Na armadilha do desejo - Sara Craven Mills & Boon Ltda. Ginny estava apaixonada por Toby.

Ele era loiro, alegre, o prncipe gentil com quem ela sempre sonhara. Mas Toby no gostava dela. Quem a queria era Max Hendrick, um homem experiente, vivido... Um tipo que Ginny tinha de evitar. Max no pedia, tomava. E como sabia fazer isso! Cada vez que ele a apertava nos braos e lhe roubava um beijo sensual, agressivo, penetrante , Ginny sentia uma fasca eltrica percorrer-lhe o corpo. Como podia ser isso? Onde estavam seu recato, os padres morais em que acreditava? Como podia ser que, amando Toby, ela morresse de desejo por Max?

Captulo I

Ginny Clayton colocou a ltima caixa de mantimentos atrs do velho carro e fechou a porta, com um sorriso de agradecimento para o sr. Murgatroyd, que a ajudara a trazer as compras da loja. O motor pegou na segunda tentativa e o carro partiu, lentamente. O velho acenou para ela e suspirou, antes de voltar para o mercado. Sua mulher, ocupada em arrumar o carregamento de frutas, levantou os olhos quando ele entrou e sacudiu a cabea, como para dizer que entendia o que o marido sentia. Simplesmente no acho justo: uma garota como essa, com tanta responsabilidade. No h muitas da idade dela que fariam isso concordou a esposa. A velha poderia ser mandada para um asilo, e o irmo, para a casa de algum parente. Ela precisa cuidar da prpria vida, Em vez de ficar bancando a escrava para a tal sra. Lanyon disse o marido. E isso o que ela , Ida.

Os dois ficaram em silncio por alguns momentos, pensando na patroa de Ginny: Vivien Lanyon, viva do ltimo descendente de uma das antes mais ricas e poderosas famlias da regio. Os Lanyon perderam quase tudo muito antes de Geoffrey Lanyon morrer num acidente de esqui nos Alpes suos e, embora ningum soubesse dizer como a fortuna da famlia havia desaparecido, todos tinham certeza de que no fora com generosos salrios para os seus empregados. Nunca haviam sido populares e, apesar de o pessoal da cidade admirar a maneira como Vivien administrava o que restara, chegando mesmo a ter lucro, todos concordavam em que ela se parecia mais com uma autntica Lanyon do que com uma estranha que entrara para a famlia. E isso, certamente, no era um elogio. E aquela irm de Ginny? continuou o sr, Murgatroyd. Gostaria de saber o que est fazendo a respeito disso tudo. Ela uma atriz disse a esposa, como se isso explicasse tudo. Eu a vi num comercial de xampu na televiso, ontem noite. Colocou a ltima etiqueta de preo nas frutas. De qualquer maneira, esse assunto no da nossa conta e ainda temos muito trabalho para fazer. O marido concordou e saiu para apanhar mais caixas. Mas seu pensamento no estava no trabalho. Suspirou novamente, e disse baixinho: Isso no me parece justo! Dirigindo pelas estradas desertas, Ginny no podia imaginar que sua situao despertasse a pena e a simpatia de algum. Comparada com tudo o que lhe havia acontecido, sua vida nos ltimos tempos lhe parecia quase milagrosamente boa. Tinha sido uma grande sorte o dr. Robson, advogado de sua famlia, arranjar aquele emprego para ela. Lembrava-se de suas palavras: "No l grande coisa, Ginny. Nem sei se devia lhe falar sobre essa colocao. Mas, pelo menos, inclui acomodaes, que o seu maior problema agora". Isso foi o que a fez decidir-se. At ento, passava as noites acordada, tentando descobrir como arranjar um teto para ela, mais uma velha senhora, um garoto e um cachorro. Era incrvel e assustador como a vida podia mudar quase num piscar de olhos, e a segurana a que estava acostumada se revelar a coisa frgil que realmente era. Segurana tinha sido morar na velha casa vitoriana, na cidade do interior onde nascera, com os pais, o irmo Tim e a tia Mary, que ocupava o ltimo andar desde que se aposentara como professora. Levavam uma vida calma e confortvel, e a nica preocupao de Ginny, na poca, era sair-se bem no curso de secretariado. Nunca sonhara com a fama e o estrelato, como a irm mais velha. Brbara; mas tambm nunca havia sido to bonita como a irm. Ningum se surpreendeu quando Brbara entrou para a escola de arte dramtica, em Londres: nem quando, depois de terminar o curso, comeou a trabalhar num teatro do West End. O sr. e sra. Clayton tinham orgulho da filha mais velha e, se ficavam desapontados por ela vir to pouco em casa, no demonstravam. Pareciam aceitar que Brbara pertencia agora a um mundo diferente e ficavam felizes com o seu sucesso, recortando e guardando todas as crticas e reportagens dos jornais.

Nunca passou pela cabea de ningum que Ginny pudesse querer seguir os passos da irm. Em primeiro lugar, porque jamais demonstrara a menor ambio; depois, porque bastava a moa se olhar no espelho para saber que tal coisa era impossvel. No que fosse feia. Tinha cabelos loiros, lisos e compridos, olhos azuis, sombreados por clios escuros e uma pele perfeita. Mas nada, em seu rostinho comum, chamava a ateno. Como a prpria Ginny costumava dizer, uma beleza estonteante na famlia era mais do que suficiente. Aceitava, com humor, o apelido carinhoso de "Ratinha" que os pais lhe deram. Gostava do curso de secretariado. Gostava, com reservas, do primeiro emprego, num escritrio de advocacia. Mesmo sem grandes ambies, o futuro lhe parecia cheio de possibilidades. Ento, numa noite de nevasca, tudo mudou para sempre. Um nibus que transportava um time de futebol derrapou na estrada e atingiu em cheio o pequeno carro em que os Clayton voltavam para casa, depois de uma festa na casa de amigos. Sua me morreu instantaneamente e o pai ficou em coma durante vrios dias, mas no resistiu aos ferimentos. Ginny teve que tomar todas as providncias para os enterros. E o golpe de misericrdia veio mais tarde, inesperadamente: os negcios do pai iam mal e, como garantia dos altos emprstimos que fizera, havia empenhado todos os bens da famlia, inclusive a velha casa vitoriana. Horrorizada, Ginny descobriu que, depois de pagar todos os credores, no lhes restaria nada: nem dinheiro nem um teto. De certa forma, ficou feliz por a me nunca saber o triste fim de sua famlia. O pai no costumava trazer problemas de trabalho para casa e criara para a esposa e para todos a iluso de que tudo ia muito bem, dando-lhes conforto e at alguns luxos. No havia como fugir do fato de que agora ela era a responsvel pelo irmo e pela tia: precisava arranjar um lugar onde morar e ganhar dinheiro suficiente para sustent-los. Tambm no havia como evitar a desagradvel verdade de que Brbara no estava preparada nem disposta a ajudar, A irm deixou isso bem claro durante a curta temporada que passou em casa, para os funerais. Acho que voc ficou maluca de vez disse Brbara, apagando o cigarro na xcara de caf. Ningum espera que assuma a responsabilidade por todos. Uma garota de dezoito anos... ridculo! Mas, se eu no fizer, quem far? Ginny perguntou, contrariada. Sua cabea doa terrivelmente e ainda estava sob o choque da morte dos pais. A ltima coisa que queria era ter uma discusso com Brbara. Eu que no reagia a irm. Meu apartamento minsculo, e tenho de pensar na minha carreira, viver a minha vida. E o que voc tambm devia fazer. No tenho nenhuma carreira, s um emprego de que nem gosto muito. Ginny levou as xcaras para a pia e comeou a lavar. A me tinha tanto orgulho daquele aparelho de porcelana... Sacudiu a cabea para afastar a lembrana. Afinal, no to ruim assim. Posso arranjar outro emprego, com um salrio melhor. Brbara franziu a testa.

 Voc precisa virar banqueira para pagar tudo isso. Pelo amor de Deus, Ginny, seja sensata. Nenhum salrio de secretria suficiente para sustentar uma casa grande como vocs precisam. Isso supondo que encontre um bom emprego, o que no anda nada fcil. Alm do mais, a maioria dos proprietrios no gosta de alugar apartamentos para gente com crianas pequenas e cachorros. Ginny virou-se para ela, furiosa. E de qual deles voc sugere que eu me livre? De Tim ou de Muffin? Ora, no seja boba. Mas tem que ser realista. S porque papai se arruinou, no quer dizer que voc precise fazer o mesmo, jogando dinheiro fora com os outros. Est falando de tia Mary? No importa para voc o fato de que ela tambm est desamparada e sem ter onde morar? A irm suspirou. Claro disse, mas sem nenhuma convico. S que ela no pode esperar que voc d um jeito em tudo. Afinal, tem a aposentadoria e h uma poro de lugares que aceitam mulheres velhas na situao dela. Asilos, imagino. Ginny enxugou uma xcara e guardou no armrio. Voc teria mesmo coragem de conden-la a acabar os dias num asilo, Barbie? Era a tia favorita de papai. Mas no era a minha a outra disse, gelada. No sei como mame a aguentou todos esses anos. Houve um pesado silncio. Depois, Brbara continuou: Quanto a Tim... Bem, j lhe ocorreu que o Servio Social pode cuidar dele? Sim, j. Tambm j ocorreu a Tim, e o pobrezinho ficou doente de tanta preocupao. Alguns meninos da escola andaram dizendo a ele que ia ser mandado para um orfanato. Sabe como as crianas podem ser insensveis e ms. Brbara procurou outro cigarro. E essa idia to absurda assim? Barbie! No pode estar falando srio! Estou tentando ser realista. Encare os fatos, Ginny. Como pode algum da sua idade ser pai e me para um garoto de onze anos? absurdo! Vou ter de ser. Prometi a Tim que ficaramos juntos. Se no encontrar outro emprego nem um lugar para morar, no te outra escolha. Foi um argumento para o qual Ginny no teve resposta. S sabia que no se daria por vencida. No, sem lutar muito. De certa forma, o fato de o futuro de Tim e de tia Mary estar em suas mos era um incentivo para enfrentar a vida. E no permitia que continuasse sofrendo demais com a morte dos pais. Nem que tivesse tempo para a autopiedade. De repente, descobriu uma fora interior que nunca suspeitou que tivesse, mas que no lhe dava iluses quanto gravidade da situao. No comeo, imaginou que Brbara pudesse ajudar pelo menos financeiramente, mas logo descobriu que estava errada. A irm terminara uma temporada e uma nova pea ou comercial podia levar meses para aparecer. Fosse como fosse, deixou bem claro que no estava em condies de se comprometer.

Ginny no ficou surpresa. Sempre percebeu em Brbara uma certa falta de apego famlia. Ao mesmo tempo, sabia que a outra estava sendo realista. O que ficou mais do que provado nas semanas seguintes. Encontrou vrios empregos, mas nenhum que pagasse o suficiente para sustentar os trs. O problema de onde morar era ainda pior. Nenhum dos apartamentos ou casas pequenas que viu tinha espao bastante; os que tinham eram caros demais. E, como Brbara avisara, a maioria dos proprietrios torcia o nariz ou simplesmente batia a porta, quando sabia que havia uma criana e um co. Estava muito perto do desespero no dia em que o dr. Robson telefonou, pedindo que passasse em seu escritrio. Ginny pensou que fosse para tratar de detalhes da venda da casa, que estava sendo resolvida com assustadora rapidez. Quando ele lhe falou do trabalho na Morada dos Monges, mal pode acreditar. Vivien Lanyon era cliente de um amigo do dr. Robson. A Morada dos Monges estava na famlia quase h tanto tempo quanto a manso. Era na verdade um casaro construdo h uns duzentos anos por monges que se instalaram nas terras dos Lanyon e que agora a viva alugava. A dependncia dos empregados foi transformada num apartamento independente e amplo, e foi por isso que me lembrei de voc explicou o advogado. Mas o salrio est longe de ser generoso. Esse o motivo por que a sra. Lanyon est com tanta dificuldade para contratar algum. O que, exatamente, terei de fazer? Manter a casa limpa e pronta para o novo inquilino. Mas temo que isso signifique muito trabalho, A sra. Lanyon tem fama de tirar a pele dos empregados. Ser que ela aceita cachorros? Ginny perguntou, sem se importar com o quadro negro que ele pintava. Comparado com seus atuais problemas, trabalhar para uma patroa exigente parecia a coisa mais fcil do mundo. Acho que sim. Ela mesma tem vrios. Depois, voc pode dizer que um co de guarda. Ginny pensou em Muffin, to dcil, abanando o rabo para qualquer estranho, e mentiu: Tenho certeza de que ele dar um timo guarda. Oh, dr. Robson, minha vontade dar um beijo no senhor. Ele suspirou. No fique to grata, querida, at saber mais sobre o emprego. Se estiver interessada, posso arranjar uma entrevista. Bastou meia hora de conversa com a imponente Vivien Lanyon para Ginny descobrir que todos os temores do advogado eram justificados. Alta, loura e atraente sua maneira, a viva tinha um modo seco de falar e no perdia tempo com rodeios. Deixou logo claro que Ginny estava longe da zeladora que procurava. Voc muito jovem foi sua primeira reao. Alm disso, prefiro um casal. O homem, claro, para fazer o trabalho pesado e cuidar do jardim. Mas ningum quer saber de dar duro, hoje em dia. Francamente, j estou comeando a perder as esperanas. Sendo assim, e s por isso, vou fazer uma tentativa com voc. Olhou Ginny de alto a baixo e deu um suspiro resignado. A casa foi alugada por um ano a um tal sr. Hendrick. Ter que prestar contas tanto a ele quanto a mim. Suas

principais obrigaes sero manter tudo limpo e cuidar para que no faltem provises. Mandarei uma mulher, a sra. Petty, fazer o trabalho mais pesado. Quanto ao jardim... hesitou, batendo as unhas bem pintadas na palma da mo acho que terei de manter Simmons. Pelo menos, uma vez por semana continuou, mais para si mesma. Talvez o sr. Hendrick goste de jardinagem Ginny arriscou. Vivien Lanyon deu uma risada. Duvido. No o tipo de homem que se importa com essas coisas, mas gosta da casa, e isso o que interessa. Deu um longo e preocupado olhar para a moa. Isto aqui uma cidade pequena, longe de tudo. No h muita distrao para uma garota da sua idade. Ginny teve vontade de dizer que duvidava que lhe sobrasse tempo ou nimo para se distrair, com tanto trabalho para fazer. Mas mordeu a lngua. Tenho minha famlia para olhar respondeu, com uma dignidade que ficava esquisita em algum to jovem. No ficarei entediada. No estava pensando s nisso disse a outra, pegando um cigarro. J compreendeu que vai dividir a casa com um homem solteiro? No quero que tenha... idias. As palavras e o modo como foram ditas fizeram com que uma onda de indignao tomasse conta de Ginny. Com muito custo, conseguiu controlar-se. Posso lhe garantir que minha nica ideia fazer bem o meu trabalho e ter um lar para meu irmo e minha tia. Vivien Lanyon deu de ombros. Gosto de ouvir isso. Muito bem, ento, srta. Clayton... Ginevra. Deu uma olhada na carta de recomendao que Ginny lhe entregara. Que nome estranho o seu! Acho que tirado de Guinevere. Minha me adorava as histrias do rei Artur. Mesmo? A mulher parecia no acreditar. Fascinante! Bem, quando acha que pode comear? A casa est alugada para o sr. Hendrick a partir da semana que vem, embora ele no deva chegar logo nos primeiros dias. Posso fazer a mudana no fim de semana e comear na segunda, se achar conveniente. Perfeito. Agora que tudo havia sido combinado, seu tom de voz era quase de indiferena. Antes de sair, passe no escritrio e pea a Kathy, minha ajudante, para lhe mostrar a casa. Tem conduo? Tenho. Ginny agradeceu aos cus as lies de direo que o pai lhe dera como presente de aniversrio. Na poca em que tirara a carteira de motorista, no podia imaginar como lhe seria til num futuro to prximo. Nem fazia idia de que logo estaria dirigindo o velho carro que o pai usava para trabalhar e que era, alm de uns poucos mveis, a nica coisa que restava do passado. Kathy era uma enorme mulher de meia-idade, que olhou para ela com uma ponta de piedade no rosto gordo e saudvel.

 Como vai? disse, apertando-lhe a mo e quase quebrando seus ossos. Pelo amor de Deus! O que uma garota como voc est fazendo aqui? Ginny mordeu o lbio. Trabalho pesado no me assusta. Nem deve mesmo, se vai trabalhar para ela. Kathy levantou-se. Imagino que queira dar uma olhada na casa... para sofrer. Riu da prpria piada e pegou um molho de chaves na escrivaninha. Nunca pensei que ela fosse aceitar uma garota. Mas acho que no teve mesmo outro jeito, pagando a misria que paga. Ginny no sabia se ficava ofendida ou divertida com as observaes rudes da mulher. Garanto que sou perfeitamente capaz de dar conta do servio. Pra mim, no faz a menor diferena se ou no , querida. O que me espanta a megera contratar algum jovem. Ainda mais, quando h um homem por perto. Est falando do sr. Hendrick? A outra acomodou-se no carro, com um suspiro. E quem mais? Um homem de verdade! Ela no sossegou, enquanto ele no assinou o contrato. Entendo disse Ginny, dando a partida. Espero que tenha entendido mesmo, querida, ou vai arranjar muito problema. Ela o marcou como propriedade particular assim que o viu. Kathy era indiscreta mas, sem duvida, simptica. Ginny riu, vontade. No tenho a menor inteno de competir com a madame, acredite. Nem poderia. Se ela visse o menor perigo em voc, no teria lhe dado o emprego,. Enquanto dirigia para a Morada dos Monges, Ginny pensava que era a primeira vez que sua aparncia pouco atraente a ajudava em alguma coisa. Mas isso no era um grande consolo. Sentiu uma ponta de revolta contra a. loira arrogante que a considerava to insignificante. Controlou a raiva. Seus atrativos, ou a falta deles, eram a ltima coisa com que devia se preocupar quela altura dos acontecimentos. A Morada dos Monges era uma construo triangular, que misturava os estilos das vrias pocas em que sofrera reformas. O corao de Ginny foi ficando apertado medida em que percorria com Kathy os muitos aposentos. Todos eram grandes demais, com moblias velhas demais, cobertos de p demais. Ao entrar na cozinha, sentiu-se mais esperanosa. Estava muito bem aparelhada, inclusive com uma enorme despensa e um freezer. O grande problema seria manter aquilo tudo provido com o tipo de coisa que um homem solteiro gosta de comer... fosse l o que fosse. Provavelmente, enlatados, salgadinhos e bebidas. Isso aqui est cheirando a mofo disse Kathy, fazendo uma careta. Precisa de ar e lenha na estufa. J lhe disse que, antes, era um celeiro? J. Mas uma boa cozinha e poderia ficar muito melhor, se algum cuidasse dela. E esse algum ser voc, no ? Bem, oua o que eu lhe digo: no se apegue demais a nada aqui, querida, ou pode se machucar. Trabalho h anos para a megera, mas nesse tempo todo tenho visto muitas chegarem e partirem. Faa apenas o que mandarem e pegue o seu dinheiro, mas no se esforce demais, porque ningum vai agradecer por isso.

Ginny tentou sorrir, mas o cinismo de Kathy deixou-a perturbada. Imaginou h quanto tempo a outra trabalharia para a sra. Lanyon. Parecia conhecer muito bem a patroa. Voltou para casa sentindo-se deprimida, quando devia estar feliz. Logo, porm, deu graas a Deus por ter aceitado o emprego, pois encontrou uma assistente social do governo sua espera, A entrevista que se seguiu foi bastante desagradvel. A mulher deixou bem claro que as autoridades, especialmenle o Juizado de Menores, no acreditavam que Ginny fosse velha bastante ou responsvel bastante para sustentar a famlia. Ouviu, com ceticismo, seus planos e os detalhes sobre o novo emprego. Voc certamente no espera se manter e manter um garoto com esse trabalho de zeladora foi sua reao imediata. Claro que no disse Ginny, que nem sequer tinha pensado no assunto. Puxou pela cabea, procurando uma inspirao salvadora. Eu... eu vou ter bastante tempo livre e pensei em trabalhar meio perodo como datilgrafa terminou, com um suspiro de alivio, que esperou que a outra no notasse. Sei... A assistente no pareceu nem um pouco impressionada. Partiu, depois de mais uma enxurrada de perguntas, dizendo que ficaria em contato. Assim que a mulher saiu, tia Mary disse, em tom de reprovao: Espero que no tenha enganado essa criatura desagradvel, Ginevra. J acertou mesmo o tal emprego de datilgrafa? Bem... no. Mas tenho certeza de que muita gente deve precisar de uma secretria por meio perodo. Vou conseguir. Tia Mary apertou os lbios. Espero que consiga, querida. A assistente social tinha razo, sabe? Tim est crescendo depressa e logo ser um adolescente, dando muitas despesas. Parece-me que esse emprego que voc combinou hoje muito trabalho para pouco dinheiro. Tem certeza de que tomou a deciso certa? O salrio no e grande coisa, mas teremos um teto. Isso o mais importante. Um teto que depende exclusivamente da boa vontade dos outros. A velha sacudiu a cabea. No uma situao das mais confortveis, mas esperemos que tudo corra bem. Hesitou por um momento e depois abriu uma velha bolsa preta da qual nunca se separava. Andei escrevendo para alguns lugares, Ginevra. No contei nada antes porque no queria preocup-la ainda mais. O que quer dizer? Leu o envelope que a tia lhe entregou: "Casa Raio de Sol para Pessoas Idosas". Oh, tia Mary, como pde? Seu lugar conosco. Sabe disso. Meu lugar era na casa de seus queridos pais a velha corrigiu, erguendo a cabea. Voc muito jovem e tem todo o direito de viver a sua prpria vida. No costumo ouvir atrs das portas, mas desci para tomar leite uma noite dessas em que sua irm estava aqui e no pude deixar de escutar o que dizia. Afinal, ela uma atriz e tem uma tima dico. Tia Mary! Voc no deve ligar para o que Brbara pensa. Eu e ela vemos as coisas de maneiras completamente diferentes.

 Sei disso. Se pensasse como sua irm, provavelmente no estaramos tendo esta conversa. Mas ela no estava inteiramente errada, embora faiasse de uma maneira muito dura. No acha que Tim responsabilidade mais do que suficiente para voc? Claro que no Ginny respondeu, com firmeza. Tia Mary, voc no pode me deixar. Eu... eu preciso de voc. No importa o que eu disse para a assistente social, a verdade que vou trabalhar muito naquela casa. Se estiver l para me ajudar com a comida ou para ficar de olho em Tim... Terei prazer em fazer o que puder, querida. A velha sorriu. Ainda no sou uma invlida. Posso muito bem arrumar as camas e ajudar na limpeza. Impulsivamente, Ginny passou os braos no pescoo da tia e beijou-a. Tia Mary no era dada a demonstraes de afeto, mas dessa vez seu rosto estava rosado de prazer e os olhos cheios de emoo quando afastou a sobrinha, bancando a durona: Deixe disso, menina. Nos dois meses seguintes, as coisas funcionaram melhor do que Ginny podia imaginar. Fizeram a mudana sem problemas e arranjaram uma nova escola para Tim, que se recuperava bem da morte dos pais e da mudana radical em sua vida. O prprio trabalho tambm era mais fcil do que esperava. A sra. Petty, que vinha da cidade duas vezes por semana numa velha bicicleta, no era exatamente uma faxineira exemplar, mas seu novo patro parecia no se incomodar com a camada fina de poeira que sempre ficava em todos os mveis. Ginny corava ao pensar em Toby Hendrick. Era muito diferente do que imaginara. Muito mais jovem e muito mais bonito: loiro, com sorridentes olhos azuis. Ele chegou sem avisar e Ginny s deu por sua presena ao ver o grande carro estacionado na porta da frente. Foi ao encontro do patro, sentindo o corao na garganta. Era seu primeiro teste no emprego, mas no tinha culpa se a casa no estava pronta. Ele devia ter avisado que vinha, repetia para si mesma, tentando acalmar-se. Mentalmente, ia fazendo a lista de tudo o que faltava: roupa de cama, leite, po... Ficou horrorizada ao entrar na cozinha e encontr-lo de joelhos no cho, tentando acender a estufa. Tomou o seu lugar, murmurando mil desculpas, mas ele apenas riu. No avisei que vinha porque, at algumas horas atrs, nem eu mesmo sabia. Sou um homem de impulsos, senhorita... Clayton. Ginny Clayton. J que vamos nos ver muito, ser que no podemos dispensar as formalidades? Preferia cham-la de Ginny. Claro. Por mim, tudo bem respondeu, embaraada. No, certamente Toby no era nada do que esperava. O fato de Vivien Lanyon estar interessada nele fez com que imaginasse algum bem diferente. Estava contente que a figura severa e imponente s existisse em sua imaginao. Tinha certeza de que seria muito mais fcil trabalhar para aquele sr. Hendrick: o loiro jovem e simptico.

E Kathy estava enganada sobre o interesse da patroa. Vivien apareceu umas duas vezes depois da chegada dele, para saber se tudo estava em ordem, e as poucas palavras que trocaram foram extremamente formais. No chegou sequer a entrar na casa. Se andara mesmo de olho no rapaz, devia ter desistido. Ou percebido que era ridculo correr atrs de um jovem que quase podia ser seu filho. Depois da primeira visita, que durou apenas dois dias, Toby desapareceu durante trs semanas. Ento, uma noite avisou que iria passar o fim de semana l, e dessa vez Ginny pde deixar tudo muito bem-arrumado. O quarto dele estava pronto, com toalhas impecveis no banheiro e margaridas no jarro sobre a mesa. A lareira da sala de visitas foi acesa, e um delicioso cheiro de carne assada vinha da cozinha. Cozinhar para Toby no fazia parte das obrigaes de Ginny, mas disse a si mesma meio na defensiva que, j que ia mesmo fazer a carne, no custava nada separar um pedao para ele. Tia Mary franziu a testa quando ela tentou lhe explicar isso, mas no fez nenhum comentrio. O trabalho extra valeu a pena, pois Toby no se cansou de elogiar a comida. Ginny chegou mesmo a pensar que havia algo mais, alm de gratido, nos olhares carinhosos que lhe deu. Desde ento ele veio para casa todos os fins de semana, e Ginny descobriu que esperava por suas visitas com estranha ansiedade. Sabia o que estava acontecendo com ela, claro. J se sentira atrada por homens antes, mas o sentimento que crescia em seu corao era novo e no queria lutar contra ele, embora o bom senso lhe dissesse que devia. Afinal, no tinha o menor indcio de que Toby sentia o mesmo. Ele olhava para ela com simpatia e prazer; no entanto, quem podia garantir que no olhava assim tambm para qualquer garota que encontrava? E era praticamente um estranho para ela. O mximo que sabia era que ele trabalhava em Londres, mas no tinha idia do que fazia para viver. Imaginava que suas constantes ausncias fossem por causa de viagens de negcios. Toby nunca falou nada a respeito. Ser que ele no teria uma namorada? Era difcil que um homem to bonito e atraente no fosse comprometido. E se ele aparecesse um dia com uma noiva? Como se sentiria? Havia muitas perguntas sem resposta a respeito de Toby. Uma das salas do primeiro andar rinha sido mobiliada como escritrio, com uma grande mesa de trabalho e uma mquina de escrever eltrica, mas, pelo que sabia, ele nunca a usara. Talvez costumasse descer e trabalhar noite. Mas, em qu? Talvez, se viesse naquele fim de semana ainda no mandara nenhum recado , pudesse dar um jeitinho de descobrir um pouco mais sobre ele. Era at provvel que tivesse telefonado quando ela estava fazendo compras e j estivesse a caminho. Os fins de semana comeavam a seguir uma rotina. Toby chegava sexta noite e comia o jantar que Ginny deixava no forno. Depois ia para o apartamento dela e ficava vendo televiso com ela e a tia ou jogando com Tim. Brincava com Muffin e tratava tia Mary com tanta intimidade que parecia estar em sua prpria casa, entre parentes.

Era uma pessoa to socivel e gostava tanto de gente, que Ginny no conseguia entender por que alugara uma propriedade logo ali. S podia imaginar que era seu refgio, depois da vida agitada que levava em Londres. Aos sbados, geralmente levantava tarde e preparava o prprio caf da manh. Reforado, pois no costumava almoar. Passava a tarde fora e s vezes levava Muffin em seus passeios. Em outra ocasio, convidou Tim e foram de carro a Harford e viram um filme. No fim de semana anterior, tinha sido a vez de Ginny. Adorou sentar-se a seu lado no grande e possante automvel. Toby dirigia bem, embora corresse demais. No falou muito, nem ela tentou quebrar o silncio, satisfeita apenas em ter sua companhia. No ntimo, tinha esperana de que, no fim da tarde, ele dissesse: ''No vamos ainda para casa. Conheo um lugarzinho onde podemos jantar tranquilos e depois danar". Mas ele no disse, claro. Ao chegarem, foi ela quem fez o convite, tentando aparentar naturalidade: No quer entrar e jantar com a gente? Toby virou-se e olhou-a. Por um momento, ali na escurido, Ginny teve a estranha sensao de que ele no estava realmente com ela. Ento, o rapaz sorriu e disse: No esta noite, Ginny querida. Tenho que ir cidade. Semana que vem, est bem? Ajudou-a a descer do carro, e o contato da mo dele em seu brao fez seu sangue ferver. Ginny ficou tensa. Seus corpos quase se tocavam. Se levantasse o rosto e ele abaixasse a cabea, seus lbios se encontrariam. Desejava isso mais do que j desejara alguma coisa no mundo. Uma voz dentro de si gritava: "Toby, beije-me!" Teve at medo de que ele pudesse ouvir. Ento, a porta da casa se abriu e a magia desapareceu. Era tia Mary, chamando: Ginevra, voc, meu bem? Ouviu Toby murmurar alguma coisa e desejou ardentemente que fosse um sinal de frustrao. Mas o que ele disse foi: Entre agora, querida. At a volta. Ginny passou a semana seguinte sonhando com aquela promessa e feliz por ele a ter chamado de "querida". O tratamento carinhoso com certeza significava alguma coisa. Todos os dias. esperou que telefonasse. No s para confirmar que viria e pedir que aprontasse tudo, mas simplesmente para falar com ela. Mesmo que fosse s para perguntar como estava. Mas o telefone no tocou. Ginny pisou no acelerador, ansiosa para chegar em casa e ver se, agora, havia algum recado. Quando entrou na estradinha que levava Morada dos Monges e, mais adiante, manso, viu Vivien Lanyon vindo em sua direo, montando um alazo. Ginny diminuiu a marcha e parou no acostamento. Para sua surpresa, Vivien desmontou e aproximou-se, segurando as rdeas do cavalo. Ginny ficou imediatamente alerta. Nas ltimas semanas, quase no vira a patroa e gostara muito disso. Passou para a ponta do banco e abriu a janela, com alguma relutncia. Vivien devia ter ouvido falar do passeio do ltimo fim de semana e resolvera que Toby era sua propriedade particular, afinal. Mas a expresso da outra, embora severa, no era de uma inimiga.

 Ento, a est voc! Telefonei para a casa o dia todo. Fui fazer compras para o fim de semana no mercado de Harford explicou, sentindo-se na obrigao. Tim est na escola e tia Mary costuma tirar uma soneca tarde. Com a porta do quarto fechada, no d para ela ouvir o telefone. Vivien fez uma cara aborrecida. Poupe-me de todos esses detalhes domsticos. S queria avisar que o sr. Hendrick vem no fim de semana. Cuide para que tudo esteja em ordem. Fez um rpido aceno com a cabea, afastou-se e montou o cavalo. Ginny ficou sentada no mesmo lugar, observando-a partir pelo espelho retrovisor. Sentia-se como se tivessem jogado gua gelada em seu rosto. Ento, Toby tinha preferido entrar em contato com Vivien. Talvez gostasse de mulheres mais velhas e sofisticadas. Fossem quais fossem as suas preferncias, ela no passava da segunda opo: a garota provinciana que levava para passear, quando no tinha companhia melhor. Por outro lado, pensou, acalmando-se um pouco, talvez ele tambm tenha tentado me telefonar e. como ningum atendia, acabou ligando para a sra. Lanyon. Essa hiptese deixou-a mais animada. O importante que vinha para o fim de semana e, dessa vez, talvez conseguissem ficar a ss, sem ningum para interromper, e realmente se beijassem. Seu rosto estava corado e seus olhos brilhavam enquanto tirava as provises do carro, apressada. Da cozinha, vinha um cheiro delicioso. Tia Mary preparava galinha ensopada, uma de suas receitas especiais. Ginny decidiu guardar um pouco para Toby. Podia trazer a bandeja e dizer: "Guardei o seu jantar, mas aquele convite ainda est de p'", e ver como ele reagia. Havia um espelho perto da porta da cozinha. Parou e deu uma boa olhada. No ficou satisfeita. Por que tinha de ter aquela aparncia to... to malditamente comum? No podia fazer muito a respeito, mas ia tomar um banho e escovar os cabelos. Um pouco de perfume tambm ajudaria. Seus planos foram por gua abaixo, ao descobrir que Muffin tinha feito a maior sujeira na sala de visitas. Mal acabou de limpar e desinfetar tudo Tim chegou da escola, jurando que ia morrer de fome se no devorasse imediatamente um copo de leite e meia dzia de torradas "das grandes", cheias de manteiga. Ento tia Mary apareceu, reclamando que havia perdido os culos e insistindo em que todo mundo parasse imediatamente o que estava fazendo para ajud-la a procurar. Os culos, inteiros e bem guardados dentro do estojo, foram encontrados finalmente sobre a cadeira favorita da tia, na sala de estar, onde ela jurou que j havia procurado. Ginny comeou a se desesperar. Toby podia chegar a qualquer momento. Teria que tomar o banho mais rpido do mundo, se quisesse estar pronta a tempo. Encheu a banheira e despejou uma boa quantidade dos sais de banho que Tim lhe dera no Natal. Teria tempo suficiente para arrumar o. quarto dele, enquanto Toby estivesse jogando com o irmo.

Secou os cabelos e abriu o guarda-roupa. No tinha nada decente para vestir. Gostaria de usar um vestido bem feminino, mas contentou-se com a cala jean e um suter branco. Todo o tempo, ficou alerta para o rudo do carro, mas no o suficiente, pois quando desceu para a cozinha o automvel estava parado na porta da frente. Rapidamente, preparou uma travessa com galinha, verduras e batatas ensopadas. O aroma era delicioso. Olhou-se novamente no espelho. Parecia mais a garota que era do que a mulher que gostaria de ser. No havia jeito, mesmo. Saiu da cozinha e atravessou o ptio, levando a bandeja. No chamou, como costumava fazer quando entrava no hall, mas parou por um momento, escutando. Ouviu barulho na cozinha e imaginou que ele estivesse tentando, como sempre, acender a estufa. No era uma tarefa difcil, bastava ter jeito, mas Toby jamais conseguia. Talvez estivesse tambm intrigado por no encontrar o seu jantar no forno. Empurrou a porta, feliz da vida. Surpresa! Aposto que voc... Parou, com as pernas tremendo de susto e medo. O homem ajoelhado junto estufa, o homem que levantou para ela o rosto surpreso, no era Toby. Era mais alto e mais moreno, no rosto a expresso arrogante dos ciganos. Precisava fazer a barba e cortar o cabelo e usava um suter de gola alta quase to velho e maltratado quanto a cala de brim. Ginny no sabia o que pensar. O carro estava l fora. Portanto, Toby tinha que estar em casa. Ento, quem seria aquele estranho de aparncia to assustadora? Perguntou, com voz trmula: Quem voc e o que fez com Toby? Viu o homem se levantar e aproximar-se. Numa frao de segundo imagens terrveis passaram por sua mente: Toby l em cima, no quarto esvaindo-se em sangue, enquanto aquele cigano saqueava a casa Gritou e atirou a bandeja na cabea do intruso. CAPITULO II Errou o alvo, claro. A bandeja passou por ele e foi se espatifar na parede, espalhando comida pelo cho. Foi um gesto impensado, porque agora no tinha nada com que se defender, e o homem avanava para ela. Ginny podia ver o dio em seu rosto e olhou em volta, procurando uma faca ou qualquer outra coisa que pudesse usar como arma. Ele percebeu o que se passava, porque disse: Oh, no, voc no vai fazer nada disso, sua cadelinha violenta. Antes que pudesse fugir, ele saltou sobre ela, agarrando-a pelos ombros com tanta fora que Ginny gritou de dor. Agora disse, ameaador , quem, diabos, voc e o que est fazendo aqui?

Atordoada, percebeu que o homem no falava como algum que tivesse invadido a casa, embora ela no fizesse a menor idia de quem podia ser. Respondeu, com a voz presa na garganta: O que fez com Toby? Toby? repetiu, incrdulo. No fiz nada com ele, sua maluca. Pelo que sei, est em Londres. Mas ele vem para c. Recebi o recado. Ele sacudiu a cabea, com firmeza. Ah, no, no vem. Deixei bastante claro que, neste fim de semana, eu usaria a casa. Ele no se atreveria a se intrometer. Voc o intruso. Debateu-se com tanta violncia, que teria cado no cho se ele no a segurasse com fora. Voc est na casa dele e com o carro dele. Por qu? Ah, ento, isso? Houve um longo silncio. Toby disse que a casa dele? Responda, diabo! Ou vou quebrar o seu pescoo, antes de quebrar o dele. Mais do que as palavras, foi o tom dele que a deixou espantada. Uma sensao de irrealidade substituiu o pnico que sentia. Olhou-o fixamente: tinha uma boca bemfeita e quase cruel, e os olhos eram cinzentos e gelados como o mar no inverno. Aquele era, sem dvida, um homem perigoso. Reunindo toda a coragem de que foi capaz, disse: Quer fazer o favor de me largar? Acho que est havendo um grande malentendido. Disso, no h a menor dvida. Ainda quero respostas para as minhas perguntas. Aquele meu primo cafajeste andou dizendo que minha propriedade dele? Sua... propriedade? Ele fez que sim. Minha. E o carro tambm. Fui eu que assinei o contrato da casa e paguei o aluguel. Olhou em volta, para o caos em que havia se transformado a cozinha. Tambm paguei para ser bem servido. E isso significa, no mnimo, uma zeladora que more aqui e mantenha o lugar sempre arrumado. Se o que estou vendo uma amostra do "servio", acho que joguei o meu dinheiro fora. No h nem lenis na minha cama. Ginny falou, com dificuldade: Sinto muito. Seu estmago estava embrulhado e sentia-se nauseada. Importa-se de... de me dizer o seu nome? Hendrick. Max Hendrick. Olhou-a, impaciente. E agora, importa-se de me dizer como que tem a chave da casa? Por mais maluco que Toby seja, no costuma dar essas liberdades s... amiguinhas. Ginny corou. No nada do que est pensando. Ele empurrou um caco de loua com o p e arrumou uma cadeira que tinha cado no cho. No? Ento, me diga o que . Toby nunca disse, realmente, que era o dono da casa. Eu que presumi... Isso no desculpa ele interrompeu. Se pensa que pode vir aqui quando bem entender, est muito enganada. Aluguei esse lugar para ter paz e privacidade e no preciso de companhia feminina. Pelo menos olhou-a de alto a baixo, com desprezo , no de uma garotinha magrela e imatura. Agora, limpe a sujeira que fez e caia fora,

 Mas precisa deixar que eu explique... No acho que suas explicaes sejam necessrias. Sinto muito se ficou decepcionada com Toby. Ele devia ter dito que a casa e o carro eram apenas emprestados. No isso... Ginny tentou novamente, mas ele ergueu a mo, interrompendo-a. No quero mais discusses. Viajei meio mundo nas ltimas semanas e vim dirigindo de Londres, esperando encontrar todo o conforto pelo qual estou pagando. No consegui sequer acender o aquecedor para tomar um banho quente. Seja l do que for que essa zeladora est cuidando, no dos meus interesses. Ginny ouviu isso, sentindo-se doente. O pior de tudo era que o tempo que havia perdido se arrumando toda para Toby era o tempo em que devia estar cuidando da casa, acendendo a estufa, providenciando gua quente e arrumando a cama. Esses eram os deveres pelos quais estava sendo paga, e falhara. No tinha a menor dvida de que a primeira coisa que aquele homem furioso ia fazer seria pr Vivien Lanyon a par de sua negligncia. Chegar em casa e ser acusado de assaltante, e ainda ter uma bandeja de comida atirada em sua cabea... Ele tinha todo o direito de querer despedi-la, e no havia como se desculpar por tantas faltas. Sobrara bastante galinha. O jantar no seria problema. Tinha que ligar o aquecedor imediatamente e poderia arrumar o quarto, enquanto ele tomava banho. Se fizesse isso tudo rapidamente, talvez ele melhorasse de humor e pensasse duas vezes antes de mand-la embora. Mas no confiava muito nisso. Sinto muito que tenha sito to mal recebido, sr. Hendrick. Vou arrumar tudo, antes de sair. Ele concordou com a cabea e subiu para o quarto. Trmula, Ginny limpou a sujeira da parede e do cho e jogou fora os restos de comida e os cacos de loua. Depois, acendeu a estufa. Tirou os sapatos e subiu a escada nas pontas dos ps. O armrio de roupas ficava no corredor. Escolheu o melhor jogo de cama e foi at a porta do quarto do patro. Parou e ficou escutando. L dentro estava silencioso, mas no banheiro havia barulho de gua correndo. Ginny suspirou de alvio e entrou no quarto. A ltima coisa que queria era ter outro encontro desagradvel com o sr. Hendrick. Pelo menos, no antes de ter chance de colocar tudo em ordem. Apressada, comeou a fazer a cama. Tinha se comportado feito uma idiota. Devia ter percebido que Toby era jovem demais para ser o inquilino do casaro, mas no podia ser acusada por tirar concluses erradas. E ningum se preocupara em corrigir o seu engano. Afinal, seu trabalho era manter a casa sempre pronta, e no questionar a identidade do ocupante. Max Hendrick tinha todo o direito de emprestar a casa e o carro a quem bem entendesse. Seu pensamento ia e vinha, ora culpando a si mesma, ora culpando Max. Como que ele podia esperar ser bem recebido, se nunca o vira na vida e s havia recebido um vago recado, atravs de uma terceira pessoa? Era um sujeito frio e arrogante, e ela o odiava, embora no soubesse dizer exatamente por qu... mas imaginava que fosse por ser to diferente de Toby.

Estava desapontada e desiludida. Mas o desapontamento era maior. Esperava tanto daquele fim de semana com Toby... Por que ele no lhe contara? No a avisara? Talvez, porque pensasse que ela sabia da existncia do primo. Ao contrrio de Vivien Lanyon e Max Hendrick, ele no a considerava uma mera empregada. Esticou a colcha na cama e afofou os travesseiros, com raiva. De repente, teve a sensao paralisante de no estar mais sozinha no quarto. Virou-se devagar e olhou na direo da porta do banheiro, Ma.x estava parado l, com as mos na cintura. Sorria, mas no era um sorriso agradvel. Tinha feito a barba e j no parecia tanto um cigano, mas continuava perigoso e ameaador, exatamente o oposto do homem que ela imaginaria alugando uma casa tranquila no campo. Lembrou-se do que Kathy tinha dito: "Um homem de verdade". Agora compreendia o que a outra queria dizer, embora Kathy, com certeza, nunca o tivesse visto como ela o via naquele momento: o cabelo espesso e molhado estava , cado na testa, e trazia apenas uma toalha enrolada na cintura. Tinha um corpo musculoso e bem-feito. Ginny viu um brilho de divertimento passar pelos olhos cinzentos, quando Max percebeu como estava embaraada. O que isso? perguntou, com frieza. Devo supor que voc no propriedade particular de Toby? Vem junto com a casa? De uma certa forma, isso mesmo Ginny respondeu, mantendo a dignidade. Mas no do jeito que, obviamente, est pensando. A nica pessoa que est sendo bvia por aqui voc, garota. Mandei que limpasse a cozinha e sasse. No entanto, veio para o quarto. E era evidente que estava pronta para um fim de semana de amor. Se eu a privei do amante, o mnimo que posso fazer substitu-lo, isso? Bem, tenho certeza de que vai me achar um substituto bastante competente. Deu um passo na direo dela e Ginny recuou instintivamente. Mas esbarrou na cama e caiu deitada. Muito tentador ele disse, zombeteiro. Quer que seja agora, ou pode conter o seu ardor enquanto janto? Seu porco! Esquecendo quem era e quem ele era, Ginny levantou-se e o encarou. Voc tem a mente mais suja que j encontrei na minha vida. Para sua informao, Toby no meu amante, mas, mesmo que fosse, o que o faz pensar que poderia substitu-lo? Se quer saber a verdade, sr. Hendrick, eu no s o acho um detestvel convencido, como um homem muito pouco atraente. Parou um instante, para tomar flego. Ele estava parado bem junto dela, impassvel. Acredite: foi o dever, e apenas o dever, que me trouxe a seu quarto. No tenho nenhum prazer de estar aqui. Acontece que sou a zeladora. Oh, no, no pode ser. Garanto que sou. A sra. Lanyon pode confirmar. Vou ligar para ela agora mesmo, mas no vai ser para confirmar coisa nenhuma. O que quer dizer? No pode imaginar?

 No me quer como zeladora? No quero voc de jeito nenhum, moa. Seus olhos pareciam duas pedras de gelo. Como j disse, vim para c procurando paz e um bom lugar para trabalhar. Minha idia de zeladora uma pessoa capaz e, se possvel, invisvel. Voc no nem uma coisa nem outra. No posso imaginar o que deu na sra. Lanyon para contrat-la. Houve um longo silncio. Ento Ginny disse, com dificuldade:, Sr. Hendrick, sei que lhe dei uma pssima impresso do meu trabalho, mas... No h nenhum "mas" ele cortou, incisivo. Mesmo que fosse a empregada mais competente do mundo, eu no ficaria com voc. Mas isso um absurdo! Este um mundo absurdo, moa, no sabia? E jovem e inexperiente, e essa uma mistura que sempre traz encrenca. No se preocupe. Direi sra. Lanyon que prefiro uma empregada de meia-idade. No contarei o que aconteceu aqui esta noite. E lhe darei referncias. Ginny ficou olhando para ele, muito plida. H apenas uma hora, sua vida era feliz e estava em segurana. Sentia-se no stimo cu. Agora, depois de algumas poucas palavras daquele homem, tudo podia acabar. Se fosse apenas por ela... Como iria contar a Tim e tia Mary aquela sbita reviravolta em seus destinos? Max Hendrick continuou a falar: No precisa me olhar como se tivesse visto um fantasma. Vai encontrar outro emprego com a maior facilidade. No o emprego disse, sem pensar. o apartamento... e minha famlia. No sei o que vamos fazer agora. Tem famlia? Uma velha tia e um irmo pequeno. Meus pais morreram num acidente de carro h trs meses. Est tentando me dizer que voc quem os sustenta? Ela respondeu, desafiadora e com os lbios tremendo um pouco: minha famlia, tudo o que me resta. Tenho... tenho que manter todos juntos. Por isso, um emprego com moradia includa me pareceu o ideal, apesar de o salrio ser baixo. Estava pensando em ganhar um dinheiro extra trabalhando como secretria por meio perodo. Max Hendrick perdeu o ar agressivo. Meu Deus! Houve um pesado silncio. Depois, afastou o cabelo que caa na testa com um gesto impaciente. Vou me vestir. Desa e espere por mim. Faa um bule de caf, caf bem forte. Sabe fazer caf? Claro. Mas... Como eu disse antes, nada de "mas". No capaz de obedecer a uma ordem sem discutir? Sim respondeu, odiando-o. Ento, prove isso. Pegou-a pelos ombros e empurrou-a para fora do quarto. Sua cabea fervilhava, enquanto fazia o caf. Pela mudana de atitude dele, parecia que ia lhe dar uma segunda chance. Mas ser que realmente queria isso? A frgil segurana daquele lugar valia o sacrifcio de trabalhar para aquele bruto arrogante? Suspirou, observando o caf passar pelo coador. S o tempo poderia

dizer. Se que teria mesmo uma segunda chance. No tinha o direito de deixar Tim e tia Mary sem um teto novamente, s porque no ia com a cara do patro. Estava parada junto janela, com o olhar perdido na escurido l fora, quando ele chegou. Olhou para o caf, o acar e o creme arrumados na mesa e perguntou: No quer um pouco tambm? Caf noite me tira o sono. Se que conseguirei dormir esta noite, pensou com amargura. Ele deu de ombros, serviu o caf, provou e fez um gesto de aprovao. Bem, pelo menos o seu caf no to ruim. Um ponto a seu favor, finalmente. Sinto muito se a casa no estava pronta para a sua chegada. No acontecer novamente. Sei que no. Porque pretendo ficar o tempo todo aqui. O problema : voc ficar? Depende s do senhor respondeu, de olhos baixos. Isso que o diabo ele disse, mais para si mesmo. Ficou em silncio por um momento, pensativo. Conte-me sobre voc. O que quer saber? Qualquer coisa que quiser me contar. Encheu outra xcara. Em primeiro lugar. gostaria de saber por que se encontra nessa situao. No todo dia que se v uma garota da sua idade fazendo esse tipo de trabalho. Gosto de servio domstico. E no tenho que fazer a limpeza pesada. A sra. Petry faz. No esse o ponto. Voc no tem exatamente o tipo de uma zeladora. Olhou para a parede, onde a bandeja de galinha havia se espatifado. Talvez o de uma campe olmpica de arremesso. Ginny ficou mais vontade. Ainda no ouviu falar do alto ndice de desemprego? Hoje em dia, a gente tem que pegar o que aparece e agradecer a Deus. E isso foi o melhor que conseguiu? Ns precisvamos de um lugar para morar. Meu pai estava endividado, quando morreu, Perdemos tudo, inclusive a casa. E no fcil alugar apartamento, quando se tem uma criana. Seu irmo? Quantos anos ele tem? Fez onze. E minha tia j passou dos setenta. Ela quis ir para um asilo, mas no deixei. Sei que jamais se acostumaria. E o Juizado de Menores queria mandar Tim para um orfanato. Eu tinha que dar um jeito na situao. Este emprego me pareceu a melhor soluo. Alis, a nica. No tem mais parentes, ningum que pudesse ajudar? Tenho uma irm mais velha disse, sentindo-se chocada por perceber que, at aquele momento, no havia pensado em Brbara. Ela atriz. Soube que est trabalhando numa pea no West End. ? Qual? Ginny franziu a testa, esforando-se para lembrar. Acho que se chama Um Pssaro Aprisionado.

 Ah, essa. Seu tom foi neutro; Ginny no soube dizer se era um elogio ou uma critica. Como o nome de sua irm? Por falar nisso, como o seu? Acho que a sra. Lanyon no me disse. No deve ter dito. Sou Ginevra Clayton. O nome profissional de minha irm Barbie Nicholas... era o sobrenome de solteira de mame. O seu tambm daria um timo nome para uma atriz. No tenho esse tipo de ambio. Nem talento. No? Ento, qual a sua ambio, srta. Ginevra Clayton? Imagino que no pretenda passar o resto da vida como zeladora. Casamento, quando o homem certo aparecer? Talvez disse, tentando aparentar naturalidade. Mas falhou, porque a imagem de Toby lhe veio mente e fez com que corasse, envergonhada. Houve um silncio, que ele quebrou, rude: Quanto mais ouo, mais convencido fico de que devia mand-la embora. Sua irm no poderia ajudar, enquanto procura outro emprego? No. Olhou para ele, procurando apoio, mas no havia nenhuma simpatia em seu rosto moreno. Ento, disse baixinho: Melhor eu ir. Tia Mary j deve estar preocupada. Quer mais alguma coisa? Por enquanto, no. Certo. Voltarei amanh de manh, Levantou o queixo, com orgulho. Seja o que for que decidir a meu respeito, cumprirei todas as minhas obrigaes, at partir. Bravo! ele exclamou, irnico. Duvido que sua irm atriz interpretasse melhor essa cena de bravura. Talvez voc tenha talento para a coisa, afinal, Ginevra. Foi chocante ouvi-lo dizer o seu nome. Nas circunstncias, pareceu uma intimidade indesejvel. Teve vontade de mandar a segurana para o inferno e se demitir. Era insuportvel saber que seu futuro e o de sua famlia dependia daquele homem. Forou um sorriso. Boa noite, sr. Hendrick. Boa noite. Tia Mary estava esperando na cozinha, ansiosa. Onde esteve, querida? Seu jantar esfriou. Eu e Timothy j terminamos h muito tempo. No faz mal Ginny disse mecanicamente. Estava... estava com o patro. O novo inquilino. A velha franziu a testa. Do que est falando, menina? Toby o inquilino. Parece que no. s o primo, que teve autorizao para usar a casa enquanto o sr. Hendrick estava viajando. Entendo. estranho que Toby no tenha contado isso a voc. Acho que pensou que no era importante. Ginny sentou-se para jantar, mas tinha perdido a fome. Tia Mary trouxe um bule de ch para a mesa e serviu-se: E que tal o novo patro? arrogante, desagradvel e insensvel. Ginevra!

 Sinto muito, tia Mary, mas a senhora perguntou. Quer dizer que o cavalheiro no simptico... Nem um cavalheiro. Seu rosto ardeu de vergonha, ao lembrar-se da cena no quarto. Ele no acreditou que eu fosse a zeladora e, quando consegui convenc-lo disso, foi um bocado rude. Deu um longo suspiro. Oh, tia Mary, estou com medo de ter estragado tudo. Estou com medo de que tenhamos de ir embora. Vencida, caiu no choro. Foi como voltar infncia. Minutos depois, estava sendo colocada na cama pela tia, feito uma criancinha. A velha ajeitou os cobertores, deu-lhe um leno cheirando a colnia e colocou uma bolsa de gua quente sob seus ps. Mais tarde, trouxe um copo de leite, que Ginny bebeu, obediente. Cansada de chorar, acabou adormecendo. Acordou na manh seguinte mais tarde do que de hbito e Ficou apavorada. Tinha dado a sua palavra de que cuidaria da casa como se nada tivesse acontecido, e a primeira coisa que fazia era se atrasar. Vestiu a primeira roupa que encontrou e desceu correndo. Se sasse pelo ptio, como costumava fazer, ele poderia v-la. Havia uma porta que ligava as dependncias dos empregados casa principal e que s abria pelo lado dela. Passando por ali, poderia fingir que chegara h muito tempo, e o sr. Hendrick nunca desconfiaria de que estava atrasada. Sentiu-se como uma criminosa quando girou a chave na fechadura. Seus sapatos de saltos baixos no Fizeram nenhum rudo no corredor acarpetado nem no cho da cozinha. Seu corao batia descompassado. A cozinha estava vazia, mas o forno linha sido usado e havia sinais de que algum preparara o caf da manh e lavara a loua. Perdeu toda a esperana de que o patro ainda estivesse dormindo. Mas, onde estaria, ento? Sentado no escritrio, batendo na mquina de escrever eltrica e imaginando por que a lareira no havia sido acesa? Foi at o escritrio e bateu antes de entrar. J tinha uma desculpa na ponta da lngua, mas no precisou usar. A sala estava vazia tambm. Subiu e escutou atrs de cada porta. Nada. S quando olhou pela janela, percebeu que o carro desaparecera. Ele tinha acordado, tomado o caf da manh e sado. Para ir aonde? Com uma dor no corao, Ginny achou que Sabia. Seu patro devia estar agora mesmo com a sra. Lanyon, exigindo que arranjasse uma nova zeladora. Feito autmato, desceu novamente e arrumou a cozinha. Depois, acendeu a lareira do escritrio e passou o aspirador de p. Sua mente trabalhava mais depressa do que as mos. Ento, tudo ia comear novamente: a desesperada procura de um teto e de um emprego para sustentar a famlia. No fazia nem idia de por onde comear. Imaginou que ele lhe daria algum tempo para se mudar ou, pelo menos, uma indenizao. E as referncias? No podia esperar muito, depois da terrvel demonstrao de incompetncia que dera. Guardou o material de limpeza e foi sala de visitas. Sempre gostara! daquela sala, com seus mveis antigos e grandes demais, o velho tapete persa e janelas altas. Arrumou as cortinas de brocado que, um dia, tinham sido douradas, mas agora eram de um bege desbotado, e foi ento que viu o carro.

Como era possvel, se no o ouvira voltar? Percebeu ento que no havia nada de estranho naquilo. No ouvira simplesmente porque ele no chegara pela frente da casa, mas pelo outro lado, onde ficavam as dependncias dos empregados. Se ele incomodou tia Mary ou Tim... pensou Ginny. Correu ento pelo corredor que ligava as duas casas e ouviu vozes na cozinha, A de Tim, alta e excitada; a de Max Hendrick, baixa e grave; a da tia, quase um sussurro. Ginny entrou na cozinha, pronta para o que desse e viesse. Max Hendrick estava sentado grande mesa, muito vontade, como se tivesse todo o direito de impor a sua presena ali tambm. Bem, ele logo ficaria sabendo que estava enganado. Era uma empregada, com pouqussimo tempo livre para si mesma, mas fazia questo de sua privacidade. Ora, a est voc, querida disse tia Mary calmamente. O sr. Hendrick acabou de me perguntar onde tinha ido. Mesmo? No fez o menor esforo para esconder a hostilidade, e percebeu que ele a examinava, intrigado, Pois eu estava pensando a mesma coisa sobre o sr. Hendrick. Por falar nisso, ser que no percebeu ainda que a nossa parte da casa independente? Ou, pelo menos, deveria ser? Ginevra! Tia Mary derramou um pouco do caf que estava coando, to agitada ficou com a malcriao. Max disse friamente: Peo perdo por minha intromisso em seus domnios, srta. Clayton, mas precisava falar com voc urgentemente. E, j que vamos morar todos aqui, achei que era uma tima oportunidade para me apresentar sua famlia. Ginny ficou muda de embarao e ele continuou: Sua tia-av foi bastante gentil para me oferecer caf. Eu no pedi nada, se o que est pensando. Ela deixou-se cair na cadeira do outro lado da mesa, mais zangada ainda porque Tim tinha parado de fazer o trabalho de casa e assistia cena, de boca aberta. Falou, mais severa do que pretendia: No pode se concentrar no que est fazendo, com gente conversando, Tim. Pegue suas coisas e v para o quarto. Quando a porta se fechou atrs do menino, Max Hendrick disse: sempre to autoritria com ele? J quase um rapazinho, sabe? Sim, eu sei. Mas, em muitos sentidos, ainda uma criana. Teve muitos pesadelos depois... depois do acidente, mas parecem ter acabado desde que chegamos aqui. No quero que oua nada que possa perturb-lo, para que os pesadelos no voltem novamente. Max Hendrick sacudiu a cabea. No sou nenhum monstro e no tenho o hbito de sair por a assustando crianas. Nem mesmo crianas da sua idade disse, dirigindo-se a ela. Depois levantou-se, engolindo o resto de caf que ficara na xcara. Vim aqui hoje porque tinha uma proposta a lhe fazer. J expliquei para a sua tia, de modo que ela pode lhe dar todos os detalhes. Gostaria de uma resposta o mais depressa possvel. Fez um gesto de despedida com a cabea, e tia Mary levou-o at a porta. Ginny tomou o caf, que lhe pareceu estranhamente amargo. Com um

suspiro, empurrou a xcara e esperou que a tia voltasse. Minha filha, o que foi que deu em voc para ser to rude com ele? Eu sei que fui rude, mas no pude evitar. Suspirou. Simplesmente, no gosto dele. to frio e arrogante. Mal posso acreditar que seja primo de Toby. Nem ao menos se parecem fisicamente. Ah, sim, Toby... Continuo no entendendo por que no contou nada. Sinto muito voc desgostar tanto do sr. Hendrick. Eu o achei muito charmoso. Ginny forou um sorriso. Ele no se incomodou em esbanjar charme comigo, titia. A antipatia mtua, isso eu garanto. Mas, que proposta essa que queria me fazer? Um emprego de zeladora no Plo Norte? Ao contrrio. Ontem noite voc falou a ele que tinha pianos de trabalhar como secretria por meio perodo, no foi? Falei? Ginny no se lembrava disso. Tudo indica que sim. O fato que o sr. Hendrick precisa de uma secretria e veio aqui oferecer-lhe o emprego. Ginny retesou-se na cadeira, como se tivesse sido congelada. Depois sacudiu a cabea lentamente. No pode ser verdade. O sr. Hendrick no ia me querer para trabalhar para ele. Disse isso ontem noite. Estava certa de que tinha ido hoje de manh at a manso dizer sra. Lanyon para me despedir. Ele foi manso, mas para alugar um cavalo para poder montar todas as manhs disse a tia, seca. E no tem a menor inteno de mand-la embora. Ginny ainda no conseguia acreditar. Estava to certa de que Max Hendrick no a queria mais na casa... E agora ele lhe oferecia um emprego de secretria. Pensou na moderna mquina de escrever do escritrio. Pensou em passar as tardes ali, com ele, tomando ditados, transcrevendo notas. E, todo o tempo, aqueles olhos cinzentos sobre ela. Teve um arrepio. Essa proposta uma verdadeira bno disse tia Mary, feliz. No podia chegar em melhor hora. Por causa da viagem de Tim. Viagem? Ginny perguntou, ainda sem conseguir pensar direito. Claro, querida. A visita Frana, com a escola, no comeo das frias de vero. Ele no falou nada com voc porque sabia que mal tnhamos dinheiro para o essencial. Quase todos os coleguinhas vo. Agora, se eu contribuir tambm para as despesas, acho que poderemos mand-lo. Mas no quero trabalhar para Max Hendrick. J disse, titia: no gosto do homem. Se pegar esse emprego, lerei de v-lo todos os dias. A menos que ele use ditafone, mas no vi nenhum no escritrio. Parou, desamparada, ao ver a expresso de desaprovao da velha. J sei: voc acha que estou sendo infantil, ridcula e... histrica. No consigo entender voc, Ginevra. Precisa de trabalho, exatamente o tipo de trabalho que o sr. Hendrick oferece. Como pode ter certeza de encontrar outro patro que lhe agrade? No posso. Mas, pelo menos, terei certeza de que no esto me dando emprego por caridade. Estava zangada, agora. Consigo mesma, por ter falado mais do que

devia com aquele homem, com Max Hendrick, e por interpretar suas palavras impensadas como um grito de socorro. melhor eu e o sr. Hendrick ficarmos longe um do outro, acredite. Depois do jeito como voc se comportou hoje, bem provvel que ele tambm pense assim. Foi muita gentileza dele no ter retirado a oferta. Gentil! Como a tia estava enganada. Seu patro no era desse tipo de homem. Lembrou-se de como as mos dele pareceram queimar a sua pele; dos olhos frios e da boca maldosa; da insultante idia que havia feito de seu relacionamento com Toby e dos motivos que a levaram a subir ao quarto. No havia nenhuma gentileza nele, ento. Aquela proposta de emprego era outro insulto. Uma esmola, porque tinha sido bastante idiota para lhe contar seus problemas. Max Hendrick sentira pena e, talvez, obrigao de ajud-la. Sua recusa seria um alvio para ambos. Levantou-se, decidida. Vou falar com ele agora mesmo. Sentiu-se ridcula por estar tremendo quando bateu porta do escritrio. E a impacincia na voz dele, ao mand-la entrar, no aumentou em nada a sua autoconfiana. O escritrio no estava arrumado, como de hbito. Havia uma verdadeira montanha de papis sobre a escrivaninha e Max Hendrick estudava os documentos de uma pasta aberta sua frente. Ginny notou que a mquina de escrever tinha sido colocada numa mesinha baixa, junto janela. Logo, a idia era mesmo trabalharem lado a lado. Isso fortaleceu a sua deciso de recusar o emprego. Entre, Ginevra.. Ele fechou a pasta e recostou-se na cadeira. Diga logo que no quer ser minha secretria. Como sabe? No tenho bola de cristal. Voc que muito previsvel. Alm disso, precisa ver como parece apreensiva. Mas acho que o bom senso vai vencer a sua vontade de me mandar para o inferno. No sei o que o bom senso tem a ver com isso. No? Sua tia-av foi muito franca comigo. Est bastante preocupada com voc e com a quantidade de responsabilidades que assumiu. Pensei que voc fosse bastante sensvel para perceber como a pobre velha se sente; precisa fazer alguma coisa para acalm-la. E trabalhar para voc a nica soluo, claro. Acho que sim. Este o jornal? local comprei hoje de manh. H pelo menos uma dzia de pessoas se oferecendo como secretria e praticamente ningum pedindo uma. Eu dou um jeito ela disse, confiante. Ergueu a cabea e encarou-o. Garanto que dou um jeito. s custas da paz de esprito de sua tia? ele perguntou, com um sorriso irnico. Onde vai arranjar dinheiro para as contas de luz e de telefone, sem falar na viagem de seu irmo? O menino estava cheio de entusiasmo, antes de voc chegar. uma maldade desapont-lo. Ele no vai se desapontar disse, obstinada e intimamente furiosa por Max saber tanto sobre a sua famlia.

 No? Espera pagar tudo isso com o que ganha como zeladora aqui? Meu Deus, mal d para vocs comerem! Levantou-se e foi at onde ela estava parada, em p. No seja tola, Ginny. Precisa desse emprego e sabe disso. Muito bem, no quer trabalhar para mim. Posso entender isso. Tambm no meu ideal de secretria, mas pelo menos est disponvel. Presumo que seja competente, e ter de ser, mesmo. Vai merecer cada centavo que ganhar, isso eu garanto. Fala como se eu no tivesse outra escolha. E no tem. Se est com medo de que eu a veja como outra coisa, alm de uma profissional, esquea. Quero que seja minha secretria, nada mais do que isso. Isso nunca me passou pela cabea. Mesmo? Tem memria curta, minha querida. Ontem noite, parecia achar que o estupro era no s iminente como inevitvel. Ginny ficou calada, odiando-o por faz-la lembrar-se daquilo. Gostaria que comeasse na segunda-feira Max disse, depois de uma pausa. s dez horas. Concorda? Ela queria recusar. Queria, principalmente, .que ele se afastasse. Estavam to perto, que seus corpos quase se tocavam. Podia tornar a iniciativa e dar um passo atrs, mas fazer isso seria admitir que ele a amedrontava. Revelar a sua fraqueza era a ltima coisa que desejava no inundo. Disse, infeliz: Nem ao menos sei que tipo de trabalho quer que eu faa. So cartas, relatrios? No. Roteiros, dilogos. Escrevo peas de teatro. Bem que o nome dele lhe pareceu vagamente familiar desde o comeo, mas o choque de sua chegada e tudo o que aconteceu depois fizeram com que no pensasse mais no assunto, at o momento. um autor conhecido? perguntou, ingnua, e viu que Max sorria. Um pouquinho. Esse sbito interesse por minha carreira significa que vai trabalhar para mim? Os lbios de Ginny tremeram. Voc est certo: no tenho mesmo outra escolha. E... e tenho que pensar em Tim e tia Mary. Vai chegar o dia em que poder pensar s em voc. Segurou o queixo dela e fez com que levantasse a cabea. Ele sentiu que ficava tensa e riu. Vai ser s um teste. No gosta que eu a toque, no ? Posso ter que trabalhar para voc, sr. Hendrick disse, por entre os dentes mas isso no quer dizer que tenho que gostar de voc. Ele jogou a cabea para trs e deu uma risada. Calminha, Ginevra. Se for uma boa garota e trabalhar direitinho, posso lhe dar uma gratificao extra: convidar Toby para um fim de semana. Ginny sentiu o sangue subir-lhe ao rosto. Era vulnervel e sem segredos para ele, como um inseto num microscpio. Disse, em voz baixa e furiosa: V para o inferno, Max Hendrick. E saiu da saia, quase correndo.

CAPTULO III Ginny passou um fim de semana horrvel. Nem o alvio de tia Mary por ter mudado de idia nem a alegria de Tim fizeram com que esquecesse a negra perspectiva da segunda-feira de manh. O telefonema de Barbie foi a gota d'gua. A irm estava de pssimo humor. Sua pea recebera as piores crticas. Mas ela mudou inteiramente, quando Ginny contou sobre o novo emprego. Vai trabalhar para Max Hendrick? Brbara repetiu, incrdula. No pode estar falando srio. Ele est na Califrnia, Bem que eu gostaria que estivesse. Mas est aqui, na Manso dos Monges. Meu Deus! Brbara ficou em silncio por um momento. Essa uma chance que s acontece uma vez na vida. Duvido. Nem ao menos gosto dele. Gostaria que tivesse ficado na Califrnia. No seja boba. No faz a menor idia de quem ele , faz? Disse que um autor teatral. E o nome no me parece estranho... Sua idiota! "Ele disse que um autor teatral" imitou a voz de Ginny. Francamente! Ele no mencionou o fato de que tem um sucesso no West End e outro na Broadway? No mencionou os prmios que ganhou nem a pea que acabou de vender para Hollywood? No. Claro que no. Esperava que voc soubesse. O mundo inteiro conhece Max Hendrick, menos voc. E vai ser secretria dele. Brbara deu uma risada estridente. E eu aqui, presa, a quilmetros de distncia. Mas voc no poderia trabalhar para ele. Nem sabe bater mquina... disse Ginny, inocente. Quem falou em bater mquina? Brbara gritou. Todo mundo sabe que Max Hendrick quem escolhe o elenco de suas peas. Se eu o encontrasse e impressionasse bem, talvez ele se lembrasse de mim na prxima audio. Voc no entende nada de teatro, mas deve compreender como isso importante. Talvez... Mas no acredito que seja fcil impressionar o homem por muito tempo. S preciso impression-lo at a prxima audio. Qual o problema, Ratinha? Parece um pouco amarga. Voc no conseguiu impression-lo? Max Hendrick no para o seu bico. Ele pode ter as mulheres que quiser. Ele no me interessa como homem. Ainda bem. Porque aposto que ele no se interessaria por voc. Provavelmente, foi por isso que lhe ofereceu o emprego: no costuma misturar negcios e vida particular. provvel, sim. Logo terei um fim de semana livre disse Brbara, de repente. Vou lhe fazer uma visita. Tem quarto de hspedes? Ginny no gostou da idia, mas o que podia fazer? No. Mas h uma cama extra no meu quarto.

 Bem, eu me ajeito. Voc podia fingir um pouco mais de entusiasmo por rever a sua irm. E s que... Procurou as palavras, com cuidado. Barbie, no vai esquecer que ele meu patro, no ? Querida, juro que vai ser difcil esquecer isso. Vejo voc logo. Tchau. E desligou. Ginny colocou o fone no gancho, sentindo-se deprimida. Brbara l no casaro, tentando impressionar Max Hendrick, seria mais uma complicao em sua vida. O domingo passou em relativa calma. Assinou a autorizao da viagem que Tim trouxera da escola, e a alegria do irmo quase a contagiou. Ia se sair bem naquele emprego, tinha certeza. Tudo daria certo, apesar de seus problemas pessoais com Max Hendrick. Ficar ali representava segurana, e era s o que interessava. Era s o que devia interessar.

s segundas-feiras, a sra. Petty costumava ir para fazer a faxina, e ela j estava l esfregando o cho da cozinha, quando Ginny chegou. Ento, ele veio? disse a velha, com uma careta. Esperava encontrar a patroa acampada a na porta. Ginny tinha se esquecido completamente de Vivien Lanyon. Ela e Max Hendrick deviam ter mais ou menos a mesma idade, e certamente era a esse sr. Hendrick que Kathy se referia, quando comentou que a loira estava de olho no novo inquilino. Ignorou a observao maliciosa da sra. Petty e preparou uma bandeja de caf para levar para o escritrio. Vamos deixar uma coisa bem clara desde j disse Max, sem rodeios, quando a mandou entrar. Enquanto trabalhar para mim, entrar nesta sala sem bater. No quero interromper o meu trabalho a cada cinco minutos para mand-la entrar. E no me traga mais caf: no como nada de manh. Ginny colocou a bandeja sobre a mesa, sem jeito. Entendi. Mesmo que no tenha entendido, logo entender. Ela levou uma xcara para junto da mquina de escrever e ficou desanimada com a quantidade de folhas manuscritas que teria para bater. Qual o problema? Max perguntou, impaciente. No sei se vou entender a sua letra. O que no entender, pergunte. Apontou para a mquina eltrica. J usou uma dessas? No desse modelo. Olhou em volta. Onde guarda papel e carbonos? No armrio. sua responsabilidade no deixar que o estoque acabe. Agora, venha c... Explicou detalhadamente como queria que cada folha fosse batida, o nmero de carbonos que devia usar, o espao entre as linhas... Ginny estava tensa quando e!e terminou as instrues, e ficou feliz ao ir para a sua mesa e sentar-se de cosias para ele. Olhou para a mquina como se fosse uma inimiga. Gostaria de ter tempo para se acostumar com ela, mas precisava comear o trabalho imediatamente. No posso cometer erros, pensou, ajustando a folha e o tabulador.

Cometeu erros. Muitos. Quando arrancou o papel da mquina pela milsima vez e jogou na cesta de lixo, Max comentou, irnico: Acho que nosso estoque vai acabar antes do que eu imaginava. Ginny corou. Sinto muito, estou nervosa. No estou acostumada a ser observada, enquanto trabalho. Ento, vai ter que se acostumar. Quanto mais cedo, melhor. Ela estava a ponto de perguntar se podia levar a mquina e todo o resto para outra sala. Talvez, transformar uma das salas sem uso do segundo andar num escritrio para ela, mas aquele comentrio dele fez a voz morrer em sua garganta. Sentiu um imenso alvio quando ele anunciou, de repente, que era hora do almoo. Estava beira das lgrimas. Normalmente, era uma boa datilgrafa, mas naquela manh seus dedos pareciam feitos de chumbo. A pilha de folhas dalilografadas era ridiculamente pequena, comparada com o trabalho que restava a fazer. Soube, pelo olhar desgostoso de Max, que pensava a mesma coisa. Ele franziu a testa e disse: pelo amor de Deus, relaxe! O que deu em voc? No estou familiarizada com nada disso. E no sabia que voc era to famoso. Deve ter me achado uma completa idiota. Porque nunca tinha ouvido falar de mim? No sou to pretensioso assim, Ginevra. E duvido que o fato de eu ser famoso melhore a sua impresso a meu respeito. Tem um rosto muito expressivo, sabia? Ainda acho uma pena no tentar carreira no palco. Uma atriz na famlia suficiente. Oh, sim, a irm. Foi ela quem lhe contou a meu respeito? ... Foi, sim. E censurou voc por no ter reconhecido o meu nome? Como que sabe? Oh, tenho uma vasta experincia com jovens atrizes ele faiou, seco. Como ela , essa sua irm? Bonita. Geralmente isso no basta. No, hoje em dia. Ela tambm tem talento? Ginny deu de ombros. Deve ter. Nunca lhe falta trabalho. Como agora. Ficou em silncio por um momento. Voc mesmo to inocente quanto parece? No sei o que quer dizer. No? Estudou o rosto dela: os grandes olhos azuis infantis, as faces coradas. Depois, suspirou. No, acho que no sabe. Esquea, Ginevra, e v almoar. Volte s duas horas, por favor. Por estranho que parecesse, quando voltou as coisas tornaram-se mais fceis. Seus erros diminuram e, em pouco tempo, trabalhava normalmente. No conseguia esquecer a presena de Max, claro, mas j no a perturbava tanto. No fim da tarde, s se lembrava dele quando ouvia o estalar de sua cadeira ou o rudo do isqueiro. Alm disso, o trabalho era muito interessante. As nicas peas que lera na vida tinham sido obras clssicas e, mesmo assim, como dever escolar. Agora comeava a

descobrir a arte que havia na construo dos dilogos e dos personagens e estava fascinada. Assustou-se quando Max disse de repente: Por hoje chega. Estou terminando esta pgina. Deixe. A no ser que queira ganhar horas extras. Nem pensei nisso protestou, indignada. Acredito. Nem perguntou quanto vou pagar. uma pessoa muito confiante, Ginevra. Qualquer um diria que est trabalhando por amor. Ela no pde deixar de estremecer, diante do olhar dele. No se preocupe Max continuou. No tenho nenhuma iluso de ser irresistvel. Voc me ensinou isso logo no primeiro momento, no foi? No acho que possa ensinar alguma coisa a voc. Deixou claro que nossa ligao seria estritamente profissional. Nesse caso, no podemos, por favor, evitar conversas pessoais? No me agradam e duvido que agradem a voc. Mais um ponto a seu favor. Sentou-se na beira da escrivaninha, com as mos nos bolsos. Voltemos aos negcios, ento. Disse-lhe quanto pretendia pagar por semana. Mas ... um absurdo! o dobro do que eu ganhava no meu ltimo emprego. No esteja io certa. Tambm vai trabalhar o dobro. Sou conhecido como um feitor de escravos, principalmente quando estou escrevendo uma pea. Mas esses so os meus termos: pegue ou largue. Voc muito generoso disse, relutante. No. Vai descobrir que espero muito de quem trabalha comigo. Ser que esse tipo de conversa tambm est na sua lista de temas pessoais e proibidos? Voc me acha mesmo uma idiota, no ? No. S acho que muito jovem. Costumo manter amizades mais ntimas com as minhas secretrias. Talvez custe um pouco a me ajustar nova situao. Pode chamar a minha ateno, se eu esquecer e comear a trat-la como uma jovem mulher normal, em vez de uma novia. Ao voltar para a sua parte da casa, Ginny pensava nas outras secretrias. "Amizades ntimas", ele tinha dito. Mas, ntimas at que ponto? No que isso fizesse alguma diferena para ela. Desde que Max mantivesse distncia, no tinha com que se preocupar. O segundo dia de trabalho foi menos tenso. Ele no estava no escritrio, quando chegou, e ela ficou imaginando se teria ido manso novamente. Resolveu aproveitar a sua ausncia para recuperar o tempo perdido na vspera. Mas, ao abrir a pasta onde deixara o trabalho pronto, um protesto de desnimo escapou de seus lbios. Palavras haviam sido acrescentadas em cada pgina, dilogos inteiros mudados e at o nome de um personagem trocado. Teria que rebater tudo de novo. Concentrou-se tanto no trabalho que nem ouviu o carro de Max chegar. O estrondo da porta da frente sendo batida fez com que desse um pulo na cadeira. Ele entrou, carrancudo, deu bom-dia e foi direto para a escrivaninha. Ginny voltou ao trabalho. Depois de algum tempo, ele disse:

 J comeou a rebater as partes alteradas? Isso bom. Sempre refaz todas as cenas daquele jeito? Quando necessrio. Por qu? Alguma objeo? Claro que no. Voc me paga para datilografar, no para fazer comentrios. Mas se assim que costuma trabalhar, no vamos acabar nunca. exatamente assim que costumo trabalhar. E terminaremos no prazo previsto, srta. Ginevra Clayton. Ficaremos aqui dia e noite, se for preciso. Pode aguentar? Os olhos cinzentos pareciam desafi-la e Ginny ficou tentada a confessar que achava que no aguentaria. Aquele estava longe de ser o emprego de meio perodo que tinha em mente. E a presso mal comeara. Mesmo assim, garantiu, com uma segurana que absolutamente no sentia: claro que aguento, sr. Hendrick. timo. E ficaria grato se parasse de ser to formal. Prefiro que me chame de Max. Suas outras secretrias o chamavam pelo primeiro nome? Sem hesitar nem protestar. Voc disse que precisaria de tempo para se ajustar nova situao. No acha que tambm preciso? E nenhuma de minhas outras secretrias fazia com que me sentisse culpado. Voc abriu uma srie de precedentes, Ginny Clayton. Ficou tensa outra vez e isso se refletiu na velocidade e qualidade do trabalho. Forou-se a prestar mais ateno e evitar os erros que cometera na vspera. Na hora do almoo, suas costas doam e a nuca parecia pegar fogo. Estava de sada, quando Max falou: Preciso que me faa um favor. Trabalho extra? De outro tipo. Vou dar uma pequena reunio na sexta-feira noite e gostaria que preparasse o jantar. Claro que pagarei por isso. Como sabe que sei cozinhar? Mal acabou de perguntar e sentiu que corava. Oh, Toby... , Toby. No sei se sou capaz de preparar um jantar para uma festa. No quero nada muito complicado. Talvez um rosbife e um doca para a sobremesa. Acha que d conta? Quantos convidados sero? S um. A sra. Lanyon. No minha obrigao e posso muito bem recusar. Claro que pode, mas espero que no. Por favor, faa isso por mim, Ginny. Prometo no transformar num hbito. Ela concordou, relutante. Enquanto almoava, ficou pensando em quando ele teria feito o convite. Provavelmente naquela manh, por isso chegara atrasado. A sra. Lanyon no perdera tempo. Lembrou-se do comentrio de Kathy: "Ela o marcou como

propriedade particular assim que o viu". Bem, os dois eram parecidos, feitos um para o outro. A semana chegava ao fim, e nunca havia se sentido to cansada na vida, acordando cedo para cuidar da casa, preparar o caf da manh e 1 correr depois para o escritrio. E todos os dias morria de dio, ao encontrar uma poro de correes no trabalho feito na vspera, pginas e mais pginas inutilizadas. Mas, aos poucos, comeou a perceber que as mudanas eram necessrias e que Max sabia exatamente o que estava fazendo. No tinha queixas quanto ao comportamento dele. Tratava-a bem, mas de forma distante, de modo que podia se concentrar no trabalho, sem estar constantemente alerta. Na sexta de manh praticamente madrugou, porque precisava ir ao mercado, comprar o necessrio para o jantarzinho ntimo dos patres, Descobrira um par de candelabros de prata no armrio da sala de jantar, e a sra. Petty estava ocupada, polindo-os. Preciso comprar flores, pensou, sentando-se mesa com uma xcara de caf, para preparar a lista. Oito veias altas, vermelhas, de preferncia, para combinar com a moblia de mogno. Seria um jantar luz de veias. Sentiu um estranho aperto no corao. Aqueles preparativos todos bem podiam ser para ele e Toby. Nunca mais o vira, nem fazia idia de se algum dia voltaria a v-lo. Mordeu o lbio, zangada, ao lembrar o cnico comentrio que. Max tinha feito sobre convidar o primo para um fim de semana. Nunca mais tocara no assunto. Com certeza, no aprovava que um parente se envolvesse com uma simples empregada. Quanto mais no fosse, no gostaria que ela se distrasse do trabalho, embora permitisse a si mesmo algumas distraes. Continuou a escrever a lista de compras com tanta raiva, que quebrou a ponta do lpis. Os latidos de Muffin na porta da cozinha a trouxeram de volta de seus devaneios. Surpresa, viu o carteiro se aproximando. Desde que haviam se mudado para o casaro quase no recebiam cartas. Talvez fosse mais uma das muitas contas que tanto temia ver chegar. Ou seria uma carta de Toby? Seu corao batia mais fone quando atendeu porta. No entanto, no era uma carta, mas um pacote. O selo era de Londres e a letra floreada, sem duvida, de Brbara. Ginny franziu a testa, intrigada, virando o pacote nas mos. Seu aniversrio no estava perto e, mesmo que estivesse, a irm nunca lembraria. Rasgou o papel e descobriu uma caixa de camura. Dentro, havia um porta-retrato, com uma foto glamourosa, dessas geralmente usadas em publicidade, de uma bela morena sorridente, exibindo os ombros nus: "Com todo o meu amor, queridos. Barbie". Ginny ficou olhando para o rosto da irm, .sem entender o que o estranho presente podia significar. Que, diabos, dera em Brbara para mandar aquilo? Estava longe de ser um tpico retrato de lbum de famlia. Tinha uma expresso sensual demais e, apesar de s os ombros aparecerem, dava a impresso de estar completamente nua.

Uma impresso propositada, pensou, A pose, a boca, o jeito de olhar, tudo representava um convite. Parecia totalmente deslocado na pequena cozinha de uma casa de campo. Era como uma planta carnvora no meio de margaridas. Colocou o retrato virado sobre a mesa, como se a moldura lhe queimasse as mos. Tinha um pressentimento de desastre iminente-Comeava a compreender por que a irm o mandara. Podia estar endereado a eles, mas o verdadeiro destinatrio era Max Hendrick. Uma tentativa nada sutil de fazer com que o famoso autor a notasse. Uma vez que chamasse a sua ateno, o resto seria mais fcil, quando aparecesse para uma visitinha... famlia. Pegou o papel do embrulho e jogou-o na lata de lixo. Gostaria de fazer o mesmo com o retrato, mas isso s lhe criaria mais problemas, quando Barbie chegasse. A irm era bonita, constatou, olhando novamente para o retrato, preocupada. Bonita, ambiciosa e sem escrpulos, no que se referia sua carreira. Surpreendeu-se pensando no que Brbara tinha dito sobre Max Hendrick: "Ele pode ter todas as mulheres que quiser". Seria a fotografia uma mensagem de que poderia t-la tambm, se quisesse? Ginny sentiu um n na garganta. Max tinha dito que ela era inocente e, na ocasio, falavam de Barbie. A irm vivia num mundo que ele conhecia bem, e no teria dificuldade de compreender a mensagem enviada naquele retrato. Isso, se o visse. Mas no tinha a menor inteno de deix-lo ver. Colocaria l em cima, em seu prprio quarto, longe dos olhos de todos, e se Brbara ficasse zangada, azar o dela. Pegou outro lpis e escreveu "velas vermelhas" em sua lista, pensando que, se Max se envolvesse seriamente com Vivien Lanyon, no teria tempo para a irm. Por algum motivo, aquele pensamento no serviu de grande consolo. Saiu para o mercado com a sensao de que uma tempestade se aproximava. O nico item da lista que teve dificuldade de encontrar foram as velas. Mas acabou achando, numa loja de presentes. Acabara de comprar e voltava para o estacionamento, quando ouviu que a chamavam. Era Kathy. Tem um tempinho para um caf? Percebendo a hesitao de Ginny, acrescentou: Mas, se no quiser... No isso. No posso ficar fora muito tempo, porque ainda tenho que preparar um jantar especial. Fez uma pausa e disse: A sra. Lanyon vai l e quero causar uma boa impresso. Eu disse que ela estava atrs dele Kathy lembrou, enquanto se dirigiam para o pequeno caf do outro lado da rua. No perdeu tempo, hein? Se fosse voc, eu no me preocuparia tanto com o jantar. Ela est mais interessada no "depois". Voc pode servir comida de cachorro, que ela nem vai perceber. Ginny sorriu, embaraada. Sentaram-se numa mesa de canto e Kathy lhe deu um olhar crtico. Voc parece cansada. Se no me engano, at emagreceu um pouco. Kathy era simptica e amigvel, mas Ginny no queria que ningum da manso suspeitasse de que no podia dar conta do servio. Essa era uma das razes por que queria tanto que o jantar daquela noite fosse ura sucesso: para provar a sua eficincia. ... que tambm estou trabalhando como secretria do sr. Hendrick.

 Como que voc aguenta, menina? Tirou da bolsa um mao de cigarros e ofereceu um a Ginny. A outra sabe disso? Ginny ficou desconcertada. Acho que sim. Ele deve ter contado. Afinal, vai manso todas as manhs, para cavalgar. , talvez tenha dito. Seu tom era de quem no acreditava absolutamente nisso. Lembre-se do que eu disse: se quer conservar o emprego, no se meta no caminho da grande dama. O que me lembra... Fez uma pausa, enquanto a garonete servia o caf com biscoitinhos. Voc tem um cachorro marrom, no tem? do meu irmo. Por qu? Costuma deix-lo solto durante o dia? Geralmente no. Mas tia Mary se queixou de que ele fugiu umas duas vezes e voltou coberto de lama. Acho que foi caar coelhos. Kathy comeu um biscoito. Cachorro de cidade, no ? . Ginny sorriu. O campo deve parecer um paraso para ele. provvel. Mas, de certa forma, pode ser mais perigoso do que a cidade. Fique de olho nele. Acha que ele pode se machucar? Ou machucar algum, o que seria pior. Os Henderson... so fazendeiros aqui perto... dizem que viram um cachorro no galinheiro no outro dia. No chegou a fazer nenhum estrago, mas a sra. Henderson ficou uma fera. Felizmente ela falou comigo e no com a madame. Seno, voc teria ouvido poucas e boas. Oh, meu Deus! Mas ele no queria fazer mal, tenho certeza. um bichinho criado em casa e muito dcil. Mesmo o cachorro mais dcil pode mudar, se provar sangue. Se eu fosse voc, o manteria trancado. E certifique-se de que seu irmo coloque a coleira, quando sair para passear com ele. Melhor prevenir do que remediar, no concorda? . A nuvem negra que sentia sobre sua cabea, desde a chegada da fotografia de Brbara, pareceu aumentar e tornar-se mais ameaadora. S o que faltava agora era pr a perder o jantar. Ficou feliz quando a outra mudou de assunto. Kathy era uma fonte de informao sobre tudo o que acontecia na cidade. Mas, para Ginny, metade do que dizia no fazia sentido, j que no conhecia as pessoas envolvidas. Voc precisa sair mais, menina. Ver gente, conhecer alguns homens. Ela forou um sorriso. Acho que no sou muito socivel. Alm disso, no tenho tempo para gastar comigo mesma. No acrescentou que, s vezes, depois de lavar a loua do jantar e colocar Tim na cama, acabava dormindo na cadeira de balano e tia Mary ficava falando sozinha. Usou o jantar como desculpa para sair mais cedo. Kathy era uma boa alma, mas quase tudo o que lhe disse s serviu para deprimi-la ainda mais. A nica exceo foi a outra imaginar que de alguma forma ela pudesse ser uma rival para Vivien Lanyon.

Nada poderia estar mais longe da verdade. Admitia que Max Hendrick era atraente para a maioria das mulheres, mas no era uma delas. Max representava uma espcie de charada, e no gostava de charadas. Gostava de pessoas honestas e sem artifcios como seu pai tinha sido... e Toby era. Ainda achava duro de acreditar que ele e Max fossem primos. No podia haver dois homens mais diferentes no mundo. Encontrou o patro sentado na cozinha, tomando caf com tia Mary, Chegou bem na hora, querida. Quer um pouco? Ela colocou os pacotes de compras sobre a mesa. Tomei uma xcara em Harford, obrigada. Olhou para Max. Precisa de mim agora? No, especialmente. Senti falta de uma companhia feminina estimulante, e sua encantadora tia resolveu o problema. Ginny desejou poder dizer alguma coisa brilhantemente sarcstica e rude sobre a necessidade dele por mulheres. Como sempre, nada lhe ocorreu. Contentou-se em lhe dar um olhar gelado e comeou a j desempacotar as compras. A tia continuou a falar, excitada: O sr. Hendrick estava me contando sobre a casa dele, na Califrnia, querida. Fica na praia. Imagine, ter o oceano Pacfico praticamente na porta! No parece maravilhoso? Diante do silncio dela, Max disse: Acho que para Ginny parece frio e mido. Mas o clima por l timo, e tenho uma boa lareira para as noites de inverno. Ela no olhou para ele. Estou surpresa que tenha deixado tal paraso para vir para a nevoenta Inglaterra. Tambm temos nevoeiros na Califrnia. E voltei porque estava ficando acostumado demais com a boa vida de l. Precisava trabalhar duro, e acho a Inglaterra o melhor lugar para isso. Deu um sorrisinho malicioso. Deixei a casa da praia alugada, de modo que no posso voltar to cedo. Desculpe destruir todas as suas esperanas, Ginevra. Tia Mary murmurou, apreensiva, que Ginny no estava pensando nada daquilo, e Max aceitou as suas desculpas com um cnico arquear de sobrancelhas. Ele foi embora pouco depois. Assim que teve certeza de que no podia ouvi-la, Ginny virou-se para a velha e disse: Titia, gostaria que no encorajasse esse homem a ficar vindo aqui. Minha querida, preciso lembrar que ele o seu patro? Sei disso. E me paga para trabalhar para ele, s isso. No meu dono. J o vejo mais do que o suficiente, todos os dias, Toda vez que viro as costas, ele parece vir direto para c. Isso um exagero muito grande. Acho que est perdendo o senso de proporo, filha. Deve estar esgotada. Tenho certeza de que o sr. Hendrick concordaria em lhe dar a tarde livre, se pedisse. No. No quero favores dele, e nem quero dar a impresso de que sou uma coisinha frgil, que no aguenta um pouco de trabalho duro.

 Garanto que no essa a impresso que ele tem de voc. Fez grandes elogios, mas tambm disse que anda plida nos ltimos dias. No est trabalhando mais do que pode? No nada. Nada que seja da conta dele. A verdade que no deve me achar uma boa secretria e s est usando esse pretexto para me dispensar. Mas voc uma tima datilgrafa. Parece que o sr. Hendrick exige outras coisas das mulheres que trabalham para ele. Tirou a carne do pacote e comeou a limpar com raiva. Se estivesse interessado em mim como mulher, garanto que no ligaria a mnima para como bato mquina. Ginny! A tia estava escandalizada. No est insinuando que o sr. Hendrick tentou... Me passar uma cantada? Claro que no. exatamente o que estou tentando explicar. No se interessa por mim desse jeito e desconfio de que esteja arrependido de ter me oferecido o emprego. Na verdade, no vai com a minha cara. No vamos com a cara um do outro, para ser mais clara. Meu Deus! foi o nico comentrio da tia.

Ginny j havia recuperado parte do humor, quando se dirigiu para o escritrio, naquela tarde. Sentia-se orgulhosa de j estar com o jantar no forno e o doce pronto, faltando apenas colocar a calda. Cozinhar era, realmente, uma higiene mental. Mesmo que fosse cozinhar para as duas pessoas" com quem mais antipatizava no mundo. Tinha feito de conta que estava preparando um jantar especial para ela e Toby e que, mais tarde, seriam eles dois que comeriam luz de velas na bonita sala. Ao passar por l, deu uma olhada e ficou satisfeita com o trabalho da sra. Petty: os candelabros brilhavam sobre a mesa. Havia um leve cheiro de polidor de mveis no ar. Abriu uma janela para arejar um pouco, embora duvidasse de que Vivien Lanyon reparasse em qualquer outra coisa, alm de Max. Entrou no escritrio, despreocupada. Max estava sentado na beira da mesa dela, evidentemente impaciente. Ginny perguntou, surpresa: No estou atrasada, estou? Voc um exemplo de pontualidade. V pegar um casaco: vamos sair. Quis perguntar onde iam e por qu, mas a cara de Max a desencorajou. Sem uma palavra, foi buscar um agasalho. Quando voltou, ele a esperava no hall. Tome. Entregou-lhe um bloco de notas e um lpis, que ela guardou no bolso do casaco. Saram e entraram no carro. Ao sentar-se ao lado dele, um suspiro escapou de seus lbios. Na ltima vez, era Toby quem dirigia. Percebeu que Max a olhava e ficou embaraada: ele parecia capaz de ler os pensamentos das pessoas, e havia certos pensamentos que preferia que no conhecesse.

Dirigia bem e com calma. Lembrou de ter lido numa revista qualquer que era possvel avaliar o potencial de um homem como amante pelo modo como dirigia. Se isso era verdade, Max Hendrick devia ser dos bons... Sacudiu a cabea, horrorizada. Isso l era coisa para pensar? Se ele adivinhasse... Olhou-o pelo canto dos olhos e ficou aliviada por Max estar com a ateno fixa na estrada. Que estrada seria aquela? No fazia idia de onde estavam indo nem de h quanto tempo viajavam. Quando Max finalmente parou no acostamento, Ginny olhou em volta, sem entender. Estavam em pleno campo, sem uma casa vista. Saia ele ordenou. Sua porta j estava aberta e, depois de uma ligeira hesitao, Ginny saltou tambm. Fazia uma linda tarde e quase no havia nuvens no cu muito azul. Os galhos das rvores ainda apresentavam a nudez do inverno, mas as novas folhas comeavam a brotar. Max estava atrs dela, segurando-a pelo brao, obrigando-a a seguir em frente;. Passaram por um porto de madeira, atravessaram um pequeno bosque e comearam a subir uma colina. Felizmente, ela estava com sapatos baixos. O atalho era estreito e cheio de pedras e seria uma sorte chegar l em cima sem torcer o tornozelo. Se que conseguirei chegar, pensou, sem flego. Max notou que ela estava com dificuldade para continuar, e segurou sua mo. Pela primeira vez, Ginny no se retraiu. Ao contrrio, aceitou agradecida a ajuda dele nos ltimos metros de subida. Voc se importa de me dizer o que viemos fazer aqui? perguntou, quando recuperou o flego. Admirar a vista. No incrvel? Por um momento, Ginny ficou muda de espanto, apenas olhando para ele. No est querendo dizer que andamos isso tudo s para ver a paisagem... No. O principal objetivo do nosso pequeno exerccio foi trazer um pouco de cor de volta a seu rosto. E devo dizer que a caminhada foi um completo sucesso. Ginny tirou o bloco de anotaes e o lpis do bolso. Pura camuflagem ele disse, zombeteiro. Se eu falasse que amos sair apenas para um passeio, voc imediatamente suspeitaria e se recusaria a vir. Apertou os olhos, observando a fria no rosto dela. por que no joga isso na minha cabea? Ento, eu saberia que ela no morreu. Quero dizer: a garota cheia de vida e energia que tentou me decapitar com uma bandeja de frango ensopado. Comeo a temer que ela tenha desaparecido para sempre, atrs dessa fachada de gelo que voc teima em aparentar, quando est comigo. . Seu... desgraado! Pode me chamar do que quiser, Ginevra, desde que seja sincera. No gosto de gente fingida. E sua imensa arrogncia masculina no lhe permite acreditar que no estou nem um pouco interessada em que goste de mim? J deixou isso claro muitas vezes. Mas, acredite ou no, estou pensando exclusivamente em melhorar o nosso relacionamento profissional. Ou acha

que a trouxe aqui para seduzi-la? No se preocupe, doura, gosto de fazer essas coisas com todo o conforto. No sou homem de rolar pelo mato com uma gata brava. O rosto de Ginny pegou fogo, de raiva e vergonha. No estou interessada em voc, Max Hendrick, nem na maneira como leva a sua vida sexual. Tambm no quero saber quais os seus motivos para me trazer aqui, mas gostaria que no tivesse feito isso. Por que no me deixa em paz? No acha que passa tempo demais sozinha? Quantos anos tem? Dezoito? No pode ter muito mais do que isso e, no entanto, j tem preocupaes e responsabilidades que assustariam muita gente com o dobro de sua idade. Fui eu que quis assim. Que maravilha! Mas, e quanto a voc, Ginny? Aquela jovem e sorridente criatura que conheci rapidamente no primeiro dia aqui, o que feito dela? Morreu, cozinhando, tirando o p e batendo mquina? No acho que isso seja de sua conta. Desde que faa o meu servio direito, o resto da minha vida me pertence. S porque vivemos na mesma casa, isso no lhe d autoridade para ficar se metendo. Agora, podemos ir 49embora, por favor? Ainda tenho que fazer alguns preparativos para o jantar. O sorriso havia desaparecido completamente do rosto de Max. Olhava para ela, muito srio. Mas no estava propriamente zangado. Ginny sustentou aquele olhar, enfiando as mos nos bolsos, para que ele no percebesse que tremiam. Voc torna bem difcil para algum ser seu amigo ele disse finalmente. No, quando desejo a amizade desse algum. Arrependeu-se imediatamente de ter dito isso; era rude demais. No costumava comportar-se assim com ningum. Mas havia qualquer coisa em Max que a fazia sentir-se vulnervel e a obrigava a ficar sempre na defensiva. Seguindo-o de volta ao carro, soube, mais por instinto do que por qualquer fato concreto, que Max Hendrick era o tipo de homem que ela precisava manter a distncia. CAPTULO IV A volta Morada dos Monges foi feita em silncio e num clima de tenso, mas Ginny se consolava dizendo a si mesma que nada mais podia dar errado naquele dia to cheio de maus pressgios. Ao entrarem no ptio em frente casa, viu Tim jogando bola. O menino veio correndo at o carro. Tia Mary estava procurando o senhor, sr. Hendrick. Uma das lentes dos culos dela caiu e queria saber se o senhor podia dar um jeito. Vou tentar Max prometeu e deu um rpido e frio olhar para Ginny, como se esperasse que ela protestasse, Eu tentei uma poro de vezes, mas tia Mary disse que s estava piorando tudo e me mandou procurar a Ratinha. A gente no sabia que vocs tinham Sado de carro. Ratinha? como chamamos Ginny explicou o menino, ignorando o olhar desesperado da irm.

 Que apelido mais sem cabimento Max comentou, dirigindo-se para a casa. Ginny ficou alguns passos atrs. Agarrou a mo de Tim e puxou-o para perto, zangada: Por que tinha de contar isso a ele, droga? O qu? O apelido? Porque ele perguntou, ora. O que tem de mais? No queria que ele soubesse? No. um apelido idiota. O menino fez cara magoada e seus lbios tremeram. No culpa minha. Foi papai quem botou esse apelido em voc, Ginny. , foi. Passou o brao pelos ombros do irmo. Eu... eu tinha esquecido. Sinto muito, Tim. Tive um dia ruim, isso. Alm do mais, o sr, Hendrick um estranho, no est interessado em nossa vida particular. Ele est interessado na gente, sim Tim insistiu. Costuma sempre conversar comigo, e outro dia me perguntou como era a nossa casa e a escola onde eu estudava. Droga! A cozinha estava vazia, mas ouviram vozes na sala de visitas. Sentado junto janela, Max consertava os culos da velha. Quando Ginny entrou, seguida de Tim, o patro disse: Preciso de alguma coisa para ajustar a armao. Tem uma chave de fenda fininha ou uma lixa de unha? No meu quarto. Vou buscar. Deixe que eu vou interrompeu Tim. Sei onde est. Tia Mary comentou: Essa porcaria de culos. Estou sempre perdendo ou quebrando. Acho que preciso comprar uns novos. Max sorriu para ela. Quando no se fazia de cnico ou zombeteiro, podia ser de um charme incrvel. Por que no prende com uma corrente e pendura no pescoo? ele sugeriu. Minha av tem uma. Tambm vivia perdendo os culos. Tim vinha descendo a escada, apressado. E uma grande idia disse. Depois, virando-se para a irm, continuou: Achei a lixa. E achei isto aqui, tambm. No um retrato de Barbie? Onde arranjou? Ginny teve vontade de gritar de raiva. Era tarde demais para mandar Tim calar a boca e colocar a foto onde havia encontrado, porque a tia estendia a mo para ele. Um retrato da querida Brbara? Que gentileza dela mandar, ainda mais que quase no a vemos. Pode apostar que vamos ver logo, pensou Ginny, furiosa, enquanto a velha pegava a moldura e ajeitava os culos consertados na ponta do nariz. Sua expresso no se alterou ao ver a pose de Brbara, mas Ginny notou que ela franziu ligeiramente as sobrancelhas, com desagrado. Tim falou, sem o menor tato: Ela est uma beleza, no est? Ningum diria que ela e Ginny so irms, no acha, Max?

De p atrs da cadeira da sra. Clayton, Max Hendrick olhava para a fotografia. Ginny ficou tensa, esperando a sua reao, como se alguma coisa muito importante dependesse dela. Olhou fixamente para o rosto dele e percebeu uma estranha e rpida contrao de lbios. Teve a impresso quase podia jurar de que ele tinha reconhecido a foto, e seu corao ficou ainda mais pesado. No ele falou, depois de alguns momentos, encarando-a. No h mesmo nenhuma semelhana. Ginny desviou o olhar. No podia esperar nada melhor dele, claro. E no se importava com a sua opinio. A nica coisa que queria era que a achasse uma boa secretria, nada mais. Pouco depois ele saiu, e Ginny foi verificar se tudo estava preparado para o jantar. Mas no conseguia parar de imaginar onde Max Hendrick teria conhecido Brbara e por que a irm falara dele como se nunca tivessem se encontrado. No havia sido por isso que mandara o retrato? Para chamar a ateno do homem? Ou, ao contrrio, o objetivo era refrescar a memria dele? Pousou na mesa a faca com que estava cortando as verduras. Gente de teatro sempre lhe parecera levar uma vida falsa. Se Hendrick e irm eram dois exemplos tpicos, ento estava certa. Max no tinha dado o menor sinal de reconhecimento, quando ela mencionara o nome de Brbara pela primeira vez. No entanto, estava convencida de que o rosto dela lhe era familiar. Ginny nem queria pensar no que isso podia significar. Tentou afastar da cabea o incidente desagradvel, mas no era fcil. O trabalho talvez a ajudasse a no ficar pensando coisas. Foi at a casa principal arrumar a sala de jantar. Escolheu uma toalha de renda e a melhor loua. Colocou no centro da mesa um jarro com as primeiras flores da primavera e gostou do resultado. Muito chique disse Max, atrs dela. Ela virou-se, assustada. No ouvi voc entrar. Acho que agora tudo est pronto. Vou deixar para acender as velas na ltima hora. Ficou muito bom mesmo. Dei um bocado de trabalho, no foi? Sinto muito. Da prxima vez, prometo me arranjar sozinho. Se no est satisfeito... Satisfeitssimo. J no disse isso? Acredite ou no, estou preocupado com voc. No sei mais o que tenho que fazer para que entenda, sua cabea-dura. No preciso que se preocupe comigo. Tinha que admitir que ele era um homem atraente. Naquela noite, mais do que nunca, com aquele terno de veludo e a camisa de seda aberta no peito. Deu graas a Deus de ser Vivien Lanyon e no ela a convidada que ele pretendia enfeitiar e conquistar. Max franziu a testa. O que foi? Estou com a cara suja? Ginny corou, percebendo que o encarava com insistncia. Ainda bem que no podia adivinhar os seus pensamentos. S estava pensando se no tinha esquecido alguma coisa foi a desculpa esfarrapada que deu.

 No era o que parecia. Pelo amor de Deus, Ginny, relaxe! Sempre que estou por perto, voc fica com o p atrs. Por qu? Tem medo de que eu tente agarrar voc? Tal coisa nunca me passou pela cabea disse, com um estranho n na garganta. Acho que as suas conquistas lhe subiram cabea, para perguntar uma coisa dessas. Pois eu acho que as minhas conquistas subiram sua cabea. Voc tem medo das prprias emoes. Deu um passo frente. Ela tentou recuar, mas a mesa barrou o caminho. Curvou o corpo para trs, agarrando a beira polida do mvel, com os olhos fixos no homem que avanava em sua direo. Trmula, tentou enfrentar a emoo violenta e a cruel determinao que via no rosto dele. Max agarrou-a pelos braos, puxando-a. Ginny gemeu de dor e sentiu-se muito fraca, esmagada de encontro quele corpo forte, embriagada pelo cheiro da colnia masculina. Fechou os olhos, sentindo a cabea girar e uma onda de fogo subir por seu corpo. No podia ver, ouvir nem falar. S sentir. E as sensaes explodiam sua volta e dentro dela. Os lbios dele, aprisionando a sua boca, eram uma suave tortura. Os beijos de Max, cheios de paixo e violncia, machucavam. Ento, um rudo despertou-a daquela loucura. Max soltou-a imediatamente, e Ginny abriu os olhos, tonta e desamparada. Isso o que eu chamo de ser salva pelo gongo ele disse, com frieza. Parece que minha convidada chegou. Por um momento, Ginny no conseguiu compreender as palavras. Ento, chocada, levou as mos boca dolorida e aos cabelos em desalinho. Ele falou, com uma ponta de impacincia: No faa essa cara, Ginevra. Afinal de contas, foi s um beijo. Agora j sabe do que sou capaz, quando perco a cabea, e deve ter aprendido que perigoso me provocar. Virou-se e saiu da saia, pois a campainha da porta tocava com insistncia. Morta de vergonha, Ginny correu para a cozinha, fechou a porta e ficou encostada nela, tentando recuperar o equilbrio e o flego. Como podia? Como podia ter deixado que a beijasse daquele jeito? Queria fugir, colocar milhares de quilmetros entre eles, nunca mais voltar a olhar para aquele rosto moreno. No entanto, tinha que colocar a carne no forno para esquentar, preparar o molho dos legumes, cobrir o doce com a calda e, pior do que tudo, servir o jantar. Sua vontade era jogar toda aquela comida no lixo e mandar Max Hendrick para o inferno, mas tinha que pensar em Tim e em tia Mary. Apesar de tudo o que havia acontecido, precisava do emprego, precisava do dinheiro e da segurana daquele teto sobre suas cabeas. Ela mesma se colocara na armadilha. Suspirou, cobrindo o rosto com as mos. Estava to certa de poder dar conta de tudo e criar uma vida nova para a famlia! Agora sentia-se jovem demais, amedrontada e sozinha. A imagem madura e responsvel que fazia de si mesma cara no cho e se partira em mil pedaos.

Oh, tudo era to fcil para Max Hendrick e os outros predadores desse mundo! Atiravam-se sobre a vida, agarrando o que queriam e deixando as suas vtimas para trs, sem piedade. Aquele pensamento fez com que se lembrasse de outra coisa. Pegou a bolsa e tirou um espelhinho de dentro. Seus lbios estavam inchados, mas isso era tudo. Esperou que, na meia-luz da sala de jantar, ningum percebesse nada. A ltima coisa que queria era que Vivien Lanyon suspeitasse de que havia alguma coisa entre ela e Max. Sabia que, se alguma palavra do incidente chegasse aos ouvidos da patroa, seus dias na Manso dos Monges estariam contados. Furiosa, ajeitou o cabelo e passou um pouco de batom. Depois, pegou a bandeja com o melo e presunto que preparara como entrada e dirigiu-se para a porta. Esticava a mo para a maaneta, quando a porta foi aberta com violncia, quase derrubando a bandeja no cho. Max entrou e perguntou, sem rodeios: Voc est bem? Claro que estou. O que pensou? Que eu tinha desmaiado feito uma donzela vitoriana? Isso nem me passou pela cabea. Uma pausa. Se fizer alguma diferena, quero pedir desculpas. Que beleza! Mas no precisa. No sou mais nenhuma criana... e entendi muito bem o seu ponto de vista sobre no provoc-lo. Ginny, sei o que deve estar pensando e... No estou pensando nada disse, em voz mais alta. Garanto que no. Mas no est deixando a sua convidada esperar? J esto prontos para comer, foi isso o que veio me dizer? Ora, quanto profissionalismo! Onde esto a sua touca e o seu avental? No encontrei nenhum. Mas usaria se isso fosse suficiente para lembr-lo de que sou sua empregada. No uma situao que exatamente me agrade, e voc no tem feito nada para facilitar as coisas. Agora, quer me deixar passar, por favor? Tenho trabalho a fazer. Ento, v. Mas eu e voc vamos ter uma conversinha, depois, sobre a sua real posio nesta casa. Sou uma empregada. Portanto, no h nada a conversar. Ginny sentia-se beira das lgrimas. Posso aceitar isso, sr. Hendrick; ento, por que voc no pode? Farei o trabalho que sou paga para fazer e tudo o que peo que me deixe em paz. Simplesmente isso. Mas no havia nada de simples, agora que sabia o que era estar nos braos dele e ser beijada por ele. Simples? No mesmo. Ouviu-se dizer, num tom to duro e cortante que mal reconheceu a prpria voz: A menos que ache que, pelo fato de ser irm de Barbie Nicholas, tem algum tipo de direito especial sobre mim. Pois no tem. Voc mesmo disse, hoje, que ns duas no temos nada de parecido. Acho bom lembrar sempre disso. Vou lembrar. Ele no se moveu um milmetro do lugar onde estava, mas Ginny teve a estranha sensao de que milhares de quilmetros os separavam, como, poucos minutos antes, desejara que acontecesse. Depois de um longo silncio, Max virou-se e saiu da

cozinha. Ela sentiu vontade de ir atrs dele e dizer que no queria ter dito aquilo, que jamais suspeitara de nada entre ele e a irm, at ver o jeito como olhava para o retrato, e que algum demnio escondido dentro dela tinha posto as palavras em seus lbios. Mas no podia fazer isso, porque qualquer confisso dessa espcie pareceria uma admisso de cime. E eu no estou com cime; no estou, disse para si mesma. No era por causa de Max Hendrick que sofria, mas por Brbara, Se tinha havido mesmo alguma coisa entre os dois, era sinal de que a irm no estava levando uma vida muito regrada. Mas isso no da minha conta, pensou, atravessando o corredor que levava sala. Brbara era uma mulher feita e podia cuidar de si mesma. Acendeu as velas vermelhas e ia saindo, quando a sra. Lanyon entrou com Max, vindos da sala de visitas. A mulher olhou Ginny da cabea aos ps. Meu Deus! Tinha quase esquecido que contratei essa garota para voc, Max. eficiente? No me diga que confiou nela para preparar o jantar. Se tivesse me dito que precisava de algum, eu podia ter mandado a sra. March. Tenho certeza de que Ginny se saiu muito bem. Ela muito eficiente, obrigado. timo. Vivien pousou a mo no brao dele, sorrindo. Usava uma saia longa de veludo verde e marrom e uma blusa de jrsei em tom de ouro velho, colada ao corpo, que revelava o busto farto e firme. Quando passou por Ginny como se a moa no existisse, deixou um rastro de perfume francs. Naquela noite, no parecia em nada com a severa e rude proprietria da manso. Vivien Lanyon era uma mulher bonita e sensual, que no fazia segredo da grande atrao que sentia pelo homem moreno e alto a seu lado. Era difcil dizer quem estava tentando seduzir quem e qual dos dois sairia vencedor. Ginny serviu a entrada e saiu. J estavam prontos para o prato principal quando voltou sala, mas mesmo assim sentiu que sua chegada era uma intruso indesejvel. Todo o tempo notou que Vivien a observava atentamente e sua intuio lhe disse que a outra torcia para que o jantar fosse um desastre, estivesse salgado demais ou algo assim. As convenes sociais dificultam tanto a vida, pensou, tomando um caf na cozinha. Seria to mais fcil se pudesse se virar para Vivien e dizer: "No tem nada a temer de mim. Eu apenas o deixo zangado e tudo o que faz para me punir. O que houve entre ns hoje nunca mais voltar a acontecer, garanto". Terminou o caf e foi acender a lareira da saia de visitas, onde uma bandeja j estava pronta com clices e garrafas de conhaque e licor. Apagou a luz principal e deixou apenas o abajur, junto janela. Assim, o aposento parecia menor e mais aconchegante. Arrumou as almofadas do sof e recolheu os copos usados para o aperitivo, levando-os para a cozinha. S faltava agora levar o caf, e poderia voltar para sua parte da casa e descansar. Observava o lquido passar pelo coador, quando Max entrou. Estava to distrada com os prprios pensamentos que levou um susto, sentindo-se quase culpada ao ouvir a voz dele.

 Foi um jantar excelente, Ginny. Muito obrigada. Se o caf estiver pronto, pode deixar que eu levo. V para casa. Mas a loua suja... Posso lavar uns poucos pratos. Teve um dia pesado. Portanto, v embora agora, feito uma boa menina. Ia protestar, mas percebeu de repente que ele queria se livrar dela. Servira a seu propsito e agora devia sumir, deixando-o sozinho com a convidada. Corou, embaraada por no ter entendido isso antes. Obrigada. Se... se quiser, pode deixar a loua, que eu lavo amanh. J disse que me viro. Havia impacincia em sua voz. Alm disso, est de folga no fim de semana, compreendeu? Com certeza ele queria que compreendesse tambm que talvez no estivesse sozinho na manh seguinte e sua chegada poderia criar uma situao embaraosa. Colocou o caf na bandeja e a entregou a ele, sem uma palavra. Ento, est combinado, Ginny? No aparea aqui at segunda-feira de manh. Deixou tudo perfeitamente claro, sr. Hendrick. Ficou olhando a porta se fechar atrs dele foi pegar a bolsa em cima da mesa. Deu um suspiro, ao perceber que esquecera de levar o acar. No ia permitir que um detalhe bobo desses desse chance a Vivien Lanyon de censur-la. A porta da sala de visitas estava entreaberta. Foi como assistir a uma cena de teatro. Os dois estavam em p diante da lareira, abraados; Vivien abraava Max pelo pescoo, puxando-o para mais perto. Por alguns segundos, Ginny ficou parada olhando, como que petrificada. Depois saiu correndo, com o corao disparado, s parando quando chegou em casa. Felizmente, nenhum dos dois a havia visto. Era infantilidade ficar assim. O que mais podia esperar? Ela mesma havia preparado o ambiente romntico. Apenas no esperava que as cenas de amor comeassem to cedo, s isso, O que tinha visto era o abrao de dois amantes, e no de estranhos. Mas no havia razo para pensar que fossem estranhos. Kathy bem que a prevenira. Talvez o caso tivesse comeado antes de Max alugar a casa. Mesmo assim, que direito tinha ela de reagir daquele jeito, depois de tudo o que ele lhe dissera? Se ainda nutria algum tipo de iluso a respeito de Max, a maneira como a tratara naquela noite devia ter sido suficiente para mostrar que estava errada. Ele era um conquistador, e saber disso fazia com que se sentisse ainda mais envergonhada por ter correspondido a seus beijos. S podia agradecer sorte por Vivien Lanyon ter chegado a tempo e evitado que bancasse uma idiota ainda maior. Pretextando cansao, foi deitar mais cedo, mas no conseguiu pegar no sono. Virou de um lado para o outro, at de madrugada, sem encontrar posio, a todo instante esperando em vo ouvir qualquer sinal de que Vivien estava indo embora. Ar. O que estou precisando de um pouco de ar puro, pensou, saindo da cama e abrindo a janela. Estava uma noite linda, apesar de um pouco fria, o cu todo estrelado. Instintivamente, seu olhar foi direto para a porta da frente da casa, que parecia estar totalmente s escuras. Mas dava para perceber a silhueta de um segundo carro

estacionado no ptio, ao lado do de Max. Bem, agora sabia. Sua curiosidade estava satisfeita: os dois continuavam juntos. Fechou as cortinas e voltou para a cama, onde ficou acordada, olhando para o teto e sentindo-se ainda pior. Ginny passou o fim de semana obcecada em limpar a casa. No parou enquanto tudo no estava brilhando e nos devidos lugares. Tia Mary e Tim a observavam, atnitos, mas nenhum dos dois perguntou o motivo de tamanha atividade. Os dois carros tinham desaparecido do ptio da manh de sbado, mas ela no os vira partir e no queria pensar no assunto. Muffin escapou novamente tarde e, depois de captur-lo, Ginny pensou, culpada, que ainda no tinha falado com Tim para no deixar o cachorro sem coleira. Como esperava, ele reagiu com indignao, quando tocou no assunto: Muffin no vai machucar ningum, ele bonzinho. Se correu atrs de algum bicho, foi s para brincar. Com a maior pacincia possvel, Ginny tentou explicar ao irmo que as vtimas de Muffin podiam no pensar assim e criar muito problema. Ento, essas galinhas e ovelhas devem ser umas idiotas disse o irmo e subiu para o quarto para fazer o trabalho da escola, embora Ginny suspeitasse de que ia se trancar lendo histrias em quadrinhos. Deu um suspiro. Tim estava comeando a se tornar difcil. Talvez uma irm muito jovem e uma tia velha no fossem as pessoas ideais para cuidar de um garoto a caminho da adolescncia. Sacudiu a cabea. Era um pensamento derrotista, e no era verdade. Podia educar o irmo, claro que podia. Estava sria e abatida quando voltou ao trabalho, na segunda de manh. Para sua surpresa, Max tambm no parecia de bom humor. Havia uma mala no hall e ele remexia as gavetas da escrivaninha, guardando uma pilha de folhas dentro de uma maleta. Tenho que passar alguns dias em Londres. Acabe de bater o primeiro ato e comece o segundo. Acho que o suficiente para mant-la ocupada, enquanto estiver fora. Vai demorar? Houve algum problema? Max suspirou. Claro que houve, ou eu no iria. Espero resolver tudo o mais rpido possvel, mas no fao idia de quanto tempo isso vai demorar. Algum motivo particular para perguntar? S queria saber o que dizer a... quem procur-lo. Max olhou para ela, zombeteiro. A maioria das pessoas que poderiam me procurar j sabe que vou. Para as outras, basta dizer que fui para Londres. Satisfeita? Acho que sim murmurou, imaginando em qual das duas categorias estaria Vivien Lanyon. Qual o problema? Max perguntou, fechando a maleta. Voc parece morta de desnimo. Pensei que a perspectiva de passar alguns dias longe de mim fosse levantar o seu moral. No da minha conta onde vai ou o que faz.

 , sim, enquanto for minha secretria. No espero que chore de saudade, mas que se interesse. Afinal, qualquer dia desses, talvez viaje comigo. No posso. Por que no? As outras viajavam. Pode ser, mas elas eram diferentes. Ele apertou os olhos. Acha? Um dia vamos discutir esse assunto, mas no tenho tempo agora. Parou na porta e disse, com um sorrisinho: Alm do mais, a diferena talvez no seja to grande como voc gostaria de acreditar. Ginny ficou olhando a porta se fechar, sentindo o rosto pegar fogo. Sabia exatamente o que ele queria dizer com aquilo. Por que deixara que a beijasse? Por que, pelo menos, no o esbofeteara, ou gritara, ou fizera qualquer coisa que mostrasse que no estava querendo se envolver? Seu silncio e sua passividade tinham feito com que Max tirasse concluses erradas, humilhantes. Maldito! Queria que nunca mais voltasse de Londres. A fria atrapalhou a sua concentrao. Depois de datilografar durante quase uma hora, desistiu de trabalhar e foi at a cozinha, fazer caf para ela e para a sra. Petty. Voltava para o escritrio quando a porta da frente se abriu e Vivien Lanyon entrou, com os braos cheios de flores. O que est fazendo aqui? foi a primeira coisa que a outra disse. Assustada, Ginny derramou um pouco de caf no cho. Trabalhando. Pode parar, agora. No h a menor necessidade de ficar nesta parte da casa quando a sra. Petty est aqui. Basta dar uma olhada para ver se tudo est em ordem, depois que ela acabar. o outro trabalho. Estou batendo mquina. Batendo mquina? Desde quando faz isso para o sr. Hendrick? Desde que ele chegou. Sei. Houve um longo silncio. Ento, voc uma moa de muitos talentos? O jantar de sexta-feira estava impecvel. E tambm datilgrafa... No me lembro de ter mencionado isso no nosso primeiro encontro. Poderia ter arranjado um lugar para voc no meu escritrio. J que lhe dei um lugar para morar, acho que merecia ser tratada com mais considerao. No tinha inteno de ser secretria de ningum. O sr. Hendrick descobriu que eu sabia datilografar quase por acaso No planejei ser nada alm de zeladora. mesmo? Vivien deu um sorriso amarelo. Para quem no planejou nada, voc tem se sado muito bem por aqui. Espero que no deixe o sucesso subir cabea. Agora, arranje um jarro para eu colocar essas flores. As mos de Ginny tremiam quando colocou a xcara de caf em cima da mesa e voltou para cozinha. Apesar de procurar muito, nenhum dos vasos que trouxe pareceu agradar exigente sra. Lanyon. Voc realmente no faz idia do que quero, no ? perguntou, impaciente, indo procurar pessoalmente nos armrios da cozinha. E, acho que terei de pegar algo na manso. Sorte sua esse emprego ser temporrio. Voc no duraria nem cinco minutos, se tivesse que trabalhar diretamente comigo.

Nenhuma mulher jovem duraria cinco minutos trabalhando na Morada dos Monges, pensou Ginny, depois que ela saiu. Mas as palavras "emprego temporrio" a perturbavam. Esperava fazer daquele lugar um verdadeiro lar e refgio. E seria, se Vivien Lanyon no resolvesse o contrrio. Sentia que, a partir de agora, a outra ia procurar um pretexto para se livrar dela, porque era jovem e passava tempo demais com Max Hendrick. Como Vivien devia ser insegura... e estar insegura a respeito dele! chegou quase a sentir pena. Se fosse mandada embora, para onde iriam? O que fariam? As perspectivas eram sombrias, e tudo, de certa forma, por culpa de Max. Se fosse um homem menos desejvel, a situao no teria chegado quele ponto. Desejvel? Que palavra para usar com um homem! Nunca tinha achado nenhum outro desejvel. J se sentira atrada por vrios rapazes, apesar de no ter se apaixonado por nenhum deles nem pensar em casamento, como muitas de suas colegas. Mas desejo era diferente. Imaginou que estava toda confusa assim porque no tinha nenhuma experincia com homens e levava uma vida sem distraes. Sim, era por isso que no parava de pensar nos beijos de Max, e aquela lembrana fazia seu corpo todo queimar e tremer. Mas a desculpa no pareceu convincente nem para si mesma. Oh, Deus, o que est acontecendo comigo? No quero me lembrar disso. Preciso pensar com clareza e fazer planos, para quando o pior acontecer, pensou, amargurada. Seu caf estava frio, agora. Afastou a xcara, com uma careta. Tinha que voltar ao escritrio e recomear o trabalho, mas sabia que no conseguiria se concentrar, e no era s porque estava preocupada com o futuro. Vou sobreviver disse, em voz alta e desafiadora. E saiu da cozinha, batendo a porta com toda a fora. Max ficou fora por quase uma semana, e o arranjo de flores de Vivien Lanyon murchou e teve que ir para o lixo. Ela continuava a aparecer na casa constantemente e, medida que os dias passavam, sua presena comeou a dar nos nervos de Ginny. Era raro o dia em que no dava uma passadinha por l ou telefonava. Mesmo a sra. Petty ficou irritada com tanta insistncia. Se a madame no est satisfeita, vai ter que encontrar outra pessoa ou terei que vir mais vezes por semana declarou para Ginny, com as mos na cintura. uma casa muito grande para cuidar. Ainda mais do jeito que ela quer. Ginny murmurou que a sra. Lanyon estava muito satisfeita, mas sabia que no era verdade. Vivien parecia obcecada em afirmar sua autoridade e deixar bem claro que, apesar de Max Hendrick estar vivendo na Morada dos Monges, ela era a patroa e dava a ltima palavra. Talvez quisesse esclarecer tambm que era dona de Max Hendrick. Bem, pensou, desafiadora, eles merecem um ao outro: os dois so arrogantes e desagradveis. Conseguiu terminar o trabalho que Max deixara e colocou as folhas datilografadas junto com as anotaes dele no escritrio. O tempo esquentava a cada dia e, j que

estava com as tardes livres, achou que era uma tima oportunidade para explorar os arredores. Mas resistia tentao de sair para passear. Conhecer o lugar e descobrir suas belezas para qu? Para lamentar ainda mais quando tivesse que partir? Envolver-se com lugares e pessoas s a tomaria ainda mais vulnervel. J cometera o grande erro de comear a considerar o casaro como o seu lar, e no queria que isso acontecesse novamente. No passava de um emprego temporrio. Nunca mais se esqueceria. As palavras de Vivien Lanyon haviam sido um aviso de perigo iminente. Gostaria de falar de seus temores com tia Mary, mas a velha pegara um resfriado forte e no se sentia bem. Por que lhe dar mais uma preocupao? No havia mais ningum com quem pudesse falar. Mesmo que procurasse Kathy, tinha certeza de que a amiga pouco mais poderia fazer do que dizer "eu no falei?". Acabou no saindo de casa. Ficou vagando de saia em sala, como que se despedindo de cada objeto e cada mvel antigo. Gostava de casas velhas. Vrias vezes, imaginou como seria ser dona de um lugar como a Morada dos Monges. Ficava horas perdidas planejando mudanas, trocando as cores dos estofados e os tecidos das cortinas. Tambm imaginava crianas brincando de esconde-esconde no casaro. Uma casa precisava de crianas, ainda mais aquele ripo de casa, que abrigara vrias geraes. Mas o rosto do homem que viveria com ela naquele lar de sonhos o homem que seria o pai dos meninos ficava sempre nas sombras, por mais que tentasse visualiz-lo. Era o rosto de Toby que sempre procurava ver, claro, mas parecia deslocado naquela cena familiar, como uma pea fora de lugar num quebra-cabea. Sabia que estava indo longe demais em suas fantasias, mas o faz-de-conta era bem mais fcil do que encarar a realidade. De qualquer forma, sabia que a Morada dos Monges nunca seria sua. Estava na famlia Lanyon h sculos. Vivien Lanyon jamais se desfaria dela. Jamais se desfaria de nada que lhe pertencesse. Esse pensamento lhe trouxe lembrana a maneira possessiva como a outra segurava o brao de Max e o abraava, naquela noite, na sala. Sentiu um calafrio. Aquela era uma cena que queria expulsar da cabea, da mesma forma que evitava, de todas as maneiras, ir ao quarto de Max. Tinha pedido sra. Petty para arrumar o quarto e trocar os lenis da grande cama de casal. Estava sendo tola e pudica, sabia disso, mas no podia evitar. Esse era o seu jeito. Era a ltima pessoa do mundo que se envolveria com um homem que levava uma vida amorosa escandalosa como Max. O mais perturbador de tudo era recordar como ele a abraara e beijara, apenas alguns segundos antes de a amante chegar. Ginny nunca o perdoaria por isso. Talvez no tivesse conseguido esconder de Vivien o seu embarao e descontrole emocional, e por isso seus dias ali estavam contados. Ou talvez o prprio Max contasse, como uma piada, o "pecadinho" que cometera com a empregada. Nesse caso, Vivien teria rido, pois era esperta demais para demonstrar cime. Mas, mais tarde... Ginny sacudiu a cabea. L estava ela com fantasias outra vez. Max s a beijara porque, no momento, sentiu-se provocado. Era improvvel que tivesse mencionado o incidente a algum ou muito menos pensado nele. Ela quem estava fazendo tempestade em copo d'gua. Mas, por qu? A nica explicao que lhe ocorreu foi

que estava muito solitria e qualquer incidente que acontecesse em sua vida inspida, por menor que fosse, ganhava propores que realmente no tinha. Riu de si mesma. Parecia exatamente a donzela vitoriana que negara ser. Mas at as donzelas vitorianas s vezes se divertiam, pensou. Ela, no entanto, vivia como uma novia. Pegou Muffin pela coleira e preparava-se para sair, quando ouviu um carro se aproximando. Era um carro pequeno, que no conhecia. Muffin correu para a porta da frente, latindo freneticamente. Pela janela, viu um homem saltar e mal pde acreditar em seus olhos: Toby? No podia ser. Poucos instantes atrs, tentava reconstituir a imagem dele, e agora ali estava o rapaz, como que atrado pela fora do pensamento dela. Abriu a porta e Muffin saiu em disparada, latindo e pulando em volta de Toby, que se abaixou, rindo, para acariciar a sua cabea. Ainda sorria quando olhou para Ginny. Oi, querida. Sentiu a minha falta? Quis lhe dizer que sentira muito, mas as palavras ficaram presas na sua garganta. S o que pde dizer foi: Voc no avisou que vinha. No tenho um quarto pronto. Ele deu de ombros. Foi uma deciso de ltima hora. E no se preocupe com o quarto. No vou ficar aqui. Estou hospedado no Cervo Branco, em Harford. Ginny no conseguiu esconder o desapontamento. No Cervo Branco? Por qu? Ordens do primo Max. Deixou bem claro que no queria um hspede na casa. Mas por que ele faria isso? Max cheio de mistrios, sempre foi. Foi um bom amigo para mim, quando eu era criana, mas de uns tempos para c nosso relacionamento o que pode ser chamado de frio. Apesar disso, pode quebrar os regulamentos apenas o tempo suficiente para me dar uma xcara de caf, no pode? . Claro! Entre. Toby passou por ela, estalando os dedos para Muffin segui-lo. bom ver voc, Ginny disse, tirando o casaco de couro. Como vai Tim? E aquela sua tia encantadora? Estamos bem. Mas no se sentia assim. Ver Toby outra vez, estar to perto dele, era como ter um sonho transformado em realidade: uma coisa que a enchia de alegria, mas assustava, ao mesmo tempo. Voc parece tima. Seguiu-a at a cozinha e ficou observando-a preparar o caf. a vida do campo que lhe faz bem, ou o grande prazer de trabalhar para o primo Max? Isso eu garanto que no . Ele riu, mas os olhos continuaram atentos. No me diga que, pela primeira vez, Max encontrou uma mulher que resistiu a seus encantos. No posso acreditar,

 Acho que ele no se deu ao trabalho de jogar charme para cima de mim. Afinal, apenas trabalho aqui. Hesitou, antes de perguntar: Sabe que tambm sou secretria dele? Ouvi dizer. Bem, pode ser que Max tenha aprendido uma lio. Geralmente, suas secretrias vivem atrs dele feito cachorrinhos e logo o aborrecem com tanta devoo. Nesse ponto, ele no precisa se preocupar comigo. Encheu a chaleira. Toby, por que me deixou pensar que tinha alugado a casa e que eu estava trabalhando para voc? . Ele pareceu ficar embaraado. Por nenhum motivo especial. Nenhum que faa sentido. Suspirou. Acho que me divertia bancando o dono da casa por algum tempo. Sabe, Ginny, nossa famlia sempre foi dividida: os que tm tudo e os que no tm nada. E Max pertence, decididamente, primeira categoria. Fora a fortuna que fez como teatrlogo, recebeu uma grande herana dos pais. Todas as ovelhas negras esto do nosso lado da famlia. Meu pai sempre foi uma espcie de vagabundo, e tio Richard, o pai de Max, precisou nos socorrer financeiramente vrias vezes. Assim, quando tive a chance de ficar na pele do querido primo, aproveitei. Parece que ele no gostou muito e por isso me baniu para o Cervo Branco. Oh, por falar nisso pegou um envelope endereado a ela e o entregou , ele mandou lhe dar isto. Surpresa, Ginny abriu o envelope. Continha um bilhete e um cheque cujo valor deixou-a perplexa. Por um momento, achou que Max estava pagando uma indenizao, e suas mos tremiam ao desdobrar o bilhete. O texto era pequeno e direto. Ainda estava com problemas e no podia dizer quando voltaria. Por isso, mandava o seu salrio, mais um pequeno pagamento por ter cozinhado para ele. Pequeno na opinio de Max, ela pensou. No fim, havia um nmero de telefone, onde poderia ser encontrado, em caso de emergncia. Qual o problema? Toby perguntou. Nada, acho, s isso. E mostrou o cheque. E o que h de errado? Est datado, assinado, tudo em ordem, no est? Sim, mas demais. Muito mais do que combinamos, Toby lanou-lhe um olhar divertido. E isso importa, doura? Max pode pagar, garanto. Pegue e fique grata. Mas no sinto que mereci tanto. Bem, sem dvida, ele acha que sim. Ou que ainda vai merecer. Ei, a gua j est fervendo, caso no tenha notado, Qu? Oh... Colocou o p na gua. O que quis dizer com isso? Nada demais. Esquea. No acho que possa. Coou o caf, aos poucos. Insinuou que esse dinheiro uma espcie de suborno? Qualquer coisa assim. Max costuma ser muito generoso com as secretrias que lhe prestam... "servios especiais", se que me entende. Deve ser uma experincia nova para ele, pagar adiantado, Ginny estava tirando o leite da geladeira e virou-se, chocada com aquelas palavras.

 Quer dizer que... acha que ele est tentando me comprar? Sentiu o sangue subir a seu rosto. Oh, no, impossvel! ridculo demais! Provavelmente, no nada to radical assim. Ele deve sentir a sua hostilidade e est apenas tentando amansar voc. Como eu disse, Max no costuma precisar dessas coisas. Quase sempre o difcil para ele se livrar das mulheres e no conquist-las. Alm disso, acho que voc parecida demais com Laura, para que ele queira se envolver. Laura? No queria realmente saber, mas ao mesmo tempo no conseguiu conter a curiosidade. A garota que trabalhou para ele na Califrnia, no ano passado. Era morena e muito jovem, tambm. Toby fez uma pausa e depois disse, lacnico: Quando ele rompeu com ela, Laura tentou se suicidar. Meu Deus, que horror! O que aconteceu? Max encontrou-a a tempo. Tinha tomado um vidro inteiro de plulas para dormir. Ficou boa. Foi uma sorte. Nem tanto. Ela estava na casa dele, na cama dele. Seria muito difcil no encontr-la. Ginny pegou o leite e colocou um pouco nas duas xcaras. O caf no tinha gosto de nada e desceu queimando sua garganta, mas pelo menos acabou com o enjo que sentia no estmago. Toby continuava falando. Fez um esforo para prestar ateno no que dizia. Estou contente por voc ser imune a Max. Quando me disse para ficar longe daqui, pensei que j estivesse cada por ele. No, de jeito nenhum falou com veemncia, tentando expulsar a lembrana daquele beijo brutal e perturbador que fizera seu corpo todo vibrar de desejo. Resistiu ao impulso de levar as mos aos lbios, como se o beijo de Max ainda a queimasse. timo. Toby sorria, tomando o caf e muito vontade. Parecia que a histria terrvel que acabara de contar era lugar-comum. Talvez fosse mesmo, no mundo em que os primos Hendrick viviam. Os pensamentos de Ginny devem ter se revelado em seu rosto, porque ele se inclinou para ela. Minha querida, no fique assim. Ningum nunca tentou se matar por minha causa. juro. No, claro que no. Tentou sorrir. No pensei isso, por um momento... timo. Ginny disse, impulsivamente: Oh, Toby, estou to feliz que esteja aqui. Comeava a achar que nunca mais voltaria. No sou do tipo que abandona as pessoas. Terminou o caf e pousou a xcara na mesa. E agora, vamos dizer al sua tia. Ginny ficou decepcionada por ele aceitar com tanta tranquilidade as suas fervorosas boas-vindas. No ntimo, desejava ouvi-lo dizer que no conseguira ficar mais tempo longe, que estava to feliz quanto ela por voltar. Mas talvez Toby no achasse

conveniente dar aquele tipo de demonstrao de afeto a algum que, no fundo, no passava de uma empregada. Tia Mary recebeu-o com prazer, mas com uma estranha reserva, que Ginny no entendeu. Perguntou se estava bem e se tinha andado muito ocupado, desde sua ltima visita. Toby pareceu sem jeito com o tom um pouco seco da ltima pergunta e deu velha as explicaes que dera a Ginny. A sra. Clayton ouviu, impassvel, e, quando ele terminou, no fez nenhum comentrio. Tambm no o convidou a ficar com eles. Ginny podia imaginar qual seria a reao de Max, se chegasse em casa e encontrasse o primo instalado l. Apesar de tentar se convencer de que a opinio dele no contava, sabia que podia tornar a sua vida muito desagradvel, se ela, de propsito, ignorasse suas ordens e desejos. Oh, as coisas eram to fceis para ele e para pessoas como ele! Podiam seguir em frente, usando as pessoas sem remorsos e sem se preocupar com o fato de que aqueles que usavam talvez no fossem to fortes fsica e emocionalmente para suportar as desiluses. Tia Mary dizia, calmamente: Est de frias, Toby? Voc no costuma vir no meio da semana. No exatamente de frias, sra. Clayton. Estou, como s diz no teatro, em recesso. Entre um trabalho e outro. Ginny olhou para ele, atnita. Voc trabalha em teatro? No sou ator, sou coregrafo. Nunca lhe disse isso? No. Nunca falou muito de sua vida. Talvez porque no haja muito do que falar. No momento, tento sobreviver, s isso. Tia Mary pareceu um pouco clica. Mas com certeza seu primo, sendo to famoso, poderia ajud-lo. Poderia, mas no ajuda. E sou eu que no aceito. Quero fazer carreira sem Max como padrinho. Por isso mesmo, no uso o sobrenome Hendrick. No trabalho, sou Toby Christie, que era o sobrenome de solteira de mame. Ningum vai dizer que venci na vida s custas da fama de Max. Esse outro ponto de atrito entre ns. Ele gosta que todo mundo dance de acordo com a msica dele, como j devem ter notado, e se irrita com a minha independncia. Ginny disse, em voz baixa: Voc tem muita sorte. Gostaria de tambm no depender dele. Sentiu que a tia lhe dava um olhar de surpresa e desaprovao e continuou, em voz mais alta e desafiadora: Eu o odeio. Na solido e confuso em que vivia, seu corao gritava para Toby: "Me ame. Por favor, me ame!"

A medida em que os dias passavam, Ginny chegou a pensar que seu desejo ia se tornar realidade. Toby no parecia ter a menor pressa de voltar a Londres e, aos poucos, seu relacionamento voltou a ser o mesmo de antes. Isso, mais o fato de Max

continuar ausente, a teria tornado imensamente feliz, se pudesse ter mais certeza dos sentimentos do rapaz. Nem uma vez, ainda, ele tentara ficar a ss com ela. Talvez o entusiasmo das minhas boas-vindas o tenha assustado, pensou, infeliz, observando-se no espelho com olhar crtico. O problema era que ela era io comum! Nem por milagre conseguiria parecer to sensual e tentadora como a irm. Tentou imitar a pose de Brbara no retrato e sentiu-se ridcula. No fazia mesmo o gnero mulher fatal e era tolice querer parecer diferente. Alm do mais, se Toby trabalhava em teatro, devia estar cansado desse tipo de mulher. Talvez por isso gostasse dela: porque era simples, comum, sem artifcios. A chegada dele deixara-a de to bom humor, que nem se importava mais com a crescente petulncia da sra. Lanyon, que praticamente todos os dias a crivava de perguntas sobre quando Max ia voltar. Estava na cozinha, uma manh, esperando impaciente o carro de Toby aparecer no porto, quando o telefone tocou. Atendeu, com o corao apertado, imaginando que fosse ele, para lhe dizer que aparecera trabalho e teria de voltar para Londres. Ou, pior, que fosse Max, avisando que estava de volta. Morada dos Monges murmurou. voc, Ginny? Sem saber por que, no ficou aliviada ao ouvir a voz de Brbara. Sou. Como vai? A pea est indo bem? No est indo. Fracassou, o que no foi surpresa para ningum. No leu nos jornais? No costumo ler notcias de teatro confessou. Se costumasse, teria ouvido falar de Max Hendrick e jamais aceitaria trabalhar para ele. Concentrou-se, para entender o que Brbara estava dizendo. H um trem s onze e quinze. A voz da irm parecia vir de muito longe. Devo estar a por volta da hora do almoo. Pode ir me buscar de carro? Buscar onde? Ora, pelo amor de Deus! Na estao de Harford, claro. Ser que no ouviu uma palavra do que eu disse? Acabei de falar que vou para a, passar uma ou duas semanas. A pea foi um desastre e meu agente no tem nada para mim, por enquanto. Alm disso, preciso descansar. Ento, pode me buscar ou no pode? Ginny engoliu a raiva e o desnimo. Eu... eu vou tentar. Obrigada, querida irmzinha. Vejo voc mais tarde. Ginny desligou, arrasada. Aquela era uma novidade para a qual no estava preparada. Barbie no escrevera uma linha nem telefonara, desde a chegada do maldito retrato, e imaginava que estivesse viajando com a companhia. Agora, ia chegar em poucas horas, e no precisava perguntar por qu. Vinha para tentar conseguir um papel na nova pea de Max Hendrick. Suspirou. Devia ter contado irm que ele no estava e que no sabia quando voltava, mas nem sequer teve tempo. Sem dvida, Barbie ficaria uma fera quando descobrisse. Tia Mary vinha descendo a escada e sorriu para ela.

 Quem telefonou, querida? Barbie. Vem passar uns dias conosco. Bem, ser bom v-la novamente e saber todas as novidades disse a velha, depois de um pequeno silncio. Ginny forou um sorriso. Temo. que as novidades no sejam boas. A pea em que ela trabalhava fracassou e Barbie est sem emprego. No por muito tempo, garanto. Uma moa to bonita... Deve haver milhares de outros papis para ela. Oh, sim. Ginny mordeu o lbio. Inclusive na pea que estou datilografando. Tenho certeza de que por isso que ela vem: para conhecer Max Hendrick. Por isso, tambm, mandou a foto... preparando o terreno. Graas a Deus, ele no est... Ora, mas ele est, querida. Era o que eu vinha lhe dizer: tenho certeza de ter ouvido o carro chegar. Oh, meu Deus, era s o que me faltava! Mesmo assim, sentiu-se contente ao entrar no escritrio, poucos minutos depois. Se ele viera de surpresa, para peg-la em falta com os deveres da casa, tinha se dado mal. S no estava preparada para o olhar sombrio que ele lhe deu. Bom dia. Fez boa viagem? Mais ou menos. Sua voz estava fria, e a expresso, zangada. O que fez para matar o tempo, na minha ausncia? O corao de Ginny disparou. Ele sabia sobre Toby e no gostara. Contanto que tenha feito direito o meu trabalho, sr. Hendrick, acho que como passei o meu tempo livre no da sua conta, concorda? No o seu tempo livre que me preocupa. Apontou para a escrivaninha. Isto a correspondncia, no? Recebida, mas no aberta. No me disse para abrir protestou, sem graa. Havia alguma coisa muito errada com ele, mas Ginny no conseguia descobrir o qu. Nem mesmo quando est endereada a voc e marcada "Urgente"? Pegou dois grandes envelopes e quase esfregou no nariz dela. Endereada a mim? Mas o que isso? Trabalho, o que mais? Jogou os envelopes em cima da mesa. As revises do primeiro ato e o segundo, inteiramente reescrito. Duas coisas que esperei encontrar prontas, quando chegasse. S vim buscar isso e alguns outros documentos. Volto para Londres esta noite. Mas parece que vou ter que esperar. Ginny desejou que o cho se abrisse e a engolisse. Mas no havia como fugir. Encarou Max. Ele disse, impaciente: Pago voc para usar a sua iniciativa, Ginevra. Nem ao menos leu os nomes dos destinatrios, antes de trazer as cartas para c? O que est acontecendo? Est apaixonada ou coisa parecida? Viu o sangue subir ao rosto plido de Ginny. Ento, isso? Toby voltou. Eu devia ter adivinhado. S posso dizer que, para o bem dos dois, bom ele no ficar.

 Ele no est aqui. Voc deu ordens muito claras a respeito. Ficou hospedado no Cervo Branco, em Harford. No ser uma visita muito longa. Seu tom era ameaador. Mas eu quero que fique. Ele veio me ver. Isso no assunto seu. Contanto que no fique no seu caminho, que diferena pode fazer? J fez diferena para mim. Ele parece ter um efeito desastroso tanto sobre o seu trabalho quanto sobre o seu corao. Mais uma vez, isso no da sua conta. Eu... sinto muito, se no prestei ateno correspondncia. Acho que vai ter de contratar outra datilgrafa para ajudar, se quiser todo esse trabalho pronto a tempo. Tirou do bolso da saia o envelope com o cheque que ele lhe mandara. Tambm acho que vai querer isso de volta. Max ficou olhando, impassvel. Ento, perguntou: Onde conseguiu isso? Toby me entregou. Se no o queria aqui, por que o usou como mensageiro? Talvez achasse que seria mais fcil para mim aceitar o seu dinheiro se recebesse das mos dele. Pois no . Parece que no. No fez nenhum movimento para pegar o cheque. Est tentando me dizer que trabalhou todo esse tempo para mim por amor arte? No. Mas no sou um caso de caridade e me recuso a ser tratada assim. Combinamos um salrio, e isto muito mais do que foi combinado. S quero o que mereo. No momento, acho que est merecendo uns bons tapas. Ginny deu um passo atrs, apreensiva. No se atreva a encostar um dedo em mim! No tenho a menor inteno de tocar em voc. Mas gostaria de saber por que est se comportando como se o seu salrio tivesse se transformado em alguma coisa... imoral. Eu lhe disse que pagaria pelo jantar que preparou para mim, e voc concordou. Por que mudou de idia agora? muito murmurou, na defensiva. No acho, mas longe de mim querer discutir com uma senhora. Pegou o cheque e rasgou-o, jogando os pedaos na cesta de papel ao lado da escrivaninha. Satisfeita? Tirou a carteira do bolso e separou algumas notas. Acho que isso cobre exatamente o salrio combinado, mais o extra pelo jantar. Olhou-a de alto a baixo e acrescentou mais uma nota. Isto pelo beijo, querida. Jogou o casaco em cima do sof e nem deu tempo a Ginny de responder. J que vou ficar, que tal um bule de caf? Pode providenciar, enquanto dou uns telefonemas? Ginny virou-se, feito um autmato. Leve o seu dinheiro, Ginevra ele gritou. Max estava sentado na ponta da escrivaninha. Parecia relaxado e mais senhor da situao. Ginny gostaria de poder recusar o dinheiro dele, mas no podia. Pior do que isso: teve de atravessar a sala para peg-lo. Foi a coisa mais embaraosa que lhe aconteceu na vida. Esperava a gua da chaleira ferver, quando ouviu algum cham-la, na porta da cozinha. Era Toby, sorrindo para ela. Sorriu tambm, mas sem alegria.

 Qual o problema, querida? Entrou na cozinha. Com medo de que o patro nos pegue juntos? No seja bobo. Acontece que ele no est muito contente comigo. Mandou-me trabalho para fazer e nem vi. Talvez voc tivesse coisa melhor em que pensar. Seu olhar era inquisidor e Ginny virou-se, com medo de que ele pudesse ler os sentimentos dela. Est plida ele disse, depois de um momento. Max j comeou a atormentar voc, feito um feitor de escravos? No sou escrava. Sou paga. Por falar nisso, por que Max mandou que voc trouxesse o meu salrio? Afinal, no queria que viesse aqui e ficou claro que no esperava encontr-lo... Ah, ele no entregou a mim, exatamente. Acho que era a ltima coisa que tinha em mente, mas escreveu o seu nome no envelope, obviamente para colocar no correio, e eu achei que podia lhe poupar o trabalho. Entende? No. No entendo por que veio, realmente. Ou foi s para aborrecer Max? Vim para ver voc, querida. Havia carinho em sua voz e o corao dela disparou. Por falar nisso, fui chamado de volta a Londres. E uma chance boa demais para perder. Mas voltarei para ver voc, uma noite dessas. Max no vai obrig-la a trabalhar o tempo todo, vai? Podemos ir jantar e depois danar. Combinado? Os olhos de Ginny brilharam. Combinado. Oh, Toby, ser timo. Nem tanto, doura. Duvido que por aqui haja algum restaurante decente. Mas o melhor que posso fazer para pagar a sua hospitalidade. Ginny desejou que ele no tivesse dito a ltima frase; tirava todo o encanto do convite. No queria que Toby a levasse para jantar s porque estava grato, ou porque havia sido hospitaleira. Desejava que a convidasse por querer ficar a ss com ela. No estava interessada em sua gratido. O rapaz acariciou o seu rosto e ela ficou paralisada, com o bule de caf na mo, sentindo-se tensa e tola ao mesmo tempo. Pense em mini de vez em quando pediu, e Ginny soube que no conseguiria pensar em ningum ou em mais nada. Quando Toby foi embora, colocou o caf numa bandeja e voltou para o escritrio. Max continuava no telefone e, pelo tom ntimo que usava, imaginou que falava com uma mulher. Com certeza com Vivien Lanyon. Serviu o caf e pegou os dois envelopes endereados a ela, evitando o olhar zombeteiro dele. Levou-os para a mesa de trabalho e abriu. Ficou desanimada ao ver a quantidade de trabalho que havia ali. Deu uma olhada no relgio: teria que voar, se queria buscar Brbara na estao. Ouviu que Max desligava o telefone. O que houve, Ginevra? Despedidas de amantes sempre a deixam assim? Estava rindo e ela imaginou que devia ter visto o carro de Toby pela janela, Odeio voc, Max Hendrick! Eiedeu de ombros.

 Isso seu privilgio, amorzinho. Seu trabalho datilografar para mim e isso tudo o que exijo. Portanto, deixe as suas emoes fora disso, certo? Ela sustentou seu olhar, num desafio. Antes de comearmos, posso dar um telefonema? Preciso mandar um txi buscar minha irm na estao. Pretendia ir eu mesma, mas... Mas minha volta inesperada e inconveniente atrapalhou os seus planos. No h necessidade de chamar um txi. Eu mesmo posso ir, se s esse o problema. Ginny estava a ponto de dizer "mas voc no a conhece", mas ficou calada, pois no tinha certeza disso. Obrigada. Tem certeza de que no ser muito trabalho? Se a moa da foto, nenhum trabalho, mesmo. Ela ignorou a insinuao. J que vai l, posso usar minha hora do almoo para preparar o quarto dela... o nosso quarto, alis? Quanto amor fraterno, Ginevra! E posso saber quem vai tomar conta de quem? No acho que isso seja necessrio. Pegou papel e carbono e colocou na mquina. Suas mos tremiam um pouco. Detestava aquele tipo de conversa pessoal, embora duvidasse de que pudesse haver algo mais pessoa! do que dizer a algum que voc o odeia, como tinha feito h apenas alguns minutos. Falou, sem pensar: Barbie uma mulher livre... E mordeu o lbio, pois aquele, era um comentrio ambguo, que s piorava a situao. Quer dizer que ela cuida da prpria vida? No a mesma coisa, Ginevra. Voc sabe muito bem o que eu quis dizer respondeu, comeando a bater mquina, furiosa. Claro que sei. Ento, est combinado. Voc prepara as boas-vindas para a maninha, enquanto vou busc-la na estao. Ginny concordou, sem falar. Muito mais tarde, arriscou um olhar na direo dele. Estava sentado, lendo uma carta, mas podia apostar que no pensava no que lia. Talvez estivesse, cinicamente, se congratulando por manejar as coisas de modo a ter um encontro particular com a linda mulher da fotografia. Claro! Por gentileza que no tinha se oferecido para buscar Brbara, No havia gentileza nele, s interesse e egosmo. Eu o odeio, odeio, disse a si mesma. CAPTULO VI Nunca duas semanas demoraram tanto para passar, pensou Ginny. Seu relacionamento com Max deteriorou a tal ponto que podia ser chamado de uma espcie de guerra fria. Ele s falava com ela quando era absolutamente necessrio, e o nome de Toby nunca era mencionado. No que houvesse tempo para conversas. Ginny trabalhava sem parar, mas parecia que o servio no rendia. Havia sempre um ditado para transcrever e pginas e pginas de dilogos sobre sua mesa para datilografar. Era praticamente a nica comunicao entre eles: as palavras ditas pelos personagens.

Tiveram visitas, tambm. Os encontros interrompidos em Londres continuaram na Morada dos Monges, e Ginny foi obrigada a levar a mquina de escrever para a sala de visitas, o que, pelo menos, lhe deu um pouco de sossego. Depois que as visitas partiram, quis continuar trabalhando na saa, mas Max no permitiu. Nem pensou em insistir. No queria provocar a raiva dele. Estava escrevendo o ltimo ato da pea e seu humor andava pssimo. Nem mesmo o telefone ele atendia, durante o dia. E, noite, vrias vezes viu luz acesa no escritrio at altas horas, o que significava que, na manh seguinte, encontraria uma montanha de pginas para datilografar novamente. Mas no se importava. O trabalho nunca a assustou. Enquanto Max a olhasse apenas, como um par de mos eficientes para operar a mquina de escrever, no tinha com que se preocupar. No entanto, no era s para ele que trabalhava duro. Quando voltava para a sua. parte da casa, noite, havia uma poro de tarefas domsticas espera. Quase sempre, sentia-se morta quando ia para o quarto que agora dividia com Brbara. Dividir no era exatamente a palavra, pois a irm praticamente se apossara de seu armrio e espalhara roupas, bolsas e produtos de maquilagem por todos os lados. Barbie parecia ter trazido coisa demais para uma visita de apenas duas semanas e, apesar de no ter dito nada a respeito, Ginny comeava a suspeitar de que pretendia ficar muito tempo mais. Se o propsito da visita era seduzir Max Hendrick, certamente ela precisaria demorar mais tempo, porque, naquelas primeiras duas semanas, no conseguira grande coisa. Ao chegar, Barbie parecia muito segura de si. Voc foi esperta, Ginny disse, rindo e beijando-a no rosto. Como soube que era isso mesmo o que eu queria? No foi minha idia pedir ao sr. Hendrick para buscar voc. Melhor ainda. Sabia que era uma grande jogada mandar aquela foto. Ele viu, claro. Claro. Mas vocs j no se conheciam? No. Sua surpresa pareceu autntica. Infelizmente, no frequento os mesmos crculos que ele. Alm do mais, tenho mais chance de impression-lo aqui, onde no h concorrncia. Max Hendrick exatamente o meu tipo de homem. Voc no a nica que pensa assim. E eu no diria que no h concorrncia por aqui. A sra. Lanyon, que por acaso minha patroa, tambm est bastante interessada nele, e ela o viu primeiro. E da? Uma mulher casada no preo para mim. Ela viva. Ento, vai ter que arranjar outro para fisgar. O charmoso Max Hendrick, a partir de agora, vai dar ateno a outra pessoa. Mas a confiana de Barbie durou pouco. No contara com a dedicao total de Max ao trabalho. E ficou furiosa quando Ginny recusou a sua sugesto para convid-lo para almoar ou jantar no sbado.

Nas poucas vezes em que se encontraram, usou todo o seu arsenal de artifcios para chamar a ateno e flertou to abertamente, que tia Mary, geralmente desligada dessas coisas, chegou a notar. Mas isso foi o mximo que conseguiu. Max no fazia segredo de que a achava atraente; apesar disso, tambm no aceitou os convites que ela lhe fazia com os olhos. No final da semana, estava to frustrada que mal falava com os outros. Quando o fazia, era para implicar com Tim e responder mal tia. Nessas ocasies, Ginny tinha que intervir para acalmar os nimos, e aquilo j estava lhe dando nos nervos. Muitas vezes, teve vontade de quebrar o gelo e perguntar a Max: "Quando voc vai acabar com o sofrimento da minha irm e convid-la para jantar, para que possamos todos ter um pouco de paz?" Mas isso era impossvel. E sentia, instintivamente, que Max sabia muito bem o que estava fazendo, no que dizia respeito a Brbara. A indiferena que mostrava por ela era calculada. Como Ginny gostaria que fossem jogar esse joguinho de seduo em outro lugar e a deixassem tranquila. O pior era que Barbie no era a nica com esse tipo de problemas. Desde que partira para Londres, Toby no havia escrito nem telefonado, e Ginny comeava a imaginar que esquecera completamente o convite para sair. Talvez, manter as mulheres em suspense seja uma ttica da famlia Hendrick, pensou, suspirando. Tentou se consolar, dizendo a si mesma que, se Toby aparecesse agora, no teria nem mesmo um vestido decente para sair cora ele. Comprar roupas novas, no momento, era totalmente impossvel, com Tim crescendo tanto, sem falar na viagem Frana, que se aproximava. Sua situao financeira no melhorou em nada, tendo outra boca para sustentar. Assim que chegou, Barbie avisou que, j que estava sem trabalho, no poderia contribuir para as despesas. Isso, no entanto, no a impedia de ficar horas no banheiro, consumindo toda a gua quente e obrigando a ligar o aquecedor por mais tempo; nem de se pendurar no telefone, falando com todos os amigos que tinha em Londres. Quando Ginny chamou a sua ateno para tanto desperdcio, Barbie ficou de mau humor e comeou com recriminaes. Que a irm no se importava a mnima com ela, que preferia ofend-la a ofender Vivien Lanyon, at que queria Max para si mesma. Isso ridculo, e voc sabe Ginny protestou. ? Tudo o que sei que ele estava interessado em mim, muito interessado, e, de repente, nada. Est muito ocupado. Tambm no tem visto a sra. Lanyon, que eu saiba. Mas v voc... todos os dias. Barbie fez uma pausa e continuou, maldosa: Talvez haja um azaro nesse preo, e ningum estava sabendo. Sou secretria dele, nada mais. E assim que ns dois queremos que as coisas sejam. Alm do mais... Parou, embaraada. No tinha contado nada irm sobre Toby, embora no faltassem oportunidades para isso. No sabia nem explicar a sua relutncia em tocar no assunto.

 Alm do mais, o qu? seus olhos brilhavam de curiosidade, Alm do mais, existe outra pessoa? No me diga que est cada por algum caipira local. Incrvel! Sempre considerei voc um dos piores casos de virgindade compulsria que conheo. Ginny podia ter rido e dito: "Ora, o primo de Max". Mas no estava bastante segura: seus sentimentos por Toby eram muito recentes, incertos e frgeis para exp-los zombaria de Barbie. Ele no nenhum caipira. Ento, h mesmo algum. E para voc fazer tanto mistrio, porque a coisa sria. No, no . Mas seu rubor desmentia as palavras. Ns apenas nos vemos quando ele vem cidade. Nunca samos juntos. Isso no me surpreende. Voc nunca foi uma beleza estonteante, querida, mas tambm nunca se cuidou direito. Olhe s para voc! Essa cala de brim que est usando ainda do tempo em que estava no colgio. E essa camisa... francamente! No tenho tempo nem dinheiro para cuidar da aparncia como voc, Barbie. E no sou to bonita. A outra aceitou o elogio com um dar de ombros. Isso no desculpa para andar feito uma mendiga. No me diga que se veste desse jeito quando o tal rapaz vem visit-la. No posso fazer nada a respeito. Ento, como diz tia Mary, de que adianta me preocupar? Pelo amor de Deus, no comece a falar feito a velha bruxa! J bastante chato ter que ficar sentada todas as noites, ouvindo-a resmungar sobre os bons velhos tempos. Ela est ficando velha, e gente velha gosta de ficar lembrando o passado. E se voc no tomar cuidado, vai ficar igualzinha. Brbara agitou-se na cadeira. Esse seu namorado costuma avisar quando vem? Seria divertido dar um jeito em voc e fazer uma surpresa para ele. Deve haver alguma coisa nas minhas malas que sirva em voc. Oh, Barbie, voc pode fazer isso? Ele disse que viria logo me levar para jantar fora, mas nunca mais deu notcia... Com certeza, apavorado com a idia de que voc usasse essa droga de cala brincou a irm. E como o nome desse relutante Casanova? Voc j deve ter ouvido falar. cengrafo. Chama-se Toby. Toby Christie. Mas no o seu nome verdadeiro, ele primo de Max. Esperou algum comentrio da irm, que no veio. Era de noite e estavam no quarto. Pousou a escova de cabelo na penteadeira e virou-se para Brbara, que estava pintado as unhas; olhava para as mos como se nunca as tivesse visto antes. Ouviu o que eu disse, Barbie? Algum problema? No, nenhum. Pensei que tinha quebrado uma unha, mas est tudo bem. Ouvi o que voc disse, sim. Acho que no o conheo. Na minha profisso, a gente conhece tantas pessoas... Ginny concordou, involuntariamente comparando a vida agitada da irm com a monotonia que era a sua. , imagino que sim.

No dormiu bem naquela noite. Apesar de exausta, soa mente estava cheia de pensamentos confusos e conflitantes. Barbie tambm parecia ter dificuldade para dormir. Ginny tentou fazer o mnimo de movimentos possvel, para no perturbar a irm. Ser que insnia era contagiosa? Quando finalmente adormeceu, j ao amanhecer, teve pesadelos. Acordou cansada e com olheiras. Max j estava no escritrio. Olhou-a atentamente, mas no fez nenhum comentrio sua aparncia nem ao seu desajeitado pedido de desculpas por estar atrasada. Foi s quando amassou e jogou fora a terceira pgina cheia de-erros, que ele falou, rude: Est achando tudo isso demais para voc, Ginevra? Ela virou-se para ele, apreensiva. O que quer dizer? Estou falando da quantidade de trabalho que exijo de voc. A casa est imaculada, apesar da pilha de folhas para datilografar e rebater que coloco em sua mesa. muita coisa. No quer que eu faa outro tipo de arranjo para no sobrecarregar tanto voc? A sra. Lanyon andou falando com voc? No. O que lhe deu essa idia? Tenho a impresso de que ela no gosta muito dos meus servios. Ela no tem tanta influncia em meus assuntos domsticos como voc parece pensar. E h coisas aqui que prefiro que no se comente l fora. Parecia to divertido, que Ginny corou ainda mais. Mas ela no fez nenhum comentrio comigo, garanto. Disso, Ginny no duvidava. A outra preferia que o prprio Max descobrisse falhas nela. Colocou outra folha de papel e carbono na mquina. Bem, eu tambm no tenho queixas a fazer. Estou encantado de ouvir isso. E um pouco surpreso. Mas, voltando ao assunto, Ginny, no acha que o acmulo de servio demais para voc? Parece cansada, como se no estivesse dormindo direito. Como podia saber, se mal olhava para ela e, quando olhava, dava a impresso de nem a ver? No sou cego, Ginevra. Havia uma nota em sua voz que ela no entendeu. Ficaram encarando um ao outro por um longo tempo. Ento, ele sorriu daquele jeito zombeteiro que ela detestava. Qual o problema? Amor no correspondido por Toby? No da sua conta. Por que no pode me deixar em paz? Pensei que era isso o que eu estava fazendo. No quero falar sobre Toby. Tambm no o meu assunto favorito, mas voc est fugindo da pergunta, querida. Posso muito bem me arranjar sozinha. Satisfeito? No. Mas j sei que a nica resposta que vou receber. No confia mesmo em mim, no ? Tenho algum motivo para confiar?

Ele no teve tempo para responder. Foi com alvio que Ginny viu a porta do escritrio se abrir, apesar de Brbara ser a ltima pessoa que esperava ver sorrindo, parada na soleira. Espero no estar interrompendo nada de importante, mas Ginny est sendo chamada ao telefone. No interrompe nada Max disse. Sua irm e eu estvamos tendo uma de nossas estimulantes discusses. melhor atender correndo falou, virando-se para ela. Ao fechar a porta do escritrio, ouviu Brbara rir e ficou imaginando o que Max teria dito e se seria alguma piada sobre ela. Seu aborrecimento desapareceu, ao atender o telefone. Ginny, meu anjo, sou eu. Pensou que tinha me esquecido de voc? Oh, Toby! Eu... eu no sabia o que pensar... Precisei trabalhar, desenhar cenrios, esse tipo de coisa, voc sabe. No sabia, mas isso no importava, agora. Estou livre ele continuou , e devo chegar a Harford ainda hoje. Tem algum programa para esta noite? Bem... no respondeu, confusa entre o prazer de pensar que ia v-lo novamente e a preocupao, muito feminina, de no ter nada para vestir. timo. J reservei mesa para ns no Les Deux Etrangers, em Wishlade. Conto com voc, querida. Vou apanh-la por volta das sete horas, certo? Ela concordou e desligou, confusa. Ele a chamara de "querida" e '"meu anjo". Seria apenas uma maneira de falar, como a de Brbara, que indiscriminadamente chamava todo mundo de "meu bem"? Ou era sinal de que realmente sentia algo mais profundo por ela? Tia Mary vinha descendo a escada. Quem era, querida? Mais um dos amigos de Brbara? Ginny sorriu, feliz. No. Era Toby. Vai me levarpara jantar hoje. Ah... E no fez mais comentrios, o que no era de seu feitio. Relutante, Ginny voltou para o escritrio. Sabia que Barbie ia considerar a sua volta como uma intromisso. No tinha dvida de que se Toby no telefonasse numa hora to conveniente, a irm teria arranjado qualquer outra desculpa para impor sua presena a Max. Mas encontrou Brbara no corredor e, evidentemente, de muito bom; humor. Cantarolava e seu sorriso era o de um gato que acabou de agarrar o rato. Ora, l vem a secretria eficiente. Amaciei um pouco o homem: para voc, querida. Agora est muito fcil de manejar, se souber lidar com ele. Ginny tentou sorrir. E acha que voc sabe? Claro que sim, menina. Deu uma risada. Acho mesmo que desta vez consegui o que queria. Pense s, Ratinha: uma slida carreira em Londres e depois, quem sabe, a Broadway. E por cortesia de Max Hendrick. Tudo o que tenho a fazer jogar direito com as minha cartas. Deu um rpido olhar para Ginny. Bem, voc podia, pelo menos, ficar feliz por mim. Barbie, nada disso aconteceu ainda.

 Vai comear a acontecer hoje noite, com drinques. No vou perder essa chance. Seus olhos brilhavam. E quanto ao seu romance? Vou jantar fora com ele hoje. Fez uma pausa. Pode me ajudar, como prometeu, Barbie? Emprestando-me um vestido e outras coisas? Claro. Vou providenciar isso agora mesmo. Acariciou de leve o rosto da irm. Ginny tinha que felicitar Brbara por sua estratgia. Afinal, conseguira arrancar um convite de Max. Mas havia um excesso de confiana na outra que no conseguia compreender e achava perigoso. Evitou o sorriso irnico de Max, quando entrou, indo direto para a sua mesa. Ainda est com pssima aparncia ele comentou, depois de alguns minutos de silncio. Qual o problema, Ginevra? No acabou de acontecer o que o seu coraozinho tanto desejava? O telefonema era de Toby, no era? Sim, era. Vamos sair esta noite, jantar num restaurante chamado Les Deux Etrangers. Conhece? J estive l. Pois eu, no. Hoje vou conhecer. Se voc no tiver objees, claro. acrescentou, com ironia. Nenhuma. A comida excelente. Vai gostar. Parecia se divertir s custas dela. Ginny sentou-se, muito rgida, olhando para a mquina, odiando a si mesma por ter provocado aquela conversa e, como sempre, perdido a discusso. Max que fosse para o inferno. Aquela ia ser a noite mais maravilhosa de sua vida, e nada que ele dissesse ou fizesse estragaria sua felicidade. Horas mais tarde, ela se olhava no espelho, sem acreditar no que via. Uma estranha retribua o seu olhar. Uma estranha de olhos misteriosos, usando um lindo vestido de chiffon verde-jade de alas fininhas. O tom contrastava com a sua pele plida, mas naquela noite usava maquilagem, feita pelas mos experientes de Brbara. O cabelo loiro, preso no alto da cabea, deixava o seu pescoo longo e delicado mostra e lhe dava a aparncia de um camafeu. Suspirou, alisando o tecido fino do vestido com mos nervosas. Barbie, no posso usar isso. caro demais. E se rasgar, ou derramar alguma coisa? Ento, ter que mandar consertar ou lavar. A irm nem olhou para ela, ocupada que estava em retocar o esmalte das unhas, De qualquer maneira, no um dos meus vestidos favoritos. Compr-lo foi um erro. jovem e ingnuo demais para mim. Ginny olhou para ela, surpresa com o seu tom amargo, e tornou a admirar-se no espelho. Nem me reconheo confessou. No era esse o objetivo? Ginny mordeu o lbio. Barbie estava esquisita naquela noite. s. vezes, parecia animada e entusiasmada, escolhendo roupas no armrio. Fez o cabelo e a maquilagem de Ginny como um artista pintando um quadro. Ento, no momento seguinte, comportava-se como se estivesse arrependida de seu impulso generoso e zangada por perder tempo com ela. Mas, por qu? Talvez sua falta de sofisticao irritasse a irm, ou talvez se cansasse da brincadeira, como uma criana que enjoa do brinquedo.

 Nem sei como agradecer, Barbie. Ora, deixe de bobagem. Foi divertido transformar a Ratinha em princesa uma vez na vida. Voc pode ficar bem atraente, quando quer. Ginny pegou o xale de croch que tinha sido presente de aniversrio de tia Mary e colocou-o nos ombros. Acho que ouvi um carro chegar disse, apanhando a pequena bolsa prateada que combinava com as sandlias que Brbara lhe emprestara. No v agora estragar tudo, correndo escada abaixo a irm avisou. A demora aumenta a impacincia e o ardor masculinos. Levantou-se e foi tambm para diante do espelho. Estava muito sensual. com um vestido branco de jrsei de um ombro s. Acariciou o tecido que lhe modelava o busto e a cintura. Os olhos das duas se encontraram e Barbie riu. Estou s checando o material. No quero que Max fique desapontado. E, pelo amor de Deus, pare de fazer essa cara de censura, como se fosse ler para mim algum manual de moral vitoriana. No preciso disso, garanto. Sei o que estou fazendo e como fazer. Talvez, mas voc no conhece direito Max Hendrick. E voc conhece, por acaso? Honestamente, Ginny, quem est tentando proteger? Obrigada pelo conselho, querida, mas repito que no preciso dele. Ginny suspirou. Por um momento ficou tentada a contar a Brbara sobre a moa da Califrnia, Laura. Talvez ela tambm achasse que sabia o que estava fazendo e como fazer, at ter o corao partido e se entregar ao desespero. Mas de que adiantaria? Tinha certeza de que a irm ouviria o drama da outra sem nenhuma emoo, como se no lhe dissesse respeito. Mas diz respeito a mim, Ginny pensou, enquanto descia a escada. Era por isso que no conseguia gostar de Max nem confiar nele. O hall l em baixo estava escuro, mas havia luz na sala de visitas, de onde vinha a voz da tia: No quer um cherry? Minha sobrinha deve descer a qualquer momento. J desci disse, parando junto escada. As luzes do hall se acenderam de repente. Ofuscada, Ginny fechou os olhos. Quando voltou a abri-los, o sorriso morreu em seus lbios. Era Max quem a olhava, espantado, como se estivesse vendo a estranha do espelho. Por um momento, ela teve vontade de gritar de raiva e desapontamento, A cena lhe trazia memria a penosa lembrana de outra noite, h algumas semanas, quando entrou na cozinha da Morada dos Monges esperando ver Toby, e encontrara aquele moreno desconhecido e ameaador. Pensei... isto , estava esperando Toby. Sei disso ele disse, com frieza. E eu esperava por sua irm. Ginny desceu os ltimos degraus devagar, porque os saltos das sandlias eram muito mais altos do que estava acostumada a usar e, principalmente, porque o olhar dele fazia suas pernas tremerem. Barbie ainda no est pronta. Ela se atrasou, me ajudando. D para notar. Afastou-se para que ela pudesse entrar na sala, onde a tia servia o cherry. Essa cor ficou tima em voc, querida disse a velha. Tambm no acha, Max?

 Est encantadora. Mas no a minha opinio que interessa a Ginevra, sra. Clayton. Tolice. A velha entregou-lhe a bebida. Todas as moas gostam de receber elogios. No mesmo, Ginny? Ela murmurou qualquer coisa, sentindo que corava. Oh, onde estava Toby? Por que no chegava? Bebeu o cherry de um gole s e engasgou. Seu desconforto aumentou, pois Max no tirava os olhos de cima dela, provavelmente achando muito divertida a sua falta de experincia; desejou de todo o corao estar l em cima, no quarto, a salvo da zombaria dele. Teve que suportar aquilo por quinze minutos, at Toby aparecer, pedindo mil desculpas pelo atraso. Ficou evidentemente embaraado por encontrar o primo l, e os dois homens trocaram cumprimentos frios. Ginny estava frustrada. Aquele no era, de jeito nenhum, o modo como imaginara comear a noite. Toby mal a olhara, perturbado pela presena de Max. E agora estava impaciente para sair. No mais impaciente do que eu, pensou. Assim que ficassem a ss, tudo estaria bem. Saram para o hall, seguidos por tia Mary tagarelando sobre o tempo e avisando que podia esfriar e por Max. Barbie vinha descendo a escada naquele momento. Linda, sorridente. Foi a entrada perfeita. Disse, dirigindo-se a Ginny: J vai, querida? Divirta-se. Sorriu para Toby. Cuide bem da minha irm. Cuidarei. Como vai Barbie? muito bom ver voc novamente. No podia estar melhor, querido respondeu a Toby. Depois caminhou at onde estava Max, passando o brao pelo dele. Sua voz tornou-se mais quente e sensual ao perguntar-lhe: Fiz voc esperar muito? Valeu a pena. Ele levou a mo dela aos lbios. Ginny sentiu que Toby segurava o seu brao. Vamos, anjo, ou chegaremos atrasados. O rapaz no falou muito durante a viagem, mas ela atribuiu isso ao fato de Wishlade no ser o lugar mais fcil do mundo de se encontrar. As estradas at l eram muito estreitas e cheias de desvios, e dessa vez ele dirigia devagar. Depois de estacionarem o carro, foram direto para o bar, uma sala longa e de teto baixo, mobiliada em estilo tradicional, com uma grande lareira de pedra. Estava cheia de gente esperando mesa, conversando e bebericando aperitivos. Toby pediu outro cherry para Ginny e vodca com tnica para ele. Sentaram-se numa mesinha de canto. J lhe disse que est adorvel? Graas a Barbie confessou inocentemente. Ela me emprestou o vestido e deu uma ajuda com a maquilagem. Acho que no devia lhe contar isso, no ? Achei a resposta encantadora. E o vestido combina mais com voc do que com a sua irm. , voc deve entender disso, por causa de seu trabalho. Em parte, sim. Mas tenho olhos como qualquer outro homem. Ginny tomou um gole do cherry.

 No sabia que conhecia Barbie. Ela no pareceu reconhecer o seu nome, quando eu o mencionei. Ele deu de ombros. No teatro, conhecemos muita gente. Alm do mais, sua irm inesquecvel, e eu, no. Eu o acho inesquecvel, Toby. Eu acho voc encantadora. Entregou-lhe o cardpio. Agora, vamos escolher o jantar? Era uma lista de nomes escritos em francs. Tudo parecia tentador. Ginny acabou escolhendo melo e steak ao vinho. Quando o garom se aproximou. Toby pediu o mesmo. Foi divertido tomar aperitivos, observando toda aquela agitao sua volta e tentando adivinhar por que estariam ali. A maioria era casais namorando. De repente, sentiu-se a mulher mais feliz do mundo. Em que est pensando? Toby perguntou. Oh, em nada. S observando as pessoas e imaginando o que esto celebrando e o que devem estar pensando sobre ns. Ele franziu a testa. Por que deveriam estar pensando alguma coisa? Por nada. Sentiu-se uma tola. Acho que apenas gosto de olhar as pessoas. Sempre gostei. Voc e Max tm mais coisas em comum do que pensa, Sua voz soou quase aborrecida, e Ginny ficou alerta. No acho. Ele implicou com voc porque ia sair comigo hoje? No. Por que implicaria? No da conta dele onde vou ou deixo de ir. O sorriso dele foi cnico. Lindas palavras! Mas j devia saber, minha querida, como eu sei, que Max acha que tudo da conta dele. Eu no sou. No podemos mudar de assunto, por favor? Claro. Por que no me conta alguma coisa sobre voc? No sou um assunto muito interessante. Alm disso, voc j sabe quase tudo. Sei muito pouco, querida. Apenas que do tipo domstico, cozinha muito bem e tem um forte senso de responsabilidade. Voc me faz parecer muito sria e boazinha. E assim que me v? Claro que no. Acho... hesitou. Sim? Acho que muito doce. Muito diferente do resto da famlia. Acho que tem razo. Brbara sempre foi a beleza, e Tim, o crebro. Ou pelo menos seria, se usasse mais a inteligncia que tem. Toda a vida, fui apenas... a Ratinha. Mas no me importo. Ratinha? Ele riu. Combina com voc. Mas, o que quer da vida? Tmida, ela evitou o olhar do rapaz. Acho que o que todas as moas querem murmurou.

 Um marido, uma casa e segurana para o resto da vida? Fez uma careta. Talvez seja difcil, querida Ginny, para algum que j tem uma famlia, como voc. Houve um longo silncio. Aquilo era uma maneira de preveni-la de que ele no podia ser considerado um marido em potencial? Ser que linha sido to bvia? O orgulho veio em seu socorro e ela deu de ombros. No estava realmente pensando na coisa nesses termos. Nem ao menos me apaixonei ainda. No posso me divertir um pouco, enquanto no me transformo para sempre no tipo domstico? Toby pareceu divertido. Se isso o que quer, doura, acho que podemos dar um jeito. O garom chegou naquele momento, para avisar que a mesa deles estava pronta. Sentada diante dele, na mesa iluminada apenas por candelabros, Ginny sentiu-se tmida novamente. Arrependia-se do que tinha dito: parecia um convite. Toby, no entanto, no percebia o seu embarao. Falava sem parar do novo trabalho que esperava conseguir, fazendo os cenrios para uma srie de tev. Aos poucos, ela conseguiu relaxar e apreciar a comida e o vinho. Como era bom comer uma refeio que ela mesma no preparara e saber que no teria que lavar a loua depois! Disse isso a Toby e ele caiu na risada. Pobre Ginny, parece Cinderela! Seu lindo vestido vai se transformar em cala e camisa velhas meia-noite? Espero que no. Mas tinha medo de que a transformao realmente acontecesse. Ento, Toby a veria de novo como realmente era. O garom ofereceu mais caf e licor, mas ela recusou. J bebera mais do que costumava, sem contar que a carne tambm tinha vinho. Sua cabea girou quando se levantou, e Toby teve que ampar-la. Acho que hora de voltar para casa. Conduziu-a at a porta. Estavam quase l, quando Ginny percebeu que algum a observava. Virou-se e encontrou o rosto srio de Vivien Lanyon, que se tomou mais srio ao reconhec-la. Ginny sorriu sem jeito para a patroa e recebeu de volta um seco cumprimento de cabea. Estava claro que sua transformao no fora bem recebida pela outra e Ginny lembrou que tinha sido a sua falta de atrativos que lhe garantira o emprego, em primeiro lugar. Estava distrada demais com esses pensamentos para prestar ateno no caminho e tropeou num garom, que servia vinho. A bebida caiu na mesa. Oh, sinto muito. Veja s o que eu fiz disse, virando-se para Toby, que parecia se divertir muito com a situao. No faz mal. Vamos embora, Ginny, antes que voc destrua todo o restaurante. No se incomode com o garom. Ele tambm pago para sorrir nessas situaes. Humilhada, seguiu-o at as portas duplas de vidro da entrada. De l, olhou novamente para Vivien, que se inclinava para um dos companheiros de mesa, rindo. Ginny sentiu o rosto queimar. Era uma desajeitada. Um gesto estabanado, e l se foi toda a magia daquela noite. No carro, tentou se desculpar: Sinto muito pelo que aconteceu, Toby. Esquea disse, ligando o rdio.

 Mas eu devia pelo menos ter me oferecido para pagar o vinho daquela gente. Com os preos que cobram l? No seja boba, Ginny. Essas coisas acontecem e os restaurantes esto preparados para arcar com os prejuzos. Eu devia ter percebido que voc no est acostumada a beber. Ficou mortificada. Mesmo que explicasse que ver Vivien Lanyon provocara o acidente, soaria como uma desculpa esfarrapada. Seria melhor tentar fazer o que ele sugeria e esquecer. Enquanto viajavam pela estrada escura, comeou a se sentir calma outra vez. Toby parecia ter recuperado o bom humor, cantarolando, e depois de algum tempo ela fez o mesmo. Nem percebeu que entravam no ptio da Morada dos Monges. engraado, no ? Viagens de volta para casa sempre parecem mais rpidas. Nem notei. Ele desligou o carro e recostou-se no banco. O corao de Ginny batia tanto, que teve medo de que Toby pudesse ouvir. Foi uma noite maravilhosa. Obrigada. Tambm achei. Que tal repetirmos? Claro. Boa noite, Toby. O rapaz saltou e veio abrir a porta para ela. Ginny saiu do carro, esperando que Toby a tomasse nos braos. Mas s o que ele fez foi dizer: Para casa, criana, sua tia deve estar esperando. respondeu baixinho. Afastou-se em direo casa, procurando a chave dentro da bolsa. Atrs dela, ouviu a batida da porta e o motor do carro dando a partida. Voltou-se, sorrindo, e acenou. Depois, entrou em casa, fechou a porta com cuidado e comeou a chorar. CAPTULO VII A casa estava as escuras e silenciosa. Tia Mary devia ter aproveitado a ausncia das duas para ir dormir mais cedo. Ginny sentou-se mesa da cozinha, torcendo o leno molhado de lgrimas. E Barbie, claro, no chegara ainda. Pelo menos, no havia sinal do carro de Max. Estava feliz por no encontrar ningum. No era a volta para casa com que tinha sonhado. Imaginara que Toby a acompanharia, que faria caf para os dois, que se sentariam na sala de visitas, junto lareira, bebendo... at ele colocar a xcara de lado e, muito gentilmente, torn-la nos braos. E suas fantasias iam por a a fora. Soluou alto. O pior que ainda teria de enfrentar a curiosidade de Barbie. Como poderia explicar que tinha sido dispersada feito uma... uma coisa que ningum queria? Riu de si mesma. A transformao em Cinderela no adiantara nada. No, no queria ir para a cama ainda, pois sabia que no conseguiria dormir. Tambm no queria ser encontrada sentada feito uma tola na cozinha, choramingando, quando Max voltasse com Barbie. Comeou a tirar os grampos e sacudiu a cabea para soltar os cabelos. Tudo voltaria a ser como sempre. O vestido e todo o resto no passavam de uma fachada, afinal. No fundo, continuava a ser a Ratinha. Sentiu as lgrimas voltarem. O que precisava era de algo que desviasse sua mente do fracasso que tinha sido a noite. Olhou para o relgio. Max ainda levaria, com certeza, pelo menos uma hora para chegar. Podia ir ao escritrio e trabalhar um pouco. No

era o que queria, mas a manteria ocupada c evitaria que ficasse se recriminando ou tendo pena de si mesma. Poderia ver os faris do carro e voltar depressa para a sua parte da casa, sem que ningum percebesse. Se fosse vista, fingiria que tambm estava chegando naquele momento. No comeo, o trabalho foi um esforo, mas, aos poucos, envolveu-se com os personagens, os problemas deles tomando-se mais reais do que os dela. Chegou a ficar frustrada, ao perceber que no havia mais nada para datilografar. Suspirou, reuniu as folhas e grampeou. Max era um grande escritor. Seu trabalho tinha emoo e humor. Lendo a pea sem conhecer o autor, leria a sensao de que era um homem que valia a pena conhecer, ter como amigo ou at como amante... Guardou as pginas na gaveta, sacudindo a cabea. Que tolices estava pensando! Talvez Toby tivesse razo, afinal: tinha bebido demais. Ao mesmo tempo, sabia por que suas fantasias a respeito de Toby nunca iam muito alm do momento em que se imaginava a ss com ele. Porque, se deixasse a imaginao livre, seria nos braos de Max que se veria e seriam os lbios dele que explorariam os dela, com ansiedade. Claro que havia uma explicao racional para isso. Ele era o nico homem que a beijara com paixo. Por isso, no conseguia esquecer e queria... desejava tanto que Toby tambm a beijasse, para afastar a imagem perturbadora do outro. Max no era a espcie de homem com quem devia sonhar. No tinha ternura nem compreenso. Por causa dele, uma garota tentara se matar. Uma garota que o amava e havia sido usada. Esse era o destino daquelas que fossem incautas o bastante para amar os Max Hendrick desse mundo, E no ia permitir que uma coisa assim acontecesse com ela. Amor... Amor e Max Hendrick eram duas coisas que no combinavam. Ela o odiava. Era por Toby que estava apaixonada. Tinha que ser por Toby. Tinha! A batida da porta da frente fez com que se levantasse, assustada. Desligou o abajur e abriu a cortina. No viu o carro de Max no ptio, mas talvez ele o tivesse guardado na garagem. No havia dvida de que eram os seus passos que ouvia agora no hall. Ficou tensa quando se aproximaram da porta do escritrio, mas relaxou, pois continuaram pelo corredor. Max no sabia que ela estava l. Com certeza, fora at a cozinha, preparar uma bebida quente. Entreabriu a porta e saiu, nas pontas dos ps, para o hall. De repente, algum a segurou pelo brao. Ento, voc Max disse, olhando para dentro do escritrio, para a pilha de pginas datilografadas sobre a escrivaninha. Que idia foi essa de vir trabalhar to tarde? Nada. S que no tinha sono e resolvi adiantar o servio. Sei. Seus olhos de ao observaram os vestgios de lgrimas no rosto dela. O que h de errado, Ginevra? Nada, j disse. No estava com sono e... No minta para mim. Quando uma moa vai jantar fora com um rapaz, toma vinho e tudo o mais, no costuma voltar correndo para uma mquina de escrever. No sem um bom motivo. Ela ficou calada, procurando uma desculpa razovel, que no

encontrou. Ento! ele insistiu. De repente o cho fugiu dos ps de Ginny e tudo ficou escuro. A ltima coisa que ouviu, antes de desmaiar, foi a voz preocupada de Max. Depois, percebeu que estava sendo colocada delicadamente no sof da sala de visitas e que Max reavivava o fogo da lareira, colocando mais lenha. Comeou a chorar, incontrolavelmente. Beba isso. Ele estava sua frente, com um copo na mo. O que ? Um estimulante. No faa perguntas. Beba. Foi como fogo lquido, queimando a sua garganta, e ela fez uma careta. No gosto disso. Parece remdio. Devia falar com mais respeito de um conhaque to bom, menina. E isso, ento? Nunca bebi conhaque. No conhecia nem metade das coisas do cardpio do restaurante. Fiz papel de idiota, quando estvamos , saindo. Toby tambm acha que sou uma menina tola. E tem razo. Deve ter sido por isso... Sim? Que no me beijou. Tomou outro gole de conhaque. Pensei que ia me beijar. Queria isso. Mas no me beijou. Fim da histria. Isso me fez entender... As almofadas do sof pareciam nuvens e ela sentiu-se flutuar. Max tirou o copo de sua mo e ficou olhando-a, com uma expresso estranha. Fez entender o qu? Que sou mesmo uma criana. Porque, se fosse mais sofisticada, saberia dar a entender a ele que queria ser beijada, no saberia? Com certeza. Ela continuou a falar, sem se importar mais com o que dizia: Barbie saberia como fazer. Ela me disse, h algum tempo, que os homens sempre entendem quando uma mulher est... disponvel. uma espcie de qumica. Mas eu no tenho isso. s vezes voc diz uma poro de bobagens, Ginevra. S porque meu insensvel primo no lhe deu um beijo de boa-noite, no quer dizer que voc no seja uma moa desejvel. No? Mas voc beijou Brbara, no beijou? No por nada em especial, mas porque uma mulher bonita e desejvel. E porque estava l. Bem, eu tambm estava, e ele no me beijou. Deu um risinho infeliz. Barbie me disse que sou o pior caso de virgindade compulsria que conhece. Talvez tenha razo. E talvez no tenha. Ele parecia zangado. Voc no tem sorte com os homens, Ginevra, s isso. No h nada de errado com voc, acredite. Mesmo? Voc me beijou uma vez, mas no foi porque me desejava. Foi porque estava furioso e queria me castigar. Se acredita nisso, ento mesmo uma criana. Voc atraente e desejvel, no importa o que aconteceu esta noite. Qualquer homem com sangue nas veias teria agido diferente de Toby.

 Voc teria, Max? Arrependeu-se imediatamente da pergunta. Estava ficando louca, ou seria efeito da bebida? Preciso ir embora, pensou, tentando levantar-se. Mas era tarde. Ele estava a seu lado, abraando-a. Sim, eu teria feito diferente. Eu a desejo. Quer que prove? Ela ficou tensa, a garganta seca de medo, em expectativa. Relaxe Max murmurou, to junto do rosto de Ginny que ela sentiu seu hlito quente na pele. Depois, comeou a beij-la nas faces, com delicadeza, indo s orelhas e ao pescoo. Eram beijos to diferentes do outro que Ginny fechou os olhos e entregou-se s carcias. Sentiu que corria perigo, mas no estava mais com medo. Ao contrrio, ofereceu os lbios a ele. Max aceitou, inclinando-se e deitando-se sobre ela. Ginny sentia-se indefesa em seus braos, como uma boneca. Fraca e incapaz de pensar. Agarrou-se a ele, passando as mos por dentro da camisa de seda. O contato daquela pele quente e do peito musculoso fez com que ela percebesse a loucura que estava cometendo. Afastou-se com um gemido. O que foi? Max perguntou, o rosto transtornado pela paixo. Pensou melhor e se arrependeu? No fique assim, querida. Feche os olhos e finja que Toby, e tudo ficar bem. Ento, sua boca tomou-se brutal e possessiva. Ginny devia ficar amedrontada, devia tentar fugir, mas no o fez. Sentia-se enfeitiada. E surpresa, tambm, por ele achar possvel ela fazer de conta que era Toby quem a abraava e beijava daquele jeito. O tempo dos sonhos acabara. Aquilo era a realidade. No havia imaginao capaz de mudar o fato de que era Max quem despertava a sua sexualidade. As mos dele desceram por seus ombros nus e soltaram as alas do vestido. Ginny sentiu o tecido deslizar e, depois, o calor dos lbios de Max em seus seios. Parecia que durante toda a sua vida tinha esperado por aquele momento. Queria mais, muito mais. Trmula de desejo, ela deitou a cabea no ombro dele, entregando-se paixo. Mas no houve entrega. Respirando com dificuldade, Max afastou-a to de repente que ela caiu deitada nas almofadas, os olhos cheios da surpresa e alarme. Ele se levantou e foi at a lareira. Est na hora de voltar para casa, Ginny disse, e sua voz no revelava nenhuma emoo. Mas... por qu? Fiz alguma coisa errada? Ele respondeu, com uma risada amarga: No, querida, nada. Voc muito doce e sensual. Toby vai ter uma deliciosa surpresa, em seu prximo encontro. Aquelas palavras a atingiram como um tapa. Sentou-se, arrumando o vestido com mos trmulas. O que quer dizer? Ora, vamos, Ginebra. Isto foi um teste, no foi? Para ver se gostava. E, obviamente, gostou. Mas a lio de amor termina aqui... Sorriu, cnico. A prxima lio seria na cama, querida, e duvido que voc esteja pronta. Alm do mais, tenho certeza de que prefere que Toby cuide de sua educao, daqui para a frente.

Era isso o que ele pensava? Que o estava usando como substituto do primo? Levantou-se, furiosa e humilhada. Como se atreve? Eu jamais teria permitido isso, se... Voc no tinha muita escolha. Devia estar grata por eu no me aproveitar da situao. No abuse da sorte. Quanto cavalheirismo! Eu ficaria impressionada se no soubesse dos seus verdadeiros motivos. Tem medo de que eu me transforme em outra Laura, no ? Por um momento, ele apenas ficou olhando para ela. Depois, atirou o cigarro que fumava na lareira. Quem, diabos, lhe contou isso? Oh, no, no me diga. Primo Toby deu com a lngua nos dentes, o bastardo. Ele s contou para me prevenir. Porque pensou que voc pudesse tentar alguma coisa... E assim que chama a ceninha que fizemos ainda h pouco? No se esquea de que foi voc quem me provocou, querida. essa a sua desculpa para o que aconteceu com Laura? Ela tambm provocou voc? A expresso dele assustou-a. Deu um passo em sua direo e ela recuou, caindo sentada no sof. melhor ir embora, Ginevra. Esta noite, j me acusou de beijar voc s para castig-la. Pois vou fazer coisa muito pior se colocar as mos em voc novamente. Suma daqui. Ginny foi at a porta e, sentindo-se em relativa segurana, disse: Voc... voc usa todo mundo. Nem ao menos percebe que as mulheres so pessoas e no objetos de prazer. um homem desprezvel. Sou? A raiva tinha desaparecido de sua voz. Esta noite eu podia ter possudo a sua irm, Ginevra. E h poucos momentos, apesar de iodos os seus protestos virtuosos, podia ter tido voc tambm. Se fosse o animal que me acusa de ser, dificilmente iria passar a noite sozinho. Agora, v dormir e agradea a Deus por estar indo para a sua cama. Ginny ainda estava trmula quando entrou no quarto. Fechou a porta e recostou-se nela, tentando se controlar. At que enfim chegou. A voz um tanto agressiva de Barbie veio da escurido. A luz foi acesa e a irm olhou para ela, irritada. No preciso perguntar se teve uma noite divertida comentou, examinando o rosto afogueado e o vestido amassado de Ginny, Sim, obrigada. Brbara riu. Espero que o seu ardente namorado no lhe tenha rasgado o vestido. No. Ginny despiu-se e pendurou a roupa no armrio, com cuidado exagerado. A irm recostou-se nos travesseiros, observando-a. Voc deve ter talentos ocultos. Ratinha. Para ser sincera, pensei que voltaria para casa cedinho, s e salva.

Ginny apagou o abajur e deitou-se de bruos, escondendo o rosto no travesseiro. Pela milsima vez na vida, desejou que Brbara fosse diferente, o tipo de irm em quem pudesse confiar. Desejou tambm ter o seu prprio quarto, para chorar vontade. S havia um consolo naquele desastre todo: Max ainda pensava que era Toby que ela queria. Apesar de tudo o que acontecera entre eles, Max no suspeitava da terrvel e humilhante verdade: estava desesperadamente apaixonada por ele. Sentia-se deprimida e arrasada na manh seguinte. Saiu da cama com dificuldade e vestiu uma cala e uma camisa velhas, daquelas que Barbie e Toby no aprovavam. Prendeu o cabelo para trs com um elstico e desceu. Tia Mary olhou-a, com censura. Dormiu demais e est atrasada; querida. Forou um sorriso. Eu sei. A velha colocou um prato de presunto com ovos e uma xcara de caf na mesa. Coma logo. Ginny olhou para a comida, desanimada. Tudo o que queria era caf forte, mas murmurou um agradecimento e tentou engolir um pouco de presunto. Voltou muito tarde para casa, ontem? No muito. Estranho. Tive a impresso de ter ouvido o carro de Toby, antes de me deitar. Devo ter me enganado. Por um momento, teve vontade de cair nos braos da tia e contar toda a verdade, mas seria egosmo de sua parte. No queria que a velha ficasse preocupada. Alm do mais, no tinha iluses sobre o que a tia diria de seu comportamento. Agora, luz do dia, nem ela mesma podia se desculpar. Teve uma noite agradvel, querida? Muito. A comida estava tima. E o vinho tambm. E Toby? Vo sair hoje novamente? No sei. Ainda bem que se divertiu. Sempre achei que essa cidade e esse trabalho no eram para uma moa da sua idade. bom que possa esquecer as responsabilidades de vez em quando. No acho minha vida to ruim assim. E se achasse, seria a ltima pessoa do mundo a confessar disse tia Mary, com um suspiro. Oh, querida, como eu queria que encontrasse algum que a ajudasse, que dividisse esse fardo. Houve poca em que cheguei a pensar... Parou, preocupada por ter falado demais. Mas acho que foi tolice minha. Est se referindo a Toby, pensou Ginny. Isso est fora de questo, tia. No. Eu acreditei mesmo que... Suspirou novamente, dando de ombros. Onde j se viu uma velha tito romntica? E aqui estou eu, tagarelando e atrasando ainda mais voc. Max j deve estar impaciente com a sua demora. Duvido. Duvido muito, mesmo. Precisou de toda a coragem para entrar no escritrio. Ele falava ao telefone e no pareceu notar a sua presena. Ginny ficou parada na frente dele, esperando que desligasse, as mos midas de suor.

 Quero pedir desculpas... por ontem noite. Ele no respondeu nada, e sua coragem vacilou. Mesmo assim, continuou: Deve ter sido o vinho, no estou acostumada. E depois, o conhaque... Max franziu a testa. Isso est comeando a parecer mais uma acusao do que uma desculpa. No. S no queria que pensasse... que ficasse com uma impresso errada. Sei que me comportei mal e sinto muito. Nisso eu acredito. Deve estar se odiando. O que espera de mim, Ginevra? Que lhe d uma penitncia? Vai ficar desapontada. A nica coisa que lamento ter parado onde voc comeou... sbria ou no. Voc... voc no est tornando as coisas fceis para mim. Esperava mesmo que eu fizesse isso? Ontem, voc passou dos limites, querida, no se esquea. No vou esquecer nada. Quer que eu me demita? No. O corao dela se encheu de alegria, mas durou pouco, por causa do que ele disse a seguir: A essa altura do trabalho, no acho que seria conveniente arranjar outra datilgrafa. Mas, quando a pea terminasse... No fim da manh, Vivien Lanyon apareceu e entrou no escritrio sem se fazer anunciar. Max, querido. Ofereceu o rosto para um beijo. No esqueceu de que vamos almoar com os Craig, no ? Claro que no. Me d s cinco minutos. Quando ele saiu, a sra. Lanyon sentou-se, acendeu um cigarro e olhou para Ginny com desdm. Mas que transformao! Diga-me uma coisa: acha conveniente para algum na sua posio ser vista em casas notumas com o primo de Max? Talvez devesse perguntar isso ao primo de Max, no acha? Pensei que os senhores feudais tivessem desaparecido h sculos. Vivien deu uma risada. Minha querida menina, no foi isso o que eu quis dizer. Mas claro que j deve ter descoberto que o primo de Max persona non grata na Morada dos Monges. Pensei que, j que trabalha para Max, voc levasse mais em considerao os desejos e as ordens dele. Obviamente, no leva. Levantou-se e foi at a janela. Tudo o que usava era bonito, sofisticado e caro. Ginny sentiu uma pontada de cime, uma vontade de mand-la para o inferno. Mas de que adiantaria enfrentar a mulher? No sentia mais nada por Toby, e Max continuava a ser o mesmo de sempre. Comeava a aprender que, s vezes, a gente ama uma pessoa apesar do que , e no pelo que . Compreendia, afinal, que, desde o comeo, era por Max que se sentira atrada. Toby representava apenas uma fuga. Alm disso, era bonito, gentil, e ela se sentia solitria. Mas todo o resto no passava de inveno de sua prpria imaginao, uma concha protetora para esconder do resto do mundo os seus verdadeiros sentimentos. Max entrou, to bonito e elegante que ela teve de desviar os olhos rapidamente, com medo de que ele visse o seu amor.

 No sei a que horas voltarei, Ginevra. Quando terminar o que est fazendo, pode tirar o resto do dia de folga. Descanse um pouco. Parece que precisa. Vivien riu. Tambm acho, querido. Sua secretria andou voando alto, ontem noite, e provavelmente tem muito o que lembrar. mesmo? Mas perguntou. Seu rosto estava duro como pedra. Vivien levantouse, alisando a saia. Tentei dar alguns conselhos a ela, mas no ficou muito agradecida. Essas meninas no fazem idia de como parecem tolas quando bebem mais do que esto acostumadas, e no caso da srta. Clayton foi um verdadeiro desastre. Se fosse voc, querida, deixaria passar um bom tempo antes de voltar ao les Deux Etrangers. Enquanto isso, tente aprender a ser menos desajeitada. Ginny ficou sentada, imvel, depois que eles saram. Ouviu o carro se afastar e ento levantou-se e foi janela. O ptio estava vazio, como o seu corao. Voltou para casa, incapaz de trabalhar naquele momento. Tia Mary estava na sala e perguntou, assim que entrou: Voc disse a Brbara que podia usar o carro, Ginevra? No. Por qu? Foi o que pensei. Ela saiu h mais ou menos uma hora, sem dizer onde ia. Espero que tenha levado Muffin, porque no consigo encontr-lo. Acho difcil. Brbara jamais gostara do cachorro, nem mesmo quando era mais moa. Oh, titia, acha que ela o deixou sair? Depois de tomarmos tanto cuidado? Vou procur-lo. No pode. O que Max ia dizer? Max saiu para almoar com a sra. Lanyon. Tenho o resto do dia livre. No sabia que direo tomar nem at onde o co podia ter ido. Andou, chamou, assoviou, e nem sinal dele. Estava cansada e desanimada quando se aproximou da manso. Kathy estava no ptio. Oi. O que veio fazer aqui? Ginny perguntou se ela no tinha visto Muffin. No. Ele fugiu outra vez? Espero que no tenha aprontado nada. O sr. Henderson esteve aqui outro dia, queixando-se de que um cachorro pegou duas de suas ovelhas. Mas no era Muffin. Temos ficado de olho nele. No acredito que o sr. Henderson se importe em saber de quem o co, antes de atirar. Oh, no! No sei o que Tim faria se acontecesse alguma coisa a Muffin. Estou andando h um tempo e no vi sinal dele. Andando? O que aconteceu com aquele seu velho cano? Enguiou? No. Minha irm o pegou emprestado. No devia ter sado sem um agasalho, menina. Vem chuva por a. Eu a levaria para casa, se no tivesse uns telefonemas para dar. Ordens da grande dama. Oh, sim, a sra. Lanyon saiu para almoar, no ? A outra deu de ombros. Levando o futuro marido para exibir aos vizinhos. Hoje foi a vez

dos Craig. Ginny quis rir, mas estava preocupada demais. Gaguejou: Sabe... sabe quando o noivado vai ser anunciado? Pensei que voc seria a primeira a saber. Esse casamento vai dar muito o que falar. Todo mundo sabe que ela est quase falida, e ele no nenhum pobreto. No. Ginny lembrou-se do que Toby dissera sobre a herana de Max. Aproveitou a desculpa de que tinha de continuar procurando Muffin para fugir dali. Mas nem olhava direito por onde ia, perturbada demais com a conversa sobre o casamento dos dois. No entanto, devia esperar por aquilo. Vivien era uma mulher atraente e sofisticada, o tipo perfeito para a esposa de um escritor famoso. E, com o dinheiro de Max, poderia recuperar todos os bens da famlia. Uma unio muito conveniente para ambos. Amor? Isso era bobagem que s tinha valor para tolas iguais a ela. Hoje em dia as pessoas se casavam por convenincia e, se no dava certo, se separavam, com a maior tranquilidade. J se imaginava colocando anncios nos jornais, convidando para o casamento dos dois, com o corao sangrando. Estremeceu, mas era de frio. Olhou para o cu, onde nuvens ameaadoras comeavam a esconder o sol. Tia Mary devia estar preocupada. Sara j h duas horas e levaria pelo menos mais uma para voltar a p para a Morada dos Monges. Fechou a gola da blusa fina e apressou o passo. Teria de esperar que Brbara voltasse com o cano para sair novamente procura de Muffin. A chuva comeou a cair em pingos grossos, ensopando a sua roupa e escorrendo pelo cabelo. Quando ouviu o barulho de um carro numa das estradas secundrias, correu para alcan-lo. No foi uma boa idia, porque era o carro de Max. Ele saltou, zangado. Tentando pegar uma pneumonia, Ginevra? No percebi que o tempo ia mudar. A ajudante de Vivien disse que estava procurando aquele seu maldito cachorro. Por que no veio de carro? No me ocorreu que ia ser to difcil encontrar Muffin. E Barbie saiu com o carro. Deve ter achado que eu ficaria trabalhando o dia todo e no precisaria dele. Sua irm levou o carro? Por que ele estava to zangado? No me importo com isso. Com certeza, foi a Harford, fazer compras. No est acostumada com a vida do campo, fica aborrecida. Entre no carro ele ordenou. No posso. Vou molhar tudo. Max empurrou-a para dentro, sem mais conversa, e ligou o aquecimento. O calor e o som do motor ajudaram a relaxar. Recostou-se na poltrona e olhou para ele. Gostou do almoo? Foi muito bom. E a sra. Lanyon, tambem gostou?

 Por que tanto interesse? Deve estar com febre. Quanto mais depressa chegarmos em casa, melhor. Casa... A Morada dos Monges nunca seria uma casa para ela, com Vivien Lanyon rondando, procurando uma desculpa para mand-la embora. Quando entraram no ptio, viram um jipe estacionado. Ginny olhou para Max e percebeu que ele apertava os lbios, irritado. Acho que temos problemas, Ginny. Havia alguma coisa no banco de trs do jipe, coberto por um saco de estopa. No deu para ver direito, porque Max pegou-a peio brao e empurrou-a na direo da porta. Tia Mary estava sentada na cozinha, plida, e Tim, diante dela, parecia doente. Havia um estranho l, usando botas e capa de chuva enlameadas. Virou-se, quando entraram. a srta. Clayton? Meu nome Henderson. Antes que Ginny pudesse responder, Tim levantou-se e comeou a gritar: Ele atirou no Muffin! Esse homem miservel atirou nele e o matou! Comeou a chorar e a irm correu para abra-lo, mas foi para Max que o menino se dirigiu, soluando e procurando apoio, Max perguntou: Foi mesmo necessrio, sr. Henderson? Sim, sr. Hendrick. Duas ovelhas mortas e uma terceira ferida. S depois que atirei no seu co foi que descobri que havia um outro. Tambm o matei. Sei disse Max. Depois, virando-se para tia Mary, acrescentou; Sra. Clayton, quer levar Ginny para cima e arranjar roupas secas para ela, por favor? Eu cuido de Tim e... do resto. Ginny sabia a que se referia. Lembrou-se do saco no jipe e sentiu o estmago embrulhar. A tia tocou seu brao, mas ela no conseguiu se mover. Olhava para Tim e Max, surpresa com o carinho que descobria naquele homem, com o jeito como tentava acalmar o irmo, induzindo-o a falar com o sr. Henderson, que ficava mais embaraado a cada momento que passava. Pobre Tim! Vai ficar to ferido quando Max casar com Vivien Lanyon e tivermos que ir embora daqui!, pensou angustiada. Para o bem do irmo e dela mesma, deviam sair da Morada dos Monges antes que algum se ferisse ainda mais. CAPTULO VIII Obediente, Ginny tomou o banho quente que a tia preparou. Aqueceu o corpo, mas no o corao. Nada, a no ser o tempo e a distncia, curaria suas feridas. No podia fazer nada quanto ao tempo, mas podia se afastar daquela casa e daquele homem. A tia esperava, no quarto. Arrumei a sua cama, querida. Descanse. Eu lhe trarei ch. Ginny sorriu. J estava longe a poca em que era criana e podia ser confortada com um pouco de sono e uma bebida quente. Tinha problemas a enfrentar, decises a tomar.

 Tenho que descer, titia. Preciso falar com Tim. Max est tomando conta dele. No precisa se preocupar: ele toma conta de tudo. Mas no podemos deixar, no entende? Ele est sendo gentil e tudo... Parou, ao encontrar o olhar atnito da tia. No h jeito de faz-la entender, pensou. Tia Mary pertencia a uma gerao para a qual a superioridade e o domnio masculinos eram inquestionveis. Ento disse: Max no da famlia. meu patro, s isso. No podemos envolv-lo em nossos problemas. Tem certeza de que ele j no est envolvido? Claro. Tem a prpria vida para cuidar e no podemos depender tanto dele. Fiquei muito preocupada de ver Tim correr para ele daquele jeito. No acho que Max tenha ficado preocupado. Provavelmente achou muito natural, nas circunstncias. Tim sente muita falta do pai, voc sabe. Sei. Seus olhos se encheram de lgrimas. Por isso mesmo. No podemos permitir que Tim veja Max como uma espcie de pai substituto, Concordo com voc. Mas acredito que, para Tim, ele mais como um irmo mais velho. Tambm no acho isso conveniente, titia. Quando a velha desceu para preparar o ch, Ginny ligou o secador de cabelo e trocou o roupo por uma cala e blusa. A tia certamente no percebia que no tinham um grande futuro ali. Parecia achar que Max estava pronto a assumir o papei de chefe da famlia, o que era, no mnimo, uma ironia. Devia ter prevenido a velha de que, logo, logo ele teria a prpria famlia. O barulho do secador no deixou que ouvisse a porta ser aberta, e s percebeu que no estava mais sozinha quando Max pousou a mo em seu ombro. Deu um grito, assustada. Ora, pelo amor de Deus, Ginny! No sou um fantasma nem um tarado. Sua tia me pediu para trazer o seu ch e um pouco de sopa. Sentou-se na beirada da penteadeira, observando-a, em silncio. Depois, disse: Sinto muito pelo seu cachorro, Ginevra. Estava com vocs h muito tempo? No muito, mas gostvamos demais dele. Fazia com que nos lembrssemos dos velhos tempos. Percebeu que a voz falhava e fez um esforo para se controlar. No irnico? Vim para c procura de segurana. O campo pode ser to perigoso quanto a cidade. No deve se culpar pelo que aconteceu hoje. Posso e me culpo. Kathy, a ajudante da sra. Lanyon, me avisou. Devia ter tomado mais cuidado... Tomou todo o cuidado que era humanamente possvel tomar. No podia era estar em dois lugares ao mesmo tempo. Nem achar que responsvel por todas as coisas erradas que acontecem. Onde est o seu senso de proporo, menina? Sou a responsvel disse, em voz baixa e orgulhosa. Eles so minha famlia, dependem de mim. E de quem voc depende, Ginny? De si mesma? uma situao muito difcil, no acha?

 Talvez. Puxou a bandeja e tomou um pouco de sopa. Desejava, de todo o corao, que ele fosse embora. Era perturbador t-lo assim to perto e saber que, apesar de tudo, havia uma barreira intransponvel entre os dois. Mas voc no depende de sua irm mais velha. Ginny viu que ele olhava para a outra cama, ainda por fazer e literalmente coberta de peas de roupa. Disse, defendendo a irm: Ela tem a prpria vida, as prprias responsabilidades. Seria interessante saber que responsabilidades so essas. Olhou novamente para a cama, com ar de censura. Brbara espera que voc banque tambm a empregada dela? Claro que no respondeu depressa, mas lembrando-se das muitas e muitas vezes em que tinha feito a cama da irm e guardado suas roupas no armrio. Com certeza ela saiu to apressada que no teve tempo... Sua voz morreu na garganta ao encontrar o sorriso irnico de Max. Quanta lealdade! E uma pena que voc no se esforce tanto para arranjar desculpas para mim tambm. No precisa que eu o defenda murmurou. Nem que me acuse. Mas isso nunca a impediu de me acusar, no , Ginevra? No hesitou um minuto em jogar o caso de Laura Hertford na minha cara... ou, pelo menos, a verso que ouviu. No gostaria de conhecer o meu lado da histria? No. Sinto muito ter mencionado isso. O que voc fez, seja o que for, no da minha conta. Havia uma ponta de desespero em sua voz. No acha que, agora, da sua conta? Por favor, no podemos simplesmente esquecer o que aconteceu ontem noite? Estou muito envergonhada. Isso no bastante para voc? Sabe muito bem que no. Num gesto rpido e inesperado, Max tirou a bandeja das mos dela e colocou-a na mesinha-de-cabeceira. Depois, abraou-a. Ginny tentou empurr-lo, mas seu corpo, excitado e faminto, recusou-se a obedecer. Max apertou-a ainda mais, segurando-a pela cintura e pelo cabelo. Com um gemido, Ginny entregou-se s sensaes violentas e incontrolveis que aquele homem despertava nela. Correspondeu a seus beijos exigentes, recusando-se a pensar que estava cometendo uma loucura. Naquele momento, s ele importava, e comeou a acariciar o corpo vigoroso que a dominava. Estremeceu quando as mos vidas dele tocaram a sua pele, por baixo da blusa. Sentiu os lbios descerem at a curva de seus seios. Quando parou de beij-la, foi ela quem puxou a cabea de Max novamente de encontro ao peito. Mas ele afastou-se, com a mesma violncia e desespero da noite anterior. Tenha pena de mim, Ginny. No podemos continuar. No a hora nem o lugar. Voltou a abra-la, apertado, murmurando em seu ouvido: Venha para mim hoje noite, querida. No aguento esperar mais. Aquelas palavras quebraram o encanto. Ginny sentiu-se fria e vazia, de repente. Empurrou-o para longe, abotoando a blusa. Surpreso, Max deu um passo em sua direo. Ginny? No. No me toque!

Seus olhares se encontraram, e Ginny viu a ironia de sempre voltar ao rosto dele. Ento, de repente, meu contato voltou a ser insuportvel? Podia jurar, um minuto atrs, que voc estava gostando muito. E pare de arrumar essa blusa. Acha que se cobrir adianta alguma coisa? Ainda tenho na boca o gosto de sua pele. Eu devia ter possudo voc e pedido permisso depois. Ginny estava plida e trmula. Oh, no se preocupe ele continuou. No vou suj-la com as minhas mos outra vez. Pode ir tomar outro banho, se quiser. Mas, por que a sbita transformao? Acho que tenho o direito de saber. No tem o direito de perguntar nada, mas, se quer mesmo saber, no admito que me considere mais uma de suas conquistas fceis sua voz tremia. No aguenta mais esperar, no ? Por qu? As outras no o fizeram esperar tanto? o que acha? Acendeu um cigarro e tomou a sentar na beirada da penteadeira. Se foi essa a impresso que dei, no tinha a inteno. Acredite ou no, no a considero apenas outra mulher que quero levar para a cama. Vamos esquecer a coisa toda e comear do comeo, est bem? Ginny, por favor, jante comigo hoje. Ela olhou para ele, desconfiada. S jantar, prometo. Vamos falar do tempo, de livros, do que quiser. E no a beijarei nem encostarei um dedo em voc, se no quiser, Ginny mal ouvia o que ele dizia. Lembrava de um outro jantar, quando Vivien Lanyon foi a convidada... e como a noite havia acabado. Vivien Lanyon, a mulher com quem ele ia casar. Ginny, o que tenho que fazer para convencer voc de minhas boas. intenes? Pedir que a sua tia v tambm? E o que eu tenho que fazer para convencer voc de que no quero jantar na sua casa? Alis, voc tambm no deveria querer. Posso perguntar por qu? Ela no sabia o que responder. Se mencionasse o nome da sra. Lanyon, ele descobriria que tinha conversado sobre o assunto com algum e no gostaria de saber que seus assuntos pessoais estavam sendo comentados pela cidade inteira. Respirou fundo. Porque, quando a gente pertence a outra pessoa, de corao, no deseja estar com mais ningum. E suponho que, no seu corao, voc pertence a meu primo Toby ele disse, controlando a raiva. Ginny ia negar, mas percebeu que, se fizesse isso, Max insistiria para que lhe desse outra explicao. Era melhor, muito melhor, que acrediyasse que ela estava apaixonada por Toby. Afinal, quase se apaixonara mesmo. Deciso tomada, ela disse em voz baixa: No posso mudar isso, Max. Sinto muito. Pode apostar que vai sentir, mesmo. Passou por ela e saiu do quarto, batendo a porta com fora. Ginny deixou-se cair na cadeira, as pernas de repente incapazes de sustentar o seu peso. Muitas e muitas vezes repetiu para si mesma que tinha feito a coisa certa, mas no conseguiu se convencer disso.

Quando desceu, mais tarde, encontrou a tia sozinha na sala. Tim sara de carro com Max. No sei onde foram. Max apenas disse que no voltariam tarde explicou a velha. .Ele parecia um pouco perturbado acrescentou, pensativa. Gostou da sopa, querida? O qu? Desculpe, estava distrada. Gostei, claro, mas no estava com muita fome. Acho que vou pegar as coisas de Muffin e guardar, antes que Tim volte. Oh, Max j fez isso, quando Tim subiu para lavar o rosto. E pagou ao sr. Henderson pelos animais mortos. Temos que acertar isso com ele, depois. Lgico. Barbie ainda no voltou? No. Tia Mary fez cara de quem no aprovava, No tenho idias de onde possa ter ido. No leva mais de meia hora para ver tudo o que interessa em Harford. Aquela menina no tem considerao; no pensa em ningum, alm dela mesma. Ginny suspirou. Talvez. Mas deve estar estranhando muito tudo por aqui, comparado com a vida que levava em Londres. E no podia adivinhar o que ia acontecer esta tarde. Nenhum de ns podia.

Brbara s voltou bem depois do jantar. Nesse meio tempo, Tim chegou todo excitado, contando que Max o levara manso e tinha comeado a ensin-lo a montar. Falava de suas proezas quando Brbara entrou, sorridente, e jogou as chaves do carro na mesa diante de Ginny. Est mais do que na hora de voc aposentar aquela lata velha e comprar um carro decente. Por falar nisso, est quase sem gasolina. Sentou-se ao lado da irm. Comi qualquer coisa na cidade, de modo que no precisa se preocupar em esquentar o jantar para mim. Mas, se tiver gua quente, quero tomar um banho. Peguei chuva, quando fui buscar o carro no estacionamento. Ginevra tambm pegou chuva hoje tarde disse a tia. Teve que sair para procurar o cachorro. mesmo? perguntou Brbara, desinteressada. Bem, antes ela do que eu. O maldito bicho passou por mim voando, quando fui pegar o carro. Eu o chamei, mas no me deu a menor ateno. muito desobediente. Voc o encontrou? De certa forma, sim Ginny respondeu, olhando disfaradamente para Tim, que estava outra vez muito plido. Muffin est morto, Barbie. Um fazendeiro atirou nele. Meu Deus! Que pena. Era mais de Tim do que seu, no era? Era. S espero que Tim no comece a ter pesadelos novamente. Amm! A outra levantou-se. Vou tomar banho agora. Tim subiu cedo para o quarto e, quando Ginny foi v-lo, antes de dormir, seu rostinho estava mido de lgrimas. Deu graas a Deus de o dia seguinte ser sbado. Assim, no teria que ir trabalhar com Max, e era menos uma preocupao para atorment-la. Trabalhou um pouco no jardim e levou o irmo a Harford para as compras. Depois, foram ver um filme de

James Bond. Ainda estava abatido, mas pareceu se divertir com o filme. Ao sarem do cinema, encontraram Toby. Por um momento, Ginny teve a impresso de que ele ia fingir no ter visto os dois. Mas logo depois sorria para eles e os convidava para tomar ch no hotel. Foi um ch delicioso, servido antiga, com uma poro de pezinhos e biscoitos amanteigados, bolos e gelias. Tim comeu com apetite. Ginny deu um jeito de avisar Toby sobre a morte de Muffin e ele evitou tocar no assunto. No fim, foi Tim quem falou de animais, mas apenas para contar sobre a sua primeira aula de montaria. Quando o garoto se afastou para comprar balas, Toby comentou: Quanta considerao do primo Max! Isso me surpreende. ela respondeu, distrada. Toby, esse novo trabalho de que voc estava falando no outro dia em Londres? Em Birmingham. Porqu? Estava pensando no seu apartamento. Ser que no podia alugar ou subalugar para mim? Meu Deus! No me diga que resolveu, finalmente, cortar o cordo umbilical com a famlia. Ainda h esperana para voc, boneca. Oh, no, no isso. Vou procurar outro emprego, entende? E seria muito mais fcil se, enquanto isso, titia e Toby tivessem onde morar. Pagarei o que voc quiser, claro... No, Ginny. No d, querida. Tim um garoto tmo e adoro a sua tia, mas sabe a minha opinio sobre famlias. O que tem uma coisa a ver com a outra? No estou sugerindo irmos morar com voc. S vou precisar do apartamento por umas duas semanas, enquanto procuro emprego e lugar para morar. E pretende sustentar a famlia com um salrio de secretria? Pare de sonhar, Ginny. Alm disso, o que h de errado com o emprego que tem agora? Sei que Max pode ser um sujo, mas um sujo rico, e no vai ficar J para o resto da vida. Logo voltar para a Califrnia, ou para as Bahamas, e voc ter a Manso dos Monges novamente s para voc. Poder vegetar em paz. O problema que a prxima viagem de Max provavelmente ser de lua-de-mel ela tentou falar com naturalidade. E a futura sra. Hendrick j deixou muito claro que pretende dispensar os meus sevios. Alis, ela s me contratou porque no conseguiu mais ningum. Quer dizer que a sra. Lanyon pretende se tornar a sra. Hendrick? Bem, boa sorte para ela. No a primeira que pensa que fisgou Max, nem ser a ltima. Meu querido primo preza demais a liberdade. Era isso o que Laura Hertford pensava? Que ia casar com ele? Laura? S Deus sabe o que pensava, se que pensava alguma coisa. Estava sempre dando em cima de algum homem, a cadelinha. Ginny encarou-o, atnita. Mas pensei... Quer dizer, voc disse que ela tentou se matar por causa de Max. verdade? Ele deu de ombros, parecendo embaraado. Bem, sim. Pelo menos, foi o que todos imaginaram e comentaram.

 Entendo. Ginny sentia-se enojada. No compreendi logo que voc s estava espalhando um mexerico, um escndalo. Obrigada pelo ch, Toby. melhor irmos, agora, Tim. Toby levantou-se. Pense bem no que eu disse, Ginny. Se for s para voc, terei prazer em emprestar o apartamento, e pode ficar o tempo que quiser. Voc entende, no , querida? Claro. Entendo perfeitamente. Fez um esforo para retribuir o sorriso dele. Dirigindo de volta para o casaro, no pde pensar direito no que Toby dissera. Tim falava sem parar e, embora a incomodasse, era um alvio v-lo voltar ao normal. O ch estava timo, e o bolo, quase to bom como o seu, Ratinha. Obrigada. Voc gosta de Toby, no gosta? perguntou de repente, olhando fixo para ela. Claro disse, depois de hesitar um pouco. Era verdade: gostava dele. Toby no tinha culpa de no corresponder imagem ideal que ela fazia. Gosta dele mais do que de Max? difcil de dizer. Max meu patro e Toby... um amigo. Eu gostava mais de Toby, mas isso foi antes. Agora, gosto mais de Max. E ele se preocupa de verdade com voc. Ginny sentiu uma dor no peito. Tim, querido, o que acontece conosco no realmente da conta de Max, entende? E a Morada dos Monges no pertence a ele nem a ns. Vamos... vamos ter que sair de l em breve e procurar outro lugar para morar. No quero morar em nenhum outro lugar. E Max se interessa mesmo pela gente. Olhando de relance para ele, Ginny percebeu que estava vermelho feito um tomate. Sempre ficava assim quando se zangava. Tim continuou: No ia contar isso a voc, porque Max disse para no contar. Ele falou que voc s ia ficar aborrecida e preocupada. Mas vou contar agora, para provar que Max gosta de ns de verdade. Olhou para ela, envergonhado. Eu... eu tenho feito gazeta. Gazeta? Quer dizer que tem faltado s aulas? Quando? E onde que voc vai? Fico por a. Saio de casa na hora certa, mas perco o nibus de propsito. Max me viu num dia e, no dia seguinte estava me esperando. Disse que, se eu repetisse isso ou fizesse qualquer coisa errada, ia me dar uma surra to grande que eu no ia poder sentar durante uma semana. Foi a que falou para no contar a voc, porque voc j tinha preocupaes demais. Est vendo como ele se importa com a gente? Max verifica o meu trabalho de casa todos os dias. Meu Deus! Est brava comigo. Ratinha? No. Brava comigo mesma, por um estranho saber mais sobre o que acontece com a minha famlia do que eu. Max no um estranho, nosso amigo. Ginny controlou a irritao. meu patro, Tim, no esquea disso.

Mais problemas esperavam por ela em casa. Brbara e tia Mary estavam emburradas e o motivo da briga era que a irm tinha passado praticamente a tarde inteira no telefone. A bruxa velha! Brbara disse, por entre os dentes. Teve a audcia de me perguntar quando vou arranjar outro trabalho. Meu Deus, como se isso fosse a coisa mais fcil do mundo! H mais peas encerrando temporada do que estreando. Ser que ela no percebe isso? Acho que ela sabe tanto de teatro quanto eu Ginny disse, conciliadora. Bem, h desculpas para ela, mas nenhuma para voc. Droga! Voc trabalha para o autor de teatro mais importante dos ltimos dez anos. No vai ver Max neste fim de semana? No tem que ir l fazer a cama ou qualquer outra coisa? No. No tenho que trabalhar para ele at segunda. No acha que j passo tempo demais por l? Brbara ignorou a pergunta e o tom irritado com que foi feita. Ser que no pode, na prxima vez em que encontrar com ele, fazer algumas perguntas discretas sobre essa pea que est escrevendo? Em outras palavras. Ratinha, descubra se h algum papel para mim. Brbara! Eu no poderia fazer uma coisa dessas! Voc no quer, isso sim. Tudo bem, eu mesma pergunto. Afinal, ele me deve algo. Deve o qu? Ora, no, permito que ele brinque com a minha rmzinha caula? a outra perguntou, com um sorriso maldoso. Subiu para o quarto, deixando Ginny perplexa e sem palavras. Na escada, cruzou com tia Mary. As duas no trocaram uma palavra. Qual o problema agora? perguntou a velha, vendo a perturbao de Ginny. Ela fez um esforo para esquecer a insinuao maldosa da irm e contou a confisso que Tim lhe fizera. Ah, ento era isso? disse a tia. Bem que eu senti que Tim estava escondendo alguma coisa. Meu instinto cie velha professora, acho. Ele precisa de uma mo forte para gui-lo, querida. Oh, titia, o que est insinuando? Que devemos entreg-lo ao Servio Scial ou a pais adotivos? A velha suspirou, sentando-se na cadeira de balano. Essa seria a ltima soluo e a mais radical. No podemos ignorar que Tim est chegando a uma idade difcil e devemos ficar gratas a Max, ou cortar o problema pela raiz. Depois do jantar, Ginny resolveu que era hora de enfrentar os fatos. As coisas no podiam continuar como estavam. Precisava ver Max e dizer-lhe isso. Aquela vez. a interveno dele em seus assuntos particulares tinha sido benfica, mas causaria problemas a mdio prazo. Seria muito mais fcil para todos deixar a Morada dos Monges se ele no tivesse se envolvido tanto em suas vidas. Principalmente na vida dela. Depois de estar nos braos dele e ter a sua sexualidade despertada, ia se sentir mais solitria e infeliz do que nunca.

Max era o nico homem que podia satisfazer as suas desesperadas necessidades. Mas isso nunca aconteceria. Precisava sair dali, sair logo, enquanto seu auto-respeito estava intacto. Pegou papel e envelope e escreveu a carta de demisso, dando como explicao o fato de que precisava procurar um emprego permanente. Ia abrir a porta de comunicao entre as duas casas quando Brbara apareceu. Ele no est ela disse, com frieza. Mas vai voltar logo, e no estar sozinho. H uma garrafa de champanhe no gelo e duas taas na sala de visitas. Se no foi voc que ele convidou, para brindar ao papel que vai dar sua irm na nova pea, eu diria que tem outra coisa para comemorar. Eu preveni voc, Barbie. , preveniu. Brbara examinou-a de alto a baixo, com insolncia. E alguma coisa me diz que voc no to indiferente ao sensual Max Hendrick, como gostaria que todos acreditassem. Pobre Ginny! Que homem foi escolher para se apaixonar! Bem, no vou passar uma noite de sbado reclamando da vida. Vou a Harford. Posso usar o carro, no ? Pode. Ginny suspirou, pensando no novo prejuzo que teria, pois acabara de encher o tanque. Mas no sei o que h de to interessante para fazer l. Os olhos da irm estavam cheios de zombaria. Encontrarei alguma coisa, no se preocupe. Deve haver pelo menos uma discoteca. Pode ser divertido. Divertido, ver os caipiras danarem? Brbara no respondeu. Depois que a irm saiu, Ginny foi direto ao escritrio e deixou a carta de demisso na escrivaninha de Max. Deu um longo olhar na sala, antes de sair. A pea estava quase terminada. Um dia, provavelmente a quilmetros dali, abriria um jornal e leria sobre a estria e que Max Hendrick tinha outro grande sucesso nas mos. Ento, ele tambm abriria champanhe, e Vivien estaria ao seu lado, s que j seriam casados, com toda a certeza; e ela teria todo o direito de partilhar seu sucesso. Mas no era isso que a incomodava. Era a felicidade deles. Imaginou se algum dia seria capaz de pensar em Max vivendo feliz ao lado de Vivien, e no se sentir ferida. Talvez fosse. Mas no agora. Nem olhou para a sala de visitas, ao voltar para o seu lado da casa. No precisava confirmar a histria de Barbie. Sabia que o champanhe estava l, exatamente como a irm dissera, e porqu. S isso j a fazia sofrer. CAPITULO IX Estava num corredor cheio de portas fechadas e, no importava quanto batesse ou grilasse, implorando para algum abrir, todas continuavam trancadas. Em algum lugar, atrs de uma delas, estava o paraso, o nico paraso que existia para ela no mundo, mas como poderia encontr-lo? Viu a porta no fim do corredor comear a se abrir lentamente e correu para ela. Quanto mais corria, mais aumentava a distncia. Havia um homem parado na soleiraEstava de costas para ela, mas sabia que era Max. Chamou por ele. Max no ouviu.

Chamou outra vez, desesperada. Ento, sentiu que a distncia diminua, que ia alcan-lo, finalmente. Mas, ao se aproximar, Vivien Lanyon apareceu, surgindo do nada, e bateu a porta em sua cara, rindo. Ginny implorou: "No, Max, no!" E foi a prpria voz que a acordou. Sentou-se na cama, banhada em suor, o corao disparado. Olhou depressa para a outra cama. Era impossvel que no tivesse acordado Barbie. Mas, medida em que seus olhos se acostumaram escurido, viu que a cama estava vazia. No comeo pensou que a irm devia ter ido ao banheiro e que seu pesadelo a acordara. Ento, notou que a cama no tinha sido desfeita. Afastou os lenis e levantou-se, cheia de ansiedade. Brbara no carro, voltando de Harford no escuro, por aquelas estradas pssimas que no conhecia direito. Foi janela e espiou. Suspirou, aliviada: o carro estava l. Mas, e Brbara? Talvez na cozinha, tomando leite ou comendo algo. Vestiu o robe. Um copo de leite agora era uma excelente idia: exatamente o que precisava para ajud-la a dormir. Com cuidado, para no acordar a ria que dormia no quarto ao lado, atravessou o corredor e desceu a escada. Devagar, adivinhando o caminho, pois no queria acender a luz. Mas havia luz na sala de visitas, cuja porta estava entreaberta. Luz... e vozes. Brbara no estava sozinha. Ginny parou no ltimo degrau, a testa franzida, indignada. Mesmo que vivesse a prpria vida em Londres, a irm no tinha o direito de trazer um estranho para a sua casa no meio da noite. Avanou na direo da porta, disposta a pr um fim naquilo, e parou novamente. Reconheceu o tecido colorido que via, atirado no cho da sala. Era o vestido violeta que Barbie usava, ao sair de casa. Ginny levou as mos ao rosto, sentindo o sangue subir, de raiva e vergonha. S podia haver um motivo para o vestido estar jogado no cho. Os murmrios e rudos abafados que chegavam a seus ouvidos tambm deixavam bem claro o que estava acontecendo. Virou-se, sentindo-se enojada e rezando para que ningum mais na casa acordasse. Nem queria imaginar a reao de tia Mary, se descesse e presenciasse aquela cena srdida. Mas o vestido no era a nica coisa que Brbara deixara jogada no cho. Ao se virar, Ginny chutou um sapato, que voou pelo assoalho encerado, chocando-se contra a parede com um som que, para os ouvidos sensveis dela, pareceu a exploso de um fuzil. Ficou parada junto escada e, para sua surpresa, reconheceu a voz de Toby, pertuntando: Que, diabos, foi isso? E depois continuou: No, fique a, querida. Vou ver o que . Toby e sua irm, juntos, fazendo amor! E, a qualquer momento, ele sairia para o hall e a veria. Se subisse a escada correndo, eles a ouviriam. Olhou em volta, procurando um esconderijo. A porta de comunicao entre as duas casas era a sada mais prxima e segura. Alcanou-a e passou para o outro lado, ficando muito quieta. Ouviu os dois falando baixinho no hall. Toby jurava que tinha escutado algo e Barbie zombava dele, dizendo que devia controlar os nervos. Ginny soube, pelo jeito como

falavam, que aquele estava longe de ser um encontro casual e, muito menos, o primeiro. De certa forma, sentiu-se aliviada. Teve tanto medo de que a irm estivesse com algum que conhecera s naquela noite! Por outro lado, a situao era embaraosa principalmente para ela, porque ali estava, na casa de Max, trancada e sem poder sair sem que os dois do outro lado a descobrissem. Gostaria de ter coragem bastante para atravessar o hall e dar um despreocupado boa-noite a eles, como se nada estivesse acontecendo. Mas preferia morrer a deixar que soubessem que andara espionando e descobrira o seu segredo. Contou at cem, bem devagar, mas ainda podia ouvi-los conversando e rindo. No havia jeito de passar por ali sem ser notada. Seus ps estavam gelados. Desejou ter calado os chinelos antes de descer. Sentiu um arrepio. Podia demorar muito tempo ainda at que os dois voltassem a ficar bastante distrados um com o outro para no perceberem quando ela subisse a escada, de volta ao quarto. Portanto, o mais razovel a fazer era ficar o mais confortvel possvel, para esperar. Alm do mais, no tinha a menor vontade de ficar parada ali, no escuro, ouvindo-os fazer amor. Atravessou o corredor da casa principal e entrou na sala de visitas. Tentou no olhar para a garrafa de champanhe vazia e os copos usados sobre a mesa. Ao que tudo indicava, a comemorao tinha acontecido e, naquele exato momento, Vivien Lanyon podia estar l em cima, dormindo nos braos de Max. Havia algumas brasas na lareira. Ginny colocou mais lenha e atiou. Sentou-se, observando o fogo. Imaginava quanto tempo teria que esperar e desejou no ter esquecido tambm o relgio de pulso. Esperarei mais ou menos meia hora e voltarei, pensou. Pegou uma almofada do sof e acomodou-se diante da lareira, puxando a camisola sobre os ps nus e gelados. Depois de algum tempo, seu corpo comeou a ficar dormente, e as plpebras, pesadas. No pretendia dormir ali, mas ningum podia culp-la por cochilar um pouco, j que aquela meia hora parecia no ter fim. Fechou os olhos. S um pouquinho, pensou. S um pouquinho. Comeou a contar at cem novamente, mas, ao chegar ao sessenta, algum comeou a sacudi-la pelos ombros. Disse, cheia de dignidade: Eu no estava dormindo... Abriu os olhos, meio tonta e esquecida de onde se encontrava. A pessoa que a sacudia era Max. No seja mentirosa! ele disse. Estava ajoelhado ao lado dela e, pelo que parecia, no usava nada alm de uma toalha em volta da cintura. Talvez queira me explicar agora o que est fazendo aqui, s quatro da manh, Ginevra. E no diga que mudou de idia sobre dormir comigo. Est doente? No. J no so quatro horas? Ento, melhor eu voltar. Claro, mas s depois de me explicar o que faz aqui. Por acaso sonmbula? Ou essa outra tentativa de pegar pneumonia? No pensei que voc me achasse. S ia ficar um pouquinho. No conseguia dormir, s isso.

 Com certeza eu no a encontraria mesmo, at a hora do caf, se aquele maldito carro no me acordasse. Carro? Ouviu um carro partindo? Ouvi ele respondeu, franzindo a testa. Como no costumam receber visitas at to tarde, pensei que fosse algum invadindo a propriedade. Era muito azar! Ginny devia ter dormido umas duas horas. Toby partira e agora era Barbie quem tinha descoberto uma cama vazia. Oh, isso horrvel! Tentou desembaraar os ps da barra da camisola e Max ajudou-a a se levantar. Voc no est dizendo coisa com coisa, Ginny. O que horrvel? Eu os encontrei juntos, entende? No me viram, mas tropecei no sapato de Barbie e fiz barulho. Por isso, no pude subir a escada a tempo e fugi para c. Quem voc encontrou e onde? ele perguntou, cheio de pacincia. J disse. Vi a cama e foi por isso que desci. Pensei que ela estivesse doente ou algo assim. Ento, ouvi que conversavam e percebi... o que estava acontecendo. Sei que tolice, mas, se me vissem, eu nunca mais conseguiria encarar os dois novamente,. Sua irm estava com algum, isso? Um homem, claro, que acabou de sair. o que est tentando me dizer? . Depois, numa voz quase inaudvel, disse: Ela estava com Toby. Meu Deus! Houve um longo silncio. Ento, ele se aproximou, passou o brao nos ombros dela e puxou-a para junto de si. Ginny no resistiu: fechou os olhos e deitou a cabea no peito de Max. S ento a idia lhe ocorreu. Eles so amantes e voc sabia disso, no , Max? Sabia, mas no pensei que voc descobrisse. No nada srio, claro. Toby no vale nada, mas sabe ser encantador, quando quer. Devo dizer, em defesa dele, que, no comeo, no sabia que vocs duas eram irms. Uma das razes de Barbie ter voltado para c foi que tiveram uma briga feia e ela o deixou. Viviam juntos h algum tempo. Quando descobriu o parentesco, Toby deve ter achado que seria divertido seduzir voc, s para se vingar de Brbara. Ginny estremeceu e ele acariciou o seu cabelo. No acredito que ele a incomode mais. J o avisei de que sei de todo o joguinho sujo e que, se lhe fizer algum mal, terei um grande prazer de quebrar aquele pescoo. Quando fui buscar sua irm na estao, expliquei-lhe qual era a situao e disse que no se arrependeria se fizesse voc acreditar que ela e Toby eram apenas conhecidos. No sei se Barbie entendeu com isso que estava me oferecendo como amante substituto ou prometendo um papel na minha pea, nem creio que tenha se importado. Provavelmente no Ginny murmurou. Max estava furioso. Poderia matar aqueles dois! Podiam ter esperado at voltarem para

Londres, antes de carem um nos braos do outro. Eu queria que Toby sasse da sua vida da forma menos dolorosa possvel. Agora, estragaram tudo. Pobre pequena Ginny! A ternura na v,oz dele encheu o seu corao de alegria. Apesar de Max abra-la por pena s, porque achava que sofria por Toby, era uma sensao deliciosa. Depois de algum tempo, ele disse: Melhor voltar para casa, Ginny, antes que algum d pela sua falta. J deram. Barbie deve ter visto que no estou no quarto. Max, no posso encarla. Deixe-me passar o resto da noite aqui. Posso dormir no sof. No. Vai ficar no meu quarto. Eu durmo no sof. Pegou-a no colo, como se fosse uma menininha, e levou-a para cima. Fez com que se deitasse e arrumou as cobertas. Ginny imaginou como Max podia ficar l, parado, olhando-a, e no descobrir a verdade. Quer mais alguma coisa? No tenho plulas para dormir, mas uma bebida quente pode ajudar. E, acho que sim. Max saiu para buscar e ela se aninhou entre os lenis dele, tentado pensar. Mas no era hora de pensar, e sim de sentir. E todos os seus sentidos diziam que devia aceitar o pouco de felicidade que pudesse conseguir, sem se preocupar com o amanh. Ele trouxe uma xcara de chocolate e sentou-se na beirada da cama, enquanto Ginny bebia. Depois, pegou a xcara vazia de suas mos e levantou-se. Antes que a coragem a abandonasse, Ginny chamou-o: Max, por favor, no v. Fique comigo. No quero ficar sozinha. Meu Deus, Ginny, no v que est pedindo muito? No seria bom para nenhum de ns. Por algum tempo, ficaram olhando um para o outro. Ento, ele suspirou. Est bem. Se o que quer. E apagou as luzes. Ginny ficou deitada, tensa, quase sem respirar, com o corao disparado e um n na garganta. Ainda vestia o robe e a camisola e pensou se no devia ter tirado o robe, ou ambos. Ou ele faria isso? Max sabia, claro, que era a primeira vez para ela e no faria exigncias. Pelo menos, esperava que no. Teve um sobressalto quando sentiu que ele se inclinava sobre o seu corpo. Relaxe, Ginny, no h nada a temer. No quer dormir sozinha, certo? Pois no vai. Vai apenas dormir e, se Deus me ajudar, eu tambm. Ginny ficou deitada, sem se mover, sentindo a frustrao crescer dentro de si. Max a desejara, tinha pedido para ir para ele. Agora, a rejeitava. Ouviu-o respirar fundo; depois ele a puxou para junto de si. Ginny teve que se controlar para no beijar e acariciar aquele peito forte, to junto de seu rosto. O medo de ser rejeitada outra vez foi mais forte. Se no havia paixo, pelo menos estava nos braos dele. Dormiriam juntos. J era alguma coisa. Acordou com o sol entrando no quarto. Estava sozinha na cama. Sentou-se, afastando o cabelo do rosto, e viu o bilhete em cima do travesseiro. Era curto e direto. Max tinha ido buscar uma nova proviso de papel e carbono e voltaria logo. Ento, conversariam. Enquanto isso, ela devia tomar caf. Assinara: "seu Max".

Ginny riu. Quando escrevia, ele no desperdiava palavras. Aquele "seu" s podia ter duplo sentido. Max no era dela e nunca seria. Provavelmente, esse era o assunto de que falariam quando voltasse. Levantou-se e fez a cama, lembrando a primeira noite naquele quarto, sua hostilidade por ele, a frustrao que sentira, no por Max no ser Toby sabia disso agora , mas porque, j ento, estava atrada por ele e tentava lutar contra isso. Ouviu a porta da frente ser aberta e passos na escada. Correu ao encontro dele, desculpando-se: Ainda no fiz o caf. Acordei s h alguns minutos e... Sua voz ficou presa na garganta ao encontrar o olhar gelado de Vivian Lanyon, Houve um longo e terrvel silncio, antes de a outra dizer: Vagabunda! No, por favor! No o que est pensando, juro. Tive problemas ontem noite, problemas srios, e Max deixou que dormisse aqui. Foi s isso. Mentirosa! Acha que no notei o jeito como olhava para ele? Meu Deus, devia estar maluca para contratar voc. Esqueci o efeito que essa aparncia inocente e desprotegida pode causar em homens experientes. Est despedida! Pegue suas coisas e d o fora daqui. J estou indo. Ginny tremia to descontroladamente que pensou que fosse desmaiar. Minha carta de demisso est na escrivaninha de Max. Est l h quase vinte e quatro horas. Que exatamente o prazo que tem para desaparecer. E Vivien comeou a cham-la de todos os nomes feios que sabia. Desesperada, Ginny tapou os ouvidos. Ento, viu Max entrar, vindo pelo corredor que comunicava as duas casas, e sua vergonha foi completa. Fechou os olhos e encostou-se na parede, pedindo a Deus que no fosse verdade, que aquilo no estivesse mesmo acontecendo. Ouviu a porta da frente bater. Pouco depois, Max segurava-a pelos ombros e fazia com que o encarasse. Ela j foi embora, Ginny. Est tudo bem agora. Sinto muito. Desci pensando que fosse voc. No queria lhe causar problemas. No causou. Sabia que Vivien era gananciosa. Voc faz tudo parecer to frio... Nunca achei que comprar uma casa fosse uma experincia particularmente emocional disse, divertido. Comprar uma casa? Que casa? Esta. Finalmente convenci Vivien a me vender a Morada dos Monges. Acertamos tudo ontem noite. Mas... mas por que comprar, se seria sua, quando se casassem? Obrigado, mas no estou preparado para fazer tal sacrifcio. Nem mesmo para ficar com a propriedade. Ela ainda no entendia. Sacudiu a cabea, zonza, e virou-se para descer a escada. Max a impediu. Onde vai, agora?

 Fazer as malas. No ouviu? Fui despedida. Talvez, se partir ainda hoje, ela deixe tia Mary e Tim ficarem mais algum tempo, at eu encontrar um apartamento para ns, Eles tm onde morar. Podem se mudar para c. E voc tambm. No posso. Ela no permitiria que voc ficasse com a casa. Estragaria tudo entre vocs. No estragaria nada, porque no existe nada. E, se for tola bastante para recusar a minha oferta, encontraremos outra casa. S pensei em comprar porque sabia que voc gostava daqui e achei que queria ter uma casa assim. No tenho casa nenhuma. Ter, se casar comigo. Encontrei a sua carta de demisso no escritrio e posso entender que queira um emprego mais permanente. Casamento a coisa mais permanente em que posso pensar. Ginny corou. Est zombando de mim. Nunca falei mais srio na minha vida. Voc quer segurana. Bem, o que estou oferecendo. E no preciso dizer que isso inclui sua tia e Tim. Ela estava sem flego, No... no posso aceitar. Tentou passar por ele, mas Max tomou-a nos braos e levou-a para a sala. Ontem noite voc me queria, Ginny. O que mudou? Nada havia mudado, esse que era o problema. No queria a ajuda e a simpatia dele, queria o seu amor. Sem isso, de nada valia a segurana que Max lhe oferecia. Tentou sorrir e disse: Casamento um pouco mais do que segurana, Tambm acho. Mas prometo no exigir nada que no esteja preparada para dar, Ginny. Prometo esperar, at que voc esquea Toby. Parece que ele voltou para Londres e, ao que tudo indica, com a sua irm. Sua tia disse que as coisas dela desapareceram do quarto. Portanto, no ter mais que encarar nenhum dos dois. Mas tenho que encarar tia Mary murmurou, tentando libertar-se, porque ele ainda a tinha nos braos. Ela vai ficar furiosa comigo. Est um pouco chocada, claro. Mas, quando expliquei que amos nos casar, ficou mais tranquila. Tim tambm achou que uma tima idia. A nica pessoa que ainda tenho que convencer voc. Case comigo, Ginny. Quer um teto para a sua famlia. Estou oferecendo um. No isso o que quero. No? Max segurou o queixo dela e olhou-a, muito srio. Ento, diga-me o que quer. Toby? No. No , e nunca foi. Por que deixou que eu acreditasse que o amava, se no era verdade? Olhe para mim, Ginny, e pare de fingir. Havia Vivien Lanyon confessou baixinho. No, no havia. Havia voc, Ginevra, e sempre foi voc, desde a primeira noite, quando tentou me agredir com aquela ridcula bandeja. Entrou na cozinha com estrelas brilhando nos olhos e um sorriso de quem era dona do mundo. Tinha me

esquecido de que havia mulheres assim. Uma dieta muito demorada de atrizes havia estragado o meu paladar explicou, sorrindo. Tive vontade de torcer o seu pescoo quando descobri que tudo aquilo era para Toby. Jurei que um dia faria com que olhasse para mim daquele jeito. Mas nunca aconteceu. At agora ela murmurou, tentando transmitir com o olhar toda a felicidade que sentia. Ento, os lbios de Max procuraram os dela, com urgncia, possessivos e ardentes. Ginny abandonou-se, retribuindo cada beijo com toda a paixo que sentia. Espero que no queira um longo noivado ele sussurrou. Ginny sacudiu a cabea, rindo. Depois disse baixinho: Mas, Max, voc beijou a sra. Lanyon naquela noite do jantar. Eu vi. E o carro dela ficou aqui a noite toda. Mas ela no ficou. O carro no pegou e eu a levei para casa e chamei o mecnico na manh seguinte. Sim, eu a beijei. Porque era evidente que ela queria isso e tambm porque estava muito frustrado e zangado com voc naquela noite. Pensei que pudesse usar Vivien, mas no funcionou. Era voc que eu queria. S voc. Ento, por qu... Parou, embaraada. Por que no fez amor comigo, ontem noite? Porque ainda acreditava que era Toby que voc amava. E por isso pedi que se casasse comigo naqueles termos. Achei que era a nica maneira de fazer com que aceitasse. Uma pausa. Quanto a Laura... No tem que me contar isso, Mas eu quero. Ela era muito jovem e muito infeliz. E veio trabalhar para mim, recomendada pelo psiquiatra, que era meu amigo. Ele me avisou que podia ter problemas. Os pais de Laura tinham acabado de se divorciar, depois de anos de um casamento aparentemente feliz, e o rapaz com quem ela vivia tornara-se um dependente de herona. As plulas que tomou no foram a primeira tentativa de suicdio nem o motivo de querer morrer tinha nada a ver comigo. importante que acredite nisso, querida. Acredito. Toby acabou confessando que a histria que me contou era pura mentira. Fiquei arrasada. Julguei voc to mal, e tantas vezes. Era mais fcil acreditar que era um conquistador sem corao do que admitir o que eu sentia. Oh, Max, sinto muito. No precisa pedir desculpas. Pode passar o resto da vida corrigindo todas essas injustias. Pode apostar que vou. Claro que sim. E pode comear agora mesmo. Encostou os lbios na orelha dela e murmurou: Dizem que o clmax do amor como morrer um pouquinho. Vou fazer voc morrer um pouquinho milhes de vezes por cada mau momento que me fez passar. Ginny perguntou, sorrindo: uma ameaa? No. uma promessa, minha querida.

Beijou-a novamente, e Ginny teve certeza de que sua vida junto com Max seria muito mais feliz do que, um dia, havia sonhado.

FIM