EL MURO DE OSCURIDAD

Arthur C. Clarke

Muchos y extraos son los universos que se amontonan como burbujas en la espuma sobre el Ro del Tiempo. Algunos (muy pocos) se mueven a contracorriente; menos an son los que yacen siempre fuera de su alcance, al margen del futuro y el pasado. El pequeo cosmos de Shervane no perteneca a estos grupos: su singularidad era de un tipo distinto. Slo contena un mundo (el planeta de la raza de Shervane) y una estrella, el gran sol Trilorne, que le daba vida y luz. Shervane nada saba de la noche, pues Trilorne estaba siempre sobre el horizonte, acercndose a l slo en los largos meses de invierno. Pasadas las fronteras de la Tierra Sombra, haba una zona en la que Trilorne desapareca bajo el borde del mundo, y descenda una oscuridad en la que nada poda vivir. Pero incluso entonces la oscuridad no era absoluta, aunque no hubiese estrellas que la aliviasen. Solo en su pequeo cosmos, volviendo siempre la misma cara hacia su solitario sol, el mundo de Shervane era el ltimo y ms extrao capricho del Seor de los Mundos. Sin embargo, mientras contemplaba las tierras de su Padre, los pensamientos que llenaban la mente de Shervane eran los mismos que los de cualquier nio humano. Senta asombro, curiosidad, un poco de miedo, y sobre todo el anhelo de salir al gran mundo que haba ante l. Ira an demasiado joven para hacer estas cosas, pero la vieja casa estaba sobre la mxima elevacin que haba en varios kilmetros a la redonda, y poda contemplar toda la tierra que un da sera suya. Cuando se volvi hacia el Norte, con Trilorne brillando frente a su cara, pudo ver a varios kilmetros de distancia la larga hilera de montaas que se curvaban hacia la derecha, elevndose cada vez ms, hasta desaparecer detrs de l en direccin a la Tierra Sombra. Un da, cuando fuese mayor, cruzara aquellas montaas por el paso que llevaba a las grandes tierras del Este. A su izquierda estaba el ocano, a slo unos kilmetros de distancia, y Shervane poda or a veces el atronar de las olas que rodaban sobre las suaves arenas de la playa. Nadie saba lo lejos que llegaba el ocano. Haban salido barcos navegando hacia el Norte mientras Trilorne se elevaba cada vez ms en el cielo y el calor de sus rayos se haca ms intenso. Se haban visto obligados a regresar mucho antes de que el gran sol hubiese llegado al cenit. Si existan realmente las mticas Tierras del Fuego, ningn hombre poda

esperar alcanzar nunca sus ardientes costas..., a menos que las leyendas fuesen realmente ciertas. Se deca que en otros tiempos haba habido rpidas naves metlicas que podan cruzar el ocano pese al calor de Trilorne, y llegar as a las tierras del otro lado del mundo. Ahora slo poda llegarse a esos pases mediante un laborioso viaje por tierra y mar, que slo poda acortarse un poco viajando hacia el Norte tanto como uno se atreviese. Todos los pases habitados del mundo de Shervane se encontraban en el estrecho cinturn que exista entre el calor ardiente y el fro insoportable. El lejano Norte era siempre una regin inasequible batida por la furia de Trilorne, y el Sur la zona lgubre e inmensa de la Tierra Sombra, donde Trilorne era slo un plido disco en el horizonte, y a menudo ni siquiera eso. Shervane aprendi todas estas cosas en los aos de su infancia, y en aquellos aos no tena ningn deseo de dejar las amplias tierras que se extendan entre las montaas y el mar. Desde el alba de los tiempos, sus antepasa dos y las razas anteriores a ellos haban trabajado para hacer de aquellas tierras las mejores del mundo; si haban fracasado, haba sido por muy poco. Haba jardines tapizados de extraas flores, haba ros que se deslizaban suavemente entre rocas cubiertas de musgo para perderse en las aguas puras de un mar sin mareas. Haba campos de trigo que se ondulaban constantemente acariciados por las brisas, como si las generaciones de semillas an no nacidas se hablasen unas a otras. En los amplios prados y bajo los rboles, el dcil ganado vagaba libre y tranquilo. Y all estaba la gran casa, con sus enormes estancias y sus pasillos interminables, muy grande en la realidad, pero ms inmensa an en la mente de un nio. ste era el mundo que l conoca y amaba. Lo que exista ms all de sus fronteras no le preocupaba. Pero el universo de Shervane no era de los que estn libres del dominio del tiempo. La cosecha maduraba y se recoga en los graneros. Trilorne recorra lentamente su pequeo arco de cielo y, con el paso de las estaciones, la mente y el cuerpo de Shervane crecan. Su tierra pareca ms pequea ahora: las montaas quedaban ms prximas y el mar estaba tan slo a un breve paseo de la gran casa. Comenz a aprender cosas sobre el mundo en que viva y a prepararse para el papel que deba desempear en su organizacin. Aprendi algunas de estas cosas de su padre, Sherval, pero la mayora se las ense Grayle, que haba venido del otro lado de la s montaas en tiempos del padre de su padre y haba sido tutor de tres generaciones de la familia Shervane. Quera mucho a Grayle, aunque el viejo le enseaba muchas cosas que l no deseaba aprender, y los aos de su adolescencia los pas bastante agradablemente, hasta que le lleg la hora de cruzar las montaas e ir a las tierras del otro lado. Siglos atrs, su familia haba llegado de los grandes pases del Este y, desde entonces, generacin tras generacin, el hijo mayor haba hecho de nuevo el peregrinaje para pasar un ao de su juventud entre sus primos. Era una sabia tradicin, pues al otro lado de las montaas an se 2

conservaba gran parte de la sabidura del pasado y uno poda conocer hombres de otras tierras y estudiar sus costumbres. En la primavera anterior a la marcha de su hijo, Sherval, con tres de sus criados y ciertos animales que por conveniencia llamaremos caballos, llev a Shervane a ver las partes de la tierra que nunca haba visitado antes. Cabalgaron en direccin oeste, hacia el mar, y siguieron en esa direccin durante varios das, hasta que Trilorne apareci situado claramente ms cerca del horizonte. Luego continuaron hacia el sur, sus sombras alargndose ante ellos, y giraron de nuevo hacia el este slo cuando los rayos del sol parecieron perder todo su poder. Estaban ya dentro de los lmites de la Tierra Sombra, y no pareca prudente continuar ms al sur hasta que el verano estuviese en su apogeo. Shervane cabalgaba junto a su padre, observando el cambiante paisaje con la ansiosa curiosidad de un muchacho que ve por primera vez un pas nuevo. Su padre le hablaba del suelo, de los cultivos que podan crecer all y los que no, pero la atencin de Shervane estaba en otra parte. Miraba el horizonte desolado de la Tierra Sombra y se preguntaba hasta dnde se extenda aquel pas y qu misterios encerraba. -Padre -dijo-, si uno fuese hacia el sur en lnea recta, cruzando la Tierra Sombra, llegara al otro lado del mundo? Su padre sonri. -Los hombres se han hecho esa pregunta durante siglos -dijo-, pero hay dos razones por las que jams sabrn la respuesta. -Cules son? -La primera, por supuesto, la oscuridad y el fro. Incluso aqu, nada puede vivir durante el invierno. Pero hay una razn an ms poderosa, aunque ya veo que Grayle no te ha hablado de ella. -No creo que lo haya hecho; al menos, no lo recuerdo. Sherval no contest por el momento. Se afianz en los estribos y ote la tierra hacia el sur. -En tiempos, yo conoca bien este lugar -le dijo a Shervane-. Vamos.... he de ensearte algo, Se desviaron del sendero que haban estado siguiendo y durante varias horas caminaron una vez ms dando la espalda al sol. La tierra se elevaba lentamente ahora, y Shervane vio que estaban ascendiendo por una gran sierra rocosa que penetraba como una daga en el corazn de la Tierra Sombra. Por ltimo, llegaron a una colina demasiado escarpada para los caballos, y all desmontaron, dejando los animales al cuidado de los siervos.

-Hay un camino que la rodea -dijo Sherval-, pero es ms rpido subir por aqu que llevar a los caballos por el otro lado. La colina, aunque escarpada, era pequea, y llegaron a su cima en unos minutos. Al principio Shervane no vio nada que le resultase sorprendente; slo las mismas extensiones ondulantes y desoladas, que parecan hacerse ms oscuras y lgubres a medida que aumentaba su distancia de Trilorne. Se volvi hacia su padre, un poco desconcertado, pero Sherval seal hacia el lejano sur y traz una lnea a lo largo del horizonte. -No es fcil verlo -dijo pausadamente-. Mi padre me lo ense desde este mismo lugar, muchos aos antes de que t nacieras. Shervane mir fijamente hacia la oscuridad. El cielo del sur era tan oscuro que pareca casi negro y descenda para unirse al borde del mundo. Pero no del todo, pues a lo largo del horizonte, en una gran curva que divida tierra y cielo y que no pareca, sin embargo, pertenecer a ninguno, haba una banda de oscuridad ms profunda, negra como esa noche que Shervane no haba conocido jams. La mir fijamente largo rato, y quiz alguna intuicin del futuro relampague en su alma, pues la tierra oscura le pareci de pronto viva y expectante. Cuando al final apart los ojos, supo que nada volvera a ser igual, aunque an era demasiado joven para reconocer aquel reto corno lo que realmente era. Y as, por primera vez en su vida, Shervane vio el Muro. A principios de la primavera dijo adis a su gente y se fue con un siervo a cruzar las montaas para pasar a las grandes tierras del mundo oriental. All conoci a los hombres que compartan su linaje, y all estudi la historia de su raza, las artes que se haban desarrollado desde los tiempos antiguos y las ciencias que regan las vidas de los hombres. En los centros de aprendizaje se hizo amigo de muchachos que haban llegado de tierras situadas an ms al este: era poco probable que volviese a verlos, pero uno de ellos iba a tener un importante papel en su vida, mayor del que ninguno de los dos pudiera llegar a imaginar entonces. El padre de Brayldon era un famoso arquitecto, pero su hijo pretenda eclipsarle. Viajaba de pas en pas, siempre aprendiendo, observando, haciendo preguntas. Aunque slo era unos aos mayor que Shervane, su conocimiento del mundo era infinitamente mayor... o as le pareca a Shervane. Entre ellos desmembraban el mundo y lo reconstruan segn sus deseos. Brayldon soaba con ciudades cuyas grandes avenidas e inmensos edificios avergonzasen incluso a las maravillas del pasado, pero Shervane senta ms inters por la gente que haba de habitar tales ciudades y por la forma en que haban de organizar sus vidas. 4

Hablaban a menudo del Muro, que Brayldon conoca por los relatos de su propia gente, aunque jams lo haba visto. Al sur de todos los pases, lejos, tal como Shervane haba aprendido, el Muro se extenda como una gran barrera que cruzaba la Tierra Sombra. En el apogeo del verano se poda llegar all, aunque con dificultades, pero no haba modo de atravesarlo, y nadie saba qu poda haber al otro lado. Rodeaba todo un mundo, sin una falla, pese a alcanzar un centenar de veces la altura de un hombre; rodeaba incluso el mar invernal que lama las, costas de la Tierra Sombra. Algunos viajeros haban llegado hasta aquellas playas solitarias, apenas calentadas por los ltimos dbiles rayos de Trilorne, y haban visto cmo la sombra oscura del Muro penetraba en el mar menospreciando las olas que batan a sus pies. Y en las costas lejanas, otros viajeros lo haban visto sobre el ocano, en su crculo ininterrumpido alrededor del mundo. -Uno de mis tos -dijo Brayldon- lleg hasta el Muro una vez, cuando era joven. Lo hizo por una apuesta. Y tuvo que cabalgar diez das para llegar. Creo que le aterr: era tan inmenso y fro.... no pudo determinar si estaba hecho de metal o de piedra, y cuando grit no se produjo ningn eco, sino que su voz se apag rpidamente, como si el Muro se tragase el sonido. Mi gente cree que es el fin del mundo y que no hay nada ms all. -Si eso fuese cierto -replic Shervane, con lgica irrefutable-, el ocano se hubiese derramado por el borde antes de que construyesen el Muro. -No si lo construy Kyrone cuando hizo el mundo. Shervane no estaba de acuerdo. -Mi gente cree que es obra del hombre.... quiz de los ingenieros de la Primera Dinasta, que tantas maravillas hicieron. Si realmente tenan naves que podan llegar a las Tierras del Fuego, e incluso naves que podan volar, puede que poseyeran la sabidura suficiente para construir el Muro. Brayldon se encogi de hombros. -Debieron de tener una buena razn -dijo-. Jams sabremos la respuesta, as que, para qu molestarse? Este consejo eminentemente prctico era, segn haba descubierto Shervane, todo lo que acababan dicindole los hombres comunes. Slo los filsofos se interesaban por las preguntas sin respuesta: para la mayora de la gente, el enigma del Muro, como el problema de la existencia misma, era algo que apenas ocupaba sus mentes. Y todos los filsofos que haba conocido le haban dado respuestas distintas. En primer lugar Grayle, al que haba preguntado al regresar de la Tierra Sombra. El anciano le haba mirado Plcidamente y le haba dicho: -Slo hay una cosa detrs del Muro, segn me han dicho. Y esa cosa es la locura. 5

Luego le haba preguntado a Artex, que era tan viejo que apenas si pudo entender la nerviosa pregunta de Shervane. Mir al muchacho a travs de unos prpado que parecan demasiado cansados para abrirse del todo contest al cabo de un rato: -Kyrone construy el Muro al tercer da de la creacin el mundo. Lo que hay ms all lo descubriremos al morir, all es donde van las almas de todos los muertos. Sin embargo, Irgan, que viva en la misma ciudad, haba dado una respuesta que contradeca por completo sta. -Slo el recuerdo puede responder a tu pregunta, hijo mo. Pues detrs del Muro est la tierra en la que vivimos antes de nuestros nacimientos. A quin deba creer? El hecho era que nadie saba la verdad. Si alguna vez se haba llegado a poseer aquel conocimiento, haca siglos que se haba perdido. Aunque su bsqueda fue infructuosa, Shervane haba aprendido muchas cosas en su ao de estudio. Al llegar la primavera dijo adis a Brayldon y a los otros amigos que haba conocido en aquel breve perodo y enfil el antiguo camino que le llevara de nuevo a su propio pas. Hizo una vez ms la peligrosa travesa por el gran paso entre las montaas, donde colgaban muros de hielo siempre amenazadores, recortados contra el cielo. Lleg al lugar donde el camino descenda en curva una vez ms hacia el mundo de los hombres, donde haba calor y agua corriente y el aliento no se helaba ya en el aire. All, en la ltima elevacin del camino antes de descender al valle, poda verse una gran extensin de tierra que llegaba hasta el distante resplandor del ocano. Y all, casi perdida entre las nieblas del borde del mundo, Shervane pudo ver la lnea de sombra que era su propio pas. Descendi por la gran cordillera de piedra hasta llegar al puente que los hombres haban construido cruzan do la catarata en los viejos tiempos, cuando el otro camino haba sido destruido por un terremoto. Pero el puente haba desaparecido. Las tormentas y avalanchas de principios de la primavera haban derribado uno de sus inmensos pilares, y el bello arco iris de metal era una retorcida ruina entre la espuma de las aguas, unos quinientos metros ms abajo. Tendra que transcurrir el verano antes de que se pudiera reconstruir el camino: Shervane regres entristecido, sabiendo que iba a tener que transcurrir todo un ao antes de que pudiese volver a ver su casa. Se detuvo varios minutos en la ltima curva del camino, mirando hacia la tierra inasequible donde estaban todas las cosas que amaba. Pero las nieblas se haban cerrado sobre ella y ya no la vea. Resueltamente, sigui el camino hasta perder de vista las tierras abiertas y hasta que las montaas le rodearon de nuevo. Brayldon an estaba en la ciudad cuando Shervane regres. Se mostr sorprendido y complacido al ver a su amigo, y juntos discutieron sobre lo que 6

deberan hacer en el ao que tenan por delante. Los primos de Shervane, que haban tomado cario a su husped, no lamentaron en absoluto volver a verle, pero su amable sugerencia de que dedicase otro ao al estudio no fue bien recibida. El plan de Shervane madur lentamente, frente a una considerable oposicin. Incluso Brayldon manifest poco entusiasmo al principio, y fue necesario discutir mucho para convencerle de que cooperase. A partir de entonces, la aceptacin de todos los dems que le importaban fue slo cuestin de tiempo. Cuando se aproximaba ya el verano, los dos muchachos partieron hacia el pas de Brayldon. Caminaron dePrisa, pues el viaje era largo y deban completarlo antes de que Trilorne iniciase su cada final. Cuando llegaron a las tierras que Brayldon conoca, realizaron ciertas indagaciones que provocaron muchos movimientos de cabeza. Pero las respuestas que obtuvieron eran exactas, y pronto les rode la Tierra Sombra, y pronto, por segunda vez en su vida, Shervane vio el Muro. No pareca estar muy lejos cuando lo vieron por primera vez alzndose sobre una lgubre y solitaria llanura sin embargo, tuvieron que caminar interminablemente Por la llanura antes de sentirlo ms prximo...,, y haban llegado casi a su base antes de darse cuenta de lo cerca que estaban, pues no haba medio de calcular la distancia hasta que uno lo alcanzaba y lo tocaba. Cuando Shervane alz la vista hacia la monstruosa mole de bano que tanto haba turbado su pensamiento, sta pareci colgar del cielo y estar a punto de caer y aplastarle bajo su peso muerto. Apart con dificultad sus ojos de aquella visin hipntica y se acerc ms para examinar el material con que estaba construido el Muro. Era cierto, como le haba dicho Brayldon, que resultaba fro al tacto, ms fro de lo que lgicamente debera resultar incluso en aquella tierra tan escasa de sol. No pareca ni duro ni blando, pues su textura eluda la mano, de forma que resultaba difcil de analizar. Shervane tena la impresin de que algo le impeda un contacto real con la superficie, aunque no poda ver ningn espacio entre el Muro y sus dedos cuando los apretaba contra l. Lo ms extrao de todo era aquel pavoroso silencio, del que hablaba el to de Brayldon: las palabras se apagaban y los sonidos se desvanecan con innatural rapidez. Brayldon haba sacado algunos instrumentos y herramientas, y empez a examinar la superficie del muro. Descubri enseguida que ni taladros ni buriles hacan la menor mella en l, y lleg a la conclusin a la que Shervane haba llegado ya. El Muro no slo era de una dureza diamantina: era inasequible. Por ltimo, contrariado, cogi una regla de metal y apret su borde contra el Muro. Mientras Shervane sostena un espejo para reflejar la dbil luz de

Trilorne sobre la lnea de contacto, Brayldon mir la regla desde el otro lado. Era tal corno- haba pensado: entre las dos superficies apareca un finsimo rayo de luz. Brayldon mir pensativamente a su amigo. -Shervane -dijo-, no creo que el Muro est hecho, de materia, de la materia que nosotros conocemos. -Entonces quiz sea cierta la leyenda de que no fue construido, sino que fue creado. -No s -dijo Brayldon, pensativo-. Los ingenieros de la Primera Dinasta tenan grandes poderes. Hay algunos edificios muy antiguos en mi tierra que parecen hechos en una sola operacin, con una sustancia que no muestra signo alguno de desgaste por el paso del tiempo. Si en vez de ser de color fuese negra, sera muy parecida al material del Muro. Recogi sus intiles herramientas y comenz a montar un teodolito porttil. -Ya que no puedo hacer otra cosa -dijo con una mueca-, al menos podr saber qu altura tiene. Cuando se volvieron para mirar el Muro por ltima vez, Shervane se pregunt si volvera a verlo. Nada ms poda aprender de l: en el futuro debera olvidar aquel estpido sueo de que algn da pudiera desvelar su secreto. Quiz no hubiese ningn secreto. Quiz al otro lado del Muro se extendiese la Tierra Sombra a lo largo de toda la curva del mundo hasta el punto donde se alzaba otra vez la misma barrera al otro lado. Eso pareca sin duda lo ms probable. Pero, si as era, por qu se haba construido el Muro, y qu raza lo haba hecho? Con un esfuerzo casi colrico de la voluntad, margin estos pensamientos y cabalg hacia delante bajo la luz de Trilorne, pensando en un futuro en el que el Muro no jugara en su vida mayor papel que el que jugaba en las vidas de los dems hombres. As pues, tuvieron que pasar dos aos para que Shervane pudiera regresar a casa. En dos aos, sobre todo cuando uno es joven, pueden olvidarse muchas cosas, e incluso las ms prximas al corazn pierden su nitidez, de forma que ya no se las puede recordar claramente. Cuando Shervane cruz las ltimas estribaciones de las montaas y se vio de nuevo en el pas de su niez, la alegra del regreso se vio empaada por una extraa tristeza. Haba olvidado tantas cosas que haba credo que su mente recordara siempre! La noticia de su regreso le haba precedido, y pronto vio a lo lejos, ante s, una hilera de caballos galopando por el camino. Espole al suyo, preguntndose si vendra Sherval a recibirle, y se sinti un tanto desilusionado cuando vio que era Grayle quien encabezaba el cortejo.

Shervane se detuvo frente al anciano. Grayle le puso una mano sobre el hombro, pero durante unos instantes volvi la cabeza y no pudo pronunciar palabra. Shervane supo que las tormentas del ao anterior haban destruido algo ms que el antiguo puente. Los rayos haban destruido su propia casa. Aos antes del momento previsto, todas las tierras que Sherval haba posedo haban pasado a posesin de su hijo. Y otras tierras adems, pues toda la familia estaba reunida segn era costumbre una vez al ao en la gran casa cuando el rayo cay sobre ella. En un solo instante, todas las tierras que se extendan entre las montaas y el mar haban pasado a su propiedad. Era el hombre ms rico que el pas haba conocido desde haca muchas generaciones; y Shervane hubiese dado con gusto todo esto por poder mirar una vez ms los tranquilos ojos grises del padre al que nunca volvera a ver. Tlilorne se haba alzado y bajado en el cielo varias veces desde que Shervane abandon su infancia en el camino ante las montaas. La tierra haba florecido durante aquellos aos, y las posesiones que tan sbitamente heredara haban aumentado de valor. Las haba administrado bien, y ahora tena tiempo una vez ms para soar. Ms an: tena riquezas suficientes para convertir sus sueos en realidad. Haban cruzado las montaas muchas historias sobre lo que Brayldon estaba haciendo en el Este, y aunque los dos amigos no haban vuelto a verse desde su juventud, intercambiaban mensajes con regularidad. Brayldon haba logrado satisfacer sus ambiciones: no slo haba proyectado los dos mayores edificios construidos desde los antiguos tiempos, sino que tambin haba proyectado toda una nueva ciudad, aunque no se terminara su construccin hasta despus de su muerte. Al or estas cosas, Shervane recordaba las aspiraciones de su propia juventud, y su mente regresaba a travs de los aos hasta el da en que juntos haban estado bajo la majestad del Muro. Se debati durante mucho tiempo con sus pensamientos, temiendo reavivar viejos anhelos que luego no pudiese sofocar. Pero al fin tom una decisin y escribi a Brayldon. Para qu servan riqueza y poder si no poda emplearlos en la realizacin de sus sueos? Luego Shervane esper, preguntndose si Brayldon habra olvidado el pasado en los aos en los que haba llegado a la fama. No tuvo que esperar mucho: Brayldon no ira inmediatamente, pues tena pendientes de terminar importantes obras, pero en cuanto las concluyese ira a ver a su viejo amigo. Shervane le haba planteado una empresa digna de su capacidad..., una empresa que, si lograba llevarla a trmino, le producirla mayor satisfaccin que todo lo que haba hecho en su vida. Brayldon lleg a principios del verano siguiente, y Shervane sali a recibirle al camino, junto al puente. Eran muchachos cuando se separaron por ltima vez,

y ahora estaban casi en la edad madura, aunque, al saludarse, los aos parecieran desvanecerse y ambos sintieran una secreta alegra al ver lo poco que el tiempo haba afectado al amigo que recordaban. Pasaron varios das conferenciando, considerando los planes trazados por Brayldon. Era una obra inmensa, y llevarla varios aos completarla, pero un hombre de la riqueza de Shervane poda hacerlo. Antes de dar su aceptacin definitiva, llev a su amigo a ver a Grayle. El anciano llevaba algunos aos viviendo en la casita que Shervane le haba construido. Llevaba mucho tiempo sin intervenir de un modo activo en la vida de las grandes haciendas, pero su consejo siempre estaba a punto cuando era necesario y resultaba invariablemente sabio. Grayle saba por qu Brayldon estaba en el pas y no manifest sorpresa alguna cuando el arquitecto desenroll sus planos. El dibujo ms grande mostraba toda la altura del Muro, con una gran escalera que se alzaba a su lado desde la llanura. En seis tramos, con la misma separacin, la rampa ascendente se nivelaba en amplias plataformas, la ltima de las cuales quedaba slo a una corta distancia de la cima del muro. Brotando de la escalera en una serie de lugares a lo largo de su longitud se dibujaban contrafuertes que a criterio de Grayle parecan demasiado giles y finos para el trabajo que tenan que hacer. Luego comprendi que la gran rampa se sustentara en gran medida a si misma, y por otra parte todo el empuje lateral se aplicara sobre el propio Muro. Mir el dibujo en silencio un rato y luego coment plcidamente: -Siempre lograste salirte con la tuya, Shervane. Deba haber imaginado que al final sucedera esto. -Entonces crees que es una buena idea? -pregunt Shervane. Jams haba desatendido los consejos del anciano, y estaba ansioso por saber qu consejo le dara ahora. Como siempre, Grayle fue directo a la cuestin. -Cunto costar? -pregunt. Brayldon se lo dijo, y por un momento se hizo un tenso silencio. -Eso incluye -dijo rpidamente el arquitecto- la construccin de una buena carretera que cruce la Tierra Sombra y de una pequea ciudad para los trabajadores, La escalera propiamente dicha se har con aproximadamente un milln de bloques idnticos que encajarn unos en otros formando una estructura rgida. Podremos hacerlos, espero, con los minerales que encontremos en la Tierra Sombra. Suspir levemente.

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-Me hubiese gustado construirla con barras de metal, pero habra costado an ms, puesto que hubiera sido necesario traer todo el material desde el otro lado de las montaas. Grayle examin ms detenidamente el dibujo. -Por qu te paras antes de la cima? Brayldon mir a Shervane, que contest a la pregunta con cierto embarazo. -Quiero ser el nico que haga la ascensin final -contest-. El ltimo tramo se superar con una mquina elevadora situada en la plataforma ms alta. Quiz haya peligro: por eso quiero ir solo. Aunque no era sta la nica razn, era una buena razn. Segn le haba dicho Grayle una vez, tras el Muro estaba la locura. Si eso era cierto, no tena por qu enfrentarla otro. Grayle habl una vez ms con su voz tranquila y soolienta. -En ese caso -dijo-, lo que haces no es ni bueno ni malo, pues slo te concierne a ti. Si el Muro se construy para impedir que algo penetrase en nuestro mundo, seguir siendo infranqueable desde el otro lado. Brayldon asinti. -Hemos pensado en eso -dijo, con un deje de orgullo-. Si fuese necesario, la rampa podra destruirse en un instante mediante explosivos colocados en puntos estratgicos. -Eso est bien -contest el anciano-. Aunque no creo esas historias, es bueno estar preparado. Espero seguir an aqu cuando la obra se termine. Y ahora intentar recordar lo que o sobre el Muro cuando era tan joven como eras t, Shervane, cuando me preguntaste por primera vez sobre l. Antes de que llegase el invierno, estaba construida la carretera hasta el Muro y se haban sentado los cimientos de la ciudad provisional. La mayor parte de los materiales que necesitaba Brayldon resultaron fciles de hallar, Pues la Tierra Sombra era rica en minerales. Brayldon haba estudiado personalmente el Muro y haba elegido el punto donde ira la escalera. Cuando Trilorne comenz a hundirse en el horizonte, Brayldon se senta muy satisfecho del trabajo realizado. En el verano siguiente se hicieron los primeros bloques de hormign y se probaron a satisfaccin de Brayldon. Y antes de que llegase otra vez el invierno se haban fabricado ya varios miles y estaban puestos los cimientos. Dejando al cargo de la produccin a un ayudante de.! confianza, Brayldon pudo regresar a su interrumpido trabajo. Una vez hechos suficientes bloques, volvera para supervisar la construccin de la escalera, pero hasta entonces no sera necesaria su gua.

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Shervane cabalgaba dos o tres veces al ao hasta el Muro para observar el desarrollo de las obras. Transcurridos cuatro, Brayldon volvi con l. Capa tras capa, las hileras de piedra comenzaron a ascender por los flancos, del Muro y los leves contrafuertes comenzaron a arquearse en el espacio. Al principio la escalera creca lentamente, pero a medida que su cima se estrechaba, el incremento iba adquiriendo un ritmo ms rpido. Durante, un tercio del ao era necesario abandonar el trabajo, y durante el largo invierno haba unos cuantos meses de ansiedad en los que Shervane se acercaba a las fronteras de la Tierra Sombra, a escuchar las tormentas que atronaban frente a l en la reverberante oscuridad. Pero Brayldon haba construido bien, y todas las primaveras la obra apareca en pie, ilesa, como si fuese capaz de sobrevivir al propio Muro. Las ltimas piedras se colocaron siete aos despus, de iniciada la obra. Situado a ms de un kilmetro de distancia, de modo que pudiese ver la estructura en su totalidad, Shervane pens con asombro que todo aquello haba surgido de unos cuantos planos que Brayldon le haba mostrado aos atrs y conoci parte de la emocin que el artista debe de sentir cuando sus sueos se hacen realidad. Y record tambin el da en que, siendo muchacho, con su padre, haba visto el Muro por primera vez, muy, lejos, frente al oscuro cielo de la Tierra Sombra. Haba barandillas en la plataforma superior, pero Shervane no se acerc siquiera a ellas.. El suelo quedaba a una distancia estremecedora, e intent olvidar la altura ayudando a Brayldon y a los obreros a colocar la mquina elevadora que le alzada a l los restantes seis metros que faltaban hasta la cumbre. Cuando todo estuvo listo, entr en la mquina y se volvi a su amigo con toda la seguridad que pudo reunir. -Slo tardar unos minutos -dijo con fingida indiferencia-. Encuentre lo que encuentre, regresar enseguida. Difcilmente podra haber sospechado las pocas alternativas que tena. Grayle estaba ya casi ciego y no vera otra primavera. Pero reconoci las pisadas que se acercaban y salud a Brayldon por su nombre antes de que el visitante tuviese tiempo de hablar. -Me alegro de que viniera --dijo-. He estado pensando en todo lo que me dijo y creo que al fin s la verdad. Quiz usted lo sospeche ya. -No -dijo Brayldon-. Me ha dado miedo pensar en ello. El anciano sonri. -Por qu ha de temer uno algo slo porque sea extrao? El Muro es asombroso, s.... pero no tiene nada de terrible, para los que se enfrentan a su secreto sin vacilar.

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 Siendo yo un muchacho, Brayldon, mi viejo maestro me dijo una vez que el tiempo jams podra destruir la verdad.... slo podra ocultarla entre leyendas. Tena razn. De todas las fbulas que corren acerca del Muro, yo puedo seleccionar ahora las que forman parte de la historia. Hace mucho tiempo, Brayldon, cuando la Primera Dinasta estaba en su apogeo, Trilorne era ms clido de lo que es ahora, y la Tierra Sombra era ms frtil y estaba habitada.... como quiz lo estn un da las Tierras del Fuego cuando Trilorne sea viejo y dbil. Los hombres podan ir tan al sur como quisieran, pues no haba ningn Muro que les cortara el paso. Muchos debieron de hacerlo, buscando nuevas tierras en las que establecerse. Lo que le sucedi a Shervane les sucedi tambin a ellos, y eso debi destruir muchas mentes.... tantas que los cientficos de la Primera Dinasta construyeron el Muro para impedir que la locura se extendiese por la tierra. Aunque yo no puedo creer que sea cierto, la leyenda dice que el Muro se construy en un solo da, sin ningn trabajo, con una nube que rodeaba el mundo. El anciano se sumi en un ensueo, y por un momento Brayldon no le molest. Su mente estaba muy lejos, en el pasado, imaginando su mundo como un globo perfecto que flotaba en el espacio mientras los Antiguos tendan aquella banda de oscuridad alrededor del ecuador. Aunque la imagen fuese falsa en su detalle mas importante, jams podra borrarla por completo de su mente. Cuando los ltimos metros del Muro pasaron ante sus ojos, Shervane necesit todo su valor para no gritar que le bajasen de nuevo. Recordaba algunos relatos terribles que haba desechado entre risas, pues proceda de una raza especialmente libre de supersticiones. Pero y si, despus de todo, aquellas historias eran ciertas, y el Muro haba sido construido para mantener fuera del mundo algn horror? Intent olvidar estos pensamientos y no le result difcil en cuanto super el nivel ms alto del Muro. Al principio no pudo interpretar la imagen que sus ojos le traan: luego vio que estaba mirando a travs de una plancha negra sin suturas, cuya anchura no poda calcular. La pequea plataforma se detuvo, y advirti con una semiconsciente admiracin lo exactos que haban sido los clculos de Brayldon. Luego, tras dirigir una ltima palabra de seguridad al grupo que quedaba abajo, se situ sobre el Muro y comenz a caminar con firmeza hacia delante. Al principio pareca como si la llanura que se extenda ante l fuese infinita, pues ni siquiera poda decir donde se encontraba con el cielo. Camin sin vacilacin, dando la espalda a Trilome. Le hubiese gustado poder utilizar su propia sombra corno gua, pero sta se difuminaba en la oscuridad mucho ms profunda que haba a sus pies. Algo iba mal. A cada paso que daba la oscuridad creca. Sorprendido, se volvi y vio que el disco de Trilorne era ahora plido y oscuro, como si estuviese 13

vindolo a travs de un vidrio ahumado. Con creciente miedo, comprendi que no slo suceda esto: Trilorne era ms pequeo que el sol que l haba conocido toda su vida. Agit la cabeza en un gesto colrico de desafo. Aquello eran imaginaciones, fantasas. Era algo tan contrario a toda experiencia que dej de sentir miedo y camin resueltamente hacia delante tras echar una ltima mirada al sol que quedaba a sus espaldas. Cuando Trilorne qued reducido a un punto, y la oscuridad le rodeaba por completo, lleg el momento de abandonar la empresa. Un hombre ms prudente habra dado la vuelta en aquel instante, y Shervane tuvo una sbita visin de pesadilla de s mismo perdido en aquella eterna media luz entre la tierra y el cielo, incapaz de localizar el camino que pudiese llevarle de nuevo a la seguridad. Entonces record que mientras pudiese ver Trilorne no estaba en peligro. Un tanto inseguro, continu su camino mirando de vez en cuando hacia atrs, a la desmayada luz que quedaba a sus espaldas. Trilorne se haba desvanecido, pero an se marcaba un dbil resplandor en el cielo que sealaba su emplazamiento. Y, adems, no necesitaba ya su ayuda, pues frente a l iba apareciendo en el cielo una segunda luz. Al principio pareca slo un debilsimo resplandor y, cuando estuvo seguro de su existencia, advirti que Trilorne haba desaparecido ya. Pero ahora senta mayor confianza, y a medida que avanzaba aquella luz aliviaba sus temores. Cuando vio que estaba realmente aproximndose a otro sol, cuando pudo decir con seguridad que aquella luz estaba expandindose lo mismo que Trilorne se contraa un momento antes, logr hundir todo su desconcierto y su temor en las profundidades de su mente. Se limitara a observar y a registrar. Ms tarde ya tendra tiempo de comprender. No era tan absurdo, despus de todo, el que su mundo pudiese poseer dos soles, uno a cada lado. Y ahora, al fin, pudo ver difusamente, a travs de la oscuridad, la lnea de bano que marcaba el otro lado del Muro. Muy pronto sera el primer hombre en miles de aos, quiz en toda la eternidad, que contemplase las tierras que el Muro separaba de su mundo. Seran tan hermosas como las suyas? Y habra all gente que se alegrarla de recibirle? Pero el que le estuviesen esperando, y de aquel modo, era ms de lo que haba soado. Grayle extendi la mano hacia la vitrina que tena al lado y hurg buscando una gran hoja de papel que haba all. Brayldon le observaba en silencio. El anciano continu: -Cuntas veces hemos odo discutir sobre el tamao del universo y sobre si tena lmites o no! No podemos imaginar que el espacio termine, pero nuestras 14

mentes se rebelan ante la idea del infinito. Algunos filsofos han imaginado que el espacio est limitado por la curvatura en una dimensin superior.. Supongo que conoce usted la teora. Quiz esto se cumpla en otros universos, si existen, pero en cuanto al nuestro, la respuesta es ms sutil. Nuestro universo, Brayldon, termina en la lnea del, Muro.... y sin embargo no termina, Antes de que se construyera el Muro no haba ninguna barrera, nada que impidiese seguir adelante. El propio Muro no es ms una barrera hecha por el hombre, que comparte las propiedades del espacio en que se encuentra. Esas propiedades estuvieron siempre all, y el Muro jams les aadi nada. Mostr la hoja de papel a Brayldon y la hizo girar lentamente. -Aqu hay una simple hoja. Tiene, claro est, dos caras. Puede usted imaginar una que no las tuviese? Brayldon le mir desconcertado. -Eso es imposible, es ridculo! -Pero es -dijo Grayle suavemente. Extendi de nuevo la mano hacia la vitrina y sus dedos rebuscaron en ella. Finalmente sac una tira larga y flexible de papel y gir sus ojos vacos hacia Brayldon, que aguardaba en silencio. -Nosotros no podemos equiparamos a los cerebros de la Primera Dinasta, pero lo que sus mentes pudieron captar directamente nosotros podemos entenderlo por analoga. Este simple truco, que tan trivial parece, puede ayudarle a entender la verdad. Paso sus dedos a lo largo de la tira de papel. Luego uni los dos extremos para hacer un crculo. -Aqu tengo una forma que usted conoce perfectamente. La seccin de un cilindro. Paso mi dedo por la parte interior, as... y ahora por la exterior. Las dos superficies son claramente distintas. Slo se puede pasar de la una a la otra atravesando el grosor del papel, est de acuerdo? -Desde luego --dijo Brayldon, an desconcertado-. Pero qu prueba eso? -Nada --dijo Grayle-. Pero, ahora, observe... Aquel sol, pensaba Shervane, era hermano gemelo de Trilorne. La oscuridad se haba desvanecido por completo, y no tena ya la sensacin, que no intentara comprender, de caminar por una llanura infinita. Ahora se mova lentamente, pues no tena ningn deseo de llegar demasiado -deprisa a aquel vertiginoso precipicio. Al cabo de un rato pudo ver un horizonte distante de colinas bajas, tan desnudo y sin vida como los que haba dejado tras l. Esto no le desilusion, pues la primera visin de su propia tierra no sera ms atractiva que aqulla. As que sigui caminando, y cuando una mano helada estruj su corazn no se detuvo, como habra hecho un hombre con menos valor. Sin vacilar, contempl el familiar paisaje que se extenda ante l, hasta 15

que pudo ver la llanura en la que se haba iniciado su viaje y la gran escalera y, por ltimo, la expectante y ansiosa cara de Brayldon. Grayle uni de nuevo los dos extremos de la tira de papel, pero ahora hacindoles dar un medio giro para que quedase retorcida. Se la mostr a Brayldon. -Pase el dedo por ella ahora -dijo pausadamente. Brayldon no lo hizo: entenda ya lo que el viejo quera decir. -Comprendo -dijo-. Ya no hay dos superficies separadas. Ahora forma una hoja continua y nica, una superficie de una sola cara. Algo que a primera vista parece totalmente imposible. -S -contest Grayle muy suavemente-. Imagin que lo entendera. Una superficie de una sola cara. Quiz comprenda ahora por qu este smbolo era tan comn en las antiguas religiones, aunque su significado se haya perdido por completo. No es, claro est, ms que una tosca y simple analoga..., un ejemplo en dos dimensiones de lo que en realidad debe suceder en tres. Pero, es lo mximo que nuestras mentes pueden aproximarse a la verdad. Hubo un largo y meditabundo silencio. Luego Grayle suspir profundamente y se volvi a Brayldon como si an pudiese ver su rostro. -Por qu regres usted antes que Shervane? -pregunt, aunque conoca de sobra la respuesta.: -Tuvimos que hacerlo --dijo Brayldon con tristeza- pero yo no quise ver mi obra destruida. Grayle asinti, comprensivo. -Entiendo -dijo. Shervane recorri con la mirada el largo tramo de escaleras que ningn pie volvera a pisar. No crea tener motivos para lamentarse: se haba esforzado y haba hecho todo lo posible. Haba triunfado en la medida en que se poda triunfar. Lentamente, alz la mano y dio la seal. El Muro se trag la explosin lo mismo que hubiese podido absorber cualquier otro sonido, pero la tranquila gracia con que contrafuertes y rampas se inclinaron y cayeron fue algo qu recordara toda su vida. Por un instante, tuvo una visin sbita e inexplicablemente aguda de otra escalera, contemplada por otro Shervane, cayendo en ruinas idnticas al otro lado del Muro. Pero comprendi que se trataba de un pensamiento estpido: nadie mejor que l saba que el Muro tena una sola cara.

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