Anales de Biologa 29, 2007

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Plantae, plantas y vegetales: Ciencia, lingstica y diccionarios

Manuel Acosta-Echeverra1 & Juan Guerra2
Departamento de Biologa Vegetal (1 Fisiologa Vegetal y 2 Botnica), Facultad de Biologa, Universidad de Murcia, Campus de Espinardo, 30100 Murcia, Espaa.

Correspondencia: M. Acosta E-mail: macosta@um.es J. Guerra E-mail: jguerra@um.es

Los trminos planta y vegetal se usan frecuentemente en conversaciones informales como palabras sinnimas. Sin embargo, en el mbito acadmico y docente se plantean dudas sobre la forma indiscriminada de usarlas y se piden matizaciones que no suelen ser fciles de precisar. Como primera aproximacin se puede consultar el Diccionario de la Lengua Espaola/RAE (2001). All, a la palabra vegetal se le asignan muy pocas acepciones. Entre ellas, una definicin: ser orgnico que crece y vive, pero no muda de lugar por impulso voluntario; tambin dice, perteneciente o relativo a las plantas. Sobre el verbo vegetar se indica: vivir maquinalmente con vida meramente orgnica, comparable a la de las plantas. Por el contrario, la palabra planta recibe muchas ms acepciones (anatmicas, arquitectnicas, industriales, etc.) y, entre ellas, est la de sinnimo de vegetal (definido igual que antes). Del verbo plantar (tambin con numerosas acepciones) destacan sus referencias a fundar, establecer, asentar o fijar verticalmente algo. El Diccionario de Botnica de Font Quer no aclara mucho ms la cuestin. De planta dice que antiguamente designaba a un vegetal herbceo y modernamente es sinnimo de vegetal. En cambio, para vegetal repite la definicin de la RAE pero matiza que, si es fcil distinguir entre organismos superiores vegetales (metafitos) y animales (metazoos), no resulta tan fcil hacerlo cuando se consideran todas sus formas jerrquicas. Con esto alude a las dificultades para disponer de criterios taxonmicos certeros y concluye: la expresin vegetal carece de significacin cientfica precisa. En este punto, parecera que lo nico que se puede concluir es que el trmino vegetal se refiere a alguna categora o caracterstica de los seres vivos, mientras que el trmino planta alude a algo esttico, fijo. Por

consiguiente, para avanzar en la discusin sobre los conceptos de vegetal y planta, deberan de separarse , a priori dos planos o dos puntos de vista diferentes: el cientfico y el lingstico (o semntico). A) Desde el punto de vista cientfico, la Sistemtica Botnica se basaba en la existencia de un Reino Vegetal (en ingls Plant Kingdom) subdividido en Phyla y Clases. Hasta bien entrados los aos 80 del siglo XX, este Reino inclua 14 Phyla: ocho de ellos para organismos unicelulares y algas; un Phylum para hongos (Mycota) y cinco Phyla para las denominadas plantas (Robbins et al. 1970). Sin embargo, la Sistemtica moderna (con criterios evolucionistas) clasifica actualmente a los seres vivos en 3 Dominios (Bacteria, Archaea y Eucarya) ( que, en mayor o menor medida y con diferentes denominaciones suelen aceptarse, y 8 Reinos (Taiz & Zeiger 1998). Dentro de Eucarya (Archezoa, Proto( zoa, Chromista, Plantae, Fungi, Animalia), el Reino Plantae (en latn) engloba a 3 grandes grupos: Algas rojas (rodfitas), algas verdes (clorfitos) y plantas (brifitos, pteridfitos helechos, gimnospermas y angiospermas). Ahora bien, segn esta clasificacin, entre Plantae y plantas hay una relacin de pertenencia (que no es biunvoca): El Reino Plantae incluye a las plantas y a otros grupos ms, mientras que el grupo plantas es un subconjunto y parece referirse a aquellos organismos fotoauttrofos que han tenido ms xito en una adaptacin progresiva al medio terrestre (aunque ello implicase, en la mayora de los casos, una inmovilizacin). Por tanto, hasta aqu, podra concluirse que toda planta es Plantae, pero cualquier elemento de Plantae no es, necesariamente, una planta. Dicho de otra manera: algunas de las algas rojas y verdes (muchas

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unicelulares, cenobiales o coloniales) no se consideraran como plantas pero s pertenecen al Reino Plantae. El tema, de todas formas, no queda cerrado ya que los nuevos avances en genmica permiten interpretar mejor los fenmenos de endosimbiosis y la transferencia de genes plastidiales al ncleo. Estn por aclarar las relaciones evolutivas que mantienen la proximidad entre el grupo de las algas rojas (Rhodophyta) y los otros dos (algas verdes y plantas). Estos ltimos ya suelen considerarse como un solo grupo monofiltico denominado Viridiplantae (Stiller 2007). B) Y ahora, podra pasarse a la discusin lingstico/ semntica. Plantae, en latn corresponde a varios casos distintos de la primera declinacin: Genitivo singular: De la planta (pertenencia). Nominativo plural: Las plantas (simple denominacin). Incluso en el ablativo: De Plantae (acerca de la planta, relativo a la planta). Existe, por tanto, confusin entre el criterio cientfico de inclusin o pertenencia al Reino Plantae, y la ambigedad en los trminos Plantae/plantas, si de lo que se trata es de hacer ambos trminos absolutamente paralelos o superponibles, que no lo son, como se ha visto. Pero, adems, en la exposicin anterior sobre evolucin de la Sistemtica Botnica, el trmino vegetal ha quedado relegado, a pesar de que Reino Vegetal es una expresin ms aceptada en castellano que Reino de las Plantas (o Reino Plantas). Podra, incluso, caerse en la tentacin de utilizarla para solucionar la cuestin de la pertenencia a conjunto/ subconjunto: Toda planta es vegetal, pero no todo vegetal es planta. Ahora bien, esto introduce un factor nomenclatural-taxonmico-sistemtico rechazado actualmente, ya que los antiguos nombres Reino Animal y Reino Vegetal no pueden utilizarse en el sentido clsico (ms bien antiguo), sobre todo el de Reino Vegetal, ya que es claramente acientfico en la actualidad. El Reino Vegetal era un taxn, que inclua cualquier organismo fotoauttrofo (adems de los hongos) y el Reino Plantae incluye slo lo indicado anteriormente que es slo parte de los organismos fotoauttrofos. Es decir no hay relacin alguna posible entre ambos conceptos desde un punto de vista sistemtico y debe rechazarse cientficamente el empleo de Reino Vegetal.

C) Pero la otra cuestin lingstica, nada desdeable, viene del uso del idioma ingls como lenguaje universal para la Ciencia y de la necesidad de enfrentarse, adems de con los conceptos, con traducciones inglscastellano y viceversa. En ingls existen los trminos plant y vegetable, aparentemente traducibles por planta y vegetal, respectivamente. Pero no es tan fcil. Observemos que dicen: Plant Kingdom, Plant Physiology, Plant Biology y no Vegetable Kingdom Vegetable Physiology. De hecho, la expresin vegetable se utiliza ms como verdura u hortaliza. Entonces, volvamos a la cuestin principal. Podemos traducir Plant Kingdom (obsrvese que Taiz & Zeiger tambin dicen The Kingdom Plantae) por Reino Vegetal (acepcin ms comn en castellano)? No, evidentemente, si nos atenemos a la reflexin anterior, pero probablemente estaramos coartando la riqueza de un idioma frente al otro. El castellano, podra llegar a ser ms preciso que el ingls: cuando se habla de un alga verde unicelular se la llamara clula vegetal o clula de una planta? (para ambos casos, en ingls, slo cabra la traduccin plant cell). No es mejor llamar a las algas unicelulares, organismos vegetales en lugar de plantas?. Se les podra llamar as, siempre y cuando quede claro el sentido que tiene en castellano la palabra vegetal y su paralelismo cientfico. Las algas verdes seran vegetales (no forzosamente elementos del Reino Vegetal que no se acepta como tal Reino, sistemticamente hablando) adaptados preferentemente al medio acutico, mientras que una planta (no forzosamente perteneciente al Reino Plantae) podra ser un vegetal unido a un sustrato slido (lo que no excluira a las angiospermas, brifitos y helechos acuticos) o adaptado preferentemente al medio terrestre (de ah la connotacin de estar plantado, fijo, en un sitio concreto). En cualquier caso, siempre habra excepciones confirmando la regla: los brifitos (Riella helicophylla, Ricciocarpus natans, etc.) o la angiosperma lenteja de agua (Lemna), adaptados a la vida acutica, pero no fijos, seguiran siendo plantas (lo mismo que las carnvoras, a pesar de su heterotrofia ocasional). D) Con respecto a los Diccionarios, conviene saber que se mueven ms en el mbito lingstico y en muchos casos no entran en matices cientficos (adems la ciencia evoluciona ms rpido que los criterios de inclusin de palabras en los Diccionarios). Por ello, hay que prestar particular atencin a los denominados Diccionarios Cientficos o Enciclope-

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dias Cientficas. Un ejemplo podra verse en el Oxford Dictionary of Plant Sciences (sic): Dice que phytoplankton son plants y comprende fundamentalmente Diatoms. Puede verse que diatoms, brown algae y golden algae pertenecen al Reino Chromista (ni siquiera a Plantae). Adems deriva del griego plagktos que significa vagar, moverse sin rumbo (en ingls wandering). Por tanto, describe a organismos que se mueven (aunque sea involuntariamente) y, por tanto, explotan un entorno ms amplio que el de las tpicas plantas (entorno limitado). En cuanto a la acepcin Plantae que aparece ms abajo, la hace sinnima de Metaphyta. Qu quiere decir? se refiere, al igual que Metazoa, a los organismos grandes?. Despus dice que es un Reino (correcto) que incluye a todas las plantas ( (plants?). Volvemos a la confusin anterior de parte/todo. En resumen, hay que saber cundo utilizar los trminos adecuados y aclarar a qu se quiere uno referir. Por ello, se incluye a continuacin, un Glosario comentado: Reino Plantae (Plantas, as en maysculas si se castellaniza) corresponde al nombre de un Reino, que pudo haber sido otro, pero que hoy est aceptado para los: Rodophyta (algas rojas), Chlorophyta (Algas verdes, en sentido muy amplio, pues hoy se aceptan varios grupos dentro de ste), Bryophyta (musgos, hepticas y antocerotas, en sentido tambin amplio ya que hoy se aceptan hasta tres divisiones en el grupo), Pteridophyta (helechos en sentido amplio), Pinophyta (Gimnospermas), Magnoliophyta (Angiospermas). Plantas (plantas): Trmino vulgar o artificial que se suele aplicar a las algas, brifitos, helechos, gimnospermas y angiospermas que estn plantados, es decir unidos a un sustrato (incluso sumergido). A un alga verde unicelular o colonial de vida libre, nadie la llamara planta, por ms que pertenece a las Plantas ( (Plantae). Mientras que a un alga parda (Feofceas) de varios metros de longitud, unida a una roca, alguien podra llamarla planta, y de hecho no pertenece a Plantae, sino a Chromista. Algas: Trmino artificial, vulgar, aunque muy empleado por los cientficos de forma usual para de-

signar a los organismos acuticos o ligados a medios ms o menos hmedos, desde unicelulares a talfitos, sin arquegonios y donde se incluiran organismos de varios Reinos y divisiones. Por ejemplo y siguiendo a Taiz & Zeiger: Bacteria; Eubacteria: Cyanophyta (algas verde-azuladas); Protista: Dinophyta (algas dinoflageladas), Euglenophyta (euglenfitos); Chromista: Phaeophyta (algas pardas), Bacilariophyta (diatomeas); Plantae: Rhodophyta (algas rojas), Chlorophyta (algas verdes). Vegetal: Denominacin muy amplia que incluira, esencialmente a organismos fotoauttrofos, eucariotas y procariotas (algas verde-azuladas o cianfitos). Se excluye obviamente a organismos con simbiontes cloroflicos (corales, etc.). A veces, sin criterio aparente, se incluye en la denominacin a ciertos hongos basidiomicetos (setas, championes, etc.) y ascomicetos. En cierto sentido figurado, hace referencia a organismos con capacidad escasa o limitada para responder a estmulos del medio externo.

Agradecimientos
Los autores agradeceran cualquier comentario sobre este tema ya que lo consideran abierto para la discusin. MAE agradece al Dr. Alfonso Ros su estmulo para iniciar esta reflexin.

Referencias
Allaby M. (ed) 2004. A Dictionary of Plant Sciences (2nd edition, reissued). Oxford University Press: New York. Diccionario de la Lengua Espaola. 2001 (21 edicin). RAE/Espasa Calpe: Pozuelo de Alarcn, Madrid. Font Quer P. 1985. Diccionario de Botnica (9 reimpresin). Editorial Labor: Ripollet, Barcelona. Robbins WW, Weier TE & Stocking CR. 1970. Botnica. Editorial Limusa-Wiley: Mxico DF. Stiller JW. 2007. Plastid endosymbiosis, genome evolution and the origin of green plants. Trends in Plant Science 12: 391-396. Taiz L & Zeiger E. 1998. Plant Physiology (2nd edition). Sinauer Associates Inc. Publishers: Sunderland, Massachusetts. Acceso a Internet (http:// www.plantphys.net).