco que haya en dicha superficie. II.- Si se aplica un dbil campo elctrico externo las molculas tendern a orientarse en direccin paralela a dicho campo elctrico. Ambas formas de orientar el eje ptico son usadas en las celdas de cristal lquido que tienen las pantallas. EL ESTADO NEMTICO TORCIDO En las pantallas el cristal lquido se encuentra normalmente en una configuracin llamada estado nemtico torcido. La celda de vidrio que contiene al cristal lquido, tiene microsurcos orientados perpendicularmente entre s, en sus caras frontal (por el lado del observador) y posterior. Las molculas cercanas a cada cara se orientan a lo largo de los microsurcos. Las dems molculas adoptan orientaciones intermedias, de modo que el eje ptico del lquido vara continuamente desde cero a 90 desde una cara a la otra, como muestran las flechas en la figura 3. Las molculas permanecen en constante movimiento aleatorio debido a la agitacin trmica, pero se orientan preferentemente en una direccin, de acuerdo a la regin en que se estn moviendo.
Cara frontal Cara posterior

Figura 3

Gonzalo Fuster

Departamento de Fsica UTFSM DESTRUYENDO EL ESTADO NEMTICO TORCIDO

El estado nemtico torcido puede destruirse aplicando un dbil campo elctrico entre las placas de vidrio. Para generar este campo las placas han sido previamente recubiertas con una capa metlica, lo suficientemente delgada para no alterar la transparencia del vidrio (electrodo transparente). Al aplicar el campo elctrico las molculas se alinean en la direccin del campo, destruyndose el estado nemtico torcido, como se muestra en la figura 4. Al interrumpir el campo elctrico, las molculas vuelven al estado nemtico torcido.

Cara posterior

E
Cara frontal

Figura 4

En el estado nemtico torcido el cristal lquido hace rotar en 90 la polarizacin de la luz que pasa a travs de l. Al aplicar el campo elctrico se destruye el estado nemtico torcido y la luz pasa por el cristal lquido sin cambiar su polarizacin. LA CELDA DE CRISTAL LQUIDO Los smbolos que se despliegan en las pantallas (nmeros, letras e iconos) estn formados por pequeos segmentos elementales. Cada uno de estos segmentos es una celda de cristal lquido. En la figura 5 se muestran los segmentos que forman los smbolos en la pantalla de una calculadora (a), y de un telfono celular (b).
prendido

apagado (a)
Figura 5 (b)

En la figura 6 se muestra esquemticamente una celda de cristal lquido, que se encuentra normalmente en el estado nemtico torcido. La celda tiene adems dos polarizadores, uno frente la cara delantera y otro detrs de la cara trasera, con sus direcciones de polarizacin formando un ngulo de 90. Finalmente, al fondo de la celda hay una superficie reflectante. El largo total de la celda (entre el polarizador frontal y la superficie reflectante) es de unos 6[m], es decir, unas 6 milsimas de milmetro.
Superficie reflectante OBSERVADOR

Luz ambiente (no polarizada)

Polarizador frontal

Figura 6

Polarizador trasero (analizador)

En el estado nemtico torcido, la luz ambiente se polariza en el primer polarizador, rota su polarizacin en 90 al atravesar el cristal lquido, atraviesa sin cambios el polarizador trasero, y es reflejada de vuelta hacia el observador, que la ve de color gris ligeramente verdoso, que es tambin el color del resto de la pantalla. Al oprimir alguna tecla de la calculadora, las celdas correspondientes se volvern negras: en ellas se ha conectado el campo elctrico destruyendo el estado nemtico torcido, por lo que la luz, polarizada en el polarizador frontal, es absorbida en el polarizador trasero. PREGUNTAS: 1.- Qu es estado nemtico torcido? Cmo se obtiene este estado en una celda de cristal lquido? 2.- Suponga que se hace girar un polarizador externo frente a la pantalla de una calculadora: qu se observa? Explique lo observado. 3.- Qu es un electrodo transparente? Cul es su rol en una celda de cristal lquido?

4.- Describa la celda de cristal lquido cuando se ve negra y cuando se ve blanquecina.

Gonzalo Fuster