Agua y Residuos Lquidos >> Escondida avanza en la construccin de planta desalinizadora

El agua se ha convertido en factor crtico para el desarrollo de la minera en el norte del pas. Las crecientes limitaciones para el uso de acuferos, y las escasas aguas superficiales de las tres regiones del norte del pas, puso los ojos de la minera en el mar, donde el recurso es abundante, aunque casi siempre lejano de las faenas. En el norte de Chile, a las dos experiencias de desalinizacin de Arica y Antofagasta se suma la construccin de una planta desalinizadora de Minera Escondida, en la II Regin, y un posible proyecto que analizan distintas empresas mineras de la III Regin. En el caso de Escondida, la que ser la principal planta desalinizadora del pas ya tiene fecha de inauguracin: noviembre prximo. Con una inversin de $ 870 millones, esta experiencia que implica aprovechar agua de mar para producir ctodos de cobre de alta pureza, es parte del proyecto "Lixiviacin de Sulfuros" que permitir a Minera Escondia obtener 180.000 toneladas de ctodos anuales. Para Escondida, el mayor reto es tener que impulsar el agua desalinizada hacia su yacimiento, 170 kilmetros al sureste de la capital de la II Regin, a 3.200 metros de altura. La envergadura de esta nueva planta concita el inters de varios sectores, pues adems de una produccin estimada de 525 litros de agua industrial por segundo, su construccin demanda 170 kilmetros de caera de 610 mm de dimetro para el transporte del lquido, y cuatro estaciones de bombeo que permitirn impulsar el agua hasta los procesos productivos del principal yacimiento del pas. La construccin de la planta fue realizada -mediante un contrato EPCM (Ingeniera, Adquisiciones y Administracin de la Construccin)- por la consultora Fluor Daniel Chile y los principales subcontratistas son Degremont, a cargo de la construccin de la planta misma; Constructora Tecsa, que ejecut las obras civiles; Techint, que mont la caera, y DSD Construcciones y Montajes, que estuvo a cargo de las estaciones de bombeo. El proceso La planta, ubicada en las instalaciones de Escondida en el puerto Coloso, al sur de la ciudad de Antofagasta, tiene su punto de partida en una bocatoma de agua de mar ubicada a 700 metros de la costa y a 23 metros de profundidad, a la que se le hicieron varias modificaciones, que consisten bsicamente en la colocacin de mallas de retencin en los extremos que impiden el ingreso de elementos, y la instalacin de una lnea de pre-cloracin. Con una captacin de 1.050 litros por segundo, a travs de bombas de succin se traslada el agua hasta la planta para iniciar el proceso de pretratamiento. Luego de pasar por un desarenador y luego por una celda de flotacin donde se extrae el 95% del material en suspensin, el agua es conducida a una piscina a la que se le inyectan gases. El pre-tratamiento concluye con una doble etapa de filtracin donde se eliminan el resto del slido en suspensin. El agua que se obtiene, an presenta altas concentraciones de sal, por lo que es sometida al proceso de desalinizacin, que en este caso se efecta mediante osmosis inversa, tecnologa que por diferencias de presin permite separar el soluto de una solucin mediante el uso de membranas semipermeables. Cuando la osmosis alcanza su estado de equilibrio, la diferencia de presin que se establece entre las dos soluciones se denomina presin osmtica. Cuando una presin superior a la presin osmtica se aplica a la solucin, en este caso 80 bares, las molculas de agua migran en direccin contraria a la osmosis, es decir se desplazan desde la concentracin ms alta hacia la ms baja, liberndose de este modo la sal. Todo este proceso permite reducir una cantidad inicial de 35 gramos de sal por litro a slo 0,5 gramos.

Para evacuar la sal que se genera en el proceso, se instal un ducto de descarga de polister reforzado con fibra de vidrio que se encuentra cerca de la costa, a escasa profundidad y alejado de la bocatoma. Una vez que el agua se encuentra desalinizada y disponible para su uso industrial, se deposita en estanques y desde el Puerto de Coloso se bombea hasta la mina Escondida. La caera, de acero de alta resistencia X65, fue construida en Japn bajo estrictas normas de calidad. El 60% de este ducto se encuentra sobre la superficie y el resto bajo tierra. Esta ltima opcin se escogi para las salidas desde las cuatro estaciones de bombeo que impulsan el agua hacia la montaa, para las zonas urbanas y el cruce de la Ruta 5 norte. Las cuatro estaciones de bombeo que desplazarn el agua desalinizada al yacimiento cuentan con un poder de elevacin de aproximadamente 750 metros cada una. Adems, cada estacin incluye tres trenes de bomba de 175 litros por segundo de capacidad y de 4.000 HP. La principal desventaja del proceso es el alto consumo elctrico, en la etapa de osmosis y en la elevacin del agua, pero la planta de desalinizacin de Escondida viene a solucionar un problema abastecimiento de agua industrial, que amenazaba con afectar sus planes de desarrollo.

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