Qumica verde y microescala: por un futuro mejor

Pilar Montagut Elizabeth Nieto Carmen Sansn

El desarrollo sostenible depende de proporcionar recursos y servicios a una poblacin en constante crecimiento, sin sacrificar la calidad del medio ambiente. Como una alternativa para promover y ayudar a lograr este objetivo surgen la qumica verde y las tcnicas de microescala. En este trabajo se abordan estos dos conceptos, y se presentan algunas de las estrategias implementadas en el primer ao de estudios en la Facultad de Qumica de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico. 1

Muchos de nuestros estudiantes estn interesados en la sostenibilidad de su mundo. Estn preocupados por el calentamiento global y el efecto invernadero, desean comprender cmo las acciones humanas afectan a nuestro planeta. Estn profundamente preocupados por la contaminacin y quieren asegurar la "salud" de la Tierra para las generaciones futuras. Aprovechemos esta inquietud! Nuestros alumnado de qumica tiene una oportunidad nica: iniciarse en el excitante campo de la qumica verde.

El desarrollo sostenible depende de proporcionar recursos y servicios a una poblacin en constante crecimiento, sin sacrificar la calidad del medio ambiente. Las Naciones Unidas estiman que la poblacin mundial aumentar a 10.700 millones de personas en el ao 2050, y que esta cifra, casi el doble de la actual, crear una enorme demanda de productos qumicos y servicios en ese futuro cercano. (Hjeresen, Schutt y Boese, 2000). Por tanto, el crecimiento de la industria qumica tambin ir aparejado con este mundo cambiante, coincidiendo con el aumento de poblacin.

Sin embargo, la mayora de los impactos ambientales mundiales que se atribuyen a este crecimiento poblacional van unidos a los procesos o los productos qumicos (Hjeresen, Schutt y Boese, 2000):

Prdida de especies biolgicas en los bosques y mares. Disminucin de la capa de ozono. Prdida de suelos por prcticas agrcolas no sostenibles. Contaminacin de los mares, con la consiguiente disminucin de recursos alimentarios. Persistente introduccin de contaminantes orgnicos en el ecosistema. Cambio climtico, que causa alteraciones impredecibles en el ciclo hidrolgico, como cambio en el nivel del mar, inundaciones, sequas y la propagacin de enfermedades infecciosas. Como una alternativa para promover y ayudar, tanto en la educacin, como en la investigacin y divulgacin de polticas ambientales que demuestren los aspectos ms positivos de la qumica, se crea en Estados Unidos, en 1997, el Green Chemistry Institute (Instituto de Qumica Verde). Qu es la qumica verde? La qumica verde es el diseo de productos y procesos qumicos que reducen o eliminan el uso y la generacin de sustancias peligrosas. Esta metodologa, adems de proponer la innovacin en la qumica con beneficios econmicos y ambientales, fomenta la interdisciplina, ya que incorpora aspectos de ingeniera, biologa, economa y tica. La qumica verde es un reto a "hacer qumica" de una manera responsable con el ambiente. Los doce principios de la qumica verde fueron propuestos por Anastas y Warner en 1998 y sirven de gua para el desarrollo de ms productos y procesos amigables con el ambiente. Concretamente, estos principios son:

Prevencin: es mejor prevenir la formacin de residuos que "tratarlos" una vez creados. Economa de tomos: disear mtodos que maximicen la utilizacin de todos los materiales desde el inicio hasta el final del proceso. Sntesis qumicas menos peligrosas: los mtodos deben disearse de tal manera que se utilicen y generen sustancias con poca o nula toxicidad para la salud y el ambiente. Diseo de productos qumicos seguros: disear productos que funcionen y no sean txicos. Uso de solventes: debe descontinuarse su uso cuando sea posible y si no lo es, procurar que sean inocuos. Diseo de procesos energticos eficientes: el uso de energa en los procesos qumicos impacta en el ambiente y la economa. Deben buscarse mtodos que se lleven a cabo a temperatura y presin normales. Uso de materiales renovables: fomentar su utilizacin cuando sea tcnica y econmicamente practicable.

Reduccin de derivados: realizar modificaciones en los procesos con el fin de disminuir el empleo de reactivos adicionales. Catalizadores: favorecer el empleo de catalizadores selectivos. Diseo de degradacin de productos: que al trmino de su funcin, los productos se degraden y no contaminen. Metodologas en tiempo real para prevenir la contaminacin: llevar a cabo el monitoreo del proceso y control de la formacin de contaminantes. Qumica segura para prevenir accidentes: seleccionar sustancias que disminuyan el riesgo de accidentes, explosiones y fuego. Estos principios se enfocan hacia los aspectos que intervienen en las diferentes sntesis y procesos, como son: uso de solventes, separaciones, energa y disminucin de residuos. El concepto y la prctica de la qumica verde lo constituye el desarrollo de una estrategia para lograr una qumica industrial sostenible y, en consecuencia, un mundo sostenible. Un factor muy importante es la incorporacin de la industria qumica en estas acciones, para que implemente tcnicas que reduzcan la contaminacin y sus costos. El propsito es formular una conducta a seguir para el desarrollo sostenible, donde la prevencin de la contaminacin cree un equilibrio entre el desarrollo econmico y la proteccin del medio ambiente. Actualmente, la qumica verde se est empezando a introducir en el currculo escolar debido a que es un campo nuevo con pocas fuentes pedaggicas a la mano que faciliten su fcil adopcin (Kirchhoff, 2001). No obstante, el inters en los materiales educativos est creciendo y ya se estn desarrollando para este fin. Un ejemplo son los experimentos "verdes" que se estn llevando a cabo en los laboratorios al utilizar agua en lugar de solventes orgnicos. Un qumico entrenado en esta metodologa tendr un impacto significativo en la solucin de los problemas relacionados con el medio ambiente. Y la microescala? La microescala en qumica es una tcnica que se basa en el respeto al medio ambiente, en la prevencin de la contaminacin acompaada por el uso de material de vidrio pequeo, la significativa reduccin de reactivos y, por consiguiente, de desechos. Es importante destacar que la microescala se ha implementado sin comprometer los estndares en educacin ni el rigor analtico y sus tcnicas son "amigables" con las aplicaciones industriales. Desde sus modestos inicios en tres instituciones a principios de la dcada de los aos 80 (Bowdoin College, Merrimack College y Brown University) la microescala ha experimentado un rpido crecimiento en los Estados Unidos, Inglaterra, Australia, Finlandia, Egipto y varios pases ms (Bradley, Durbach y Bell, 1998). El National Microscale Chemistry Center, en Estados Unidos, se estableci en 1992-1993 como el primer centro que ofreci cursos de formacin en microescala qumica a profesores y qumicos de todos los niveles, desde elemental hasta universidad (Singh, Szafran y Pike, 1999). En sus orgenes, la microescala se introdujo en los laboratorios de qumica orgnica, para expandirse posteriormente a las qumicas general, inorgnica, analtica y del medio ambiente. El grado de divulgacin se puede juzgar a travs de las numerosas publicaciones en el Journal of Chemical Education, como se muestra en la tabla 1. Entre sus grandes ventajas podemos mencionar la disminucin en el riesgo de accidentes en el laboratorio, debido a la reduccin de cantidades de reactivos utilizadas. Adems, al acortarse los costos de operacin en el laboratorio, permite ampliar las alternativas de reactivos a utilizar. Tambin, admite sustituciones que favorecen la realizacin de reacciones en condiciones ms suaves que reducen la exposicin al medio ambiente. Con respecto a la pedagoga en el laboratorio que involucra la microescala, favorece el uso de reactivos alternos, nuevos atajos en las reacciones y el uso de solventes alternativos, con lo que se producen menos productos contaminantes. El principio de las 3 R (reduce, recicla y reutiliza) es parte integral de la qumica en microescala. Microescala en qumica general En este contexto, desde hace varios aos (lo iniciamos en 1994), un grupo de profesoras de la Facultad de Qumica de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico, hemos aplicado las ventajas de la microescala en la elaboracin de manuales de prcticas dirigidas tanto a alumnado de licenciatura como, recientemente, al de bachillerato. Ha sido y es nuestro propsito darle un sentido ms amplio al trabajo prctico, elegir actividades que no solo sean llamativas para el alumnado, sino que estas se orienten ms a la reflexin, que favorezcan un mejor desarrollo conceptual con el fin de lograr que el trabajo en el laboratorio sea una actividad cautivante, motivadora y pueda ayudar a lograr los objetivos de aprendizaje propuestos. Seleccionar los experimentos, adecuarlos y probarlos a nivel microescala ha sido un arduo trabajo de equipo, en el que rescatamos y adaptamos las prcticas tradicionales de los cursos de qumica que hemos utilizado en nuestra experiencia docente. Tambin se disearon experimentos nuevos, haciendo las modificaciones pertinentes para convertirlos en trabajos prcticos "verdes", con una calidad superior a la que presentan los manuales de prcticas tradicionales. Por limitaciones de espacio solo se presentan tres ejemplos donde se muestran los aspectos ms relevantes en trminos de la metodologa propuesta: La construccin y el uso de un micropicnmetro para la determinacin de densidades y la de una microbureta de 2 mL para la titulacin, as como la sustitucin de reactivos contaminantes en un trabajo prctico sobre "Reactivo limitante". Ejemplo 1 La elaboracin de material de vidrio para el laboratorio fomenta la creatividad del alumnado, al promover el diseo y la construccin de sus propios materiales de laboratorio (figura 1). A partir de una pipeta Pasteur se pueden construir un micropicnmetro y una micropipeta (que servir para vaciar el lquido en el micropicnmetro). Con el tubo capilar sobrante de la pipeta Pasteur, mediante la introduccin de un trocito de clip (del utilizado para papeles) y posterior sellado de los extremos con el mechero, se fabrican

microagitadores magnticos. El volumen del micropicnmetro se obtiene mediante su calibracin midiendo la masa del agua contenida por l y utilizando la densidad del agua para convertir masa en volumen. En nuestro caso, los estudiantes determinaron la densidad de soluciones de cloruro de sodio al 6%, 10%, 15% y 20%. (La boca del micropicnmetro debe tener un dimetro tal que permita introducir la micropipeta dentro del micropicnmetro.) Ejemplo 2 La microbureta consiste de una pipeta serolgica de 2 mL graduada en 0,05 mL. La salida de la pipeta se conecta a una llave de venoclisis de tres pasos (de uso mdico). A la salida de la llave se inserta una aguja para jeringa, previamente limada de la punta. Para llenar la microbureta se utiliza una jeringa desechable de 5 mL, empleando la tercera va de la llave. Al usar microburetas de 2 mL en lugar de las de 50 mL, las titulaciones se llevan a cabo usando solo el 4% de las cantidades tradicionales de reactivos (Singh, McGowan, Szafran y Pike, 2000). La precisin de la microbureta es la misma que la de la bureta (Gonzlez, Montagut y Sansn, 1997) y el empleo de volmenes pequeos permite la repeticin de la determinacin en la misma cantidad de tiempo. Las microburetas se construyen con pipetas graduadas de 2 mL, que son muy baratas comparadas con los costos de las buretas, y se pueden utilizar en valoraciones clsicas como la determinacin del contenido de cido actico en un producto casero, el vinagre.

Ejemplo 3 El experimento sobre "Reactivo limitante" ilustra el efecto de cambiar la naturaleza de los reactivos en una reaccin qumica. Generalmente esta demostracin se lleva a cabo utilizando la reaccin cromato de potasio con nitrato de plomo, sustancias altamente contaminantes. Aqu se utiliz la sal de Mohr 0,1M (teniendo el cuidado de que sea recin preparada) y cido oxlico 0,1M para obtener el precipitado de oxalato de hierro, obtenindose un rendimiento cuantitativo. Conclusiones El profesorado se enfrenta a nuevos retos al inicio de cada ciclo escolar debido al cambio constante de contenidos, nuevas tecnologas y el aumento de demandas en la enseanza. En pocas palabras, tienen que "hacer ms con menos". Encuentran que el laboratorio es un lugar idneo para promover y fomentar cambios de actitud y culturales que lleven al alumnado a sensibilizarse por la bsqueda de alternativas para optimizar recursos, tanto renovables como no renovables, as como el empleo de tecnologas que contribuyan al desarrollo de una qumica verde. Con respecto a la aplicacin de las tcnicas de microescala, un ejemplo claro en la reduccin de costos se present en el 5th North American Chemical Congress (1998). La Universidad Autnoma de San Luis Potos (Mxico) present un ahorro de 599.000 dlares mexicanos (59.900 dlares norteamericanos, aproximadamente) y una inversin de 195.000 dlares mexicanos (19.500 dlares norteamericanos) en un semestre. Los ahorros se realizaron principalmente en tres reas: reduccin de costos en material para laboratorio (incluyendo reactivos), reduccin de desechos y reduccin del tiempo (Singh, Szafran y Pike, 1999). La qumica verde y la microescala son pedagogas complementarias, al permitir que las ideas de reduccin de fuentes de contaminacin, la sustitucin de materiales y la disminucin a la exposicin de contaminantes sean efectivas en el laboratorio acadmico. No cabe duda de que los principios, alcances y metodologa han demostrado los aspectos ms positivos de la qumica. El xito de la qumica verde depende directamente del entrenamiento y la dedicacin de las nuevas generaciones de qumicos, los estudiantes de hoy. Pilar Montagut Facultad de Qumica. Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Mxico D.F. pilarmb@servidor.unam.mx

Elizabeth Nieto Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Mxico DF Carmen Sansn Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Mxico DF