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Los 5 mitos de la gran crisis financiera

Cinco aos despus de que la economa de EU pendiera de un hilo, prevalecen ideas equivocadas; buscar culpables y lamentar decisiones pasadas no ayudarn a corregir los problemas financieros.
Publicado: Jueves, 14 de junio de 2012 a las 06:03 Por: Allan Sloan

Es difcil de creer, pero han pasado cinco aos y dos das desde que los problemas del sistema financiero estadounidense salieron a la luz, y todava no estamos ni remotamente cerca de poder sentirnos bien acerca de la economa. Mi arbitraria fecha de inicio de la crisis es el 12 de junio de 2007, el da en que el Wall Street Journal inform que dos fondos de cobertura de Bear Stearns que posean ttulos de hipotecas estaban en grandes problemas. En ese momento, las cosas no parecan tan sombras en absoluto; de hecho, las acciones estadounidenses alcanzaron un mximo histrico cuatro meses ms tarde. Pero, en retrospectiva, las tribulaciones de los fondos, que colapsaron en cuestin de semanas, fueron un aviso de que una crisis estaba en marcha. Los problemas siguieron apareciendo, los esfuerzos para restaurar la calma fracasaron, y temblamos ante el borde de un abismo financiero en 2008-2009. Las cosas han mejorado desde entonces, pero todava no estn cerca de estar bien. Hay un largo camino por recorrer antes de que la economa y las personas se recuperen de las heridas infligidas por la crisis financiera. El valor de las propiedades de los dueos de viviendas -el mayor activo financiero de la mayora de los estadounidenses- se ha reducido en 4.7 billones de dlares, aproximadamente 41%, desde junio de 2007, de acuerdo con la Reserva Federal (Fed). El mercado de valores de Estados Unidos ha perdido 1.9 billones de dlares en valor, segn cifras de Wilshire Associates. Lo que es peor, el pas tiene menos personas trabajando ahora -142.3 millones- que en aquel entonces (146.1 millones), a pesar de que la poblacin en edad de trabajar ha crecido. As que, aunque a mucha gente le est yendo bien e industrias enteras se han recuperado, la gente promedio est en una peor situacin ahora. Bastante peor. Qu debes pensar acerca de los ltimos cinco aos? Qu podemos aprender de ellos? Y qu podemos hacer como sociedad para reducir al mnimo las posibilidades de una recurrencia? He estado escribiendo acerca de la crisis financiera y sus consecuencias casi continuamente desde que

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me un a Fortune un mes despus de que los sntomas aparecieron. Ahora, a cinco aos del inicio del problema, me encuentro cada vez ms enojado y frustrado al ver que el mito suplanta a la realidad de lo sucedido, y al ver cmo la fantasa desplaza al sentido comn cuando se trata de solucionar los problemas que nos metieron en este lo. Listos? Bueno, aqu vamos. Mito #1: El gobierno no debera haber hecho nada. Hay una idea que est ganado adeptos de que todo lo que el gobierno estadounidense hizo, desde el Programa de Alivio para Activos en Problemas (el ahora infame TARP) hasta los innovadores programas de financiamiento y recorte de tasas de la Fed, acabaron por empeorar el problema. Y que mejor debi haber dejado que los mercados hicieran lo suyo. Falso! Falso! Falso! Durante los oscuros das de 2008-2009, cuando instituciones gigantescas como Washington Mutual, Wachovia y Lehman Brothers quebraron y firmas de la talla de Citigroup, Bank of America, AIG, GE Capital, Merrill Lynch, Morgan Stanley, Goldman Sachs, y grandes bancos europeos estaban al borde del colapso, dejar que todos colapsaran hubiera provocado un apocalipsis financiero. Podramos haber terminado en una crisis peor que la Gran Depresin, que fue la ltima vez en que las fallas en el sistema financiero (en lugar del alza de tasas por parte de la Fed) engendraron una desaceleracin econmica en Estados Unidos. Quieres dejar que las instituciones grandes quiebren? Bueno, mira lo que pas cuando se permiti que Lehman se fuera a pique en septiembre de 2008. (El Departamento del Tesoro y la Fed insisten en que no haba manera de salvar a la firma, aunque me pregunto si no habran ideado una si no hubieran pasado por tanto sufrimiento al no permitir el colapso de Bear Stearns seis meses antes). El colapso de Lehman congel los mercados de dinero a corto plazo, haciendo imposibles las finanzas normales. Una corrida de fondos en el mercado monetario se inici cuando el Reserve Primary Fund, un pionero de la industria, dijo que su valor neto cay por debajo de un dlar por accin a causa de las prdidas de la deuda emitida por Lehman. Goldman Sachs y Morgan Stanley estaban a punto de quebrar porque los fondos de cobertura y otros clientes de 'corretaje preferencial', comenzaron a sacar su efectivo en respuesta al congelamiento de los activos de corretaje preferencial en la sucursal de Lehman en Londres. El gobierno federal estadounidense (incluyendo a la Reserva Federal) tuvieron que colocar billones de dlares y garantizar billones de obligaciones -un total que calcul el ao pasado (ver El rescate de EU: impopular y prolfico) en ms de 14 billones de dlares- para detener el pnico. Lehman fue una prueba beta para permitir que los mercados se ocuparan de sus propios problemas, y fracas miserablemente. Mito #2: El gobierno rescat a accionistas. Los verdaderos beneficiarios del rescate gubernamental de las instituciones financieras no fueron sus accionistas, fueron sus prestamistas. Los accionistas de las enormes instituciones financieras en problemas que obtuvieron dinero y otros bienes del TARP han pasado por un sufrimiento severo desde el 11 de junio de 2007, el da antes de que el problema surgiera. Las prdidas superaron el 99% en Fannie Mae y Freddie Mac, 97% en AIG y 85% o ms en otras instituciones afectadas que los contribuyentes estadounidenses rescataron. El S&P 500, por el contrario, ha cado slo 13%. S, una prdida del 100% sera apropiada para Citi, Bank of America y AIG, que en esencia quebraron. Sin embargo, sus accionistas no han emergido como ganadores. Es claramente injusto que los prestamistas de estas empresas escaparan ilesos, al igual que las contrapartes de AIG, que fueron pagadas con dinero de los contribuyentes. Por qu el gobierno hizo lo correcto en GM y Chrysler cuando oblig a los acreedores a aceptar descuentos antes de financiar la reorganizacin de las empresas, e hizo lo incorrecto al rescatar a los acreedores de las empresas

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financieras? El Tesoro afirma que afectar a los acreedores financieros de las empresas habra creado ms problemas que los que solucionara. "En una crisis financiera severa", dijo un funcionario del Tesoro de muy alto rango al que acord no nombrar, "la obligacin principal es evitar el pnico y el grave perjuicio econmico que causa a los inocentes. En esas crisis, si obligas a los acreedores de una institucin sistmicamente importante a aceptar descuentos en sus pagos, es como aadir combustible a un fuego ardiente". Una de los disidentes destacados de este enfoque es Sheila Bair, ex presidenta de la Corporacin Federal de Seguro de Depsitos (FDIC, por sus siglas en ingls) quien ahora es tambin columnista de Fortune. Bair dijo que "no hubo una desorganizacin del mercado" cuando los tenedores de bonos de Washington Mutual Savings Bank sufrieron prdidas graves a medida que la FDIC Corp. tom control de WaMu en la mayor quiebra bancaria en la historia. Mi corazn est con Bair. Pero comprendo totalmente por qu el Tesoro y la Fed actuaron como lo hicieron. El problema de rescatar a los acreedores supuestamente ha sido resuelto para futuras quiebras, como veremos en breve. Pero tengo mis dudas. Mito #3: La Regla Volcker nos salvar. Vamos a dejar una cosa en claro. Washington no est dispuesto a cambiar drsticamente el sistema financiero del modo en que fue cambiado a raz de la Gran Depresin. En lugar de empequeecer a las empresas financieras gigantescas para que ya no sean 'demasiado grandes para quebrar'- un proceso que Dick Fisher, director de la Fed de Dallas, maravillosamente compar con la ciruga baritrica de encogimiento de estmago- estamos tratando de alejar los problemas mediante la legislacin. Creando, por lo tanto, toda una serie de regulaciones nuevas y aparentemente duras, pero casi incomprensibles. La ms importante: la Regla Volcker, la cual se supone que permitir a bancos asegurados hacer transacciones de valores a nombre de sus clientes, pero no especular con sus propias cuentas. Eso suena muy bien. Pero no va a funcionar. Como predije, diferenciar entre crear mercado y especular ha resultado imposible de definir en una manera sencilla y aplicable. La primera versin de la norma propuesta tena casi 300 pginas. Buena suerte con eso. En lugar de la sobrevalorada Regla Volcker, necesitamos la muy desconocida Regla Hoenig. La he llamado as por Tom Hoenig, ex jefe de la Fed de Kansas City y actual vicepresidente en funciones vicepresidente de la FDIC. En un artculo maravilloso presentado en mayo del ao pasado -para mi pesar, no lo le sino hasta este mayo- Hoenig (pronunciado ja-nig) propone dividir los bancos por funcin, no por tamao. Es tan simple que es brillante. l eliminara todo el trading y la cobertura de los bancos. Si un banco quiere cubrir su cartera de prstamos, tendra que comprar una cobertura, no crear una. "Se deben eliminar esas actividades de alto riesgo de los bancos asegurados, no tratar de regularlas ms", me dijo. l permitira a los bancos participar en actividades de banca de inversin como asegurar bonos y acciones; as que no estamos hablando de un regreso a las reglas Glass-Steagall de la era de la Depresin que el Congreso derog en 1999. Es una separacin inteligente de las actividades de alto riesgo de las actividades de bajo riesgo. Hoenig tambin alterara las reglas que rigen los fondos del mercado monetario y cambiara la forma en que las operaciones de 'recompra' son tratadas como bancarrotas. Los fondos de inversin a corto plazo en el mercado monetario tendran que ajustar sus valores al precio del mercado en lugar de garantizar a los titulares a 1 dlar por accin. Este requisito, junto con el trmino del apoyo federal implcito a las cuentas de fondos de inversin del mercado monetario (que el gobierno garantiz en el pico de la crisis), reforzara una disciplina seria entre los gestores de fondos. La idea es mejorar la transparencia financiera y limitar severamente el "sistema bancario en las sombras", que permiti a firmas como Lehman, Bear Stearns, y las subsidiarias 'vehculos estructurados

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de inversin' de Citi acumular obligaciones de recompra y fondos monetarios que no aparecan en los estados financieros de sus firmas matrices. Hoenig es simple. Y viable. Y enfurecera a Wall Street y a sus compaeros. Es una lstima que la idea de Tom Hoenig no sea tan valorada en Washington como lo es la de Volcker. Hoenig probablemente arreglara el problema de 'demasiado grandes para quebrar'. Con Volcker, no hay esperanza. Mito #4: Los contribuyentes se han librado de quiebras futuras. La legislacin de reforma Dodd-Frank aprobada en 2010 est siendo considerada en Washington como una manera de lidiar con futuros colapsos de grandes instituciones financieras sin poner en riesgo el dinero de los contribuyentes, o dar a los acreedores un pase libre. Funcionara as: La FDIC, utilizando sus nuevos poderes, se apoderara de las llamadas instituciones financieras sistmicamente importantes -SIFI, por sus siglas en ingls- y liquidara a sus accionistas. A continuacin, convertira la deuda de la empresa propietaria en acciones de una nueva SIFI con un severo descuento, y recaudara fondos para recapitalizar a la nueva SIFI, ya sea por parte del Departamento del Tesoro o por prstamos respaldados por el Tesoro. El Tesoro tendra prioridad sobre todo lo que posea la nueva SIFI. La Fed estara fuera del juego. "Queremos hacer responsables tanto a los accionistas como a los tenedores de bonos", me dijo Martin Gruenberg, director interino de la FDIC. "Tenemos la autoridad que necesitamos. Podemos mantener la estabilidad y hacer a la empresa responsable ante el mercado? Hemos tratado de desarrollar la capacidad de hacer eso como una alternativa a un plan de rescate". Han intentado, pero han tenido xito? Tengo mis dudas. Las propuestas detalladas de la FDIC suenan geniales. Pero al igual que la Regla Volcker, se convertirn en un juego financiero del gato y el ratn a medida que las SIFI evadan las reglas una vez que se hagan definitivas. Por ejemplo, me tom alrededor de tres segundos darme cuenta de que las SIFI pueden pedir prestado a nivel operativo, en lugar de a nivel de la empresa propietaria. ("Valdra la pena considerar la exigencia de un cierto nivel de deuda a la sociedad matriz", dijo Gruenberg). Sin duda habr muchas otras maneras de eludir las reglas. Yo apoyo a la FDIC. Pero mi cerebro me dice que, en este juego, los ratones financieros no se dejarn cazar por el gato. Mito No. 5: La culpa es del gobierno. S, hubo muchos prestatarios irresponsables e inmorales que obtuvieron hipotecas que saban (o deban haber sabido) que no podran pagar. Y s, puedes argumentar que el afn del gobierno federal de incrementar los niveles de propiedad de vivienda fue parcialmente responsable de la reduccin de las normas de los prstamos. Pero la idea de que el gobierno es el principal culpable de todo este lo es ilusa. Fue el mercado privado -no los programas gubernamentales- los que hicieron, empaquetaron y vendieron la mayor parte de estos endemoniados prstamos sin tener en cuenta su calidad. El empaquetamiento, combinado con los credit default swaps (CDS o seguro contra el riesgo de impago de deuda) y otros derivados esotricos, extendieron el contagio a todo el mundo. Es por eso que lo que inicialmente pareca ser un grande pero controlable problema hipotecario en Estados Unidos, desencaden una crisis financiera a nivel mundial. Hemos satanizado y nos hemos quejado lo suficiente desde que este lo estall en 2007. Es hora de que dejemos de tratar de culpar a 'los otros' -ya sean los pobres o los ricos o Wall Street o los organizadores comunitarios- por los problemas que casi hundieron el sistema financiero mundial. Ha llegado el momento -despus de cinco aos, de hecho ya se nos hizo tarde- para dejar de sealarnos con el dedo unos a otros, y para corregir los excesos que casi nos hundieron. El mercado ciertamente no funcion muy bien. Las soluciones de regulacin del gobierno, como la Regla Volcker y las 'reglas de resolucin' Dodd-Frank no van a funcionar muy bien. Necesitamos sentido comn, como la Regla de Hoenig, y mercados (en lugar de miles de reguladores) que puedan imponer disciplina en instituciones

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que no sern demasiado grandes para permitirles quebrar. sas, amigos, son las lecciones de los ltimos cinco aos. Esperemos que en algn momento finalmente las aprendamos. Reporte adicional de Doris Burke Este artculo es de la edicin del 12 de julio de 2012 de Fortune.

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