El precio de una hamburguesa para medir el nivel de vida

El permanente debate de las diferencias salariales a nivel internacional, segn el cual el salario mnimo en Colombia es uno de los ms bajos de la regin, ha vuelto a cobrar relevancia en las ltimas semanas. Convertir los salarios a una moneda comn, como el dlar, no corrige el sesgo producto de las diferencias entre los costos de vida de cada territorio. Esto no es un reto nuevo para los economistas. En el siglo XVI la Universidad de Salamanca, Espaa, desarroll un ajuste econmico que permite comparar el poder de compra de las diferentes monedas de acuerdo a una canasta de bienes y servicios igual para todos los pases, conocida como el Ajuste por Paridad de Poder Adquisitivo. Una de las principales dificultades es conseguir esa canasta homognea, pues en cada pas se consumen productos diferentes, lo cual dificulta la medicin. Pero en 1968 una periodista de la Revista The Economist, Pam Woodall, se dio cuenta que haba un bien igual en muchos pases que no se vea afectado por sobrecostos arancelarios o de transporte: la hamburguesa Big Mac de la cadena McDonalds. Tomando como referencia la popular hamburguesa construy el ndice Big Mac, que permite comparar el poder adquisitivo de los distintos pases donde se vende. El ndice se calcula dividiendo los precios de la misma hamburguesa de un pas frente al precio en Estados Unidos, para luego compararlo con la tasa de cambio entre esas dos divisas y as ver si la moneda est sobrevaluada o devaluada. Adicionalmente la medida permite comparar el costo de vida en distintos pases midiendo la capacidad adquisitiva de sus salarios, ello mediante el nmero de horas que un trabajador, que gana el salario mnimo, necesita trabajar en cada pas para comprar la hamburguesa. Para enero de este ao la Big Mac en Suiza costaba US$6,81, siendo la ms cara a nivel mundial, pero un trabajador promedio ganaba ese dinero en tan solo 15 minutos. Esto pone a Suiza en el lugar donde una Big Mac es ms asequible. En contraste, la hamburguesa ms barata se consigue en Ucrania, con un precio de US$2,11, pero donde puede llevarle al ucraniano promedio casi una hora de trabajo conseguir el dinero para comprarla. En Latinoamrica. En Colombia, la Big Mac vale US$4,54. Con ello, si un colombiano que gana el salario mnimo desea comprarla, deber trabajar casi tres horas para hacerlo.

A nivel regional Brasil tiene la cuarta hamburguesa ms costosa del mundo (US$5,68) y Argentina la sptima (US$4,64). Solo cuatro pases latinoamericanos tiene la Big Mac a menor precio que en Estados Unidos, Chile (US$4,05), Costa Rica (US$4,02), Per (US$3,71) y Mxico (US$2,70). A partir del ndice Big Mac, publicado en enero de este ao, la divisa ms sobrevaluada del mundo es el franco suizo y la corona noruega, con una sobrevaloracin del 62%. El peso colombiano de acuerdo a estas cifras presenta una sobrevaluacin inferior al 10%. La divisa ms devaluada es la rupia india, con un ndice superior al 60%, seguida por la grivna ucraniana con el 50%. Contar con una moneda sobrevaluada, como en el caso colombiano, impacta la competitividad del pas a nivel internacional; de acuerdo con el ndice, el peso colombiano presenta una sobrevaluacin de alrededor del 10%. Tomar los precios de una canasta fija resulta necesario para comparar si el salario que ganan los trabajadores en distintos pases les permiten vivir mejor o peor en trminos relativos. Para conocer esto lo nico que tenemos que hacer es ir al McDonalds ms cercano y ver si con nuestro salario nos es ms fcil o ms difcil disfrutar de una Big Mac que en Estados Unidos, China, Holanda o Espaa. Debido al xito de este ndice nuevos estudios han hecho comparaciones ms amplias, como el International Comparison Program del Banco Mundial, que incluye un grupo ms extenso de productos o el del profesor Roberto Rigobon, de MIT, quien ha construido su ndice de precios usando la informacin que los grandes almacenes publican por internet, y no de un solo bien como el ndice Big Mac.