TIERRA BOLA DE NIEVE

Por Paul F. Hoffman y Daniel P. Schrag Traduccion: MR2 El hielo cubri nuestra tierra hace cientos de millones de aos, y complejos animales evolucionaron en la ola de calor-invernadero que prosigui. Nuestros ancestros humanos la tuvieron spera. Tigres dientes de sable y Mamuts lanudos han sido preocupaciones del da a da, pero el clima severo fue un desafo absorbene a largo plazo. Durante los ltimos millones de aos, hicieron frente a las eras* de hielo una tras otra. A la altura del ltimo episodio glaciar, hace 20,000 aos, glaciares de ms de dos kilmetros de espesor se apoderaron de gran parte de Norte Amrica y Europa. El enfriamiento trajo hielo tan hacia el sur como hasta la ciudad de Nueva York. Tn dramtico como pueda parecer, este cambio climatico expremo se opaca comparado a los eventos catastrficos que algunos de nuestros microscpicos antecesores soportaron hace 600 millones de aos. Justo antes de la aparicin de vida animal reconocible, en el periodo de tiempo comodido como el Neoproterozoico, una era de hielo prevaleci con tal intensidad que inclusive los tropicos se congelaron. Imagine que la tierra valla por el espacio como una bola de nieve espacial, por 10 millones de aos o ms. El calor escapando desde el ncleo fundido evitara el congelamiento hacia el fondo de los ocanos, pero el hielo crecera kilmetros de grosor en los -50 grados Celcius. Todos menos una pequea fraccin de los organismos primitivos del planeta perecieron. Aparte de los afilados glaciares y de los crujientes mares congelados, la nica agitacin vendra de los ** de los volcanes forzando sus hot heads sobre la glida superficie. Aunque pareciera que el planeto nunca despertara de este sueo criognico, los volcanes lentamente provocaran el escape del enfriamiento: dixido de carbono. Con el ciclo qumico que normalmente consume CO2 detenido por el frio, el gas se acumula a niveles rcord. La capacidad de captura de CO2(gas de efecto invernadero) calent el planeta y empez de derretir el hielo. El deshielo tomara solamente unos cuantos cientos de aos, pero un nuevo problema surgira mientrastanto: un brutal efecto invernadero. Cualquier criatura que haya sobrevivido a la casa-de-hielo deber resistir ahora una casa-caliente. Por muy improbable que pueda parecer, podemos ver clara evidencia de que la notable reversin climtica-la ms extrema imaginable en este planeta- sucedi 4 veces entre hace 750 millones y 580 millones de aos. Los cientficos durante aos han dicho que el clima de la tierra nunca fue intenso; tal cambio climtico intenso ha sido mayormente aceptado para otros planetas como Venus [ver Global Climate Change on Venus por Mark A. Bullock & David H. Grinspoon; Scientific American, March 1999]. Pistas del terrible pasado de la tierra empezaron a aparecer en los principios de los 60s, pero

nosotros y nuestros colaboradores hemos encontrado nueva evidencia en los ultimos ocho aos que nos ha ayudado a develar una historia ms explcita que esta captando la atencion de los gelogos, bilogos y climatlogos del mismo modo. Gruesas capas de antigua roca contienen las nicas pistas del clima del Neoproterozoico. Por decadas, muchas de esas pistas aparecieron plagadas de contradicciones. La primera paradoja fue la existencia de escombros glaciares cerca del nivel del mar en los tropicos. Glaciares cerca del ecuador hoy en da sobreviven solo por enima de los 5,000 metros sobre el nivel del ms, o ms arriba, and at the worst of the last ice age they reached no lower than 4,000 meters. Mezclados con los escombros glaciares, son inusuales los depositos de roca rica en hierro. Estos depsitos debieron haber sido capaces de formarse solo si los ocanos y la atmsfera del Neoproterozocio contena poco o nada de oxgeno, pero en ese momento la atmosfera ya haba evolucionado hasta acercarse a la misma mezcla de gases como es hoy en dia. Para confundir materias, las rocas conocidas por formarse en agua caliente parecen haberse acumulado justo despues del retroceso de los glaciares. Si la tierra fue lo suficientemente fria para congelarse completamente, cmo hiso para calentarse denuevo? Y adicionalmente, los marcadores de istopos en el carbono en las rocas dejaron entrever una cada prolongada de productividad biolgica. Qu pudo haber causado esta dramtica prdida de vida?. Cada uno de estos viejos enigmas repentinamente tuvierion sentido cuando los miramos como as key plot developments en la historia de una Bola de nieve terrestre. La teora ha ganado apoyo cauteloso en la comunidad cientfica desde que primero introdujimos la idea en la revista Science hace un ao y medio. If we turn out to be right, la historia hace ms que explicar el misterio del clima Neoproterozoico y desafa asunciones antiguas sobre los lmites del cambio global. Estas extremas glaciaciones ocurrieron justo antes de una rpida diversificacion de vida multicelular, culminante en la llamada explosin Cmbrica(o Cmbrico) hace 575 y 525 millones de aos. Irnicamente, los largos periodos de aislamiento y ambientes extramos en la Tierra bola de nieve muy probablemente deben de haber estimulado cambios genticos y pudieron haber ayudado a reportar esta explocin evolucionaria. La bsqueda de asombrosa y fuerte evidencia de estos eventos climticos has sido tomados alrededor del mundo. A pesar de que ahroa estamos examinando rocas Neoproterozoicas en Australia, China, el oeste de USA y en las Islas Articas de Svalbard, empezamos nuestras investigaciones en 1992 a lo largo de los acantilados rocosos de la costa Namibias Skeleton. En tiempos Neoproterozoicos, esta region del sudoeste de frica fue parte de una extensa, suave subsidencia de la plataforma continental ubicada en bajas latitudes del sur. Ah vimos evidencia de glaciares en rocas formadas a partir de los depsitos de tierra y escombros que el hielo dej tras de s cuando se derriti. Rocas dominadas por carbonatos de calcio y magnesio cayeron encima de los escombros glaciares y cubrieron la evidencia qumica de la hothouse que prosigui. Luego de cientos de millones de aos de entierro, estas ahora expuestas rocas cuentan la historia que los cientficos comenzaron a armar hace 35 aos.

En 1964 W. Brian Harland, de la universidad de ^Cambridge seal que pequeos depsitos glaciares de fenmeno rocas Neoproterozoicas, llamadas ice-albedo feedback, ayuda a las capas de hielo a crecer.^. Pero esta simulacin climtica tambin revela que esta retroalimentacin puede salirse de control. Cuando el hielo se forma a latitudes menores a 30 al norte o al sur del ecuador, el albedo del planeta empieza a aumentar a un ritmo cada vez mayor debido a que la luz solar estara incidiendo en una mayor rea de hielo por grado de latitud. La retroalimentacin se hara tan fuerte en su simulacin que la temperatura de la superficie se desplom y el planeta entero de congel Congelado y Frito* La simulacin de Budyko, prendi el inters en la incipiente ciencia del modelado climtico, pero incluso l no crey que la Tierra hubiera podido tener en realidad una glaciacin global. Casi todos asumieron que tal catstrofe pudo haber extinguido cualquier tipo de vida, y sin embargo hay signos de algas microscpicas en rocas de hasta mil millones de aos que se parecen mucho a las formas modernas sealan la continuidad de la vida. Tambin, una vez la tierra estuvo sumida es este congelamiento profundo, el alto albedo de este barniz glido pudo haber disminuido la temperatura superficial tanto que pereciera que no habra forma de escapar. Si tal glaciacin hubiera ocurrido, razonaron Budyko y otros, esta hubiera sido permanente. La primera de estas objeciones empezaron a desmoronarse a fines de los 70s con el descubrimiento de notables comunidades de organismos viviendo en lugares que una vez se pens sera demasiado hostil para albergar vida. Fuentes hidrotermales del fondo ocenico sostienen microbios que prosperan gracias a qumicos en vez de la luz solar. La clase de actividad volcnica que alimentan las fuentes hidrotermales habra continuado sin cesar en una Tierra Bola de Nieve. Prospectos de sobrevivencia parecen an ms ptimos para las Psychrophilic, o amantes del frio, organismos que viven hoy en frio intenso y valles de montaa ridos del este Antrtico. Cianobacterias y ciertas clases de algas viven en hbitats con nieve, rocas porosas y las superficies de partculas de polvo encerrado en hielo flotante. La clave al segundo problema- la reversin de la glaciacin global- es el CO2. En un lapso tan corto como el tiempo de vida homano, la cantidad de CO2 en la atmsfera puede cambiar mientras que las plantas consumen el gas mediante fotosntesis y los animales lo expelen durante la respiracin. Adems, las actividades humanas como la quema de combustibles fsiles han cargado rpidamente el aire con CO2 desde los inicios de la Revolucin Industrial a finales de 1700. En el tiempo de vida de la tierra, sin embargo, estas fuentes de carbono y sumideros fueron irrelevantes comparados con los procesos geolgicos. CO2 es uno de los varios gases emitidos por los volcanes. Normalmente este suministro sin fin de carbono es compensado por la erosin de rocas silicatadas: la ruptura qumica de estas rocas convierte el CO2 en bicarbonato H2CO3, el cual es lavado hacia los ocanos. Ese bicarbonato se combina con iones de Calcio y Magnesio para producir sedimentos carbonados, los cuales albergan una gran capacidad de

carbono [ver Modeling the Geochemical Carbol Cycle por R. A. Berner & A. C. Lasaga; scientific American, March 1989]. En 1992 Joseph L. Kirschvink, un geo-bilogo den Instituto de Tecnologa de California, seal que durante una glaciacin global, un evento que l denomin la Snowball Earth, el desplazamiento de placas tectnicas podran continuar formando volcanes y abasteciendo a la atmsfera de CO2. Al mismo tiempo, el agua lquida necesaria para erocionar rocas y enterrar el carbonsera atrapado en hielo. Sin lugar a donde ir, el CO2 habra incrementado a niveles increblemente altos, lo suficientemente altos, segn Kirschvink, para calentar el planeto y terminar con la glaciacin global. Kirschvink ha promovido originalmente la idea de un Neoproterozoico profundamente congelado en parte por unos misteriosos depsitos de hierro encontrados mezclados en los escombros glaciares. Estos raros depsitos son encontrados en una etapa muy temprana en la historia terrestre cuando los ocanos(y la atmsfera) contenan poco oxgeno y el Hierro poda fcilmente disolverse. (el Fierro es virtualmente insoluble en presencia de oxgeno). Kirschvink razon que millones de aos de cobertura glida podran privar a los ocanos de oxgeno, tanto que hierro disuelto expulsado por las fuentes hidrotermales en el fondo ocenico podra acumularse en el agua. Una vez el CO2 induzca el efecto invernadero y comenzara el derretimiento del hielo, el oxgeno podra mezclarse nuevamente con el agua marina y forzar al hierro a precipitar con los escombros una vez transportados por el mar de hielo y glaciares. ***. Teniendo en cuenta el escenario invernadero, modelos climticos de Kenneth Caldeira del Lawrence Livermore National Laboratory & James F. Kasting de la Universidad Estatal de Pensilvania estimaron en 1992 que la superacin de congelamiento global pudo requerir aproximadamente 350 veces la concentracin actual de CO2. Asumiendo que los volcanes del Neoproterozoico expuls gases al mismo ritmo que lo hacen hoy, el planeta habran permanecido estancado en el hielo por hasta 10 millones de aos hasta que la cantidad suficiente de CO2 pueda acumularse para empezar a derretir el mar congelado. Una Tierra bola de nieve no sera solo la ms severa concebible era de hielo, sino habra sido la ms prolongada. Pistas de Carbonato Kirschvink fue inconciente de dos emergentes lneas de evidencia que apoyara fuertemente su hiptesis de Snowvall earth. La primera es que los depsitos glaciares del Neoproterozoico son casi en todas partes cubiertos por rocas carbonatadas. Dichas rocas son formadas en mares clidos y poco profundos, como son los Bancos de las Bahamas en donde es ahora el Ocano Atlntico. Si el hielo y el agua clida hubieran ocurrido con millones de aos de diferencia, nadie se habra sorprendido. Pero la transicin de depsitos glaciares hacia estas tapas de carbonatos es abrupta y no hay de evidencia que indique que un tiempo significativo hubiera pasado entre que los glaciares dejaron caer sus ultimas cargas y cuando los carbonatos se formaron. Los gelogos estaban sorprendidos para explicar tn sbdito cambio de clima glaciar a clima tropical. Reflexionando sobre nuestras observaciones de campo en

Namibia, nos dimos cuenta que este cambio no es una paradoja. Secuencias gruesas de rocas carbonatadas son esperadas debido a las condiciones nicas y extremas de invernadero seguidos luego de la Bola de nieve terrestre. Si la tierra se congel, una ultra-alta concentracin de dixido de carbono atmosfrico sera necesario para elevar la temperatura hasta el punto de fusin en el ecuador. Una vez que el derretimiento comenzara, el bajo albedo del agua de mar remplazara el alto albedo del hielo y el congelamiento global se revertira [ver ilustracin ms abajo]. La atmsfera invernadero ayuda a que la temperatura superficial ascienda hasta casi lod 50C, de acuerdo a los clculos hechos el ltimo verano por el modelador climtico Raymond T. Pierrehumbert de la Universidad de Chicago. Cuando la evaporacin se reanuda, tambin ayuda a calentar la atmsfera pues el vapor de agua es un poderoso gas de efecto invernadero (GEI), y el aumento de las revervas de humedad en la atmsfera derivaran en un mayor ciclo del agua. Lluvias torrenciales habran restregado parte del CO2 fuera del aire en forma de cido carbnico, el cual habra rpidamente erosionado las rocas que el glaciar dej al descubierto cuando retrocedi. Productos de la erosin qumica se habran acumulado rpidamente en el agua del ocano, conduciendo a la precipitacin del sedimento carbonato, que rpidamente se acumulara en el suelo marino y luego se convertira en roca. Estructuras preservadas en las capas de carbonatos en Namibian, indican que esa acumulacin fue extremadamente rpida, tal vez en solo unos pocos miles de aos. Por ejemplo, los cristales del mineral aragonita, grupos que son tan altos como una persona, pudieron precipitar solamente de agua de mar altamente saturada en Carbonato de calcio. Capas de carbonatos albergan una segunda lnea de evidencia de apoya el escenario SnowBall de Kirschvink. Estos contienen un inusual patrn en el radio de dos istpos de carbono: el comn carbono 12 y el raro carbono 13, que tiene un neutrn extra en su ncleo. El mismo patrn es observado en capas de carbonatos alrededor del mundo, pero nadie pens en interpretarlos en trminos de una Snowball earth. Al lado de Alan Jay Kaufman, un geoqumico de istopos ahora en la Universidad de Maryland, y graduado en la universidad de Harvard, graduado estudiante de la Galen Pippa Halverson, hemos descubierto que la variacin isotpica es consistente a lo largo de muchos cientos de kilmetros de roca expuesta en el norte de Namibia. CO2 movindose hacia dentro de los ocanos desde los volcanes, son alrededor del 1% de carbono13; el resto es carbono12. Si la formacin de rocas carbonatadas fuera el nico proceso removedor de carbono de los ocanos, entonces la roca debera tener la misma fraccin de carbono13 como la que viene de los volcanes. Pero los suaves tejidos de las algas y bacterias creciendo en el agua de mar tambin utilizan carbono del agua alrededor de ellos, y su maquinaria fotosinttica prefiere carbono12 a carbono13. Consecuentemente, el carbono que es dejado para constituir las rocas carbonatadas en los ocanos llenos de vida como los conocemos hoy, tiene una alta concentracin de carbono 13 con respecto al carbono12 que tiene en carbono recin salido de un volcn. Los istopos de carbono en las rocas Neoproterozocias de Namibia, registran una situacin diferente. Justo antes de los depsitos glaciares, la cantidad de carbono13 cae en picada a niveles equivalentes a los de las fuentes volcnicas, una cada que

pensamos registra el descenso de la productividad biolgica mientras que el hielo cubra los ocanos a altas latitudes y la tierra se tambaleaba al borde del filo de un congelamiento global. Una vez los ocanos se congelaran completamente, la productividad esencialmente ces, pero no existen registros de carbono de ese intervalo de tiempo debido a que el carbonato de calcio no pudo haberse formado en un ocano cubierto por hielo. Esta cada de carbono13 persiste a travs de las capas de carbonato encima de los depsitos glaciares y entonces rebota a niveles ms alto de carbono13 varios cientos de metros por encima, presumiblemente registrando la recuperacin de vida al fin del hot-house period. Abruptas variaciones en este istopo de carbono se muestran en rocas carbonatadas que representan otros tiempos de extincin masiva, pero ninguno es tan largo o de larga vida. Incluso el impacto de meteorito que mat a los dinosaurios hace 65 millones de aos no llev a cabo tal prolongado colapso en la actividad biolgica. En total, la hiptesis Snowvall earth explica de manera extraordinaria observaciones en el registro del mundo Neoproterozoico: las variaciones de istopos de carbono asociados con los depsitos glaciares, la paradoja de las capas de carbonato, la evidencia de duraderos glaciares a niveles del mar en los trpicos. La fuerza de la hiptesis es tal y simultneamente explica todas estas caractersticas sobresalientes, ninguna de las cuales tena una explicacin independiente satisfactoria. Lo que es ms, creemos que esta hiptesis arroja luces sobre la temprana evolucin de la vida animal Sobrevivencia y redencin de la Vida. En los 1960s Martin J. S. Rudwick, trabajando con Brian Harland, propusieron que la recuperacin climtica seguido a una enorme glaciacin Neoproterozoica paviment el camino para en resplandor explosivo de la vida animal multicelular poco despus. Clulas Eucariotas que tienen un ncleo con membrana y de donde todas las plantas y los animales descienden, han emergido ms de un *one billion de aos ms temprano, pero los ms complejos organismos que hubieron evolucionado cuando la primera Glaciacin Neoproterozoica devino, fueron algas filamentosas y protozoos unicelulares. Siempre ha sido un misterio por qu tom tanto a estos organismos primitivos diversificarse en 11 animal body plans que se muestran de repente en el registro fsil durante la explosin cmbrica [ver ilustracin en esta pgina]. Una serie de eventos congelacin-calentamiento pudo haber impuesto un ambiente filtro para la evolucin de la vida. Todos los eucariotas existentes as pues se derivan de los sobrevivientes del desastre Neoproterozoico. Algunas mediciones del alcance de las extinciones eucariotas podran ser evidentes en el universal rbol de la vida. Los rboles Filogenticos indican cuan varios grupos de organismos evolucionaron de uno a otro, basados en su grado de similar dad. Esos das los bilogos comnmente trazaros esos arboles mirando las secuencias de cidos nuclicos en los organismos vivientes. Most such trees depict the eukaryotesphylogeny as a delayed radiation crowning a long, unbranched stem. La falta de ramificacin temprana podra significar que la mayora de los linages eucariotas fueron podados durante el episodio Snowball earth. Las criaturas que sobrevivieron al episodio glacial tuvieron que refugiarse en

las fuentes hidrotermales del fondo marino y cerca de hielo donde la fotosntesis podra mantenerse. La empinada y variable temperatura y los gradientes qumicos endmicos de las efimeras fuentes hidrotermales habran preseleccionado a los sobrevivientes de infernales consecuencias por venir. En la cara de cambiantes estrs ambiental, varios organismos respondieron con alteraciones genticas masivas. Grave estrs alienta un alto grado de cambios genticos en un corto periodo de tiempo, debido a que los organismos que pueden alterar sus genes rpidamente tendrn mayor chance a adquirir caractersticas que le ayudarn a adaptarse y proliferar. Las comunidades de las fuentes termales ampliamente separadas geogrficamente en la superficie del hielo del globo acumularan diversidad gentica a lo largo de millones de aos. Cuando dos grupos que iniciaron su existencia paralelamente son aislados uno del otro el tiempo suficiente bajo condiciones distintas, las probabilidades son de que en algn punto grado de mutaciones genticas producirn nuevas especies. Las repoblaciones que se producen luego de cada glaciacin se produciran bajo inusuales y rpidos cambios de presiones selectivas muy diferentes a las condiciones anteriores a la glaciacin, lo que tambin favorecera la aparicin de nuevas formas de vida. Martin Rudwick puede no haber ido lo suficientemente lejos con su inferencia dela mejora subsiguiente a la gran edad helada Neoproterozoica preparara el camino para la temprana evolucin animal. Los extremos eventos climticos en si mismos pueden haber jugado un papel activo en el surgimiento de vida animal multicelular. Hemos demostrado que los depsitos glaciares de todo el mundo y las rocas carbonatadas del registro Neoproterozoico apuntan a un tipo de evento climtico extraordinario, una Tierra Snowball seguida por un ms breve pero nocivo mundo invernadero. Pero qu caus dichas calamidades en primer lugar, y por qu el mundo ha soportado tales eventos en la ms reciente historia? La primera posibilidad a considerar es que el Sol Neoproterozoico fue ms dbil en aproximadamente 6%, haciendo a la tierra ms suceptible a un congelamiento global. El lento calentamiento de nuestro sol a medida que envejece podra explicar por qu no ha ocurrido un evento Snowball desde ese entonces. Sin embargo convincente evidencia geolgica sugiere que no ocurrieron tales glaciaciones en el billion or so years before the Neoproterozoico, cuando la luz solar era incluso ms fra. La inusual distribucin de los continentes cerca del ecuador durante el Neoproterozoico puede explicar mejor cmo los eventos Snowball empiezan [ver ilustracin en la pgina 70]. Cuando los continentes estn ms cerca a los polos, como hoy en dia, el dixido de carbono atmostrico permanece en concentraciones lo suficientemente altas para mantener al planeta caliente(as como para bryan). Cuando la temperatura global cae lo suficiente que los glacialres cubren las altas latitudes continentales, como lo son en la Antartica y Groenlandia, las capas de hielo previenen la erosin de las rocas debajo del hielo. Con el proceso de fijacin(o absorcin) de carbono detenido, el dixido de carbono en la atmsfera se esabiliza a un nivel lo suficientemente alto para prevenir la el avance de las capas de hielo. Si todos los continentes se agruparan el los trpicos, en el otro caso, estos permaneceran libres de hielo inclusive as the world grew colder and approached the critical threshold for a runaway freeze. Tal vez nunca conozcamos la verdad sobre el detonante del Snowball, as we have but simple theories for the ultmate forcing of climate change, incluso en tiempos recientes. Pero debemos ser cautelosos sobre la capacidad del planeta para cambios extremos. En los ltimos milln de aos, la tierra ha estado en su estado ms frio desde la primera aparicin de los animales, pero an los ms grandes avances de los glaciares

hace 20,000 aos estuvieron lejos del umbral crtico necesario para sumergir a la tierra en un estado Snowball. Ciertamente durante los siguientes cientos de aos, estaremos ms preocupados con los efectos de la humanidad sobre el clima {as the earth heats up} en respuesta a las emisiones de CO2 [see The Human Impacto n Climate Change, by Thomas R. Karl and Kevin E. Trenberth; SCIENTIFIC AMERICAN, December 1999]

TODOS LOS ANIMALES descienden de los primeros eucariotas, clulas ncleo

encerrado en membrana, los cuales aparecieron hace masomenos hace 2 billion(2,000000,000 , dos mil millones= 2*10^9) de aos. Pero el primer episodio de tierra Snowball fue hace mpas de one billion de aos despus, los eucariotas no desarrollaron ms alla que los protozoos unicelulares y las algas filamentosas. Sin embargo a pesar del clima extremo, que pudo haber podado el rbol eukariota, todas las 11 animal phyla ever to inhabit the earth emerged within a narrow window of time in the aftermath(luego de ) of the last snowball event. El prolongado aislamiento dentido y la presin selectiva intrnseca a la tierra Snowball pubo haber sido responsable de esta explosin de nievas formas de vida