Alberto Moravia

MASCARADA
(La mascherata, 1941) Traducere de Irina Ungureanu

Kindle eBook: Cosimo, februarie 2012 - versiune definitiv Editura Univers, 1971 Editura Univers, colecia Cotidianul, 2008

Cuprins:
Alberto Moravia Despre autor MASCARADA

Despre autor
Nscut n 1907, la Roma, Alberto Moravia a avut o copilrie mprit ntre confortul familiei sale burgheze i lungile suferine provocate de tuberculoza care l-a intuit la pat ncepnd de la vrsta de nou ani pn a mplinit 14. n tot acest rstimp i-a citit pe clasicii literaturii i a nvat limbile german i francez. Dup ce boala s-a mai atenuat, ncepe, la 18 ani, s lucreze la primul su roman, Indiferenii, pe care l va publica n 1929. Treptat a devenit din ce n ce mai incomod pentru regimul fascist, att pentru coninutul textelor sale, ct i pentru faptul c era pe jumtate evreu, pe linie patern. Pentru a continua s scrie la adpost de atacurile politice, a nceput s cltoreasc: n Anglia i-a cunoscut pe H.G. Wells i pe Yeats, la Paris pe Valery, multe dintre experienele acestei perioade fiind redate n articole pentru La Stampa, condus la acea vreme de Curzio Malaparte. Dup ce Le ambizioni sbagliate, cel de-al doilea roman al su, a fcut la rndul lui cunotin cu cenzura, Moravia alege pentru cltoriile sale destinaii din ce n ce mai ndeprtate: dup Statele Unite i Mexic, a urmat China. Dac perioada 1933-1943 a fost pentru el cea mai rea, din punctul de vedere al vieii publice, dup eliberarea Romei ncepe pentru Moravia adevrata via cultural. Scrie la cele mai importante publicaii italiene ale timpului, public fervent povestiri i romane, care ncep s fie traduse i ecranizate. Romanele sale i aduc n 1952 Premiul Strega, dar, n acelai an, sunt trecute la Index de ctre Biserica Catolic. A nceput s scrie teatru i n 1960 i-a publicat romanul de mare succes La noia, n care analizeaz aceleai pliuri ale psihologiei i sexualitii. n 1972 reia cltoriile, de aceast dat n Africa, de unde i va strnge material pentru A quale tribu appartieni?

(1972), Lettere dal Sahara (1981) i volumul de articole Passeggiate africane (1987). Urmtoarea destinaie a lui Moravia a fost Japonia, de unde a fcut pentru Espresso cteva reportaje de investigaii despre bomba de la Hiroshima i unde se nate ideea romanului L 'uomo che guarda (1985). ntre 1984 i 1989 a fost deputat al Parlamentului European, iar n 1986 se cstorete cu o spaniol mai tnr dect el cu 47 de ani. Patru ani mai trziu, ntr-o diminea, Alberto Moravia, eseist, dramaturg, romancier, jurnalist i important lider al intelectualilor de stnga din Italia, moare la Roma. Romanul Mascarada (1941), la fel ca mai toate crile sale publicate n perioada Romei fasciste, a fost imediat retras din librrii. Conceput imediat dup cltoria pe care o fcuse n Mexic n 1935, Mascarada este, n cheie satiric, o poveste despre politicile acelei epoci, n care insereaz i intrigi amoroase, precum i nenumrate pilde despre formele de putere. Alina Purcaru

MASCARADA
Dup aproape zece ani de crncen rzboi civil, naiunea de peste ocean, decimat, distrus, sectuit, i ncredinase soarta n minile generalului Tereso Arango. Pe ct de curajos, pe att de vigilent, Tereso supravieuise i nvinsese o jumtate de duzin de generali care, n fruntea armatelor, i disputaser puterea de-a lungul celor zece ani de grele lupte interne. Tereso avea gusturi simple, militare, ca s nu le numim chiar primitive. Societatea strlucit a capitalei cu greu s-ar fi putut luda c l-a putut vedea mai de aproape, cu excepia srbtorilor patriotice i a parzilor militare. Saloanelor i recepiilor din nalta societate, Tereso le prefera cinele intime n compania vechilor tovari de arme, luptele de cocoi, coridele, teatrele populare sau, de ce nu, o carte bun de istorie sau muzica uoar a unei obscure orchestre de chitar. Aa se explic de ce Tereso, fire simpl i rezervat, se ncpna s refuze cu hotrre, de mai muli ani, invitaiile ducesei Gorina, cea mai cunoscut, mai bogat i mai ospitalier femeie nobil din ntregul inut, ns Gorina i jurase s pun capt mizantropiei lui Tereso; cum complimentele i linguirile mieroase rmneau fr efect, ducesa i pusese n cap s descopere punctul slab al generalului. Cu toat virtutea de care ddea dovad, Tereso era brbat, i trebuia s aib un punct slab. n spatele celor mai exaltate i severe aere de superioritate, Gorina ascundea o iretenie bonom i ptrunztoare. Nu i lu mult ca s descopere c Tereso, att de puternic n rzboi, se lsa dezarmat la o singur privire a unei femei care i plcea i c, mai ales, n momentul acela, era ndrgostit de Fausta Sanchez, o vduv foarte tnr, printre cele mai frumoase din societate. Aa se face

c ducesa o invit pe Fausta acas la ea, o pofti n cabinetul ei privat i se ntreinu cu ea pre de cteva ore. Urmarea acestei ntrevederi a fost c, dup cteva zile, n timpul unei recepii diplomatice, Tereso primi o nou invitaie din partea Gorinei. Pe Gorina, Tereso o ura, pentru c n ea vedea ntrupate tot orgoliul, ignorana, corupia i vanitatea vechii clase aristocratice a rii. Rspunse ca de obicei invitaiei: i prea sincer ru c trebuia s refuze, dar treburile statului l mpiedicau cu desvrire s-i permit luxul unei distracii ca aceea pe care ea i-o propunea. Impasibil i arogant, Gorina ls s i scape, ca din ntmplare, observaia c acest refuz avea s-o supere, fr ndoial, pe marchiza Sanchez, care spera s-l ntlneasc negreit la petrecere. Tereso, care de luni de zile o urmrea fr sori de izbnd pe Fausta, la auzul numelui ei, i simi inima, n ciuda vrstei i a experienei, tresrindu-i tinerete n piept. Dar de unde tii, fcu imprudena s ntrebe, c prezena mea i va fi pe plac? Dar cui nu i-ar fi pe plac prezena Excelenei Voastre? i rspunse Gorina, cu aerul c mai degrab i servete o lecie dect c l-ar mguli. Tereso i muc buzele i btu sec n retragere: dac Fausta dorea ntr-adevr s-l vad, nu avea dect s vin la palat n orele de audien i avea s fie primit imediat. Da, Fausta i pierduse soul, dar avea nc un frate, i aminti ducesa; i cum i putea imagina Tereso c fratele ei i-ar fi putut permite Faustei s treac acel prag care se dovedise fatal reputaiei attor femei? Era prea cunoscut fascinaia pe care Tereso o exercita asupra femeilor pentru ca fratele Faustei s o expun unor asemenea riscuri. Am priceput, gndi Tereso, preul Faustei, pentru nceput, este participarea mea la petrecere. Conchise c da, va veni la bal. Ce coinciden, adug cu ingenuitate, tocmai trebuia s mearg la Antigua, un orel nu departe de vila unde Gorina avea s dea petrecerea; va profita de ocazie s treac i pe la vila ei. Cu aceste ultime cuvinte, Tereso spera s o induc n eroare pe Gorina asupra adevratelor motive care l fcuser s-i accepte invitaia.

Gorina, n schimb, crezu c, n cele din urm, petele czuse n plas. n realitate, Fausta, de altfel n deplin acord cu fratele ei, i pusese n cap de mult vreme s devin amanta lui Tereso. tia ns c brbaii, i mai ales cei puternici, acord lucrurilor la care rvnesc o valoare cu att mai mare, cu ct acestea se dovedesc mai greu de obinut. A se lsa invitat de Tereso la palat sau n una dintre reedinele lui de vntoare ar fi nsemnat s compromit de la bun nceput relaia, s-i ngusteze dramatic durata i s-o fac ntru totul asemntoare celorlalte. De aceea, Fausta se art foarte doritoare s afle prerea Gorinei, iar aceasta o sftui s atepte pn la petrecerea pe care, n fiecare an, n aceeai perioad, o ddea la vila sa de la ar. n timpul petrecerii, Fausta urma, dup multe ncercri dificile, s-i dea de neles lui Tereso c nu i era ntru totul indiferent. Cele dou femei aveau s-l manevreze n asemenea msur, nct Tereso s fie mereu nesigur i nesatisfcut i astfel s trag ct mai multe foloase cu putin de pe urma lui. n felul acesta, recepia se arta a fi o ncruciare de interese. Odat obinut ncuviinarea generalului de a participa la petrecere, ducesa i simea satisfcut vechea i nesioasa ei vanitate de amfitrioan. Fausta, ntre timp, i ntindea plasa. Fratele ei, Manuele, spera s i smulg generalului anumite favoruri care pn atunci i fuseser mereu refuzate. n sfrit, Tereso spera s-o cucereasc pe Fausta. n ultima clip, o alt intrig veni s completeze tabloul celorlalte: era vorba de cea mai complicat dintre toate, urzit de eful poliiei, Osvaldo Cinco. eful poliiei, un om mrunt, cu un cap mare i mieros de cocoat, cunoscut pentru cresctoriile sale de tauri de ras i pentru manetele de mtase de culoare crem, mereu nnegrite i mototolite, care i atrnau mai mult de-o palm de-a lungul minilor sale lungi i proase, n timp ce ncerca zadarnic s i le mping napoi, vedea cum, de civa ani ncoace, pierdea tot mai mult teren n faa lui Tereso. i fusese de un real folos generalului la nceputul guvernrii sale, cnd, pentru a calma ara, se impunea intervenia alternativ prin for sau moderaie. Dar, cu timpul,

Tereso ncepuse s se bucure de o popularitate n cretere i generalul recursese din ce n ce mai rar la metodele nu tocmai transparente, ca s spunem adevrul, ale lui Cinco. Tereso, fr a da nimic de bnuit, nlocuise treptat angrenajul vechii puteri. Guvernul pe care l conducea se voia din ce n ce mai benign i patern; odat cu schimbarea vremurilor, tovarii vechi i feroce din primele btlii nu-i mai aveau rostul. Dac Tereso nc nu se descotorosise de eful poliiei, era pentru c i ddea seama c tot ceea ce era murdar n guvernul su, ceea ce mai rmsese, cdea pe umerii lui Cinco, lsndu-l pe el imun. Dar, iubit cum era deja, Tereso nu mai avea nevoie de niciun fel de paratrsnet. Se gndea s-l nlocuiasc pe Cinco cu cineva nou, un funcionar oarecare, devotat i cinstit, fr trecut i cu minile curate. Cu aceste intenii, Tereso i arta o rceal vdit. Cinco, pentru care securitatea rii se confunda cu opera propriei sale viei, i se vedea nevoit s-o cedeze acum n minile cine tie crui subaltern, nu putea dect s deplng aceast atitudine. i ddea perfect de bine seama c motivul principal al schimbrii sale din funcia de ef al poliiei erau linitea fr precedent a rii i popularitatea fr pereche de care se bucura Tereso. i ajunse la ureche vestea c generalul avea s participe la petrecerea dat de Gorina i i fu ct se poate de clar c, dac ar reui s nsceneze n timpul petrecerii un atentat, Tereso, nspimntat, ar fi putut s renune pentru un timp la ideea de a-l nltura. tia prea bine c jocul era ct se poate de periculos; c n joc era nu numai cariera lui, ci propria sa via. El era ns un juctor i tia c, cel mai adesea, loviturile periculoase au mai muli sori de izbnd. Se duse la Tereso i, fr ocoliuri, i dezvlui cum i se adusese la cunotin c se pregtea mpotriva lui un atentat, care urma s aib loc n timpul petrecerii organizate de ducesa Gorina. E o treab foarte serioas, ncheie Cinco, e vorba de oameni disperai i gata de orice... v sftuiesc, Excelen, s gsii un pretext pentru a nu lua parte la petrecere... e adevrat c n felul acesta nu vom putea pune mna pe conspiratori... dar cel puin

vom evita orice risc... Prin aceste cuvinte alese cu grij, Cinco spera s-l ating pe Tereso n propriul orgoliu, s-i trezeasc spiritul cuteztor i s-l determine, n cele din urm, s ia decizia contrar celei insinuate de iretul ef al poliiei. Numai c, de data asta, era n joc Fausta i aventura cu ea i Tereso, complet nepstor n faa pericolului, se temea ca nu cumva planul lui de seducie s fie tulburat. mi spunei c avei numele conspiratorilor..., spuse brusc, ei bine... arestai-i i, cu asta, basta. Cum am putea face aa ceva, Excelen? replic eful poliiei, n timp ce i mpingea la ncheieturi manetele de mtase, ifonate deja la acea or matinal, avem nevoie de probe... minimum de probe... altfel vom aresta ceteni panici n loc de conspiratori... ntrevederea avea loc n sala btliilor, denumit astfel deoarece Tereso ceruse ca pereii s fie pictai cu scene din cele mai importante lupte la care luase parte. eful guvernului se ridic de la masa de scris i ncepu s se plimbe n sus i n jos prin vastul salon. Acesta e rezultatul sistemelor voastre mult ludate, se auzea bombnind, se atenteaz asupra vieii mele... o dat ies i eu din aceast vizuin, i mi se pregtete moartea... toat vina e a voastr... a poliiei voastre blestemate care nu tie s-i fac meseria... dar am s v dau afar... v distrug... v destitui pe toi. Cinco, deloc intimidat, surse. tia, din experien, c aceste rbufniri nu nsemnau nimic. n accese de furie ca acesta la care tocmai asistase, Tereso i masca momentele de ndoial i de reflecie. Simindu-se nesigur, poza cu un aer de siguran i de agresivitate. De fapt, n clipa aceea, Tereso se gndea la Fausta i se ntreba ce avea s fac. Cinco avea dreptate: conspiratorii trebuiau prini asupra faptului. Pe de alt parte, exista riscul ca aventura, n agitaia dezvluirii atentatului i a arestului, s fie compromis iremediabil. Femeile sunt schimbtoare; trec cu uurin prin idei i sentimente. Era clar c Tereso i fcea destule iluzii cu privire la Fausta; n-avea cum s-i dea seama ns c

sentimentele ei nu puteau fi alterate n momentul dezvluirii conspiraiei. Brusc, l ntreb pe Cinco dac se simea n stare s acioneze fr ca petrecerea s fie afectat n vreun fel. eful poliiei, care asta atepta, l asigur c va face fa fr probleme: nimeni nu-i va da seama de nimic. Dup ce n cteva rnduri i revrs accesele de proast dispoziie, lui Tereso i se nzri c, dac ntr-adevr lucrurile aveau s mearg aa cum Cinco i promisese, i innd cont de abilitatea verificat a acestuia, atunci nu ncape ndoial c, n loc s-i tulbure aventura, episodul conspiraiei i-ar fi adugat un plus de savoare. Femeilor, se gndea Tereso, le plac brbaii curajoi. n ochii Faustei el ar fi nu doar eful guvernului, ci un brbat care, dei viaa i-a fost pus n pericol, a avut curajul s pun dragostea nainte de toate. Aici trebuie s recunoatem c Tereso era realmente curajos i c nou oameni din zece, n locul su, ar fi ascultat sfaturile mincinoase ale lui Cinco i ar fi renunat astfel att la petrecere, ct i la aventur. Dar Tereso avea o stare de spirit pe care o au ndrgostiii i brbaii trecui de prima tineree, o stare plin de agitaie i melancolie, pentru care moartea, departe de a fi o piedic, le aprinde pasiunea. Iar dac atentatul i-ar atinge inta, i spunea Tereso, n-ar exista pentru el moarte mai frumoas: nsngerat, n culmea gloriei i a puterii, n braele femeii pe care o iubea. Tereso avea pasiunea grandorii; pasiunea asta, care l fcuse s urce de la gradul cel mai de jos pn la nlimile supreme ale puterii, i ddea o infinit superioritate asupra tuturor minitrilor si i a societii n care tria. Se neleser, prin urmare, ca Tereso s ia parte la petrecere, aa cum i propusese. Cinco avea s demonstreze cu aceast ocazie toat priceperea sa de poliist: va terge orice urm de conspiraie i conspiratori fr ca nimeni s bage de seam. Linitit acum, Tereso i lu rmas bun de la Cinco, care se duse s pregteasc falsul atentat; pentru c pn la petrecere mai lipseau doar cteva zile. ntre colaboratorii lui Cinco era unul n care eful poliiei avea ncredere oarb. Acesta era un oarecare Perro, cel mai subtil i mai

bizar dintre numeroii si ageni de instigare. Perro, pentru a o spune pe leau, mai mult dect spion, avea ceva dintr-un actor care tie, de fiecare dat, s intre n roluri diferite. nalt peste medie, cu o nfiare elegant i robust, Perro avea un chip ca o masc de cear colorat. Dar o masc ntru totul neted, fr cel mai mic defect. Cu fruntea lui nalt i ngust, cu ochii bine conturai, ieii din orbite i aintii ironic ntr-un punct fix, ca aceia ai anumitor statui arhaice cu pietre n loc de pupile, cu nasul lung i fin, cu marginile gurii largi ndreptate n sus, mereu surztoare i complezent sub mustile tiate scurt, Perro aducea cu unul din acei actori care pn i n afara scenei mai pstreaz pe chip un aer rtcit, artificial, imobil, neltor. Perro purta, ntiprit pe chip, detaarea amuzat i complice a cuiva care joac un rol, orbirea celui care, n spatele reflectoarelor, care ilumineaz scena, nu vede mai mult dect hul negru. Perro era spion doar pentru c nu-i cunotea vocaia de actor. Alii n locul lui ar fi putut ncerca s nele spectatorii n slile de teatru, nu fr succes. Numai c actorilor le plac aplauzele; Perro, n schimb, prefera umbra, discreia, secretul. n afar de gustul pentru prefctorie, Perro avea un sim nnscut al intrigii, al trdrii i al jocului. I se prea c mai puternic era el, care i fcea pe oameni s vorbeasc urmndu-i pasiunile lor cele mai secrete i primejdioase, dect Tereso, care i punea s mearg cte patru, cu puca la umr. Perro se imagina demiurgul tuturor acelora pe care i trgea pe sfoar, un ppuar protagonist al unei farse complicate. Nu-l speriau prea tare consecinele acestei trdri permanente, fie c era vorba de nchisoare sau de zidul de execuie. Se simea motivat de slujba pe care o avea. Chiar i fr aceast motivaie ar fi acionat n acelai mod. Era ambiios i spera s ocupe ntr-o zi poziia care astzi i aparinea lui Cinco. Perro credea c, n anumite circumstane, cel care conduce nu e guvernul, ci poliia. El aspira la funcia de ef al poliiei, din care ar fi putut deveni un fel de eminen cenuie pe lng Tereso, acum btrn i obosit; putea astfel s transforme ara ntreag ntr-un teatru de intrigi,

ntr-o orgie a trdrii. Numai aceast ambiie l reinea de la a juca dublu chiar i cu Cinco, lucrnd ca spion pentru acesta din urm i pe post de conspirator n slujba vreunui partid politic secret. Oricum, n ar, partidele, secrete sau nu, dispruser cu totul de mult vreme. Aadar, Cinco l chem pe Perro i i explic ce se atepta de la el. Trebuia pescuit un fanatic, un nebun sau un naiv, m rog, care s fie convins s fac atentatul, dndu-i tot ceea ce avea nevoie, de la arme i loc de desfurare, de la complici pn la ocazia potrivit. Descoperit la timp, atentatul i-ar fi adus lui Cinco, dar i celorlali implicai, cu excepia singurului actor sincer, onoruri, avansri de poziie, bani. Cinco nu-i ncredina lui Perro motivele care l mpingeau s pun la cale aceast neltorie; nu o fcuse din pudoare, ci pentru c tia c nu era nevoie; oricum Perro, de la primul cuvnt, pricepuse despre ce era vorba. Dup ce ascult descrierea fcut de Cinco, Perro i spuse c avea la ndemn omul pe care l cutau. Un fel de nebun, pe care l inuse la cald n toi aceti ani, care ateptase momentul prielnic pentru situaii de acest gen. Se va ocupa el: totul va iei impecabil. Cinco i ceru s-i relateze cum va aciona. Calm, Perro i expuse, cu nedisimulat plcere, planul su de aciune, cu aceeai precizie cu care un mecanic ar demonta o main, pies cu pies, n faa ucenicilor si. Cinco, care aprecia luciditatea geometric a lui Perro, fu pe deplin convins. Fr alte instruciuni suplimentare, Cinco l ls s plece, nu nainte de a-i da ntlnire peste cteva zile la petrecerea dat de Gorina. Perro plec de ndat spre Antigua. mbrcat ca un valet fr slujb, cu pantaloni negri, hain de culoare alb i cma scrobit, Perro cltori ntr-un vagon de clasa a treia, n permanen amabil, serviabil i politicos, ntocmai cum ar fi trebuit s arate personajul pe care l interpreta. Tovarii si de drum, n mare parte rani i oameni din popor, convenir n cele din urm c aa cum reieea din discuiile ndelungate avute cu el era vorba de un fecior cumsecade de servitor care cuta o slujb la curtea celebrei ducese Gorina. Perro, care fcea pe

naivul, merse pn ntr-att nct i ceru unuia dintre ei, care lucrase acolo ca grdinar, s-i descrie vila. Din cte mi pot da seama, zise Perro dup ce acesta i nir splendorile vilei, e locul care mi se potrivete... ntotdeauna mi-am dorit s servesc n case mari... e mai puin de fcut i ctigi mai mult. i pe urm, voi, valeii, interveni un ran nstrit, e un lucru tiut c n asemenea locuri nu v pierdei vremea... un pic de ici, un pic de colo. Cu faa gras i lbrat, i fcu semn cu ochiul, n timp ce cu mna fcea gestul cuiva care fur. Dar el era un tnr cinstit, se indign Perro, i, dac s-ar fi ntmplat ca vreunul dintre cei prezeni s nu l cread, putea oricnd s le arate certificatele de la cele cinci-ase case n care servise pn atunci; ntre acestea era i cel din partea contesei de la Villahermosa, care fusese foarte mulumit de serviciile lui. Se isc un dialog aprins n care intervenir i ali cltori: ranul se vzu nevoit s admit, n faa lui Perro, acum vdit jignit i enervat, c el vorbise la modul general, fr s fac vreo referire la cei de fa. Nu ncape ndoial, Perro ar fi putut foarte bine s evite luxul acesta de prefctorie, ca i osteneala de a cltori ntr-un vagon de clasa a treia. Numai c lui nu-i plceau lucrurile fcute pe jumtate i unde mai punem i c i fcea plcere s se amestece cu oamenii din popor, s le neleag firea i opiniile. Perro ajunse la Antigua ctre asfinit; dup ce ajut o ranc n vrst s-i coboare plasele i courile, i ndes pe cap apca de jocheu i, cu valiza de carton ponosit n mn, se ndrept spre ieirea din gar. Oraul, cndva bogat i cu o populaie numeroas, graie minelor de argint din apropiere, era astzi lipsit de orice importan. i rmseser din trecut cteva biserici i capele mediocre, pierdute ntr-un labirint de strdue, printre colibe i palate baroce. Dup ce iei din staia de tren, Perro se urc ntr-un tramvai hodorogit nesat de muncitori i de rani, i cobor n piaa central. i amintea c n piaa aceasta de form dreptunghiular, nconjurat de platani uriai, se aflau cele mai noi

i pretenioase cldiri publice ale oraului: palatul guvernatorului, palatul cu birourile municipale, banca, hotelul principal din ora, cele dou cafenele politice. Dincolo de pia ncepeau strduele, ntunericul, bisericile goale, casele srccioase i mizeria. Nepstor, cu valiza mereu dup el, Perro se apuc s dea un ocol pieei. Nu fu nevoie de prea mult efort pentru a afla, ascultnd conversaiile unora i altora care se plimbau pe sub platani sau stteau aezai pe bncue, c n pia, i deci n oraul ntreg, nu se vorbea despre altceva dect despre apropiata venire a lui Tereso i despre petrecerea dat de Gorina. Dac pregtirile pentru venirea generalului se limitau de fiecare dat la eternele proclamaii lipite pe ziduri, la aceleai iluminaii i la cunoscutele arcuri de triumf din flori, Gorina pusese realmente oraul pe jar. Din cte reuise Perro s afle, ducesa nchiriase cele dou hoteluri mai importante din Antigua pentru a pune la dispoziia oaspeilor vechile camere mbcsite i provinciale. De zile n ir lucrau pentru ea croitori pentru a coase costumele pentru balul mascat, furnizori pentru a asigura cantiti uriae de provizii, grdinari i tehnicieni care pregteau iluminarea parcului i decoraiunile festive. Prin comparaie, Tereso ddea mult mai puin btaie de cap oraului; nici mcar coregrafia militar n cinstea venirii lui nu mai era o noutate. Perro vzu, chiar n pia, n jurul statuii ecvestre a lui Simon Bolivar, nu mai puin de vreo douzeci de maini de lux enorme. Civa derbedei i ali gur-casc le ddeau trcoale, mirndu-se de forma ciudat a capotelor i admirnd luxul caroseriilor strlucitoare. Continundu-i investigaia, Perro prsi mainile i intr n cele dou cafenele. n timp ce sorbea cu un aer distrat o butur slcie din alcool de agave, auzi cum i aici nu se discuta despre altceva dect despre recepia ducesei Gorina. Se vorbea de sute, ba chiar de mii de invitai, de jocuri de mti, de orchestre, de buctari i de bucate. Comentariile, bg de seam Perro, erau mai degrab admirative dect ruvoitoare. Semn clar, acesta, c poporul nu era att de nevoia nct s vad n acea parad de bogie o sfidare la adresa propriei mizerii. Dup ce se odihni ntre timp pe una din acele bncue unde vreo trei patru

btrni se ntrebau asupra preului estimativ al mainilor invitailor Gorinei, Perro intr pe rnd n cele dou hoteluri ai cror portari l ntiinar, strlucind de satisfacie, c toate camerele erau ocupate; se aventur apoi nspre partea din spate a pieei, de unde se mprea n dou o strad ceva mai larg i mai puin erpuitoare dect celelalte, strada Alameda Dos de Mayo. Ajuns n capul strzii, arunc o privire nspre cofetria elegant, singura din ora, care i etala vitrinele pline pn la refuz cu dulciuri. Cu nasul lipit de geam, Perro vzu n interiorul cofetriei o mulime de personaje ciudate, mbrcate ntr-un mod cel puin neobinuit pentru acele locuri: brbaii, cu pantaloni bufani i scuri, n haine de piele, aveau fulare colorate n jurul gtului, purtau cizme nalte din toval galben i plrii cu boruri largi. n pantaloni de piele, femeile purtau cmi n carouri, plrii bogate de fetru i aveau cizme nalte n picioare. Erau costume de rancher-i, numai c n toat provincia nu exista niciun ranch; n orelul acela ecleziastic, n cofetria aceea la mod, costumele lor preau s anune mai degrab balul mascat al Gorinei. Invitaii ducesei pentru c despre ei era vorba ocupau mesele cofetriei, se nghesuiau n jurul tejghelei de la bar, nchinau paharele, imitnd cu plcere gesturile grosolane i nestpnite de cowboys. Perro se simea ca i cum ar fi tras cu ochiul la repetiiile generale ntr-un teatru de oper. Dup ce privi cu atenie aceast scen stranie, o porni pe strada Alameda. O strbtu n ntregime i ntrziind din cnd n cnd n faa vitrinei vreunui prvlii, se pomeni ntr-o pia invadat de ierburi, de unde biserica dedicat Madonei de Los Remedios i nla faada sumbr i crpat. ntr-o clipit, Perro deslui, n penumbra nocturn, un individ mbrcat ntr-un costum ters, ntre liliachiu i maro, cu o plrie de culoarea laptelui pe cap, cu pantofi negri i fusiformi, deformai de degetele groase, i care, n ciuda timpului frumos de afar, inea n mn o umbrel. Perro se duse int la el i-l btu pe umr. Cellalt ntoarse spre el o fa oache, cu trsturi bine definite, cu un nas lung, ascuit i lucind plin de grsime. Bine, inspectore, se rsti Perro la el, dar ce faci aici, n piaa

asta, cu umbrela sub un cer aa de senin? Poate vrei s te aperi de rndunici? Iertai-m, spuse agentul, cnd am ieit prea c o s plou. i apoi, continu Perro, te lai interpelat n felul sta de ctre oricine i s-ar adresa cu inspectore? i dac te-a fi dus de nas? V recunoscusem, rspunse cellalt cu un rs neghiob. Perro l mai mustr o vreme, l ntreb dac observase ceva neobinuit i, cum inspectorul l asigur c oraul era ct se poate de linitit, l prsi la postul su de lucru i trecu mai departe. Din pia, Perro, ca unul care cunotea locurile, fcu spre stnga lund-o pe cteva strdue ntortocheate. Se lsase noaptea i, pe strzile nguste, felinare slabe iluminau palid portalurile solemne ale palatelor, portiele caselor modeste, scri erpuitoare, crri nfundate, ferestre strjuite de gratii, drumuri n rspntie. Din cnd n cnd, cte o pia asimetric se deschidea n jurul unei biserici nalte cu faada ntunecat. Perro, care ateptase lsarea serii pentru a se putea furia nestingherit spre locul unde se ndrepta, ajunse n sfrit n intrndul unui palat impuntor. Urc mai multe trepte pe o scar fastuoas, dar murdar, i, trecnd printr-un canat cptuit cu stof de culoare verde, ptrunse ntr-un hol de unde se nirau mai multe camere cu aspect de birouri. Perro se ndrept int spre fundul coridorului, unde tronau nite ui de sticl strlucitoare, intr fr s bat, pentru ca mai apoi s se gseasc n faa unei mese de scris, ntr-o camer plin pn la refuz de dulapuri i dosare. Un ziar desfcut era ntins pe birou i, puin deasupra foilor de hrtie, se ridica, lucioas, chelia rotund a unui cap aplecat. La zgomotul uii care se deschise, capul se ridic i apru faa de ochelarist, cu negi mari, galbeni, a comisarului poliiei locale. Cum l vzu, se i ridic s l salute pe Perro, dar, fr s vrea, o expresie de nemulumire i se ntipri pe chip. Perro nchise ua cu grij, i ls valiza ntr-un col i, aezndu-se fr prea mult ceremonie n faa comisarului, ncepu s-l bombardeze cu o serie de ntrebri pe un ton acru i grbit. Ct despre comisar, era evident c i displcea tonul lui Perro. Comisarul era un om cu apucturi de mod veche, cu tabieturi la care inea, credincios unor

sisteme poliieneti pe care Perro le considera depite, iar n persoana lui Perro, despre care auzise attea, vedea un uzurpator mai mult dect un reformator. Un alt motiv de antipatie fa de Perro sttea n faptul c acesta, aa de tnr n comparaie cu el, reuise s ajung att de sus nct s-i dea lui ordine. Cariera lui Perro era abia la nceput, pe cnd el, dup treizeci de ani de munc, vedea cum se apropie vremea s fie destituit i scos la pensie. Perro nu mai contenea cu ntrebrile, iar comisarul, chinuit, ncerca s-i ascund dispreul n spatele rotocoalelor de fum ale unei jumti de igar pe care o strngea ntre dini: rspundea lent, n sil, i cteodat chiar cu o ironie evaziv care spera s treac neobservat. Perro i dduse seama imediat de aceast ostilitate din partea comisarului, care prea s-i spun era aa de bine fr dumneavoastr, ce cutai aici? i i puse n minte ca, la prima ocazie, s-i administreze o lecie. Dup ce se inform n detaliu cu privire la msurile luate de poliie n vederea sosirii lui Tereso, Perro i ceru comisarului s-i arate lista persoanelor scoase din circulaie. Fr s se ridice, ntinzndu-i braul scurt printre hroagele de pe mas, n timp ce trgea din igar, acesta i nmn foaia cu lista dorit; Perro o parcurse avid, sigur c gsete n ea pretextul pe care l cuta. Descoperi, ntradevr, numele unei persoane care din punctul su de vedere nu ar fi trebuit arestat i l mustr aspru pe comisar. La nceput, Perro vorbi pe un ton egal, dei ferm, dar pe urm, vznd cum comisarul nu numai c nu-i pierdea cumptul, ci rspundea calm i indiferent, ridic dintr-odat glasul i ncepu s urle c totul mergea prost, c aici toat lumea dormita, c era timpul s termine cu ritmul sta, i cte i mai cte. De data asta, comisarul se nglbeni, i puse igara pe marginea scrumierei i i scoase ochelarii, lsnd s se vad doi ochi adncii n orbite, negri i stini ca de pasre oarb. Perro, care voia s-l bage n speriei, nu-i ddu voie s vorbeasc i, plimbndu-se de colo-colo prin camer, zbier c aa ceva era de-a dreptul ruinos, c va face un referat pe care-l va trimite n capital, i c i va destitui pe toi, pe el i ntreg personalul. Comisarul se sperie dintr-odat, aa cum voia

Perro, i, ridicndu-se cu lentoarea corpului su de obez, alerg la Perro, acum scos din srite de-a binelea, i ncepu s-i gseasc scuze i n acelai timp s-i dea dreptate celui care-l chinuia: ncercare dificil, de vreme ce prima tentativ o excludea pe a doua. Disperat, nemaitiind ce s fac pentru a calma mnia prefcut a lui Perro, declar c va merge el personal s dea ordinul pentru eliberarea persoanei n chestiune, i prsi camera. Dup ieirea comisarului, Perro se liniti ca prin farmec i, aezat pe marginea biroului, se puse s citeasc ziarul. Nu trecu mult i comisarul se ntoarse, numai lapte i miere, gata s-i cad la picioare. Bietul de el nu ndrznea s ia loc, preocupat s-i dea asigurri lui Perro c cel arestat va fi eliberat de ndat. Dac am comis o greeal, gri n cele din urm, vrndu-i dou degete n gulerul mbibat de sudoare, a fost din exces de zel. Perro refuz s-i recunoasc pn i meritele pentru care comisarul, umil, i cerea aprobarea i, argos, i ceru lista invitailor la petrecerea Gorinei. Silindu-se s-i arate o consideraie cu totul diferit de nepsarea cu care mai devreme i nmnase lista persoanelor arestate, comisarul scoase din dulap cteva dosare i i le ntinse lui Perro care, ntre timp, i luase locul n spatele biroului. Rmas n picioare, lng el, puse degetul pe primul alineat. Dac vrei, le putem confrunta mpreun, i suger. Dar Perro i-o tie scurt: prefera s lucreze singur, nu avea nevoie de ajutoare, aa c ar face mai bine s se retrag. Comisarul, care se temea ca nu cumva Perro s nu-i cotrobie prin hrtii i s gseasc prilejul de a face un nou scandal, i propuse s mearg n sala de oaspei, mult mai curat i mai spaioas i unde, de altfel, ar fi evitat neplcerea de a fi deranjat. Dar camera aceasta i convenea de minune, l anun Perro, cu aceeai lips de politee; s mearg el, dac vrea, n sala de oaspei. Resemnat, comisarul ddu s ias, nu nainte de a-l ruga pe Perro s-l cheme ori de cte ori avea nevoie de el. Acesta, cufundat n hrtii, pru c nici nu aude; i chiar n momentul n care srmanul om se pregtea s ias n vrful picioarelor, l

chem napoi i i ordon s-i aduc de la un restaurant oarecare cina complet. Era ultima njosire la care Perro voia s-l supun pe comisar, tratndu-l ca pe un servitor. Grijuliu, comisarul l asigur c masa i va fi servit imediat. n urmtoarele dou ceasuri, Perro, rmas singur, lucr intens, confruntnd lista de invitai pentru petrecerea Gorinei cu aceea ntocmit de poliia central, care, n dreptul fiecrui nume, trecuse anumite observaii, unele detaliate, altele sumare, despre ocupaia, caracterul, antecedentele i calibrul fiecrui personaj. Perro, dedicat ntru totul meseriei de poliist, nu avea ambiii, nici antipatii sociale; i asta, n virtutea faptului c era complet lipsit de un anumit spirit vindicativ, calomniator, propriu celor care, din motive profesionale, cunosc n amnunt dedesubturile unei categorii sociale superioare celei din care ei fac parte. Cu toate c aceste chestiuni l lsau rece, nu mic i fu mirarea cnd vzu din ce spe proveneau invitaii Gorinei. Dar ce nu era acolo: vicii ascunse, pasiuni ilicite, moravuri neruinate, violente, criminale, scandaluri muamalizate, bazaconii nemaiauzite, intrigi, trdri, corupie, venalitate. Erau aceleai personaje costumate n cowboys, aceiai brbai radioi i satisfcui, aceleai femei frumoase pe care le ntrezrise prin geamul cofetriei, dar redui, pe list, la cteva aprecieri elementare, la simple niruiri criminale. Nu lipseau oamenii normali, sau pur i simplu nensemnai, ba chiar ei constituiau marea majoritate. Numai c ceilali, rufctorii, dei n numr mai mic, i puneau ntr-un con de umbr; depravarea lor atrgea mai mult ochiul dect nulitatea celorlali, sclda n nuane sumbre ntreaga list. Un mr putred, se tie doar, stric un co ntreg. Dup ce le arunc o privire ncruntat, Perro se mulumi s treac mai departe: erau oameni terminai, acetia, pentru a mai putea crea alte probleme. Era interesat mai ndeaproape de cteva personaje, cu o anumit poziie, care n trecut ncercaser s pun la cale vreo aciune politic i care ulterior czuser n dizgraie. Dar nici mcar ei nu credea Perro c ar fi cu adevrat periculoi. Cel mai adesea, erau oameni care, dintr-un motiv sau altul, din pricina unor

compromisuri fcute sau a ultimului compromis definitiv care e vrsta, nu mai erau capabili de aciune. Perro lucra fr s fumeze i fr s ia mcar o nghiitur din apa pe care comisarul i-o pusese n fa, ntr-o caraf. Din cnd n cnd, la vederea unui nume care nu i suna ntru totul strin, i nla capul i, cu ochii n tavan, cuta n memorie chipul ntunecat i pe jumtate ters din amintire. Cnd era pe la jumtatea lecturii, intr comisarul, urmat de un servitor care aduse tava cu cina. Comisarul ridic el nsui capacul care acoperea tava cu mncare, artndu-i bucatele: ar fi vrut ca mcar zelul su de servitor s fie apreciat. Dar Perro, fr s ridice capul dintre hrtii, se limit la a-i spune c era n ordine: s lase tava pe birou. i lu masa ncet, n timp ce continua s lucreze. Odat terminate i una i alta, l chem pe comisar i i napoie dosarele. Comisarul spera mcar o privire, un cuvnt, dac nu de laud, cel puin de simpatie. Dar Perro, ndesndu-i apca pe cap i lundu-i valiza, se mrgini s-i sugereze s nu mai fac pe viitor alte greeli de felul aceleia care czuse n sarcina lui s-o remedieze. A putea, oare, ndrzni s sper c Excelena Sa, Cinco, va putea afla c eu... ncepu comisarul. Se opri, buimac, cu ochii la pragul pustiu: Perro dispruse. Pn acum, Perro exersase doar cteva acorduri preliminare la instrumentul n a crui mnuire era un maestru desvrit: prefctoria. Se pregtea, n pas uor i cu sufletul tresrind de plcerea aventurii, s atace aria principal. ncercnd s-i nele semenii, Perro tria realmente o vie plcere, care nu avea nimic de-a face cu slujba pe care o ndeplinea. Care erau motivele acestei profunde delectri, Perro nsui nu ar fi tiut s spun. Putea fi voluptatea puterii, pe care o vedea multiplicat prin magia prefctoriei. Sau era, poate, atracia pentru o via palpitant i necunoscut, la care, prin aceeai magie, privea pe furi, ca i cum ar fi tras cu ochiul prin crptura unei ui. Intriga pe care se pregtea s-o urzeasc acum era dintre cele care-l pasionau cu adevrat. l ncerca o plcere subtil n a simula maniere i sentimente generoase. n astfel de situaii, gustul pentru

prefctorie se rafina pn la cruzime, ntr-un stil limpede, sticlos, ascuit ca un brici. n actele i vorbele sale se insinua ca ntr-un fel de contrapunct un ritm precipitat, alert, care-l ameea ca un vertij. Atunci nu i se mai prea c se preface, se vedea cntnd. Adevrul e c Perro, n afar de meseria proprie, nu ddea importan dect nevoilor celor mai elementare i materiale. Pentru el tot restul nu erau dect vorbe goale, cea, vnt. Dac i se ntmpla s aib n fa pe unul dintre aceia pe care el i numea idealiti, Perro ncerca sentimentul de detaare i superioritate al profesorului care le explic elevilor si c fulgerul, departe de a fi expresia unei mnii cereti, nu e altceva dect energie electric dezlnuit n timpul furtunii. Perro l-ar fi vndut i pe Isus Cristos, dar nu pentru bani sau din invidie, ci pentru a-i demonstra c se nela n felul n care vorbea. Odat ieit din palatul poliiei, mergnd drept cu valiza n mn i cu apca pe ochi, cu aerul unui valet fr ocupaie, parcurse mai multe strdue i n cele din urm ajunse la zidurile cetii. Merse de-a lungul zidurilor o bun bucat de vreme, gsi poarta pe care o cuta i, odat intrat, ptrunse ntr-un spaiu arid, umed, plin de gropi i de gunoaie, care prea s semene mai degrab cu un fel de deert dect cu o pia. ntreg spaiul acesta era cufundat n ntuneric; din n cnd n cnd scnteiau n zare luminiele unui srccios parc de distracii. Se vedeau oameni care se plimbau prin pia, n ntuneric; mai jos, n jurul barcilor iluminate, se zreau grupuri de gur-casc. Din cnd n cnd ajungeau pn n pia zgomotele putilor de tras la int. Rzbteau pn acolo rsete i fluierturi. Un fel de stindard atrna de un stlp care se ridica drept n mijlocul pieei. n vntul care se nsufleea la rstimpuri se auzeau pocniturile greoaie ale drapelului. Perro avea o ntlnire n aceast pia. De fapt, chiar sub stlpul cu pricina. Cunotea foarte bine persoana pe care o atepta. Cnd observ o oarecare zarv n faa uneia dintre barci, se ndrept ntr-acolo, sigur c va gsi omul pe care l cuta. Era chiar baraca de unde se auzeau zgomote de tir, un fel de comelie mbrcat n pnz roie, iluminat de dou felinare cu gaz care rspndeau n

jur o lumin alb, puternic. n interior, sprijinit de tejghea, cu spatele la cadranele ciuruite i la sticlele de vin spumos, o fat cu prul negru, trist, mbrcat n doliu, ncrca putile mnuind evile de oel cu o mn alb, fragil, n care nu bnuiai atta for. Fata ncrca putile fr s spun o vorb. Un trengar cu ochii mari i limpezi, slab, cu gura chinuit i veted, i ntindea gloanele. Toat zarva o fceau vreo patru, cinci bieandri mbrcai n pantaloni strni n jurul gleznei i cu tricouri de bicicliti. Acetia prinser n mijlocul lor un individ bondoc, slut, pe care i-l treceau n batjocur de la unul la altul ca pe o minge, lundu-l n uturi. Nenorocitul avea un pr crlionat ca de ln, ochelari de miop cu lentile foarte groase, cu un nas strmb i cu o fa lung, palid i pistruiat. Gura mare i inform te fcea s te gndeti, din cauza lipsei ei de expresivitate, la aceea a unui surdo-mut. Era mbrcat ntr-un veston negru de funcionar cu revere de mtase, dar pantalonii deschii la culoare erau ridicai n sus pe fundul su enorm, care i ieea caraghios n eviden pe sub vestonul acela sobru, ridicndu-i pulpanele. Bieii i crau la uturi, ntrecndu-se n glume i caraghioslcuri care nu preau noi defel nici pentru cel spre care erau aintite, nici pentru cei care le proferau. Prea a fi un obicei vechi acela de a-i bate joc de el cnd abia i fcea apariia. Dar, aa cum se ntmpl mereu, victima nu era resemnat s accepte tratamente. Se simea tras de pr, nepat, lovit fr s poat pricepe de unde veneau mpunsturile, nghiontirile, loviturile. Lsai-m, i implora zbtndu-se, vedei-v de treaba voastr... cu ce v deranjez eu? Stteam aici i nici mcar nu mam uitat la voi. Ca o ultim monstruozitate, vocea care i ieea din gura n spume era strident, efeminat, blbit. Gata, lsai-l, zise un biat blonziu cu flcile umflate de crud plcere, care prea eful grupului, lsai-l, l iau eu sub protecia mea. i zicnd asta, i nh capul sub bra cu aceeai elegan cu care se prinde o sticl pentru a turna vin n pahar, iar

cu cealalt mn, simulnd protecia, l trgea de pr hlizindu-se. Dar protejatul se nbuea. Lsai-m, ipa. Blonziul i ddu drumul n sfrit, iar nefericitul, stacojiu la fa, se ridic gfind. Dar mezinul grupului, un bieandru pirpiriu cu o apc enorm de biciclist nfundat peste urechile clpuge, aat probabil de pasivitatea pe care o artase pn acum matahala, fcu un salt i l nfc de pr. Voia pesemne s-l trasc dup el. Dar cellalt, nrit de durere, vzu negru n faa ochilor i l prinse de gt, strngndu-l cu toat fora minilor sale puternice. Faa enorm i mioap, plin de pistrui, nu mai pstra nimic uman, iar gaca pricepu c, dac nu-l salveaz pe cel mai mic dintre ei din minile lui, namila l va sugruma. Aa c se repezir toi patru n ncletarea celor doi. Pentru o clip, n faa barcii se vzu o ncolcire de corpuri care se luptau ntre ele. La sfrit, agresorii se ridicar gfind, satisfcui; ultimul care se ridic fu victima. Gulerul scrobit al cmii i ieise din vestonul negru, acum murdar i plin de praf. O uvi de snge i se prelingea dintr-o nar. i pierduse ochelarii i i cuta orbecind n gol. Asasinilor, mormia, asasinilor... o s vedei voi, am s m rzbun. La care blondul, fcnd un pas spre el i fluturndu-i un deget pe sub nas, l avertiz pe un ton amenintor: Voiai s-l bai... nu-i aa... dar ine minte c ceea ce ai primit acum a fost un fel de aperitiv... data viitoare i rupem minile, pe amndou... ai neles? Perro asistase la toat scena fr s schieze un gest. Adevrul e c nu-i displcea deloc s-l vad tratat n felul acesta pe Saverio, cci acesta era numele victimei derbedeilor. Simea c, dac ar fi trebuit s intervin, nu de partea nefericitului ar fi intrat, ci de cea a clilor; ar fi vrut s lase i el cteva urme pe pantalonii albi i umflai ai lui Saverio. Dar trebuia n cele din urm s-i fac simit prezena. Iei cu pas hotrt din colul de umbr delimitat de raza de lumin a celor dou felinare cu gaz i, trecnd ano pe

lng gac, intr n barac, i ls valiza pe tejghea, lu o puc din minile fetei, o sprijini de braul stng i, cu o precizie egalat doar de rapiditatea cu care executa micrile, trase i ochi de vreo douzeci de ori, lovind n centrul intei de fiecare dat. Un strigt de admiraie se ridic din rndul bieilor. Saverio, care ntre timp i gsise ochelarii, l recunoscuse i, dup ce i fcu un semn care semna mai degrab cu o grimas plin de neles, se ndeprt chioptnd. Perro ls pe tejghea o moned de argint, atept ca fata s numere mruniul i, dup ce i spuse s pstreze restul, lsndu-i admiratorii cu gura cscat, i lu valiza i se ndeprt i el nspre pia.

Perro nu se flise degeaba atunci cnd i declarase efului poliiei c avea la ndemn omul pe care l cuta. l cunotea pe

Saverio de civa ani de zile i tiuse s-l in, n tot acest timp, la cald pentru orice eventualitate, cum singur se exprimase; aa nct acum nu-i mai rmnea dect s-l pun la treab, fr s fie nevoie s-l nclzeasc, ntr-att era de copt pentru astfel de ndeletniciri. Dincolo de metafor, Perro avusese ideea, n timpul cercetrilor sale poliieneti, de a crea un partid revoluionar secret, dintre cele mai violente, la care s afilieze un anumit numr de persoane nemulumite sau exaltate. Cu aceast invenie iscusit, Perro reuea s coaguleze dou scopuri ntr-unul singur: s in n felul acesta n fru anumii indivizi periculoi i, n acelai timp, s pun o grupare revoluionar sub comanda direct a poliiei. Pe Saverio, la fel ca i pe ceilali, Perro l lsa s cread c n capital exista un misterios comitet central de unde el nsui, n calitate de inspector general, primea ordine; pe cnd, la rndul su, acest comitet era n legtur cu o alt organizaie internaional mai mare. La acest partid pe care l inventase, Perro nu afiliase dect nite naivi sau idealiti de genul lui Saverio. i asta, pentru c era contient c unui instigator de meserie nu i-ar fi trebuit mult s descopere minciuna. Perro, pe lng faptul c se amuza n felul su de aceast aduntur de fanatici i de idioi, ddea ascultare unei neliniti obscure care fremta n strfundurile sufletului su de poliist. Cine tie dac nu cumva, ntr-o zi, nu va izbucni cu adevrat revoluia n ar? Doar fuseser attea n trecut. Iar de-ar fi venit ziua aceea, Perro, lepdndu-i haina de poliist, spera s se salveze demonstrndu-i propria activitate de conspirator. Cinco era la curent cu aceast isprav a acolitului su, dar, n afara efului su, Perro nu divulgase nimnui existena partidului. Asta i pentru c el considera partidul ca pe o creaie a sa exclusiv: n momentul n care s-ar fi amestecat i alii, simea cum tot farmecul i toat magia ei s-ar fi risipit. Perro l ajunse pe Saverio din urm n afara pieei, pe oseaua principal. Era o noapte cu lun plin; pe strada care erpuia alb n lumina rece a felinarelor, copaci nlndu-se din spatele gardurilor vii desenau ici colo umbre dantelate, ntunecate i mpietrite. Saverio, care cu greu reuea s-i in pasul, se ag

deodat de braul lui Perro i se porni, cu o voce sczut, s-i ocrasc pe bieii de la baraca de tragere la int. Vorbind, se neca din cnd n cnd n blbieli i atunci se oprea pentru un timp i, uitndu-se fix la Perro prin lentilele groase, lupta mpotriva silabelor rebele; ntr-un final, cuvntul izbucnea cu violen, ca un scuipat. Spunea c, de ndat ce vor avea loc lucrurile despre care tia c se vor ntmpla, se va rzbuna pe toi aceia care l batjocoreau n ora. Dar ce-o s le faci? l ntreb Perro, amuzat de acel amestec de nendemnare i delir. Saverio rspunse mpleticind silabele c i va mpuca pe toi ca pe nite dumani ai revoluiei, ceea ce i erau: acetia erau oamenii care formau masa de trntori, avid de petreceri, pe care se sprijin ndeobte guvernele reacionare; oameni mult mai periculoi chiar dect burghezii, pentru c acetia cel puin i vedeau de treaba lor, n vreme ce ceilali perverteau poporul sntos i revoluionar n mijlocul cruia i duceau existena. Atunci, l provoc Perro, asta nseamn c va trebui s mpute jumtate de ar; pentru c jumtate de ar nu se gndea la altceva dect la coride, lupte de cocoi, la jocurile de pelot, la femei, cntece i dansuri. Saverio rspunse c, dac aa ceva s-ar demonstra a fi necesar, ar aciona ntocmai. Cu snge se cleau revoluiile. Maliios, Perro l ntreb dac nu era de prere c, vznd cum i mcelrete dumanii personali, rivalii si ar fi putut s-l acuze c se folosete de revoluie pentru a-i satisface anumite resentimente personale. Aceast observaie l descumpni pe Saverio, mereu preocupat s nu fie surprins ntr-o conduit mai puin ortodox. Ba da, obiect el cu o seriozitate tiinific, dar asta nu ar nsemna, poate, o greeal de tactic la fel de mare ca aceea de a crua astfel de elemente contrarevoluionare? Perro i rspunse c nu era nimic mai ru dect s dai impresia c amesteci viaa personal cu cea public. Iar Saverio amui, ncurcat. Perro exulta. Acesta era Saverio pe care l prefera. Mergeau n pas susinut; Saverio, odat ce i se potolise mnia, ncepu s i pun lui Perro o sumedenie de ntrebri despre

activitatea partidului. Blbindu-se n continuare i evitnd s se pronune cu o franchee pe care o aprecia ca primejdioas, formul cteva critici pe care le avea n minte de mult vreme. Spuse c, nu ncape ndoial, el nu voia s dea partidului impresia c nu ar fi obedient; dimpotriv, partidul trebuia s afle c n toat ara nu puteau conta pe un adept mai supus i mai plin de zel dect era el nsui. Cu toate acestea, dac i se permitea, avea de fcut cteva observaii; firete, ntr-un cadru cu totul privat, lui Perro, pe care l considera mai mult dect ca pe un superior, vedea n el un prieten. De altfel, nu recomandase n mod expres chiar partidul nsui ca fiecare membru s exprime acele critici pe care le considera oportune, desigur, pstrndu-se n limitele conduitei ortodoxe? Perro admise adevrul celor subliniate de Saverio. Care, ncurajat, i ncepu critica prin a spune c membrii individuali ai partidului erau total abandonai. Cu excepia unor vizite destul de rare din partea lui Perro, el, Saverio, se poate spune c nu intrase n niciun fel de contact, nici direct, nici indirect, cu comitetul central n primii si ani de adeziune militant. Exista riscul ca, n felul acesta, adug Saverio, fcnd o aluzie clar la propria persoan, cele mai valoroase instrumente s rugineasc, prad ineriei i incertitudinii. n opinia lui, erau multe, foarte multe de fcut printre muncitorii i ranii din acea provincie att de srac i de asuprit; toi acei oameni nu ateptau altceva dect s aud un cuvnt nou, de ncredere i de lupt; de ce partidul i interzicea o agitaie ascuns, subteran? Pe de alt parte, de ce partidul l lipsea complet de propriile publicaii? Pentru c, n afar de un mic manual de instruciuni (tiprit sub ngrijirea poliiei, se gndi Perro i nu-i putu stpni un zmbet), n afar de cteva foi volante lipsite de semnificaie, el nu primise niciodat nimic altceva. Se poate s-l fi uitat cu totul, pierdut cum era n fundul acestei provincii? Dar i ddeau seama acei domni din comitet c ntr-o revoluie se ntmpl ca masele rurale s valoreze mai mult dect cele oreneti? Nu tiau, poate, c aptezeci la sut dintre cei mai buni propaganditi erau de obicei recrutai dintre zilieri, adic dintre aceia care, mulumit vieii lor vagabonde, sunt n

msur, mai mult dect ceilali, s desfoare o activitate ramificat, tentacular? i, mai mult, de ce nu i se permitea s fac i el cu ceilali, aici, ceea ce Perro fcuse cu el n trecut? El era o celul i se simea bine, dar celelalte? Ajuns n acest punct, Perro, care se distra de minune, i rspunse cu ambiguitate c celelalte celule existau, i erau poate mai numeroase dect i imagina el, dar nu era n sarcina lui s se ocupe de aa ceva. Saverio pru ntructva consolat de acest rspuns, ntru totul conform cu practica revoluionar. Dar insist asupra greelii de a fi lsat aa de inactiv, fr s fac nimic. Perro i replic grav c n curnd partidul avea s se foloseasc de serviciile lui. Numai c, nainte de asta, el trebuia s se antreneze n teorie, iar pentru asta, dup cte se prea, crile nu i lipseau. De aceast dat, Saverio trebui s recunoasc faptul c i fuseser de un mare folos ultimele lecturi pe care le fcuse, i mai ales cartea Civilizaia viitorului, scris de celebrul Francisco Segoviano; o carte magnific, o carte de aur, cu o dialectic uimitoare, cu un mecanism perfect; o carte care valora ct o btlie ctigat, care slujise cauzei proletariatului mai mult dect, adunat, toat literatura social a ultimilor douzeci de ani. Perro i aprob entuziasmul, dar i recomand s fie atent la anumite iluzii utopice ale crii lui Segoviano, al crei defect major, s nu uite, se afla chiar n acea dialectic pe care Saverio o admira atta. Pentru c i lipsea tocmai acel empirism fr de care nu era posibil o adevrat aciune revoluionar. Era adevrat ceea ce i spunea, recunoscu Saverio, i, ca dovad, el alterna lectura crii lui Segoviano cu aceea a unui manual despre tactica revoluiei, al la fel de cunoscutului Henrique, o carte de-a dreptul foarte bun, valoroas, care prea s fi fost scris pentru a completa lacunele i nelmuririle lsate de cartea lui Segoviano. ntr-un cuvnt, Segoviano ar fi putut fi definit ca fiind creierul, iar Henrique braul revoluiei. Dar Saverio, dnd curs acestui entuziasm, nu uita de interesele personale i i ceru din nou lui Perro s pun la curent comitetul n privina cazului su. De altfel, adug cu pruden, nu voia ca ceea ce i spusese lui Perro s ajung ntocmai la naltele sfere ale

partidului. n realitate, acestea nu erau dect critici confideniale, iar el spera c vor rmne ntre ei doi. n schimb, comitetul trebuia s tie c el era mereu gata s primeasc ordine; acum la fel ca i n trecut, era pregtit pentru orice. Perro, nu fr o oarecare rezerv, lud acest spirit de disciplin i i spuse c, n curnd, foarte curnd, comitetul avea s se foloseasc de serviciile lui. Serios, blbi cellalt nsufleit, vorbeti serios? Da, i rspunse Perro. Saverio declar atunci c i el avea s-i propun lui Perro cteva proiecte de-ale lui. ns Perro i nchise gura rspunzndu-i c de la el nu se atepta nimeni s elaboreze planuri, ci doar s le urmeze orbete pe cele ale partidului. S fie atent s nu cad n pcatul foarte grav al unui individualism burghez. Criticile lui reprezentau deja un semn ru i nu ntotdeauna se ncadrau n linia ortodoxiei oficiale. Saverio se sperie aa de tare de aceast admonestare, nct rmase fr grai. i merser mai departe n tcere. La o cotitur, ntre doi copaci stufoi, se vzu desenndu-se erpuirea limpede a unei poteci pietruite. Pe aici, se blbi Saverio. Dar n aceeai clip o siluet nalt i subire, ale crei trsturi nu se puteau distinge clar din pricina copacilor, aproape c se ciocni de el. Ce faci, Saverio? gri o voce limpede, vnezi licurici? M p...p...plimbam, rspunse Saverio. Vezi, s ai grij s nu scape Ludra, s nchizi bine poarta, mai spuse vocea; un fluierat uor i un zgomot de pai care se auzea din ce n ce mai stins indicau c persoana care vorbise se ndeprta. Cine era? ntreb Perro. Se...se...se, ncepu Saverio s se blbie i, nvingnd dificultatea de a pronuna, explod: Fratele meu vitreg, Sebastiano. A, era Sebastiano, repet Perro nepstor, ntorcndu-se pentru a se uita napoi. Perro tia de existena acestui frate vitreg,

dar nu-l vzuse dect de cteva ori, i ntotdeauna de la distan. Perro tia c Saverio era bastardul unui moier bogat pe nume Rivas i al unei rnci dintre cele mai umile. Dup moartea lui Rivas, Saverio rmsese ntr-o condiie incert, ntre rud i servitor. El i fratele lui vitreg triau fiecare pe cont propriu, n aceeai vil, dar uneori fr s se vad sptmni n ir. Saverio locuia ntr-un fel de camer pentru servitori, iar Sebastiano ntr-o cmru a vilei, singura care mai rmsese mobilat. Pentru c Rivas, om foarte risipitor, nu-i lsase lui Sebastiano dect aceast vil, care, de altfel, era ipotecat; ct despre celelalte bunuri, terenuri, automobile, cai, cini, pn i mobilele din cas, Rivas le vnduse ncet-ncet pe toate pentru a-i plti datoriile. Perro i reproase n cteva rnduri lui Saverio c nutrete pentru fratele vitreg, stpn i proprietar, sentimente nedemne de un revoluionar. Dar Saverio, care lua foarte n serios aceste acuzaii caraghioase, rspundea c tatl lor, ruinndu-l, fcuse din Sebastiano un proletar la fel ca i el. Din pcate ns era complet lipsit de contiina de clas. ntre timp ajunseser la vil. n spatele gratiilor albe ale porii, se vedea umbra neagr i mldioas a unui cine zvelt care opia i ddea din coad, desennd cu fiecare salt arabescuri complicate pe barele porii. Era ceaua Ludra, iar Saverio, care intr primul, se grbi s-o prind de zgard de team s nu fug n urma stpnului ei. O crare ngust, ntre dou iruri de agave, ducea la vil, care era alb, dreptunghiular, fr ornamentaii exterioare, cu trei etaje de ferestre verzi. Rezemat de cas, ntr-o parte, se vedea o construcie joas: anexa unde locuia Saverio. i conduse oaspetele ntr-acolo, spunnd c acesta era locul cel mai indicat unde puteau vorbi. n ora ar fi putut fi auzii. i adug c de ceva vreme se simea n permanen spionat, chiar dac, trebuia s recunoasc, nu ar fi putut spune cu precizie de ctre cine i de ce. Aceast observaie i smulse un surs lui Perro. Adpostul avea o singur fereastr i o u minuscul. Odat intrai, Perro se vzu ntr-o camer mare, cu pereii tencuii cu var i complet goi. Singura mobil era o pereche de scaune, un fel de

pat uzat i rvit, cu aternuturile nvlmite aruncate pe jos, i o msu pe care, printre multe hrtii, se vedea o main de scris de mod veche. n rest, toat camera era invadat de cri. Erau grmezi, nirate de-a lungul pereilor, teancuri aglomerate pe la coluri, maldre vrfuite pe cele cteva scaune. Pn i sub pat erau tot cri, la fel i pe msu i pe soba de tuci care se afla ntrun col al camerei. Lui Perro, care era expert n domeniu, nu-i trebui prea mult s-i dea seama despre ce fel de cri era vorba. Erau acolo cri din stocurile fostelor edituri anarhice i socialiste, toate rebuturile bibliotecilor de cultur popular, o mulime de fascicule de propagand, o sumedenie de texte de popularizare cu privire la chestiuni politice i sociale. Cri legate rudimentar i tiprite i mai prost, ale cror copertine de tipografie mizer i provincial miroseau de la o pot a tiprituri clandestine; i cu nite desene simbolice din acelea care se foloseau cu treizeci de ani n urm. Era, n felul su, o bibliotec valoroas prin bogia ei, i Perro nu putu s nu se ntrebe pe ce fel de tarabe, prin care poduri i prin intermediul cror filiere Saverio reuise s intre n posesia unei asemenea literaturi, astzi aa de rar i interzis aproape n totalitate. Cte cri ai! nu putu s nu exclame, rotindu-i privirea uimit prin camer. La care Saverio, cu prefcut indiferen, rspunse c, fr s se laude, putea s spun c deinea o bibliotec foarte bogat n privina anumitor argumente care l preocupau. Dar nici nu-i lipsea, adug, ptruns de un entuziasm de colecionar, cutare carte care nu se mai gsea sau cutare publicaie rarisim. i, scondu-le dintr-un ascunzi de sub pat, i art lui Perro vreo dou trei crulii de literatur antiterezian, cutate n mod special de ctre cenzorii puterii. Pe coperta uneia dintre ele se vedea desenat un muncitor gigantic care i rupea lanurile n vreme ce un Tereso miniatural, mbrcat ca un dresor de circ, se ddea nspimntat napoi, scpnd biciul din mn. Dac ar ti ei c eu am aceste cri, concluzion Saverio ncurcat, cine tie ce ar fi n stare s-mi fac... dar, din fericire, toat lumea aici, n ora, m ia drept un idiot....

Dar chiar eti un idiot, se gndi Perro cu cruzime. Se aezase pe un scunel scund i, sprijinindu-i alturi valiza, i ddu jos apca de pe cap, netezindu-i cu mna prul negru i lins. Cu o voce grav i rece, prinse a-i vorbi lui Saverio, care, n lipsa unui scaun, se chircise n culcuul improvizat, cu capul n mini i cu coatele sprijinite pe genunchi. ncepu prin a-i spune c, de fapt, comitetul central l pstrase aa de inactiv atta vreme nti pentru a-i pune la ncercare devotamentul, i pe urm pentru c momentul aciunii nc nu venise. Dar acum cei din comitet tiau c puteau conta pe el ca pe unul dintre cele mai valoroase i credincioase elemente (Saverio ddu din cap n semn de sincer modestie, ca pentru a spune nu e nevoie) i c, pe de alt parte, momentul aciunii se apropia. Cu aceste cuvinte, Perro se opri i se uit cu o privire plin de neles la Saverio; acesta schi o grimas convulsiv, care voia s spun sunt gata. Chiar nu ne aude nimeni? ntreb Perro de data asta pe deplin nencreztor. Saverio l liniti: nu avea cine s i asculte. Atunci Perro, coborndu-i totui vocea, i spuse c probabil el nu tia c ducesa Gorina urma s organizeze, la vila ei, n ziua urmtoare, un mare bal mascat. Saverio i rspunse c era la curent cu balul i adug, pe tonul unui propagandist politic, c indignarea oamenilor sraci n faa acelei infame parade de lux de prost gust i de frivolitate era fr margini. Dar poate el nu tia, urm Perro, c la acea petrecere avea s participe generalul Tereso n persoan. Saverio se holb la el prin lentilele groase, uimit. Da, continu Perro, Tereso avea s participe, asta era sigur, iar comitetul central, care aprecia c situaia era suficient de coapt, hotrse c era momentul s dea lovitura de graie. i pentru aceast lovitur partidul conta chiar pe el, pe Saverio. Lui i fusese rezervat onoarea de a fi, dac nu factorul hotrtor, cel puin instrumentul prin care s piar n sfrit odioasa dictatur. La auzul acestor cuvinte, Saverio fu cuprins de o asemenea stare de exaltare, nct l ului chiar i pe Perro, destul de obinuit cu astfel de mini surescitate. Saverio sri n picioare i, blbindu-se mai tare ca niciodat, alerg s-i strng mna lui Perro, spunnd

c era cea mai frumoas zi a vieii lui, c era mai mult dect pregtit de aciune i, la nevoie, era dispus s-i dea viaa bucuros. Acum, odat depit acel sentiment invidios pizma de fiin diform i nenorocit, odat uitat pedanteria aceea livresc de propagandist, Saverio prea de-a dreptul transfigurat, dar n felul su, tremurat i stngaci. Dac Perro n-ar fi fost cel care era, s-ar fi nduioat: nu att pentru ideile ndrznee cu care se flea Saverio, ct pentru acea sincer i zeloas punere a propriei viei n slujba cauzei n care credea. Dar Perro se grbea s ajung la finele afacerii i gsea c aceste ieiri ale lui Saverio erau mai exagerate dect i trebuia lui n momentul acela. Nu avea nevoie de asemenea exaltri jenante, i ajungea obinuita lui credulitate oarb. Aa c primi cu oarecare rezerv manifestrile lui Saverio; l ntreb deci dac se simea n stare s asculte mai departe, i, dup ce obinu printre blbieli un rspuns afirmativ, se puse s-i explice cum stteau lucrurile. Iat despre ce era vorba. Ei doi urmau s se prezinte a doua zi la vila Gorinei, unde aveau s se mbrace n livreaua de valei. El se nelesese deja cu majordomul ducesei, i el afiliat n partidul lor. n felul acesta se vor gsi n mijlocul petrecerii i vor putea dispune cum vor dori de soarta generalului. Dar totul trebuia plnuit cu extrem pruden; deoarece, tocmai n asemenea cazuri, cnd totul pare s indice reuita deplin, un fleac poate duce de rp cel mai bine pus la punct dintre planuri. Avea la el, n acea valiz, o bomb cu ceas. i va ncredina bomba lui Saverio, pentru c era mai energic i hotrt dintre membrii partidului. Saverio, prefcndu-se c duce o tav cu mncare, avea s intre n apartamentul lui Tereso i s ascund bomba n camera de baie. Bomba era extrem de puternic i generalul nu avea nicio ans de scpare. Pentru c bomba ar fi aruncat n aer nu numai apartamentul lui Tereso, ci vila n ntregime sau n mare parte. Bomba fusese fixat s explodeze la o jumtate de or dup ce va fi fost aezat n locul cu pricina. Ceea ce le-ar fi lsat timpul s-o ia la goan; odat ajuni la gar, vor lua primul tren spre capital, unde, ntre timp, tovarii din comitet vor fi strnit o revolt. Astfel, totul era desvrit organizat. Aa

nct lui, lui Saverio, aflat acum n faa lui, nu i-ar fi luat mai mult de trei zile pentru a se afla n rndurile membrilor noului guvern pe care revoluia inteniona s-l instaureze. Perro se atepta ca, n faa unei asemenea propuneri neobinuite, Saverio s fie cuprins de team sau s arate mcar o oarecare ezitare. Dar se nelase. Saverio sri n picioare declarnd c el era gata; i, emoionat, i ceru lui Perro permisiunea s-l mbrieze. Ceea ce urma s se ntmple era mult prea important i nelegerea trebuia pecetluit printr-o mbriare freasc. Aa c Perro, ngreoat de un asemenea efect neprevzut al farsei pe care o punea la cale, n-avu ncotro i se ridic, lsndu-se mbriat i pupat de ctre Saverio, cruia trebui s-i ntoarc gestul. Aceast mbriare ntre el i victima lui l-ar fi delectat, poate, pe Perro ntr-o alt ocazie, dar acum era prea obosit dup dou zile de cltorie i de tensiune nervoas i nu dorea nimic mai mult dect s pun capul pe pern. Dar Saverio avea cu totul alte idei. El se aez din nou pe pat, i scoase ochelarii cu lentile groase i i ainti ctre Perro doi ochi albatri, frumoi i pierdui, cum sunt adesea ochii miopilor. Desconsiderat i batjocorit de ctre cei din jur, mbtat de visurile lui de palingenez social, mereu cufundat n cri, simea acum o mare nevoie s i se destinuie amicului su. Perro, se gndea el, era singura persoan creia i putea vorbi cu total sinceritate. De altfel, Perro i inspira lui Saverio o admiraie nestvilit i plin de invidie. Caraghios, entuziast i confuz, Saverio admira mai ales calmul metodic i meditativ, atitudinea ironic ceremonioas a lui Perro n faa aciunii. Ca i cum ar fi executat un dans complicat i graios, un menuet, de pild, iar nu un complot; i, mai ales, felul n care se concentra s nu ncurce paii de dans. El, credea Saverio despre sine, mult prea emotiv i pasional, n-ar fi putut ajunge niciodat la o asemenea stpnire de sine. Bietul de el, dup cum se vede, atribuia impasibilitatea lui Perro unui fel de curaj superior; pe cnd, n realitate, nu era vorba despre altceva dect despre sigurana i lipsa de sensibilitate a unui trdtor de profesie. Saverio, dup ce acceptase s ia parte la complot, tria acum o

sincer i profund emoie. Inflamat de iminena pericolului pe care-l atepta nfrigurat, Saverio i lefuise n felul acesta idealurile de tot ceea ce fusese tulbure si pedant n ele, i acum le regsea la fel, dar purificate prin suferin; era emoia pur a celui care, n numele acestor idealuri, arde de nerbdare s-i pun n primejdie propria via. Saverio i imagina c i Perro trebuia s simt n acel moment ceva asemntor; cu acest gnd se pornise s-i fac destinuiri. Acum, odat ce fuseser luate deciziile fatale, i spunea el, ei doi nu mai erau nite simpli afiliai, nite complotiti, ci erau doi oameni unii de aceeai soart, erau ca doi frai. ncepu prin a spune c Perro nu trebuia s cread c lui i-ar fi fric. Pentru c nu numai c nu se temea de nimic, dar i era recunosctor lui Perro pentru c i fcuse aceast onoare la care aspira de atta vreme. i, pentru c tot adusese vorba despre asta i cum cine tie cnd s-ar mai fi putut ivi ocazia de a rmne singuri, simea nevoia nu doar s-i comunice profunda lui gratitudine, ci i s-i explice de ce i era att de ndatorat. Dar oare Perro era dispus s-l asculte pn la capt? Perro, cu toate c pica din picioare de somn, i rspunse c da, era dispus s-l asculte, s continue. Atunci Saverio, lund-o de departe, ncepu s-i descrie starea lui de spirit din vremea cnd nu era nc afiliat n partidul n care astzi era un militant activ. Pe atunci el era un individ izolat, nespus de singur, rtcit, chinuit, neputincios, frmntat de ranchiun i confuzie, total lipsit de judecat asupra propriei persoane i a lumii din jur. i lipsea un reper n funcie de care s judece realitatea, un ghid care s-l ajute s-i gseasc drumul. I se prea c era un paria; i, cu toate acestea, se simea din cnd n cnd nsufleit de o nflcrare exaltat i atunci se credea n stare de lucruri mari; numai dac i s-ar fi dat ocazia s le duc la ndeplinire! Simea mai ales c egoismul nu era suficient; c nu ajungea s fii ceea ce de obicei se cheam un om cumsecade sau o persoan mpcat cu sine i cu ceilali, pe care nimic altceva n-o preocup n afara propriilor interese; c nu era posibil, n fine, s trieti doar pentru tine nsui, fr alt motivaie dect folosul

personal. Trebuia, n schimb, s cread n ceva care s depeasc limitele individuale mizerabile i sterile, s se supun unui ordin venit de sus. Era nevoie de idealism i nu de vicleugurile meschine ale celor care nu aspir mai sus dect la a reui ntr-o carier oarecare. Dar, pe neateptate, din ziua n care l ntlnise pe Perro, totul se schimbase. Nu mai simea ndoielile, dezgustul i resentimentele din trecut; vechile rfuieli cu sine i cu lumea erau i ele date uitrii. Ca o puternic rafal de vnt care mprtie norii de pe cer lsndu-l curat i senin, tot astfel actul de afiliere n partid i golise sufletul de orice urm de impuritate. Dac nainte nu tiuse ce era aciunea i simise cu fiecare zi care trecea cum se afunda n mocirla nesiguranei i a ambiiilor dearte, acum era mpins nainte de o nevoie irezistibil; avea senzaia c n spatele fiecrui cuvnt, al fiecrui act, se afla acum o justificare absolut. nainte avusese n fa mai multe ci i toate i se pruser la fel una cu alta; acum avea nainte una singur, cea spre care l ndreptase Perro. inea mai ales s-i explice sentimentul pe care i-l ddea apartenena la partid. Un sentiment de druire ncreztoare, de siguran febril, ca i cum ai fi luat n brae de un gigant i acesta te poart ori ncotro vrea el, iar tu ai ncredere n el, dei nu tii unde te va duce n cele din urm. i dduse seama c toat viaa ateptase acest moment: s serveasc orbete i cu fidelitate absolut, s se mite urmnd directivele unui ordin superior, s cread ntr-o idee superioar. i care idee ar fi putut fi mai nobil dect aceea n care credeau amndoi? Lumea era putred pn n strfunduri, iar ei doreau s-o rennoiasc, dar nu ntr-un mod superficial, ci mergnd pn la rdcini, chiar dac asta ar nsemna s-o distrug i s-o reconstruiasc din temelii. Acum putea n sfrit nelege sentimentul primilor cretini care se adunau n catacombe: acea voluptate dulce i adnc de a se drui pentru binele suprem al umanitii; acel paradox care consist n a dispreui tot ceea preuiesc ceilali, de a da valoare la ceea ce este n genere desconsiderat; acea certitudine desvrit, n fine, de a fi, o dat pentru totdeauna, n afara oricrei erori posibile. Toate acestea el i

le datora lui Perro. Pn atunci tcuse, dar acum, cnd se angaja ntr-o aciune de o asemenea importan, se simea dator s i-o spun. Pe urm avea s intre iari n cea mai tcut supunere, navea s fie altceva dect unul dintre numeroii soldai aliniai n rndurile partidului lor. Acest discurs ciudat l interes fr voia lui pe Perro. ncercase i el i amintea acesta din urm aproape aceleai sentimente pe vremea cnd, nc tnr, ncepuse s lucreze pentru poliia secret. Gustase i el voluptatea de a servi cu devoiune ireproabil i cu druire oarb. i el, la prima misiune oarecum delicat care i se ncredinase, simise fiorii iniierii. Pentru Perro, cum se vede, ceea ce conta nti de toate era actul supunerii i nui ddea silina s fac diferena ntre binele suprem al umanitii n care credea Saverio i eficiena poliiei creia el i se druia cu atta zel. Urmndu-i firul gndurilor, Perro sfri prin a-i spune c, prin nclinaiile pe care le arta, Saverio ar fi putut fi un agent secret excelent. Pcat c-i irosise attea nsuiri ludabile n a fi revoluionar. Oricum, soarta i era pecetluit i nu se mai putea face nimic. ntre timp, Saverio i ascunsese din nou ochii umezi n spatele ochelarilor, retrgndu-se n sine dup aceast efuziune sentimental. ntreb la ce or trebuia s se prezinte la vila Gorina pentru a mbrca livreaua de valet; Perro i rspunse, cscnd, c urmau s ajung acolo devreme, n dimineaa urmtoare. Lui i-ar fi fost de mare folos dac ar rmne acolo peste noapte: oare Saverio ar fi putut s-i pregteasc un culcu? Saverio nu-i putea crede urechilor c i fcea cinstea s-i fie oaspete; i oferi propriul pat, el s-ar fi descurcat foarte bine i altfel. Dar Perro se apr, patul lui Saverio nu-l atrgea prea tare, cu acele aternuturi de un alb ndoielnic, nc rvite din noaptea precedent. i insist ca Saverio s-i fac rost de o ptur i de cteva perne. nainte s apuce s-i rspund, Saverio iei din camer pentru a cuta lucrurile cerute. Dac Saverio ar fi fost mai puin tulburat din pricina entuziasmului, ar fi vzut, n timp ce ieea din camer, c cineva

se afla chiar acolo, n spatele uii, trgnd cu urechea prin obloanele ntredeschise ale ferestrei. Era Sebastiano, fratele vitreg al lui Saverio, cruia prezena lui Perro, pe care nu-l mai vzuse pn atunci, i trezise o vie curiozitate. Pentru Sebastiano, Saverio era un fel de monstru blbit i prpdit, iar Perro, aa de nalt i de zvelt, era tovarul cel mai surprinztor pe care i l-ai fi putut imagina lng Saverio. Att, i fusese de ajuns pentru ca Sebastiano s-i urmeze pe cei doi pentru a-i spiona prin fereastra ntredeschis a ncperii. Dialogul din camera lui Saverio l uluise peste msur pe Sebastiano., Aa deci, se gndi el i i veni n minte un calambur involuntar: Cine i-ar fi putut imagina una ca asta? Credeam c am n cas o brut i, cnd colo, dau peste Brutus... Sebastiano atept ca Saverio s revin cu pturile i pernele. Pe urm, vznd c cei doi se pregteau de culcare i c prin urmare nu mai avea ce spiona, se ntoarse la vil. i ls apca i cravaa (lui Sebastiano i plcea foarte mult s clreasc i, cum nu avea cai, se mulumea s umble mbrcat n costum de clrie) pe un fotoliu de rchit care n vestibul inea locul mobilierului vndut ntre timp i urc la etaj pe o scar i ea cu totul goal i mizer. Pentru a ajunge n dormitorul situat ntr-un col la etajul al doilea, Sebastiano trebuia s treac prin dou sau trei camere printre care i un vast salon, cndva pline de mobil, dar acum complet goale. Sebastiano trecu prin aceste ncperi pe ntuneric, dei nu lipseau becurile atrnate de firele care n trecut iluminaser strlucitoare lampadare de cristal de Boemia. Dobndise aceast stpnire de sine n copilrie, cnd, pentru a-i dovedi mamei sale c nu se temea de ntuneric, se obinuise s strbat toat casa fr s aprind luminile i, lucru cu att mai dificil n acea aglomerare de mobile vechi, fr s se loveasc de ele. Naiv, Sebastiano, care se credea altfel dect ceilali, ajunsese s perceap aceast neobinuit deprindere ca pe o nsuire a sa cu totul special: era ct se poate de convins c putea vedea pe ntuneric, asemenea pisicilor.

Dar mersul pe ntuneric l scutea mai ales de vederea acelei srcii pe care vnzarea mobilei o adusese n cas. Ba chiar i ddea senzaia c nu se ntmplase nimic, c vila era mobilat, c mama lui era nc n via, iar el era tot copil. n copilrie, de fiecare dat cnd ieea noaptea din camera lui, Sebastiano trebuia s strbat, n afar de salonul cel mare i de alte dou ncperi mai mici, un alt dormitor destul de sobru n care, sub un baldachin sprijinit de patru coloane, dormea mama lui. Micul Sebastiano, alergnd cu picioarele goale pe pardoseala rece ca gheaa, n bezna adnc din acea ultim ncpere inundat de prezena i de respiraia mamei adormite, spunea noapte bun, mam, cu o voce tremurtoare i nfiorat. Dar vorbea ncet, s n-o trezeasc. Pe urm se furia n camera lui i intra zgribulit sub plapum. Acum, mama lui era moart, mobilele, pn i patul cu baldachin, ajunseser la vechituri, dar Sebastiano continua s se comporte la fel ca atunci cnd era copil. Strbtea n vrful picioarelor salonul, gndindu-se: Trebuie s fiu atent la console... la pianul cu coad... i apoi la divanul rou, intra abia inndu-i rsuflarea n camera mamei, i ura cu voce abia auzit noapte bun i pe urm, n mare grab i ntotdeauna pe ntuneric, mergea s se schimbe n odaia lui de culcare. Sebastiano rmsese la vrsta adolescenei. i plcea s se joace i s se prefac n faa lui nsui c ar fi o persoan ntru totul diferit de ceea ce era el n realitate. Temndu-se de plictiseal mai mult dect de orice altceva, i ntre toate cele care ar putea-o provoca de pedanterie mai grozav dect de restul, i imagina bucuros c viaa era un fel de aventur n care nimic din ceea ce se ntmpla nu era ireparabil sau definitiv. De aceea prefera s-i imagineze, pregtindu-se de culcare i urndu-i noapte bun, c mama, moart pe vremea cnd era tnr i frumoas, era nc n via. Sebastiano nu se dusese nici mcar o dat la cimitirul unde mama lui fusese ngropat n cavoul familiei. n acelai mod n care ar fi vrut s ignore moartea mamei, Sebastiano nu prea s dea crezare ruinei averii de familie. Aceast atitudine i ngduia s nu se gndeasc niciodat la asta i s se comporte ca i cum

falimentul nu avusese niciodat loc. n noaptea aceea, dup ce i ur mamei, ca de obicei, somn uor, Sebastiano, n loc s se dezbrace, se aez mbrcat pe marginea patului, n lumina alb a lunii, care intra prin ferestrele fr perdele. Iat-m vrt ntr-o ncurctur de toat frumuseea, ncepu s-i spun, am descoperit un complot... i, ceea ce e i mai ngrijortor, un complot care are toate ansele s aib sori de izbnd... ncurctura n care nimerise Sebastiano era aceasta: el era ndrgostit de Fausta Sanchez, femeia pentru care Tereso i clcase pe inim i acceptase s vin la petrecere. i credea c i Fausta i mprtea sentimentele. Dar pentru ea, n schimb, povestea de iubire cu Sebastiano nu era mai mult dect o aventur trectoare, i acum, de team ca legtura dintre ei s nu fie un obstacol n calea planurilor sale ambiioase, inventase o ntreag poveste pentru a scpa de el. i spusese c avea un frate pe nume Manuele (ceea ce era adevrat) care fusese nchis din motive politice (aici minea). C Tereso ceruse n schimbul punerii n libertate a lui Manuele ca ea s-i cedeze. C ea se vedea constrns s accepte aceste condiii dureroase. C, n consecin, legtura dintre ei, bazat pe principii mult prea nalte pentru a ajunge la astfel de compromisuri, trebuia s nceteze. Sebastiano, firete, crezuse fiecare cuvinel al acestei nscociri. i inteniona, la rndul su, s-l elibereze pe Manuele i, n acelai timp, s-o mpiedice pe Fausta s plteasc aceast eliberare punndu-se la bunul plac al generalului. S-ar putea crede c Sebastiano, pentru a-i atinge acest scop, nu trebuia s fac altceva dect s lase ca acel complot s-i urmeze cursul. Odat ucis Tereso, Manuele ar fi ieit din nchisoare i nimic nu l-ar fi putut mpiedica pe Sebastiano s triasc linitit alturi de Fausta lui. Dar, nti de toate, exista riscul ca Fausta s piar sub drmturile exploziei de la vil i apoi ca Tereso s fie ucis dup, i nu nainte de a o fi avut pe Fausta pentru el.

Pe de alt parte, Sebastiano, care nu vedea cu ochi buni entuziasmul fratelui su vitreg, avea atta noblee de caracter nct s nu devin complice, pentru o simpl reglare de conturi, la un asemenea delict. Ba mai mult, el nu dorea deloc ca Tereso s moar. Sebastiano, n afara momentelor petrecute cu Fausta, cdea ntrun plictis blazat, apstor. Aceast stare era provocat de un scepticism total cu privire la soarta omenirii i la aceea a rii n care tria. Sebastiano era lipsit de experien n ceea ce privete politica. Dar fcea parte dintr-o generaie care, cu o resemnare impasibil nnscut, i din pricina recentelor micri pline de violen, nu credea n nimic. Nici n stat, nici n revoluie, nici n libertate, nici n autoritate. Marea majoritate a tinerilor de vrsta lui Sebastiano nu doreau altceva dect s se afirme n carier, fr scrupule i fr iluzii. Dar existau cazuri, i Sebastiano era unul dintre ele, cnd scepticismul i purta spre cile visului, ale blazrii, ale ineriei i diletantismului. Sebastiano ar fi putut s-i dea seama c guvernul lui Tereso era din multe puncte de vedere arbitrar i bazat pe exercitarea exclusiv a forei. Dar ideea unui guvern format din oameni de teapa lui Saverio l umplea pur i simplu de oroare. Tereso, cel puin, se gndea el, era un bun clre. Judecndu-l la modul acesta, Sebastiano ddea ascultare glasului bunului-gust, pe care l credea infailibil n orice raionament. Pentru el, care era ct se poate de serios n frivolitatea lui, nu exista crim mai mare dect aceea de a fi lipsit de elegan; dup cum credea c cea mai mare dovad de lips de elegan ar sta n faptul de a crede n ceva. Or, Saverio era urt, diform, prost mbrcat i, pe deasupra, mai i credea n mult prea multe lucruri. Att i era de ajuns pentru ca Sebastiano s-l prefere pe Tereso lui Saverio i oamenilor de teapa lui. Pentru Sebastiano, scepticismul nu era numai un mod de gndire, ci, ntr-un anumit sens, aproape o datorie. i spunea c, aa cum corpul trebuie golit n fiecare zi pentru a nu se intoxica,

tot astfel i sufletul trebuie ferit de greutatea onctuoas a credinelor. Sebastiano ura credina pentru c intuia n ea o slbiciune camuflat n chip de for. Adevrata for, se gndea el, trebuia s fie cu totul nencreztoare, dar elegant i radioas n gesturi ca un adevrat exerciiu de dans. Sebastiano ura de moarte masele pe seama crora punea imbecilitatea fr limite care provocase blazarea teribil a acelor vremuri. Generalul fusese, n opinia lui, mult prea tolerant cu masele populare. Ceea ce s-ar fi ntmplat, pe urm, cu guvernele de genul celui pe care Saverio ar fi vrut s-l instaureze, Sebastiano nici nu voia s-i imagineze. n eventualitatea n care ar fi reuit, atunci gloatele, n toat prostia lor fanatic, s-ar fi nstpnit peste toate. La acest gnd Sebastiano se simi ispitit s ias pe u i s alerge la poliie pentru a denuna complotul. Dar, dincolo de repulsia pentru orice form de delaiune, ceea ce l reinu fu i o alt motivaie, de data aceasta personal i interesat. Dei era clar c prefera un singur Tereso n loc de o sut de Saverio, nu putea uita totui c Tereso sttea n calea propriei sale iubiri. i c Fausta era dispus s cedeze antajului pentru a-i salva fratele. Trebuie s mpuc mai muli iepuri deodat, se gndi Sebastiano. S mpiedic complotul i n acelai timp s mpiedic aceast ticloie: Fausta n braele lui Tereso. Pe de alt parte, ca s opresc complotul nu pot recurge la denunare, care e un act josnic i infam. i trebuie s-l mpiedic numai pe jumtate, altfel nu pot s m folosesc de el ca de un mijloc pentru a-l convinge pe Tereso s renune la Fausta. Ajuns n acest punct al refleciei, Sebastiano se ls cuprins de delectare. El rmsese, aa cum am vzut, la vrsta adolescenei. i tot ceea ce era aventur i joc l atrgea peste msur. Trebuie s mpac i capra i varza, continu el. Nu e uor; niciodat n-a fost uor s faci una ca asta. i am, de fapt, foarte puin timp la dispoziie. Mine sear va avea loc balul dat de Gorina. Petrecerea unde, dac eu nu acionez, Tereso va fi ucis, dar nu nainte ca Fausta s-i fi sacrificat inutil onoarea pentru a-i

salva fratele. Trebuie s mpiedic uciderea lui Tereso. Dar s mpiedic acest lucru: l. fr s denun; 2. astfel nct Tereso s-l elibereze pe Manuele i fr a se atinge de Fausta; 3. fr ca Saverio s aib de suferit. Sebastiano simea c soluia trebuie gsit ca n orice problem pe care i-o pui n mod raional; numai c nu reuea s-o gseasc. Nu era vorba de o soluie aproximativ, a crei reuit s-ar fi datorat ntmplrii i norocului, ci de o chestiune precis, geometric. Doi cu doi trebuie s fac patru, i spuse Sebastiano, altfel Manuele rmnea n nchisoare, iar Fausta era pierdut. Reflect mult vreme, aezat pe pat, cu coatele pe genunchi i cu capul n mini. ntr-un final se lovi cu palma peste frunte ntrebndu-se cu voce tare cum de ideea nu-i venise n cap mai devreme. Sebastiano pricepuse foarte clar c exista un singur mijloc pentru a zdrnici complotul, fr s recurg la denun i care n acelai timp s-i permit s ajung pn la Tereso, s-i smulg graierea lui Manuele i s-o elibereze astfel pe Fausta de antaj. Soluia era s ia parte el nsui la complot. n felul acesta s-ar fi putut nfia la Tereso pentru a-i pune propriile lui condiii n timp ce, cum s-ar spune, fitilul bombei era pe punctul de a exploda. Dac Tereso accepta, el s-ar fi limitat la a tia fitilul, fr a divulga numele complicilor si. Dac nu accepta, Sebastiano, care nu avea alt scop n via dect iubirea pentru Fausta, era dispus s moar mpreun cu iubita lui i cu generalul. Lui Sebastiano i plcu planul fiindc era ndrzne i aproape imposibil. n spatele frivolitii de care ddea dovad, Sebastiano czuse prad disperrii. I se prea infinit de dulce ideea de a muri mpreun cu Fausta. Pe lng aceast voluptate, toate celelalte riscuri preau demne de dispre. Pe de alt parte, o voce din interior i amintea c generalul sortit morii de cele mai multe ori se salveaz i iese nvingtor. Aceast dorin profund i desperat de a muri mpreun cu Fausta l-ar fi determinat, poate, s-l conving pe Tereso i n felul acesta s se salveze pe sine i s-

o salveze pe Fausta. Sebastiano se ridic din pat, strbtu primul etaj pe ntuneric, cobor la parter i iei n piaeta din faa vilei. Lumina lunii, n care se ntindeau umbrele lungi, mpietrite ale vrfurilor zigzagate de copaci, prea s micoreze ntinderea grdinii. Era o noapte linitit, plcut, fr vnt. La auzul pailor stpnului care scriau pe pietriul de pe alee, ceaua Ludra i iei n ntmpinare, chellind i gudurndu-se pe lng el. Dar Sebastiano o mngie, potolind-o. Nu voia s-i trezeasc nc pe cei doi prieteni care dormeau. Sebastiano strbtu aleea i, mpingnd ceaua napoi n grdin, iei pe poart. Poteca strlucea sub razele lunii. Sebastiano o lu pe crare i merse o bun bucat de drum, dar, nainte de ajunge pe oseaua principal, o lu la stnga pe un drum lateral. Trecu printr-o pdurice i travers un pode deasupra unei vi adnci. Dincolo de pode, poteca i fcea loc ntre pdure i un zid nalt acoperit de verdea. Acesta era zidul care nconjura marele parc al Gorinei. Sebastiano putea parcurge drumul cu ochii nchii. De mai bine de dou sptmni trecea pe aici n fiecare noapte, la aceeai or, pentru a se duce la iubita lui. i n noaptea aceea fusese, ca de obicei, la ntlnire. Dar se neleseser c, de fiecare dat cnd Sebastiano, dintr-un motiv oarecare, ar fi vrut s-o revad pe Fausta, se putea ntoarce napoi, anunndu-i prezena printr-un fluierat anume. i atunci ea ar fi cobort n parc. n seara aceea Sebastiano plecase de la Fausta dup o ceart violent, la finele creia hotrser de comun acord c era ultima oar cnd se mai vedeau. ntr-adevr, Fausta declarase c, pentru a-i salva fratele, va accepta condiiile puse de Tereso. Sebastiano, care l-ar fi sacrificat bucuros pe Manuele, pe care nu-l cunotea, vznd ct de zadarnice erau protestele lui, ct i tentativele de a o convinge, i rspunsese c, dac aa stteau lucrurile, el prefera s n-o mai vad niciodat. Era, n fond, ceea ce i dorea Fausta, care, cum am vzut, se temea c legtura ei cu Sebastiano s-ar fi putut

pune n calea mult rvnitului ei viitor de concubin a generalului. Se mbriaser astfel pentru ultima oar, Sebastiano cu inima sfiat i cu ochii n lacrimi, n vreme ce Fausta, prefcndu-se, se arta nu mai puin ndurerat, i, n lipsa lacrimilor care nu pot fi simulate, spunea c nu-i dorea dect s moar dup ce fratele ei va fi obinut eliberarea. Desprirea l lsase pe Sebastiano ntr-o profund dezndejde. Virtutea nu exista sau, cnd exista, era neputincioas: de acest lucru, n scepticismul lui, era convins. Dar credea, crezuse mereu, n noroc. i acum, pn i norocul i ntorsese spatele. n fa nu vedea dect o via mizer, plin de amintiri ireparabile, departe de femeia pe care o iubea i pe care o tia compromis. Iar dac Fausta s-ar fi sinucis ntr-adevr, aa cum amenina c va face, atunci se hotrse, cu convingere, c-i va pune i el capt zilelor. Dar norocul n care Sebastiano credea i care ntotdeauna l salvase n cele mai grele momente ale vieii lui, i sursese din nou, prietenete, odat cu secretul rsuflat prin fereastra anexei. Alerga acum s-i spun Faustei c-i regsise protectorul. Dup ce urm pentru o vreme poteca pe lng zidul de mprejmuire, Sebastiano ajunse la una dintre numeroasele intrri n parc. Aceast poart nu era niciodat folosit i o mulime de glicine o nfundaser n totalitate cu frunzele lor. n fiecare noapte, Sebastiano, prinzndu-se de vlstarele de glicin ncolcite n jurul gratiilor, srea peste poart. Odat intrat n parc, Sebastiano se ndrept, pe o crare cu pietri alb, de-a lungul unui desi ntunecat asemenea unui fel de zid, care, n lumina palid a lunii, se desluea ntr-o sumedenie de arbuti ornamentali de merior, neverosimil de mari i de dei, tiai n blocuri ptrate i aliniai unul lng altul, urmnd erpuirea unei crri. De cealalt parte, ali arbuti nconjurau pajitea ntins, n pant, care se deschidea larg n faa vilei. Strecurndu-se printre dou blocuri compacte de arbuti de merior, Sebastiano iei pe pajite. Luna sclda n lumin ntreg cuprinsul pajitii, poleind n scnteieri de argint iarba umed de roua nopii. De cealalt parte se ridica un alt desi, ca un zid nalt

i ntunecat. Pajitea se desfura ca un imens covor buclat deasupra unei coline n povrni. n vrful colinei se nla vila Gorinei, de culoare roiatic, cu cele patru rnduri de etaje i cu patruzeci de ferestre, semnnd, prin simetria i simplitatea construciei, cu o fabric militar. De partea cealalt a pajitii, n josul pantei, se vedeau licrind n lumina lunii apele neguroase ale unui lac artificial. Ridicndu-i ochii spre vil, Sebastiano vzu c puine erau ferestrele luminate. ntre acestea era i fereastra Faustei. O cunoscuse pe Fausta din ntmplare, ntr-una din zilele acelei veri, cnd, n timpul unei plimbri, ea se rtcise i urcase pn la casa lui pentru a cere lmuriri cu privire la drum. Sebastiano, cu ndrzneala buimac i fericit a unui brbat de douzeci de ani care, fr s aib pn atunci vreo aventur, se teme cel mai tare de a nu prea timid, o prinsese pe Fausta de talie chiar n momentul n care aceasta, odat primite informaiile de care avea nevoie, cu micri ncete i parc fr tragere de inim, se ndrepta spre poart. Sebastiano se ateptase s primeasc o palm sau cel puin s fie refuzat, ns dintr-odat se trezise c femeia i czuse n brae, cu ochii palizi i rtcii, cu buzele ntredeschise. Atunci descoperise Sebastiano tot rul pe care i-l fcuse tatl su vnznd mobilele din cas: pentru o clip, n timp ce-o strngea n brae pe frumoasa femeie, nu avea habar unde s-o aeze. Apoi i adusese aminte c ntr-un col dintr-unul dintre saloanele goale de la parter, unicul argat care i mai rmsese depozitase acolo nite saci cu fin; o duse pe Fausta n salonaul acela, care ddea n vestibulul unde o primise mai devreme, ca un leu tnr care i trte victima nc vie n vizuin pentru a o devora dup bunu-i plac. O aezase pe Fausta deasupra sacilor, n camera ntunecat care mirosea a gru. Se temea ca aceast improvizaie, dezvluindu-i srcia, s nu precipite sfritul aventurii. Dar Sebastiano nu tia c era frumos, aa blond, cu ochii negri i cu pielea catifelat la atingere; nici nu-i putea da seama ct de atrgtoare erau n ochii tinerei femei aceast violen i acei saci pe care o sprijinise.

Din ziua aceea se vzuser noapte de noapte n parc. Sebastiano se ndrgostise nebunete de Fausta i credea c i ea nutrea pentru el aceleai sentimente. Dac ar fi fost mai puin nflcrat, i-ar fi dat seama c nsui felul uuratic n care ea i cedase trda un caracter cu mult diferit de ceea ce el i imagina. Dar Sebastiano avea vrsta aceea cnd lascivitatea poate fi luat drept druire drgstoas, iar femeia desfrnat pare a fi un nger. Sebastiano nu era nici nobil, nici bogat, nici om de lume, nici cunoscut. Un orgoliu tainic, de care nici el nu era pe deplin contient, alimenta n mare parte aceast stare de ndrgostire ptima, tiindu-se amantul unei femei att de curtate, pentru care rivaliza cu nsui omul cel mai puternic al starului. Sebastiano se delecta la gndul c nimeni nu tia de iubirea lor i c erau cu toii ct se poate de departe de a-i imagina c tocmai el, tnrul solitar i dezmotenit, putea fi stpnul acelei femei att de pretenioase i de atrgtoare. Se insinua n sentimentele lui un oarecare gust al jocului i comediei. Uneori, Sebastiano se complcea n rolul de ndrgostit mai mult dect l tria n realitate. Nu-i ddea seama c, n ochii Faustei, el nu era mai mult dect o atracie nou, insolit, n stare s trezeasc nite simuri vetejite, obosite. Fausta coleciona relaii de dragoste i era convins de a le fi avut pe toate, cu excepia iubirii romantice. Tnrul srac care locuia alturi de vila somptuoas, plimbrile sub clar de lun, ascunziurile, secretele, jurmintele, cuvintele pasionale, toate acestea erau noi pentru Fausta, obinuit cum era cu amorurile ilicite, trectoare i animalice. Dar, n acelai timp, iubirea lui Sebastiano, tocmai fiindc era romantic, iubire adevrat adic, i inspira team. Fausta nu voia niciun fel de obligaii; pasiunea lui Tereso apruse la momentul potrivit. Pentru c, astfel, ea ar fi putut s se descotoroseasc de Sebastiano, s devin amanta lui Tereso i s-i obin fratelui su, Manuele, unele avantaje profitabile la care el aspirase ani de-a rndul. n fond, n povestea pe care Fausta o nscocise, era destul de mult adevr care s adauge comportamentului ei o tent de sinceritate. Dar ea i jurase s nu se mai lase niciodat prins n mrejele unei

legturi amoroase de genul celei pe care o avusese cu Sebastiano. Erau prea multe primejdii ntr-o astfel de relaie, iar faptul de a-i rmne fidel era unul dintre ele. Sebastiano era aa de cufundat n gnduri, nct nu i se prea c merge, ci, mai degrab, c plutete lin peste iarba umed, n vreme ce urca pajitea imens, ndreptndu-se spre vil. Splendoarea discret, vie, a lunii, care se infiltra prin desimile de arbuti ornamentali, i insufla o exaltare fierbinte, nebuneasc. i nchipuia cum avea s o ntiineze pe Fausta despre secretul lui i cum, mpreun cu ea, avea s elaboreze un complot minuscul i personal n interiorul complotului pus la cale de Saverio. n cadrul conspiraiei politice o conjuraie a iubirii. Sebastiano se simea n stare s-l omoare el nsui pe Tereso, din gelozia pe care i-o strnea rivalitatea dintre ei. Pe urm, fie ar fi fugit cu Fausta, fie ar fi murit mpreun cu ea. Judecnd astfel, Sebastiano nu realiza c era nebun de-a binelea, c era departe de orice realitate; n plin fantasmagorie, i totui n plin aciune. Ajuns n dreptul vilei, se sprijini de perete i, pentru o clip, buimac, privi pajitea care i se deschidea n fa. i ajunse la urechi un fsit uor i, coborndu-i privirea nspre esplanad, zri nite broate dolofane care sreau de colo-colo prin iarb i pe bordura de asfalt. Broatele sltau instinctiv, cu cele patru picioare care nicicum nu se puneau de acord, cu capul nainte, sprijinindu-se dup fiecare salt pe burile albicioase, obeze, urmate la distan de umbrele bondoace. Sebastiano se aplec i prinse o broasc, corpolent i grea, de labele din spate, chiar n clipa cnd i lua avnt s sar. Broasca ncepu s se zbat spnzurnd n aer i rmase nemicat, prefcndu-se moart, dar cu ochii vii, bulbucai. Sebastiano o apuc de spate cu cealalt mn, ca pe un rac. i broasca prinse a nota n aer cu cele patru picioare. Printre bicile i negii care i acopereau easta teit, ochii broatei semnau cu dou excrescene de sticl umflate pn la refuz, ca dou bule de spun, n vreme ce burta alburie i se contracta convulsiv. Cu broasca n mn, Sebastiano, ajuns sub fereastra de la

camera Faustei, schi un fluierat abia auzit, dureros; un fluierat de vntor. Aproape instantaneu, o umbr apru la fereastr, n spatele storurilor ntredeschise, i iei o mn care i fcu semn s atepte. Sebastiano nu atept prea mult. Peste puin timp, una dintre uile cu geam de la parter se deschise ncet, apoi se ridic o jaluzea, pe urm alta i, n prag, apru Fausta. Era mbrcat ntr-o rochie lung, decoltat, de mtase neagr, cu fireturi argintate, care strluceau n lumina lunii, la fel ca inelele cu diamante ce i mpodobeau degetele minii ntinse s deschid jaluzeaua. Fausta avea o fa oache, bieeasc. Un puf abia perceptibil, asemenea periorului care rsare pe obrazul bieilor nc impuberi, i ndulcea conturul feei rotunde. Dar ochii ei negri i mari, ciudat de opaci i de lipsii de lumin, aproape orbi, s-ar putea crede, erau aceia ai unei femei care pierduse orice urm de inocen, aa cum i era, iar sprncenele subiri, ridicate ntr-un arc curb, asemenea acelora pe care i le deseneaz actorii cnd interpreteaz rolul lui Mefisto, aduceau un plus de cruzime i nenduplecare acelei inexpresiviti lipsite de via. Fausta avea un nas ngust, senzual, rotunjit, gura mic, cu buzele strnse, crnoase, care la cel mai mic surs dezveleau caninii albi i ascuii, i un maxilar mare i rotund, ca de pisic. Avea prul tiat foarte scurt, ca un biat; dar tunsura inegal, cu prul care i cretea n dezordine, avea o tent feminin i semna mai degrab cu o pieptntur patetic i forat. Era mldioas i subire i prea aproape ars de soare, cu pielea ei de culoarea castanei. Toat gingia membrelor ei uscate prea s se fi refugiat n snii grei i rotunzi, cu un volum delicat i atrgtor, semn unic al feminitii n acel corp masculin, care amintea violent celui care o privea c era totui vorba de o femeie; i care, prin contrast, era mai femeie dect altele. Fausta prea s fie contient de acest lucru, fiindc i purta podoaba cu un fel de ostentaie vanitoas, trgndu-i umerii i capul n spate i pind cu pieptul i pntecele nainte. Coborse fr prea mult tragere de inim. Se temea ca nu

cumva Sebastiano s se fi cit pentru intransigena de mai devreme i s se fi ntors pentru a o ntiina c va continua s o iubeasc n ciuda faptului c avea s fie a lui Tereso. Fausta tia, din experien, c, uneori, iubirea, pe bun dreptate numit oarb, se preteaz la cele mai ngrozitoare umiline, la cele mai abjecte compromisuri, pentru a nu-i scpa prada. De data asta, i spusese ea n timp ce cobora la parter, i voi spune adevrul i m va lsa n sfrit n pace. La un asemenea gnd, Fausta se simea nsufleit de aceeai nverunare crud a gospodinei care, vznd zbaterea puiului cruia i-a sucit gtul, decide s-i dea lovitura de graie printr-o stranic njunghiere de cuit. Astfel apru n prag, cu chipul nelinitit i ntunecat, cu ochii dumnoi sub sprncenele ncruntate. Sebastiano, ct se poate de ncntat c gsise firul care s-l scoat din labirintul n care intrase, era ntr-o dispoziie jucu i deloc grbit s nfrunte problema neplcut a relaiilor lor viitoare. Aa c i art broasca pe care o apucase de spinare, spunndu-i c, pe drumul de ntoarcere spre cas, artarea l oprise n loc i l rugase s-l nsoeasc la frumoasa Fausta, despre care broatele nu mai conteneau s vorbeasc. Aceast bizarerie i plcu Faustei, care se atepta la o scen de gelozie, i, fr s demonstreze vreo clip obinuita repulsie pe care femeile o au fa de aceste amfibii pline de negi, i ntinse mna subire i brun pe care strlucea un inel cu diamant, i, cu vrful unghiei rubinii, zgndri gura nchis a broatei. Vrea s-i dea o srutare, spuse Sebastiano, exaltat i inventiv. O srutare, repet ea ridicndu-i amuzat sprncenele, unde vrea s-mi dea o srutare? Aici, rspunse Sebastiano indicnd o urechiu pe jumtate ascuns de prul ei negru. Fausta avea urechi mici i perfecte, pe care Sebastiano, n timpul ntlnirilor lor amoroase, nu se mai stura s le admire. Era ndrznea broasca, replic Fausta, care devenise curioas; i, aat de acea senzaie monstruoas, ntreb, prudent, dac

gura broatei muca sau era veninoas. Dup ce fu linitit c nu avea de ce s se team, i arunc igara pe care o inea ntre degete i, dndu-i la o parte cu gesturi languroase prul scurt, i descoperi urechea mic i rotund, de care Sebastiano apropie gura broatei. mi optete ceva, mi vorbete, exclam ea dup un moment, cu un rs strident; ntr-adevr, broasca i strmbase gura ca i cum ar fi vrut s murmure ceva. Dar broasca i srutase i lobul urechii, adug ea, i avusese o stranie senzaie, pentru c avea buzele reci i cristaline, ca ale nopii. Sebastiano se aplec i a puse pe iarb, sftuindu-o s mearg s-i ntiineze tovarii despre extraordinara sa panie. i, ridicndu-se, o ntreb pe Fausta ce anume i spusese broasca. C trebuie s ne desprim, rspunse ea, privindu-l cu seriozitate. Dar intermezzo-ul cu broasca fusese de ajuns pentru ca Sebastiano s-i domoleasc exaltarea i s se rzgndeasc. Fausta l iubea, asta era adevrat; dar faptul c, pentru a-i salva fratele, se resemnase la a accepta antajul lui Tereso, nu demonstra prea mare trie de caracter. O astfel de fiin nu putea avea stof de conspiratoare. Aa c brusc i se pru c ar face mai bine dac nu i-ar spune nimic, acionnd fr ca ea s tie. Astfel, nc o dat, norocul i venea n ajutor lui Sebastiano. Pentru c, dac Fausta ar fi aflat despre complot, ea nu ar fi ezitat s-i denune pe toi, fr s fac vreo excepie, nici mcar n ceea ce l privea. Ba chiar pe el l-ar fi denunat primul, mulumit c se poate descotorosi de el i c n felul acesta poate aprea ntr-o lumin favorabil n ochii lui Tereso. Convins fiind c acionnd n acest mod l apra nu numai pe Tereso, ci punea la adpost propriile planuri i viitorul lui Manuele. Ca atare, dup ce se ntorsese napoi i o ndemnase i pe ea s coboare n parc, Sebastiano nu mai avea ce s-i spun Faustei. ns cuvintele pe care Fausta le pusese n gura broatei i se mplntaser n suflet ca un pumnal. i i rspunse la rndul su, cu tristee, ntrebnd-o dac ntr-adevr se temea att de tare pe ct

arta ca relaia lor s continue. De altfel, adug el, nu avea de ce s-i fie fric, el venise napoi numai pentru a-i spune un ultim i definitiv adio. Linitit acum, Fausta rse i i ntinse buzele pentru un srut. Atunci e totul pecetluit, nu-i aa? ntreb Sebastiano, timid, dup ce i rspunse i el cu un srut. nc mai spera ca Fausta s-i sacrifice fratele de dragul lui, nu att pentru c acest sacrificiu i sar fi prut necesar, ct pentru c ar fi vzut n el o dovad c Fausta l iubea. Dar Fausta, bucuroas s-i arate nc o dat ct de inevitabil era desprirea lor, i rspunse c nu se mai putea face nimic. Era mai bine s nu insiste, s nu ngreuneze i mai tare ultimele momente n care mai erau mpreun. Dac voia s-i salveze fratele, trebuia s se supun. Era odios numai s te gndeti la asta, darmite s i faci aa ceva; dar ea nu avea alt ieire. Fausta vorbea pe un ton elegiac, precum cineva care nu spre un alt amor i-ar fi ndreptat paii, ci spre moarte. Dar mine ne vom putea vedea, poate n timpul zilei, pentru ultima oar? o ntreb Sebastiano. i, dei tia c era pur prefctorie, ochii i se umplur pe dat de lacrimi. Nu cred, rspunse Fausta, dulce, dar ferm. Sebastiano o iubea pe Fausta cu atta nflcrare nct, dei tia c nu era ultima oar cnd o mai vedea, el tria aceleai sentimente ca i cum i-ar fi luat un rmas-bun definitiv. Amrciune i tandree deopotriv; i n acelai timp era nsufleit de o nesioas, teribil dorin de a o sorbi din priviri, de a-i fixa bine n minte fptura aceea att de mult iubit. Aadar, desprirea dur mult. Sebastiano nu se mai stura s-i acopere de srutri buzele, gtul, ochii, i Fausta ncuviina aceasta disperat aviditate ca o ultim desftare a acestei iubiri care i druise deja attea delicii. De mai multe ori Sebastiano, n loc s-i srute mna pe care Fausta i-o ntindea ca pentru ultima oar, i-o prindea strns, trgnd-o lng el, pentru o nou, extrem de dulce i ptima mbriare. ntr-un trziu se desprir. Fausta fugi de-a lungul zidului vilei, toat neagr n lumina intens a lunii. Iar Sebastiano nelese atunci c venise

momentul ca el s se ocupe de complotul lui Saverio. Parcurse n mare grab drumul pe care venise. n vreme ce mergea, recapitula n minte tot ceea ce se hotrse s fac i s spun. Ct despre restul, nu-i rmnea dect s aleag calea potrivit pentru a aciona; odat ascultate prin fereastra de la camera lui Saverio discuiile celor doi conspiratori i fcndu-i astfel o idee destul de clar privitoare la motivele care i mpingeau s atenteze la viaa lui Tereso, nu-i trebuia mult ca s gseasc argumentele ndreptate mpotriva dictaturii generalului, dup toate cte se spuseser n ar n ultimii ani: pn i un copil, educat la coala clevetirilor politice, ar fi tiut cu siguran s le reproduc. n acelai timp, Sebastiano se simea nsufleit de acea luciditate providenial i fulgertoare care i anim pe oamenii curajoi n aciunile lor cele mai riscante. Se credea n stare nu numai de a-i improviza o conduit i un limbaj de conspirator, dar se simea capabil s acioneze chiar n noaptea aceea, ca i cum toat viaa lui nu s-ar fi gndit la altceva dect la cum s rstoarne guvernarea lui Tereso. Lui Sebastiano i rmnea s aleag ntre dou alternative dac voia s fie primit n complot: fie s-l trezeasc ncetior pe Saverio i s i se destinuie lui nti, fie s intre pe neateptate peste el i s-i proclame dorina. Expedie rapid prima variant; i displcea, de altfel, caracterul teatral al unei astfel de adeziuni, fiindc se gndea c va fi nevoit s-i camufleze lipsa de sinceritate. Se nfi aadar n faa celor doi conspiratori somnoroi i orbii de lumina aprins brusc, teribil i frumos ca un arhanghel prevestitor. Am venit s m unesc cu voi, spuse el, am auzit totul, sunt pe deplin de acord cu ideile voastre, v rog s v folosii de ajutorul meu, s m lsai s iau parte la planul vostru de aciune. i, nainte ca cei doi s aib timp s-i revin din surpriz (Saverio ntinsese mna dup un pistol pe care l avea sub pern), Sebastiano i bombard cu o cascad de dovezi demonstrative, de argumente convingtoare, de implorri nvluitoare, de antaje strecurate cu abilitate. Ideea de a o salva pe Fausta din ghearele lui Tereso l fcea pe Sebastiano s par profund sincer n inteniile

lui, aa nct nu trecu mult i Saverio, care nutrea, cum am vzut, o neateptat afeciune pentru fratele su vitreg, fu pe deplin convins de bunele intenii ale propunerii acestuia. Ct despre Perro, el nu fu nici convins, nici nencreztor. Oricum ar fi fost, pentru el era bine. Ce-l interesa dac era un conspirator n plus sau n minus? De vreme ce planul era deja pus pe roate, nsemna c Sebastiano, din motive pe care numai el le cunotea, va avea aceeai soart ca i Saverio; asta era tot. i astfel, n vreme ce ntre Saverio i Sebastiano avea loc un fel de scen de recunoatere, ca i cum Sebastiano tocmai s-ar fi ntors dintr-o lung cltorie ntro ar ndeprtat, iar Saverio l-ar fi recunoscut ncetul cu ncetul, Perro, cu cotul sprijinit de pern, atepta ca dialogul nduiotor dintre cei doi s ia sfrit. n entuziasmul su, Saverio se ridic din pat, aproape gol, i, cu trupul su mthlos i noduros, asemenea unui trunchi de copac, veni s-l mbrieze pe Sebastiano. i ntoarse faa ctre Perro i l ntreb ce rol i revenea fratelui su vitreg. Garantez eu pentru el, repeta ntruna, garantez eu. Vorbind rar i cu rceal studiat, Perro rspunse c Sebastiano putea s mbrace i el livreaua de valet i s fac, cum s-ar zice, de ase. Sebastiano, care i msura propriile porniri n funcie de cele ale lui Saverio, crezu nimerit ca, la aceste cuvinte, s mearg i s-i strng mna clduros lui Perro. Acesta ns i spuse c trebuia s se gndeasc bine nainte, fiindc era un caz de via i de moarte. Dar Sebastiano, cu deplin sinceritate, gndindu-se la Fausta, rspunse c era pregtit. Atunci, Perro i puse n vedere c a doua zi dimineaa aveau s se ntlneasc foarte devreme. C vor merge mpreun la vila Gorinei. Astfel, Perro credea c l induce n eroare pe Sebastiano, care, la rndul lui, i imagina i el c l nal pe Perro; singurul cu adevrat tras pe sfoar era, de fapt, Saverio. n cele din urm, n timp ce Perro se ntorsese cu faa la perete ncercnd s adoarm din nou, Saverio, exaltat, l rug pe Sebastiano s se aeze lng el pe pat i ncepu s-i explice mecanismul complotului i calea pe care vor trebui s-o urmeze

mpreun pentru ca aciunea s i ating scopul. Revenea adesea, n explicaiile sale, asupra justificrii cum c ei luptau i erau pe punctul de a-i da viaa, chiar, pentru a asigura omenirii un viitor mai bun, pentru a o elibera, pentru a rennoi lumea. Justificare patetic, profund, nrdcinat n sufletul lui Saverio, la care el se ntorcea din cnd n cnd cu emoia cu care un compozitor revine la refrenul principal din muzica lui. Dar pentru Sebastiano, Saverio nu era altceva dect un naiv i nu se gndea dect la Fausta. Ct despre Perro, i se prea mai serios dect Saverio, dar i mai periculos, ns nu se temea s intre n joc chiar i cu el. l mirase oarecum, ce-i drept, uurina cu care Perro, care prea mult mai agil dect Saverio, i acceptase propunerea. Dar se linitea singur spunndu-i c toi acei ageni conspiratori, chiar i atunci cnd preau aa de prudeni i cu capul pe umeri, n genul lui Perro, nu erau, n fond, dect nite exaltai. ntr-un trziu, Sebastiano i Saverio se desprir. S ne mbrim, i propuse din nou Saverio, dup ce ieir afar. De astzi suntem ntr-adevr ca doi frai. Sebastiano nu reuea s neleag tot acest entuziasm pentru viitorul omenirii. El, Sebastiano, n-ar fi micat un deget pentru salvarea sau eliberarea oamenilor. Dar se ls bucuros mbriat de fratele su vitreg. Saverio era aa de rvit i de nflcrat nct, nainte de a se despri de Sebastiano, crezu c era de datoria lui s-l ridice n slvi pe Perro, care rmsese s doarm n locuina servitorilor. El este un ef, spuse Saverio, mult mai puternic, mai contient, mai hotrt dect noi... ar trebui s-l imitm toi, s vedem n el un model... dar cum putem face? Noi suntem i ne simim gregari... el, n schimb, s-a nscut pentru a da ordine... ca dovad c reuete s doarm linitit n ajunul unei zile ca aceea de mine. La care Sebastiano, cruia Perro nu i era deloc simpatic i care nu se simea prin nimic inferior sau gregar aa cum voia Saverio s-i demonstreze, nu rspunse nimic. Ca urmare, Saverio se ntoarse nuntru, iar Sebastiano, trecnd ca de obicei prin aceleai

camere ntunecate i goale, se duse n sfrit s se culce.

A doua zi, cei trei brbai se trezir n dispoziii foarte diferite, fiecare dup propriile preocupri intime. Perro, ct se poate de calm i de odihnit, acum sigur de ceea ce avea s fac, cu mintea limpede i mai prefcut ca niciodat. Saverio, care nu nchisese un ochi toat noaptea, era i mai exaltat i mai agitat dect cu o sear nainte. Sebastiano, contient de riscurile pe care i le asuma, ntre ameninarea poliiei i complotiti, atent la rolul care i revenea i cu ochii n patru. Instinctiv, Sebastiano i Perro se simeau superiori lui Saverio i, ntr-o oarecare msur, se studiau bnuitori unul pe altul. Perro, mai mult din deprindere poliieneasc dect din lips de ncredere; deoarece, obinuit s mpart oamenii n dou categorii, poliiti i criminali, i spunea c Sebastiano, care n mod sigur nu era poliist, nu putea fi altceva dect un delincvent. Dar, n definitiv, ce-l interesa pe el c era un

complotist n plus sau n minus? Doar era n stare s prind n plasa lui suficient de mare nu unul, ci zece peti babani ca acesta. i totui, felul n care Sebastiano se prezentase n faa lor, faptul neobinuit c ascultase conversaia lor prin fereastr, toate acestea l fceau instinctiv bnuitor. Dac nu ar fi fost aa de sigur c nu-l vzuse pe Sebastiano n mediile poliieneti, Perro ar fi ajuns s cread c Sebastiano era i el un agent de instigare. La rndul su, Sebastiano gsea c Perro era prea calm i stpn pe sine. Chiar i n cazul unui om nscut, cum se exprimase Saverio, pentru a da ordine, atta senintate i se prea excesiv. Pe de alt parte, i era team ca Perro s nu descopere c el nu era, nici nu voia s fie un conspirator. C, de fapt, se hotrse ca, n scopuri personale, s dejoace complotul. De aceea, se temea ca nu cumva s-i ntind vreo curs periculoas. Auzise vorbindu-se despre execuiile rapide, clandestine, pline de cruzime i slbticie ale conspiratorilor vinovai de trdare sau ale agenilor de instigare, puse la cale chiar de ctre colegii lor de breasl, iar ideea de a sfri spnzurat sau cspit de ctre Saverio i se prea, chiar i pe fondul lipsei de sens a vieii n general, o moarte mult prea absurd. Drept urmare, n dimineaa aceea, ct dur drumul de la casa lui Sebastiano pn la vila Gorinei, n vreme ce Saverio, ca de obicei, se pierdea n divagaii i predica n deert, ntre ceilali doi nsoitori avu loc un duel de ntrebri i rspunsuri, de investigaii prudente i de nu mai puin atente disimulri. Perro voia s afle de ce un tnr domn, aproape un adolescent, artos i frivol, i pusese n cap s rstoarne guvernarea actual pentru a instaura o nou ordine; Sebastiano, aprndu-se, cuta s neleag de ce Perro rmnea att de rece i de ceremonios ntr-un moment ca acela. La ntrebrile lui Perro, Sebastiano rspunse c, de la un timp, devenise contient de insuficiena vieii lui egoiste i hedoniste; c simea nevoia s cread ntr-o cauz superioar, n slujba creia s se pun pentru a o face s triumfe, i c era gata s i moar, dac ar fi fost necesar, dat fiind c vedea foarte clar c nu merit s trieti dac o faci doar pentru tine nsui; i, n fine, continua s ndruge toate celelalte motivaii pe care le auzise din

gura lui Saverio. Drace, se gndea Perro cercetnd chipul acela frumos care se aprindea ntr-un fel anume n timp ce recita acele fraze, drace... cu toii sunt nerbdtori s cread i s serveasc... n realitate, Sebastiano nu fcea altceva dect s se gndeasc la Fausta i reuea s ating acea fervoare care l uluia pe Perro printr-o simpl nlocuire de cuvinte. Iubirea pentru oameni era iubirea pentru Fausta; cauza era Fausta; piedicile care se interpuneau n calea complotului erau Tereso i Manuele, care-l forau s se despart de Fausta, iar viaa egoist i epicureic pe care astzi o dispreuia, era viaa lui din vremea cnd nc nu o cunoscuse pe Fausta. ns, dup ce rspunse ntrebrilor lui Perro, vru s treac la contraatac i i declar, cu un aer afabil, c l admira foarte tare pentru stpnirea de sine de care ddea dovad n asemenea circumstane. El, de pild, orict de mult ar fi ncercat s se controleze, nu izbutea s-i reprime ntru totul o oarecare stare de agitaie. Drace, drace, i spuse Perro din nou, e perspicace amicul... i, pe un ton incisiv, apsat, ncrcat de o fermitate sugestiv, privindu-l int n ochi pe Sebastiano, Perro i rspunse c el era obinuit; de asta era aa de calm. Dar i el, la nceputurile carierei sale de revoluionar, fusese deseori pe punctul de a-i pierde capul. De altfel, era nevoie ca unul dintre ei s-i pstreze calmul. Saverio, cum bine se putea vedea, nu va fi niciodat calm i Sebastiano nc nu-l vzuse n aciune; totul, aadar, sttea n minile lui. i surse cu o privire de comptimire complice pe care Sebastiano fu nevoit s-o ncuviineze, la adresa lui Saverio. ntr-adevr, pe msur ce se apropiau de vila Gorinei, Saverio prea c devine din ce n ce mai exaltat i mai ndrtnic. Mergea naintea celorlali, pleznind n aer o nuielu pe care o smulsese dintr-un gard viu; aerul proaspt al dimineii, nc friguroas i acoperit de cea, l mbta; nu i se mai prea c ar fi blbitul Saverio, ci un judector nemilos i predestinat, un conspirator aventuros i intrepid, un om de aciune, n fine, pe cale s ating inte prestigioase. Poate vi se pare ciudat, ncepu el de ndat ce traversar

podeul peste valea adnc, poate vi se pare absurd...dar noi trei n acest moment schimbm istoria... cine i-ar putea imagina asta vzndu-ne? n aparen suntem trei brbai care s-au trezit foarte devreme i trec printr-o pdure; n realitate, poate tocmai din aceast plimbare a noastr matinal se va nate o lume cu totul nou, un nou mod de a simi, o nou civilizaie, o nou istorie... n fine... aici se vede fora spiritului, supremaia lui asupra materiei brute... dac ceea ce am hotrt s facem va reui, despre aceast plimbare a noastr aa de asemntoare cu attea alte plimbri, se va vorbi peste secole... cu mirare i cu recunotin... ca de un fapt legendar, mitic, fatidic... se va spune c noi trei, n acea diminea ndeprtat, am avut ncredere n destinul omului i al umanitii mpotriva tuturor forelor obscure care vor s-o in prizonier a abrutizrii i a barbariei... ce prere avei?... aa se face istoria... n diminei ca aceasta... pe crri cum e chiar asta... cu chipuri ca ale noastre... Fii cu bgare de seam, nu striga aa de tare, l avertiz Perro care din toate spusele lui Saverio nu pricepea o iot, n afar de faptul c Saverio aiura ndrugnd verzi i uscate suntem n apropierea unui zid care, n mod sigur, e pzit de un poliist la fiecare o sut de metri... Puin mi pas, rspunse Saverio ridicnd nepstor din umeri. Privii cum strlucete soarele departe n zare, ridicndu-se de dup trunchiurile albe de mesteceni... simii ct prospeime, ct puritate eman iarba scldat n rou dimineii... adulmecai parfumul florilor care i deschid petalele... ascultai trilul psrilor deteptndu-se n copaci i salutnd soarele.... iat, aceasta este natura, mereu la fel, fie c exist sau nu exist libertate... cine ne-ar putea mpiedica s nu ne bucurm de via?... peste puin timp soarele se va nla pe cer i pretutindeni nu se va auzi dect zumzetul insectelor care zboar din floare n floare... am putea foarte bine s renunm... i n loc s mergem la vila Gorinei, s-o lum spre dreapta i s rtcim n natur, ntr-o plimbare matinal... mulumindu-ne s vism n loc s acionm... dar o vom lua spre stnga... ne vom duce acolo unde ne ateapt

pericolul, ameninarea, poate chiar moartea... i cine va avea pe urm curajul s nege c spiritul exist, c este un fapt mai concret, mai palpabil, mai puternic dect ntreaga realitate vizibil... cine va avea curajul s nege c exist sufletul, libertatea omului? Astfel, mbtat de speran i aciune, Saverio i dezvluia sufletul exaltat i ptima. Lui Perro, ferecat n armura ermetic a prefctoriei, aceste cuvinte i se preau nite bazaconii caraghioase. Dar discursul lui Saverio avu un cu totul alt efect asupra lui Sebastiano care, fiind tnr i ndrgostit, era sensibil la astfel de sugestii idealiste. Cu toate c nu mprtea entuziasmul fratelui su vitreg, Sebastiano simea c era entuziasm ceea ce el simea i c transmitea prin cuvinte un accent sincer, o originalitate a simirii pe care n-ai fi putut-o bnui cu uurin sub nfiarea lui greoaie. Haidei, prieteni, spuse Saverio dup ce i ncheie poliloghia, s cntm n cor, ca soldaii care pornesc la asalt. i, fr s-i pese dac ceilali i ineau sau nu isonul, fredon cu vocea lui strident La Marseillaise. Ceilali doi, fiecare din motivele sale, nu avur curajul s cnte. Dar Saverio nici nu bg de seam; continua s mearg nainte, reteznd prin aer, cu nuielua lui fichiuitoare, capetele imaginare ale dumanilor poporului; i vocea lui fals i blbit se ridica, nalt, n tcerea amorit a dimineii nc nceoate, cu o nflcrare sfietoare i cu unele greeli patetice de pronunie n franuzete care lui Sebastiano i ddeau fiori pe ira spinrii. i astfel, cu Saverio care cnta i perora, cu Perro care l sftuia s fie prudent i cu Sebastiano care se gndea cnd la Fausta, cnd pleca urechea la peroraiile bizare ale fratelui su vitreg, parcurser drumul ntreg, n lumina vie i imaculat a dimineii senine. Ici i colo, printre trunchiurile de mesteceni, cte o raz de soare scnteia pe neateptate ca un ipt, scldndu-i n lumin pe cei trei brbai, drumul, vechiul zid. Se auzeau n pdure priaele opotitoare bolborosind printre pietricele. Prin aerul nc tios de gerul nopii se simea un miros de pmnt reavn i de muchi de pdure. Saverio se nela, nu se putu abine

Sebastiano s nu reflecteze, o diminea ca aceea era ntocmai una n care s mergi la vntoare sau la plimbare prin pdure, la cules de ciuperci sau de ciclame. i nu una n care s urzeti un complot mpotriva unui general btrn, din nite motive plicticoase care nu valorau nici ct una dintre floricelele crescute pe marginea drumului. i nu se putu opri s nu-i spun c, dintre ei trei, el era singurul care avea motive ntemeiate ca s renune la aceste plceri ale vieii. Fausta era mai proaspt i mai mbttoare dect toat limpezimea i dect toate miresmele dimineii, mai dulce dect soarele care i lumina din cnd n cnd, mai frumoas dect cea mai frumoas natur. Ajunser n faa porii peste care cu o sear nainte Sebastiano srise pentru a se duce la ntlnirea lui amoroas, i, agndu-se de ramurile de glicin, trecur de partea cealalt. Urmar apoi poteca, pe sub desiul verde ca un zid auster al arbutilor de merior. Din cnd n cnd, printre arbuti, se deschidea un ochi de lumin, dezvluind aici un mic templu de marmur, colo un lac pe care navigau ncetior lebede sau o piaet tainic, cu o banc nnegrit i npdit de muchi, nviorat de gesturile statuilor dispuse n cerc. Soarele, care urca rapid n naltul cerului, ptrundea din toate prile cu firioare de lumin strlucitoare, nviornd toat aceast natur civilizat i pieptnat. Statuile preau s renvie o discret lascivitate a gesturilor, n pofida coclelii care le acoperea membrele lor lefuite; apa verde a bazinelor oglindea cerul, copacii i elegana fremttoare i rsturnat a lebedelor. Pn i punii mari, care i fceau apariia ovind pe pajite, prinseser a-i etala, n lumina soarelui de diminea, evantaiul penelor lor aurii. Perro, cufundat cu totul n planurile sale, observa aceste frumusei ale naturii cu un ochi distrat. Sebastiano, apropiindu-se de vil, nu se putea abine s nui aduc aminte de toate nopile n care, cu iubita lui strns nlnuit, se plimbaser de-a lungul bazinelor, pe sub umbrele mpietrite ale statuilor. Dar Saverio, cruia i trecuse imboldul patetic, revenise la mania politic i divulgativ. Da, acest parc era ncnttor, spunea, nu ncpea ndoial, civilizaia pe cale s piar

tiuse cel puin s lase n urm aceste monumente ale bunului su gust, dar era nedrept ca numai civa alei s se bucure de aceste plceri; era nedrept ca o oligarhie la i corupt s se desfete n propriul spectacol; nedrept, n fine, ca atta frumusee s le fie refuzat celor care cu adevrat meritau s se bucure de ea. De mine parcul acesta va fi deschis tuturor; toat lumea va putea si nnobileze sufletele la vederea acelor frumusei; se vor bucura cu toii de aceast linite sihastr. i, de altfel, dac aceast civilizaie muribund fusese n stare s creeze zece astfel de locuri, atunci civilizaia nou, aceea creia poate chiar ei i ddeau via n peregrinarea lor matinal, va crea o sut de asemenea locuri. O mai mare libertate va produce o mai mare i crescnd frumusee. i aa mai departe. Perro, acum c se apropiau de vil, nu mai gsea nimic comic n comportamentul lui Saverio i, temndu-se de o arestare prematur care ar fi dus pe apa smbetei toat intriga pe care o urzise, l implora s-i in gura. Iar Sebastiano continua s se gndeasc la Fausta. Trecnd prin faa unei bnci unde poposiser ndelung cu o noapte nainte, i zri batista i o ridic de jos. Era mbibat de rou, dar pstra nc mireasma ierbii umede. Ca un nuc, Sebastiano mergea n urma celorlali doi i astfel descoperirea fcut trecu neobservat. Mergnd n spatele celor doi Perro ursuz, iar Saverio vorbre din cale afar Sebastiano i continu drumul apsndu-i buzele cu batista, innd-o strns n pumnul nchis. De ndat ce ajunser pe esplanad, vila le apru n fa dintrodat, rece i opac, cu toate ferestrele nchise: oaspeii nc nu se deteptaser. Saverio, sarcastic, observ c acei domni rafinai, obosii de atta edere, dormeau pe sturate; n vreme ce, la acea or, ranii erau de mult pe cmp, la munc. Dar Perro, de data asta pe deplin sincer, spuse c i invidia pe invitaii Gorinei: el simea cum somnul insuficient i ntrerupt din noaptea trecut i ameea capul, dup luciditatea neltoare a trezirii, asemenea unui vin tare. Sebastiano i arunc repede ochii asupra storurilor nchise de la fereastra camerei Faustei i, pentru o clip, silueta femeii se suprapuse storurilor, evanescent i funebr ca o

fantasm ntr-un diafan vemnt negru, surztoare, i imagina, i fcndu-i semn cu capul, aa cum fceau fantasmele. Vila prea cufundat ntr-o tcere adnc, de loc pustiu. Soarele, care i ntindea lungile spade de lumin peste pajitea n povrni, nu lumina dect un unghi, tot restul vilei rmnnd nvluit ntr-o umbr nc nocturn. Perro, ca unul care cunotea locurile, se ndrept spre partea din spate a vilei ctre o porti dosnic i, dup ce i avertiz cei doi tovari c de acum nainte vor trebui, ca s spun aa, s-i pun mtile, sun. Rapid, cu o promptitudine fr gre care l ului pe Sebastiano, poarta se deschise i apru majordomul, un om ndesat i lat n umeri, cu o east rotund, cheal i palid, asemenea unei luni bolnave; era mbrcat cu o hain de serviciu n dungi i pantaloni negri. Majordomul, care fcea i el parte din poliie ca informator i spion minor, fusese ntiinat de ctre Perro din timp despre complot. La fel ca i comisarul din Antigua, el nu era de acord cu aceste metode periculoase, dar nu avea ncotro i trebuia s se supun. Majordomul, vorbind ncet, ferindu-i privirea de feele celor trei i cu ochii ridicai n sus, spuse c picaser la anc i i introduse n subsolul vilei. Un singur culoar, strmt, gol i cenuiu, erpuia ca un labirint prin subteranele vilei i n el ddeau nenumrate camere mari i mici. Majordomul le art, ca unor oaspei de vaz, vasta i complicata buctrie, asemntoare unei uzine, cu toate cuptoarele ale cror tuburi urcau din toate prile nspre tavan; cele dou sau trei camere n care servitori, brbai i femei, curau i puneau n ordine nclrile i vemintele oaspeilor i, dup numeroasele camere ale servitorilor, rvite i mbcsite de mirosul greu din timpul nopii, le art pn i depozitul de lemne, cmara de provizii i magaziile. Saverio se abinea s spun ceva numai pentru c i se interzisese, dar i domolea pornirile schimbnd ocheade semnificative cu cei doi tovari, ca pentru a spune: iat unde trudesc sracii pentru ca bogaii s se poat ndestula i petrece. n cele din urm, majordomul i conduse ntr-un fel de vestiar unde un ir de

dulapuri metalice vopsite n verde ddeau nspre tot attea duuri i chiuvete de ciment plumburiu. Omuleul deschise unul dintre dulapuri i le art livrelele gata pregtite, atrnate pe umerae, spunndu-le s se mbrace i s-l urmeze apoi n buctrie. i i prsi. Se mbrcar n acea subteran lugubr i rece, care aducea a spltorie militar i a spital. Perro, astfel mbrcat, prea un valet destul de ambiguu, cu o nfiare mult prea elegant i ceremonioas, care numai a valet nu semna. Sebastiano arta a fi cel mai travestit dintre toi, ca unul dintre oaspeii vilei care pentru balul mascat s-ar fi mbrcat nu ntr-o livrea, ci ntr-un costum de cavaler din secolul al XVIII-lea. Dar cel mai valet dintre toi pru a fi Saverio, cruia livreaua de servitor i scotea la iveal tot ceea ce n corpul lui era masiv, urt, diform, servil. Ai fi zis c n viaa lui nu purtase altceva dect tunici galonate, pantaloni scuri i osete albe n picioare. Acestea din urm i puneau n eviden nite pulpe grosolane i plebee; la fel ca tunica de stof groas, ncrcat de gitane aurite, care scotea n relief mai mult dect s-ar fi cuvenit nfiarea lui mthloas, cu umerii oarecum ncovoiai, de hamal. Perro observ c ochelarii erau un accesoriu un pic bizar pentru un valet, dar, treac-mearg, se putea i mai ru. inur un mic consiliu de rzboi: rmaser de acord c deocamdat Perro va ascunde bomba, i c ceilali doi vor atepta noi ordine din partea lui. Ieir apoi din vestiar i se ndreptar nspre buctrie. De cum i vzu, majordomul prsi un grup de servitori pe care tocmai i admonesta i le veni n ntmpinare. Nu o fcea din prea mult respect fa de Perro, ct din dorina de a nu crea confuzie n serviciu. Acei trei intrui, n afar de numeroii ageni ai lui Perro sosii cu o sear nainte, nu trebuiau s se amestece cu adevraii servitori: era necesar ca ei s fie fiecare pe cont propriu, cu sarcini dintre cele mai mrunte, n coluri ntru totul moarte. Majordomul, care se temea de vreun dezastru, blestema ziua n care intrase n asemenea ncurctur, tuna i fulgera mpotriva poliiei i a generalului Tereso. A da tot baciul pe un an ntreg i nc m-a

considera fericit s pot face una ca asta, i spunea, numai s nu intru n cine tie ce dandana pn mine diminea, ns nimic din aceste gnduri nu apru pe chipul lui rotund ca o minge, ncadrat de nite favorii lungi, umbrii de o barb nengrijit i prost ras (majordomul obinuia s se brbiereasc nainte de prnz, n miezul zilei, pentru a se nfia cu o fa curat i proaspt n faa stpnilor i se ferchezuia cu perdaf nc o dat seara, cu puin timp nainte de cin). Le spuse celor trei c avea sarcini diferite s le ncredineze fiecruia, deci s fie cu ochii n patru i s fac doar ceea ce li se cerea, altfel vor da de bucluc. i, continund s mearg naintea lor, i conduse sus pe o scri n form de spiral spat n grosimea zidului, pn ajunser n faa unei ui care, odat ce se deschise, se dovedi a fi unul dintre panourile acoperite cu fresce ale unui vast atrium de unde pornea, bifurcndu-se ctre saloanele de la catul superior, scara monumental, de gal. Din acest atrium, trecnd prin diverse saloane, i conduse n aripa dreapt a vilei. La ora aceea ferestrele saloanelor erau nc nchise; struia n aer fumul i mirosul greu din noaptea trecut. Pretutindeni, prin vastele sli albe i aurite, se vedeau urmele petrecerii din ajun: scrumiere pline ochi cu mucuri de igar, scaune i fotolii abandonate n ordinea aezrii musafirilor, grmezi de jetoane mprtiate pe mesele verzi, teancuri de cri de joc amestecate, covoare rvite, sticle golite pe jumtate, pahare murdare, vaze cu flori ofilite, cu petalele rsfirate pe marmura consolelor. Saverio privea n jur cu ochii agitatorului politic i, curios s afle n ce ape se sclda majordomul, spuse deodat c toat acea risip i tot acel haos te fceau s te gndeti, prin contrast, la casele srace ale muncitorilor din Antigua i c, n fine, atta nedreptate i inechitate a sorii erau intolerabile i c trebuiau abolite. Majordomul, care de la o vreme, fr s se arate, studia pe furi feele lui Saverio i Sebastiano, ntrebndu-se dac ei erau cinii sau prada, rspunse, cu o stnjeneal nu tocmai convingtoare, c avea dreptate, lucrurile stteau ntocmai cum spunea. Dar i spuse n sinea Iui: Ticlosule... dac n-ar exista oamenii bogai... ce-a

face eu? i poliistul?... ce ar face nevast-mea, copiii mei? Dar, din fericire, tu mine vei fi la prnaie... i va fi bine... ai cutat-o cu lumnarea. n privina lui Sebastiano, ochiul su de dou ori experimentat, n ndeletnicirea sa cunoscut de majordom i n cea secret de informator, desluise pe chipul acestuia ceva straniu: expresia omului deprins mai degrab s dea ordine dect s fie n slujba cuiva, chiar i de-ar fi fost vorba de poliie. De altfel, i se prea ciudat c un astfel de tnr se putuse rtci alturi de un bdran ca Saverio, ntr-o conspiraie pus la cale de poliie. Ai zice c e unul dintre oaspei, se gndea majordomul, nu un poliist de felul lui Perro sau o creatur ca sta de-aici... ce caut n balamucul sta? O fi vrnd s se amuze i s ncerce o nou distracie? De unde se vede c majordomul, cu obinuina-i veche de a servi oameni de rangul lui Sebastiano, se apropiase foarte mult de adevr. Se cuvine ns s spunem c majordomul, care, din mai multe motive, nutrea o profund antipatie att fa de Perro, ct i fa de Saverio, nu din aceast pricin l privea cu ochi buni pe Sebastiano, pe care l mirosise din prima clip c fcea parte dintre acei domni de pe urma crora triau el i familia lui. Era un servitor, majordomul, nici patrician, nici plebeu, ezitnd mereu ntre invidie i respect, ntre batjocur i adulaie, i nu tia s iubeasc pe nimeni, nici mcar pe sine nsui; i, nevoit cum era s mbrace livreaua de majordom, s-i plece capul i s se supun, nu mai nelegea nici el dac i plcea propria meserie sau dac o ura. De altfel, aceste sentimente erau trectoare i nedefinite i l copleea mai cu seam lehamitea i frica de a fi obligat s participe la o intrig pe care instinctiv o bnuia a fi ncrcat de neplceri i periculoas. Perro i vorbise deja majordomului despre Saverio, pe care i-l descrisese ca fiind un imbecil i un exaltat, sftuindu-l s-i ncredineze o sarcin mrunt, ca s nu-i dea ocazia n felul sta de a comite una dintre cunoscutele lui imprudene. Majordomul i conduse pe cei trei la etajul al doilea, pe o alt scar secundar i, odat intrai ntr-un lung coridor cu ui de o parte i de alta, i nsoi n spate, acolo unde, sub un panou nesat de numere, edea,

singur, o fat tnr. Saverio, spuse majordomul, va trebui s se aeze i el sub panou i, de fiecare dat cnd unul dintre numere se mica, iar fata se ducea s ia comenzile din camere, el s transmit ordinele prin telefon n buctrie. Fata nu-l nvrednici pe Saverio nici mcar cu o privire, aa c acesta lu loc, destul de ncurcat, de cealalt parte a mesei. Tnra citea un roman cu coperile colorate, pe care Sebastiano, uitndu-se chior, mereu curios n privina femeilor, oricrei categorii sociale ar fi aparinut ele, citi: Prsit n ziua nunii. De ndat ce l aranj pe Saverio, majordomul i conduse pe Perro i pe Sebastiano n capul cellalt al coridorului i pe urm, trecnd prin mai multe saloane, i nsoi printr-o galerie ngust, decorat fastuos i boltit, n care nu ddeau dect trei ui deasupra crora strjuiau blazoane i frize ornamentale din marmur. Galeria busturilor, anun majordomul. i adug c galeria aceea, numit astfel datorit ctorva busturi ale lui Pizarro, Cortez i ale altor conchistadori, aliniate de-a lungul ferestrelor, era partea cea mai fastuoas i mai solemn a vilei, rezervat de regul oaspeilor de vaz. n fundul galeriei se vedea o a patra u, mai nalt i mpodobit cu ornamente, aceea, explic el, de la capela vilei. Ct despre cele trei ui, prima ddea spre apartamentul Gorinei, a doua n apartamentul rezervat pentru Tereso, iar a treia n cel al marchizei Sanchez. La auzul acestui nume, inima lui Sebastiano prinse a bate cu putere. Majordomul ncheie spunnd c ei doi trebuiau s rmn n aceast galerie, pregtii pentru a le servi pe cele trei personaje. Cu aceeai deferen mereu trufa i sever, majordomul scoase din buzunar o legtur de chei i descuie ua de la apartamentul lui Tereso. Vzur c apartamentul era format dintr-un vestibul, un dormitor, o baie i un birou. Majordomul se apropie de cele dou ferestre i deschise larg obloanele. Sprijinindu-se de pervaz, art baldachinul mare i aurit, amintind cum pe acele perne i puseser capul n trecut ali oaspei ilutri: prini, ambasadori, oameni politici, generali. Majordomul tia foarte bine c pe cei doi

nsoitori ai lui puin i interesau astfel de lucruri care obinuiau s trezeasc curiozitatea vizitatorilor vilei. Dar, procednd astfel, el se lsa cuprins de o vanitate aproape incontient de servitor ntr-o mare cas. i atunci Perro, care i ghicise frustrarea i inteniona s-l nspimnte, spuse n glum c omisese ce era mai important: c n acel pat i dormise ultimul somn Venustiano Valdez, preedintele care i precedase la putere lui Tereso, nainte de a fi purtat, sub escort, la Antigua, unde fusese mpucat la un zid de execuie, din ordinul succesorului su. Bizar coinciden, ncheie Perro fcndu-i cu ochiul lui Sebastiano. Majordomul l privi n fug, aintind asupra lui dou pupile mari i rotunde, terifiate; spuse c avea treab i iei n grab. Dup ce majordomul plec, Perro scoase dintr-o cutie aezat pe noptier o igaret fin, de calitate, o aprinse i se aez pe un fotoliu la capul patului, ncrucindu-i picioarele. Perro nc nu renunase la ideea de a sonda cine era Sebastiano, de fapt; i, cu acest gnd, ncepu s descrie cu lux de amnunte modul n care urma s se desfoare atentatul. Saverio urma s aduc bomba ntr-un vas, acoperind-o cu unul din acele capace metalice cu care se acoper mncarea pentru a-i pstra temperatura. Pe urm se va strecura n sala de baie a generalului i va ascunde bomba n dulpiorul pentru prosoape. ntre timp, Perro i ceilali tovari vor face de paz n galerie. Odat plasat bomba, Saverio se va ntoarce n galerie dup ce va fi nchis cu cheia dulapul i ua de la baie. Pe urm vor fugi cu toii; o jumtate de or mai trziu bomba va exploda, scufundndu-i vila i ngropnd sub drmturi pe Tereso i pe toi cei care locuiau acolo. Perro vorbea rar, savurndu-i cuvintele pe sub mustile tiate scurt, oprindu-se din cnd n cnd pentru a adulmeca fumul de igar, sau pentru a-i scruta cu un aer sarcastic nsoitorul. Bos, stnd n picioare n faa lui, Sebastiano l asculta i se umplea de groaz. Nu att din pricina cruzimii atentatului, ct la gndul pericolului care o pndea pe Fausta. Dac n-a fi tras cu urechea la fereastra lui Saverio, se gndea, nu numai doar c Fausta ar fi

trebuit s cedeze antajului lui Tereso, dar, pe deasupra, ar fi pierit mpreun cu el, n braele lui, sub drmturile vilei. Sebastiano vedea n aceast coinciden, care i permitea s-o salveze n acelai timp pe Fausta i iubirea lui, nc un semn al acelui noroc n care credea. Perro, care spera s surprind pe faa lui Sebastiano o tresrire de spaim, vorbea ntruna despre puterea bombei i despre pericolele atentatului, ns doar Fausta ocupa gndurile lui Sebastiano, care, la rndul su, se mira i el pe ascuns de curajul rafinat i subtil al lui Perro. S fiu al naibii, Saverio are dreptate... Perro e un adevrat terorist de meserie, i spunea Sebastiano uluit. Iar Perro: sta e ct se poate abil... nu i se clintete niciun fir de pr. Sebastiano, care i avea i el propriul plan, l ntreb la un moment dat pe Perro ce anume ar fi trebuit el s fac n timp ce ei fceau de gard n galeria busturilor, iar Saverio ascundea bomba. Perro, care voia s i prind n flagrant delict pe cei doi frai vitregi, rspunse, dup ce reflect o clip, c el ar fi putut s-l ajute pe Saverio la plasarea bombei: e ntotdeauna mai bine s fie doi dect unul singur. Dar Saverio, replic Sebastiano, tia s se descurce foarte bine singur; el nu ar fi fcut dect s-l ncurce. Se gndea mai degrab s se aeze la pnd ntr-una dintre cele dou ncperi alturate camerei lui Tereso, n camera marchizei Sanchez, de exemplu; narmat, avea s vegheze de acolo ca nimeni s nu trag cu ochiul la preparativele n vederea atentatului. Aceast propunere ingenu, care i venise lui Sebastiano mai puin dintr-o real nevoie de complot, ct din dorina de a da buzna n camera lui Tereso pentru a ntrerupe la timp convorbirea lui cu Fausta, fu ct pe ce s-l duc la pierzanie. De ce s se ascund ntr-o camer alturat? se ntreb Perro, la ce folosete una ca asta? Dar acelai noroc mereu favorabil lui Sebastiano i opti c ar fi fost mai simplu s-i aresteze pe cei doi frai vitregi separat dect mpreun. Puternici i energici cum erau amndoi, ar fi putut opune rezisten, iar Cinco i ceruse cu insisten s nu fac mare balamuc. Astfel c Perro renun pentru moment s cerceteze ce

anume se ascundea n propunerea aceea misterioas a lui Sebastiano, dei, din instinct, intuia c aici se afla explicaia purtrii lui ciudate i se limit la a-l ntreba dac era narmat. La rspunsul negativ al lui Sebastiano, Perro scoase din buzunar propriul pistol i i-l nmn. Era vorba, de fapt, despre un pistol de prob, din acelea pe care n timpul rscoalelor sau ale demonstraiilor, agenii instigatori le strecoar n buzunarul demonstranilor nenarmai pentru a putea mai apoi, odat arestai, s-i inculpeze pentru port abuziv de arme; pistolul cu pricina avea gloane oarbe, dar era mai mult dect suficient pentru a dovedi vinovia lui Sebastiano. Perro, care pica de somn, i mai ddu cteva indicaii lui Sebastiano i, dup ce arunc igara pe jumtate consumat, se duse s se culce n apartamentele destinate servitorilor. Rmas singur, Sebastiano lu loc i el la picioarele patului i ncepu s reflecteze. Ar fi vrut acum imposibilul: adic s-o revad pe Fausta, a crei respiraie i se prea c o aude n camera alturat, i n acelai timp s evite de a se face recunoscut, sau, cel puin, de a dezvlui motivele propriei sale travestiri. Cu acest gnd n minte, se ridic de pe fotoliu i prinse a da ocol camerei; i puse ochiul la gaura cheii care ddea n camera Faustei, dar nu vzu nimic. Atunci scoase capul pe fereastr i, aplecndu-se, constat c geamul de la camera iubitei lui era nchis. Fereastra ddea spre rsrit, deasupra aripii principale a vilei; soarele, care trecuse de zidul de merior, lumina o bun parte a esplanadei; ceva mai departe, un argat tria o grebl peste prundiul de pe alee cu un zgomot ndeprtat i monoton. De sus se distingea cu precizie toat bucata care fusese curit i cea care mai rmnea de greblat. Sebastiano, dup ce l urmri o vreme cu privirea pe grdinar, se hotr s rmn lng fereastr pn cnd storurile de la camera Faustei se vor ridica, iar ea i va face apariia. Acela era singurul mod de a o vedea fr a fi vzut. Fausta, somnoroas, n mod sigur nu l-ar fi zrit i s-ar fi putut bucura pentru o clip de privirea graioas, molatic, a iubitei sale cu prul nc ciufulit de somn.

Mai atept o bucat de vreme, n timp ce argatul pieptna metodic, cu o grebl de lemn, pietriul pe care se vedeau urmele lsate de roile automobilelor. n cele din urm, la auzul unui zgomot de geamuri care se deschideau, inima i prinse a bate cu putere. O mn viguroas trase obloanele, deschizndu-le larg. n tulburarea lui, Sebastiano nu se gndise c o femeie cum era Fausta nu se ducea ea s-i deschid fereastra, ci lenevea tolnit n vrful patului n vreme ce servitoarea, ridicnd obloanele, i inunda camera de lumin. i astfel, cnd, cu inima s-i sar din piept i cu respiraia ntretiat, Sebastiano se aplec i mai mult n afar pentru a o vedea pe Fausta, n faa ochilor i apru un cu totul alt chip. Era chipul unei femei tinere, dar de o urenie atroce, care semna leit cu botul unui cine pechinez: nite ochi scobii ca nite linguri, sub o frunte bombat, cu nasul turtit, cu o gur mare, roie, adumbrit de un puf negru, o fa rotund, negricioas. Surpriza lui Sebastiano fu aa de mare nct, pentru a o ascunde, nu tiu s gseasc altceva mai bun dect s-i ureze bun dimineaa urtei creaturi. Ochii aceia tulburi primir salutul fr s se mire, ca i cum aa s-ar fi cuvenit s se ntmple. Bun dimineaa, rspunse ea; i dispru. Sebastiano nu se putu opri s nu-i spun c din femeia aceea el ar fi putut face tot ceea ce dorea. Dar ce anume i dorea? Aici era problema. Dup ce petrecu aproape o or cufundat n gnduri, strbtnd nelinitit camera n lung i n lat, i trgnd cu urechea la zgomotele din camera de alturi, nemaitiind ce s fac, Sebastiano iei n galeria busturilor. Aproape instantaneu, ca din ntmplare, se deschise ua de la camera Faustei, i apru servitoarea cu nasul turtit. Era de statur mijlocie, dar, pe sub oruleul dichisit, i se ghicea trupul bine fcut, viguros, mldios, desvrit proporionat; ceea ce ndulcea ntructva impresia de urenie pe care o trezea vederea chipului ei. Sebastiano se apropie de ea i, cu o spontaneitate de care se mir el nsui, o ntreb dac avea nevoie de ceva. Eti dintre cei noi? rspunse aceasta cu un surs care-i

dezvlui dinii foarte albi, n vreme ce dou gropie respingtoare i brzdar obrajii oachei. Dar i mulumi pentru intenie, explicndu-i c un brbat nu-i putea prsi ndatoririle pentru a ndeplini sarcinile ei. Dei, ca s-o spun pe-a dreapt, ducesa Gorina s-ar fi artat ndestul de mulumit vznd cum n locul ei apare un tnr aa de frumos ca el. Cu acest prilej afl Sebastiano c ducesei nu-i displceau deloc servitorii care artau bine i c el era pe placul cameristei. Eu nu sunt un tnr frumos, se apr el, i probabil c, n vreme ce susinea acest lucru, afia o asemenea timiditate nduiotoare, nct servitoare surse satisfcut. Ei, haide, c tii foarte bine c e aa, spuse ea cu veselie; era deja tulburat i ochii aceia rotunzi i tulburi de cine preau c, n loc s priveasc, mai degrab mngiau chipul tnrului. i aici cine st? ntreb Sebastiano cu o prefcut indiferen, artnd spre ua de la camera Faustei. Un vnat rezervat, rspunse femeia cu cruzime. i i expuse cum n camera aceea locuia viitoarea amant a generalului Arango: nu era nimic de fcut pentru el. i puse atta rutate n aceste cuvinte, nct Sebastiano tresri de o involuntar gelozie. Dar se consol repede, gndindu-se c, n definitiv, era plcut i mgulitor s fii stpnul graiilor Faustei fr ca nimeni s tie. Gata, spuse servitoarea, cu un aer ntre ovielnic i provocator, trebuie s plec... ne vedem mai trziu. Dar nu se mic din loc, iar Sebastiano, nelegnd ceea ce se atepta din partea lui, o cuprinse de dup mijloc. De ndat, femeia i czu n brae, cu un suspin de bucurie supus, lipindu-i gura ei convulsiv, umed, violent, de gura lui. Aa faci cu toate? l ntreb apoi, dup ce se desprir, i ochii ei uri licreau de o asemenea stare de excitaie, nct Sebastiano simi deodat cum i ard obrajii de ruine. Dar i ddea seama, cu toate acestea, c servitoarea avea s-i fie de mare folos mai trziu, cnd inteniona s se aeze la pnd n camera Faustei. Eti un biat frumos, i optea femeia ntre timp; cu mna ei aspr, i mngia faa ncetior, tremurnd. Ce ochi frumoi ai... pe

mine m cheam Giustina... pe tine? Sebastiano spuse un nume la ntmplare: Ricardo. Ricardito, repet femeia cu o voce mngietoare, Ricardito; i, adugnd c trebuia s mearg s i aduc ducesei micul dejun, iei n grab. Apru din nou peste puin vreme, gfind, aducnd o tav cu mncare. F-mi o plcere, i spuse ea repezit, du tu tava asta n camera ducesei. i i explic apoi c ea trebuia s alerge n alt parte, unde fusese chemat. Dar s fie atent, glumi ea zeflemitoare, s nu se apropie prea tare de patul ducesei: Gorina era n stare, dac Sebastiano s-ar fi ntmplat s-i plac, s se agae de gtul lui i s-l trag n pat. Se i ntmplaser astfel de cazuri. Zicnd aceste cuvinte, se ndeprt, lsndu-l pe Sebastiano n mare ncurctur. Era pentru prima oar n viaa lui cnd Sebastiano ducea o tav cu mncare i se temea ca nu cumva un gest nendemnatic s-i arunce totul pe jos. Tava, acoperit de un ervet de dantel, coninea ibricul de cafea i cel de lapte, untiera, chiseaua cu dulcea, o cecu cu farfurioara ei, dou pahare cu ou, toate acoperite cu un capac mare de sit, n form de cupol; totul era de argint greu i vechi, cu nsemnele blazoanelor ducesei gravate pe fiecare pies a argintriei. innd tava n echilibru cu o mn nesigur, cu ochii n jos, Sebastiano se apropie de ua de la camera Gorinei i btu. Auzi de ndat o voce ascuit care-i porunci s intre, pe o tonalitate prelung, ca de clopot; i, mpingnd ua, i fcu intrarea, cu ochii mereu aintii asupra tvii cu mncare. De cum ridic ochii, vzu o camer cu mult asemntoare celei destinate lui Tereso, cu singura deosebire c se vedeau aici, peste tot, o sumedenie de haine feminine aezate n dezordine pe fotolii. n mijlocul camerei, ntr-un pat imens al crui baldachin era decorat cu un blazon enorm de lemn aurit, cu o coroan la fel de impuntoare i aurit deasupra, sttea ducesa, cu spatele sprijinit pe o grmad de perne. Cu prul ca o coam nalt i vopsit, cu ochii ei mici, urduroi, cu nasul rou i enorm i cu o gur trufa, ducesa aducea mai mult ca oricnd cu un mare papagal burzuluit

i nepat. Pe ct de trupe, pe att de ndesat, ducesa i arta, prin spumoasele volnae de dantel ale unei cmi ncrcate, rotunjimile vetede, stafidite i stacojii ale unui piept voluminos pe care strlucea o cruce groas din pietre violete. De sub alte volnae dantelate ieeau braele lungi i ptate de pistrui, nroite ca de carne tocat i ndesat sub o pelicul de piele flasc i subire. i inea minile mpreunate peste cuverturi, noduroase de venele albstrii, cu degetele rchirate sub greutatea attor inele. Dar urenia maiestuoas i ridicol a ducesei nu reinu dect pentru o clip atenia nendemnaticului Sebastiano. Pentru c, dintr-odat, ca o sgeat care-i trecu prin inim, el o zri, ntins de-a curmeziul n patul Gorinei, ntr-o rochie alb de ln pe care-o cunotea foarte bine, pe Fausta. O recunoscu instantaneu dup ceafa ngust i delicat pe care prul ei scurt ntlnea o mulime de buclioare dese, subiri. Dup ce i terminase toaleta, Fausta venise s-i fac o vizit matinal protectoarei ei. i, n momentul n care intr Sebastiano, tocmai vorbea despre sosirea iminent a lui Tereso. Vederea gtului Faustei l tulburase grozav pe Sebastiano i puin lipsi s nu-i scape tava din mn. Dar Fausta, care era cu spatele la el i nu fcu nicio micare, nu-l vedea; l vedea, n schimb, i nc foarte bine, ducesa, care-i aintise de ndat asupra lui micii ei ochi plini de trufie. Dincolo de vanitatea ei exaltat, ducesa Gorina ascundea mult bun-sim i un instinct ptrunztor, dar, cum se ntmpl adesea, aceste caliti se manifestau n orice, mai puin n treburile inimii. Ducesa n mod sigur nu se credea frumoas, dar nici urt; sau, mai degrab urt, da, dar, n felul ei, seductoare, prin ardoarea tinereasc a simurilor ei, prin autoritatea sa de femeie bogat i nobil, prin experiena de amant iubrea i generoas. Avertismentul pe care Giustina i-l dduse rznd lui Sebastiano nu era doar gluma rutcioas a unei femei geloase; pentru c, ntr-adevr, ducesa nu gsea deloc respingtoare ideea de a-i oferi din cnd n cnd graiile vreunui servitor mai atrgtor. Ducesa avea o inim aa de sprinar nct credea, sau mai bine zis ncerca s se conving, c

acei tineri o iubeau pentru ea nsi. Ea se comporta cu ei ntocmai aa cum se comport o femeie frumoas cu curtezanul ei: scene de gelozie, cochetrii, mofturi, icane, ademeniri, pn i lacrimi; n fine, ea nu omitea nimic din ntreg arsenalul seduciei. Dar avea mai apoi destul bun-sim nct s-i rsplteasc pentru atta abnegaie prin daruri de o extravagant generozitate. n ziua aceea, ducesei nu-i scp nici drglenia lui Sebastiano, nici tulburarea lui vdit. i se grbi s cread c tnrul era tulburat din pricina ei i se simi la rndul ei arznd de dorin. Ducesa bga mna n foc c Sebastiano suspina deja dup ea i blestem n gnd prezena Faustei: de n-ar fi fost aceast intrus aici, cte nu s-ar fi putut ntmpla? Ducesa l scrut cu o privire pe ct de trufa, pe att de arztoare i l ntreb: Eti unul dintre valeii cei noi? Da, excelen, rspunse Sebastiano. Pune tava pe mas. Da, excelen. Nu acolo, ce faci? Pe masa aceea cu rotile. Da, excelen. Adu-o acum ncoace... dar trebuie s i spun eu chiar tot ceea ce trebuie s faci? Da, excelen. Nu tii s spui altceva dect da i nu... cum te numeti? Ricardo, excelen. Ricardo... unde ai lucrat nainte, Ricardo? ntr-un hotel, excelen. Toarn-mi cafeaua, Ricardo... jumtate de ceac de cafea i jumtate de lapte. Da, excelen. Dar ce faci... ai vrsat cafeaua... Un strop, excelen... Un strop, o sut de stropi... eti logodit, Ricardo? Nu, excelen. Atunci s lai n pace servitoarele... i acum te poi retrage, Ricardo.

 Da, excelen. Sebastiano se ntoarse spre u, sub privirile nflcrate ale ducesei i iei, nu nainte de a o auzi pe Fausta care, ca i cum ar fi reluat o discuie ntrerupt, ntreba: Dar e chiar necesar s-mi dau cu funingine pe fa? referindu-se, firete, la travestiul pe care i-l alesese pentru balul din seara aceea. Sebastiano se regsea acum afar din camer, n galeria busturilor, cu inima zbtndu-i-se s-i sar din piept i ud leoarc pe sub livreaua scoroas i greoaie. Giustina l atepta n cadrul uneia dintre ferestre i l ntreb repede cum mersese treaba. Sebastiano se gndea la Fausta i nu pricepu de la nceput ntrebrile servitoarei. Giustina, cu un rs larg i perspicace, i spuse c prea de-a dreptul ameit, semn c ducesa tiuse cum s-l cucereasc. Ea nu pru deloc convins de povestea nclcit pe care Sebastiano, de ndat ce pricepu c se referea la Gorina, se grbi s i-o toarne i, pentru c, ntr-o clip, sun din nou clopoelul din camera ducesei, hotr, geloas, c de data asta va intra ea la Gorina. Nu lipsi mai mult de cteva minute, dar, ntorcndu-se cu tava aproape neatins, l ntiin pe Sebastiano c trebuie s-o fi uluit de-a dreptul pe btrn, fiindc, n afar c nu se atinsese aproape deloc de micul dejun, ceea ce rareori i se ntmpla, ducesa i pusese o groaz de ntrebri despre el, artnd o clar nemulumire de a nu-l fi vzut pe el ntorcnduse din nou n locul ei. Nu trec nici dou zile i te face valet personal... i atunci te-ai ars, ncheie femeia. n afar de gelozie, era n accentul cu care pronun aceste cuvinte i o oarecare invidie. i Sebastiano nu-i putu reine un zmbet gndindu-se c asta-i mai lipsea acum, s ia drept o favoare faptul c poftele libidinoase ale Gorinei se fixaser asupra lui. nciudat, Giustina lu o mtur i i-o ntinse fr prea mare politee, spunndu-i c, pn cnd va deveni amantul ducesei, ar face mai bine s munceasc; s vin deci s-o ajute s mture i s pun n ordine camera marchizei Sanchez. La auzul acestui nume,

Sebastiano se simi din nou copleit de tulburarea de mai nainte. Cu gesturi mainale, lu mtura pe care i-o ntindea femeia i o urm n camera iubitei. Ct nedreptate, se gndea Sebastiano n vreme ce Giustina trecea ntr-un du-te vino prin camer, iat-m pentru prima oar n aceast camer aa de mult rvnit i visat... i n loc s srut unul cte unul aceste veminte uoare cu care Fausta i-a nvelit trupul ei frumos... n loc s-mi afund faa n perna pe care ea i-a odihnit obrazul sau n aternutu-rile care nc mai pstreaz cldura moale a corpului ei... n loc s respir dup placul meu aerul respirat de ea... m vd nevoit s destram toate aceste delicii... s las aceast servitoare grosolan s arunce ntr-un col vemintele pe care Fausta le-a mbrcat... s desfac patul i mpreun cu aternuturile s risipeasc urmele lsate de trupul ei... ca n locul acestei miresme nc toropite, parfumate, ademenitoare, a ei, s intre rcoarea brutal i insipid a dimineii... Printre gnduri, Sebastiano privea n jur prin camer, avid, ca i cum ar fi vrut s-i ntipreasc bine n memorie fiecare amnunt al acelei dezordini att de dragi. l atrgea mai cu seam adncitura pe care corpul Faustei o lsase n patul pe jumtate desfcut. Sebastiano ar fi vrut s se arunce asupra acelei amprente dulci a iubitei i s-o acopere de srutri. Giustina aez mtura i gleata ntr-un col i ncepu s pun ordine n haine. Ea nu era invidioas, aa cum sunt femeile micburgheze; ptrunsese prea mult n intimitatea stpnei pentru a nu simi luxul aproape ca pe ceva care-i aparinea i ei: dar nu lipsea din observaiile ei o anumite cruzime incontient, care din cnd n cnd i ddea fiori lui Sebastiano. Vezi aceste rochii, spunea ea artnd ifonierul n care, nghesuite i adunate unele n altele, se aliniau toaletele nenumrate ale Faustei, nu mai tie nici ea cte are... dar o cost scump... ca s le aib, e nevoit s se culce cu brbai n vrst... se spune c generalul e chiar btrn... brrr... eu nici de m-ar face duces nu i-a atinge... i lu n mn unul dintre acele furouri mtsoase de voal roz

care se afla aruncat pe unul dintre fotolii i i-l ddu lui Sebastiano: Arunc-l n colul acela... trebuie dus la splat. Lui Sebastiano i se prea o impietate s arunce pe jos, n praf, voalul care nfurase trupul gol al Faustei. i, prinznd un moment n care Giustina era cu spatele la el, l duse la buze i l srut, respirndu-i parfumul. Dar Giustina l urmrea, privindu-l prin oglinda ifonierului. Aa deci, rnji camerista, i plac miresmele i vemintele femeilor... eti un fustangiu dup cte vd... miroase-l, miroase-l, biete... oricum nu vei pune tu mna pe astfel de lenjerie... poate doar atunci cnd o vei duce la splat... Iar Sebastiano, care i aducea aminte cum, nu cu multe ore nainte, i plimbase degetele nerbdtoare printre pliurile de mtase ale acelui voal mngind corpul dulce, abandonat, al iubitei, i surse recunosctor Giustinei, care nu tia ct de mult se nela, i arunc furoul ntr-un col al ncperii. Giustina nu se mulumea numai s pun ordine n camer. Ea era, aa cum putu Sebastiano s constate, indiscret i cu oarecare apucturi de hooman. n picioare, n faa msuei de toalet, ntorcndu-i capul cu mndrie, se parfum din belug. Pe urm terpeli un lucruor dintre multele sticlue i cutii i-l vr n buzunar. Ei, ce-ai luat? nu se putu abine Sebastiano s n-o ntrebe. Femeia i art obiectul: un ruj de buze. O fi avnd cu sutele, spuse ea ncet. Dup tubuleul de ruj veni rndul unei cutii nencepute de igarete exotice pe care servitoarea l for pe Sebastiano s o accepte, spunnd c marchiza nu va observa lipsa lor. Stnjenit, tnrul fu nevoit s-i vre igaretele n buzunar. Adevrul e c Giustina, tiind c Fausta nu se va ntoarce curnd, l chemase pe Sebastiano s-i dea o mn de ajutor doar pentru a fi singur cu el. Spera c o va lua n brae i c, printre cochetrii i respingeri, din srut n srut, pn la urm o va aduce n marele pat al stpnei, aa de confortabil i de binevenit. Sebastiano ns i evita privirile fierbini i i inea capul aplecat,

strduindu-se cu ncpnare s tearg de praf tot felul de obiecte care nu necesitau un asemenea efort, inndu-se ct mai departe de ea. Pn la urm, dup ce fcu ordine pe msua de toalet, Giustina, lsnd la o parte orice reinere, czu pe pat suspinnd, cu capul pe pern i cu picioarele desfcute, declarnd c se simea obosit i c voia s-i trag puin rsuflarea. Invitaia era att de evident, nct Sebastiano tresri. l nspimnta ideea de a o trda pe Fausta, chiar i cu fora, n propriul ei pat. Se aez n jilul de la picioarele patului i i aprinse o igar. ntinde-te i tu, i spuse femeia, fr urm de ruine, ce faci acolo, pe fotoliu? Sebastiano protest tuind stnjenit: marchiza putea intra dintrun moment n altul. i, pentru a prentmpina alte astfel de insistene, i propuse n grab s se ntlneasc dup ora prnzului ntr-o alt parte a vilei, de exemplu n camera Giustinei. Ce fricos eti, replic servitoarea, jignit, ridicndu-se din pat. i pe urm, ce credeai? i cerusem doar s te ntinzi puin... cine tie dac voi mai putea dup prnz... Prea destul de jignit, iar Sebastiano, pentru a risipi aceast indispoziie, trebui s se conformeze i s-o nduplece, resemnndu-se s suporte din nou sruturile ei prelungi, lipicioase. Pentru a evita s vorbeasc despre iubirea lor pe care Giustina prea s o considere ca pe un lucru sigur, Sebastiano ncepu s-o ntrebe despre Fausta. Servitoarea, care prinsese a pune ordine din nou n camer, i spuse, n timp ce mnuia mtura, c Fausta era, fr ndoial, cea mai frumoas dintre toate doamnele care locuiau n acel moment la vil. Dar e o femeie rea, adug Giustina, i mincinoas... dac a fi brbat n-a avea deloc ncredere n ea. Sebastiano o ntreb dac Fausta avea un alt amant, n afara generalului. Giustina rspunse c trebuie s fi avut vreunul; ea avea dovada, gsise ntr-o diminea n poeta stpnei o batist de brbat gravat cu iniialele S. R. Dar cine era acest amant, ncheie Giustina, orict de mult s-ar fi strduit, tot nu reuise s afle. Cu siguran era unul dintre oaspei. Sebastiano, care ntr-una din

nopile trecute, i mprumutase Faustei propria-i batist, surse satisfcut. Fausta l iubea doar pe el. Iar spusele Giustinei erau nc o confirmare, dac mai era nevoie, c aa stteau lucrurile. Sebastiano nu avea deprinderea disimulrii, aa cum o avea Perro; pe deasupra, n ultimele sptmni dormise doar cteva ore adunate. Din pricina asta se simea cuprins, peste tensiunea nervoas a neltoriei continue i oboseala nopilor nedormite, de o toropeal plcut care-l copleea. Pleoapele i se nchideau n timp ce i vorbea Giustinei; dac privea nspre patul Faustei, i surdea de ndat ideea ireal de a se ntinde i de a dormi peste acele aternuturi elegante. Prinse momentul n care Giustina iei ducndu-se dup aspirator i se strecur i el afar din camer. Strbtu galeria busturilor, trecu prin saloane i ajunse n atrium. Cut panoul care se deschidea nspre scara de serviciu, dar orict cercet cu privirea, nu reui s-l gseasc. i atunci, mergnd pe lng zid, cu un pas discret i cu un aer reinut, ca un adevrat valet, cobor treptele ample ale monumentalei scri de gal. Cobor un palier n linitea vilei nc adormite, i tocmai cnd se pregtea s treac spre al doilea palier al scrii, auzi rsunnd ntrunul dintre saloane o voce nerbdtoare care l striga: Biete... hei... biete... Sper ca ordinul s fi fost adresat altui servitor i se pregti s-i continue drumul. Dar vocea repet: Biete, n-auzi, eti surd... cu dumneata vorbesc... Sebastiano habar n-avea ct de mult putea livreaua s impun o conduit anume. Ar fi vrut s coboare n continuare, ca i cum n-ar fi auzit, dar livreaua l inea pe loc. Iat-m valet, se gndi el amuzat i ddu ascultare vocii care l strigase. Ridicat n picioare n mijlocul salonului, lng o mas, un tnr domn mbrcat n costum de clrie i plesnea nerbdtor cravaa peste cizmele de toval galben. Fii bun, ncepu, vrei s mergi... dar, de ndat ce ridic ochii ctre Sebastiano, vocea i amui de o stupoare nemaipomenit: Sebastiano... dar ce faci aici? Taci... pentru numele lui Dumnezeu, gri Sebastiano fcnd

un salt nainte. Tnrul domn era un oarecare S., un moier bogat din mprejurimi; nu mai devreme de luna trecut, Sebastiano fusese la vntoare mpreun cu el. i explic repede cum se travestise pentru... pentru... Cellalt i fcu semn cu ochiul i nu-l ls s termine ce avea de spus. Aha, am neles... mereu femeile... dar nebun mai eti... dac afl vrjitoarea aia de Gorina... dar, tii, chiar te aranjeaz de minune livreaua asta... Sebastiano, mulumit de turnura pe care o luase toat povestea, i ncuraj amicul n presupoziia lui, de altfel ct se poate de just, i l implor s nu-l trdeze. Tnrul proprietar jur c va fi mut ca un pete. Era un cavaler; Sebastiano putea avea ncredere n el. i totui, eti nebun... repet cellalt, curat nebun... ntoarcete, vreau s vd cum i st cu ciorapi lungi... Sebastiano se vzu nevoit s se lase admirat de amicul care se tvlea de rs. n cele din urm, rugndu-l din nou s nu rosteasc un cuvnt, i dup ce primi o nou asigurare din partea clreului c nu are de ce se teme, se decise s plece. De data aceasta, ns, nu mai voia s rite s primeasc cine tie ce ordine noi sau s dea peste vreo nou cunotin. S doarm era tot ceea ce voia, i ct mai repede; dac nu, tare se temea c va adormi pe unul dintre fotoliile solemne care mpodobeau palierele scrii de gal. Astfel, fr s-i pese ctui de puin de conduita lui de valet, cobor n mare grab palierul al doilea al scrii i iei n parc. Se temea c, dac s-ar fi dus s se odihneasc ntr-una dintre cmruele umile ale servitorilor de la subsol, s-ar fi expus vreunei vizite languroase din partea Giustinei; i nici nu voia s-i aminteasc de Perro i de Saverio i de blestematul lor complot. i aminti c adesea, n nopile lor amoroase, se refugia mpreun cu Fausta ntr-o fel de colib alpestr, aezat deasupra unei coline, ntr-un col singuratic al parcului. Se ndrept aproape n fug ntr-acolo. Dup ce parcurse esplanada, Sebastiano o lu prin spatele

arbutilor de merior, pe o crruie ngust, acoperit de frunze putrede, care erpuia ntre pdure i zidul de incint. Iat lacul artificial cu apele lui neguroase, ncrcate de nuferi, ceasul de ap, lebedele, i iat podeul aezat peste cascada minuscul a priaului; i, n fine, treptele npdite de muchiul de pdure i balustrada rustic a urcuului care, brzdnd un desi ca o pat de dafini i stejari, se ncolcea n spiral n jurul colinei. Sebastiano ncepu s urce treptele sprijinindu-se de balustrad. n tcerea dimineii se auzeau psrile ciripind i dnd din aripi n frunziul copacilor; o mireasm plcut de pdure i de pmnt jilav, care urca n nrile lui Sebastiano, i aducea aminte de momentele cnd, n timpul nopii, urcase acele trepte cu Fausta strns mbriat, avid s ajung n vrf i n acelai timp att de nerbdtor nct nu putea s nu se opreasc din cnd n cnd pentru a-i fura o srutare. Dup ce parcurse ntreg urcuul, zri n vrful colinei, n luminiul spat ntre copaci, adpostul furit din trunchiuri scorburoase aezate temeinic unele peste altele, ca nite sulie cu vrfurile tiate, care semna ntructva cu unul dintre acele adposturi montane numite refugii. Sebastiano mpinse ua i intr nuntru. Interiorul colibei era cufundat n ntuneric, doar ici-colo se vedeau firioarele de lumin care se infiltrau printre butenii btui n cuie. Dar, odat ce te obinuiai cu ntunericul, se vedea c adpostul avea un culcu de scnduri amenajat sub acoperi, suspendat deasupra, la care se ajungea pe o scar de lemn sprijinit acolo. Scara aceea, Sebastiano i amintea cum o urcase de mai multe ori, cu ochii la portjartierul iubitei care mergea naintea lui, cu nrile inundate de parfumul ei, i fu aproape uluit la vederea acestei scri att de modeste, din lemn obinuit; n nopile acelea i se pruse cu mult mai orbitoare, n strlucirea ei, dect dac ar fi fost din aur sau din cine tie ce alte metale scnteietoare. Sebastiano se urc n culcuul de sub acoperi i ridic ncetior scara, pe care o culc pe scndurile de lemn. Aceast mansard improvizat era luminat i aerisit prin nite ferestruici decupate sub acoperi, pe unde cei civa porumbei locatari ai unei asemenea nlimi ptrundeau noaptea aici pentru a

dormi. Dar, de cnd Sebastiano luase obiceiul de a se culca acolo cu Fausta, locul fusese nchis porumbeilor, care, ntr-o bun zi, gsiser ferestruicile nfundate cu ziare. Dup ce curase scndura de excrementele psrilor pentru ca Fausta s nu-i murdreasc preioasele ei veminte, Sebastiano adusese de acas un sac de dormit i cteva perne. i astfel, culcuul devenise ntru totul asemntor unei camere de culcare. Nu lipseau, adunate cum erau ntr-un col, o grmjoar de lumnri i cteva chibrituri. Sebastiano bjbi prin ntuneric pn ajunse n culcu i se ntinse n aternut cu un suspin de mulumire. Dar, nainte s alunece n somnul care-i ddea trcoale, scoase omoiogul de ziare dintr-unul din ochiurile de fereastr i privi afar. Prin acel orificiu privirea plutea deasupra copacilor, rtcind peste pajitea n povrni. Dincolo de pajite, n spatele unui gard viu nu foarte des, Sebastiano vedea piscina, un dreptunghi de ap verde care scpra vesel n lumina soarelui, cu umbrarul acoperit cu igl roie i cu trambulina sa nichelat, scnteietoare. Cteva siluete minuscule, roii, albastre, verzi, galbene, se micau n lumina fluid, blond, a soarelui, de-a lungul marginilor de marmur alb ale bazinului brbai i femei n costume de baie. Iat, una dintre ele urc ncetior scara trambulinei pn la palierul cel mai nalt, i mpreun minile deasupra capului, i ndoaie genunchii i se arunc n gol. Stropi de ap sar n toate prile, pe urm o alt siluet se suie pe trambulin i i ridic braele. E Fausta, se gndete Sebastiano cruia i se pare c recunoate costumul de baie rou al iubitei. Iat, Fausta sare cu capul nainte i, mpreun cu ea, dar n somn, se cufund adnc Sebastiano. Silueta ndeprtat pe care Sebastiano o vzuse lundu-i avnt de pe trambulina nalt era ntr-adevr cea a Faustei. Cnd iei din ap scond capul la suprafa i suflnd apa pe nri, vzu sub umbrarul de lng piscin o agitaie nemaipomenit. Toi brbaii i femeile n costume de baie se ridicau n grab de pe saltelele de cauciuc pe care, aa de nemicai nct preau fr via, zceau la soare; alii, care se blceau n ap, ieeau agndu-se de marginile piscinei. Pn i ducesa, cu corpul ei mrunt i ndesat,

acoperit de un costum brodat cu motive florale de culoare roie, avnd pe cap o plrie mare de paie, venea grbit dinspre umbrar. Toat aceast zarv era provocat de un omule mbrcat ntr-o uniform militar strmt i elegant, de culoare verde-maronie, care mergea nainte cu pas domol, urmat la mic distan de alte personaje mbrcate i ele n uniform, toi mai nali dect el, care preau s se ncovoaie pentru a se face mici n spatele cizmelor lui pintenate, ca pentru a nu-l insulta prin statura lor. n schimb, el pea mndru, cu uniforma strns ntins pe muchii umerilor largi i pe picioarele lui sprintene, scurte i arcuite de clre. Avea un cap mare i tuns scurt, cu firioare de pr epoase, grizonante, faa ras cu atta grij nct prea c sngereaz, o frunte nalt, proeminent i rotund, un nas mic i ncovoiat ca un cioc de bufni. Faa i era imobil i dur, ca profilul unei medalii, cu excepia sprncenelor stufoase i negre pe care generalul i le ncrunta cu un aer bonom sub soarele de septembrie. Purta pantaloni lungi prini n clame la glezne, era nclat cu nite cizme de toval cu pinteni enormi de argint, un adevrat coco marial, se gndi Fausta, i o mnec decorat cu galoanele i insignele de general i atrna goal de la umr n jos. Era Tereso. Dar, n loc s ias din piscin i s alerge pentru a se nclina n faa lui, cu apa picurndu-i pe trup, aa cum fceau ceilali invitai n costume de baie, Fausta rmase n bazin. Avea destul experien nct s-i dea seama c toi brbaii, fie ei generali sau servitori, n anumite circumstane nu sunt prea departe unii de alii. Mai tia i c Tereso venise acolo pentru ea. Trebuia, aadar, s nu-i piard capul i s arunce undia ncetul cu ncetul; petele era mult prea mare pentru a-l lsa s-i scape printrun gest de impruden. mpuneaz-te ct vrei, i spuse Fausta, dar nu voi eu cea care i va veni n ntmpinare... vei fi tu cel care m va cuta. Aceste gnduri erau fructul unei ndelungate plnuiri puse la cale de Fausta mpreun cu ducesa Gorina. Cele dou femei erau convinse c Tereso, cu toat puterea pe care o deinea i n ciuda nelepciunii de care ddea dovad pe timp de pace, era un mare naiv n amor, cu mult mai ingenuu i lipsit de

experien dect tinerii aceia frivoli care acum i ieeau n ntmpinare. Fausta trebuia, tocmai de aceea, s profite de aceast naivitate. Ea arunc nc o privire asupra grupului care se strnsese n jurul generalului, asupra suitei sale i a siluetelor de pe plaj i, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat, plonj din nou cu o siguran atletic, scufundndu-se n apele acum cu totul pustii ale piscinei. Cele dou femei nu se nelaser n calculele lor. Tereso nu numai c era un naiv n amor, dar, ceea ce era i mai ru, nu se ddea deloc btut; i asta ntruct credea, din raiuni complet lipsite de logic, dar ct se poate de omeneti, c succesul trebuia s-i surd i n amor la fel ca pe celelalte planuri i c, pentru a-l obine, era destul s aplice aceleai tactici, un pic retuate, care-l fcuser s triumfe n timpul rzboiului civil. Erau tactici de o brutalitate afiat i foarte bine calculat, sau de un machiavelism sumar; numai c, dac se dovedeau eficiente cu mulimile i n exerciiul funciunii, se artau a fi mult prea grosolane n delicatele urzeli amoroase. De altfel, Tereso, de fiecare dat cnd i ncerca norocul n astfel de chestiuni, i ddea seama, contrariat, c se lsase prad acelorai iluzii, acelorai aprecieri aproximative, aceleiai orbiri pe care de attea ori se jurase s-o evite. Tereso nutrea un dispre profund i vechi pentru brbai n general, un dispre care provenea, poate, din fundamentala i secreta lui modestie: cu toate c i depise i-i nvinsese pe toi, n sinea lui nu ncetase o clip s se considere un om ct se poate de obinuit. Dar dispreul lui Tereso se extindea i asupra femeilor: pe terenul acesta, ns, generalul judeca arbitrar, pentru c n faa lor pierduse mereu. Toat viaa, Tereso nu gsise altceva n femeile cu care avusese de-a face dect venalitate i trdare. Aceleai femei care n timpul tinereii lui obscure l nelaser cu dumanii cei mai demni de dispre, acum, cnd era la putere, l cutau, uoare i linguitoare, pentru a-i smulge o favoare sau alta. Dar, spre deosebire de ceea ce i se ntmpla cu brbaii crora i era suficient s le arunce o privire pentru a le ghici planurile i

ambiiile, cu femeile, Tereso, pn cnd nu le poseda, demascndu-le inteniile, nu putea face altfel dect s se duc singur de nas n cele mai naive iluzii. n faa unei femei care i plcea, Tereso i recpta aceeai lips de experien ca la douzeci de ani: se temea s nu fie respins; nu tia s curteze o femeie cu aceeai franchee cu care, pe timp de pace sau de rzboi, i dezarmase adversarii, i era destul ca femeia s se comporte ct de ct decent pentru ca el s-i imagineze c iubete i c este iubit. Dar aceste exaltri sentimentale erau urmate cel mai adesea de aceleai decepii, i atunci Tereso nu-i mai dorea altfel de femei dect prostituate; pe care, nainte de a le poseda, le putea trata cu cel mai adnc dispre. Dar pe urm insuficiena acestor aventuri amoroase obscure i ntmpltoare l mpingea din nou s caute amoruri mai puin facile, dar care aveau acelai rezultat: l aruncau iar n alte orbiri i n noi deziluzii. i astfel, alternnd, n amor, dispreul cu naivitatea, Tereso ajunsese la vrsta de cincizeci de ani. Cu Fausta fusese la fel ca i cu celelalte. Tereso tia foarte bine c Fausta era o femeie venal, i c n relaia cu el nu cuta dect avantaje personale, dar, cu toate acestea, nu se putuse abine s nu se ndrgosteasc nebunete de aceast fiin demn de dispre i nutrea sperana c toat acea venalitate binecunoscut a femeii sar fi dezarmat n faa lui i c ea l-ar fi putut iubi sincer. nc de la primele ntlniri, Tereso i dduse seama c Fausta voia s-l joace pe degete, dar, dei planurile ei i erau foarte clare, generalul vedea cu o stupoare naiv i furioas cum se lsa stpnit de toate acele sentimente pe care femeia, viclean, ncerca insistent s i le trezeasc prin comportamentul ei evaziv. Tereso, care era de multe ori nencreztor n puterea i n gloria pe care o avea, mai mult din dorina de a ine n fru greutatea unor asemenea atribute dect dintr-o real pornire de umilin, descoperise dintr-odat c, n provocarea pasiunii lui pentru Fausta, ncepuse s cread n propria lui importan; ca i cum deziluzia i dispreul pricinuit de o iubire nemprtit i-ar fi oferit n sfrit o msur a gloriei care i fusese refuzat n adulaia suitei sale i n admiraia poporului.

Iat la ce m cobor, i se ntmpla cteodat s reflecteze cu candoare, sunt omul cel mai puternic din ara asta... mulimea m aplaud... sunt n culmea puterii i a gloriei... i cu toate astea o femeiuc cu dulcegriile ei m fierbe mai tare dect manevrele dumanilor mei sau ale rilor rivale. Tereso nu-i putea da seama c succesele sale politice i militare derivau tocmai din facultatea lui copilreasc de a se iluziona i de a iubi; din fora aceasta care l fcea s i se taie respiraia numai cnd se gndea la gura, la ochii, la trupul Faustei. n ziua aceea Tereso, mereu stpn pe sine i calculndu-i cu atenie micrile, comisese deja o prim greeal artndu-i Faustei propria nerbdare. Ar fi trebuit, ntradevr, s nu vin la vil dect seara, dup ce ar fi asistat la nite defilri patriotice i la inaugurarea unui pod la Antigua. Acum, sub pretextul de a mpiedica vreun posibil atentat, tot programul fusese amnat pentru ziua urmtoare. O asemenea amnare prudent nu era neobinuit n cltoriile generalului n provincie. Dar de data aceasta n-avea nicio legtur cu teama de atentat. De fapt, Tereso nu tiuse cum s reziste nerbdrii de a o revedea pe Fausta. i astfel, n vreme ce, bos i mndru, pea lent, rspunznd cu saluturi militreti atente i pline de un oarecare aer de mndrie plecciunilor Gorinei i invitailor ei, inima i tresrea n piept pe sub tunic i, cu ochii adumbrii de sprncenele stufoase, scruta adunarea pentru a o zri pe Fausta. Dar Tereso era aa de deprins n a-i disimula propriile sentimente, nct pn i o vulpe btrn cum era Gorina rmase descumpnit privind expresia de pe chipul generalului. O caut pe Fausta, asta e limpede, se gndi ducesa, dar nu arat atta nerbdare pe ct s-ar cuveni. Tereso suferea aa de tare c n-o vedea pe Fausta, nct i rspunse destul de grosolan Gorinei, care, plecndu-se, insinua c fusese luat pe nepus mas, c ea nu se ateptase s-o onoreze cu prezena lui aa devreme, altfel ar fi fcut toate pregtirile necesare pentru a-l primi cum se cuvine. Venise mai devreme dect ora tiut, rspunse sec Tereso, dar ce anume era aa de ciudat n asta? Poate voia ducesa ca, pentru a-i da rgazul de a

organiza preparativele, el s se ntoarc napoi? Aceast proast dispoziie att de vizibil i de violent nu numai c n-o nspimnt pe Gorina, dar i oferi i cheia misterului. Tereso, fr ndoial, era nemulumit peste msur c nu o vedea pe Fausta printre celelalte femei care roiau n jurul lui. Semn c undia trgea i c nu-i rmnea dect s scoat prada la suprafa. Dar btrna se feri s-o cheme pe Fausta, care continua s noate, imperturbabil, n piscin. Dup ce se terminar primirile i prezentrile, Tereso se aez sub umbrar, ntr-un fotoliu de rchit, ncrucindu-i picioarele i punndu-i bereta pe genunchi. Mintea i era plin de deziluzie i dispre: deziluzia de a nu o fi gsit acolo pe Fausta aa cum sperase, i dispreul de a fi cedat ca de obicei i n ciuda nenumratelor lecii pe care le primise n trecut imperiului pasiunii, artnd astfel, prin sosirea lui anticipat, ct de mult l interesa Fausta. Pe urm, de la ducesa care l zpcea cu ntrebri complezente despre cltoria i despre sejurul su, ochii plictisii ai generalului coborr nspre piscina ale crei unde irizau n reflexe lucitoare soarele miezului zilei; i atunci, de ndat ce ochii i se obinuir cu licririle orbitoare, o vzu deodat pe Fausta, ale crei brae frumoase i brune plonjau pentru a despica apele mictoare ale piscinei. La vederea ei, corpul i zvcni ca trupul unui cal care tresare din pricina unei apariii neateptate, dar, pe un ton sec i indiferent, n care era imposibil s ghiceti tulburarea unei asemenea descoperiri, Tereso o ntreb pe duces cine era femeia care nota n piscin. Btrna se grbi s-i rspund c era Fausta, fr s adauge nici titlul, nici numele de familie, un vicleug care-l fcu s tresar pe Tereso. Care Fausta? ntreb el, revenindu-i. Marchiza Fausta Sanchez, spuse Gorina. Se vede c marchiza nu se grbete prea tare s m vad, coment Tereso cu blndee, cu o uoar melancolie care putea s treac la fel de bine drept pornirea unui amant dezamgit sau reflecia unui ef de stat sceptic i indulgent. La care ducesa,

speriat, se apuc s-i explice c Fausta, absorbit cum era de not, fr ndoial c nu-i observase sosirea; altfel, cu siguran s-ar fi grbit s-i ias n ntmpinare. De fapt, dac generalul dorea, adug ducesa aruncndu-i o privire provocatoare, ea putea s-o cheme pe Fausta. Dar de ce? spuse Tereso brusc, dar fr urm de iritare, am venit intenionat nainte de ora fixat pentru a nu fi deranjat de attea ceremonii... marchiza a fcut foarte bine c nu m-a bgat n seam... lsai-o s noate. Fraza aceasta, inteniona Tereso, ar fi trebuit s-i sugereze Gorinei c el nu i anticipase sosirea, aa cum s-ar fi putut crede, din pricina nerbdrii de a o revedea pe Fausta. Dar Gorina nu crezu o iot din toate acestea. ntre timp, Fausta, care, notnd, urmrise toat scena cu coada ochiului, ieea din piscin cu micri ct se poate de lente. Fundul piscinei era un plan nclinat care scdea n adncime pe msur ce se ndeprta de trambulin. Frumoasa Fausta iei din ap ncetul cu ncetul, nti cu faa ei brun, bieeasc i cu pieptul nfloritor, ale crui rotunjimi, acoperite de picturi perlate, preau c sufer strnse cum erau n costumul de baie prea mic; pe urm cu abdomenul plat i cu oldurile nguste i lungi de adolescent; n fine, i art picioarele ei nalte, netede, perfecte. ncet, sub ochii ncruntai ai lui Tereso, Fausta iei din piscin scuturndu-i apa de pe trup. Cnd ajunse pe bordura de marmur, cu un gest lene i scoase casca de not i i scutur prul lipit de cap. i veni n ntmpinarea generalului i a ducesei, mergnd n vrful picioarelor i legnndu-i oldurile cu elegan. Tereso nu ratase niciunul dintre gesturile Faustei i inima i btea mai tare ca niciodat. Generalul spera c frumoasa femeie, dup ce se vor saluta, va ngenunchea la picioarele lui, umil i adulatoare. i i pregtise deja cuvintele pe care i le va spune: ceva care s nceap cu o dojan usturtoare i s sfreasc prin a o ierta. Dar Fausta, dup ce fcu o plecciune larg i pronun o fraz linguitoare, dar ntru totul convenional, la care Tereso nu mai tiu ce s

rspund, se scuz adugnd c trebuia s se usuce i dispru n spatele uii uneia dintre cabine. Celelalte femei, toate cte erau prezente, se cuibriser ntre timp la picioarele lui Tereso, ca o coroan graioas de piepturi tinere pe jumtate goale, de spinri brune i ndoite, de capete blonde i brune. Ducesa profit de moment pentru a se ridica i a se duce n cutarea Faustei. N-o gsi n cabin, ci pe o pajite n spatele cabinei. Se plimba lene n soare, fumnd i privindu-i unghiile, cu picioarele goale pe iarba tuns, cu trupul nvelit ntrun halat uscat. Gorina, alarmat, i spuse c era timpul ca ea s arate un pic de interes pentru Tereso. De fapt, ducesa se temea c Tereso, scrbit de indiferena Faustei, va lsa totul balt i se va ntoarce la Antigua. Coarda era mult prea ntins, o avertiz Gorina, s ia seama s n-o rup cumva. Dar Fausta ridic din umeri cu nepsare. Bestia naibii, vreau s-l fac s suspine, spuse cu o voce cald, rguit. i imagineaz c are de-a face cu Carlota sau cu Maruja?, continu ea rostind numele a dou dintre ultimele cuceriri facile ale lui Tereso. Dac nu mai rezist, atunci s plece la Antigua i s-i satisfac poftele cu cinci scuzi. Da, dar n-a vrea s... spuse Gorina, exprimndu-i teama ca nu cumva generalul, rnit, s plece de-a dreptul la Antigua. Te temi s nu i se strice petrecerea, spuse Fausta izbucnind ntr-un hohot de rs. Nu-i fie fric... l am la degetul mic... fii sigur c nu se va mica de aici... Dar Gorina prea s fie aa de nencreztoare, nct Fausta trebui s-i promit c va reveni negreit ntr-o clip. Linitit acum, ducesa se duse napoi la piscin. Fausta se plimb o vreme prin soarele amiezii, fumnd i cu un aer gnditor, dei n realitate nu se gndea la nimic; arunc igara i, fr s se grbeasc, i fcu din nou apariia, neglijent, sub umbrar. ntr-un col vzu o msu pe rotile, ncrcat de buturi i de gustri. i veni o idee; apuc mnerul msuei, o trase nspre grupul format de femeile cuibrite la picioarele lui Tereso i ntreb cu o voce molatic, curtenitoare, ntocmai ca un valet, dac

nu doreau o butur sau un sendvi. Tereso, care se plictisea n cercul acela de femei care l adulau prostete, rspunse pe loc c i era sete i c i-ar face mare plcere s bea ceva. Generalul nu obinuia s bea alcool, dar sorbi dintr-o nghiitur cocteilul extrem de tare pe care Fausta, continund s imite, mereu amuzat, gesturile unui barman, i-l prepar. i, pretextnd c voia s observe mai bine unul dintre cei mai buni scufundtori care sttea drept n vrful trambulinei, Tereso se ridic de pe fotoliu, iar grupul de admiratoare se risipi. Cel care se pregtea s se scufunde, mic i musculos, ntr-un costum de baie strmt care-l fcea s par i mai voinic, i ntinse braele nainte ndoindu-i picioarele ca pentru a le msura fora, i apoi, lundu-i din nou avnt, se arunc n ap, cu capul n jos, drept i compact, ca un pete, ptrunznd n apa aproape limpede. Bravo... foarte bine, spuse Tereso cu voce tare. Frumoas scufundare... nu-i aa? spuse Fausta apropiindu-se cu un pahar n mn. Tereso se ntoarse spre ea, lu paharul pe care i-l ntindea femeia, i, vrnd s ciocneasc, l ridic pn la nivelul paharului Faustei, uitndu-se drept n ochii ei. Bur i pentru o clip sttur unul lng cellalt fr a spune nimic, privind nspre piscin. Pe urm, lui Tereso i se pru c gsise pretextul ideal pentru a rmne singur cu Fausta, dar, n realitate, nu era altceva dect gselnia naiv a unui adolescent ndrgostit. Spuse c i se vorbise ndelung despre parcul din mprejurimile vilei i c era curios s-l viziteze. Iar pentru asta nu o voia dect pe ea drept cluz. Fausta era doritoare s experimenteze ct de mult putea fi ntins coarda de care Gorina se temea aa de tare c s-ar putea rupe. Astfel, dup ce i rspunse, cu o uoar plecciune, c se simea mgulit de o asemenea cerere, spuse c regreta nespus, dar n momentul acela nu era n msur s-i onoreze propunerea: era toat ud i, nainte s apuce s se usuce i s se mbrace, o prindea ora prnzului. Minciuna era cu att mai bttoare la ochi cu ct nu rmsese nici mcar o pictur de ap pe corpul ei uscat. Dar dup prnz, adug ea, l va putea nsoi cu mare plcere s

viziteze parcul; dei, ca s fie sincer, nu prea era mare lucru de vzut. De data aceasta lui Tereso i fu clar c ea voia s-l joace pe degete i teama Gorinei se adeveri. Generalul se hotr brusc s plece. S-o lase balt pe Fausta i s se ntoarc la Antigua, unde va gsi cel puin mulimea care-l atepta pentru a-l srbtori. Fr s scoat un cuvnt, aez paharul pe msu i se ndrept hotrt nspre ieire; i, n spatele lui, adunndu-se din toate colurile pe unde se rspndiser, aprur n grab oficialii suitei; n timp ce Gorina i ceilali invitai, nenelegnd prea clar ceea ce se ntmplase, se ridicar n picioare stupefiai. Dar Fausta era mult prea sigur de puterea pe care o exercita asupra lui Tereso. i rmase pe loc, dreapt, cu paharul n mn, adresndu-i-se, cu o voce cordial, care rsun singur n tcerea lsat de plecarea lui Tereso, nottorului care, cufundat n ap pn la gt, se aga sub privirile ei de bordura piscinei. De la bazin pn la ieirea strjuit de o poart vopsit n rou nu erau mai mult de douzeci de metri. Pe distana aceasta de douzeci de metri inima lui Tereso fu sfiat de cea mai crud dintre btlii. El era sigur c voia s-o lase balt o dat pentru totdeauna pe Fausta cu toate manevrele ei sterpe i interesate, dar, n acelai timp, suferea de pe urma acestui gnd i nu voia s-o lase. Perspectiva, altdat att de plcut, de a-i petrece ziua n aplauzele mulimilor entuziaste din Antigua i se prea acum teribil de lugubr. Pe de alt parte, nu mai avea cum, dup ce plecase cu atta hotrre nenduplecat, s revin asupra propriei decizii. Angoasa dur puin vreme. La doi metri de poart, Tereso, cruia i veni o inspiraie neateptat, se hotr c nici nu va pleca, nici nu se va ntoarce napoi, ci, invocnd c avea cteva treburi urgente de rezolvat cu secretarul su personal, se va retrage n apartamentul su de la vil. Se ntoarse spre Gorina, care, cu o fa speriat, l ntreba pe secretar ce anume se ntmplase, invitnd-o pe un ton aspru s-i fac onorurile casei. i, traversnd dou iruri de invitai care se plecau n faa lui, cu un pas domol, apsat i dur, acelai cu care inspecta irul lui de soldai, urmat la o

oarecare distan de duces i de gardieni, se ndrept spre vil. Vreau s te fac i eu s suspini, se gndea furios, s vedem care dintre noi e mai puternic. n felul acesta, Tereso voia s-i ascund lui nsui faptul c, n acei douzeci de metri de la piscin pn la ieire, suferise o prim i total nfrngere. Rmas singur n camer, dup ce i concedie suita i se despri de ducesa consternat, Tereso, n loc s examineze hrtiile pe care secretarul i le pregtise pe birou, i scoase tunica i bereta i, rmas ntr-o canotier alb, cu braul stng gol i cu ciotul de la mna dreapt ieindu-i n relief prin maiou, prinse a merge n sus i n jos n umbra obloanelor ntredeschise. La ce mi-o fi folosit c mi-am nvins toi dumanii, i spunea, ce folos c sunt omul cel mai puternic al acestei ri, c am nfruntat douzeci de atentate i am ieit nvingtor n o sut de btlii, c nu am tremurat niciodat i nu mi-am plecat fruntea n faa niciunui pericol... dac o muiere stupid i venal, care nici mcar mare frumusee nu e (aici Tereso tia c exagera de ciud), o femeiuc oarecare m duce de nas n halul sta, cu capriciile ei? ... dar de-o voi avea, va trebui s plteasc cu vrf i ndesat toate aceste vicleuguri... o s nvee ce nseamn s te joci cu Tereso. Cu aceste gnduri generalul strbtea camera n lung i-n lat. Dar, n vreme ce se plimba ncolo i ncoace blestemnd-o pe Fausta i toate cochetriile ei, nu se putea abine s nu-i ciuleasc urechea pentru a auzi dac nu cumva, pe fundalul susurului fntnii arteziene din curte, cineva ar fi btut discret la u, i o voce cald i molatec i-ar fi cerut s intre. Asculta cu atta ncordare, nct, cu tot zgomotul pe care-l fceau paii lui n acel du-te vino plin de furie, auzi foarte clar cum cineva intr ncetior n camera de alturi, nchiznd ua. tia acum, dup ce i spusese Gorina cnd l nsoise la vil, c ncperea de alturi era a Faustei. Dar, dac i imagineaz c voi merge eu s bat la ua ei, se gndea Tereso ptima, n timp ce simea cum inima i bate din ce n ce mai tare, dac i imagineaz c o voi chema eu... se nal, ah, ct de tare se nal... i, pentru a da fermitate acestor decizii orgolioase,

Tereso se aez la masa de scris, deschise un registru i, cu sprncenele ncruntate, se apuc s parcurg foile pe care le coninea. Din cnd n cnd, cum i se ntmpla de fiecare dat cnd era foarte agitat, i pipia cu mna ntreag excrescenele umflate ale ciotului mutilat. Aceast atingere l reconforta pe Tereso i l ajuta oarecum s-i descarce tensiunea nervoas. Dar de data aceasta nici expresia lui sever de om ocupat, nici zgndrirea minii boante nu reuir s-i distrag atenia lui Tereso de la gndul care-l obseda. Pe foaia de hrtie rndurile, ca nite erpi n cldura toropitoare a primverii, se rsuceau, unduindu-i-se sub privirile lui buimcite. Mai tare i mai adnc dect gravele lui probleme de stat, i sunau n mintea nfierbntat ecourile pailor uori cu care Fausta i mica picioarele ei mici n camera alturat. Ea se plimba ncoace i ncolo prin camer, fr s par c ar face mai mult zgomot dect de obicei, se gndea Tereso. Nu fredona, nu trntea niciun obiect pe jos, nu suspina, n fine, nu prea doritoare s-i fac simit prezena n vreun fel sau ca s atrag atenia asupra ei. Constatarea aceasta l fcea s sufere pe Tereso i se nveruna din pricina asta i mai tare mpotriva femeii mult prea viclene i a iremediabilei lui ingenuiti. n cele din urm, nemaiputnd s reziste, Tereso se ridic dintrodat de la masa de scris, se apropie de ua prin care comunicau cele dou apartamente i vru s bat. Dar se vzu deodat, n pantaloni i maiou, cu ciotul n aer, cu braul i cu gtul goale, i i spuse c poate ar fi mai decent din partea lui s apar n faa Faustei mbrcat n tunica de general. Cu acest gnd n minte, i lu haina de pe fotoliul unde o lsase i o mbrc, ajutndu-se cu braul sntos. Tereso era nclinat din instinct nspre o adnc demnitate formal; acest instinct, ca i calculele de rzbunare, erau singurele piedici de care dispunea pentru a-i nfrna pasiunea. ns simplul fapt de a-i pune tunica i potoli pentru un moment nerbdarea furioas. Pentru Dumnezeu, dar ce fac? se gndi Tereso, m duc s bat la uile femeilor ca ultimul dintre tinerii frivoli n cutare de aventuri? Uit oare cine sunt?... mi pierd capul? Se aez din nou la birou, i, cu un calm i cu o lentoare

metodic, deschise registrul pe care, ridicndu-se cu intenia de a bate la ua Faustei, l nchisese nervos, rsfoi hrtiile aranjate n teancuri de grosimi variabile i, scond afar una dintre ele, i-o puse n faa ochilor ca i cum ar fi avut intenia de a o studia. Tereso era convins acum c gsise cel mai bun pretext de a o vedea pe Fausta fr a-i compromite, astfel, demnitatea. Documentul pe care l avea sub ochi l privea pe fratele Faustei; era vorba de o cerere de concesionare a unui monopol de stat. Tereso tia c fratele Faustei era un punga i c solicita concesionarea cu scopul premeditat de a se mbogi pe spezele statului. Dup ce se prefcu c citete documentul care i era ct se poate de cunoscut, Tereso aps pe butonul unei sonerii, de patru ori, ceea ce nsemna c i chema secretarul. Contreras, zise Tereso, fr s se ntoarc i fr a-i lua ochii de pe document, de ndat ce secretarul i fcu apariia, intr, te rog, n camera marchizei Sanchez, care e alturi, i spunei c i este permis s vin la mine n vederea acelei probleme privitoare la cererea fratelui ei. Tereso, pentru a prea ct mai plauzibil n atitudinea lui de brbat ocupat cu treburi importante, i fixase la ochi un monoclu elegant, cu ram de baga neagr, i prins de tunic printr-o panglic. Tereso avea o vedere perfect, iar monoclul nu era, n realitate, dect o bucat de sticl, dar gestul de a-i pune monoclul nsemna, n ochii subalternilor si, c generalul vorbea despre treburi serioase. Secretarul l salut apropiindu-i clciele i iei. Tereso se aezase intenionat cu spatele la u. De ndat ce Contreras iei, lu fotoliul pe care l avea n fa i i-l aez alturi, i puse pe fotoliu mnuile, bereta i cravaa. i lu n mini documentul cu pricina, prefcndu-se c l examineaz din nou. Nu trecur nici dou minute, c secretarul se i nfi din nou n faa lui Tereso i i spuse c marchiza Sanchez era afar i cerea permisiunea s intre. Tereso i rspunse s atepte i dup ce secretarul iei din nou, i puse braul pe mas, i descoperi ncheietura minii i ncepu s urmreasc micarea secundarului

pe cadranul ceasului su mare, de aur. Secundarul se nvrtea cu o ncetineal nicicnd observat pn atunci, amar, dar Tereso strngea din dini i rezista dorinei de a-l chema pe Contreras napoi, ordonndu-i s-o pofteasc nuntru pe Fausta. Voia s-o fac s atepte zece minute, dei se gndea c era puin, n fond, i c abia dac i-ar fi fost de ajuns o jumtate de or. Tereso tia c nu e nimic care s impun mai mult respect i mai mult team dect o lung ateptare n anticamer, n faa uii. Dar trecuser doar trei minute i Tereso nu mai putea. n loc s-o fac pe ea s atepte, i ddea seama c cel care atepta era chiar el, iar ochii lui fixai asupra ceasului, ngreunai de dorin i de o senzualitate nerbdtoare, nu izbuteau s separe fraciunile minuscule ale cadranului. I se prea c vede, prin geamul convex, limpede, al monoclului, chipul brun, ca de biat, al Faustei, care i surdea zeflemitor n timp ce acul ceasornicului, aferat i plicticos, trecea imperturbabil cu bti slabe, regulate, peste acel surs. Pe urm nu mai era chipul, ci doar pieptul, de la gt pn n talie; rotund i ud de picturi perlate, cu sfrcurile tari i ridicate prin costumul de mtase, pe care l vzuse la piscin, iar acul ceasornicului continua s se mite dintr-o parte a cadranului n cealalt, de la gt la pntece. i, n cele din urm, Fausta ntreag, goal, ndeprtat i mic, i fcea o plecciune burlesc trimindu-i o bezea cu amndou minile i se pierdea, se pierdea, n luciul lentilei convexe, n timp ce acul ceasului continua s ticie. Era a cincizeci i aptea secund a celui de-al cincilea minut. Tereso i scutur cu putere capul ameit, cu ochii orbii, i aps pe butonul soneriei. Iat-l pe secretarul cu obinuitul lui salut militar, cu aceeai pocnire a clcielor, att de enervant n acel moment. i, n timp ce Contreras se retrgea, discret, se auzi, fonind pe covor, pasul Faustei. Fausta ghicise de la bun nceput ce anume se ascundea sub pretextul cererii fratelui ei: Tereso voia s-o vad i recursese la acest iretlic pentru a-i salva demnitatea. i astfel, n timp ce Tereso i imagina c o dezorienteaz, Fausta, dimpotriv, se amuza. Ea intr n jachet i pantaloni negri, cu o earf albastr n

jurul gtului. l vzu nti pe Tereso cu spatele ntors la ea, ncovoiat, cu foaia n mn. Obloanele erau ntredeschise i camera se afla ntr-o uoar penumbr. Ah, dumneavoastr suntei, i se adres Tereso fr s se ntoarc, venii mai aproape. ns abia mai putea rsufla i se simea aa de tulburat, nct trebui s pun documentul pe mas pentru a nu arta ct de tare i tremura mna. Dup ce l salut dup toate regulile celui mai profund respect, Fausta rspunse c era ea, ntr-adevr: secretarul i spusese c era vorba despre fratele ei, iar ea spera ca cererea s-i fie aprobat, n sfrit. Furios pentru c se simea att de tulburat i att de incapabil si stpneasc tulburarea, Tereso cuta instinctiv o cale s-i reverse aceast mnie reprimat. Trecur astfel cteva clipe: Fausta sttea dreapt n faa lui Tereso, privindu-se cu ncpnare, nepstoare, ntr-o oglind agat de peretele din fa, potrivindu-i prul cu mna dup ureche. Tereso, cuprins de o dorin de nesuportat, cu capul aplecat, se uita fix, dar fr s-l vad, la documentul deschis n faa lui pe mas. n cele din urm ridic ochii spre Fausta i-i spuse cu violen: Fratele dumneavoastr este un ho. Fausta, care se putea atepta la orice, mai puin la o asemenea invectiv, rmase mut de uimire. Dar Tereso, care nu premeditase nimic i gsise din ntmplare aceast ieire pentru a-i vrsa mnia, nu-i ls timp s protesteze. Da, urm generalul cu o furie care-l uimi pn i pe el, v-am chemat anume ca s v spun c fratele dumneavoastr este unul dintre cei mai notorii i mai neruinai escroci care asupresc ara asta... i mi cerei s-i acord concesionarea... m simt tentat s-i concesionez pentru totdeauna un loc de veci de doi metri pe unu... da... mpucat ar trebui s fie... el i toi cei care se comport ca el... la zid... la zid o dat pentru totdeauna... i la groapa comun. Tereso urla acum ca un apucat, satisfcut i aproape mbtat de faptul c i regsise vocea lui dominatoare, calculat i metalic,

la auzul creia tremurau subalternii si. Dar, dup ce trecu primul moment de tulburare, Fausta nelese c Tereso i revrsa furia numai i numai pentru a ascunde adevratul motiv pentru care o chemase i pentru a-i ntri autoritatea n ochii ei. i brusc fu sigur c cererea fratelui ei va fi aprobat. E un punga... am probele prin care pot dovedi asta, continu Tereso; i, mnios, cut printre hrtii i scoase cteva foi pe care le flutur pe sub nasul Faustei, o grmad de probe... e un ho... de ani de zile... uite aici... nu e loc unde s fi lucrat i unde s nu fi furat cu neruinare. Tereso se ridic de pe scaun i ncepu s se nvrteasc n sus i n jos prin ncpere. E o ruine creia trebuie s i se pun capt... acest popor muncitor, cinstit, srac, patriot, devotat i vorbind astfel Tereso, care din popor se trgea, era sincer emoionat acest popor care i-a pus soarta n minile mele cu atta druire i ncredere trebuie protejat de asemenea escroci cum este fratele dumneavoastr... acest popor merit mai mult... acest popor cere de ani de zile ca hoii s fie demii i pedepsii... s se fac dreptate... credei c eu nu tiu?... c nu tiu totul?... eu tiu totul, i s nu credei c rbdarea mea e fr margini... eu iubesc poporul acesta din care am venit... tiu eforturile, suferinele pe care le ndur pentru a-i asigura un trai ct de ct decent... nainte de a deveni general, eu am fost ran ntre rani, miner ntre mineri, muncitor ntre muncitori... cunosc virtuile lor admirabile, simplitatea inimii lor, sobrietatea lor... iar gndul c exist escroci de felul fratelui dumneavoastr, care fac ravagii n ara asta, care profit de acest popor cu obrznicie, punndu-se sub platoa retoricii patriotice n care acest popor srac, dar mre, crede cu sinceritate, gndul acesta m umple de indignare i de durere; e timpul s-i punem capt... e timpul s dm o pild, s se fac dreptate. Animat de elocvena lui, de altfel ntru totul sincer, Tereso simea cu toate acestea cum i se potolea primul impuls violent de indignare. Nu c n-ar fi crezut n ceea ce spunea, dar tia, din experien, c era imposibil ca singur fora legii s mpiedice

oamenii s fure, c doar contiina moral i putea face s fie cinstii i c, de altfel, poporul, cu toate virtuile pe care le avea, era n stare s comit excese cu mult mai pgubitoare dect matrapazlcurile ctorva funcionari necinstii. Unul ca Manuele, care fur, se gndea Tereso n timp ce continua s urle, poate nc s administreze cu abilitate i ndemnare, cu condiia s nu fure prea mult, dar un popor care se desctueaz devasteaz ara n mceluri i ruine. Dar acum, ca un aeronaut care, dup ce s-a ridicat la mare nlime, pierde comanda aerostatului i nu mai tie cum s revin la sol, tot aa i Tereso i ddea seama c i-ar fi fost foarte greu s coboare din acele nlimi eterice ale indignrii pn la josniciile gndite dinainte: s se coboare adic pn la a aproba cererea fratelui Faustei. Dar acesteia nu-i scpase ncurctura crescnd din tonul lui Tereso, cu tot accentul lui indignat i amenintor. i, nelegnd c, dac nu-i venea n ajutor, generalul ar fi continuat s urle, oscilnd ntre invective i ameninri cine tie pentru ct vreme, i servi, prompt, pretextul pe care l cuta. Prinse un moment de tcere ntre dou strigte ale lui Tereso i declar, cu o umilin ndurerat, c ea nu tia de greelile fratelui ei. i c, de vreme ce el le dezvluia, nu ncpea ndoial c era adevrat. C ntr-o asemenea situaie ea i asuma responsabilitatea de a retrage petiia; pentru c nu inteniona s ajute un om care nu merita acest ajutor, fie el chiar i fratele ei. Iar, ntre timp, dac generalul i va permite, ea ar vrea s se retrag. i se ridic. Tereso se folosise de cererea lui Manuele pentru a o atrage pe Fausta n camera lui, dar nu prevzuse c ea s-ar fi putut folosi de aceeai cerere pentru a se sustrage nc o dat asalturilor lui amoroase. Acum, ns, nu mai era vreme pentru a nscoci o alt stratagem. Trebuia s acioneze n grab, Fausta ajunsese deja la u. i, lsnd la o parte orice reinere, se grbi s se interpun ntre u i Fausta. Dar ce Dumnezeu, spuse el tulburat, ce v-a apucat?... Ateptai o clip. i, regsindu-i ceva din tonul su dominator:

V rog s v amintii c suntei n audien i c nu v putei retrage fr permisiunea mea. Avei dreptate, ncuviin Fausta. Iar de data aceasta, ca pentru a-i da de neles fr cuvinte c ea ieise triumftoare n prima parte a partidei, fr s atepte ca Tereso s-o invite, se duse i se aez pe divan. Tereso, ntre timp, se plimba ncolo i ncoace prin camer. Ce Dumnezeu, relu el, doar nu vrei s artai mai mare ngrijorare pentru soarta acestei ri dect a avea nsumi... ceea ce am spus despre fratele dumneavoastr este adevrat, cel puin dac ar fi s dau crezare raporturilor poliiei mele... care, cine tie, e posibil s fi exagerat... dar la fel de adevrat este i n-am uitat niciodat asta c fratele dumneavoastr a adus servicii nsemnate rii i cauzei mele... i c el a fost unul dintre cei mai buni ofieri ai mei din timpul rzboiului civil... Cunosc, n fond, att faptele bune, ct i pe cele rele ale fratelui dumneavoastr... n rest, aa cum am spus, pot fi exagerri, inexactiti n raporturile poliiei... Se tie c poliia ngroa proporiile... Funcionarii notri, de la cei de jos pn la cei mai de sus, sunt pltii prost... i se ntmpl n unele cazuri ca ei s fie tentai de firme i ntreprinderi financiare care se slujesc la rndul lor de influena politic a acestora... nu ar trebui s-o fac, dar a grei, m rog, e omenesc..., ncheie Tereso, oprindu-se brusc n faa Faustei. Fii linitit... vreau i de data aceasta s-i acord o ans fratelui dumneavoastr... i se va aproba concesionarea... suntei mulumit? Excelen, suntei mult prea bun, spuse Fausta cu rceal, dar dac fratele meu e un punga, atunci nu trebuie s i se aprobe concesionarea... Iar dac nu e, ar trebui s distrugei raportul care-l inculpeaz i s-l pedepsii pe funcionarul care l-a redactat. Aa ceva nu se poate, spuse Tereso fr s clipeasc. Atunci ar fi mai bine s plec, ncepu Fausta. Familia Sanchez nu a permis niciodat ca onoarea ei... Dar nu-i termin fraza i rmase pe scaun. Voia s vad pn unde putea merge supunerea lui Tereso n faa ei. Ceea ce i-ar fi putut fi de folos n viitor, se

gndea ea, pentru cnd i va cere alte lucruri i i va avansa alte pretenii. Dar i de aceast dat coarda, aa cum se ntmplase mai devreme la piscin, se rupse. Brusc, Tereso pricepu unde dorea Fausta s bat i-i pierdu rbdarea. Familia Sanchez, izbucni el cu un rs sarcastic, onoarea familiei Sanchez, familia Sanchez... se opri deodat Tereso pe un ton teribil... e o familie de pungai... o s pun s fii anchetai i o s v oblig s restituii statului tot ceea ce ai furat... Am cam exagerat, i spuse Fausta. i, grbindu-se s gseasc o porti de ieire, i scoase o batist din buzunarul jachetei i ncepu s plng n hohote. La rndul lui, i Tereso, dup ce sfrise cu urlatul, i dduse seama c exagerase. nc o izbucnire ca asta, se gndi el nemulumit, i o pierd de-a binelea. Se aez lng Fausta, pe divan, i, cu o voce schimbat, o implor struitor s nu mai plng: el i va face pe plac n orice i va sta n putin. Fausta, ca i cum n-ar fi neles, continua s suspine n batist, dar, n acelai timp, cu un gest languros i ca din ntmplare i ls mna ntr-a lui Tereso. Fausta se atepta ca Tereso s profite de ocazie pentru a o sruta. Dar nu luase n calcul timiditatea generalului, care se mulumi s-i mngie mna i s-o implore din nou s nu mai plng. Nu plng de durere, spuse Fausta lundu-i batista de la ochi i ntorcnd spre Tereso un chip ndurerat, dar fr lacrimi... ci de team... m luai drept unul dintre soldaii dumneavoastr? M-ai ngrozit cu furia dumneavoastr i cu tonul vocii... ai fost teribil... uitai cum mi bate inima. i, lund mna lui Tereso, i-o puse pe piept, sub snul stng. n intenia Faustei, gestul acesta urmrea un dublu scop: s mguleasc vanitatea lui Tereso, dndu-i de neles c fusese ntr-adevr teribil, iar pe de alt parte s-l tulbure printrun contact foarte intim. De data aceasta instinctul nvinse timiditatea de la nceput; Tereso trase spre el trupul acela moale i docil i-o srut pe Fausta pe gur. Dar Fausta l cunotea pe Tereso. tia c dac i s-ar fi druit acolo, pe loc, pe divanul acela, fratele ei nu ar mai fi primit nimic.

Astfel de cazuri de trdare din partea lui Tereso erau frecvente i cunoscute de toate lumea. Fausta nu nesocotea nici faptul c Tereso, ct se poate de tenace n deciziile care priveau exerciiul puterii, chiar i n urma acelui srut, ar fi fcut orice pentru a-i nclca promisiunea. i, astfel, prefcndu-se brusc tulburat de aceast mbriare neateptat creia nu i se putuse sustrage, abia se desprir c i sri n picioare exclamnd c se fcuse trziu i trebuia s mearg la Gorina. Tereso se ridic i el, dezamgit, mucndu-i buzele, i ntreb cnd anume se vor putea revedea. Fausta rspunse, modulndu-i o voce nesigur i pierdut, c nu tia cnd. Chiar n ziua aceea, n ziua urmtoare, cine tie. Fausta simula nervozitatea femeii care cedeaz unei slbiciuni trectoare i deja i pare ru. Tereso, care ar fi vrut s-o ia din nou n brae i schiase gestul de a o cuprinde de dup talie, se vzu repede respins cu o expresie de confuzie i de oroare. Iertai-m, spuse Fausta vzndu-l cum se ntunec la fa, dar m simt rvit... dup moartea soului meu, e prima oar cnd... Minciuna era aa de gogonat nct Fausta nsi, care o scornise pe moment n lips de ceva mai bun, nu mai avu curajul s continue i Tereso simi rsrindu-i n memorie vechiul dispre, care, amestecndu-se cu dorina, o fcea s par deodat amar, jignitoare. O astfel de femeie, nu putu s nu reflecteze Tereso privind-o pe Fausta care, stnd n picioare n faa oglinzii, i ntindea cu mare grij rujul pe buze, ar trebui rsturnat aici pe divan, posedat i pe urm... mar! dat afar... Iar eu, ce fac, o respect i permit s-mi toarne astfel de minciuni sfruntate. nelese ns ce atepta Fausta din partea lui: i, ndreptndu-se fr s se mai uite la ea spre masa de scris, se aez spunnd: Dorii mai nti ca fratelui dumneavoastr s i se aprobe concesiunea... e normal. Cu aceste cuvinte, Tereso voia s-i dea de neles Faustei i lui nsui c de aici ncolo nu-i mai psa de sentimente; era vorba despre un trg, iar hrtia aceea de pe birou era preul; tot restul, iubire sau respect, nu mai conta. Dar tonul pe care vorbea era mai degrab trist dect dispreuitor. De fapt,

Tereso suferea din pricina rcelii pe care i-o arta Fausta i era pe punctul de a-i face iluzii c ea ar fi putut s-i ofere, printr-o atingere tandr sau printr-o minciun mai puin grosolan, ocazia att de mult rvnit. Pentru un moment, nc tulburat, Tereso se uit fr s-l vad peste documentul pregtit de dinainte prin care i aproba concesiunea fratelui Faustei. i, hotrndu-se brusc, lu tocul de scris, l nmuie n cerneal, semn i i ntinse hrtia Faustei, spunndu-i s treac nti pe la secretar pentru ca documentul s fie nregistrat. Fausta, care urmrise actul semnrii peste spatele lui Tereso, lu foaia n grab, o ndoi i o strecur ntr-un buzunar al jachetei. Sper c suntei mulumit acum, i spuse Tereso privind-o cu o expresie n acelai timp amar i plin de speran. Fausta nu spuse nici da, nici nu: se limit s-i rspund c nu se ndoise vreodat de generozitatea lui. Pricepuse c Tereso fierbea de dorin i nscocise un mod indirect de a-i aa i mai mult aceast dorin, de a-i spori nerbdarea i furia. Avei cumva un emineu? ntreb ea pe neateptate, i ochii i sclipir maliios. Un emineu? repet Tereso surprins ntorcndu-se pe jumtate pentru a privi prin camer, nu am... ba da... dar de ce? emineul acesta, spuse Fausta ncet, are n mod sigur nevoie s fie curat... cine tie, o fi plin de funingine... de aceea, dac disear va intra n camera dumneavoastr un biet hornar zdrenros, cu mtura i cu gleata lui... nu-l alungai... i dai de tire i ofierilor s nu-l izgoneasc... va aprea n seara asta, dup cin, dar nainte de petrecere... A, acum neleg, rosti Tereso pricepnd n sfrit despre ce era vorba i luminndu-se tot la fa... un mic hornar... va fi binevenit... Un srman hornar mititel, repet Fausta cu un surs radios i, ntinzndu-i mna lui Tereso, care nu putu dect s-o srute cu devoiune, iei n grab. Din camera lui Tereso, Fausta intr direct n apartamentul Gorinei. O gsi ntr-un halat de cas cu imprimeuri nflorate,

aezat n faa msuei de toalet, n timp ce o dojenea aspru pe Giustina, care o pieptna, pentru c nu fusese n stare sa dea de urma lui Ricardo, valetul cel nou, care i adusese n dimineaa aceea micul dejun. Giustina, n timp ce descurca prul crlionat, vopsit n negru, al ducesei, i explica de zor cum tnrul dispruse n mod misterios n timp ce ea ieise din camer pentru a aduce aspiratorul, dar ducesa din netoat n-o scotea, pretinznd c nu credea o iot din toat povestea aceea absurd: nu se poate ca cineva s dispar ca un norior de fum. Dar, Excelen, spuse Giustina care prea amuzat de nelinitea vdit a stpnei, l-am cutat cu toii, n toat casa. Dar tu tii unde e, gri ducesa pe un ton de suspiciune crescnd. La care Giustina rspunse jurndu-se pe ce avea mai sfnt c nu tia mai mult dect tia stpna ei. nfuriat, geloas, alarmat, ducesa spuse, dup o clip de tcere, c nu credea n spusele ei, tia ea foarte bine c era n obiceiul servitoarei s mint i s jure strmb. S ia seama Giustina, s nu pun la cale cine tie ce ncurcturi; altfel i va da afar pe amndoi, pe ea i pe amantul ei. i s nu crezi cumva, ncheie ducesa care nu-i putea stpni cu niciun chip patima ei plin de gelozie, c o biat fptur ca tine, cu o fa de celu, ar putea s-i plac acelui tnr... da, pentru c, poate c nu i-a mai spus nimeni pn acum... dar ai o fa ntru totul asemntoare unui bot de cine. Aceast sinceritate pueril i furioas o fcu s zmbeasc pe Giustina, creia, convins c l cucerise pe Sebastiano, i dat fiind pasiunea pe care ducesa o fcuse pentru el, nu-i displcea deloc dispariia acestuia, ba dimpotriv. Dar Gorina, care urmrea pe furi chipul cameristei n oglinda mare a msuei de toalet, i surprinse zmbetul; i, dintr-odat, chiar n momentul n care Fausta venise s i se aeze alturi spunndu-i cu o voce joas c obinuse de la Tereso favoarea aceea despre care tia i ducesa, iat-o pe femeia ndesat i corpolent cum se ridic brusc n picioare, rsturnnd un taburet cu tot ce era pe el i-i trage o pereche de palme zdravene slujnicei. Giustina o rupse la fug

suspinnd, iar Gorina, aezndu-se la loc gfind, se grbi s-o ntrebe pe Fausta, cu un aer nerbdtor i distrat deopotriv, cum decursese ntrevederea ei cu Tereso, i adug, ca pentru a-i cere scuze, c nu trebuia s dea vreo importan celor ntmplate, slujnica aceea era o neruinat i, dac ea n-ar plesni-o din cnd n cnd, cine tie cte obrznicii i-ar mai putea permite. A mers foarte bine, rspunse Fausta care urmrise incidentul ntre duces i camerist fr s se nduioeze prea tare. i, cu o vioiciune maliioas, i povesti ntrevederea ei cu Tereso, subliniind mai ales propria iretenie n faa ingenuitii generalului. Dar ducesa abia dac o auzea; nc mai gfia, stacojie la fa, apsndu-i cu o mn pieptul ca pentru a-i potoli mnia; din cnd n cnd, se ntorcea nspre u, bolborosind cuvinte de ocar i aruncnd priviri furibunde; doar la rstimpuri mai prea s-i aduc aminte i de Fausta, care continua s-i vorbeasc, i atunci improviza pe loc un surs forat de nelegere sau schia un gest larg de ncuviinare. n realitate, gelozia i patima Gorinei atinseser punctul culminant i, stpnit pe de o parte de furia pe care i-o trezise sursul Giustinei, iar pe de alta copleit de nelinitea provocat de dispariia lui Sebastiano, ducesa nu-i mai putea veni n fire. ntr-un trziu, reui cu chiu cu vai s adune atta stpnire de sine nct s declare, cu un aer rvit, dar suficient de autoritar, c Fausta procedase ct se poate de bine obinnd semntura documentului nainte de a-i ceda lui Tereso. Pentru c, dei prea ingenuu, Tereso era i el viclean n felul lui, iar dac Fausta i-ar fi cedat, fratele ei ar fi ateptat mult i bine pn s-i fie aprobat concesiunea. Tereso era un om din popor, ncheie ducesa cu acreal, trebuia s in cont de asta, se tie ce nseamn s ai de-a face cu oameni din popor. Gorina, care n momentul acela se gndea la Giustina i la valetul cel chipe, nverunat, i strmb gura ntr-o grimas de dezgust, ca i cum ar fi vrut s scuipe. Prea n sfrit c se linitise; apuc un clopoel mare de argint de pe msua de toalet i l scutur violent de mai multe ori. Reapru Giustina, cu ochii nc n lacrimi, iar ducesa i porunci s-o pieptene n continuare, dar s nu scoat o

sunet, altfel o d afar ct ai zice pete. Mai ales, relu ducesa care ntre timp revenise la calmul ei obinuit, n timp ce se admira n oglind, trebuie s-l mguleti... adu-i aminte: e vanitos.... Ca un pun, spuse Fausta, i-i povesti cum i luase mna lui Tereso i i-o aezase pe inim pentru a-l face s simt spaima pe care ameninrile lui o provocaser n sufletul ei. i ce e mai frumos, ncheie Fausta rznd, e c inima mea nu btuse nicicnd n mai mare linite... dar el nu-i putea da seama, era mult prea preocupat de propriile bti de inim... care sunau cu putere... ca un ceas detepttor, crede-m. Ducesa surse ascultnd spusele Faustei. ncet-ncet, Gorina se nsenina gndindu-se c Giustina, cel puin ct era n odaia ei, nu putea fi cu Sebastiano. i fu aa de satisfcut de acest gnd att de firesc, nct, ntr-o izbucnire de generozitate pe ct de neateptat, pe att de irezistibil, la fel ca accesul de mnie de mai devreme, lu de pe msua de toalet o cutie mare de pudr i i-o ntinse Giustinei spunndu-i s-o pstreze: i va fi de mare folos, adug ea cednd celui din urm impuls de gelozie maliioas, pentru a da un pic de luminozitate tenului ei urt, nchis la culoare. S nu cumva s i-o ia prea tare n cap, i suger ea cu un aer atottiutor Faustei, care se nvrtea prin camer, mai avea multe de fcut; totul depindea de cum se va comporta Fausta n seara aceea. Marchiza i ntoarse spatele spunnd c se duce la piscin, i prsi camera.

ntre aventura cu Sebastiano i relaia ei cu Tereso, Fausta gsise cu cale s ese i o a treia relaie, mai original i mai nou dect celelalte dou. Marchiza fcea parte din acea categorie de femei crora le place s se simt libere i, netiind s fie libere prin virtute, ncearc s cucereasc aceast libertate printr-o multiplicare de ncurcturi i aventuri amoroase. n concepia Faustei, o iubire o anula pe cealalt, iar ea, manevrndu-le pe toate

simultan, reuea s nu le ofere acelor brbai care o doreau cu atta patim dect o parte infim a fiinei ei. Pentru aceast a treia aventur care ar fi trebuit, n intenia ei, s-o elibereze de celelalte dou, Fausta i alesese, fr s ovie prea mult, un fel de servitor. Se numea Doroteo i era un bieandru scund i robust, cu un pr rocat i cre, cu o figur ascuit ca de ap, care avea sarcina de a merge n urma juctorilor de golf ducnd n spinare sacul cu crose. La nceput, Fausta intrase n vorb cu el i o delectase nemaipomenit discuia aceea incredibil de grosolan i de crud. Pe urm, ntr-o dup-amiaz, n timp ce toat lumea de la vil se odihnea, l chemase pentru a merge cu ea, aa cum l rugase mai demult, s joace golf, i se ndeprtaser mpreun, frumoasa femeie cu acel bieandru, trecnd peste pajiti i ajungnd pe coline. i se ntorseser abia seara trziu. n ziua aceea Fausta gustase n sfrit o senzaie nou: aceea de a se vedea nevoit s cedeze avansurilor unui brbat din teama de a nu fi siluit sau chiar asasinat. Doroteo, la cei optsprezece ani, era de o brutalitate rece i necrutoare care o fascina pe Fausta. El era dintre acei oameni care te biciuiesc numai privindu-te fix n ochi i care n buctrii primesc sarcina de a strangula puii sau de a suci gtul psrilor pe jumtate vii. Pentru Fausta, ntre iubirea devotat i delicat pe care i-o purta Sebastiano i dragostea mieroas a lui Tereso, biatul acesta rocovan i brutal, Doroteo, era o delectare ntru totul nou. Cu pasul uor cu care din odaia lui Tereso trecuse n camera ducesei, Fausta cobor scara de gal i se ndrept, traversnd esplanada, spre pajitea ntins n povrni. Se fcuse trziu i femeia aproape alerga. Spera s-l ntlneasc pe Doroteo n adpostul pentru echipamente sportive pentru a-l avertiza despre schimbarea survenit n programul acelei zile. Pentru c, iniial, ea i dduse ntlnire cu Doroteo n dup-amiaza aceea, dar pe urm, fiindc i promisese lui Tereso c l va nsoi n parc, se vzuse nevoit s alerge pn aici pentru a contramanda ntlnirea cu Doroteo. Numai c acum, dup ce obinuse ceea ce voia de la Tereso i odat fixat ntrevederea cu el din seara aceea, o rodea

din nou dorina de a-i petrece restul zilei cu biatul cel rocovan. Mergnd s-l anune pe Doroteo, picioruele Faustei, care naintau mereu sprintene pe cile plcerii, se micau cu mult mai mare repeziciune dect atunci cnd alergau n ntmpinarea iubirii lui Sebastiano sau a promisiunilor i darurilor lui Tereso. Fausta alerga pe iarba pajitii ntinse, sub soarele care ajunsese de mult n naltul cerului, cu pieptul scos n afar, cu picioarele ngreunate de nclinarea pajitii, cu buzele ntredeschise prin care vntul i umplea gura, mbtat de viteza cu care mergea i de aventur. I se prea c la captul drumului n-o atepta att Doroteo, ct eliberarea ei. Eliberarea de Sebastiano care o iubea i de Tereso care voia s-o mpresoare cu favorurile lui. La ora aceea, Doroteo se afla n adpostul pentru echipamente sportive, o construcie rotund din trunchiuri de copac, cu un acoperi conic de paie, care semna cu locuinele rudimentare ale indigenilor australieni. Cnd ajunse aproape de adpost, Fausta, creia i se oprise respiraia din pricina alergturii, zbovi o clip n prag apsndu-i pieptul cu mna, i pe urm intr. Doroteo, cu braele goale, ntr-un tricou cu dungi orizontale roii i albastre, ncins peste mijloc cu un bru negru, cu pantaloni de pnz de culoare albastr, sttea ghemuit ntr-un col i cioplea cu cuitul o nuielu de brad, ca un crlig. De jur mprejur, sprijinite de pereii rustici, se niruiau sacii de piele cu crosele de golf. O mas mare i rotund din lemn nelefuit ocupa aproape tot spaiul adpostului. Doroteo sttea cu spatele la u: la fiecare lovitur de cuit muchii proemineni i oarecum moi ai braelor cu pielea foarte alb se umflau, ntinzndu-se. Capul cu prul cre, de culoarea aramei, era aplecat ntr-o parte. Pe gt i pe spate i se vedea pielea npdit toat de pistrui. Fausta, care nu-i ddea deloc aere cu Tereso sau cu Sebastiano, nu tia cum s i se adreseze lui Doroteo altfel dect pe un ton artificial, snob, pretenios, strecurnd n vorbire o sumedenie de cuvinte frivole i de expresii strine. Nici mcar pentru o clip nu nceta s fie marchiza Sanchez; afind acel orgoliu, acea fandoseal, acea autosuficien care i se

prea c se potrivesc cel mai bine titlului i demnitii ei de marchiz, n realitate, aventura ei cu Doroteo se ntemeiase tocmai n virtutea acelei diferene de rang social care, n loc s-i despart, aa cum se ntmpl adesea, fusese pentru ei motivul principal de a fi mpreun. Fausta, mereu n cutarea unei noi senzaii, gsise o astfel de plcere n degradarea calitii ei de femeie nobil; ca atare, cu ct era mai mare diferena de rang social, cu att i sporea plcerea. Dac i-ar fi stat n putin, Faustei i-ar fi plcut s-i dea ntlnire cu Doroteo noaptea, cnd, mbrcat ntr-o rochie decoltat, plin de bijuterii, s-ar fi mbtat ea nsi la gndul cine tie crei demniti regale: contrastul cu manierele grosolane ale tnrului ar fi devenit i mai picant. Fausta, care era n stare s clreasc ore n ir, fr s simt urm de oboseal, simula n faa lui Doroteo slbiciunea unei fiine fragile i delicate i se lamenta, bucuroas, cu accentul ei plin de oroare i preioziti, c el era un monstru i c o face s-i dea sufletul. n relaia ei cu Doroteo, Fausta i inventa de-a dreptul o fire cu totul nou i diferit de ceea ce era ea n realitate: plpnd, delicat, frivol, sentimental, pudic, mereu uimit i pretenioas. Ea se gndea c Doroteo, aa de grosolan n conduit, nu putea dect s dispreuiasc toate aceste nsuiri. Fausta se iluziona ns c Doroteo era mgulit de favorurile ei, ca un sclav cruia regina i se ofer n secret, dar se nela. Doroteo nu era la prima aventur cu invitatele de la vil; alte dou femei precedaser Faustei pe calea aceasta pe care ea credea c pete cea dinti. i astfel Doroteo, n puina lui inteligen, ajunsese s cread c era ntru totul normal ca marile doamne s-i aleag amanii dintre servitori; o bizarerie cam obscur, ce-i drept, dar care i convenea mult prea mult ca s mai zboveasc gndindu-se la ea. Pe de alt parte, Fausta era mai mult dect convins c fusese ea cea care l alesese pe Doroteo ca amant. Cnd, de fapt, Doroteo, ncurajat de succesul pe care l avusese n trecut, fusese el cel care pusese ochii pe Fausta, seducnd-o. i astfel, la finele aventurilor ei amoroase, chiar cnd credea c i dobndete libertatea, Fausta era prizoniera unei sclavii i mai aprige.

Se apropie de tnr i cu o voce slab i nc gfit din pricina alergrii de mai devreme, l ntreb ce fcea acolo. Doroteo rspunse fr s-i ntoarc faa c fcea ceea ce se vedea: o pratie. O pratie?... ce s faci cu ea? ntreb Fausta fstcindu-se. Doroteo rspunse c i cioplea o pratie ca s mearg la ru s pescuiasc. La ru? Nu neleg... spuse Fausta. Da, la ru, rspunse biatul, ca s prind peti. Peti? Da, peti. Doroteo terminase de cioplit crligul; lu de jos dou curele lungi de cauciuc, unite de un mic disc de piele, i le leg strns la cele dou extremiti ale pratiei. i i explic pe un ton dispreuitor c pratiile erau folosite pentru a ochi psrile n copaci. Monstrule, exclam Fausta, bietele psrele... Tonul acesta afectat, ca i aceste idei, Fausta n mod sigur nu le-ar fi cptat dac unul dintre oaspeii vilei, artndu-i o puc cu dou evi, i-ar fi explicat c o astfel de arm servea pentru a ucide sturzi i potrnichi. De altfel, ea nsi era un bun vntor. Continund s nu scoat o vorb i comportndu-se ca i cum ar fi ignorat prezena Faustei, Doroteo se ridic, iei afar din adpost i, lund de jos o piatr, trase cu pratia. Fausta abia apuc s se apropie pentru a vedea cum un porumbel care gngurea cocoat n vrful acoperiului btu din aripi i se prbui mort, cu capul nsngerat, zdrobit. Fausta scoase un ipt de groaz i repet c Doroteo era un monstru. De ce omorse biata psric? Doroteo ridic porumbelul i l arunc ntr-un tufi i rspunse c vrusese s ncerce pratia. Ceea ce o deranja cel mai tare pe Fausta era faptul c Doroteo se comporta ca i cum n-ar fi luat n seam prezena ei, ca un fel de apuctur rustic de a-i manifesta proasta dispoziie. i i-o spuse cu aerul c i servete o lecie de bun purtare. Numai c tnrul i replic, cu grosolnie, c era ocupat i nu avea timp de ea. Aceasta

era relaia lor amoroas, neobinuit doar pentru cine crede c iubirea trebuie s fie neaprat plin de tandree, ns Doroteo era aa de grosolan numai pentru c i imagina c Faustei, femeie rafinat, i plcea acea grosolnie; n acelai mod, i Fausta se comporta cu atta rafinament fiindc i imagina la rndul ei c Doroteo dispreuia aceste aere pretenioase. i astfel se prefceau fiecare, atribuindu-i unul altuia gusturi inexistente. Ei i plcea nespus s-l jigneasc i s-l provoace. i, de ndat ce l vzu intrnd n adpost i ghemuindu-se din nou pe jos, i spuse cu voce optit c era un necioplit: cnd o doamn intr pe u, el trebuie s se ridice n picioare. Doroteo, ocupat cu strngerea nodurilor pratiei, ridic din umeri replicnd c dac nu-i plcea era liber s plece: mai existau i altele. Fausta, creia acest dispre i se prea a fi mai dulce dect o mngiere, suspin declarnd c era un criminal i c o jignea; i, aezndu-se n picioare n spatele tnrului care continua s rmn ghemuit n aceeai poziie, i vr degetele lungi i subiri n prul lui rocat i crlionat. i plcea acel pr aa de murdar i de nclcit care prea din cli dei mbcsii cu praf i sare. Dar Doroteo scutur din cap spunndu-i s-l lase n pace: nu avea timp de pierdut. Acest ton care se ncpna n grosolnie o neliniti pe Fausta. i l ntreb, rsfat, de ce se comporta aa cu Faustina lui. Doroteo rspunse c tia ea prea bine de ce. i, rostind aceste cuvinte, vocea lui cpt un accent sincer. Fausta insist ca el s-i spun ce anume avea s-i reproeze. i plcea s se pun ntr-o postur de inferioritate n faa tnrului i i ceru nc o dat scuze pentru c anulase ntlnirea cu el din dup-amiaza aceea, dar intervenise problema cu Tereso, generalul, omul acela celebru; i, chiar dac pe ea o plictisea foarte tare, nu putuse s refuze s-l nsoeasc. Nu, nu... spuse Doroteo ncercndu-i pratia, cu capul nclinat ntr-o parte i nchiznd un ochi, nu e vorba de asta. Atunci Fausta spuse, cu o expresie nedumerit i consternat, c nu mai nelegea nimic. Pentru c, de altfel, ea venise tocmai ca s-i comunice c, n pofida celor hotrte mai nainte, n ziua

aceea vor putea merge pe coline, n obinuitele lor peregrinri. S-o atepte pe deal, n faa refugiului, dup prnz. Doroteo rspunse c era n regul, o s-o atepte acolo; i i ur poft bun. i-o s-mi spui i ce ai mpotriva mea, spuse Fausta cu o voce tandr nfigndu-i din nou degetele n prul tnrului, o smi spui, bdranule. Dar, ntorcndu-se spre el, vzu n ochii aceia sticloi, albatri, o privire plin de o att de sincer rutate, nct o trecur fiorii i ls repede prada din mini. Du-te, du-te, spuse Doroteo ntorcndu-se la pratia lui. Nu omor bietele psrele, monstrule ce eti, l mai rug Fausta; i prsi adpostul n vrful picioarelor. i, cu micri lente de data aceasta, cu toat demnitatea de care era n stare, Fausta se ndrept nspre un alt col al parcului, unde tia c se pregtise prnzul. n afar de refugiul unde se odihnea Sebastiano i de adpostul rustic cu aspect australian n care l ntlnise mai devreme pe Doroteo, parcul avea mai multe astfel de construcii rudimentare, unele imitnd cavernele, altele care semnau cu unele cabane elveiene improvizate, cu unele colibe chinezeti din nuiele, sau cu unele adposturi care preau rmie ale unor ruine antice; aici, n funcie de vreme, veneau s-i ia prnzul oaspeii frivoli ai Gorinei. n ziua aceea masa fusese amenajat ntr-o grot improvizat, ai crei perei erau acoperii cu cochilii de scoici i de care spnzurau stalactite artificiale. Se ptrundea nuntru pe o deschiztur strmt i inform ca ntr-o adevrat peter; n interior ns, sub bolta acoperit de cruste false i de lilieci cu aripi de catifea, n aerul rcoros din cauza priaelor care neau discret din cavitile spate n rocile artificiale, printre muchi i prul-maicii-domnului, felinare camuflate n diverse unghiuri creau o atmosfer verde, ca de peter, luminnd cele apte sau opt mese ncrcate din abunden cu bunti. Cu chipurile scldate n reflexe de smarald, invitaii Gorinei se aezaser cu toii la locurile lor. Fausta, care era ultima venit, fu primit cu un ropot de veselie. Toat un zmbet, curtenitoare, marchiza se aez la masa cea mai de vaz, unde se

aflau deja Gorina, cu plria ei conic de paie, Tereso, care-i pusese din nou uniforma, i secretarul generalului. Fausta i promisese lui Tereso c l va nsoi n dup-amiaza aceea s viziteze parcul vilei, dar pe urm, dup ce obinuse ceea ce voia de la el, i nchipuise c acesta, mulumit de ntlnirea pe care i fcuse favoarea s i-o ofere spre sear, uitase ntre timp de prima ei promisiune. i o cam supr faptul c Tereso i reaminti din nou de ea. Se ivea acum o alt ncurctur: cum s fac s-i mulumeasc n acelai timp i pe Tereso, i pe Doroteo? Aceast dilem o preocup pe Fausta pe tot parcursul prnzului, n vreme ce Tereso ncerca stingherit s nchege un dialog; ducesa i inea isonul ncurajndu-l i mgulindu-l, iar secretarul i vedea de mas, n tcere. Cum s fac s scape de Tereso? Pentru c pentru Fausta nu mai era nici urm de ndoial: ntre Doroteo i Tereso i convenea mai tare s-l aleag pe cel dinti, i asta din trei motive serioase. Primul, pentru c o nelinitea indispoziia lui Doroteo i voia ct mai repede s-i afle cauzele; al doilea, pentru c se simea mai atras de compania lui Doroteo, aa grosolan i lipsit de maniere cum era, dect de galanteria lui Tereso. i, n fine, al treilea motiv era c, dac voia s-l prind pe Tereso n la, nu trebuia s-i ngduie prea multe. Pe de alt parte, nu putea ignora faptul c se ntinsese coarda, aa cum o prevenise ducesa, iar ea trebuia s fie foarte atent s nu-i fac un duman definitiv n persoana lui Tereso artndu-i c, dup ce obinuse favoarea de care avusese nevoie, nu-i mai psa nici ct negru sub unghie de el. Dup ce terminar prnzul, oaspeii ieir cu toii din cavern, unii pentru a merge s se odihneasc, alii se risipir prin parc. i, n scurt timp, Fausta i Tereso rmaser singuri. Fausta chiar nu tia cum s fac s scape de general. Stteau n picioare sub o pergol de vi de vie joas, de care atrnau, printre frunzele verzi, ciorchini mari i grei de struguri negri. Marchiza, pierdut n aceste gnduri, rupea din cnd n cnd un bob de strugure i l strecura ea nsi n gura generalului. La rndul lui, Tereso era pornit pe confidene; nc mai credea c ea era plin de venalitate n relaia cu el, dar, din cauza aceleiai fataliti sentimentale,

gndul acesta nu-i altera deloc sentimentele i se simea atras de frumoasa femeie cu o sinceritate tandr i plin de speran. Fausta era cum era, dar pentru el, n momentul acela, ea era femeia iubit de el i care-l iubea. i, astfel, ingenuitatea lui Tereso triumfa o dat n plus asupra experienei lui vechi cu privire la calitatea oamenilor. De data aceasta, ns, contrar felului n care se comporta de obicei, nu numai c nu-i displcea, dar nici nu cerea altceva dect s se hrneasc n continuare cu iluzii. Tereso era ntr-o stare sufleteasc n acelai timp exaltat i melancolic. Se gndea c i salvase naiunea din rzboiul civil i c era omul cel mai puternic al rii i unul dintre cei mai puternici din lume. i, cu toate acestea, iat-l la picioarele acestei femei, i spunea, i totul era deertciune: att puterea, ct i iubirea. Dar erau amndou att de dulci i de irezistibile! Cnd se gndea la astfel de lucruri, Tereso simea cum crete n propriii si ochi. i, transfigurat de iubirea pentru Fausta, ar fi vrut ca i ea s-l vad cu aceiai ochi. Ea nu trebuia s vad n el pe eful statului, ci s preuiasc omul care era, ncepu generalul, dup multe ocoliuri stnjenitoare. Da, sigur, rspunse Fausta, preocupat s culeag un bob dintr-un ciorchine aflat ceva mai sus dect ceilali. Tereso, care era ntotdeauna precis n discursurile lui politice, cuta din instinct aceeai concretee i n cuvintele lui de dragoste. Ar fi vrut ca Fausta s-l iubeasc aa cum l iubeau gloatele de douzeci de ani. i i aduse aminte de valurile de furie ndreptate mpotriva criminalilor i de acea iubire fanatic pentru el pe care rarele atentate la viaa lui le produseser asupra mulimii. n acele situaii el se simise cu totul aproape de inima poporului i acestea fuseser cele mai strlucite momente ale ndelungatei lui cariere: simise atunci c ideile lui i ale armatei erau mprtite cu entuziasm de ctre poporul ntreg. I se pru c acelai lucru ar trebui s se ntmple i cu Fausta. Inima ei ar trebui s se nale cu ardoare, plin de iubire i gratitudine, se gndea generalul, aflnd la ce pericol se expunea de dragul ei, gata s nfrunte conjuraia pentru a o revedea. Dar Tereso, n calculele pe care i le fcea,

ignora c distana ntre el i Fausta era mult mai mare dect ntre el i poporul care l admira de la distan, nvluit n glorie; nici nu-i ddea seama, pe de alt parte c, pentru a o ntiina pe Fausta de pericolul care-l amenina i pentru a o nduioa aa cum spera, nu mai avea la ndemn condeiele meteugite ale sutelor de jurnaliti, ci dispunea doar de propria, umana lui voce. i astfel, n vreme ce Fausta, cu ochii i cu minile ridicate ctre bolta de vi de vie, continua s ciuguleasc strugurii nclzii de soare, Tereso ncepu s-i spun c nu tia cte sacrificii fcuse el de dragul ei. Distrat, Fausta ntreb la ce anume se referea. Credea c Tereso voia s-i vorbeasc din nou de cererea de concesionare a fratelui ei. Pentru dumneavoastr, eu m expun unei conspiraii, spuse Tereso umplndu-se de mnie numai gndindu-se la asta, aici, n interiorul acestei vile, sunt oameni care au pregtit un atentat mpotriva mea... mi vor moartea... vor s-mi distrug opera... Se atepta ca, la auzul acestor cuvinte, Fausta s termine cu ciugulitul boabelor i s cate ochii, ngrozit, dar Fausta, care abia dac-l auzise i care credea c erau doar nite simple supoziii, se mrgini s-l ntrebe pe un ton indiferent cum putea fi posibil aa ceva: doar era foarte iubit n popor. Da, lumea m iubete, rspunse Tereso cu amrciune, dezamgit de rceala Faustei, dar asta nu nseamn c nu exist fanatici, imbecili sau criminali care s-i pun n cap s atenteze la viaa mea. i continu afirmnd c aceast conspiraie nu fcea dect s demonstreze c puterea lui, att de invidiat i de rvnit, de strlucit i de glorioas, era n realitate pndit de pericole, ameninat mereu de trdare i de moarte. Dar el nfptuise deliberat acest act de curaj pentru c era contient c o fcea de dragul ei. n rest, ideea c era n pericol mai mult l incita dect sl nspimnte; prefera s-i dea piept dect s fug ca un la. Rmsese acelai Tereso care n btlia de la Escalona, singur i cu braul sfiat de schija unei grenade, mersese n fruntea faimoasei otiri de cavalerie care i adusese victoria. i imagineaz c m-am ramolit, continu generalul, se vor

convinge singuri de asta. n timp ce vorbea astfel, Tereso era transfigurat. Sincera i nepotolita lui sete de grandoare l umplea de emoie. I se prea c o iubea pe Fausta i l ncnta ideea de a-i pune viaa n pericol pentru ea. i n acelai timp i simea inima nflcrndu-i-se de o fervoare slbatic la gndul c nc mai trebuia s lupte, s nfrunte primejdii; s fie, ntr-un cuvnt, acelai Tereso curajos i neobosit care fusese n urm cu douzeci de ani. Generalul spera ca acest discurs s aib asupra Faustei efectul scontat, dar i ddu seama imediat ct de tare se nelase. Primul sentiment al Faustei auzindu-l pe Tereso cum insist asupra iminenei i a existenei reale a pericolului care l amenina nu fu unul aa cum sperase acesta de afeciune plin de recunotin fa de el, care nfrunta primejdia de dragul ei, ci de team. O team nu foarte presant, nici prea puternic, e adevrat, pentru c Fausta nu era la, dar era una sincer: i era fric s nu fie trt i ea n aceeai soart ca i Tereso i ucis mpreun cu el. Brusc, ncet s mai ciuguleasc din boabele de strugure i ntreb cu o voce ngrijorat de ce el, care tia toate aceste lucruri, nc mai zbovea la vil. Tereso i rspunse cu simplitate c rmsese de dragul ei. De altfel, adug repede, dezamgit, vznd c Fausta schi o grimas precum cineva care nu pune prea mare pre pe consideraia ce i se arat, poliia reuise s-i identifice fr probleme pe conspiratori i, nainte ca acetia s apuce s-i pun planul n aplicare, vor fi arestai i dui de acolo. Nimeni de la vil nu-i va da seama de nimic. Nici mcar ea; s fie deci linitit, n-o ptea nicio primejdie. Fausta nelese din spusele lui Tereso c trebuia ntr-un fel s atenueze impresia neplcut pe care i se prea c i-o fcuse generalului propria ei ngrijorare egoist i adug, cu promptitudine, c ea nu avea niciun fel de team, de vreme ce nici lui nu-i era fric. Ba chiar, conchise ea jovial, atentatul ar fi adus un plus de divertisment petrecerii: prea se plictiseau cu toii de moarte. Fausta spunea toate acestea pe un ton plin de rceal i Tereso simea, auzind-o, cum i se topeau treptat entuziasmul i emoia pe

care le simise cu cteva minute mai devreme. Era contient c iubirea aceea, pe care de attea ori o suscitase n sufletul mulimilor, nu reuise s-o aprind n inima unei femei, ns Fausta avu deodat o idee care renvie sperana aproape stins a lui Tereso. A dori s v fiu alturi, spuse ea pe neateptate... n tot ceea ce mi st n putin... ce-ar fi dac n seara asta, n loc s lum masa cu invitaii, am cina mpreun, singuri, noi doi, n apartamentul dumneavoastr? ncheie ea cu cel mai fermector surs, iar dac va avea loc atentatul, atunci vom muri mpreun... Aceste cuvinte i plcur generalului, care se emoion din nou. nduioat, ar fi vrut s-o ntrebe dac ntr-adevr l iubea ntr-att nct s-i doreasc s moar mpreun cu el. Dar, cu firea lui timid, nu putu s fac mai mult dect s-i mulumeasc Faustei i s se ncline pentru a-i sruta mna. Eu voi veni n travesti, adug Fausta, v aducei aminte?... un biet hornar mititel cu mtura i cu gleata lui. Tereso rspunse c l va atepta cu mare nerbdare pe srmanul hornar. Generalul dduse uitrii rceala care rzbtuse puin mai devreme din cuvintele Faustei i acum se iluziona din nou asupra iubirii lui aa de disperate i de improbabile. Dar Fausta, n ciuda dezvluirilor cu privire la atentat i a avansurilor curtenitoare ale lui Tereso, nu voia s renune n ruptul capului la planul ei de a-i petrece restul zilei n compania lui Doroteo. Invitaia de a cina mpreun cu generalul, pe care acesta o crezuse venit dintr-un impuls de afeciune, n realitate ea o sugerase pentru a putea pe urm, fr s ntmpine prea mari dificulti, s rmn liber n timpul dup-amiezii. i astfel, n vreme ce inima lui Tereso treslta din nou de cele mai nenchipuite sperane, Fausta, care credea c i ngduise deja prea multe concesii, se porni s i-o umple din nou cu amrciune. Dar, firete, preciz ea dup o clip, ca din ntmplare, dac tot trebuiau s se vad n seara aceea mai devreme dect se neleseser, atunci poate c era mai bine s amne pentru a doua zi plimbarea prin parc. Ea simea nevoia s se odihneasc pentru cteva ceasuri,

deoarece era obosit dup petrecerea din noaptea trecut. i pe urm mai trebuia i s-i ncerce costumul pe care-l va mbrca la balul mascat. La auzul acestor cuvinte, cu tot tonul calm i distrat pe care fur rostite, Tereso nlemni. El contase pe acea plimbare ca pe ceva ct se poate de sigur, i n momentul n care Fausta i retracta promisiunea, el tocmai se pregtea s-i propun s-i nceap vizita mpreun prin parc. Nu mai ncape nicio ndoial, i spuse el, femeia asta i bate joc de mine. La acest gnd, toat iubirea lui Tereso se preschimb n ur. i pentru o clip se simi tentat s-i spun n fa ce credea despre ea; i, dup ce-o va fi fcut de ruine, s-o lase cu totul balt i s plece. Dar n tonul cu care Fausta i retracta promisiunea se insinuase o ciudat, uoar stnjeneal. Tereso se gndi c poate i-ar fi fost mai de folos s pun s fie urmrit, i seara, cu probele n mn, s-i administreze o dreapt i premeditat pedeaps. Dar ce fel de probe cuta? Tereso nu tia nici el prea bine ce anume, dar adulmecase, cu un fler pe care i-l rafinase n treizeci de ani de experien, un iz de nelciune i de trdare. Nimic din aceste gnduri nu apru ns pe chipul lui. i replic, dup un moment, ca i cum brusc i-ar fi adus aminte, c avea de rezolvat cu secretarul lui personal anumite treburi care nu sufereau amnare. Se vor revedea, prin urmare, n seara aceea. Fausta, mulumit c gsise soluia de a-i petrece dup-amiaza fr a trebui s-l sacrifice pe Doroteo i fr a-i da de bnuit generalului, ncuviin spusele lui Tereso cu un sincer entuziasm. i, dup ce i lu rmas bun de la Tereso cu un surs i cu o uoar i complice strngere de mn, Fausta iei n grab n soarele de toamn, pe sub bolta de vi de vie. Abia i ntoarse spatele lui Tereso, c generalul se simi din nou copleit de incertitudine. Era posibil, oare, ca zmbetul acela, mngierea aceea infinit de dulce s fie neltoare? Dar Fausta se ndeprta, se pierdea din ce n ce mai mult n zare, pe sub lstarii verzi ai viei de vie, printre strugurii negri, cu trupul ei frumos scldat n lumina aurie a soarelui: era momentul, acum ori niciodat, ca Tereso s afle dac marchiza minea sau nu. Generalul i chem

secretarul care atepta alturi i i ordon s-o pun n urmrire pe Fausta pentru tot restul dup-amiezii. Lund aceste msuri, Tereso se amgea c, n definitiv, totul putea fi de prisos i c Fausta se dusese ntr-adevr s se odihneasc, aa cum spusese. Dup ce iei de sub bolta de vi de vie, Fausta mri treptat ritmul pasului pn ce, ajuns la jumtatea pajitii, ncepu s alerge de-a binelea. Presimea pericolul n aer i se aventura cu o senzualitate care aproape o nspimnta. n ziua aceea, presimea ea, se va certa la cuite cu Doroteo. Dar ce altceva cutase ea, oferindu-i-se tnrului? Pn la urm o s sfresc prin a fi ucis, i spuse ea, cu convingere, ncepnd s urce, gfind, treptele care duceau la refugiul de pe colin, ucis de vreun derbedeu de teapa lui Doroteo... aa voi sfri... dar e ceva mai puternic dect mine... Credea c l va gsi pe Doroteo n caban; l descoperi, n schimb, culcat pe iarb, ntins pe-o parte, cu braele ncruciate sub ceaf, cu ochii ndreptai spre cer i cu un fir de iarb ntre dini. n tcere, ovind la nceput, Fausta se ntoarse spre el i l strig pe nume spunndu-i s se ridice: ea era gata. Dar Doroteo nu se mic. Atunci Fausta ngenunche lng el i i strecur mna n prul lui, scuturndu-l uor. Tnrul i cobor n sfrit ochii spre ea i, fr s se mite, i spuse cu o voce mrit c nu avea chef de ea n ziua aceea; voia s doarm cteva ore acolo, ea ntre timp s fac ce poftea. Un asemenea ton rece i indiferent era ntr-adevr ceva nou n comportamentul lui Doroteo, mereu senzual n spatele grosolniilor; i Fausta, ncruntndu-i sprncenele i spunndu-i bestie pe un ton plin de blndee, l ntreb ce era cu toate acele nazuri. Doroteo o rug s-l lase n pace s-i fac somnul. Chiar nu vrei s-mi spui ce s-a ntmplat? l ntreb Fausta. La care tnrul o nfrunt, cu ochii mereu ridicai spre cer, ntrebnd-o la rndul lui ce cutase ea cu o sear nainte n parc, i anume lng bazinul cu lebede. Pn atunci, Doroteo nu mai fusese niciodat gelos, pentru c i nchipuise prostete c femeile pe care le avusese l iubeau negreit numai pe el. Dar cnd i

vzuse cu o sear nainte pe Fausta i pe Sebastiano mbriai pe o banc, simise pentru prima oar n viaa lui cum i ncolete n minte gelozia. Pentru Fausta acest gen de acuzaii din partea amanilor ei nu era cu siguran o noutate; numai c, spre deosebire de felul n care s-ar fi comportat ntr-o asemenea situaie cu Tereso sau cu Sebastiano, intui c pe Doroteo ar face mai bine s nu-l mint. Doroteo i plcea pentru brutalitatea cu care o trata; s-l mint ar fi nsemnat s piard violena aceea promitoare de delicii care o nspimnta, dar de care se simea n acelai timp atras. i i rspunse, cu o rceal crud i calculat de mare doamn, c ea nu se simea obligat s-i dea lui socoteal pentru nimic; de altfel, dac chiar inea s tie, nu-i era deloc greu s-i mrturiseasc: brbatul acela era amantul ei. La auzul acestor cuvinte, Doroteo sri n picioare, o prinse pe Fausta de bra i ncepu s-o mbrnceasc, trnd-o dup el n caban. Odat intrai n adpost, o for s se aeze cu spatele la perete, poruncindu-i s repete ceea ce i spusese mai devreme, n penumbra cabanei, Fausta nu-i putea vedea faa lui Doroteo, dar i simea strnsura minilor lui apsndu-i braele i era n acelai timp atras i nspimntat de furia cu care o trata tnrul. n cele din urm reui s gseasc atta for nct s schieze un rs plin de dispre i jignitor, replicndu-i c ea nu va mai rosti nc o dat ceea ce spusese mai nainte: dac el era surd, n-avea dect, ea n-avea poft s-i rceasc gura de poman. Sunt surd, hai? gri Doroteo i o plesni cu sete peste obraz, somnd-o pe o voce sugrumat s repete ceea ce spusese mai devreme. Dar Fausta, ameit de lovitur, l privea cu gura cscat; i atunci Doroteo o lovi din nou peste fa. n realitate, Fausta, dei buimcit de loviturile palmelor grele, se ntreba cu luciditate dac i convenea s-l scie n continuare pe Doroteo, a crui violen, cu toat teroarea pe care i-o inspira, se simea tentat s i-o alimenteze prin noi provocri. Se ferea ca nu cumva Doroteo s-i nvineeasc vreun ochi cu pumnul sau s nu-i rup vreun dinte; ncolo, loviturile n-o nspimntau prea tare. Fausta i ddea seama c raporturile ei cu Doroteo nu fuseser pn acum

dect un preambul necesar pentru aceast ultim disput i i se pru deodat c merita efortul de a nfrunta primejdia. i astfel, dup ce-i trase rsuflarea ntretiat de spaima loviturilor necontenite i n vreme ce Doroteo continua s-i ncleteze braele cu furie, Fausta prinse a-l coplei de un uvoi de ocri: Chiar credeai c eu te iubeam? ...Dar tu nu eti altceva dect un servitor... Sau ai uitat cumva?... Nu eti nimic altceva dect un servitor ca toi ceilali... Eti un servitor, ai neles?... Un servitor cruia eu nu am de ce s-i fiu fidel... Pentru mine ai fost o distracie... i sper s fii n continuare... Dar cnd m voi plictisi de tine, te voi concedia ca pe un servitor ce eti... i dac te vei mpotrivi o voi pune pe duces s te dea afar... ca pe un cine... i voi spune c m-ai jignit... Voi pune s fii biciuit... servitorule... Fausta striga toate acestea pe tonul cel mai tios i mai crud de care era n stare; i, n timp ce striga, urmrea chipul imobil i parc mpietrit al lui Doroteo, pe care acum, odat ce i se obinuiser ochii cu ntunericul din caban, putea n sfrit s-l disting ct se poate de clar. Cnd crezu c l mprocase ndestul cu injurii, Fausta prinse a se zbate urlnd la el s-o lase s plece: i ajunsese ceea ce i fcuse. Marchiza socotise c, n urma insultelor pe care i le adusese, gesturile ei smucite i vehemente cu care ncerca s se elibereze aveau s sfreasc prin a-l face pe Doroteo s-i piard cumptul cu totul. Se gndea c nimic nu a mai tare violena dect violena nsi; i nu se nela deloc. Dintrodat faa lui Doroteo pru s se contracte ntr-o expresie de nverunare dureroas i, nainte ca Fausta s-i poat da seama de ceea ce i se ntmpla, se pomeni nlnuit, trt, npdit de o ploaie de lovituri. Era doar atent la a-i acoperi faa cu mna; ncolo, se abandon acelei duioase molestri. ntr-un trziu se prvlir mpreun pe o grmad de fn adunat ntr-un col al cabanei. Acolo, n penumbr, loviturile se transformar n mngieri aspre, gemetele n suspine, furia n dorin, ura n iubire. Afar, la ieirea din caban, agentul de supraveghere trimis de Tereso, care urmrise atent scena, nelese c avea destule de

raportat generalului i se ndeprt, lund-o nspre vil. Dar, pe lng agent, mai fusese cineva martor, dei involuntar, al disputei dintre Fausta i Doroteo: era Sebastiano. Deteptat brusc din somn de vocea rguit i dispreuitoare a Faustei, care l ocra de zor pe tnrul rocovan, Sebastiano i nchipuise pentru o clip c probabil visa nc i c auzea n vis vocea iubitei lui, aa cum li se nzare cteodat ndrgostiilor, dei tonul mnios, ca i cuvintele care numai suave nu erau, n-aveau nimic din impresia aceea de oapt i ambiguitate proprie viselor. Dar, dup o pauz de tcere, auzi din nou vocea grind, i atunci trebui s admit c era treaz i c cea care vorbea era chiar Fausta. Sebastiano fu att de ngrozit, nct crezu pentru un moment c nu simte nicio durere; n realitate, aa cum se ntmpl n cazul suferinelor teribile, durerea exista, dar era aa de profund, nct i amorise simurile. Cu rsuflarea tiat, cu inima scufundat ntr-o vltoare ameitoare, el se ridic din culcu i se porni s asculte, cu ochii holbai n ntuneric. Auzea cum vocea striga cu nverunare, iar jignirile violente, denate, pline de cruzime se nteeau, dezvluind o realitate de netgduit, teribil. Ca un muribund care, rnit de moarte, gsete totui fora de a se tr pn la un pria i, ajuns acolo, i d sufletul nainte de a-i umezi buzele, Sebastiano se aez pe brnci n culcuul de sub acoperi ncercnd s vad pe furi prin sprturile dintre scnduri ce anume se ntmpla ntre cei doi. i privi cum se certau, vzu cum Doroteo lovea obrajii aceia pe care el i mngiase de attea ori cu o mn tremurtoare, cum o dobor pe Fausta n grmada de fn; pe urm czur amndoi, pierind din vzul lui i el rmase acolo unde era, pe brnci, cu ochiul lipit de sprtura prin care acum nu mai vedea nimic, cu obrazul culcat pe lemnul scoros, cu fiori de ghea n tot corpul, istovit i inert. Dar dinspre grmada de fn i ajunser la urechi zgomote cu o semnificaie att de evident, nct Sebastiano nu-i mai dori altceva dect s-i piard cunotina i s nu mai vad, s nu mai aud nimic. Nu era gelozie ceea ce simea; era mai degrab presimirea unei catastrofe colosale care nu-i ngduia s plng sau s urle; i n snul acestui sentiment

surd, ca un ac de oel nfipt ntr-un sul de ln, un gnd sfredelitor i mpungea creierii: Fausta e aici... dedesubt... e cu un alt brbat... Fausta m nal... Sebastiano n-ar fi tiut nici mcar el s spun ct timp sttu ntins pe scndurile culcuului de sub acoperiul cabanei. Rstimpurile de tcere ntretiate de suspinele i de cuvintele care rzbteau dinspre grmada de fn pn la el i ddeau din cnd n cnd sperana c poate visa; dar mai apoi auzul unei voci, al unei trosnituri, l forau s accepte c totul era ct se poate de real. ntrun trziu se cufundar n tcere i nu se mai auzi nicio micare; i atunci Sebastiano sper c o s uite de suferin mutndu-i gndul n alt parte; dar, aa cum se ntmpl adesea, durerea aceea l atrgea fr putin de mpotrivire, i tocmai cnd credea c reuise s-i distrag atenia, gndul i-o readucea n minte prin cele mai misterioase volute ale refleciei. Orice frntur de gnd, orice reflecie care-i trecea prin minte l conducea, pe cele mai nebnuite ci, spre Fausta; totul se transforma n Fausta, toate colurile minii lui erau un reflex al ei, toate preau s-l trimit, simbolic, spre ea. Sebastiano nici nu bnuise c ar fi putut tri o astfel de suferin; cu o asemenea surescitare atroce care nu putea fi alinat n niciun chip, din pricina acelei dureri att de profunde i a contientizrii cauzelor ei. ntr-un sfrit Fausta i Doroteo ieir din adpost, iar Sebastiano auzi cum vocile lor se ndeprtau tot mai mult, pierzndu-se n linitea parcului. i, fr s foloseasc scara, Sebastiano cobor dintr-o sritur din culcu i iei i el afar. Cerul i apru stins i acoperit de nori roietici. Cu tot somnul din caban i cu oribila stare de veghe, trecuser mai bine de opt ore. Sebastiano nu mai tia ce s fac sau ce anume s mai gndeasc. Buimcit i ndurerat cum era, i se prea c nu numai viaa, ci i fiecare clip i pierduse orice direcie i orice sens. l rodea, pe de alt parte, o foame grozav, ceea ce i sporea suferina: era un semn, acesta, c el continua s triasc i s vegeteze n ciuda durerii de moarte care i sfia inima. Cu aceste gnduri tulburi n minte, Sebastiano cobor de pe colin, ocoli

lacul unde toate, apa, lebedele, ceasul de ap, se topiser n umbra nserrii, pe urm strbtu o pdurice de magnolii i ajunse n pajitea ntins. Acum soarele asfinise de-a binelea. Cerul prea s se scurg ntreg spre apus, ntr-o imens deriv de nori alungii, cu marginile aureolate n vpi de un rou ntunecat; pe fundalul mictor al norilor, vila, care se nla semea n vrful pajitii, se profila sumbr, scund i ptrat, ca o stnc neclintit n mijlocul torentului. Tot uitndu-se la cerul amurgului i la norii care se prvleau, purtai de vnt, spre miaznoapte, lui Sebastiano i se fcu deodat poft s cnte. Dar, de ndat ce ncepu s ngne versurile unui cntec la mod cu civa ani n urm, vocea i se mpletici i ncepu s plng. Norii zburau n partea opus celei spre care mergea Sebastiano, iar el, cu ochii ndreptai spre cer, continund s ngne cuvintele frivole i amare ale melodiei, alerga plngnd. Se poticnea la rstimpuri n iarba deas, i atunci vocea i se mpotmolea ntr-un lamento dureros; i aducea aminte din cnd n cnd c i era foame i lacrimile i iroiau fr oprire. De cum ajunse n apropierea piscinei, se gndi c trebuia totui s mnnce ceva i intr n umbrar. Piscina era pustie; apa glbuie prea tulbure i lnced ca aceea a unei mlatini; n dreptul trambulinei plutea pe ap o broasc de cauciuc enorm, umflat de plesnea, jumtate alb, jumtate verde. Sebastiano merse int la bar i gsi acolo ceea ce cuta: o farfurie cu cteva sendviuri nfurate ntr-un erveel. Dar, n timp ce mnca, continua s plng i suferina i se ndrji ntr-att, nct, la a doua mbuctur, i ddu seama c nu-i mai era deloc foame. i, lsnd sendviul din care mucase pe tejgheaua barului, tnrul iei din umbrar i se ndrept spre vil. Sebastiano cunotea fiecare colior al parcului, fiecare banc, fiecare tufi, fiecare ungher din nopile pe care le petrecuse acolo mpreun cu Fausta. Numai c acum, locurile acelea, n ntunericul serii, prin vlul de lacrimi care i mpienjeneau ochii, i apreau sinistre i parc devastate; chiar dac n realitate erau intacte i nu prezentau nicio urm a vreunei distrugeri materiale vizibile. Fantasma Faustei prea s bntuie nc prin acele

unghere, dar nvemntat acum n nuanele livide i ntunecate ale trdrii; mai ngrozitoare nc dect dac ar fi fost moart. Sebastiano, strecurndu-i cu gesturi mainale mna n buzunar, ddu peste batista iubitei pe care o gsise n iarb de diminea i, ca mpins de un impuls violent, o azvrli departe de el, ntr-un tufi. Gestul acesta l trezi la realitate; adic la felul cum se cuvenea s se comporte; i pentru ntia oar, n durerea pe care o tria, rsun vocea, pn atunci tcut, a amorului propriu. Lacrimile i se uscar curnd i ncepu s se gndeasc la cum trebuia s acioneze. Avea la ndemn, desigur, o rzbunare gata pregtit i sigur: n-avea dect s se ntoarc acas la el i s lase ca atentatul s-i urmeze cursul. n felul acesta, fr ca el s intervin, Fausta i-ar fi primit pedeapsa, aflndu-i sfritul binemeritat n braele lui Tereso. Pentru o clip, lui Sebastiano i se pru c aceast coinciden desvrit avea chiar ceva providenial n ea i c lui nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s accepte rzbunarea pe care ntmplarea i-o oferea. Dar, pe urm, gndindu-se mai bine, i spuse c cea mai reuit rzbunare ar fi fost, n schimb, aceea de a o salva pe Fausta aa cum i propusese iniial. Astfel, la urm, dup ce va fi dejucat atentatul, avea s-i dovedeasc Faustei cu ct i era superior, ei i trdrii ei; i, dup ce-i va fi dovedit c era capabil de o asemenea generozitate, n ciuda faptului c tia totul, avea s-i comunice decizia lui ferm de a nu mai vrea s aib de-a face cu ea niciodat. Urmnd firul acestui gnd, fantezia lui Sebastiano desfur, amuzat, pe rnd, pentru cteva minute, irul ctorva scenarii posibile: s-o salveze i pe urm s-i spun i s se despart de ea; sau s-o salveze i s-o prseasc fr s-i mai spun nimic despre gestul lui; ori s-o salveze pe Fausta i s dispar pentru totdeauna din viaa ei, fr s-i mai spun ceva sau s-o mai vad. Sebastiano, n sufletul cruia delicateea nnscut sfrea mereu prin a prelua friele aciunii, ar fi vrut s se opreasc la ultima variant, dar i fu clar c, din motive s le spunem tehnice, trebuia s acioneze potrivit celei de a doua alternative. i credea c, odat pornit pe calea generozitii, se

cuvenea s fie ct mai generos cu putin. Fausta, deci, nu avea s fie pedepsit; nici n-ar fi aflat vreodat de ce el o prsise. Sebastiano era nc mult prea ptima n simire pentru a-i da seama c aceste ultime hotrri pe care le luase nu erau dictate de orgoliul lui rnit, aa cum i nchipuia, ci din iubire; din acea iubire mai puternic dect orice deziluzie i dect orice trdare, care i afl rsplata n jertf i n tcere; i nu voia s aud de rzbunri, nici chiar de cele ascunse n spatele unei jalnice mrinimii sau al unei iertri moralizatoare. Cnd ajunse la vil, se fcuse noapte de-a binelea. Pe intrarea de serviciu, Sebastiano ptrunse n subsolul cldirii, unde observ c pregtirile pentru cin erau n toi. Valeii alergau ntr-o parte i-n alta, se auzeau voci care transmiteau ordine, zbrniau soneriile, dinspre buctrie rzbteau zgomotele fcute de farfurii i de tacmuri. Sebastiano nu avea alt gnd dect s termine ct mai repede povestea cu Fausta i pe urm s plece acas. i ddea seama, pe de alt parte, c planul lui iniial, complicat de altfel, de a o salva pe Fausta nainte ca Tereso s se culce cu ea, i n acelai timp fr s-i denune fratele vitreg i s mpiedice ducerea la bun sfrit a complotului, nu mai putea fi dus la ndeplinire. Se gndea n cazul sta s se mrgineasc la a o avertiza pe Fausta despre primejdia care o pndea i s-i lase n plata Domnului pe Tereso, pe Saverio i pe Perro. Dac atentatul i atingea inta, cu att mai ru pentru Tereso, iar dac ddea gre, cu att mai ru pentru Perro i Saverio. Sebastiano, care fusese indiferent de cnd se tia n privina chestiunilor politice, devenise nepstor din pricina decepiei suferite i n faa celor omeneti. I se prea c oamenii nu erau altceva dect nite corupi i nite imbecili, c doar ntmplarea decidea soarta omenirii i c, ntre rutatea i prostia oamenilor i absurditatea frenetic a hazardului, nu-i rmnea dect s-i doreti un singur lucru: ca rasa uman s fie distrus din temelii. l ncerca un sentiment de repulsie pentru fiecare fiin care umbla n picioare i purta veminte. i se surprinse de mai multe ori, n coridorul acela de la subsol, la vederea acelor valei care alergau ncolo i ncoace cu treburi,

gndindu-se c, dac totul mergea aa cum era plnuit, mainria infernal mnuit de Saverio i de Perro ar fi curit lumea cel puin de aceste creaturi. Sebastiano cuta acum scria de serviciu care conducea la caturile superioare ale vilei. Dar, dup ce se nvrti o bucat de vreme prin acele coridoare joase, pricepu c uitase unde se afla. i tocmai se pregtea s-l opreasc pe unul dintre servitori pentru a-l ntreba unde era scara, cnd auzi, n timp ce trecea prin faa unei ui ntredeschise, vocea lui Saverio. Atunci mpinse ua i intr nuntru. ncperea, joas i foarte mare, avea n mijloc o mas dreptunghiular acoperit cu o pnz roie de fetru. n jurul acestei mese, o sumedenie de femei mbrcate n oruri albe triau de zor fiarele de clcat ncinse peste pantalonii i rochiile oaspeilor Gorinei; altele coseau, aezate pe scaune, iar altele lustruiau nclrile invitailor, n lumina celor trei lmpi mari cu abajur verde care spnzurau de tavanul boltit al ncperii. Nenumratele cabluri electrice i aburul care se ridica din rufele clcate ddeau camerei imense aspectul unui atelier domestic. Erau numai femei n ncperea aceea, i aerul era mbcsit de mirosul acela care se simte n birourile de dactilografiat sau n croitorii. Toate erau femei, numai un singur brbat, care, stnd n picioare, n spate, lustruia i el o pereche de pantofiori negri de bal. Brbatul acela era Saverio. Saverio i jurase ca, odat ptruns n vil, s se comporte ntocmai ca un conspirator, la fel ca Perro, care nu fcea niciodat un gest n plus i nu rostea o vorb de prisos. Dar, prins cum era ntre entuziasmul care i clocotea n suflet i ntre ideile care i nvolburau mintea, Saverio uitase repede de aceste intenii nelepte. i dduse drumul nti vorbind cu fata de la panoul cu numere; pe urm pomenise despre acelai lucru cu toi valeii care apreau la chemarea soneriei; i, ntr-un final, trimis de fata de la panou, nimerise n ncperea aceea imens. Orice mulime e tentant pentru un propagandist, fie ea i o aduntur de cameriste i de custorese. i astfel, Saverio, la nceput n glum i apoi din

ce n ce mai serios, se pornise s predice n faa acelor femei ca n faa unui comitet de tovari instruii i deja convertii. n timp ce lustruia cu migal pantofiorul de gal, Saverio le comunica femeilor c ele erau asuprite, c erau slugile altor femei cu totul asemntoare lor, c n ordinea social care avea s vin nu vor mai fi nici stpni, nici servitori. Dar ele, mnuind cu braele lor zdravene fiarele de clcat, rdeau de el i nu preau s-l ia n serios. Ce ne pas nou c nu vor mai exista stpni, zise la un moment dat o femeie tnr cu o fa mare i rotund i cu pieptul generos. Ceea ce mi doresc cel mai mult n via e s ajung i eu stpn. Saverio i rspunse c aa ceva era cu neputin; vremea stpnilor era pe duc, dar mai apoi cu toii se vor putea bucura de tot ceea ce astzi beneficia doar o restrns clas privilegiat. Ei, hai, spuse una usciv i trecut, pe un ton plin de nencredere, vor exista ntotdeauna stpni... iar noi va trebui s ostenim mereu... Dar o btrn, care cosea chircit deasupra unui taburet i care la fiecare mpunstur de ac se zbrcea toat la fa ca o vrjitoare, se zbrli nrit la el. Ia tac-i gura i ine-i ideile pentru tine... noi n-avem poft de necazuri... dobitocule... nu tiai c poliia i aresteaz pe toi cei care in astfel de discursuri ca tine? i dac ne bag i pe noi la rcoare, s vedem, ne scoi tu afar cu vorbele tale neghioabe? Saverio, ca orice revoluionar care se respect, rspunse c dac o s le aresteze, cu att mai bine: cauza avea nevoie de martiri i de victime. Rspunsul acesta, ntru totul conform practicii revoluionare, produse un ir de proteste. Locul tu e la prnaie, prostnacule... idiotule... dac nu termini cu prostiile o s te dm pe mna poliiei... Acestea i alte astfel de ameninri asemntoare rsunau din toate prile. Una dintre femei, n lipsa unui proiectil mai potrivit, i arunc n cap mnua cptuit cu cli cu care prindea fierul de clcat. Ct ai zice pete, i celelalte fcur la fel, astfel c bietul Saverio se

pomeni burduit de o ploaie de mnui. n timp ce i ferea cum putea faa, acoperind-o cu braele, nu mai contenea s le strige c erau nite sclave i nite oarbe, c el voia s le elibereze i c uite cum l rsplteau ele. n cele din urm, Saverio se strecur pe sub ploaia din ce n ce mai nteit i nverunat de lovituri, ocoli masa i ajunse lng Sebastiano, care privea toat scena din prag. Vrjitoarelor, strig el. Dar majordomul, care trecea tocmai atunci pe coridor i auzise hrmlaia, bg capul pe u i ntreb, sever, ce se petrecea acolo. Brusc, se fcu linite i, dup cteva clipe, se auzi glasul veninos al btrnei care l blagoslovise mai nainte pe Saverio. Un neruinat, se porni ea s ipe ntorcndu-i faa ctre bietul Saverio. Vine aici pretinznd c vrea s curee pantofii dar nu face altceva dect s se ia de fete... mcar de-ar fi frumos... dar e ca o broasc. Aceast nvinuire fu primit cu rsete de ctre femei i respins cu proteste indignate de ctre Saverio care, din agitator politic, se vedea acum njosit dintr-odat n postura de curtezan al servitoarelor. Dar majordomul puse capt zarvei i, dup ce le ndemn pe femei s-i continue treaba, i porunci pe un ton aspru lui Saverio s duc pantofii cui i aparineau de drept. Poate aa o s te nvei minte s te mai legi de fete, strig n urma lui btrna, creia prea c ncepuse s-i plac toat trenia. Pe urm femeile prinser s fredoneze un cntec, iar Saverio i Sebastiano se ndreptar nspre scara de serviciu. Nu e nimic de fcut cu servitorii tia, gri Saverio gfind, n vreme ce urcau scria ngust n form de spiral. i i explic de ce servitorii, spre deosebire de rani i de muncitori, erau complet lipsii de contiina de clas. Acetia erau pe o poziie foarte asemntoare, adug el, cu cea a intelectualilor. Adic nfeudai i parazii ai clasei burgheze. n fond, n-aveai la ce te atepta de la un poet sau de la un servitor: de la primul pentru c arta e ntotdeauna profund reacionar i conservatoare, iar de la cellalt pentru c a servi e sinonim cu a trda. Dar ntr-o revoluie intelectualii pot fi folosii mcar pentru a compune scrierile de

propagand; pe cnd servitorii nu numai c sunt inutili, mai sunt i pguboi; de aceea ei trebuie strpii fr mil. Pentru c sunt servitorii cei care, ntr-o revoluie, profaneaz cauza pentru care pretind c militeaz, prin cele mai nenchipuite atrociti i represalii conduse n dauna fotilor lor stpni. Din rndul servitorilor pot iei cel mult cli, nicidecum apostoli. Vorbind astfel, Saverio i vrsa nduful mpotriva loviturilor cu care fusese burduit de ctre femeile din ncperea de clcat rufe. Sebastiano asculta distrat rbufnirile lui Saverio. Dup ce fusese copleit de durere i nsufleit mai apoi de amorul propriu, se simea acum calm i parc impasibil, hotrt s-o salveze pe Fausta mai mult din datorie dect din alte raiuni. E adevrat c starea lui de linite era tulburat la rstimpuri de amintiri din trecut sau de proaspete resentimente care-l fceau s tremure de furie; ns reuea cu uurin s treac peste aceste atacuri ale fostei sale pasiuni ptimae, mi rmsese o singur iluzie, i spuse el concluzionnd, n timp ce intra n urma lui Saverio n galeria busturilor... iubirea... dar am pierdut-o i pe asta... acum plictisul va fi desvrit... Lui Sebastiano i se prea ntr-adevr c mbtrnise cu douzeci de ani n doar cteva ceasuri. n galeria busturilor le iei n ntmpinare Perro, turbat de furie, ajuns la captul acelui calm ceremonios de actor experimentat. Cu toate c nu ncpea ndoial c totul fusese perfect pus la punct, nu putea s nu se team de vreo ncurctur: atunci cariera lui de agent de provocare s-ar fi dus pe apa smbetei. i l ntreb mnios pe Sebastiano unde dracului fusese ziua ntreag; Sebastiano, ursuz i indiferent, i spuse adevrul: dormise. Ai dormit? repet Perro cscnd ochii mari. Da, am dormit, spuse Sebastiano din nou, pe un ton sec, fr s-l priveasc. Lui Perro i fu clar c nu minea, ceea ce l ului, pentru c Sebastiano prea s fie mai stpn pe sine dect era el nsui. sta ori e un imbecil... ceea ce nu prea pare... ori e un poliist, ceea ce e imposibil... sau e cel mai crud terorist cu acte n regul pe care l-am ntlnit n toat viaa mea, se gndi Perro. S doarm

n ajunul atentatului! Perro ncremenise i, uitndu-se la faa trist, dar calm a lui Sebastiano, nu-i putea crede ochilor. ntrevederea aceasta se petrecea n galeria busturilor, sub privirile ncruntate ale conchistadorilor spanioli, n vreme ce din toate prile se auzeau, insistente i nerbdtoare, sunetele prelungi ale soneriilor oaspeilor Gorinei. Se apropia momentul, spuse Perro. Peste puin marchiza va merge s ia cina n camera lui Tereso, iar baia va rmne liber. Atunci Saverio va duce acolo tava pe care se afla bomba. ntre timp el, Perro, se va aeza la pnd n nia acelei ferestre. Sebastiano, n schimb, urma s se ascund, pentru orice eventualitate, n ncperea alturat, care era aceea a Faustei. Perro vru s-i sugereze lui Sebastiano ce pretext s gseasc pentru a intra n camera marchizei, dar Sebastiano i retez sfaturile spunndu-i, pe un ton neutru, c nu era nevoie s se oboseasc pentru a gsi pretexte, deoarece el intrase nc de diminea n graiile cameristei; i l ls din nou pe Perro cu gura cscat. Perro spera s-i aresteze pe Sebastiano n timp ce sttea la pnd, narmat, iar pe Saverio n timp ce aeza bomba n baia generalului; s le pun ctuele i, n doi timpi i trei micri, s-i duc pe sus n maina care-i atepta la ieirea din parc. Nimeni nu i-ar fi dat seama de nimic. Nici mcar Tereso, care urma s primeasc raportul mult mai trziu, cnd faptul era deja consumat. n cele din urm, dup ce puser la punct alte cteva detalii, Saverio i Perro se ndeprtar pentru a aduce bomba pe care Perro o ascunsese ntr-o debara, iar Sebastiano rmase singur n galerie. ntrziase deja n planul lui de a o preveni pe Fausta nainte de a intra n camera generalului, i chiar n clipa n care se pregtea s bat la ua amantei, vzu cum se ntredeschide ua de la camera ducesei i o zri pe Gorina n persoan scond capul prin deschiztur; cu o expresie n acelai timp trufa i stnjenit, i fcu semn chemndu-l pe nume cu o voce abia auzit: Ricardo. Absorbit de suferina i de planurile sale, Sebastiano nu remarc stinghereala i tonul ncurcat i complice al ducesei. Dar, de cum ajunse n camera ei, nelese ct fusese de orb. Ducesa, scund i

trupe, mbrcat ntr-un furou de moar rou, strns fr mil pe oldurile ei abundente i unduitoare, se i postase n faa unei toalete mari cu trei oglinzi care reproduceau, ca ntr-un triptic grotesc, n trei imagini diferite, din fa, din profilul drept i din profilul stng, trupul ei ndesat i diform; i, ntinznd cu gesturi languroase mna ctre el, i porunci s-o ajute s se mbrace: nu tia de ce camerista dispruse fr urm. Dar chipul ducesei, ca iluminat de plpirea roiatic a unei flcri care ajungea parc pn n dreptul nasului ei proeminent, vdit tulburat n spatele obinuitului aer de nfumurare exaltat, dezvluia astfel adevrul tinuit dincolo de acest pretext, ca i sentimentele care o mpinseser s-l cheme pe Sebastiano. Pentru o clip, Sebastiano fu ct pe ce s izbucneasc ntr-un hohot de rs. Aa voia soarta, se gndi el, s-l lecuiasc o dat pentru totdeauna de iluzia dulce a iubirii; i, dup ce i dezvluise trdarea Faustei, acum, amestecnd batjocura cu dezastrul, i oferea aceast caricatur hidoas i respingtoare a pasiunii amoroase: infatuarea senil a ducesei. Dar nu era timp de pierdut, nici mcar pentru a contempla pildele ironice ale destinului. Cu aceeai hotrre mainal cu care n dimineaa aceea o prinsese de mijloc pe Giustina, Sebastiano se apropie de umerii btrnei i repet gestul; dup care rmase nemicat, ferindu-se cu cellalt bra i cu tot corpul de enorma greutate a trupului ei ndesat, cu ochii pierdui i triti, aintii n oglinda care reflecta cu o crud fidelitate imaginile lor ntreptrunse. Ducesa, creia nici prin cap nu-i trecuse c ar fi putut fi neleas att de repede, se mbujor i mai tare la fa, dac aa ceva mai era cu putin, dar nici nu clipi, i ntinse doar mna ei groas i plin de inele i o aez apsat peste mna lui Sebastiano, ntrebndu-l cu o voce n acelai timp ireat i optit, ce sfat i ddea: s se travesteasc n costum de vivandier sau de gitan; dei dintre cele dou costumul de vivandier era cu mult mai graios i mai tineresc. i, pe urm, la petrecere se vor vedea negreit multe doamne travestite n ignci, cu toate femeile brune care fuseser invitate; n vreme ce foarte puine dintre ele se vor fi

gndit s se costumeze n vivandier. n timp ce rostea aceste cuvinte, cu o voce care prea pe punctul s explodeze la fiecare silab sub presiunea emoiei, Gorina nu nceta s se priveasc pe furi, cu un aer trufa, n oglinda iluminat nemilos de trei lmpi fr abajur. n tot acest rstimp continua s-i strng tot mai tare mna cu degetele inerte ale falsului Ricardo. Dar lui Sebastiano ntrebarea pe care i-o pusese ducesa i aduse aminte dintr-odat c, nu mai departe de trei zile nainte, Fausta l fcuse prta la aceeai dilem, cerndu-i cu o voce la fel de dezorientat i de preocupat, i cu aceeai expresie nehotrt, so ajute s se decid cum s se costumeze: n Pierrot sau n hornar. Iar el o sftuise s aleag a doua variant de travesti, pentru c era costumul care se potrivea cel mai bine cu figura ei brun i aproape masculin. ntr-o zi, nu-i putu reine Sebastiano un gnd, Fausta, btrn i urt, cum e ducesa acum, se va lsa i ea mbriat de vreun servitor...i ea, ca i ducesa, se va iluziona c anii au trecut n van. La acest gnd, Sebastiano, care mai pstra nc n suflet o profund admiraie pentru frumuseea Faustei, se ntrist i i pieri orice asprime i orice poft de a-i rde de Gorina. i, n loc s-i rspund printr-o replic nvluitor sarcastic, aa cum fusese tentat s fac la nceput, i retrase mna de pe talia ducesei, spunndu-i cu o voce ngduitoare, cu acea indulgen cu care sunt tratate de obicei capriciile copiilor, c el, la drept vorbind, nu prea se pricepea, dar poate, totui, dac privea mai cu atenie, costumul de vivandier i s-ar potrivi mai bine. Nu-i aa? spuse Gorina, satisfcut... e mult mai elegant... voi avea o rochie nflorat... o plrie mare cu pene... i la old un butoia... n butoia voi turna un vin bun... i voi merge de la unul la altul strignd: Cine vrea vin? Ducesa era aa de ncntat de aceast perspectiv, nct nu-i ddu seama c de la o vreme vorbea singur. Dar cnd bg de seam se sperie. Cine era valetul acela chipe i de ce disprea mereu n felul acela? i, n ateptarea unul alt prilej de a-i oferi talia unei noi mbriri a lui Sebastiano, i fcu, plin de

evlavie, semnul crucii. Din camera Gorinei, Sebastiano se duse int n cea a Faustei i intr fr s bat la u. Toate becurile erau aprinse, ceea ce crea n odaie o lumin trandafirie i cald, iar Fausta, aezat complet goal pe marginea patului, i ntindea piciorul neted i perfect alctuit Giustinei, care, cu genunchiul sprijinit de pardoseal, se strduia s ntind pe piciorul micu ciorapul nfurat ca un sul. Fausta era att de frumoas i avea un trup att de desvrit conturat, vzut din spate, cu trunchiul ei nud, alungit, uor unduit, cu capul ginga prelungit printr-un gt graios, cu braele rotunjite i brune ntinse n fa, nct Sebastiano se simi din nou ndrgostit nebunete de ea. Pe urm cele dou femei scoaser un ipt, ngrozite, iar Sebastiano nu se mai gndi la altceva dect la cum s-i salveze iubita. Nu ipa, i porunci el, am venit numai s te previn c te pndete un pericol... prsete vila ct mai ai timp. Dar cea mai uluit dintre ele era Giustina, care-l vedea, cu o adnc stupoare, pe curtezanul ei vorbindu-i cu atta familiaritate stpnei. Fausta, n schimb, care-l recunoscuse imediat pe Sebastiano, se chinuia cu gesturi violente i nendemnatice s-i pun pe ea un capot, n timp ce i ordona pe un ton iritat s ias afar. Nu plec, spuse Sebastiano, dect dac vii cu mine. Tonul cu care vorbea era nenduplecat; i, temndu-se s nu fie sedus din nou, evita s-o priveasc pe Fausta. Despre ce pericol vorbeti? spuse Fausta enervat, vorbind n oapt, mai bine-ai pleca tu... ai nnebunit?... pleac nainte ca paza s-i dea seama c eti aici. Sebastiano o cunotea prea bine pe Fausta pentru a-i da seama c apariia lui brusc n camera ei o scosese din srite. Ochii ei ncruntai, fruntea aceea ntunecat, vocea ei iritat nu exprimau altceva dect fric, egoism i ur. Nu era nici urm de iubire n spatele acelei mti mnioase, i cu siguran nicicnd nu fusese. Gndul acesta i smulse lui Sebastiano un suspin mare de uurare i l hotr s acioneze fr umbr de ovial. Se npusti asupra ei i o prinse de bra.

 N-o face pe proasta, gri el cu o furie ct se poate de sincer, dac nu vrei s vii, o s te iau eu cu fora. i, grind astfel, scoase din buzunar revolverul pe care i-l dduse Perro. Faustei i fu clar c Sebastiano avea de gnd s fac ntocmai ceea ce spunea. i pricepuse ndat c pericolul la care tnrul fcea aluzie era atentatul despre care i vorbise deja Tereso. Dar asigurrile primite din partea generalului o fceau s fie oarecum sceptic n privina iminenei i a verosimilitii unui asemenea pericol; i, cu o nencredere tipic feminin, nu vedea n intervenia lui Sebastiano dect gestul unui amant gelos. Fr ndoial, Sebastiano ncerca o ultim tentativ pentru a o mpiedica de a se duce la Tereso. i, brusc, n mintea ei se contur un plan pe care se hotr s-l pun nentrziat n aplicare. Pe un ton schimbat pe neateptate, i spuse tnrului c era n regul, avea s procedeze aa cum voia el, dar s-i dea mcar timpul s se mbrace. ntre timp, ce-ar fi s se duc s-o atepte n parc, la intrarea principal? Ea se va mbrca i, n cinci, zece minute, cel trziu, l va ajunge din urm. Fausta, care nu tia despre noile sentimente pe care le nutrea Sebastiano n ce-o privea, crezu nimerit din partea ei s adauge acestor cuvinte mincinoase, o tent linguitoare, explicndu-i c i cerea s plece numai i numai pentru binele lui, deoarece dintr-un moment n altul putea fi descoperit. Aceste motive ndrugate de Fausta fur nsoite de o mngiere pe faa nemulumit a lui Sebastiano, care ns nu ndrzni s-i fereasc obrazul de atingerea acelor degete cndva att de mult iubite. Sebastiano ezita nc dac s-i accepte sau nu propunerea, iar Fausta ncerc s-i nfrng ezitarea printr-o grab eficace. Hai, du-te, du-te, grbete-te, spuse ea mpingndu-l spre u. i, ntorcndu-se spre camerist: Giustina, repede, rochia mea neagr de sear. Dar graba aceasta avu efectul contrar celui la care se ateptase Fausta. Bnuitor, Sebastiano se opri n prag i i spuse c prefera s-o atepte acolo, n camer. i ar fi vrut s adauge sarcastic c Fausta nu putea pretinde c se ruina de prezena lui, dar se abinu

din pudoare. Tonul lui Sebastiano devenise din nou rece i ferm, iar Fausta i ddu seama c trebuia s gseasc o alt cale s-l conving. N-ai ncredere... bine... fie, spuse ea fr s lase deoparte aerul grbit, atunci... n loc s m atepi n parc... ateapt-m afar din camer... n galerie., i dac te ndoieti n continuare... uite cheia... ia-o... i acum du-te. Ea scoase cheia din broasc i i-o vr n mn lui Sebastiano, mpingndu-l afar. De data aceasta el nu mai opuse rezisten i iei n galerie. Dup ce plec Sebastiano, Fausta nu se opri din graba ei inspirat; nici n-o folosi n scopuri diferite. Repede, Giustina, rosti ea, mbrac-te n rochia mea neagr. i, nainte ca servitoarea, uluit de-a binelea, s aib timp s-i vin n fire, Fausta i i desfcuse orul i i deschidea nasturii de la combinezon. Trebuia ca ea, i explic atunci Fausta n timp ce Giustina, copleit de ruine, rmsese n cmaa grosolan de pnz alb, acoperindu-i pieptul dezgolit cu braele, s se duc la ntlnirea cu Sebastiano n locul ei. Erau amndou de aceeai statur; dac i ascundea faa cu o masc i i trgea un al pe cap, Sebastiano nu va putea observa substituirea. Odat ce va iei cu tnrul din vil pe o poart de serviciu, rmnnd mereu deghizat i atent s nu-i dezvluie nelciunea, va trebui s-l duc ct mai departe cu putin. Iar, dac voia, putea chiar s mping prefctoria pn ntr-acolo nct s nu-i dea jos deloc masca de pe fa, lsndu-se curtat i srutat ct poftea. Aceste cuvinte o nfiorar pe Giustina, care, chiar i acum, n ciuda proaspetei deziluzii, pstra intact atracia ei pentru Sebastiano. Iar Fausta, creznd c tresrise din pudoare: Nu fi proast, i spuse ea, cnd o s te mai ntlneti tu cu un tnr aa de chipe... nu mai ovi atta i petrece ct mai ai timp... iar dac ovi din pricina mea, nu te teme... i-l cedez ie... trup i suflet... trup i suflet... Fausta, ncntat acum de intriga pe care o punea la cale, rdea dezvluindu-i dinii albi i ascuii i se nvrtea nsufleit n

jurul Giustinei, care se simea ncurcat, aducnd ultimele retuuri travestiului. Faa trebuie s i-o acoperi, i spuse ea, n timp ce i potrivea masca de mtase neagr pe nasul ei turtit... nu doar pentru c el nu trebuie s-i dea seama de nlocuire... dar i pentru c ai un chip aa de urt nct s-ar speria, bietul biat... dar snii nu, sunt bine fcui, ca ai mei... las la vedere puin din piept, ca s te urmeze i mai bucuros... Dup ce sfri cu mbrcatul cameristei, Fausta btu din palme de bucurie vznd-o cum sttea, dreapt i eapn n rochia decoltat, intimidat, s-ar fi zis, de propria ei splendoare. i, ntr-o izbucnire de generozitate, Fausta scoase dintr-o cutie de bijuterii un colier vechi de lapislazuli i aur i i-l puse la gt, spunndu-i c spera c poate avea ncredere n ea: astfel, neltoria avea s fie desvrit. Colierul era un dar de la Sebastiano; dup ce aparinuse mamei lui, fusese singurul obiect pe care mai putuse sl salveze din ruina motenirii de familie. Dar Fausta nu se gndea deloc la noua suferin pe care avea s i-o provoace tnrului; ea era total acaparat de propriile ei nscociri. i plcea ideea de a-l drui pe Sebastiano cu iubirea lui cu tot Giustinei, n acelai mod n care i druia uneori rochiile pe care nu le mai purta, i plcea s-i imagineze surpriza lui Sebastiano cnd, dup multe sruturi i cuvinte de iubire, i va smulge n cele din urm masca Giustinei descoperind c cea pe care o strnsese n brae nu era ea, ci creatura aceea caraghioas. Se delecta la gndul de a scpa definitiv de pasiunea incomod a lui Sebastiano printr-o astfel de fars, ca ntr-o comedie. n cele din urm o nfur pe Giustina ntr-un splendid al de camir i, ndemnnd-o nc o dat s nu fac pe proasta i s profite de ocazie, o mpinse afar din camer. ntre timp, Tereso primise raportul din partea agentului trimis so supravegheze pe Fausta. Cu toat uscciunea birocratic specific, raportul nu omitea niciun detaliu: Fausta i Doroteo, palmele, btaia, mbriarea final, nimic nu lipsea. n timp ce-l citea, lui Tereso i se pru c lumea ntreag i se ntunec n faa ochilor i puin lipsi s nu dea buzna n camera de alturi i s n-o

omoare pe Fausta cu mna lui. Dar se gndi c ar fi fost o rzbunare mult prea facil i, nghiindu-i mnia, prinse a se plimba de-a lungul i de-a latul ncperii. Tereso acoperea cu cele mai atroce injurii numele Faustei i unul dup altul respingea ca fiind prea blnde diversele moduri de a se rzbuna pe care nchipuirea lui dezlnuit i le nfia. S-o ucid ar fi fost prea puin, i spunea el; ea trebuia s triasc pentru a suferi i pentru ca el s se bucure de suferina ei. Tereso se gndea s-l pun pe vreunul dintre ucigaii lui pltii s-i cresteze faa cu slbticie i n felul sta s-i distrug frumuseea; sau s-o nchid, declarnd-o nebun, ntr-un ospiciu; sau, mai bine, s-i confite toate bunurile i s-o trimit s practice meseria pentru care fusese fcut ntr-o cas de toleran. De cnd ajunsese la guvernare, Tereso nu se folosise niciodat de putere pentru rfuielile lui personale. Dar cariera lui de general rebel i aproape brigand, nainte de ascensiunea lui la preedinia statului, fusese mpnat de cruzimi nemaipomenite, despre care tia toat lumea. n acele momente i rsriser n minte anii lui de tineree, mpovrai de fapte sngeroase i de cruzimi. Continund s se nvrteasc prin camer, Tereso petrecu alte cteva clipe nchipuindu-i felurite chinuri i atrociti; pn cnd, brusc, se opri i izbucni ntr-un hohot de rs. Cine l-ar fi vzut l-ar fi luat drept nebun; de fapt, Tereso gsise modul de a se rzbuna care i convenea de minune. Nu-i va clinti un fir de pr Faustei; n schimb, toate bunurile ei i cele ale fratelui ei, fruct al unor furturi mai vechi i mai noi, vor fi confiscate. i, sub ameninarea cu moartea, el o va obliga cu fora s se mrite cu Doroteo. Iubitul ei Doroteo. Servitorul analfabet, Doroteo. Iar el, generalul, el va fi naul acestei frumoase ceremonii nupiale, iar na va fi preabuna duces care uneltise pe toate cile pentru ca el s-o ntlneasc pe Fausta. Nunta va avea loc chiar n seara aceea, n capela care se afla n spatele galeriei busturilor. Fausta era vduv: i astfel, rposatul marchiz Sanchez, fie-i rna uoar, va fi succedat de grosolanul Doroteo. i, ca dar de nunt, Tereso i va trimite pe fericiii miri pe insulele Los Ladrones, cunoscut destinaie pentru

cei exilai, locuri cucerite de o clim tropical i npdite de nari, i avea s-i lase acolo pe scumpii nsurei s putrezeasc n linite civa ani buni. Planul acesta l ncnt cu deosebire pe Tereso; pentru c, odat cu trecerea anilor, i se fcuse grea de violena aceea stupid i, n fond, prea puin eficace. Acesta era un plan crud i inteligent; cu alte cuvinte, o batjocur. l ncnta mai ales ideea acelei nuni improvizate n ultima clip, care urma s aib loc chiar n seara aceea, n capela vilei. Numai c nunta nu trebuia s fie ascuns, se gndi Tereso, o cstorie secret prea ar fi fost n favoarea Faustei; cnd, de fapt, cu toii trebuiau s fie prtai la mrvia i la nenorocirea ei; el i va anuna pe toi oaspeii vilei i i va chema, aa mascai cum erau, s ia parte la ceremonie. i, fr s ntrzie nicio clip n plus, Tereso i chem secretarul i i ddu aceste ordine stranii. S mearg ct mai repede s cheme preotul vilei, s-l detepte i din somn dac era nevoie, i s-l ntiineze s fie pregtit, pentru c avea s oficieze o cstorie; s cear n acelai timp s fie cutat i arestat un tnr nsrcinat cu cratul sacilor de golf, un biat rocovan, pe nume Doroteo i s i-l aduc sub escort. i s mearg, n fine, prin toate ncperile vilei i s anune oaspeii c, nainte de cin, vor trebui s asiste la celebrarea unei nuni. La aceast ultim cerin secretarul csc ochii mari i-l ntreb cum putea s fac aa ceva: erau peste o sut de oaspei; cum s-i ntiineze pe toi? S-i foloseasc isteimea, i rspunse Tereso nenduplecat. S cear ajutorul numeroilor ageni care se gseau la vil, de exemplu. Dar s se grbeasc i s execute tot ceea ce i se ordonase. Uluit de-a binelea, secretarul i pocni clciele i iei. Descoperirea trdrii Faustei i, probabil, mai cu seam, planul su impecabil de rzbunare sfriser prin a ucide orice urm de dorin n Tereso. De aceea, cnd peste puin vreme auzi un ciocnit n ua dintre cele dou camere, nu mai simi nici umbr de tulburare. Masa cu cina, cu tacmurile i cristalurile scnteietoare, fusese aezat ntre pat i canapea. Tereso se aez pe canapea, i ncruci picioarele unul peste altul i i porunci

Faustei s intre. Dar ua nu se ddu la perete; abia se ntredeschise i o mn mic, murdar de funingine, se sprijini de tocul aurit, vopsit n alb, al uii. Pe urm apru o mtur cu vrful ciuntit, plin i ea de funingine; mai apoi, o gleat de tabl; i, n sfrit, Fausta ntreag, n travesti. Era mbrcat ntr-o cmu uoar i larg peste o pereche de pantaloni zdrenuii, franjurai, iar n picioare avea nite ghete enorme brbteti, gurite i desfcute. Cmua i pantalonii erau de culoare nchis i murdare de funingine; ns, ici colea, cte o crptur abil strecurat lsa s se ntrevad cnd rotunjimea snului alb, cnd coapsa ei perfect arcuit. Faa rotund a Faustei era mnjit din loc n loc de pete mari i urme de degete fcute cu crbune, iar prul ei scurt, pe sub bereta cu cozoroc, era ciufulit dinadins. Ea era mic i delicat pe sub costumaul de hornar, nu se putu stpni s nu se gndeasc Tereso, cuprins de dorin, ca un adolescent. De braul ei atrna gleata plin de crpe i sub bra, ca o umbrel, mtura. Dup ce nchise ua, Fausta pi n camer trindu-i picioarele n ghetele uriae, lene i nepstoare ntocmai ca un hornar, cu cozorocul beretei czut peste ochii care scprau de o veselie rutcioas, cu gura uguiat ntr-un fluierat abia perceptibil. Sunt un biet hornar mititel, opti ea nvrtindu-se prin camer, fr s-l priveasc pe Tereso, un biet hornar mititel, fr ocupaie... mi s-a spus c aici avei un emineu plin ochi de funingine... v deranjez? Vd c ateptai pe cineva pentru cin... dac v deranjez, spunei-mi repede i plec. Tereso, care se uita acum la Fausta cu o privire cu totul diferit dect aceea de ndrgostit, nu se putu stpni s n-o gseasc uluitor de graioas, travestit n trengar, n acele zdrene care lsau s se ntrevad frumosul ei corp gol. Dar el se simea acum sigur de sine i ferm n dorina de a se rzbuna; mai nenduplecat dect fusese vreodat, chiar i n ajunul celor mai aprige btlii. i rspunse, astfel, cu mult calm, c hornarul nu-l deranja deloc; ba chiar, dac voia, i putea oferi un pahar de Xeres, nainte s se apuce de treab. i, galant, se ridic i umplu dou pahare. i el voia s se joace cu Fausta la fel cum i ea se jucase cu el. Dar

Fausta, care se sturase deja de toat comedia, declar brusc, recptndu-i vocea ei natural, c nu mai putea suferi toat mizeria aceea pe fa i c merge s se spele n baie. i, zicnd acestea, nainte chiar de a-i da rgazul lui Tereso de a deschide gura, ls jos gleata i mtura i iei. Camera lui Tereso, dup cum s-a mai spus, nu comunica direct cu baia. ntre camer i baie era un vestibul care ddea n galerie. i iat c, aproape n momentul n care Fausta ptrundea n camera lui Tereso, Perro i nmn lui Saverio tava cu presupusa bomb ascuns sub capac. Saverio, strngnd cu profund emoie mna poliistului, lu tava, se ndrept int nspre camera lui Tereso i intr fr s bat la u. Se pomeni n vestibul, n faa a trei ui: cea din mijloc ddea n camera generalului, de unde, ntradevr, se auzeau voci, cea din stnga ddea n baie iar cea din dreapta n biroul generalului. i intr n baie. Saverio aciona cu precizia i calmul pe care i-o ddea ncrederea oarb n dreptatea cauzei sale, i era gata s-i dea chiar i viaa pentru ea, dac s-ar fi ntmplat s fie nevoie. Aprinse lumina, nchise ua i aez vasul pe un scunel vopsit care se afla n apropierea czii de baie. Pe urm se ndrept spre dulpiorul cu prosoape, l deschise, se ntoarse ctre scunel, slt capacul i, lund bomba, o puse n dulap, ntre dou iruri de prosoape mpturite. Tocmai atunci ua se deschise i intr Fausta. Saverio nu apucase s nchid dulpiorul n care cutia neagr unde fusese ascuns bomba ieea n relief prin lenjeria alb, i chiar acest detaliu o duse la pierzanie pe Fausta. Dac ar fi nchis dulpiorul la timp, poate c Saverio ar fi reuit s aib atta prezen de spirit nct s se dea drept un servitor, gsind astfel o scuz oarecare pentru faptul c se afla acolo. Dar, cu dulapul deschis i cu obiectul acela negru aa de vizibil aezat ntre prosoapele albe, lui Saverio care, de altfel, i pierduse cumptul cu totul de cum apruse Fausta i fu ct se poate de limpede c nu-i putea permite s rite n niciun fel. i, nainte chiar ca el nsui s-i poat da seama de ceea ce fcea, se i npustise asupra Faustei, i astupase gura cu mna, trnd-o dup el n baie i

nchiznd ua n urma ei. Apoi, n intervalul scurt ct dur lupta dintre ei ntre pereii nguti ai cmruei de baie, Saverio se ntreb cum trebuia s procedeze, urmnd, firete, logica revoluionar. i nu i se pru c era cazul s mai ovie. Fausta trebuia suprimat. Era un asasinat, dar Saverio tia c, n numele cauzei, sau, mai bine spus, atunci cnd era necesar, trebuia s ucizi; i i ajungea un astfel de raionament. Ridicndu-i mna cu care i acoperea gura pentru a o mpiedica s ipe, o duse mpreun cu cealalt la gtul Faustei, strngnd cu putere. Fausta abia avu rgazul s scoat un urlet, care fu pe dat nbuit, i s-i mite minile prin aer, ca i cum ar fi vrut s-i ofere lui Saverio, n schimbul vieii, inelul gros cu briliante care scnteia solitar pe degetul ei murdar de funingine. Saverio i ddu seama c murise pentru c, deodat, n timp ce continua s strng cu nverunare gtul ei fragil, fu pe punctul de a se dezechilibra, trt de greutatea acelui trup care se prbuise fr via. Dar, odat ucis Fausta, Saverio se trezi c, vrnd s evite primejdia, nimerise ntr-o alt ncurctur. Vie, Fausta l-ar fi putut denuna; moart fiind, ns, ea cu siguran c i-ar fi dat de bnuit generalului care, fie ar fi venit el n persoan, fie ar fi trimis pe altcineva s o caute; i, n cazul sta, adio atentat. Nemaitiind ce s fac, Saverio se gndi s aeze corpul Faustei n cad i s dea drumul la robinete. Astfel, credea el, zgomotul apei l-ar fi lsat pe general s cread c Fausta fcea baie, ntrziind astfel descoperirea crimei. Grbindu-se s pun n aplicare acest plan cu totul improvizat, Saverio se czni s ridice corpul de jos, dup care l fcu s alunece n cad, deschiznd cele dou robinete. Aproape instantaneu, fundul czii fu acoperit de apa care umfl pantalonii i cmaa moartei, aezat cum era cu capul i cu bustul pe jumtate afar din cad. Dar Saverio, care acionase pn acum ntocmai ca un conspirator, fcu primul gest de asasin. Capul Faustei atrna fr via peste umeri, cu prul n dezordine, cu limba spnzurnd ntre buze, cu ochii albi i holbai, o artare oribil. Saverio, mpins de un fel de panic impulsiv, lu din dulap un prosop cu care nfur n ntregime capul moartei.

Tocmai se pregtea s nchid ua dulapului, care trosnea din pricin c fusese forat mai devreme, cnd Tereso apru n prag. Odaia bii, alturat camerei de culcare, era desprit de aceasta printr-un perete subire; ceea ce fcuse ca urletul acela scurt emis de Fausta nainte de a-i da sufletul s fie auzit de ctre Tereso. Pe moment, rmsese intuit locului, dar pe urm, aducndu-i aminte de atentat, puse mna pe revolver i alerg n baie. Ua era nchis pe dinuntru. Dar Tereso, lundu-i avnt, o mpinse puternic cu spatele, fcnd buci lanul firav cu care Saverio se iluzionase c blocase ua. Lui Tereso i fu de ajuns s arunce o privire pentru a nelege ce se ntmplase: Fausta zcea n apa nvolburat, ntoars cu faa n jos n cad, cu capul nvelit ntr-un prosop alb; Saverio se ntorcea spre el, hotrt s se npusteasc asupr-i. Tereso fcu un singur pas ndrt, ieind n vestibul, i atept acolo ca Saverio, pregtit s-l atace, s ajung n prag. i atunci trase, intindu-l cu precizie n piept. Saverio, care nelesese cu cine avea de-a face, ntr-o tentativ disperat de salva edificiul, i aa ubred, al conjuraiei, vru s se npusteasc asupra generalului, cu intenia de a-l dezarma i de a-l ucide; se aplec pentru a-i nfca mna i glonul l lovi n bra. Saverio se prbui peste prag, dar, n loc s se loveasc de ua ce ddea nspre galerie, nimeri n braele lui Perro care tocmai atunci, urmat de numeroi ageni i de Cinco n persoan, i fcea intrarea pentru a-l aresta. Trebuie s fie o bomb n camera de baie, spuse Cinco gfind, n timp ce doi ageni trau deoparte trupul lui Saverio. Slav cerului, Excelen, c suntei nevtmat... dar intrai n camer, Excelen... ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat, lsai-ne pe noi s ne ocupm de restul... arestai-l imediat pe acest individ, adug el adresndu-i-se lui Perro, iar voi, ceilali, percheziionai baia... dar fr s facei zgomot... nimeni nu trebuie s-i dea seama de ceea ce se petrece. Cinco, mbrcat n inut de societate, cu revolverul n mn, vorbea pe un ton agitat, dar supus, care, spera el, l va convinge pe Tereso cu privire la oportunitatea interveniei lui. El inteniona

nc s procedeze cu discreie i elegan, aa cum i promisese efului su. Dar atitudinea, i mai ales privirea generalului, l nghear ntr-o clip. La un singur semn al generalului, agenii, care se precipitau s intre n baie urmnd ordinele lui Cinco, se oprir, i Tereso, intrnd primul, se ndrept spre cad i cu singura lui mn, nod dup nod, dezleg pe ndelete prosopul n care fusese nfurat capul Faustei. E moart, spuse Tereso cu rceal, uitndu-se la eful poliiei. Felicitrile mele, Cinco... voi, ceilali, ducei-o dincolo i aezai-o la mine pe pat. n acest timp, Perro, ntr-o tentativ disperat de a justifica tot acel dezastru, se duse la dulap, scoase la iveal bomba, artndu-io efului, spernd ca i Tereso s-o poat vedea, spunndu-i: Iat-o, aici era bomba. Dar Tereso nu gsi de cuviin s nvredniceasc nici mcar cu o privire aceast demonstraie poliieneasc. Cei doi ageni ridicaser trupul Faustei din cad i acum l transportau, iroind de ap, n dormitorul generalului. Iar Tereso, ntorcnd spatele lui Cinco i acolitului su, iei din baie. De ndat ce corpul fu aezat pe pat, camera se umplu rapid de lume. Erau civa servitori i o camerist, atrai de zgomotul mpucturii, mai muli ageni printre care i cei doi care aduseser trupul moartei, erau i Cinco i Perro, care, ngrozii de tcerea lui Tereso, rmseser n prag, i, n fine, ducesa nsi. Ea ateptase ctva timp ca Sebastiano s se ntoarc. Pe urm, gndindu-se c fusese chemat de vreun oaspete, se mbrcase n costum de vivandier, aa cum o sftuise tnrul. Tocmai se farda cnd auzise toat vnzoleala i fugise repede ntr-acolo, cu un obraz boit, iar cellalt rmas nefardat. Fr s priceap o iot, buimac, travestit n vivandier, mbrcat ntr-o jachet roie cu fireturi, cu un butoia din lemn de culoare deschis prins la old i cu o plrie mare cu pene pe cap, se ducea cnd la unul cnd la altul, ntrebnd ce se ntmplase. Dar nimeni n-o bga n seam; mai mult chiar dect de moarta care zcea pe pat, erau cu toii intimidai de prezena lui Tereso, care sttea drept i nemicat n

fundul camerei, n nia ferestrei. Tereso fierbea de mnie, frmntat de o furie amar, devastatoare, care i provoca mai mare suferin dect orice alt durere sincer. Fausta era moart, i lucrul acesta, pn la un anumit punct, i se prea drept; ns avusese loc o fisur, sau, mai ru, o zdruncintur iremediabil care venise s tulbure ritmul superior, regulat, ermetic, al zilei lui de om de stat, iar asta l scotea din mini. Moarta aceea, vnzoleala aceea, invazia aceea de lume n camera lui i preau tot attea atentate la demnitatea i la autoritatea lui. Nici mcar moartea, nici chiar primejdia prin care trecuse nu erau n msur s justifice acest scandal ridicol i enervant. i Tereso i spunea c o simpl destituire ar fi fost o pedeaps mult prea blnd pentru Cinco, care era primul responsabil pentru acel dezastru. Pn la urm, Cinco i Perro, speriai de tcerea posomort a lui Tereso, se retraser urmai de agenii lor. Dar, abia ajuni n prag, se ncruciar cu alii care se ndreptau ntr-acolo, netiind nc cele ntmplate. Era secretarul lui Tereso, cu rsuflarea tiat, care venise s raporteze cu privire la ordinele primite; nsoit de un agent care l inea strns de bra pe Doroteo, complet rvit i nuc. La nceput, secretarul nu-l vzu dect pe Tereso, neclintit n nia ferestrei. i, rmnnd n prag, pocni din clcie cu un salut militar, raportnd apoi c toate ordinele fuseser executate, l adusese pe Doroteo; preotul fusese anunat; la fel i invitaii... Dar, pe neateptate, privirea i czu asupra moartei care zcea ntins pe pat i i nghii cuvintele. n cele din urm, Tereso vorbi. Farsa pe care o plnuise se transformase n tragedie, dar secretarul n-avea de unde s tie. Pe de alt parte, generalul i era recunosctor pentru c venise: iat unul care, cel puin, i urma ordinele cu fidelitate; pe cnd ceilali, ncepnd cu Cinco i terminnd cu Fausta nsi a crei moarte, n mnia care l cuprinsese, i aprea ca un gest de extrem i iremediabil nesupunere parc s-ar fi pus de acord unii cu alii s-i ignore intenionat ordinele. Tereso se gndea s transforme

ceremonia nupial n funeralii; la urma urmei, era tot un rit; dup atta dezordine, simea nevoia unei ceremonii demne, oricare ar fi aceea, fie ea i funebr. i i rspunse ncet secretarului c procedase excelent; s mearg acum s-i spun preotului c nu va trebui s oficieze o cununie, ci o nmormntare. S aduc pe urm civa servitori pentru a o transporta pe moart n capel. Secretarul i rspunse c va face ntocmai cum i se spusese i iei. Tereso, mereu neclintit n cadrul ferestrei, privea spre u cu o fixitate att de rigid, nct toi cei prezeni neleser c era un ordin. Unul cte unul se ndreptar, n tcere, ca i cum s-ar fi dat napoi, spre u. Tereso rmase singur. n sfrit, dup ce se nchise ua n urma ultimului intrus, Tereso pru c-i vine n fire, departe de orice intruziune neateptat i indiscret. Aceea era camera lui, acela era patul, aceea era masa pregtit pentru cin. Dac n-ar fi fost moarta aceea ntins peste cuverturi, Tereso i-ar fi putut imagina c nu se ntmplase nimic, att era de calm i de intim lumina pe care cele dou sfenice care mpodobeau masa o rspndeau n odaie. n tcerea care urmase zarvei de mai nainte, Tereso regsise, uurat, nclinaia aceea spre senintate i reculegere de sine care i era proprie. Furia se stingea cu ncetul de pe fruntea lui, care se nsenina acum la adierea acestei noi liniti. Tereso se apropie ncetior de pat, i, dup un moment de ezitare, se aez pe margine. Dar acum, cu ochii la Fausta lipsit de suflare, i ddu seama c, odat satisfcut nevoia lui de ordine i de ceremonial, amrciunea acelei mori i ncolise din nou n suflet, mai amar ca niciodat. Pe patul acela sperase c o va mbria cndva pe femeia aceea; destinul, n schimb, vrusese ca ea s nu se ntind acolo altfel dect moart. i, astfel, Fausta, dup attea neltorii, i scpa printre degete pentru totdeauna. La acest gnd, Tereso fu npdit de acelai sentiment de neputin pe care de attea ori i-l deteptaser n suflet zadarnicele lui tentative amoroase. Dar sentimentul acesta se contopea acum cu o furie nou, ca un fel de neputin macabr, de singurtate pecetluit i iremediabil. De jos, de acolo de unde i pironise ochii ca pentru a nbui n

sine emoia care-i mpienjenise, Tereso i ridic privirea spre Fausta. Ea sttea ntins pe pat, dar, n graba cu care o aezaser acolo, poliitii nu apucaser s-o aranjeze cum s-ar fi cuvenit, astfel nct capul s fie sprijinit pe pern. Chipul Faustei, turtit peste cuvertur i ndoit uor nspre spate, se vedea astfel din profil, cu trsturile atenuate de penumbra perdelelor, iar moartea, n tot acel abandon al corpului ntins, transprea doar prin gura rmas precum ciocul psrelelor moarte, care parc n-ar fi trit cu altceva dect cu aer. Ciufulit i tuns scurt, prul i adumbrea obrazul, aureolndu-i capul de buclioare rebele. Dar moartea, pe care senintatea chipului ei prea s-o nege, se vedea limpede prin cutele cmii i prin pantalonii mbibai de ap. Pliurile acestea urmau un cu totul alt contur dect acela al corpului ntins pe pat; preau, aa mototolite i lipite de-a lungul pieptului, pe pntece i pe picioare, nite schimonoseli provocate de o ultim rbufnire a vieii care pierise din acele mdulare. Tereso vzuse mori fr numr, mpietrii n tot attea poziii, n timpul rzboaielor la care luase parte, i ar fi vrut s rmn, ca i atunci, indiferent. Dar, pustiitoare i stupefiant, extrema deziluzie a iubirii i a puterii sale l intuise, n ciuda oricrei mpotriviri, n aceast stare de contemplare ursuz i ndurerat. i, astfel, nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s se declare nvins i, cel puin, s ncerce s integreze ntr-o ordine uman acea dezordine misterioas i funest. Tereso se ridic, se nvrti n jurul patului, i, cu degetul mare al singurei lui mini, cobor pleoapele peste ochii Faustei. Mai apoi, fr s se grbeasc, ca din ntmplare i cu gesturi neglijente, ridic, inndu-le de ncheieturi, unul dup altul, braele moi i grele i le uni pe piept, ncrucindu-i minile. O cruciuli din lemn de abanos i de filde era atrnat de perete, deasupra patului. Tereso o desprinse i o aez n minile moartei. n acel moment de auzi un ciocnit discret n u. Tereso se ndeprt n grab de lng pat, se duse la cuier, i lu centironul de la veston, l strnse n jurul taliei i strig c puteau s intre. Era secretarul cu patru servitori care duceau de stinghie un fel de

brancard din metal strlucitor. Pe targa aceea, vara, Fausta se ntinsese adesea la soare, goal, pentru a prinde bronzul care se potrivea att de bine culorii pielii ei. Cei patru brbai puser moarta pe brancard, acoperind-o cu cuvertura de pe pat. Dar secretarul nu mai apucase s anuleze invitaia de a lua parte la ceremonia nupial, pe care agenii si o rspndiser n toate camerele vilei. i, de ndat ce ieir cu brancard, ddur peste o mulime de oameni care se nghesuiau n spatele galeriei, n partea opus celei care ddea spre capel. Vreo patru-cinci ageni blocaser accesul n acea parte a galeriei, inndu-se de mini; n spatele lor, oaspeii i ntindeau gturile pentru a vedea mai bine ce se petrecea. Invitaii erau cu toii n costume de bal mascat; i, n penumbra galeriei, slab luminat, se strnseser buluc o grmad de chipuri fardate, de costume colorate, de strasuri i de plrii cu pene. Penumbra nu era aa de dens nct s nu poi zri ici un nas stacojiu enorm i umflat, din carton, colo un cap uria de paia; cnd vreun profil galben de chinez, cnd o masc monstruoas, alb i roie, schimonosit ntr-o grimas de beivan. De cum i vzur pe cei patru brbai care purtau brancard, invitaii nu tiur ce s fac mai nimerit dect s-i descopere capul cei care aveau plrii , iar ceilali s-i dea jos nasurile de carton, mtile sau brbile false de cli. i astfel, sub ochii avizi ai mulimii travestite, cei patru servitori transportar moarta nspre capel. Ducesa, pe care o podidise plnsul, cu butoiaul blngnindu-i-se n dreptul taliei, incapabil acum s-i regseasc obinuita ei trufie, mergea n spate mpreun cu secretarul, un individ foarte nalt, cu ochelari, care pea cu un aer melancolic. Urma agentul care-l inea de bra pe Doroteo. Ultimul venea Tereso, mndru i eapn n uniforma lui strns pe corp, cu degetul mare vrt sub centiron. Mica procesiune stingher i monoton parcurse ntreaga galerie sub privirile saturniene ale conchistadorilor spanioli. n spatele agenilor care blocau accesul, mtile nghesuite i ntinser pentru ultima oar gturile pentru a vedea procesiunea. i, dup Tereso, capela i nchise uile. Capela era mic, dar avea o bolt nalt. Un balcona pntecos,

vopsit n negru i auriu, nconjura de la un capt la cellalt pereii vruii n alb; dedesubt, se nirau unul lng altul mormintele baroce ale strmoilor Gorinei. Blazoane pompoase, cranii scnteietoare din marmur glbuie, lespezi funerare cu inscripii din bronz, nflorate, amorai durdulii, nu lipsea nimic din ncrctura funebr caracteristic acelor timpuri. n spatele capelei, altarul iriza privirile cu strlucirea razelor lui de aur. Deasupra altarului se profila un tablou uria, fr corni, ntunecat, din care rsrea un Crist livid cu o coroan de spini de sub care picura snge, cu picioarele strpunse de un piron grosolan, n jurul crora se ncolcea un arpe sprinten i negru. Preotul, un brbat voinic i mpovrat de odjdii, care sttea n picioare n faa altarului, primise, fr s se minuneze, att ordinul iniial de a celebra o cununie, ca i pe cel de al doilea, de a transforma nunta n funeralii. Botezuri, nuni, nmormntri, n deprinderea veche a slujbei pe care o ndeplinea de ani i ani de zile, el ncetase de mult s mai fac vreo deosebire ntre aceste ceremonii att de diferite. Nu c ar fi fost lipsit de credin, dar mult prea adesea viaa uman se vedea njosit, pustiit, redus cum era la aceste trei momente, pentru ca el s mai poat fi n stare, dup atia ani, s fac, emoionat, vreo distincie ntre ele. n cazul de fa, firete, interveneau orarul bizar al ceremoniei i schimbrile survenite n program, pentru a nu mai pomeni de motivul cu totul insolit al morii violente, dar autoritatea reprezentat de Tereso era de ajuns pentru a atenua aceste particulariti stranii. De ndat ce vzu intrnd micul cortegiu funerar, preotul ridic o mn i, fr ca pe faa lui ipohondr i grsulie s poat fi citit nici cea mai mic urm de curiozitate, i pofti pe un ton sczut, dar clar, s nainteze i s depun brancarda la picioarele altarului. i, adresndu-i-se novicelui care-i edea alturi, i porunci cu o voce joas s se grbeasc s deschid ceaslovul la slujba pentru mori. Dar organistul, care n toat vnzoleala nu fusese avertizat, navusese cum s observe, din locul unde sttea, schimbarea survenit i, n vreme ce cei patru brbai depuneau cu grij

brancarda lng altar, iat c n tcerea general rsun muzica triumfal i vesel a unui mar nupial. Preotul nu-i putu reine un gest de suprare i i fcu semn novicelui. Acesta fu vzut alergnd printre bnci, grbindu-se ct i permitea sutana lui alb cu rou i disprnd n dosul scriei ascunse care conducea la org. Aproape instantaneu, chiar cnd ritmul devenise i mai vesel dect nainte, muzica ncet brusc. Preotul, dup ce mai privi o dat n jur ca pentru a se asigura c totul era la locul lui, se ntoarse cu spatele la adunarea din capel, se apropie de ceaslov i ncepu s citeasc rugciunile. Novicele se nchin i se aez n genunchi pe prima treapt a altarului. Vocea preotului, rsuntoare i grbit, fu deodat acoperit de orga care intona recviemul. ntre timp, ducesa se aezase n prima banc dinspre stnga, n faa altarului, iar Tereso n banca din dreapta. Ducesa nu se mai gndea dect la recepie i la importana ei monden, amndou funest compromise. n acelai timp, i aproape mpotriva voinei ei, nu se putea stpni s nu se ntrebe unde dispruse Sebastiano. Dar asta n-o mpiedic s-i fac cruce cu mult evlavie i s nceap repede s-i mite buzele n semn de rugciune. Butoiaul de vin i rmsese agat n talie, dar o earf luase locul plriei cu pene pe care o lsase n camera lui Tereso. Tereso ngenunchease i el, cu fruntea sprijinit de dosul minii. n felul lui i ntr-un mod mai degrab convenional, Tereso era un om religios. Cu un sim al umilinei pe care propria lui importan l fcea s par aspru i emoionat, nu la Fausta asasinat se gndea el n timp ce se ruga, ci la el nsui i la moarte. Pn n momentul acela, Tereso fusese un amant rnit. Dar, aezat n genunchi n faa crucifixului, el se simea din nou un om de stat i i se prea c i regsise n sfrit demnitatea propriei puteri, ca i nensemntatea lui n faa Celui de Sus. Doroteo, stnd n picioare de o parte a uii, nu pricepea nimic din ceea ce se ntmplase, nici mcar c Fausta era moart. De cealalt parte a uii, agentul care l arestase n-avea alt grij dect s-l supravegheze: spera ca generalul s-i remarce zelul. Iar

secretarul, ngenuncheat ntr-una din bncile din spate, se ntreba zadarnic, nclinndu-i capul pleuv, care era pricina acelei misterioase ntmplri, a acelei ceremonii nupiale transformate n ultima clip n funeralii. n acelai timp, pe o banc, n fundul parcului, sub o magnolie, dup nenumrate prefctorii i ademeniri pline de cochetrie, Giustina catadicsea s-i dea jos masca, iar Sebastiano descoperea astfel, nfuriat la culme, c fusese din nou, pentru a cta oar, tras pe sfoar. Astfel, Fausta era pierdut pentru totdeauna, ntr-o fars sinistr, din care nimic nu lipsea, nici mcar luna care se ivise n spatele arbutilor de merior, ca o parodie a fostelor lui nopi de iubire. i tot n acelai timp, Saverio zcea n agonie, cu trei rni fatale n trei pri diferite ale corpului, zdruncinat cnd ntr-o parte, cnd n alta, ntr-o main care gonea nebunete pe o strad din Antigua, n drum spre cimitir. Aceasta era procedura favorit a lui Cinco de a se descotorosi de arestaii incomozi: aa-numita ley fuga1. Arestatul era ucis, dar pe urm se spunea c ncercase s evadeze. Lui Cinco, care era sigur c va fi destituit, nu-i mai ardea acum s nsceneze marele proces pe care-l plnuise dinainte. Dar cel care i ddu lovitura de graie lui Saverio, mpucndu-l n ceaf, a fost Perro. SFRIT

Legea evadrii (n spaniol, n text).