Colisionador

Gran
de
Vernica Guerrero Mothelet

El

Hadrones
Imagen CERN

Un instrumento gigantesco para desentraar los misterios de lo ms pequeo.

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En junio dE este ao, despus de muchos

retrasos, empezar a funcionar el acelerador de partculas ms grande y potente del mundo, el Gran Colisionador de Hadrones (o LHC, del ingls Large Hadron Collider), a un costo que podra llegar a los 10 000 millones de dlares. Se trata del dispositivo experimental ms caro de la historia; con l se espera hallar el camino que debe seguir Campo magntico del projecto CMS. la fsica para entender ms ntimamente

el Universo. Este proyecto se concibi en los aos 70 y fue aprobado en 1994; se trata de una aventura internacional en la que participan varios centros de investigacin de Mxico. Un acelerador, como su nombre indica, acelera partculas cargadas por medio de campos elctricos y magnticos. Las partculas luego chocan entre s y de estas colisiones surgen nuevas partculas.

La bsqueda de la unidad
La fsica busca entender el Universo deduciendo leyes generales, cuanto ms generales mejor. Por ejemplo, muchos fsicos se dedican a buscar los ingredientes bsicos de todo lo que existe. En esa bsqueda se han topado con patrones en el comportamiento de las cosas fenmenos que se repiten y que pueden servir para describir la naturaleza y hacer predicciones. Esos patrones son las leyes. Los fsicos siempre han buscado reducir al mnimo el conjunto de leyes fsicas que necesitan para entender el Universo, en otras palabras, alcanzar una visin unificada de la naturaleza. Los primeros filsofos de la Grecia clsica ya se preguntaban cul es la materia primigenia a partir de la cual se puede formar todo lo dems. Tras la aparente diversidad de manifestaciones, pensaban, deba ocultarse una unidad fundamental. Desde entonces, y sobre todo en los ltimos cuatro siglos, los fsicos han pugnado por esa unidad. Cada nueva sntesis ha ampliado un poco ms nuestra comprensin de la constitucin y funcionamiento del Universo. Hacia el final del siglo XVII, Isaac Newton propuso que la cada de los objetos en la Tierra, las mareas y las rbitas de los planetas eran distintos aspectos de un solo fenmeno: la fuerza de gravitacin universal. Casi 200 aos despus, James Clerk Maxwell sintetiz en una sola teora los fenmenos de la electricidad y el magnetismo. En 1967, los fsicos Sheldon Glashow, Steven Weinberg y Abdus Salam propusieron, cada uno por su cuenta, una teora precisa que une el electromagnetismo de Maxwell con la llamada fuerza dbil, un tipo de interaccin entre los componentes del ncleo atmico. La obra de Glashow, Weinberg y Salam, conocida como teora electrodbil, impuls, en la dcada de 1970, el desarrollo del Modelo Estndar, la teora ms general de la fsica, que describe las partculas fundamentales de que se compone todo en la naturaleza y tres de las cuatro fuerzas por medio de las cuales interactan esas partculas. En el Modelo Estndar las fuerzas entre objetos operan por intercambio de algn tipo de partculas entre ellos. La teora electrodbil est muy bien fundamentada. En 1983 se detectaron las partculas mediadoras de la fuerza dbil, llamadas bosones W y Z, predichas por la teora. Sin embargo, los valores de sus masas y la existencia misma de la masa en general siguen siendo un enigma. Por qu tienen esos valores precisos las masas de las partculas fundamentales? Y ms all de eso: de dnde sale la masa? En el Modelo Estndar se plantea la existencia de una partcula especial que, al interactuar con las otras, las dotara de masa. Esa partcula se conoce como bosn de Higgs y jams ha sido observada.

Grandes esperanzas
El LHC se construye a varias decenas de metros de profundidad, en la frontera entre Francia y Suiza, cerca de Ginebra. Este acelerador de partculas consiste en un tnel circular de 27 kilmetros de circunferencia, con tramos que se encuentran a distintas profundidades (entre 50 y 175 metros). Por el tnel corren dos tubos dentro de los cuales circularn dos haces de partculas en sentidos opuestos. Las partculas, que van aumentando de velocidad con cada vuelta, se mantienen en trayectorias circulares por medio de enormes imanes superconductores. Cuando se alcanza la energa deseada, los haces se desvan y se hacen chocar entre s en puntos especficos del acelerador, donde se encuentran los detectores. Al chocar con energas altsimas estas part-

culas se destruyen y producen partculas secundarias. Los fsicos recogen los datos de la colisin por medio de distintos detectores especiales, y los comparan con las predicciones de las hiptesis o teoras que desean evaluar. Los imanes superconductores que mantienen a las partculas en su curso operan a

Suiza

Francia CERN

LHCb
Imagen CERN

ATLAS

ALICE

una temperatura de cuatro kelvin, es decir, cerca de 270 C bajo cero. A esa temperatura sus componentes pueden conducir electricidad sin perder energa en forma de calor (sin resistencia). Empero, al chocar los haces de partculas se producirn temperaturas de miles de millones de grados, como las que debieron existir en las primeras fracciones de segundo despus del origen del Universo, hace unos 13 700 millones de aos, cuando la materia posiblemente exista en una especie de sopa de partculas elementales en libertad. El LHC es el proyecto ms ambicioso realizado hasta ahora por el CERN, siglas en francs de la Organizacin Europea de la Investigacin Nuclear, antes Consejo Europeo para la Investigacin Nuclear. El CERN se fund en 1952 y se ha convertido en el centro mundial de la fsica de partculas. All trabajan cientficos de los 20 estados miembros de la organizacin, as como de muchos otros pases invitados.

CMS

El Modelo Estndar, obra en construccin

Se espera que con los experimentos que se realizarn en el LHC puedan solucionarse varios problemas del llamado Modelo Es-

El tnel circular de 27 km del LHC (azul) se ubica en la frontera entre Suiza y Francia; los detectores principales se localizan en cavernas subterrneas conectadas a la superficie.

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Vista area del rea que ocupa el LHC; se aprecia Ginebra, el Lago Leman y, al fondo, los Alpes franceses y el Mont Blanc.

Pero quedan an muchas piezas sueltas en el rompecabezas del Modelo Estndar. Una de ellas, central para profundizar en nuestro conocimiento de la naturaleza de las cosas, es el misterio de la masa. Llamarle misterio puede parecer absurdo, puesto que en la vida diaria todo tiene masa. El origen del problema es que, de acuerdo con el Modelo Estndar, todas las partculas verdaderamente fundamentales deberan carecer de masa. Sin embargo, salvo excepciones como el fotn, todas las partculas la tienen, hecho que la teora debera poder explicar. Hoy en da, la hiptesis ms favorecida para explicarlo se conoce como mecanismo de Higgs. ste tiene que ver con lo que los cientficos llaman el campo de Higgs, un campo (como el campo gravitacional, digamos) que est presente en todo el espacio. Al interactuar con el campo de Higgs, las

Foto CERN

tndar: la teora ms general de la fsica, que describe toda la materia y fuerzas del Universo (excepto la fuerza de gravedad), y explica muchas de nuestras preguntas sobre su estructura e interrelacin. Segn esta teora, que se gest durante los aos 70 y 80, la materia prima de todo cuanto existe est hecha de seis tipos de unas partculas llamadas quarks y seis de otras conocidas como leptones (el electrn es la ms conocida de stas) o tal vez no? Mejor vayamos por partes. Una manera sencilla de acercarse a la descripcin del Modelo Estndar es dividindolo en tres secciones: partculas de materia, partculas mediadoras de fuerzas y el famoso bosn de Higgs, que lleva ese nombre porque fue previsto en 1964 por el fsico britnico Peter Higgs. Los tomos estn formados por protones, neutrones y electrones. Los protones y neutrones, a su vez, estn compuestos de partculas ms elementales, los quarks. Los quarks y los leptones son partculas puntuales, o sea, sin dimensiones, como los puntos. A diferencia de los leptones, que pueden existir de forma individual, los quarks slo se encuentran formando par-

tculas compuestas, que se conocen como hadrones (los protones y los neutrones son dos tipos de hadrones). Las partculas tienen cuatro formas bsicas de interactuar (de afectarse unas a otras), llamadas interacciones o fuerzas fundamentales: la gravedad y la fuerza electromagntica, que operan a larga distancia y que percibimos en el mundo macroscpico en el que vivimos; y dos fuerzas que slo actan en la escala del ncleo atmico: la fuerza nuclear dbil y la fuerza nuclear fuerte. El Modelo Estndar describe slo las tres ltimas; la gravedad no se ha podido incorporar a la descripcin unificada de partculas e interacciones. Las fuerzas en el Modelo Estndar se comunican por medio de partculas portadoras, como si las partculas en interaccin se lanzaran bolas de billar entre ellas para desviarse. Las partculas portadoras son el fotn para el electromagnetismo, los bosones W y Z para la interaccin dbil y los gluones para la fuerte. Si la gravedad se incorpora al modelo, estara mediada por partculas llamadas gravitones, que an no se han detectado en la naturaleza.

Nueva red de cmputo

Para poder manejar y examinar los millones de datos que producir el Gran Colisionador de Hadrones se cre la Grid, una red de cmputo distribuida por el mundo, cuya capacidad permite enviar datos y analizarlos con mucha mayor eficiencia. A diferencia de los experimentos de la generacin anterior, cuyos datos deban guardarse y transportarse en cintas para luego analizarlos, se han desarrollado nodos de cmputo a lo largo del planeta y un software que hace compatible la comunicacin. En contraste con la Web, tambin desarrollada en el CERN, que contiene una gran cantidad de informacin, la Grid representa ms bien una enorme capacidad de cmputo, ya que emplear los recursos de miles de computadoras en muchos pases, cuyos datos estarn a disposicin de todos los investigadores. De hecho, en el Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM ya funciona el primer nodo latinoamericano de la Grid, de nombre Tochtli (conejo, en nhuatl). Formado por un cmulo de computadoras personales, se enlaza a la red UNAM, de donde se integra al mundo por Internet 2. El concepto tiene consecuencias importantes en otros campos. En Europa, la Grid fue la inspiracin de la red Mamogrid, que maneja una enorme cantidad de datos y digitaliza informacin sobre mamografas y cncer de mama en ese continente.

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partculas fundamentales adquieren masa. Podemos imaginarlo como un inmenso platn de crema en el que se baa una fruta. La fruta sera la partcula y la crema sera la masa que adquiere al interactuar con el campo de Higgs. O bien como una celebridad tratando de trasladarse entre una multitud de admiradores; en ese caso, los fans son como el campo de Higgs y el artista como la partcula, que batalla para desplazarse mientras sus admiradores le piden autgrafos. Como todo campo, el de Higgs debe tener una partcula mediadora: el bosn de Higgs. Encontrarlo sera esencial para descubrir si realmente existe tal campo y as aclarar el enigma de la masa. Para conseguirlo, los fsicos han puesto su confianza en el Gran Colisionador de Hadrones.

Mexicanos en el CERN
Actualmente, est casi concluida la construccin de cinco detectores del LHC, llamados ALICE, ATLAS, CMS, LHCb y TOTEM, que tomarn datos de distintas clases de experimentos con partculas en colisin. El experimento ALICE, cuyo objetivo es estudiar los fenmenos que se producirn cuando miles de choques de partculas reproduzcan las condiciones de los primeros momentos del Universo, es tambin el proyecto que concentra la ma-

Vista del tnel.

yor parte del esfuerzo mexicano. No es la primera vez que participan investigadores mexicanos en proyectos del CERN, pero las caractersticas del LHC hacen de sta la colaboracin ms amplia e importante para la ciencia de nuestro pas. Gerardo Herrera Corral es jefe del Departamento de Fsica del Centro de Investigacin y Estudios Avanzados (CINVESTAV) del Instituto Politcnico Na-

Prototipo del detector VO, diseado y construido por un equipo de cientficos mexicanos.

cional. Herrera Corral cuenta que en Mxico se disearon y construyeron dos de los 16 dispositivos que forman el experimento ALICE: el detector VO y el detector de rayos csmicos, llamado ACORDE (por ALICE Cosmic Ray Detector). Herrera Corral aade que varias instituciones de diferentes partes del mundo trabajan para desarrollar alguno de los 16 sistemas del ALICE. Al final, todos llegamos con nuestras piezas y las ensamblamos para que funcionen en conjunto. En ALICE participaron los institutos de Ciencias Nucleares (ICN) y de Fsica (IF) de la UNAM, y las unidades de Mrida y de Zacatenco del CINVESTAV, la Benemrita Universidad Autnoma de Puebla (BUAP), y la Universidad Autnoma de Sinaloa (UAS). El detector VO, un disco de plstico de aproximadamente un metro de dimetro y formado por pequeas celdas y fibras pticas, se construy enlos talleres del Instituto de Fsica de la UNAM. Este detector, seala, Herrera Corral, es muy importante para todo el ALICE, porque constituye parte de lo que llamamos el sistema de disparo. Esto significa que es el dispositivo ms veloz del experimento. Cuando una partcula atraviesa el plstico, se produce luz que es recolectada por las fibras y llevada hasta un tubo fotomultiplicador que la convierte en una seal electrnica que contiene informacin importante acerca de la partcula y la colisin en la que se produjo.

Foto CERN

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El ALICE deber detectar y analizar unos 800 millones de colisiones por segundo, y no sera extrao que muchas de ellas se produzcan fuera de la regin esperada o tengan algn otro defecto desde el punto de vista del experimento. El VO permitir aceptar o rechazar un evento o colisin en cuestin de millonsimas de segundo. En ese caso, enviar una seal, con la que los dems dispositivos del ALICE procedern a efectuar sus propias mediciones de la interaccin, dice Herrera Corral. El detector ACORDE fue construido en el taller del Departamento de Fsica del CINVESTAV, dice el investigador, pero parte de los pneles y de su sistema El imn L-3 del proyecto ALICE. electrnico se fabricaron en el ICN-UNAM, y los estudios de si- Menchaca. El ACORDE es para evitar mulacin se realizaron en la BUAP. En la que los rayos csmicos interfieran con los instalacin colaboraron las universidades experimentos del ALICE, lo que consigue detectndolos y eliminndolos de los datos de Sinaloa y de Puebla. Arturo Menchaca Rocha, investigador de la colisin. Menchaca seala que el dedel Instituto de Fsica de la UNAM, precisa tector podra usarse para estudiar los rayos que ambos detectores el ACORDE y el csmicos mientras no se est utilizando para VO ya se encuentran en el CERN. Ex- la colisin de partculas. plica que el proyecto ALICE parti de un El quark, la partcula mugano detector ya existente. El ACORDE utiliza partes de otro detector que ya estaba all, el El proyecto ALICE buscar un nuevo esL-3: un imn que perteneca al acelerador tado de la materia conocido como plasma que es el antecesor del LHC, conocido como de quarks y gluones. Menchaca dice: El LEP (Large Electron-Positron Collider), un modelo de los quarks (que forma parte del colisionador de positrones y electrones. El Modelo Estndar) ha sido muy til para tnel donde se aloja el LHC fue construido describir la estructura de las partculas ms originalmente para el LEP, el cual dej de pequeitas. Pero, aunque funciona muy funcionar en 2000. Ese instrumento estaba bien, tiene el problema de que nadie ha visto un quark solo. Esto se debe a forrado de detectores que eliminaban una propiedad de los quarks cola influencia de los rayos csnocida como confinamiento. micos, que traspasan todo El confinamiento funcioy pueden contaminar los na as: hay partculas experimentos aunque hechas de dos quarks, stos se realicen a ms llamadas mesones, y de 80 metros bajo tieotras de tres quarks, rra. Para el ALICE conocidas como base recuper y mont riones. Los mesones ese detector, seala

y los bariones forman la categora de las partculas llamadas en conjunto hadrones. Los quarks no pueden salir del hadrn que forman. Estn confinados porque la fuerza que los une (la fuerza nuclear fuerte) funciona al revs de los otros campos conocidos: en lugar de reducirse la fuerza con la distancia, aumenta. As, cuando uno intenta separar los quarks, crece la fuerza que los une, pero sta se reduce cuando se les obliga a acercarse entre s. Los fsicos usan una analoga para explicarnos esta extraa propiedad: imagnense que los tres quarks de un protn, por ejemplo, estn unidos con ligas elsticas. Cuando los quarks estn muy juntos es como si las ligas estuvieran flojas; pero cuando los quarks se separan, los elsticos se tensan y les impiden llegar muy lejos. Menchaca aade que lo ms frustrante es que los quarks tienen una propiedad que a los fsicos les interesa mucho estudiar, que se conoce como color. Al igual que otra caracterstica de los quarks, llamada sabor, este color no tiene nada que ver con nuestros sentidos; es slo un modo de nombrar entidades muy abstractas. El investigador explica que se llama as porque

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Un acelerador en tu casa?
Por extrao que parezca, no slo en los grandes centros como el CERN existen aceleradores de partculas. Tambin podemos encontrar estos aparatos muy cerca de nosotros, aunque se trata de aceleradores de bajas energas, principalmente de electrones. Son, por ejemplo, los televisores, o los monitores tradicionales de la computadora, ambos con tubos de rayos catdicos; o bien, los equipos de rayos X.

sigue reglas que se parecen a las reglas de los colores. Los bariones (tros de quarks) deben contener un quark de cada color para quedar incoloros, como sucede con los colores primarios, que al combinarse dan el color blanco. Pero ah termina el parecido, advierte Menchaca Rocha. Asimismo, cuando un quark hace pareja con un antiquark para formar mesones, la unin entre el color de una y el anti-color de la otra da tambin una combinacin blanca. El color de los quarks combinados no puede apreciarse, por lo que es preciso encontrar la forma de separarlos para conocer sus caractersticas. Como esto no ha sido posible, ahora se ha propuesto hacer lo contrario: presionarlos hasta que se produzca una densidad tal, que los quarks comiencen a moverse libremente. De este modo, si consiguiera formarse una masa muy compacta de hadrones, se creara un plasma de quarks y gluones (las partcu-

las que funcionan como el pegamento de los quarks). Arturo Menchaca seala que no es la primera vez que se ha intentado. En Estados Unidos se construy un acelerador ms o menos con ese fin, pero result que la energa de las colisiones no era suficiente. Eso es lo que se quiere remediar con el LHC.

Otros misterios
As pues, los fsicos esperan con impaciencia que el LHC empiece a operar. Adems del bosn de Higgs y de las propiedades de los quarks emancipados, hay otros enigmas, nada pequeos, que esperan tambin su solucin. Las partculas elementales se pueden clasificar de muchas maneras, segn distintas propiedades (por ejemplo, las que componen la materia ordinaria se pueden dividir en quarks y leptones, como ya vimos). Pero una dicotoma especialmente importante es la que existe entre las partculas llamadas fermiones y las partculas conocidas como bosones. La diferencia entre estas dos clases de partculas tiene que ver con una caracterstica llamada spin (palabra que se suele castellanizar como espn). Esta caracterstica determina cmo se comportan las partculas colectivamente. Dicho de una

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manera muy simple, los bosones pueden aglomerarse pero los fermiones tienden a evitarse. En su afn unificador, los fsicos se han imaginado que en las condiciones del Big Bang no haba diferencia entre bosones y fermiones; eran, en cierta forma, lo mismo. Esta idea se conoce como supersimetra, e implica la existencia de toda una familia de partculas que se podran producir en las colisiones que ocurrirn en el LHC. Se llaman partculas supersimtricas, y la idea les gusta a muchos fsicos porque, si fuera verdad, hara la fsica muy esttica. Pero, a pesar de la predicciones, hasta ahora nadie las ha visto. El experimento ATLAS del LHC buscar las partculas supersimtricas. Asimismo, muchos fsicos tienen la esperanza de realizar el sueo de Einstein: elaborar una descripcin fsica completa que s incluya a la gravedad, descripcin a la que a veces llaman Teora de Todo. Ya hay candidatos. Las teoras ms viables implican que, en la escala ms pequea, el Universo no tiene slo tres dimensiones espaciales y una temporal, sino muchas dimensiones espaciales que no percibimos por diversas causas (vase La fsica pende de una cuerda, Cmo ves?, No. 108). El LHC podra revelar tambin si existen o no esas dimensiones extra. Ya sea que los fsicos de partculas (o de altas energas) encuentren o no el bosn de Higgs, con seguridad los experimentos que se lleven a cabo en el acelerador ms grande del mundo dirn mucho sobre el camino que debe seguir la fsica en adelante. Hasta hoy, el Modelo Estndar es su orgullo; pero, como toda teora de la fsica, un da ser insuficiente (de hecho, ya lo es, porque en su descripcin de las fuerzas no incluye la gravedad). En tal caso, los cientficos no se darn por vencidos. Regresarn a sus escritorios, pizarrones y computadoras, y volvern a plantearse cul puede ser la relacin entre lo ms pequeo y el mundo macroscpico.

El disco TGC-1-C, parte del proyecto ATLAS, contiene mltiples cmaras, que se emplearn para medir la trayectoria y energa de partculas elementales.

Vernica Guerrero es periodista, divulgadora y traductora, publica artculos e imparte talleres sobre los nuevos paradigmas de la ciencia.

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