Christina Dodd

Coraes Perdidos do Texas 01 Do Jeito que Voc

Ttulo Original: Just the way you are

Disponibilizao: Gisa Traduo: Gisa Equipe de Reviso: Iluska, Ady Miranda, Anelise, Romilda, Maria Betania Reviso Final: Iluska Formatao: Serenah

Srie Coraes Perdidos do Texas

01 Just Lost Way You Are 02 Almost Like Being in Love 03 Close to You

Argumento: Christina Dodd, assdua nas listas de livros mais vendidos do New York Times uma das mais aclamadas autoras de novela romntica histrica, ela faz uma deslumbrante

incurso na fico contempornea nesta intrigante e sensual novela sobre uma trabalhadora jovem que, presa de um engano, apaixona-se pelo solteiro mais rico de Boston. Com o desaparecimento de seus pais, a vida de adolescente livre de preocupaes de Hope Prescott se esfumou para sempre. Ela e seus trs irmos foram separados e enviados a diferentes famlias adotivas. Agora, sete anos depois, Hope continua buscando-os. Para manter-se, trabalha para um servio de secretria eletrnica e se preocupa com seus clientes como se fossem seus familiares. Quando Zachariah Givens, um rico empresrio, contrata os servios do Hope, esta o confunde com seu mordomo. Cansado de ver-se sempre adulado por seu dinheiro, Zack fica cativado pela candura de Hope, assim como por sua voz sexy, e segue adiante com a mentira. Conforme sua amizade vai transformando-se em amor, Zack toma a deciso de faz-la sua. Mas quando Hope descobre seu engano, Zack compreende que tem que resolver o mistrio que se abate sobre o passado da mulher a quem ama para convenc-la de que os caminhos de ambos esto destinados a unirem-se.

Prlogo

Hobart, Texas Uma clida tarde de junho

Hope Prescott, uma jovem de dezesseis anos, achava-se de ccoras no ptio em frente casa do proco, apoiada contra a parede. Em seus braos dormia profundamente a pequena Caitlin, esgotada de chorar chamando a sua me. Contra seu ombro, com a cabea inclinada, se aconchegava Pepper, de oito anos, que tampava os ouvidos com as mos, em uma tentativa desesperada de se isolar do mundo. O irmo de Hope, Gabriel, que tinha quatorze anos, encontrava-se de p em um rinco prximo a elas, com as mos nos quadris e o rosto voltado para o ptio traseiro, tentando manter-se mais afastado possvel da porta de cristal aberta, embora sem deixar a Hope de tudo a s frente a aquela dura prova. Mas nada do que faziam conseguia sossegar as vozes, aquelas vozes horrveis, implacveis, que provinham do interior da sala de estar. A sala de estar de Hope, da casa em que tinha passado a maior parte de sua vida. J se tinha olhado o interior, e tinha visto o senhor Oberlin, de p junto chamin, dirigindo a reunio. - Pelo visto, levam anos roubando na igreja, ajustando um pouco a cada vez para poder ir pagando as faturas. - Que faturas? - A voz da senhora Cunningham ressonou com um timbre agudo que fez Hope estremecer-se. - Que faturas podem ter um pregador e sua esposa que no possam pagar com seu salrio? Um salrio muito bom, alm disso. Queria marcar bem esse ponto. Esta congregao no pobre, e fomos mais que generosos com essas... Essas... Vboras! - Basta, Glria - Era o Dr. Cunningham, sempre a voz da razo. - No quero que te altere, j sabe que no bom para os nervos. - E tampouco correto falar mal dos mortos - Repreendeu o senhor Oberlin. Hope custava em acreditar. Custava-lhe acreditar que seus pais estivessem mortos. E aquelas pessoas estavam dizendo que papai e mame eram ladres. Pepper choramingou e se apertou mais contra Hope. Esta trocou de posio o beb em seus braos doloridos para poder abraar a Pepper e dirigiu um olhar de desespero a Gabriel, que seguia imvel, mas o moo no se voltou para ajud-la; isolava-se da famlia, pensou Hope, j estava preparando-se para a separao que considerava inevitvel. - No me importa. No me importa absolutamente - Replicou a senhora Cunningham, irritada. - Proporcionamos-lhes a casa. Acolhemo-los. Virtualmente, eram parte da famlia. Ajudamos a criar a seus filhos... - Bom bom. - Falou de novo o doutor Cunningham, s que esta vez a sua no parecia a voz da razo, mas sim mas bem uma choramingao, pois estava muito assustado com sua mulher para pr freio a seu rancor. - Isto no nos leva a nenhuma parte Cortou a senhora Blackthorn, sulcando a umidade do ambiente com seu suave acento do Texas - J estabelecemos, fora de toda dvida, que o reverendo e a senhora Prescott eram uns estelionatrios. - O que faziam com todo esse dinheiro? - Inquiriu senhora Cunningham. - No sabemos. Provavelmente no saberemos nunca. O senhor Oberlin lanou um forte suspiro - Sinto-me culpado disto. - No seja tolo. George, querido. Todos ns estvamos cegos. - A senhora Oberlin no estava acostumado a falar muito, mas quando o fazia sempre era para consolar a seu marido. Mame dizia que a senhora Oberlin precisava mostrar um pouco mais de valor. Mame dizia que... Hope respirou estremecida, procurando conter a angstia que lhe encolhia o estmago e que ameaava lhe rasgando as vsceras.

- Sabemos com segurana que partiram daqui para no voltar - Continuou, implacvel, a senhora Blackthorn, como decorosa presidenta do conselho paroquial Sabemos que foram muito depressa e que se mataram pouco antes de cruzar a fronteira com o Mxico. Um mosquito zumbiu junto ao ouvido de Hope. No ar vespertino flutuava o canto reconfortante das cigarras. Tudo parecia muito normal, mas nada j voltaria a ser. A senhora Blackthorn prosseguiu: - Estamos aqui para procurar uma soluo aos problemas que ocasionamos ao confiarmos em excesso. Como vamos substituir a nosso pregador quando j havemos realizado uma campanha de arrecadao de fundos para construir uma sala de aula nova e o dinheiro desapareceu? - No posso acreditar. Ainda me custa acreditar... - Disse o senhor Oberlin - Que tenham nos enganado assim, por completo. Eram boas pessoas. -Sim, eram - Sussurrou Hope - Assim . Pepper levantou o olhar para sua irm, em voz baixa, algo imprprio nela, sempre to exultante, perguntou-lhe: - Por que so to maus? - Chist - Advertiu-a Hope. No desejava chamar a ateno do conselho paroquial, pois precisava saber o que estavam dizendo. - E o que vamos fazer com esses meninos? - O tom da senhora Cunningham era de desprezo. A menina de oito anos no muito atraente. Por fim, Gabriel deu a volta e as olhou de frente. Sempre tinha sido o heri do Pepper e estendeu os braos a sua irm. Esta se ps a correr para ele. Ele a abraou e olhou a Hope. Inclusive com o tnue resplendor que lhes chegava atravs da porta, Hope viu que seus olhos verdes tinham uma expresso vazia, que seu cabelo escuro estava murcho, e aquele semblante sombrio lhe destroou o corao. - Hope muito presumida, na equipe de voleibol e no quadro de honra, e sempre alardeando ser primeira no concurso de bandas - Melissa, a filha de dezesseis anos da senhora Cunningham, nunca era to boa como Hope em nada que fizesse; entretanto, a senhora Cunningham jamais se queixou, quando o pregador era o pai de Hope. Hope se esforou para ouvir algum, fora quem fora, que a defendesse. Mas em troca se fez um terrvel silncio. Ento falou de novo aquela voz horrenda: - O menino adotado pode retornar a um orfanato ou em qualquer lugar que levem esses meninos. Hope se sobressaltou. J o tinha advertido Gabriel: disse-lhe que isso era o que fariam. Mas ela no tinha acreditado. Olhou a seu irmo, ao moo que trs anos antes se incorporou a sua famlia to a contragosto e que fazia muito pouco, tinha decidido considerar-se um deles. Como podia estar ocorrendo algo assim? - Nunca me pareceu bem que os Prescott o adotassem. Ou seja, que classe de pais tinha o menino. Drogados, certamente. - A senhora Cunningham suspirou - Suponho que o beb no ser nenhum problema. Sempre h gente disposta a adotar a uma menina pequena. Hope escutava com muita ateno. Esperava que algum dissesse que fosse se encarregar de que a famlia permanecesse unida, que oferecessem um refgio para ela, suas duas irms e seu irmo adotivo. Mas em lugar disso, aquela gente enriquecida, aquelas pessoas que tinham fingido ser amigas de seus pais, no disseram nada. Nada absolutamente. Comearam a lhe tremer os braos. Comeou a tremer ela toda. Levantou-se e depositou a Caitlin sobre o div. Gabriel se aproximou.

- Hope, no. No servir de nada. - Tenho que fazer. No o v? Tenho que fazer. Hope lutou para abrir a porta de um puxo e entrou como uma tromba na sala de estar. Todos aqueles adultos, aqueles hipcritas, voltaram-se para ela com os olhos e a boca muito abertos. Ela olhou-os fixamente. A muito magra senhora Blackthorn, o mais prximo a uma aristocrata que havia naquela pequena localidade. Ao doutor Cunningham, o bondoso mdico rural que jamais olhava a ningum nos olhos. senhora Cunningham, agradavelmente (gordinha?), diziam dela. Ao senhor Oberlin, o membro mais jovem do conselho, sempre to afvel, e a sua esposa, a senhora Oberlin, alta e de ombros arredondados, que observava o mundo com olhos assustados. Todos eles, cruis at no poder mais. - Como se atrevem? Como se atrevem? Senhora Oberlin, minha me esteve junto a voc quando deu a luz. Doutor Cunningham, meu pai ajudou a Melissa a procurar universidade. - Deixou escapar um suspiro estremecido - Meus pais eram boas pessoas. No roubaram nada, eram incapazes de fazer algo assim. - Pela primeira vez desde funeral, deixou escapar um leve lamento, dobrou-se sobre si, tratando de reprimir a dor, e enxugou as lgrimas que lhe escorregavam pelas bochechas. Vocs esto mentindo. Todos esto mentindo. A senhora Blackthorn foi a primeira em recuperar o controle. -Tirem essa menina daqui. O doutor Cunningham se levantou e se dirigiu para Hope. Esta, tragando ar, retrocedeu. Devia acalmar-se, tinha algo a dizer. - Esto dispostos a nos separar? Pensam em levar pequena? Enviar ao Gabriel a um orfanato? Querem fazer magoar a Pepper e a mim porque... Porque acreditam que meus pais... Mas no verdade, e embora o fosse como podem fazer algo assim? Imediatamente, desfez-se em pranto. O doutor Cunningham a abraou pelos os ombros. -Vamos, vamos - Murmurou to inoportuno como de costume. Hope tentou escapar dele, mas o mdico a apertou com mais fora, arrastando-a em direo escada, resistiu, esperneou e gritou ao pequeno grupo de caras que a olhavam com expresso de assombro e auto-suficincia: - Antes nos tratavam bem, e agora no querem nos ajudar? Quem que est obrando o mau? Quem?

Captulo 1

Boston, Massachusetts Um frio dia de fevereiro, Sete anos depois

Meredith Spencer refletiu e chegou concluso de que uma mulher de cinqenta e sete anos no deveria ter que levar meias, manter os seus trs netos nem reincorporar-se ao mercado de trabalho como secretria temporria. E, entretanto ali estava de novo, apoiada contra a parede do escritrio do ltimo andar do edifcio de Zachariah Givens, presidente e diretor geral do Givens Enterprises, escutando a Gerald Sabrinski. - um desalmado filho da puta, e um dia espero ver como lhe daro o que merece. O senhor Sabrinski, calvo e de rosto congestionado, estava inclinado sobre a mesa do senhor Givens, olhando-o com toda a fria de um poderoso adversrio. Um poderoso adversrio... Derrotado. O senhor Givens respondeu com um aristocrtico acento de Boston, mas totalmente carente de inflexes. - Sabrinski Electronics se debilitou por causa da recesso, e esse crdito que concedeu a seu filho foi o que terminou de anfunda-la. O rosto avermelhado do senhor Sabrinski ficou ainda mais colorido: - Meu filho necessitava o dinheiro. - No duvido. - O senhor Givens torceu o lbio em um gesto extremamente depreciativo. Constance Farrell, antiga amiga de Meredith, achava-se junto a ela e ia informando em voz baixa: - O senhor Givens conhece filho do senhor Sabrinski h anos. Ronnie tem o costume de procurar seu pai quando necessita dinheiro. - Entendo. - Meredith apertou contra seu peito o caderno e a caneta, com a vista fixa na cena cada vez mais violenta que se desenvolvia frente a ela. Ainda em voz baixa, Constance aconselhou: - O senhor Givens se est impacientando. Tenho certeza que em questo de minutos nos pedir que acompanhemos Sabrinski sada. Meredith observou fixamente ao senhor Givens, sentado em sua poltrona de executivo de couro negro, e se perguntou como Constance podia adivinhar que estava impaciente, quando ela mal podia acreditar que aquele homem tivesse demonstrado uma emoo, de qualquer tipo. - O senhor Urbano nos ajudar - Murmurou Constance - Antes era jogador de hquei, de modo que ningum lhe causa problemas. Meredith dirigiu um olhar fugaz a Jason Urbano, o conselheiro legal da Givens Enterprises. Era um indivduo corpulento e atraente; provavelmente teria trinta e poucos anos, como o senhor Givens. Em outras circunstncias, aquele ex-jogador de hquei teria atrado para si o olhar de qualquer mulher, mas sentado ao lado do senhor Givens ficava praticamente invisvel. Era o senhor Givens o que atraa todos os olhares. Com certeza, era o homem mais bonito que Meredith tinha visto em pessoa. Tinha o cabelo negro, liso e vigoroso. Seus olhos eram to escuros que tambm pareciam negros. Sua pele bronzeada cobria uma estrutura ssea que desenhava linhas muito marcadas: mandbula firme, nariz aristocrtico, mas do rosto altas, frente limpa. E seu corpo... Enfim, que ela tivesse cinqenta e sete anos e fosse viva no significava que estivesse morta ou cega, e aquele homem possua uma estatura e um corpo que captavam a ateno de qualquer mulher quando se achava presente na mesma habitao. Aquele fsico to irresistvel causava uma primeira impresso realmente magnfica. Logo, Meredith o olhou nos olhos e... No viu nada. Ele no sentia o menor interesse para ela, nem por isso Meredith pde deduzir, por ningum, movia-se como um tubaro na gua, com elegncia e suavidade, irradiando um ar de ameaa que resultava evidente e fazia que as pessoas se apartassem. Era frio, desapaixonado, distante.

Durante toda a manh e parte da tarde, Meredith tinha estado observando a maneira de trabalhar no escritrio, tomando notas, preparando-se para ocupar o posto de Constance enquanto esta desfrutava de umas frias. Durante esse tempo, o senhor Givens tinha adquirido a empresa do senhor Sabrinski, em uma operao meterica e agora lhe escutava destrambelhar contra ele. Em nenhum momento viu Meredith que o senhor Givens sorrisse, franzisse o cenho ou mostrasse o mnimo sinal de alegria, curiosidade ou tdio. Com seus olhos escuros cravados no senhor Sabrinski, o senhor Givens disse: - Se tivesse podido recuperar parte do efetivo que entregou a seu filho, isso teria ajudado um pouco, mas seu crdito debilitou a companhia e a deixou em uma situao ideal para ser comprada. Sabrinski empalideceu e lhe formou um crculo azulado ao redor da boca. O senhor Givens prosseguiu, implacvel: - No pode se queixar de como te tratei. Quando se faa pblica a notcia da compra, suas aes aumentaro de valor, poder se retirar e viver muito bem. Sabrinski recuperou a cor e a voz. - No quero me retirar. Quero dirigir minha empresa. - No pode - Replicou o senhor Givens fazendo uma pausa entre cada palavra para causar o mximo impacto - J no tem o controle. Meredith sussurrou: - No pode deixar que o senhor Sabrinski a dirija? Constance a olhou com incredulidade. - Certamente que no. O senhor Givens no pensa conservar ao homem que perdeu a empresa por causa de sua negligncia. Que exemplo seria esse? Um exemplo de bondade?, pensou. Mas era uma idia estpida, tratava-se de negcios, Meredith o entendia muito bem. O que no entendia era por que o senhor Givens tinha que ser to insensvel. - Eu levantei essa empresa partindo do zero, suei sangue por ela, vivi para ela. E voc quer que me retire? - Sabrinski foi elevando o tom ao falar, e ao final terminou gritando. Em contraste, a voz do senhor Givens era cada vez mais grave e serena. - No vejo que tenha alternativa, ofereci o posto de diretor geral ao Matt Murdoch, um dos meus vice-presidentes executivos. Desempenhar o cargo de forma competente. - OH, Meu deus. O senhor Givens est zangado de verdade. - O olhar de Constance no se separava da cena. - Bem. J se levanta o senhor Urbano. - Apressou-se a intervir Senhor Sabrinski, embora esta operao possa lhe parecer difcil neste momento, estou segura de que sua esposa se alegrar de poder ficar mais tempo com voc. - Fez um gesto com a cabea ao senhor Urbano, que se colocou ao lado do senhor Sabrinski. - Minha esposa j est fazendo as malas para ir-se. - Sabrinski apontou com um dedo tremente ao senhor Givens. - Como bem sabe ele. Meredith se surpreendeu ante aquela acusao. Mas mais que isso lhe impressionou perceber um gesto de emoo no semblante do senhor Givens. Parecia surpreso. - No estar me acusando de ter algo a ver com isso. Logo que conheo sua mulher... E menos ainda tenho interesse por ela. - Janelle me queria por uma nica razo. - O peito do senhor Sabrinski se agitou ao tentar tomar ar. - Por minha influncia. Por minha posio social. E por sua culpa, Givens, agora j no tenho nada. O que opina? Com uma sinceridade que roava a crueldade, o senhor Givens respondeu: - Que deveria ter ficado com sua primeira esposa. Que est pagando um alto preo pela sua crise da meia idade. Sabrinski soprou:

- Se voc tivesse esposa... - Mas no a tenho. Nem tinha tido nunca. Isso sim sabia Meredith. Apesar de ser freqentemente fotografado com uma mulher encantadora no brao, apesar dos mexericos que circulavam sobre suas ligaes sexuais, nunca tinha havido rumores de que tivesse uma relao sria. Constance no fofocava a respeito de seu chefe, mas tinha mencionado que era muito exigente e com tendncia a ser crtico. O senhor Givens se levantou de sua poltrona, dando a entender que tinha chegado o momento de acompanhar o Sabrinski at a porta. - Esta conversao chegou a seu fim. Tenho que retornar ao trabalho. J transferimos o dinheiro a seu banco, Sabrinski. No necessrio que volte para seu escritrio. - O que quer dizer que, se o tentar, serei detido no vestbulo? - De novo o rosto de Sabrinski se tingiu de uma cor vermelha que lhe subiu do pescoo da camisa e lhe salpicou as bochechas. O senhor Givens inclinou a cabea. - Seus pertences pessoais foram enviados a sua casa. Desejo-lhe a melhor das sortes no futuro, e no se preocupe, seu negcio est em mos muito competentes. - Em mos muito competentes? Filho da puta! No vale mais que... - Sabrinski se equilibrou sobre ele. Mas o senhor Urbano o agarrou pelo brao. Sabrinski tentou em vo escapar dele. -Te aparte de mim, maldito gorila. Demandar-te-ei por me pr suas mos sujas em cima. Constance tentou pegar o outro brao do senhor Sabrinski. - Por favor, senhor Sabrinski, terminou, e isto no vai servir de nada. Toda aquela raiva e violncia fizeram Meredith estremecer. Mas o senhor Givens contemplava a cena sem emoo alguma. - Sabrinski, est comportando-se como um idiota. - Um idiota! - Sabrinski tinha a cabea inteira vermelho vivo, como um forno. - Voc se atreve a me chamar... - Ficou sem ar. Seu rosto perdeu por completo a cor e adquiriu um estranho tom cinzento. - Voc, um miservel inseto, atreve-se a me chamar... Sua fronte se cubriu de suor e as gotas comearam a descender por suas bochechas. - Senhor Sabrinski, encontra-se bem? - Constance lhe tocou o ombro. Naquele momento, o senhor Sabrinski se desabou e caiu pesadamente no cho. - Santo Deus - Ouviu dizer Meredith e pensou que talvez tivesse sido sua prpria voz. O senhor Givens rodeou seu escritrio e se plantou ao lado do Sabrinski em s um passo longo. - Senhora Farrell, chame a emergncia. Constance correu ao escritrio e ligou rapidamente. O senhor Givens deu a volta ao senhor Sabrinski. Meredith pegou as costas contra a parede. O senhor Sabrinski estava plido como a cal e tinha os olhos em branco. O senhor Givens lhe buscou o pulso e em seguida tirou sua jaqueta Armani. - Jason, me ajude a reanim-lo. - Filho da puta! - O senhor Urbano tirou a jaqueta a toda pressa e se ajoelhou. - Maldito seja, Zack, tudo isto tua culpa! Pela segunda vez em escassos minutos, o senhor Givens manifestou uma emoo. Novamente, parecia surpreso. Continuando, os dois homens ficaram mos obra, um no peito, o outro insuflando ar nos pulmes, alternando-se como se estivessem acostumado a salvar aos homens que sofriam uma sncope no escritrio do senhor Givens em um arrebatamento de fria. Quando chegaram os mdicos, o senhor Sabrinski j respirava sozinho, e disseram com toda claridade ao senhor Givens que sua pronta atuao tinha salvado a vida daquele

homem. Seus elogios deixaram impassvel ao senhor Givens, que limpou as mos com seu leno branco como a neve enquanto levavam de maca Sabrinski para fora do escritrio. -Terminamos j com os dramas por hoje? - Espero que sim. - O senhor Urbano tambm secou as mos, mas Meredith se fixou em comotremiam seus dedos. - Juro Por Deus, Zack, que ultimamente voc gosta muito desta parte do trabalho, provocaste um ataque cardaco no velho Sabrinski! Meredith ficou gelada. Constance deu um grito afogado. O senhor Givens elevou as sobrancelhas exatamente com a mesma emoo que demonstrava o senhor Spock, do Star Trek, ante um dos arrebatamentos do doutor McCoy. - Sabrinski, ele sozinho provocou o ataque. Estava chiando. - Naturalmente que estava chiando! Tem carinho por sua empresa, e foi arrebatada por um homem a quem no lhe importa um cominho, sentiria-se melhor se voc estivesse babando de contente, em lugar de te mostrar como sempre, como o homem de gelo. O senhor Givens observou ao senhor Urbano com expresso um tanto estranha enquanto colocava a jaqueta. - No sei o que quer dizer. O senhor Urbano passou a mo pela cara e falou com claridade: - Quero dizer que ele tem razo. Converteste-se em um bode sem sentimentos. Estou seguro de que no capaz de agentar uma semana sem fazer chorar a algum, ou sem se despedir de algum, ou sem ser antiptico com tudo o que tropea. Meredith ouviu que Constance dizia Sim com um fio de voz, mas no podia apartar a vista da cena que tinha diante o tempo suficiente para olhar a sua amiga. A expresso do senhor Givens se tornou mais distante. - Sou agradvel... Com as pessoas que o merecem. - Todo mundo merece um pouco de cortesia. Voc economiza suas frases amveis como se fosse ouro, e as reparte com verdadeira mesquinharia: a seus familiares, a seus amigos... Por certo, convidamos voc para ver a partida de hquei, um dia destes, a partir do domingo que vem na nova tela gigante de televiso que... - Obrigado, mas no posso. Trabalho. - Talvez seja essa a razo pela que um chato. Passa todo o tempo trabalhando. - O senhor Urbano apoiou as mos nos quadris. Tudo bem, voc liga para a minha mulher e diga que vai faltar... Outra vez. Ir faz-la ela chorar, igual faz com todo mundo. - Se no me convidasse, no choraria - Burlou-se o senhor Givens. - Est grvida! Chora at com os anncios da Kodak na televiso! Com uma profunda sensao de alvio, Meredith se deu conta de que o senhor Urbano e o senhor Givens eram amigos, amigos ntimos. O senhor Givens tomou assento detrs de seu escritrio. - Se sou to desagradvel, no sei por que quer que v a sua casa. - Porque sou teu amigo, embora neste preciso instante no recorde porque. Meredith lanou um olhar furtivo a Constance. Esta observava a conversao com franca curiosidade. Ento Meredith olhou ao senhor Givens e compreendeu a razo: ao senhor Givens no lhe importava que as duas mulheres estivessem escutando, naquele momento as secretrias no eram necessrias e, no que a ele dizia respeito, era como se no se encontrassem presentes no escritrio. Meredith apertou os lbios com fora. Certamente, o senhor Givens era insofrvel. - No entendo por que tenho que me preocupar de que algum chore, nem por que tem que me importar que uma pessoa incompetente fique sem trabalho. - obvio que no! A isso me refiro. Nem sequer entende por que deve se importar

que algum quase morra no cho de seu escritrio de um ataque cardaco. - Est vivo. Assisti-lhe - Assinalou o senhor Givens. - De acordo, ento estava exagerando. - O senhor Urbano se aproximou devagar do escritrio. - Importaria se tivesse morrido, mas certamente porque no quer que ningum te danifique o tapete. O senhor Givens piscou ante a veemncia do senhor Urbano. - um tapete muito caro. E o era. O escritrio inteiro, com aqueles vitrs do cho at o teto, sofs de couro negro, suas obras de arte na parede que de perto pareciam manchas de cor vermelha e azul e de longe eram quadros de flores, e sua escrivanhia de mogno, to grande e to belamente acabada que deveria estar honrando um museu. - Sabe qual seu problema? - Perguntou-lhe o senhor Urbano. - Que sempre se sai com a tua. - E por que um problema? - Ao ver que o senhor Urbano lanava um bufido, esteve a ponto de... Quase... Sorrir. Jason, tenho uma vida perfeita, no est poluda por esperanas enganosas ou falsas amizades. - Morrer sendo um homem desgraado, triste e sozinho. - Esteve falando com minha tia Cecily. Jason deixou escapar um grunhido. O senhor Givens escolheu suas palavras com supremo cuidado. - Embora algumas vezes me sinta sozinho ao despertar... Bom, tenho amigos casados que dizem lhes ocorrer o mesmo e est claro que melhor sentir-se s quando se est sozinho que sentir-se s quando se est atado a uma esposa. A reflexo do senhor Givens deixou Meredith perplexa; mas claro, era um homem muito inteligente. - Eu no me sinto sozinho. - O senhor Urbano exibiu um sorriso lupino. - Com a Selena, no. - J est casada, no pode ser minha - Brincou o senhor Givens. - Ela no iria querer voc. H-me dito isso. - O senhor Urbano se inclinou sobre a mesa para o senhor Givens - Aposto com voc cem dlares... No, um dlar, que no capaz de te mostrar simptico, no fazer que ningum chore e nem saia despedido at que venha para casa a ver a partida. - Um dlar ou cem dlares? - No importa. Para ti o mesmo, mas capaz de fazer algo para ganhar uma aposta. - Ento, que sejam cem dlares. Feito. - Os olhos do senhor Givens relampejaram um instante. - A condio que no inclua o Baxter na lista de pessoas com as que tenho que ser simptico. -Tudo bem, a esse posso excluir. - Bem. A empresa do Colin Baxter a seguinte a comprar, mas os preparativos ainda duraro algumas semanas. - O senhor Givens mostrou sua primeira emoo autntica, profunda: uma espera selvagem. Meredith experimentou uma grande solidariedade para o desconhecido Colin Baxter e para todas as empresas nas quais o senhor Givens punha o olho. O olhar do senhor Givens se desviou brevemente para Constance. - Destronaremos o Baxter antes que voc retorne senhora Farrell. Constance surpreendeu a Meredith respondendo: - No queria perder isso por nada no mundo, senhor. A seguir ele posou seus frios olhos em Meredith. - Ser uma boa experincia para voc, senhora Spencer. - Meredith no acreditava que chegasse a s-lo, se era como a que acabava de ter, mas disse: - Sim, senhor Givens, ocuparei-me de tudo, como voc diz.

Em seus tempos tinha sido uma boa auxiliar administrativa e talvez no gostasse daquele tipo, mas sabia dirigi-lo. Tinha que faz-lo. O senhor Urbano esfregou as mos. -Vo ser os cem dlares mais facilmente ganhos de toda minha vida. -Por que diz isso? - Replicou o senhor Givens. Eu nunca pretendi outra coisa que ser tratado como me trata o resto do mundo. O senhor Urbano riu, e logo ficou srio. -Tome cuidado com o que pede. Poderia consegui-lo. O senhor Givens pareceu vagamente confuso. - No sei o que quer dizer. - No, claro que no sabe. Isso o triste. -Voltando para seu tom desenvolto, o senhor Urbano disse: - Enfim! Verei voc em sua casa dentro de uma semana, a partir do domingo que vem. O senhor Givens elevou a cabea e o olhou carrancudo. Constance puxou Meredith pela manga e ambas saram do escritrio discretamente. Constance tinha na rea da recepo sua mesa, seu computador e seus arquivos, tudo em um fabuloso entorno de grossas maquetes, novelo verdes e desenho de bom gosto. As secretrias encaixavam bem em seu entorno, pensou Meredith: duas mulheres mais velhas com sapatos baixos e discretos trajes de l de saia altura dos joelhos. - No me ocorre nada mais para te dizer. - Constance olhou a Meredith por cima de seus culos. Exceto que o senhor Urbano e o senhor Givens so amigos desde a universidade. O senhor Urbano jogou hquei como profissional at que terminou seus estudos na faculdade de direito, suas chamadas sempre tm prioridade. Meredith abriu seu caderno e tomou nota, mas no ia esquecer. Constance mostrava uma ligeira mancha escura na pele ao longo da linha de crescimento do cabelo; tingiu as razes cinza para sua viagem ao Hawai, e Meredith sentiu uma profunda inveja por sua amiga, pelo posto seguro que tinha. Depois voltou o olhar para o escritrio do senhor Givens. Mas que preo pagava Constance por aquela segurana! Trabalhar para um homem como aquele, um dia atrs do outro. - Quanto ao Colin Baxter... - Constance vacilou. - um caso especial. Fez uma sacanagem com o senhor Givens, e este... Jurou... Meredith riu nervosa. - Como faria qualquer. - J, mas se supunha que Baxter era amigo dele. Olhe, o dinheiro do senhor Givens o converte em alvo para fraudes. Ele valora a amizade por cima de tudo. - Mais que a eficincia? - Inquiriu-lhe Meredith com certa acidez. Constance franziu o cenho. - Sim. J sei que voc no gosta do senhor Givens, mas vais ter que fazer algo mais que pr cara de pquer. muito perspicaz, d-se conta de tudo, e viu o espantada que voc ficou l dentro. - Provocou um ataque cardaco a um homem! - Podemos lhe absolver de hav-lo fato de forma deliberada. - Foi muito cortante. - O senhor Givens no acredita que tem que adoar nada. - Constance ps nfase na palavra <nada> - Eu trabalhei vinte anos para seu pai e nove para ele. Seu pai era da velha escola, duro e desumano, mas seu filho certamente o superar. No zangue o senhor Givens. Necessita este trabalho e, alm disso... Eu te recomendei. Horrorizada, Meredith perguntou: - Se fizer mal, lhe despediro? - No, claro que no. - Mas Constance continuou ordenando os arquivos sobre sua mesa sem olhar Meredith nos olhos. - Entretanto, voc tem carter.

- Pode partir tranqila - Assegurou Meredith. - Tenho que manter a meus netos, desde que sua me os largou, isso garante que j um incentivo para que controle meu carter. Naquele momento saiu o senhor Urbano do escritrio do senhor Givens. - Aproveite sua viagem ao Hava, Farrell - Disse em tom festivo. - Quando volta? Constance lhe sorriu. - Dentro de trs semanas. - Estupendo. - Em tom mais baixo, acrescentou: - Senhora Spencer, se Zack lhe der problemas, diga-me isso. Fizemos uma aposta. - Fez-lhe sinal com os polegares acima e desapareceu pela porta. -Vamos. - Constance conduziu Meredith de volta ao escritrio do senhor Givens. - O senhor Givens odeia a tecnologia, assim se responsabilizar por tudo que for referente ao fax, a fotocopiadora e o computador. Meredith tomou nota. - J contava com isso. - obvio. Mas ele nem sequer toca o computador, assim ter que imprimir todos os e-mails e entregar-lhe. Constance deu uns leves golpes na porta. - Senhor Givens, um bom momento? Ele levantou a vista de seu trabalho, o mesmo olhar sereno e escuro, que provocou a Meredith um calafrio ao longo da coluna vertebral. - Claro, senhora Farrell. Estar desejando ir. - Sim senhor, mas ficar aqui a senhora Spencer para fazer o trabalho. - Sim. - Estudou a Meredith, e pareceu saber o que ela tinha comentado a respeito dele, o que opinava a respeito dele. A senhora Farrell se aproximou do escritrio, com Meredith atrs. - J sei que odeia as secretrias eletrnicas, assim lhe procurei um servio de secretria eletrnica. - Um servio de secretria eletrnica? - Elevou as sobrancelhas. - No fala a srio. - Trata-se do servio de secretria eletrnica do Madam Nainci, o nico que fica em Boston. Leva quarenta anos funcionando. - Um servio de secretria eletrnica. - O senhor Givens franziu o cenho. - Que interessante. Como conseguiram sobreviver? - Empregam a pessoas que desejam falar com outras, a pequenos negcios que querem dar a impresso de ter uma secretria e a tecnfobos como voc. - Constance tocou o singelo telefone de duas linhas que repousava sobre a mesa. - A nica tecnologia que ter que usar esta, programei o nmero do servio da secretria eletrnica depois dos seus pais e atrs do nmero de emergncias. O nico que tem que fazer apertar a tecla com o nmero dois e esperar. - Constance lhe fez uma demonstrao. Ouviram pelo alto-falante do telefone o tom de marcar e o teclado do nmero, e por fim uma voz de mulher. - Servio de secretria eletrnica - Disse a mulher, com uma entonao que fez que a Meredith casse bem imediatamente. - Ol, Hope, sou a senhora Farrell. - Senhora Farrell, ainda no se foi? Meredith captou um ligeiro acento sulino na voz do Hope, ou talvez devesse ao fato de que falava devagar, como se desfrutasse da conversao. - Estou ensinando ao senhor Givens como acessar as suas mensagens - Respondeu Constance. - Muito bem. - A voz de Hope se voltou vivaz e eficiente. - Ainda no h mensagens. H algo mais que possa fazer por voc ou pelo senhor Givens? - Tambm est aqui a senhora Spencer - Disse Constance. - a auxiliar

administrativa temporria do senhor Givens. Tambm tratar com ela. - Ol, senhora Spencer. - De novo soou o tom quente e amvel de Hope. - Estou desejando que conversemos. Meredith surpreendeu a si mesma sorrindo ao telefone. - Estarei encantada. - Com certeza que sim - Disse Constance. - Que tenha uma feliz viagem, senhora Farrell e traga-nos um pouco desse tempo ensolarado. - Disse Hope - Prometa. - Prometo. - Constance cortou a comunicao, tambm sorridente. O senhor Givens no sorria. Olhava fixamente o telefone com aquela enigmtica calma que produzia calafrios a Meredith. - J v quo fcil , senhor Givens. - Disse Constance - Disse a Griswald que programe o mesmo boto no telefone de sua casa. - muito seca - Disse o senhor Givens. - Tomou a deciso de que no gosta sem nem falar comigo antes. - Pelo geral sim, esperam um pouco mais - Disse Constance em tom acre. - Hope encantadora e muito atraente. - Fez uma pausa. - eficiente. Estar contente com ela. Chame-a esta noite quando chegar em casa. - Farei. - Assentiu com a cabea. - Hope.

Captulo 2 Zack jogou seu casaco no fundo do assento traseiro de sua Mercedes.

- Ol, Coldfell, que tal lhe foi o dia? - Muito bem, senhor. - A chofer lhe sustentou a porta. - Obrigado, senhor. Zack se deu conta de que Coldfell se mostrava rgida com ele, como se apenas o conhecesse, quando de fato levava dez anos sendo sua chofer e ento voltaram para sua cabea s palavras de Jason para lhe atormentar: Converteste em um bode sem sentimentos. Teria arquivado aquela emoo sob a etiqueta mental de improcedente, se no fosse porque se tratava do Jason. Os dois se conheciam dede a universidade, Jason era to srio e formal... E haviam feito uma aposta, estpida, mas uma aposta de todos os modos. Pois muito bem. Coldfell ia ser a primeira prova de que ele no era um desalmado, de que podia ser agradvel com outras pessoas. Ao entrar no carro advertiu que havia uns livros no assento dianteiro. -O que est lendo, Coldfell? A chofer o olhou como se lhe tivesse falado em outro idioma. - Senhor? - O que l? - Os homens de verdade e por que temem o compromisso, senhor. Coldfell fechou a porta e foi at o assento do condutor. O certo que no tinha aspecto de chofer com seus quarenta anos de idade, baixa e magra como era e de herana chins-mexicana. Em realidade no parecia absolutamente uma guarda-costas, mas era isso exatamente, estava treinada para conduzir, para proteger a seu passageiro e para disparar e matar se fosse necessrio. Zack se sentia plenamente cmodo com ela. Baixou o guich que separava o assento do condutor do dele. - Acreditava que estava casada. No lhe enviei um presente de bodas? - Estive. Obrigada, a molheira era preciosa. Mas isso foi h oito anos. Agora estou divorciada. -Quando ocorreu isso? No espelho retrovisor, Coldfell lhe dirigiu um sorriso to aberto e intenso que Zack ficou desconcertado. -Faz treze meses e cinco dias. -Lamento - Disse. E era verdade. Gostava de Coldfell, quando se fixava nela. - L enquanto me espera? Coldfell pareceu vagamente surpreendida pela pergunta, como se seu chefe nunca tivesse travado uma conversao com ela. O que sim, tinha feito em vrias ocasies. Ao tempo que colocava a marcha atrs e retrocedia, respondeu: - Sim, senhor. Resulta aborrecido estar aqui embaixo. A quente garagem situada sob os setenta e sete andares do Edifcio Givens, no centro de Boston, parecia-se com qualquer outra garagem do mundo: vigas de concreto cinza, colunas de concreto cinza, cho de concreto cinza. Por razes de segurana, ele tinha uma parte da garagem para seu prprio uso, abriu-se a porta automtica e saram rua. Caa uma neve branda que depositava seus grandes flocos sobre o pra-brisa e cobria a cidade com um manto de silncio. - Suponho que deve ser aborrecido, aprendeu algo desse livro? - Sim. - Coldfell afirmou tristemente com a cabea. - Que os homens so um desastre. Aquilo o sobressaltou. - Um desastre? - Os homens no querem comprometer-se em uma relao porque so covardes. - Eu no sou covarde. Ele era precavido. Existia uma grande diferencia entre a precauo e a covardia. A mulher que se casasse com ele o faria por seu dinheiro. Tinha assumido. Mas no pensava casar-se at haver se certificado de que a mulher escolhida fosse um adorno para seu brao,

uma anfitri de incomparvel talento e uma me adequada para seus filhos. Alm disso, no devia ser infiel jamais. Sua fidelidade e seus deveres ficariam assegurados por um contrato pr-nupcial fechado e que teria em conta qualquer eventualidade. Qualquer eventualidade. - Como voc diz senhor. - O tom de Coldfell indicava que duvidava dele. Zack aguardou at que se detiveram em um semforo vermelho. -Talvez devssemos ter uma relao voc e eu. Teve o prazer de ver como a Coldfell lhe desprendia a mandbula. Algum tocou a buzina detrs deles. Coldfell soltou uma maldio ao ver a luz verde e atravessou o cruzamento de ruas a toda velocidade, trocou de mo e tomou o caminho em direo a casa. Quando j tinham deixado atrs o pior do trfico, disse: - Isso justo o que necessito. Divorciei-me de um homem imaturo que no era capaz de levar fechado o ziper da cala, por que ia atar-me com um homem emocionalmente distante? Emocionalmente distante? Que diabos queria dizer aquilo? - Com seus livros, poderia me curar. - Nem pensar. - Esta vez, foi Coldfell quem subiu o guich. Zack sorriu, sentindo-se como se tivesse demonstrado que Jason se equivocava. Sim que conversava com as pessoas, acabara de conversar com Coldfell, agora estava a par de sua vida. J era suficiente intimidade por um dia. Comeou a tirar trabalho de sua maleta e trabalhou ajeitado no assento da limusine enquanto Coldfell conduzia pelas complicadas ruas em direo casa familiar de Beacon Hill. O lar de Zack, uma manso branca de estilo federal a propores impressionantes, era exatamente o tipo de casa que admiravam seus antepassados, erguia-se em quatro andares sobre um poro que albergava a cozinha remodelada, em que havia uma cozinheira e um ajudante. As janelas estavam alinhadas em sentido horizontal e vertical. O telhado plano exibia uma balaustrada com o passar do bordo. As chamins eram altas e estreitas, e apanhavam a neve que caa em redemoinhos do cu cinza. O caminho de entrada descendia em costa riscando ligeiras curvas at o muro que havia ao final, onde um prtico bem proporcionado protegia tanto a entrada como a porta de servio que se abria altura do poro. Coldfell deteve o carro sob a proteo do prtico, desceu e abriu a portinhola. A um e outro lado da impressionante entrada principal se via duas escadarias em curva que conduziam ao alpendre que abrangia todo o comprimento da casa. Um mordomo abriu a larga porta de mogno rodeada de vidro jateado. - Entre senhor, vai pegar frio. Zack no o entendia. Dirigia uma empresa multinacional, obtinha benefcios, satisfazia aos acionistas e viajava por todo mundo. Tinha elevado o nvel econmico de sua famlia o bastante para que sua irm pudesse organizar uma campanha para o Senado e arrecadar dinheiro suficiente para ganhar com facilidade, entretanto seu mordomo ainda acreditava incapaz de sobreviver sem ele e sua chofer opinava que era emocionalmente distante. Mais provvel era que fora Griswald o que agarrasse frio. Teria, facilmente, uns setenta e cinco anos, umas sobrancelhas to entupidas como as da senhora Farrell e uma calva que brilhava como uma envernizada bola de bilhar. Embora levasse quarenta anos vivendo e trabalhando para a famlia Givens, sua formal voz de bartono conservava perfeio o acento britnico. Zack se apressou a entrar na casa e comeou a tirar o chapu, o casaco e as luvas para deix-los nas capazes mos de Griswald. O vestbulo se elevava dois pisos por cima dele, uma entrada deslumbrante cor grafite e nata com toques de safira. O tapete era da China e antigo, em tons nata, pssego e safira. Uma escada curva de madeira macia subia por volta

do segundo andar. Aquela casa tinha sido desenhada para as festas, algo que sua famlia fazia bem e freqentemente. - Deseja tomar uma taa antes de jantar? - Inquiriu Griswald. - Sim, mas eu preparo isso. - A porta de seu escritrio dava ao vestbulo e Zack se deteve na soleira da mesma. - Tenho que comprovar se tenho alguma mensagem em meu novo servio de secretria eletrnica. - Sim, senhor. - Uma das sobrancelhas de Griswald se agitou igual cauda de um co. - Programei a discagem automtica entre o nmero de urgncias e o de seus pais. - Obrigado, Griswald. J sei, Griswald - Disse Zack com impressionante pacincia. Deixou a maleta sobre o sof de couro marrom e pensou que sempre se controlava. Nunca tinha perdido o domnio de si mesmo, desde os quatorzes anos. Apenas recordava o que era perder os nervos, chiar de alegria ou de raiva, no ser outro a no ser Zachariah Givens. E se alegrava disso. No tinha tido a oportunidade de abandonar-se loucura da juventude, e desde aquele vero tinha amadurecido estupendamente. Embora sua vida parecesse um constante pagar impostos, fazer limpezas dentais, ir a academia, responder a informe de negcios e tomar caf... Enfim, todo mundo chegava ocasies de um certo estado de aborrecimento. Aquilo era melhor que a alternativa: uma vida cheia de desastres ao azar, sem a segurana que d o dinheiro e infestada de emoes escandalosas. Depois de servir um usque com gelo, foi com calma at o telefone que descansava sobre sua mesa de madeira. Bebeu um gole para pensar no seguinte movimento. Que raro, desejava encontrar-se a ss quando escutasse de novo a voz daquela mulher. A voz de Hope. Aquela tarde, ao ouvi-la, pensou que soava clida e apaixonada, como as fragrantes noites de uma ilha tropical, como prolas brilhantes em um pescoo suave, de pele clara, como uma mulher tomada pelo desejo. Para ouvir aquela voz, um calafrio lhe percorreu as costas, e... Aquilo era uma estupidez. Estava tecendo fantasias a respeito de uma pessoa que trabalhava em um servio de secretria eletrnica. Necessitava uma mulher. Essa mesma noite chamaria a Robyn Bennett. Robyn era melosa, polida, formosa, fcil e obviamente, se havia ficado com uma voz ao telefone, necessitava uma mulher fcil. Sim, chamaria a Robyn... Mas antes... Inclinou-se e marcou o nmero do servio de secretria eletrnica. - Sou Hope, do servio de secretria eletrnica Madam Nainci. Chamou para ouvir as mensagens do senhor Givens? Que voz! Amvel, grave e muito sexy. Respirou fundo para aquietar a sbita acelerao que experimentou seu corao. Divertido consigo mesmo, por haver-se enamorado por uma mulher desconhecida, construiu uma imagem dela em sua mente. Hope seria mais ou menos da idade da senhora Farrell. Cheiraria a tabaco por ser fumante empedernida e teria uns quadris largos, capazes, de matrona. Teria o cabelo comprido e branco, recolhido em um coque, e quando no respondia o telefone certamente cozinharia espaguete para seu marido e sua legio de netos. Quase gostou do retrato que fez de Hope; contribua uma dose de prudncia a algo que, por outra parte, no era mais que uma absurda obsesso. - Em efeito, desejo ouvir as mensagens do senhor Givens. - Um momento, por favor. Estou chamando senhora Monnahan, mas no responde. Temo-me que tenha sado a tirar a neve da porta de sua casa. - A voz do Hope se tornou sria, como se ele devesse saber do que lhe falava e devesse poder ou querer fazer algo a respeito. Zack se deixou cair em sua poltrona de couro com a dzia de ajustes necessrios para aliviar a tenso muscular. Tudo o que continha aquela habitao tinha sido desenhado para aliviar sua tenso muscular. A habitao em si mesmo era uma estadia passada de moda. A parede que tinha a suas costas estava forrada de estantes de madeira castanho que se elevavam at o do teto, a

mais de trs metros de altura, e que requeriam uma escada para alcanar a ltima estropia. Uns complicados marcos de madeira decoravam os altos vitrais, e o cho de madeira rangia ao pis-lo. Mas as cortinas de franjas, marrom e nata eram de seda selvagem. O sof marrom e a poltrona a jogo eram macios e cmodos, com alto encosto e almofadas de cor azul metlica. Os desenhos geomtricos dos tapetes lhe alegravam a vista, e quando se encontrava ali dentro, se sentia depravado como nunca. -A nica coisa que preciso so minhas mensagens - Disse. -Um momento, por favor. Em um instante, Hope desapareceu. Nem sequer lhe puseram msica, to somente o assobio ocasional que lhe indicava que se encontrava em espera. Tomou um lpis e comeou a dar uns golpezinhos de impacincia. J no se sentia to enamorado por aquela mulher. De fato, sentia-se incmodo. Tinha tido um dia de co. Tinha sofrido aquela confrontao com o Sabrinski, que no tinha ido to bem como esperava. A senhora Farrell se foi de frias e o tinha deixado com Meredith, que mostrava uma expresso de surpresa e horror ante cada coisa que ocorria. Esperava que aquela mulher no fosse uma afetada, porque seu trabalho consistia em ter confrontos como aquele diariamente. Ele necessitava uma secretria que intimidasse, no que se sentisse intimidada. Logo havia Jason e o que lhe disse, aquelas palavras que iam a ele uma e outra vez como se j as tivesse rechaado em muitas ocasies. Jason lhe tinha chamado bode sem sentimentos, havia-lhe dito que estava sozinho e que Selena, sua bela, boa e alegre esposa, no iria querer t-lo por marido. Naturalmente, Zack compreendia que talvez houvesse mulheres que no se interessavam por ele por uma ou outra razo, mas no Selena, a mulher que o tinha recebido em sua casa com tanta naturalidade. E logo estava aquela estpida aposta. Quase se arrependia de hav-la aceito. Diabos, sim, porque agora se encontrava entupido, sem nenhum recurso mo. Naquele momento Hope retornou linha. - No est. - Estou eu - Anunciou Zack em tom significativo. - Sim, mas voc no tem nenhum problema de verdade. A senhora Monahan sim os tem. Zack se ergueu em seu assento e olhou fixamente o telefone negro. - E como voc sabe que eu no tenho problemas? - Encontra-se a salvo, quente, tem um trabalho e sabe de onde vai vir sua prxima comida. - Hope fez uma pausa para deixar que suas palavras impregnassem. - No assim? - Sim. - Ento se encontra bem, no? Quem era ela para fazer semelhantes julgamentos? - A vida algo mais que as coisas bsicas. - Tem boa sade? Zack comeava a sentir-se vexado. - Sim. - Pois a senhora Monahan, no. Zack no se importava que problemas tinha a senhora Monahan e alm disso estava bastante seguro de que ele no pagava o servio de secretria eletrnica para que desse um tratamento preferencial a outro cliente. Certamente, no a uma tal senhora Monahan. Hope continuou: - Necessita uma prtese de quadril. No pode pagar e insiste em fazer umas coisas que me tm aterrorizado. Zack titubeou. No lhe importava. No lhe importava um cominho, uma anci cujo

nico vnculo com ele era uma mulher dotada de um sentido da responsabilidade excessivamente desenvolvido para os ancies. Mas, igual a uma picada, a aposta que havia feito com Jason o obrigou a mostrar-se corts: - Uma prtese de quadril? - Pela artrite, j sabe. - A voz do outro lado da linha adquiriu um tom de preocupao, e Hope lhe falou como se fossem parentes. - Caminha com dificuldade com ajuda de uma bengala. Necessita um andador, mas no deixa que eu lhe d um. Estou segura de que poderia achar um de segunda mo por quase nada. - Sei. - Zack esclareceu a garganta. O que sabia ele de andadores de segunda mo? - E seus familiares? No deveriam se preocupar com isso para que voc pudesse me entregar minhas mensagens? - No tem famlia. H muita gente que no tem. Aquela era j uma situao que no tinha podido imaginar. Sua me lhe tinha dado conselhos, que ele no queria, sobre como levar o negcio. Seu pai tambm lhe tinha dado conselhos, que ele no desejava, sobre como procurar uma esposa. Sua irm era uma chata e sempre tinha sido. Tia Cecily insistia em que se detivesse para cheirar as rosas antes que ficasse velho e lhe falhasse o olfato. Mas eram sua famlia, sempre estavam dispostos a lhe ajudar... Desejasse ou no. - Conheo uma senhora que operou o quadril faz dois meses. - Zack se referia a sua tia favorita, a irm mais nova de seu pai. Estava tendo uma conversa com a mulher do servio de secretria eletrnica a respeito de sua tia Cecily. Jason ia sentir-se muito orgulhoso. A voz de Hope soou mais preocupada ainda. - E que tal se encontra? De modo que Hope era compassiva, no s com as pessoas s que servia, mas tambm com qualquer um de quem lhe falassem. Aquele servio de secretria eletrnica era um desastre. Se tivesse uma secretria eletrnica, j teria recuperado suas mensagens. bvio, todos os aparelhos eltricos se avariavam quando se aproximava ele. - Ainda tem dificuldades para mover-se. sua segunda prtese de quadril - Disse, obrigando a si mesmo a ser paciente e educado. - OH, cus. No funcionou a primeira? - No, quero dizer... Tem-na no outro quadril. Padece de artrite reumatide. Salvo pela artrite, um autntico esbanjamento de vitalidade. Uma mulher excepcional. - Por que lhe estava contando tantas coisas a aquela pessoa, uma desconhecida? Adotou um tom mais austero para dizer: - Passe-me j essas mensagens. Hope reagiu tal como devia... Por fim. - obvio senhor... Aguarde um minuto! Aqui, tenho. Zack se viu novamente em posio de espera, escutando aquele odioso assobio, e se perguntou se a senhora Farrell no se teria tornado louca. A mulher do servio de secretria eletrnica, ele no gostava precisamente. Era a mais ineficaz, trabalhando sem nenhum sentido do decoro e sem entender quo importante era ele. De repente voltou a estar em linha. A voz de Hope soou aliviada quando lhe informou: - A senhora Monahan se encontra bem, mas eu estava certa: estava tirando a neve de frente de casa. Diz que a sua artrite no vai melhorar se ficar sentada, mas lhe expliquei que se casse, teria sorte se estivesse dentro do hospital, mas em caso contrrio morreria de frio. Zack se sentiu um tanto desconcertado ante a franqueza com a que falava aquela mulher. - voc Teresa de Calcuta. - Algum tem que lhe falar claro. uma anci encantadora, a ela nunca lhe ocorrem

estas coisas. Pelo amor de Deus, tem oitenta anos. Pelo amor de Deus? Fazia anos que no ouvia ningum utilizar essa expresso. De modo que Hope era em efeito uma mulher mais velha e no a jovenzinha sensual que sugeria sua voz, sentiu-se aliviado. Estava-o seriamente. - Esses so muitos anos. Minha av tem setenta e oito, e minha me cinqenta e nove. - Habilmente, perguntou-lhe: - Que idade tem sua me? - voc, o senhor Griswald? - Quis saber Hope. - Como? - O senhor Griswald. Voc o mordomo do senhor Givens, no? - Sua voz se voltou mais clida. - Tem que ser. No acredito que o velho tenha um secretrio varo em sua casa. Sua imagem de Hope como cozinheira e dona-de-casa se esfumou para ser substituda pela de uma alta amazona. Uma amazona que no respondia perguntas pessoais e que fazia observaes descaradas. Hope prosseguiu: - Imagino que, cada vez que lhe apresenta uma oportunidade, o senhor Givens se rodeia de mulheres de pernas largas e saias curtas. - Voc no falou com a senhora Farrell? - Obviamente, ela no tinha visto a senhora Farrell. - Falei com ela, mas por telefone. Tenho certeza que usa unhas postias e saltos de agulha. Equivoco-me? Zack esteve a ponto de engasgar-se. A senhora Farrell tinha umas sobrancelhas muito cheias, um ligeiro bigode e uma lngua afiada como uma faca, mas seu instinto travesso lhe fez responder: - Pois no, no se equivoca. - Tenho muita intuio com as pessoas - Assegurou-lhe Hope em tom de satisfao. OH, aqui tenho ao senhor Chelo. No desligue, por favor. O senhor Chelo? Retornou quase imediatamente. - Aguarda notcias de sua bolsa de estudos, e s vezes necessita que lhe dem nimos. Est dotado de um talento tremendo, mas no tem um centavo. Seu pai no aprova suas aspiraes, e se no obter bolsas e crditos, ter que esperar outro semestre sem poder fazer nada. Zack jurou que s tinha entendido uma de cada duas palavras que pronunciou aquela mulher. - Chama-se Chelo? - No, esse o instrumento que toca. - O tom de Hope transmitia uma alegria impossvel. - Ponho apelidos em meus clientes. Aqui est senhora Siamesa. - Isso politicamente incorreto. - Se estivesse falando de uma mulher, sim. Mas me refiro a seu gato, que no deixa de miar todo o tempo enquanto sua proprietria est ao telefone. - OH. - Politicamente incorreto? Aquilo era horroroso. Seu trabalho no consistia em saber tanto de seus clientes e, certamente, no consistia em lhe falar com ele deles, embora no tivesse mencionado nenhum nome. Alm disso, em nenhum caso, em nenhum, devia lhes emprestar tanta ateno. - Logo est pobre senhora Xadrez. Tem um menino pequeno, seu marido foi embora, e ela vive graas assistncia social, porque se procurar um trabalho no poder pagar a algum que cuide do beb e sobreviver. Zack tentou, mas no conseguia entender. - Por que chama senhora Xadrez? - Ela e eu jogamos xadrez por telefone. Est muito sozinha. - A voz do Hope soou

triste, como se a que estava sozinha fosse ela. - Assim se entretm. Zack no saa de seu assombro. - E como faz o pagamento do servio de secretria eletrnica? - Cobramos mais a pessoas como o senhor Givens para compensar com pessoas como ela. - Isso ilegal - Falou ele, cortante. - ilegal aceitar um caso de beneficncia? No acredito senhor Griswald. - O tom que empregou Hope era to cortante como o de Zack e muito mais exemplar. - ilegal cobrar a uma pessoa mais que a outra pelos servios que recebe. - O senhor Givens recebe mais servios. Eu levo um registro permanente de todas chamadas que recebe e a julgar pelas que recebeu desde que saiu do escritrio, so muitas... Para passar-lhe senhora Farrell quando voltar. Alm disso, tenho que levar em conta os compromissos do senhor Givens e lhe recordar amavelmente o encontro que tem com o dentista na tera-feira em uma semana. A senhora Farrell est segura de que ele vai tentar esquecer-se dela de propsito. E tambm tenho que lhe recordar o concerto de msica de cmara ao que vai assistir com sua famlia na quinta-feira que vem. Logo est o... Zack fechou os olhos. - No necessrio que continue. Com evidente prazer, Hope disse: - Alm disso, tenho que enviar flores e jias conforme me ordene o senhor Givens, se lhe surgir a necessidade de seduzir a algum. - Deus santo. - A senhora Farrell lhe tinha dado instrues para que fizesse aquilo? - Algum tem que se encarregar dos romances desse homem to importante. No se pode esperar que os organize sozinho. - Hope estava se burlando dele, de Zack Givens, em suas palavras e em seu tom. Mas por qu? - Pelo visto, no tem voc muito boa opinio do senhor Givens. Fez algo a voc? - Nada. - Hope soltou uma risada. - que rico de nascimento e por educao. Essa classe de pessoas nunca vale muito. No que se referem ao leite da bondade humana, eles so como uma vaca seca. Zack nunca tinha ouvido ningum lhe descrever como uma vaca seca e permaneceu mudo durante um longo instante. Ento surpreendeu a si mesmo ao perguntar: - Voc do Texas? - Imediatamente se deu conta de que era o tipo de pergunta que um patro no pode formular a um empregado. - Sinto muito Disse. - Foi uma rabugice por minha parte, obvio no tem por que responder... A menos que deseje faz-lo. - No me importa. - Contudo, Hope parecia precavida, como se mostrasse precavida em revelar muita informao pessoal. - Sim, fui do Texas... Faz muito tempo. Como adivinhou? Pelo acento? - No tem muito acento texano, mais pela falta de acento de Boston. - De algum jeito, alegrou-lhe saber algo pessoal dela. - Isso, e que aqui no falamos de vacas na conversao do dia a dia. - Tomarei nota. Zack estava seguro de que assim faria. Suspeitava que Hope evita confiar-se a seus clientes e lhe pareceu extremamente correto. Exceto... Exceto que queria saber mais dela. Hope decidiu abreviar a conversao. - J lhe aborreci o bastante. Deus, no. - No me aborreceu absolutamente. - Que encantador voc! Leva muito tempo sendo mordomo? Zack duvidou. Devia lhe dizer a verdade? Hope se sentiria violenta e possivelmente temesse perder seu trabalho.

E aprenderia uma valiosa lio. A voz do Hope trocou. - OH, cus. Esse homem o vai esfolar vivo por demorar tanto em recolher suas mensagens e voc muito educado para me dizer que deixe de tagarelar. Espere um momento, tenho-os todos aqui. Posso dar-lhe a voc ou lhe enviar uma cpia por fax de todas as conversaes, se isso for mais cmodo. - No. - Uma cpia por fax? No, o que Zack desejava era falar todo o tempo possvel, e alm disso, aquele maldito fax sempre comia o papel. - No! D-me isso . - Muito bem e se o senhor Givens lhe der bronca, diga-lhe que me chame, e eu deixarei bem claro que a culpa minha por lhe haver entretido. - No. De verdade. No se importar. - Zack procurou retificar. - Em realidade um chefe estupendo. - Voc um empregado muito leal - Respondeu ela afetuosamente. - Bom, vou passar as mensagens. Zack se rendeu. Se Hope insistia em pensar que era um velho miservel, quem era ele para corrigi-la? - J tenho papel e lpis. Utilizando o tom profissional do princpio da conversao Hope leu: - Tia Cecily recorda ao senhor Givens que um pirralho ingrato e quer que v jantar com ela amanh de noite. E que leve o martelo: sua tia necessita que pendure um quadro. - OH, no. - Os quadros de tia Cecily eram sempre enormes, com o pontos complicados e requeriam vrios tentativas antes de ficar pendurados a sua inteira satisfao. - Vai ter que contratar a algum. - Para que v jantar com ela? - Hope no aguardou a resposta. - Chamou sua irm Joanna de Washington para dizer que o congressista Nottingham lhe atirou as telhas, o qual a converte oficialmente em parte do Senado. - Voc quis dizer se tem se obsecado com ele? Hope riu, foi uma risada larga, grave e ofegante, que fez com que arrepiasse o plo da nuca e se sentisse o tipo mais engenhoso de toda Boston. - No, no disse. - Teria feito? - Esta noite comprovarei os dados - Reps ele. - Robyn Bennet tem dito que todas suas amigas opinam que ela e o senhor Givens fazem um casal de sonho, e que estaria encantada de convid-lo para jantar em sua casa logo que possvel. - Comprar comida para levar e fingir que foi feito por ela - Comentou Zack cinicamente. - Fez o convite entre ofegos. Acredito que isso indica desejo... Ou que uma imitadora da Marilyn Monroe. Zack sorriu. Robyn sempre falava como se estivesse experimentando um orgasmo. - Colin Baxter quer saber por que chegou a notcia de que seus acionistas foram chamados para lhes dizer como devem votar, filho de puta e que melhor ser que o senhor Givens o chame em seguida. Zack elevou as sobrancelhas ao escutar recitar em um tom to direto o insulto do Baxter e esperou que Hope pudesse agentar algum outro, porque no tinha a menor inteno de devolver a chamada ao Baxter. J era muito tarde. Hope leu outra meia dzia de mensagens, nenhum deles de particular importncia, mas parecia estar segura de todos seus dados e Zack perguntou se no teria se precipitado ao julg-la. Ao fim e ao cabo, sim parecia uma pessoa eficiente. E a conversa, embora lhe exaspere, no tinha modificado sua opinio a respeito de sua voz. De verdade, era voz de mulher mais sexy que tinha ouvido. - J no h mais mensagens, senhor Griswald - Terminou Hope arrastando as

palavras, lambendo cada slaba como se esta fosse um caramelo. Zack fechou os olhos escutando, e imaginou a sensao que lhe produziria aquela lngua deslizando-se ao longo de seu pnis... De repente abriu os olhos. Isso era... Tornou-se louco. Estava imaginando sexo oral com uma mulher a que no conhecia e que provavelmente lhe dobrava a idade, triplicava-lhe o peso e lhe quadruplicava o plo facial. - Obrigado pelas mensagens. - Tomou nota de chamar o Robyn e marcar um encontro para o dia seguinte. No, um momento, o dia seguinte tinha que pendurar um quadro. Mas a noite seguinte a essa, sem dvida. Estava claro que necessitava um alvio Isto... Hope. - Sim? Acomodou o auricular entre a orelha e o ombro. - Quando trabalha manh? - Das doze s nove. - Chamarei-a nesse intervalo. Ela titubeou como se no estivesse segura de como reagir. Por fim, disse timidamente: - Estarei lhe esperando.

Captulo 3

O senhor Griswald desligou e Hope ficou sentada em frente a central telefnica

ultrapassada com suas luzes e seus pinos, com uma sensao de assombro. Gostava daquele homem, e muito. Com sua seca entonao de Boston e sua lealdade para com seu chefe, parecia ser um homem atraente. Sem dar-se conta, perguntou-se que idade teria e como seria fisicamente. Mas em seguida repreendeu a si mesma, porque na realidade no importava. Entre as aulas, os estudos e o trabalho apenas sobravam tempo para respirar e muito menos podia envolver-se com algum... Para grande desgosto de Madame Nainci. Mesmo assim, era agradvel falar com um homem que no tinha contado imediatamente todos os seus problemas. Fez uma careta e ajustou o fone. Todo mundo lhe contava seus problemas. Era evidente que tinha algum defeito em seu carter. Naquele momento entrou Madame Nainci acompanhada de uma rajada de ar frio e perguntou: - Quem era? - Arrastando franjas a seu passo e deixando atrs de si o ratro de um entristecedor aroma de perfume Giorgio, Madame Nainci roou sua bochecha com a de Hope e seguiu falando sem esperar resposta. - Est nevando, est lindo a fora, deveria faltar s aulas e ficar para jantar, uma loucura sair com a neve que est caindo. Madame Nainci era a proprietria do servio de secretria eletrnica, sempre tinha sido a proprietria e vivia com ele dia e noite em seu apartamento-escritrio situado em um poro da Jamaica Plain, um bairro miscigenado do centro da cidade, formado por gente de raas e orientaes sexuais diversas. Seu marcado acento do leste europeu a fazia parecer uma espi russa dos desenhos animados e, embora se negasse a reconhecer sua idade, Hope achava que ela devia ter uns sessenta. Tinha sessenta e lutava rigidamente para parecer uma mulher de trinta. Ia envolta em uma capa de imitao de pele e brilhava sobre os ombros um leno de seda com desenhos dourados e negros. Levava unhas postias decoradas com motivos parecidos com teclas de piano, pssaros ou montanhas diminutas, e brincos nas orelhas em forma de moedas pendentes. Hope a adorava. - Esta tarde no posso faltar aula - Disse Hope. - Surgiu um problema com os grficos e necessito que Shelley Drawater me ajude. Madame Nainci tirou o carssimo chapu de cor rosa forte, foi at o espelho e arrumou o cabelo loiro, de mechas recm pintadas. - sua professora? - uma das alunas. O professor no precisamente bom nos grficos. Aquele era o problema de estudar em um centro de educao terciria. Os professores no s no eram peritos, mas tambm, freqentemente nem sequer eram professores de verdade. Os equipamentos eram antiquados e os horrios eram impossveis. Mas os sonhos de juventude de Hope tinham morrido em uma solitria estrada do Texas no vero em que completou dezesseis anos e, em sua dor e seu atordoamento, tinha passado de ser a garota mais inteligente e mais popular da escola a sofrer um solitrio exlio em uma cidade desconhecida. Agora lutava por dar a si mesma as oportunidades que em outro tempo, tinha acreditado ter to seguras, e s vezes, s s vezes, parecia-lhe que possivelmente teria xito em seu empenho. Madame Nainci a tinha ajudado, lhe proporcionando um trabalho quando carecia de experincia e carinho maternal quando seu mundo se voltou muito duro e solitrio. Madame Nainci apoiou as mos nos quadris e disse: - A neve se est acumulando nas ruas, os carros patinam, os nibus ficam bloqueados. Pode ser que em sua escola as aulas sejam suspensas. Voc j pensou nisso? - Em tal caso, ficarei aqui - replicou Hope, concordando. Madame Nainci odiava a aula que Hope ia na sexta-feira e procurava sabot-la,

embora Hope fizesse todo o possvel para agradar a sua chefa, naquele ponto era inflexvel. No pensava em perder as aulas que lhe permitiriam entrar na Universidade de Boston. Obteria um certificado em cincias informticas. Conseguiria um trabalho muito bem pago, nesse campo to rentvel. E se at agora ainda seguia sem saber nada de sua famlia... Bem, nesse caso poderia permitir-se contratar a um detetive particular que a procurasse. Em algum lugar se encontravam suas irms: Pepper, agora, j adolescente; Caitlin, de oito anos, e seu irmo adotivo, Gabriel. J eram sete longos anos separados. Nenhum dos telefonemas aos servios de assistncia famlia tinha resultado em alguma informao, e seus antigos vizinhos desligavam o telefone. E embora a dor de ter perdido seus irmos tenha diminudo, sua determinao em encontr-los no, havia de fato aumentado. No se permitia titubear; aquilo era o que ia fazer e as aulas requeriam toda sua concentrao, toda sua inteligncia e consumiam quase todo o seu tempo. - Liga. Liga para a escola! - Madame Nainci a empurrou para o telefone. Mas naquele momento soou o telefone. Hope observou a identificao de quem chamava e respondeu imediatamente. - Como est, doutora Curtis? A Dra. Curtis e seu carro tinham derrapado e batido contra um monto de neve... Outra vez. Hope procurou o nmero do guincho e lhe disse que voltasse a cham-la quando tivesse chegado a casa. O servio de secretria eletrnica tinha quarenta e sete assinantes e parecia que todos tinham sofrido algum percalo relacionado com a nevada. O padre Becket tinha duas dzias de refugiados que necessitavam mantas no centro de acolhida episcopal. Hope encontrou perto dali umas lojas de departamentos que se mostraram dispostas a doar as mantas, e arrumou tudo para que fossem entregues ao padre Becket... Com a esperana de que pudessem chegar. O senhor Shepard estava preso no escritrio, sua esposa se encontrava sozinha em casa esperando a chegada de um beb a qualquer momento. Hope conseguiu que uma vizinha fosse ficar com ela e prometeu chamar todos os dias para ver como estava at que nascesse o beb. E quanto senhora Monahan, no desconectou at saber que se achava a salvo no interior de seu domiclio. Ouviu um estrondo de panelas, sinal da confuso de Madame Nainci em sua minscula cozinha, em menos de quinze minutos comeou a flutuar no ar um aroma de cordeiro com alho. A cozinha estava fora de moda, tanto como o posto telefnico, com uma fila de acendedores de gs que tinham uns cinqenta anos, mas que se negavam a perecer, uma geladeira de sessenta anos com a superfcie superior inclinada e um congelador muito pequeno, uma pia branca descascada e a bancada de frmica cor laranja. No pequeno banheiro no se desperdiou nem um s centmetro quadrado, pois nele se apinhavam uma privada, uma pia e uma banheira, no espao que ocuparia um armrio. Em seu dormitrio e sala de estar, Madame Nainci tinha decorado tudo com um excesso de franjas, empregando guardanapos com franjas arroxeadas e ouro para cobrir os lugares mais desgastados do sof e da poltrona, cobrindo o linleo com um grande tapete de flores e franjas, adornando as altas janelas que davam para a calada com cortinas de franjas douradas. A mesa de fundo, acompanhada de um abajur de p ficaria bem em uma loja de antiguidades, e o tabuleiro de xadrez se encontrava em cima da mesinha de centro. A mesa onde estava instalado o posto telefnico era de carto, recoberta de frmica. A mesa de jantar se encontrava entre a cozinha e o posto telefnico, para que Madame Nainci pudesse levantar-se de um salto quando o telefone tocasse durante as refeies, como indevidamente ocorria. Em troca, apesar de toda a sua pequenez e ar bomio, aquele lugar tinha absorvido a personalidade de Madame Nainci e exalava calor e bondade, e ali Hope se sentia em casa, coisa que jamais lhe ocorria em seu deserto apartamento.

Depois de fazer um par de chamadas mais e de inteirar-se de que as aulas, com efeito, foram suspensas, foi at a cozinha e separou de lado a cortina de flores rosa. - Sarah no pode trabalhar hoje. Ficou presa na casa de seu namorado. Madame Nainci estalou a lngua. - E o que est fazendo l? Faz bem o servio de secretria eletrnica, no to bem como voc, mas bem de todos os modos, e passa o tempo fazendo o que com esse intil fruteiro? Hope no desejava meter-se em um debate sobre a moralidade de Sarah. Sarah era uma boa amiga, s dois anos mais velha que ela, e tinha um saudvel apetite pelos homens. Levava muito a srio suas responsabilidades por ser a mais velha. Sob a tutela de Sarah, Hope comprava em lojas de segunda mo roupa barata e bonita, e aprendeu que um pingo de extrato de baunilha funcionava como substituto do perfume. Sarah dedicava algum tempo para ir com Hope de vez em quando ver filmes de um dlar, e falava com assombrosa franqueza dos homens, do sexo e das relaes. E como boa amiga que era no lhe importava trabalhar em um horrio diferente para adaptar-se s aulas de Hope. - Se ficar, eu terei que estudar depois de jantar. - Sim! obvio. - Madame Nainci lhe beliscou a bochecha. - S desejo o melhor para ti, Hope. E seu divrcio definitivo, e est sozinha, pensou a jovem. - J sei. Era o segundo divrcio de Madame Nainci desde que Hope tinha comeado a trabalhar para ela trs anos antes, o sexto que ela reconhecia. - Voc terminou o trabalho que te encomendaram? - Perguntou-lhe Madame Nainci. - Sim, criei uma nova pgina na Web para a tinturaria, e j me pagaram. - Hope sorriu com afeto para a sua chefa, que estava acostumada a lhe trazer trabalhos, cada vez que podia em seu tempo livre, trabalhos que contribuam com uns apreciados dlares extras. Obrigado por me falar deles. Ganhei um bom dinheiro. - J te encontrarei outro trabalho. Nada muito difcil, mas que resulte em um bom dinheirinho. - Seria estupendo. Madame Nainci no queria que Hope se desse conta, mas a observava atentamente enquanto agarrava os pratos e os colocava sobre a mesa. Hope era uma boa garota, uma garota agradvel, e algum a tinha educado para ser servil sempre que pudesse. E Hope era servil. Ajudava a todo mundo. Todos os assinantes a adoravam e se alguma vez chegassem a v-la a adorariam ainda mais. Porque Hope era bonita, quase mais bonita do que tinha sido Madame Nainci em sua juventude e Madame Nainci tinha sido de tirar o flego. Mas Hope... O primeiro que se notava eram seus olhos. Grandes e azuis como duas turquesas polidas, dominavam todo seu rosto. Um rosto notvel, na verdade: magro, com o queixo apontado, bochechas suaves, nariz arrebitado e lbios bonitos. Um pouco grandes, mas bem formados. Se alguma vez usasse lpis labial! Madame Nainci se aproximou da mesa com gesto de mau humor e ficou, com as mos nos quadris, olhando como Hope ia dobrando os guardanapos e colocando os pratos com primor. - Por que no quer usar maquiagem? Como espera encontrar um homem se no faz nenhum esforo para te pr bonita para ele? Hope pousou aqueles grandes olhos azuis em Madame Nainci, uns olhos que faiscavam divertidos. - O homem adequado para mim ver alm de minha roupa puda e minha cara lavada, e me querer por minha inteligncia. Madame Nainci soltou um suspiro. - Existe uma razo para que os homens gostem mais das garotas bonitas do que das

inteligentes. Os homens vem melhor do que pensam. - Voltou com ar ofendido para sua panela, removeu o cordeiro e retornou mesa. - E tambm o seu cabelo. Sempre o leva em um rabo de cavalo. E usa sempre estas presilhas. Voc mesma corta as pontas, e com isso o deixa desigual. Hope deu de ombros. - Minhas tesouras no so as melhores. - Se voc deixasse o cabelo solto, veria que comprido e ondulado, e de uma cor muito bonita. Os homens gostariam. - castanho - Replicou Hope em tom prosaico. - E quando o levo solto, me incomoda no rosto. H algo para fazer salada? Eu preparo. - Na geladeira. Mesmo sem maquiagem e com o cabelo preso na nuca, Hope era atraente para as pessoas de um modo que, fazia com que as mulheres desejassem falar com ela, e os homens, a levar para cama. Hope falava com todo mundo. No tinha ido para cama com ningum... E, na opinio de Madame Nainci, no havia feito nunca. Hope estava muito magra. Madame Nainci sempre tentava faz-la engordar, mas que se podia esperar dela, quando passava todo o tempo inclinada sobre seus livros, estudando como se sua vida dependesse disso? Todo o dinheiro que ganhava destinava a pagar as aulas e mais aulas, e em troca vivia em um apartamento de um s quarto, cheio de baratas no Mission Hill. Madame Nainci se estremecia ao imagin-la caminhando pelas ruas noite, depois das aulas. Tinha tentado convenc-la a se mudar e a viver em seu poro, mas Hope se negou totalmente. Disse que no queria interferir na vida dela. Disse que nunca ningum a tinha incomodado na rua. E era certo. Era quase como se cuidassem dela os prprios anjos. Deus sabia que todas as noites Madame Nainci rezava ao Todo-poderoso para que no deixasse de vigi-la. Madame Nainci opinava que Hope tinha levantado um muro entre ela e o mundo, e que no permitia que ningum o transpassasse. Com efeito, jamais compartilhava alguma informao sobre sua infncia, por mais habilidosa que fosse Madame Nainci em seus interrogatrios. A nica coisa que sabia de seu passado era que seus pais tinham morrido e que tinha vivido um tempo em um orfanato situado no muito longe dali. E nas contadas ocasies em que Hope se viu retida pela neve e ficou para dormir com ela, despertou gritando por causa de um pesadelo. Sim, em alguma parte, em algum momento, tinha acontecido algo terrvel com Hope. Madame Nainci acrescentou ao guisado cogumelos com generosidade e a seguir jogou tambm uma lata de creme de aipo. Em Hope, Madame Nainci via um esprito relacionado com o dela, porque a expresso de seus belos olhos era de velhice, tristeza e solido. Ela era uma exilada de sua terra e de algum modo adivinhava que Hope tambm era. Ento comentou: - Hoje conheci a um jovem muito agradvel. Hope voltou o rosto para a cozinha com expresso satisfeita. - Estupendo! Deveria voltar a sair. - No, para ti! Hope respondeu com um grunhido abafado. Madame Nainci sempre andava a busca de homens para ela, e cada vez que encontrava um, Hope tinha garantidos uns quantos minutos temveis. - Sou capaz de encontrar homens, sozinha - Disse. - Mas no o faz. - Madame Nainci cravou nela seus olhos cinza, ligeiramente saltados. - Deveria pensar em seu futuro. - Eu j penso em meu futuro. E nele no necessito um homem. - No sabe o que significa a solido.

Sim, eu sei. Mas Hope no disse nada e se limitou a escorrer o macarro. - Pelo menos voc no uma dessas que... J sabe... Fazem-no com um homem antes de casar-se. Hope sabia, com efeito, e lhe custou um pouco reprimir um largo sorriso. - Todas as minhas amigas tm feito... J sabe o que... E dizem que no merece a pena o esforo. Madame Nainci endireitou seus largos ombros e declarou: - Ento que no esto fazendo com a pessoa adequada! Hope ps-se a rir. Ofendida, Madame Nainci adicionou: - Dado que no tem famlia, deveria confiar em mim. Digo estas coisas, sinceramente, para seu bem. Depois de vrias tentativas inteis, Hope conseguiu dominar a risada. - Sim, Madame Nainci. - o matrimnio que converte isso... J sabe o que... Em uma experincia maravilhosa. Quando se est casada, no uma experincia precipitada, de <<aqui te pego, aqui te mato>>. Hope soltou outra gargalhada. Madame Nainci se apoiou na pia e aguardou que Hope deixasse de rir. - Recorda o que eu sempre digo. - Agitou um dedo de grossos ndulos e acrescentou: - Primeiro o anel, logo o resto. Voc uma garota virtuosa. J sabe. - Sou uma garota cansada. No tenho tempo para me entreter com o anel nem com o resto. - O que me leva ao senhor Jones. Hope falou devagar e claro: - No tenho tempo para sair com ningum; o ltimo homem que me apresentou tinha sessenta e dois anos e era to largo como alto. - No lhe sobravam tantos quilos. - Exato. - E ele chegava ao queixo de Hope. Madame Nainci examinou a figura desengonada de Hope. - Voc alta. - J sabia antes de combinar o encontro. - E tem as pernas longas. - Madame Nainci repartiu o macarro em duas pores e derrubou sobre elas o guisado. - Uma dificuldade na hora de comprar jeans. - Mas tem a cintura fina. E bons peitos. Deveria aument-los mais. Hope levou os pratos fumegantes at a mesa. - Meu limite est em dois. Madame Nainci franziu o cenho esforando-se para entend-la e depois o franziu ainda mais. - Voc ri, mas este encontro com um homem jovem. - Tomou assento e esperou que Hope atendesse ao telefone. Era a senhora Xadrez, que disse: - Cavalo ao bispo seis. - Muito bem. J voltarei para cham-la. Hope foi at o tabuleiro de xadrez, efetuou o movimento, e continuando, retornou mesa de jantar. Madame Nainci continuou como se nada as tivesse interrompido. - Tem trabalho. Tem casa. Tem um gato. - No. A ma que Hope tinha comido como caf da manh tinha desaparecido fazia tempo,

e a comida estava estupenda. - O que? A menos que no tenha onde viver ou esteja desesperado, no quer lhe dar uma oportunidade? - Madame Nainci assinalou o posto telefnico agitando a mo. O nico que tm de fazer todos os nossos assinantes te contar seus problemas, e voc se interessa por eles. E todos tm problemas. - No me importa. No tenho tempo para encontros. Madame Nainci se ps a comer com vontade. - Deveria sair com o Jake. Jake Jones. muito bonito, cabelo escuro, pele azeitonada, um pouco mais jovem que voc talvez, e tem um negcio prprio: fabrica coisas para as companhias navais. - Coisas? Madame Nainci deu de ombros com gesto expressivo, ao tempo que terminava seu jantar. - Explicou-me isso, mas no entendi. De todos os modos, penso insistir at que concorde em sair com ele. Hope deixou cair a colher sobre sua tigela vazia, subitamente assaltada por uma inspirao. - De acordo! Vou dizer lhe a verdade. Tenho um encontro para o sbado que vem. Procurou no mais recndito de seu crebro e triunfante, deu com um nome que Madame Nainci no conhecia. - Vou sair com o senhor Griswald. - O senhor Griswald? - Madame Nainci se mostrou claramente suspicaz. - Quem o senhor Griswald? - O mordomo do senhor Givens. Hoje estive falando com ele, e parece to... Levantou-se e retirou os pratos da mesa. - gracioso, sabe? Um pouco srio a princpio, mas acredito que talvez pudesse me ajudar a procurar um andador de segunda mo para a senhora Monahan. Madame Nainci a seguiu at a cozinha. - Esse tal senhor Griswald, lhe props um encontro na primeira vez que falou contigo? - Assim . - Hope teve muito cuidado de no olhar a sua chefa aos olhos. - E voc aceitou? - Eu gostei - Respondeu Hope simplesmente. Algo devia haver em seu sorriso que convenceu Madame Nainci. - No viu esse homem. Poderia ser um monstro. - Ou um demnio com rabo, mas o aspecto fsico no tem importncia. - Hope encheu a pia de gua e sabo e comeou a lavar os pratos. - Em um mundo perfeito. Sempre insistente, Madame Nainci disse: - Ento, se ele for horroroso, sair com meu senhor Jones? Hope se rendeu por fim. - Se ele for horroroso, sairei com seu senhor Jones. Mas no seria horroroso, porque no tinha tempo para um encontro de verdade, porque nunca chegaria a conhecer senhor Griswald e porque inventaria uma descrio dele que deixasse satisfeita at Madame Nainci. Embora na realidade, no gostasse muito de mentir, j que, fosse onde fosse e fizesse o que fizesse, sempre tinha sido e seria eternamente a filha do pregador. Captulo 4 Na noite seguinte, Zack se separou da mesa de jantar e acariciou o estmago cheio.

- Um jantar maravilhoso, como sempre, tia Cecily. Como est o quadril? Tia Cecily zombou dele com um sorriso irnico. - O quadril est muito bem. Como est a Gladys? Era a resposta que ele esperava. Tia Cecily no falava de sua sade e detestava as pessoas que tentavam lhe surrupiar detalhes. Ele o fazia para satisfazer o pedido de sua me - j sabe que Cecily s quer o melhor para voc, querido, v ver como ela est - Que no final, resultou um tanto difcil. - Mame est bem Ele respondeu. Mas com a tia Cecily tudo se fazia complicado. A no ser que voc se fixasse em seus dedos, magros e curvados, ou em seu eterno andador, no se daria conta de que se encontrava na reta final dos cinqenta e sofria de artrite reumatide 1desde os trinta e um anos. Seu cabelo, de um branco desafiante, apresentava um corte com as pontas para fora que lhe dava o aspecto de um pssaro inquisitivo e com crista. Havia feito uns retoques, graas cirurgia plstica, que tinham ressaltado a expresso travessa de seus olhos, tal como ela dizia: J que iam me deixar fora de combate para substituir uma articulao importante de meu corpo, bem poderiam me reconstruir a cara ao mesmo tempo. Usava roupa da moda para vestir sua esbelta figura, a qual mantinha assim graas a um religioso regime de exerccios. Tocou a campainha situada junto a seu prato, e o Adonis de trinta anos que era seu treinador pessoal, mordomo, cozinheiro e lacaio, apareceu na porta e permaneceu ali em silncio, aguardando suas instrues, - Sven, estava tudo delicioso. Meu sobrinho acaba de me dizer o muito que gostou. Voc se importaria de levar os pratos, por favor? E nos traga uma taa de vinho do porto. Sven afirmou com a cabea e retirou a mesa. Zack observou como desaparecia pela porta de vaivm no interior da cozinha. - Ele fala alguma vez? - Todo o tempo. Sempre que fao exerccio na mquina de subir escadas. - Adotou um tom mais grave e utilizou um acento sueco para lhe imitar: - Voc pode, Cecily. Voc forte, Cecily. S cinco minutos mais, Cecily. Odeio-o. Odeio a ele. Zack assentiu. J tinha ouvido isso antes. - Despea-o. - Jamais poderia encontrar outro treinador que cozinhe como ele. - Naquele momento Sven retornou e ela o contemplou com ar melanclico. - E, alm disso, tem um traseiro estupendo. Sven no fez caso do comentrio enquanto servia o vinho do porto. - Ah. De maneira que voc se vale de seu traseiro como um incentivo. - Zack aceitou a taa com uma palavra de cortesia. - Alm disso, sei perfeitamente bem que voc no capaz de relaxar nem um s dia. - O exerccio o nico que me mantm em movimento. - Os olhos do Cecily apresentaram um brilho resistente. - O dia que o deixar de fazer, ser o dia de minha morte. - Eu acredito - Respondeu Zack. Bem, como podia fazer para lhe surrupiar informao a respeito de sua sade? - De repente, teve uma inspirao. - O certo que conheo uma pessoa que necessita um quadril novo e queria me inteirar um pouco a respeito. - Voc conhece uma pessoa? E da? Porque voc se importa? - No pode pagar uma prtese... - Voc conhece uma pessoa que no pode pagar algo? Zack tentou ser paciente.
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Artrite reumatide (AR) uma doena crnica de causa desconhecida. A caracterstica principal a inflamao articular persistente, mas h casos em que outros rgos so comprometidos.

- No que a conhea na realidade. Falaram-me dela. Atravs de meu servio de secretria eletrnica. Tia Cecily se recostou em sua poltrona do estilo espanhol de Frank Lloyd Wright e sorriu de orelha a orelha. - No estranho nada que voc tenha um servio de secretria eletrnica. Mas ainda no ficou claro como que conhece, atravs desse servio, a uma pessoa que no pode pagar uma operao de quadril. - A mulher que responde ao meu telefone tambm responde ao da mulher que necessita da operao de quadril, e foi ela quem me falou dessa pessoa. Aquilo resultava incrivelmente difcil de seguir, mas, obvio, tia Cecily atacou diretamente ao ponto que ele menos desejava ressaltar. - H uma moa no servio de secretria eletrnica. - No sei se jovem, mas em efeito uma mulher e pelo visto quer que eu a ajude a procurar um andador de segunda mo. Os olhos de tia Cecily, to escuros e enigmticos como os seus, se entrecerraram. - Est fazendo um favor a uma mulher que jamais viu? Sua incredulidade irritou Zack. - Eu no disse que estava fazendo um favor a ningum. Disse que quero saber como est seu quadril, para assim poder tranqiliz-la em relao operao. - A jovem do servio de secretria eletrnica ou a sua cliente? Tia Cecily estava tomada por um alto grau de suspeita. - As duas. Tia Cecily deve ter captado algo em sua expresso que a satisfez, porque disse a seguir: - Acabo de comprar um andador novo. O velho ainda est em bom estado, poderia ser usado por essa paciente. Diga-me onde, e eu mesma o farei chegar. Zack no se inteirou de nada absolutamente em relao sade de sua tia. - Ao servio de secretria eletrnica de Madame Nainci. Tia Cecily comeou a sorrir de novo. Aquela noite estava muito jovial. - Ento voc se apaixonou por uma tal Madame Nainci? O que era o que havia dito Jason? Peneire suas frases amveis como se fosse ouro, e ter a verdadeira mesquinharia. Contudo, estava divertindo a sua tia, isso era bom, porque ela formava parte da famlia. - No estou apaixonado por ningum - Respondeu com suavidade. - Pois uma lstima. A pessoa que seja capaz de conseguir que voc se interesse por seu prximo, justamente a classe de mulher que quero para ti. No como essa Robyn Bennett, que to superficial que se afogaria em uma piscina para bebs. Deveria fazer mais obras de caridade. Zack j a tinha ouvido antes. - Como quais? - Como essas das que ningum se inteira e das que a nica coisa que se recebe em troca sentir-se bem. - Eu fao muitssimas obras de caridade. - Doar um cheque com uma grande soma de dinheiro a uma opulenta instituio de arrecadao de fundos, no fazer uma obra de caridade, uma maneira de sossegar sua conscincia e ao mesmo tempo deduzir impostos. No chegar a compreender o que uma necessidade real a menos que saia s ruas para sentir como cheira a vida. - Eu j sinto o cheiro da vida quando cruzo a rua para evitar aos bbados. - Fala igualzinho ao seu pai. E como o meu. - Meu pai era um bom homem. O av era... - Zack se esforou por procurar algo positivo que dizer a respeito daquele ancio de rosto severo que pouco recordava, e

acrescentou: - Um triunfador. Tia Cecily no fez conta. - Tambm os bbados necessitam ajuda. Se sua sensibilidade muito delicada para eles, h pessoas que trabalham em um supermercado, tm dois filhos e no ganham o suficiente para sobreviver, mas sim o bastante para no ter direito ajuda do Estado. Muitas vezes so mulheres. No te faria nenhum dano ser cavalheiresco de vez em quando. Zack ficou olhando para sua tia com os olhos apertados. - Sabe?Para uma velhinha, voc mais irritante que um gro no traseiro. - Algum tem que ser um gro no traseiro para voc. Est to cheio de si mesmo que resulta quase repulsivo. - No estou cheio de mim mesmo. - Pelo menos, Jason no o tinha acusado daquilo. - Tem razo, no a palavra correta. Independente o . A mulher que se case contigo ter que contentar-se em estar casada com um homem encerrado em uma carapaa to dura que jamais poder espionar o que h em seu interior. - Tia Cecily lhe acariciou o brao. E isso, querido, de vez em quando d o que pensar. - A mulher que se case comigo ficar contente, e ponto. - Hum. Sim, isso eu ouvi. Em um tom suave que no pressagiava nada bom, Zack inquiriu: - E se pode saber de onde voc ouviu? - Nos banheiros pblicos. Com aquilo ele decidiu fazer uma limpeza em sua agenda e eliminar a todos os fofoqueiros. - Estava escrito na parede? - Fofocas femininas. E bem, me fale dessa jovem do servio de secretria eletrnica. Tia Cecily era igual a um co com um osso. No pensava deix-lo em paz. - J lhe disse que no a conheo pessoalmente, no sei se jovem ou velha. S falei com ela trs vezes. - Trs vezes, e j est informado de quais so seus outros clientes? - Tia Cecily franziu o cenho. - No gosto de gente que acredita que pode aproveitar-se de voc porque Zachariah Givens. - Ela no assim. Tia Cecily sacudiu a cabea em um gesto negativo, como se no pudesse acreditar o que estava ouvindo. - obvio que sim. Tem que s-lo. - Ela no sabe que eu sou Zachariah Givens, acredita que sou Griswald. - Zack desfrutou de um momento glorioso vendo sua tia sem fala e Sven pareceu divertido. Mas foi um momento breve. - Griswald? - Elevou o tom de voz. - Por que ela acredita que Griswald? - Porque ela pensa que Zack Givens muito esnobe para chamar e recolher ele mesmo suas mensagens. - Sorriu para sua taa de vinho do porto com expresso de desagrado. - No tem muito boa opinio dos ricos. - Nem eu tampouco. Em conjunto, somos uma turma de brutos mal educados e insensveis, mas voc... Voc no um esnobe. - Sven ps perto de sua mo uma bola pequena e macia. Ela a observou com aprovao e comeou a esprem-la. - Voc trata a todo mundo com a mesma indiferena. Na mente do Zack ressonou a acusao de Jason. Bode sem sentimentos. Inclinou-se sobre a mesa, tomou mo livre de tia Cecily, separou-lhe os retorcidos dedos e comeou a massage-los. - Sou assim de verdade? - Bom, comigo no - Ela admitiu - Mas daria um monto de dinheiro para v-lo totalmente cado por uma mulher.

- E eu daria o mesmo para ver-te totalmente penetrada por um homem. - Tia Cecily esboou um sorriso. Esse gesto, e o silncio, incitaram a Zack, perguntar: - O que acontece, tia Cecily, voc tem um romance? - Na minha idade? E no meu estado? Que tolice. - Escapou da mo de seu sobrinho e comeou a fazer girar o p de sua taa. - No sabia que ainda funcionassem os servios de secretria eletrnica. Estava claro que o deixaria com a curiosidade. - Deve ser o nico que sobra. A jovem que responde ao telefone se chama Hope.2 - Um nome muito adequado. Acreditava que voc no soubesse se ela era uma moa. Se ela sabia ser enigmtica, ele tambm. - E no sei. - Levantou-se do seu assento. - Onde est o quadro que voc quer que eu pendure? - No salo. Por que no perguntou que idade tem? - Porque as mulheres de certa idade sentem averso a revelar essa informao. Inclinou-se para olhar a sua tia nos olhos. - No isso, tia Cecily? - Descarado. Deu-lhe um soco na testa, o bastante forte para lhe deixar uma marca. - Pode dizer a sua me que a reabilitao foi um inferno, mas que o quadril novo muito melhor que o velho. Mais agradecido agora, Zack disse: - Obrigado. Tia Cecily colocou o andador em frente a si e se levantou lentamente. Zack aguardou, pois sabia muito bem que ela preferia arrumar-se s e lhe repreenderia se ele se oferecesse para ajud-la. Quando j estava em posio e comeou a andar em direo ao salo, tia Cecily comentou: - Em realidade, so dois quadros. Zack ficou ao seu lado. - Dois quadros muito grandes? - No, querido, desta vez so pequenos. Vm, vou te mostrar onde quero pr. - O senhor Givens imaginava que dois quadros pequenos fossem mais fceis de colocar que um grande, mas sua tia teve que ir provando por todas as paredes da sala at terminar decidindo-se pela primeira delas. Por fim, ele teve que fazer sete buracos at ela ficar satisfeita com o lugar eleito. Hope riu divertida. Griswald tinha tal maneira de contar as coisas, que lhe dava vontade de desconectar a todos outros assinantes e escut-lo. S a ele. Alm disso, sua voz era bonita, muito de Boston, mas ao mesmo tempo profunda e modulada, tal como devia t-la um mordomo. Imaginava-o anunciando aos convidados: "O Sr. Mel Gibson - diria. - O honorabilssimo duque de Earl. Tambm imaginou como seria fisicamente: baixo e de pele clara, com uma franja de cabelo branco ao redor de suas grandes orelhas e um nariz to longo e adunco que seria capaz de intimidar a qualquer um com apenas um olhar. A primeira vez que falou com ele, tinha tentado intimid-la, mas ela no era fcil de intimidar, e ao cabo de trs dias j se abrandou muito. - O que disse a me do senhor Givens sobre o romance de tia Cecily? - Quis saber Hope. - Disse que no tinha ouvido nada, absolutamente, sobre nenhum tipo de aventura, e
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- Hope significa esperana em ingls (N da T)

que se eu, ou o senhor Givens, descobrssemos que era verdade, o comunicssemos imediatamente. Realmente, no cabia em si pela emoo. No cabia em si. Hope riu em silncio. Nunca tinha ouvido ningum empregar aquela expresso em uma frase, e em troca ele a tinha pronunciado com toda naturalidade. No se parecia com nenhum de seus assinantes... - Tem problemas de algum tipo? - Inquiriu. Um longo silncio seguiu aquela pergunta e depois uma resposta suave, mas reservada: - Alguns. Mas nenhum que deseje carregar sobre os ombros de uma operadora telefnica mal paga e com excesso de trabalho. - Voc muito amvel. - Mas no disse a srio. Pela forma com que ele falou, ela teve a sensao de que pensava que era uma parva por preocupar-se. - No me custa nada escutar. - E quanto lhe custa preocupar-se? - Replicou Zack com um ligeiro excesso de astcia. - Entre o trabalho e as aulas, as acerto para encaixar tudo - Respondeu ela com serenidade. Naquele momento se abriu a porta da rua e penetrou uma rajada de ar frio que varreu a sala. - Ol, querida, olhe o que lhe trago - Cantarolou Madame Nainci. - Desculpe-me - Disse Hope. - Tenho companhia. - Quem ? - Exigiu Griswald como se tivesse direito de perguntar. - Minha chefa E com uma boa dose de prazer, Hope extraiu a cavilha e se voltou para a porta, onde Madame Nainci e um desconhecido estavam tirando os casacos. Se aquele era o namorado que lhe tinha encontrado Madame Nainci, Hope no queria ter nada que ver com ele. O cocuruto dele chegava altura do nariz de Hope. Seu elegante traje de cor azul se adaptava como uma luva a sua magra figura. Seu cabelo castanho tinha uma cor escura, sem uma s bolinha de variao no tom, e tinha um bigode da mesma cor que lhe sepultava o lbio superior; estava claro que aquele tipo tomava muito a srio os anncios da televiso de tinturas para o cabelo. De todos os modos, sobressaam-lhe as sobrancelhas, algumas ninharias cinza que se retorciam visivelmente por diante de seus olhos cor azul claras. - Hope, vinha com a esperana de que estivesse aqui. - Madame Nainci assinalou ao homem com um grande gesto empolado. - Este Stanford Wealaworth. contador. O cavalheiro deu um passo a frente e estendeu a mo. - Ento esta a jovem de quem me falou to bem. O senhor Wealaworth tinha uma voz suave e sincera, sem uma gota da magia que tingia a do senhor Griswald. - Voc deve ser Hope. - Encantada de conhec-lo, senhor Wealaworth. - Hope lhe estreitou a mo e elevou as sobrancelhas em direo Madame Nainci com expresso interrogante. - Vai ser um contador muito importante - Afirmou Madame Nainci-. Trabalha para homens muito poderosos, mas aqui no centro os aluguis esto muito caros, assim vai alugar este espao do canto para que lhe sirva de escritrio. - Assinalou com a mo o canto em sombras onde se erguia orgulhoso o abajur de p. - E tem uma proposta que te fazer. - Hope... - O senhor Wealaworth arqueou aquelas sobrancelhas to espessas. - Posso cham-la Hope? Ela afirmou com a cabea. - Hope, tal como Madame Nainci indicou to amavelmente, sou um contador que conseguiu atrair a certo nmero de clientes importantes. A um em especial, o senhor Janek. Gostaria de tirar partido de meu xito, mas ainda no disponho do dinheiro necessrio para

abrir um escritrio. - Sentou-se na beira de uma das cadeiras da mesa de jantar de Madame Nainci e se inclinou para frente, com os cotovelos apoiados nos joelhos. Voc compreende? Hope se perguntou por que um homem de sua idade no tinha alcanado ainda o xito. - Deseja ser importante, mas no tem o dinheiro suficiente para parecer importante. Ele se inclinou para trs. - Exato! E no mundo da contabilidade, como em todas as partes, a aparncia tudo. De maneira que Madame Nainci vai proporcionar-me... Bom, no, melhor dizendo, vai permitir-me alugar um espao em seu posto telefnico. - Dedicou um sorriso aludida. - Vou preparar o jantar - Anunciou Madame Nainci, e se encaminhou para a cozinha. - voc muito boa com um homem sozinho - Disse em voz alta o senhor Wealaworth, e logo, em um tom mais baixo, dirigiu-se a Hope: - uma mulher extraordinria, verdade? To bondosa e generosa. No soube o que fazer quando me chegou um cliente to importante como o de agora, e ela se apiedou de minha angstia e me acolheu sob sua asa. Hope sentia simpatia. - Ela assim. Sempre adota s almas perdidas. - Ento, ao dar-se conta de que possivelmente ele no apreciasse aquela descrio, adicionou apressadamente: - Como eu. Sem um pingo de mau humor, ele respondeu: - E como eu. Enfim, como ia dizendo, tendo este lugar como sede para o meu trabalho e o posto telefnico para dar a impresso de que tenho uma secretria, estou imensamente melhor que antes. Mas o que me sugeriu Madame Nainci, e que eu gostaria, talvez ter uma pessoa que pudesse apresentar como scia. Se parecesse que tenho um scio, ento sim que todos acreditariam que tenho um negcio grande, e poderia atrair mais clientes, e contratar a outros contadores... Enfim, estou certo que voc j captou a idia. - Sim... - Hope estudou-o, nada convencida. - Suponho que sim. E onde vai encontrar um scio? - Madame Nainci sugeriu que voc seja. A idia deixou ao Hope deslocada. - Eu? Eu no sei absolutamente nada de contabilidade. - No necessrio que saiba. Necessito uma pessoa que assine contratos e que referende algum outro documento. Voc seria uma scia na sombra. Parecia muito bonito para ser verdade, e segundo a experincia de Hope, isso queria dizer que em efeito o era. - E por que a madame Nainci no oferece? Ela mesma faz sua contabilidade, e suponho que entenda disso. - J o sugeri, mas me disse para pedir a voc. Porque desejo pagar um salrio a meu scio na sombra. - Um salrio. - Hope ficou com a lngua travada naquela palavra. - De quanto? - Quinhentos ao ms. A avareza fez com que Hope cortasse a respirao. O senhor Wealaworth levantou uma mo para lhe impedir de dizer algo. - J sei que no muito, mas tudo o que posso me permitir neste preciso momento. Possivelmente mais adiante possa aumentar a cifra, mas antes tenho que contar com esses outros clientes. Quinhentos dlares ao ms? Aquilo era mais do que ela se atrevia a sonhar. Com quinhentos dlares ao ms poderia economizar para comprar o ltimo modelo de computador porttil em s quatro meses, e ainda lhe sobraria dinheiro para instalar uma conexo a Internet por cabo em seu apartamento. Com aquilo poderia procurar a sua famlia cada vez que tivesse um momento livre, em lugar de ter que ir biblioteca e utilizar

seus computadores antiquados. Para o final de ano, talvez tivesse conseguido. Possivelmente os tivesse encontrado a todos. E ento, pela primeira vez em sete anos, poderia relaxar-se. Mas uma precauo duramente adquirida a fez dizer: - Terei que pensar. - claro, claro. Querer ver minhas referncias. Oxal as tivesse anteriores aos cinco ltimos anos, mas que no obtive o diploma at que completei os quarenta. Foi uma dura batalha, embora ao final, valeu a pena. - Eu estou tirando um certificado. O senhor Wealaworth se fixou nos livros de texto de Hope como se os visse pela primeira vez. - Cursa estudos superiores? Mas voc muito jovem. Claro, mesmo assim difcil, verdade? - Muito difcil. - Hope duvidou um instante e depois explicou: - Penso me especializar em cincias informticas. Se desejar, eu posso me encarregar da manuteno de seu programa de contabilidade... - No! - Em seguida recuperou a compostura. - Quero dizer que no, obrigado. uma pequena parania minha. No confio em ningum para introduzir os dados. Apenas eu. - Ele sorriu. - Trabalhei muito para cometer um engano agora. Estou seguro de que me compreende. - Claro. - Hope compreendia muito bem suas precaues, e por fim tomou uma deciso. - O agradeo. Aceito o trabalho.

Captulo 5 A voz de Colin Baxter ressonou no ouvido de Zack. - Convido-lhe para comprar aes de minha empresa para que possa obter uns

quantos lucros a mais, embora Deus saiba que no os necessita absolutamente, e este o pagamento que recebo? E voc est com meus prprios acionistas! Zack pensou que oxal soubesse como passar Baxter para o viva-voz, assim a conversa seria menos dolorosa para seu ouvido, se no para sua presso sangnea. - Adquiri as aes de sua empresa me apoiando em supostos falsos. - Falou em tom frio, com voz clara, sem a menor inflexo, igual a cada vez que estava furioso igual ao que fazia sempre que descobria que o tinham trado. - Mentiu em seu relatrio anual. Fez com que parecesse que a empresa tinha lucro. - E assim era. - Maquiou os resultados. Zack esfregou a testa. Estava resfriado. Doa-lhe a cabea e tambm a garganta. E por que estava escutando a gritaria de Baxter? Tinha deixado mais que claro a Meredith que no pensava atender aquela chamada. - V para o inferno. - Baxter soprava pesadamente ao telefone. - Todo mundo maqueia os resultados. - Eu, no. Zack tinha um monto de defeitos, ao menos segundo sua irm, mas a falta de honradez no era um deles. - Ah, voc no. O maldito santarro do Zachariah Givens no maquia os resultados. Consegue lucros sem levantar um dedo. Sua empresa estvel e sempre dispe de efetivo. O sarcasmo deu passo s choramingaes - Bom, nem todos temos uma fortuna que nos cubra as costas, e... Zack odiava as choramingaes. - Baxter, ns crescemos juntos, recorda? Voc nasceu com todo o faqueiro de prata metido na boca. A voz do Baxter trazia um tom mal-humorado. - Mas voc mais rico. A residia o problema, como sempre. Dado que um de seus antepassados foi um ladro no sculo XIX, todos os Givens que lhe seguiram tinham sido hbeis para ganhar dinheiro. Gente que comeava na vida com uma fortuna e a conservava. Todos os amigos que tinha, sabia quo rico ele era e, salvo uns quantos benditos, a maioria deles terminava abandonando-o. As mulheres que conhecia queriam-no pela mesma razo. Qualquer traio era correta. E tudo porque um, Zack, era rico. Baxter e sua empresa tinham demonstrado isso uma vez mais. A credulidade de Zack e tambm sua prudncia. Talvez tivesse investido na empresa de Baxter apoiando-se na recomendao deste, mas assim que achou uma discrepncia no relatrio anual, levou a cabo em pessoa uma anlise. O bastante para salvar a empresa com uma antiquada absoro que ia deixar Baxter fora do poder. Era uma lstima que tivesse perdido um pouco mais de f no gnero humano. - Ningum me faz de idiota, Baxter. No sei por que voc acreditou que poderia fazlo. - Desligou o telefone e separou os dedos do fone muito devagar. A seguir apertou o boto do intercomunicador para dizer: Meredith venha aqui, por favor. Meredith apareceu na porta com tanta rapidez que Zack compreendeu que estava esperando que a chamasse. Tremia visivelmente, tinha empalidecido devido ansiedade. Zack produzia aquele efeito nas secretrias. - No lhe disse que no me passasse chamadas de Colin Baxter? - Sim, senhor, mas que ele disse que... - No me importa o que disse. Voc trabalha para mim. Meredith continuou a tremer: - Chamou duas vezes nos trs ltimos dias. Ainda irritado pela chamada de Baxter e por sua prpria credulidade, Zack respondeu muito srio:

- No entendo como a senhora Farrell pde escolh-la para substitu-la. Fazendo uso de seu primeiro arranque de carter, Meredith replicou: - Senhor Givens, eu sei fazer meu trabalho, e voc est sendo... - Fui pouco claro em minhas instrues? - No. - Ela se ergueu e disse com voz fria e clara: - Ia dizer que teimoso como uma mula. - Plantou sua agenda eletrnica sobre a escrivaninha dele com um sonoro golpe e continuou: - Paga bem, mas no o suficiente para que eu agente toda esta merda. voc mal educado, exigente, impaciente, e duvido que nem sequer com instrues passo a passo, voc fosse capaz de aprender a servir-se s uma taa de caf. Falando com os dentes apertados, Zack respondeu: - No uma merda esperar que voc cumpra corretamente com seu trabalho. Mas estragou o efeito daquelas palavras ao espirrar trs vezes contra seu leno. Meredith o contemplou sem um pingo de compaixo. - Que esteja doente no significa que tenha que descarregar seu mau humor em mim. V, para ser um ratinho tremente, quando perdia os nervos montava uma cena das mais impressionantes. - No estou de mau humor porque esteja doente, mas sim por que... - Zack espirrou outra vez, o que estragou de novo o efeito de seu protesto. - J sei por que est de mau humor. O senhor Urbano tem razo: voc um malcriado. Procure outra secretria, se puder. Agarre a alguma pobrezinha das auxiliares e torture-a. Eu abandono! E, elevando a cabea em um gesto gracioso, Meredith saiu como uma tromba do escritrio. Atravs da porta entreaberta, Zack a viu agarrar seu casaco, vestir o cachecol e pendurar a bolsa. Recostou-se na poltrona e apoiou a cabea dolorida na mo. A senhora Farrell no ia estar muito contente com ele. Extraiu um leno de papel da caixa que havia sobre a mesa e limpou o nariz. Mas, na realidade, o que esperava ao deix-lo s com aquela imbecil? Tinha tido uma conversa muito desagradvel com Baxter, e se supunha que sua secretria devia lhe proteger das coisas desagradveis. Naturalmente a porta exterior de seu escritrio se fechou de repente, com tanta fora que seus dentes bateram. Agora j no tinha nenhuma secretria. E necessitava algum medicamento para o catarro... Onde os guardaria a senhora Farrell? Odiava estar doente. Nunca ficava doente. Agora tinha um resfriado horroroso, o homem que uma vez considerou um amigo o tinha enganado e j nada lhe importava o mnimo. De repente, se ergueu em seu assento. Diabos, Jason estaria exultante, porque ele tinha perdido aquela maldita aposta. A no ser que... Tamborilou com os dedos sobre a mesa. Agarrou o telefone e chamou a recepcionista de planto. Empregando um tom paciente, disse-lhe: - Me envie imediatamente uma das auxiliares. - Escutou a pergunta da recepcionista e soltou: - Naturalmente que sou o senhor Givens, quem mais ia usar este telefone? Desligou o telefone de repente e ficou olhando o ofensivo aparelho com cara de poucos amigos. Aquilo lhe deixava uma s pessoa a quem chamar. Voltou a marcar de novo. Respondeu uma inexpressiva voz de mulher. - Servio de secretria eletrnica de Madame Nainci. Sou Hope. Como posso lhe ajudar senhor Givens? - Empregando uma voz real- Grunhiu Zack. - Griswald? -Tal como ele tinha solicitado, o tom de voz de Hope se tornou doce e quente.

Ao ouvi-la, Zack experimentou aquela sensao de formigamento na nuca, que foi descendo pelas costas at chegar ao lugar onde mais prazer lhe produzia. Hope estava perdendo tempo trabalhando em um servio de secretria eletrnica; deveria trabalhar em um telefone ertico por vinte e cinco dlares o minuto. E Deus sabia que ele o pagaria com gosto. Embora jamais o fosse sugerir: queria-a toda para ele. Para ele somente, e para os cinqenta e tantos assinantes do servio de secretria eletrnica de Madame Nainci. Era pattico que ele sentisse aquele desejo sexual por Hope, uma mulher que nunca tinha visto e que devia ter uns trinta anos. Ia ter que rebuscar entre seus nmeros de telefone e chamar Robyn, no sabia por que no fazia j. Hope lhe perguntou: - O que est fazendo no escritrio do senhor Givens? A funo de identificao da chamada lhe tinha indicado onde se encontrava ele. Assim devia lhe dizer a verdade. Diga-lhe a verdade. Em um tom coquete, Hope lhe disse: - O velho quer que voc atenda a porta de seu escritrio? Sua audcia o deixou mudo. Dizer-lhe a verdade? Diabos, o melhor era despedi-la. Ela deve ter notado algo em sua forma de conter a respirao, porque disse: - Sinto muito, sou uma mal educada. Voc muito leal ao senhor Givens e eu no deveria pr a prova essa lealdade. Quer as mensagens do senhor Givens? Tristemente, Zack se deu conta de que no podia despedi-la. Naquele preciso momento, era a nica amiga que tinha. - No. - Ento, o que posso fazer por voc? Em tom lastimoso, Zack confessou: - Estou resfriado. - Pobrezinho. - Na voz de Hope havia um matiz de diverso, mas por debaixo dele brilhava uma grande dose de amizade. Zack se deixou impregnar por aquele calor. - Minha secretria acaba de me abandonar. - Tem uma secretria? A surpresa de Hope lhe fez recordar a situao. Ela acreditava que se tratava de Griswald, assim decidiu improvisar. - O posto de mordomo suporta muita responsabilidade. - J vejo. - Hope parecia impressionada. - E por que o abandonou? - Era ineficiente. - Sua voz mostrou de novo um tom de grunhido. - Hum... Pelo visto tem sido malcriado. - Naturalmente que tenho sido malcriado! - Imediatamente se deu conta de que aquela palavra se utilizava para os bebs. Hope estava rindo dele. - Quando dou uma ordem, espero que seja cumprida. - Maldio, aquela mulher o irritava. - Ser secretria no to difcil. Responder umas quantas chamadas, ordenar uns quantos arquivos, organizar uns quantos encontros... Com certa energia no tom de voz, Hope replicou: - Decepciona-me, senhor Griswald. Precisamente voc, que sabe o pouco valorizado que esto e quo importantes so os servios! Sua secretria importante, do contrrio no precisaria t-la. Se desta vez houve de fato algo mal, bom, pode ser devido ao esgotamento e as circunstncias. - No me importam as circunstncias. Pago para que faa um trabalho e espero que o realize. Hope fez caso omisso de seu estalo, como se fosse um menino pequeno malcriado. Em tom razovel, perguntou-lhe:

- Explicou-lhe com claridade o que queria? Era nova e estava aprendendo? Tem filhos cujas necessidades possam distra-la? - Tem netos, e eles no so minha responsabilidade. - De tal chefe, tal mordomo. - A voz de Hope cobrou intensidade. - Voc sabia que Givens Corporation uma das empresas que tm menos em conta os seus empregados? No paga seguro maternidade, no proporciona creches, contrata a muito poucos deficientes e pessoas das minorias, e sempre est diante de uma questo judicial porque no promove s mulheres para os postos de direo. - As mulheres ficam grvidas. -Zack piscou atnito para ouvir aquelas palavras de sua prpria boca. Era seu pai quem dizia coisas assim. Hope se recreou no sarcasmo. - Brilhante Sherlock. No se preocupe, poder contratar a outra secretria. As mulheres sempre esto desesperadas para conseguir empregos de salrio baixo. - Minha secretria no tem um salrio baixo! - Claro. O mero fato de que o senhor Givens seja mais rico que Rockefeller no implica que seja generoso quanto aos salrios. No assim? Vamos, diga, no assim? - Paga pelo que obtm. - Outra vez seu pai. Em que momento ele deu procurao a este para seu corpo? - Exato. - Na voz de Hope vibrou a satisfao. Ento trocou de ttica e o enrolou: Suspeito que voc foi um pouco duro com sua secretria, certo? - Pois... Sim... Pode ser. - Sentia-se um tanto aborrecido. - Mas que este catarro horrvel. Hope suavizou o tom de voz. - Voc um homem de certa importncia. Quantas pessoas voc tem a seu cargo? - No sei. -Tentou recordar quantos serventes tinha visto ir e vir. - Nem sequer sabe quantos empregados tem? - Hope parecia sinceramente surpreendida. Milhares. Pensou. Zack se apressou a fazer um clculo: - Oito. - Griswald, no pode desafogar seu mau humor com seus empregados. Isso no justo para eles... Nem para voc. - Sim me parece isso - Murmurou Zack. - J sabe que se comear a descarregar seus estados de nimo com seus empregados, se desgostaro e no trabalharo bem para voc. Ningum se esfora quando se sente desprezado. Voc um homem inteligente e sabe. Ele ps os olhos em branco. - J terminou o sermo? Hope parecia divertida. - Sim. Sua secretria era to ineficiente? Tinha que admiti-lo, mas talvez Meredith fosse a secretria temporria mais eficiente que jamais lhe tinha proporcionado a senhora Farrell. - Era uma boa secretria. - Ento lhe d um dia para tranqilizar-se, chame-a para lhe pedir desculpas... Toda sua indignao aflorou superfcie. - No penso fazer isso! - As conseqncias do desemprego podem ser muito duras. - Hope voltou a soar severa. - Voc tem um corao de ouro. A maioria das pessoas que ele conhecia, sem dvida, negaria aquilo horrorizada, mas Hope no. - Pois sim - Reconheceu sem pestanejar.

- Onde aprendeu a manipular assim as pessoas? - Perguntou Zack. Ela se ps a rir. - Refere-se a explicar a maneira correta de atuar? - O que seja - Respondeu ele. Hope guardou silncio durante tanto tempo que Zack compreendeu que estava a ponto de revelar algo de si mesma e que, apesar de alguma outra sondagem por sua parte, nunca havia feito tal coisa. Seu tom de voz se tornou grave e quase inaudvel. - Meu pai era pregador. Alerta de repente, Zack inquiriu: - Era? Por que deixou de s-lo? Em um tom direto, sem floreados nem paliativos, Hope respondeu: - Est morto. Meus pais esto mortos. - OH... Sinto muito. - Palavras inadequadas para uma perda to grande. - Obrigada. - Logo, em um tom mais normal, acrescentou: - Seu prprio pastor lhe diria o mesmo que eu disse. Zack disse para si mesmo que seu prprio pastor no sonharia sequer fazer cambalear o navio e arriscar-se a perder a pessoa que mais contribua na sua congregao. - No querer converter-se em um homem como o senhor Givens. No faz idia do dano que causa ao no preocupar-se com ningum, nem do bem que faria com um pouco de bondade. Enfim, v deitar-se. Amanh se encontrar melhor. Zack ouviu ao fundo o timbre de um telefone, e procurou com desespero a maneira de ret-la. - Tenho tosse. - E tossiu um par de vezes para causar efeito. - Tome um xarope para a tosse. Tenho outra chamada. Adeus. E com aquele cruel conselho, Hope desligou o telefone, na cara dele, Zachariah Givens IV e o deixou contemplando o aparelho com expresso de assombro. Como assim, adeus? Acreditava que aquela despedida estava reservada para os meninos e as aeromoas. E Hope era autenticamente generosa quanto a expresses. Tinha que afastar-se todo o possvel dela ou, caso contrrio, terminaria convencendo-o para que pensasse como ela e como tia Cecily. J imaginava a expresso da cara de seu pai se comeasse a soltar coisas como: um empregado feliz um empregado leal e... Naquele momento soou o telefone que tinha na mo. Ele ficou apertando botes. - Diga? Diga? - Por fim apertou o que tinha a luz acesa. - Diga! - Em seu ouvido soou com claridade a voz de Hope. - Tenho que ir a aula, mas queria lhe dizer que... - A aula? - Ok, escola superior, mas que queria lhe dizer... - A escola superior? Por qu? O sarcasmo de Hope esteve a ponto de chamuscar o telefone. - Porque a ambio de toda a vida de ser telefonista j se cumpriu. Quer fazer o favor de calar-se? - Zack obedeceu, e ela aspirou profundamente. - Queria lhe dizer que possvel que fale com dureza de seus empregados, mas que no fundo voc um homem bom. Agora sim, deveria lhe dizer a verdade. Quem era. - Hope... - Sim? De novo ouviu aquele maldito timbre, que significava que Hope tinha que responder ao telefone. - Hope... - Procurou uma forma de diz-lo. - J sei. Sente-se envergonhado. Mas na verdade um homem bom. Tenho que ir. Esta noite falarei com voc. E voltou a desligar.

Duas vezes em menos de dez minutos. Tinha que tratar-se de alguma espcie de recorde para um membro da famlia Givens. Lentamente, Zack devolveu o aparelho ao seu lugar. A filha de um pregador. Aquilo explicava muitas coisas. Mas ao mesmo tempo, por que se mostrava to reservada a respeito de si mesma? Aquela mulher era um enigma, um que ele ansiava decifrar. No devia ser muito velha como acreditou a princpio, porque freqentava a uma escola superior. Assim, certamente, no era casada nem tinha filhos. E ele tinha perdido o julgamento, porque sabia perfeitamente bem que aquela telefonista era uma mulher maternal das que usam sapatos planos. Tinha que deixar de tecer fantasias a respeito dela. No pensava render-se e tentar v-la. Chamaria Robyn para lhe pedir um encontro. Logo que melhorasse daquele resfriado... E tinha que fazer algo para recuperar-se de seu fracasso, antes que Jason se inteirasse disso e lhe exigisse o dinheiro da aposta. - Tenho at a partida de hquei - Disse em voz alta, ao tempo que marcava o nmero do edifcio central. - Recursos humanos, Cheryl falando - Respondeu uma voz jovial. - Com quem deseja falar? Esta vez Zack no se incomodou em modular o tom de voz, mas sim soltou sem mais: - Sou o senhor Givens. Temos creche neste edifcio? A sua pergunta seguiu uma pausa, e por fim Cheryl disse: - No senhor, no tem. - Quem o chefe de baixo? - O senhor Lewis, senhor. - O senhor Lewis fez algum estudo de viabilidade sobre a criao de uma creche neste edifcio? Cheryl lanou um dbil suspiro. - Sim, claro. Quem est falando, realmente? Mark voc? Porque no tenho tempo para joguinhos. Estou muito ocupada em decidir se ponho ou no, o velhote do Lewis numa demanda por perseguio sexual para escutar suas piadas. Por mais que Zack odiasse reconhec-lo, Hope tinha razo. Sua empresa no tinha em conta a seus empregados, e ele ia ter que fazer algo a respeito.

Captulo 6 - Senhor, chegou muito cedo hoje. - Griswald se apressou a pegar a jaqueta e tirou as luvas, deixou seu casaco de inverno nos braos de Griswald e foi para seu escritrio. - Tome a noite livre. - Senhor? - Griswald parecia desconcertado.

Zack se deteve. - Por favor, Griswald, tome a noite livre. - Mas, senhor... - Ver... - Zack se voltou, olhou de frente a seu mordomo e acrescentou - Vim mais cedo para casa, estou muito resfriado e tenho algumas coisas em que pensar. No o necessito esta noite, alm disso, desejo estar sozinho. Griswald se ergueu para adotar sua postura mais digna. - Asseguro-lhe, senhor, que se deseja estar a ss, posso me manter afastado sem ter que sair de casa. - Por Deus, alguma vez voc teve vontade de desabotoar esse colete e sair por a e danar, ou algo assim? Griswald pareceu ter sido ferido em sua dignidade. - Senhor! Tenho duas noites livres por semana, e as passo ocupado em atividades muito mais valiosas. Uma vez mais, Zack ia demonstrar ao seu ausente amigo Jason que era um ser humano amvel e considerado. - Srio? Quais? - A Sociedade Genealgica de Boston, depende em grande medida de minha ajuda. - Pois v. Trato de ser atento. Deixe me respirar um pouco. - Como quiser senhor. Deixarei a casa em seguida, senhor. O senhor vai querer que um subordinado lhe sirva o jantar...? - Senhor. - Zack terminou a frase por ele. - J procurarei algo por a eu sozinho. De verdade, Griswald, no preciso de nada. Griswald examinou o seu chefe como se estivesse vendo algo que o surpreendesse, e por fim fez um digno gesto de afirmao com a cabea. - Esta noite se encontram na residncia o sub-mordomo, um criado da casa e uma donzela. Se precisar alguma coisa ou troque de opinio em relao ao jantar, eles tero muito gosto em lhe servir. Aquilo recordou uma coisa a Zack. - Quanto empregado de servio tem aqui trabalhando? - Dois criados e duas donzelas o dia todo, uma cozinheira, um servio de limpeza que vem todos os dias e eu mesmo. - Assim no acertei - Refletiu Zack em voz alta - E o que? - Senhor? - Nada. At manh. Zack entrou em seu escritrio e fechou a porta detrs de si. Enquanto se tirava o palet do traje e se afrouxava a gravata, olhou fixamente o telefone, como o desafiando. O que pensava Hope, que ia alterar sua vida? Que ia aguilhoar sua conscincia? Construiu uma vida muito boa. Era um dos capites do mundo financeiro, tal como o tinha sido seu pai antes dele, seu av antes que seu pai, seu bisav antes que... Hope no tinha nenhum direito a lhe enviar ao departamento de recursos humanos a tempo de ver o pssaro do Lewis atirando os discos a Meredith quando esta tentava recolher o cheque de seu ltimo pagamento. Diabos. Teria que despedir Lewis, dizer a Meredith que retornasse amanh e ordenar ao ajudante do diretor de recursos humanos - Uma mulher que sofria uma evidente hostilidade por ele - Que iniciasse uma investigao para averiguar o custo de instalar uma creche no edifcio. Supunha que tambm teria que lhe dar o lugar de Lewis, embora estivesse em idade de ter filhos e provavelmente a mulher ficasse grvida e fosse amamentar. Foi at o telefone, agarrou-o e apertou o boto de rediscagem para conectar com o servio de secretria eletrnica de madame Nainci.

Atendeu uma mulher desconhecida. Com um acento tirado de um filme do James Bond, a mulher perguntou: - O que posso fazer por voc, senhor Givens? Zack estreitou os olhos. Que truque era aquele? - Onde est Hope? - Esta sua noite livre. Eu sou Madam Nainci. Estarei encantada de lhe entregar suas mensagens. - No! - Zack pendurou o telefone de um golpe. Logo voltou a marcar, e quando respondeu Madam Nainci, perguntou-: Quando voltar Hope? - Amanh de noite. Madam Nainci tambm tinha uma voz encantadora, uma voz jovem, mas naquele momento estava chateada com ele. A Zack importou um cominho. - Onde est? - Vai aula, mas esta noite no. Hoje tem a noite livre. Convidei-a que ficasse, mas me respondeu que no, que tinha outra coisa que fazer. Perguntei-lhe o que era o que tinha que fazer, mas no me disse nada. No descansa nunca, assim possvel que esteja descansando. Zack comeou a gostar de Madame Nainci. - Parece que voc seja uma mulher sensata. Sabe o perigoso que podem ser esses subrbios onde esto as salas de aula do ensino mdio? - J disse isso, mas no quer me escutar. muito teimosa, e est empenhada em conseguir essa graduao e ganhar muito dinheiro. - Quer dinheiro? -A Zack era difcil reconciliar a imagem de uma avara com a Hope que ele conhecia. - Mais que nenhuma outra coisa. - Por qu? - No me disse o porqu. Guarda muito bem seus motivos. - Madame Nainci parecia estar divertindo-se - Em troca, tm apaixonados a todos os assinantes, no ? A Zack doeu ver-se includo no grupo de quem se apoiavam tanto na caridade do Hope. - Eu no estou apaixonado. Estou aborrecido. - Com a Hope? - A voz do Madam Nainci se voltou de profissional - Por favor, senhor, sou a proprietria deste negcio. Diga-me, o que foi feito para lhe desgostar? - muito inteligente para seu prprio bem. E desligou novamente. Comeou a tamborilar com os dedos sobre a mesa. Hope no tinha tido uma s noite livre desde que ele comeou a ligar. Tinha assumido que ia estar sempre ali. E o que ia fazer agora, sem sua voz aveludada e tentadora? Como se supunha que ia sobreviver toda uma noite sentindo-se doente e desgraado? Ento soou o timbre da porta da rua. Zack no fez caso, seguro que algum abriria. Depois de tudo, sempre algum abria. Mas o timbre soou outra vez, e outra, at que se lembrou de que havia dito a Griswald que sasse. Mesmo assim, deveria um dos criados deveria atender. Ao quarto toque, Zack se levantou e saiu lentamente de seu escritrio. O vestbulo estava deserto, ali no havia nenhum criado, assim Zack fez o impensvel. Abriu ele mesmo a porta da rua. E se encontrou com uma mulher. Por volta de um metro setenta, envolta em um gasto casaco e provida de cachecol e luvas de l, com um recipiente de plstico nas mos como se formasse parte do comit de boas-vindas da vizinhana. O cachecol lhe cobria a cabea e lhe enrolava ao redor do pescoo deixando to somente seu rosto ao descoberto. E que rosto. Mas do rosto altas, queixo saliente, boca de lbios carnudos, sorridente, sensual. Tinha as sobrancelhas

arqueadas e os olhos... Eram os maiores, mais azuis e mais expressivos que Zack tinha visto em toda sua vida. - Sim? - A voz lhe saiu rouca, e se esclareceu a garganta - O que posso fazer por voc? - Griswald? - Disse ela, insegura - voc? Aquela voz. Clida, grave, melodiosa. Ele a conhecia. Aquela mulher era Hope, e com uma sbita sacudida, pela primeira vez em muito tempo, Zack experimentou um sentimento de profundo desejo.

Captulo 7 Griswald ficou olhando a Hope como se no pudesse acreditar em seus olhos. Uns olhos que sob a luz da varanda tinham se escurecido at o ponto de parecerem negros. Mas se ele estava atnito, ela tinha ficado chocada. Aquele homem era to... To...

No parecia um mordomo. No era como Griswald. Ela tinha uma imagem muito clara do Griswald em sua mente: velho, calvo e engomado em todas suas roupas e atitudes. Mas aquele homem era... Incrvel. Era um prncipe azul, embora sem o ridculo uniforme principesco. Era Ben Affleck com personalidade. Era a realizao de seus sonhos de adolescente. Percebeu o tom de incredulidade em sua prpria voz quando inquiriu: - Senhor Griswald? - Hope? Reconheceu aquela voz. Soava to incrdula como a sua e o impacto que lhe produziu, combinado com o pacote fsico, acelerou-lhe sensivelmente o corao. - Sou eu. Bom... Enfim - Respondeu, embora pensou: Sou uma idiota. - Hope. No imaginava que fosse to... Bonita. Pelo visto, ele no estava processando eficazmente o impacto visual dela, do contrrio no haveria dito algo to pouco tpico de um mordomo. Ela fingiu que os joelhos no lhe tremiam como um pudim de gelatina em um dia de julho e jogou mo de seu sorriso mais impertinente. - Esse um elogio completo para qualquer garota. Ele no respondeu. Aparentemente no tinha percebido que havia dito asneira, e ela estava disposta a apostar a que isso no acontecia freqentemente. Tinha a formalidade que ela esperava em um mordomo, mas o que no esperava era que fosse to alto, por volta de um metro oitenta e cinco, e jovem, no teria mais de trinta e cinco, e tambm... Bonito, pelo menos em conjunto. Um tanto austero para seu gosto, com aquelas mas do rosto oblquo e aquela mandbula larga e, alm disso, debaixo do risco escuro de suas sobrancelhas, no tinha uns olhos amveis. Parecia mas bem como se tivessem visto muito na vida e tivessem encontrado poucas coisas de seu agrado. Mas no importava que estivesse vivendo uma realidade alterada. Tinha frio, de p na varanda do senhor Givens com seu casaco de segunda mo, de modo que fez um gesto de dar um passo adiante. - Posso entrar? - Entrar? - Ele se sobressaltou como se acabasse de dar-se conta de que estava de p frente porta como os Monty Python guardando o Santo Grial - OH, sim, claro. Entre. E recuou um passo para o lado com uma antiquada reverncia. Hope esboou de repente um amplo sorriso e atravessou a soleira. - Agora sim que vejo: voc um mordomo. - O que quer dizer? - Sua maravilhosa voz, profunda e grave, soou igual ao que parecia um sorvete com chocolate quente. -Tem esse ar to resolvido formal... Parece inato em voc. Ele pareceu ofendido e isso fez que Hope tivesse vontade de rir. Exceto luz do vestbulo era ainda mais arrumado que nas sombras da varanda. Seus olhos pareciam negros, sem um s trao de cor castanha, rodeados por clios to espessos que dariam inveja a qualquer mulher. Certamente, era o caso dela. Seu cabelo tambm era de um negro brilhante e liso, e o tinha cortado em um estilo discreto, de homem de negcios. Aquele cabelo, junto com o bronzeado da pele, os olhos e as mas do rosto, fizeram-na pensar se no correria por suas veias alguma gota de sangue dos nativos americanos. Ou talvez fosse descendente de eslavos ou possivelmente... No soube o que pensar. O nico do que estava segura, era de que desprendia um senso de domnio que no lhe deveria consentir desprender de nenhum homem. Em troca, seu cabelo dava a sensao de que passou a mo por ele, sua ampla testa se via enrugada em um cenho franzido que parecia gravado no p, seu nariz reto, forte e aristocrtico estava vermelho e dolorido, e seu rosto tinha perdido a cor. - Pobre Griswald. - Hope elevou a mo e a passou por sua bochecha spera por causa

de uma barba incipiente. - Tem aspecto de encontrar-se mau. Ele deu um passo atrs. - Veio at aqui para dizer isso? Ainda estava mal-humorado, mas isso no surpreendeu a Hope. No parecia ser a classe de homem que aceita a debilidade com resignao. - No, vim para lhe trazer isto. Colocou e suas mos o recipiente de plstico. - sopa de frango. - Enquanto ele ficava olhando, como se jamais em sua vida tivesse visto um recipiente semelhante, ela tirou as luvas e o cachecol - Onde posso deixar isto? O olhar atnito dele se elevou para encontrar-se com o seu. - Trouxe-me sopa de frango? - muito bom para o resfriado. No me deixe esquecer de levar o recipiente, necessito para o almoo de amanh. Viu os cabides para os casacos e pendurou nele o cachecol. Logo introduziu as luvas nos bolsos, desabotoou o casaco e o pendurou tambm, pensando para si mesma que aquele elegante vestbulo certamente no tinha visto nunca um objeto to pudo. - uma bela casa. Tem sorte de trabalhar aqui. O olhar dele parecia ter ficado preso em seu pulver. O objeto no era de segunda mo, tinha sido confeccionado por Madame Nainci, e esta fazia ponto bem. A l era uma mescla de malmequer, castanho e vermelho, umas cores que obravam maravilhas ao combinar-se com os tons do prosaico marrom do cabelo do Hope. Griswald no parecia estar fixando-se nisso. Quando um homem ficava olhando fixamente seu pulver como se estivessem admirando as cores do mesmo, ela sabia perfeitamente que o que olhava eram seus seios, os quais, embora estava mal que o dissesse ela, moldavam agradavelmente o pulver. No que preocupasse muito a opinio de Griswald a respeito dela, mas... Deixou escapar um suspiro em silncio. Aquilo era mentira. Sim que lhe preocupava a opinio de Griswald a respeito dela. At antes de chegar ali, e agora... Enfim. Era possvel que o rosto dele no mostrasse indcio algum de interesse, mas ela sim que tinha toda sua ateno presa daquele corpo. Era alto, e dotado de uma fora fibrosa que a atraa. Que atraa a qualquer mulher. Seus ombros eram largos, o justo para que uma mulher pudesse apoiar-se neles, se fosse dada a fazer algo assim, o qual no era o caso de Hope. Levava uma camisa de um branco gelo, com uma gravata vermelha e negra no pescoo, e umas calas negras que tinham o aspecto de ser muito caros. E provavelmente eram. Com certeza o senhor Givens no desejava saber nada das dificuldades do mundo real que havia fora do esbanjamento de sua casa. Mas Hope tinha que reconhecer que, naquele caso, gostava da insistncia do senhor Givens. Ningum poderia fazer mais justia quelas calas que Griswald. - Onde deixou a jaqueta do traje? - Quis saber. - O que? Hope tirou as botas e as depositou, com todo cuidado junto ao tapete. As meias trsquartos que usava eram brancas, de prtico algodo, nada glamoroso, mas tampouco tinham buracos nos dedos. Soube sem necessidade de olhar; preocupou-se especialmente de colocar o par que tinha mais novo. - Acreditava que o senhor Givens insistiria em que seu mordomo vestisse traje com jaqueta. - OH. Deu-me a noite livre. - Griswald posou nela seu olhar escuro, e de repente Hope sentiu um calor mais intenso que se estivessem no ms de agosto. - Por causa de meu resfriado. - que tem medo de que espirre em seu rosto? Hope introduziu os polegares em seus bolsos traseiros, balanou-se sobre os calcanhares e sorriu.

No lhe devolveu o sorriso. Se acaso, seu austero rosto se alargou, seus olhos brilharam de forma distinta. Hope, sobressaltada, compreendeu que no lhe convinha ter aquele homem como inimigo. A Griswald teria que trat-lo com a maior seriedade. - No to mau como voc o imaginou. - O tom cortante do Griswald no convidava a discrepar absolutamente. - Se voc gosta, eu tambm. Deliberadamente, ignorou sua carranca, coisa nada fcil, pois ele era dono e senhor de seu ambiente, e olhou a seu redor. -Onde est a cozinha? Vou esquentar a sopa. Ele a estudou um longo momento, o tempo suficiente para que tivesse vontade de mover-se. Agora Zack estava olhando mais frente do pulver. Normalmente, naquela poca do ano Hope levava meias-calas debaixo de seu desbotado jeans; mas aquela noite havia se sentido muito... Muito vaidosa, tinha que admitir, para usar outra coisa que no fossem seu jeans de vero, que lhe apegava ao traseiro como uma segunda mo. Por mais que tenha convencido a si mesma de que Griswald era um velho mordomo, ainda ouvia em sua cabea o eco de sua voz de bartono e esta lhe recordou o calor, o lar, as largas noites de vero cheias de umidade e adornadas pelos vaga-lumes. No sabia por que. Provavelmente fora porque ambos pareciam ter muito em comum. Com a imensa franqueza de um homem ao que a vida lhe sorri, ele se permitiu dar uma boa olhada a seu corpo antes de voltar a olhar seu rosto. Teria encontrado algum defeito grave nela? Geralmente, no estava acostumado a perguntar-se aquilo; a dura escola da vida tinha ensinado a ter auto-estima, e achou que era insensvel s crticas, mas Griswald no parecia amistoso. Parecia... Chocado. E... Com um interesse agressivo. Para ela. Os homens no a notam. De acordo, Sarah dizia que sim se fixavam, mas ela no tinha notado nunca que assim fosse; alm disso, antes que transcorresse muito tempo, terminavam por desanimar-se e partir. Entretanto, estava muito claro que Griswald estava olhando para ela, e ela se estava fixando em que ele se fixava, e por muito que o tentasse no podia ignorar aquela ateno, como sim faria com quaisquer outros homens. Nem tampouco podia imaginar ao Griswald desanimar-se por... Nada. Se ele tomava a deciso de ir por ela, nada lhe impediria de obter seu objetivo. Mas no ia fazer tal coisa. Griswald era elegante, educado, obviamente culto e maior que ela. Provavelmente, as mulheres iam ate ele. Assim sua nica alternativa era comportar-se com normalidade, como se ele no a afetasse de uma forma nem de outra. O qual no era verdade. No era absolutamente. Disse-lhe: - Posso esquentar a sopa, a no ser que voc tenha alguma outra coisa que fazer. - O que? - Ele pareceu surpreso de que Hope tivesse interrompido sua inspeo visual. Oh, no, no tenho nada. Aquele homem tinha uma atitude tensa, faminta, parecia observ-la como se ela fosse uma pea de carne esperando em sua bandeja pessoal de prata para que ele a devorasse. - Possivelmente no devia ter vindo. - Hope fez um movimento em direo a porta de entrada. Mas ele a segurou pelo pulso e, em um tom de voz que lhe provocou uma sensao de calor ao longo da coluna vertebral, disse: - Esta a coisa mais agradvel que algum j fez por mim. Hope sentiu pulsar do pulso sob a mo dele. Incmoda com aquela sensao tentou escapar, mas como se ele soubesse, seus dedos se apertaram mais; no o suficiente para lhe

fazer dano, mas sim para ret-la junto a seu lado. A reao mais segura era tomar a situao na brincadeira, assim comentou: - Jamais? - Sem esperar nada em troca. - Mas eu sim quero algo em troca. Ele a olhou com frieza. Estava claro que o senhor Griswald no era um homem fcil de tratar e Hope experimentou uma pontada de lstima por seus subordinados, No era de estranhar que tivesse sido abandonado por sua secretria! Apoiou uma mo em seu brao e lhe disse: - No tenho suficientes amigos. Assim que eu gostaria de considerar voc um amigo. Embora nada alterasse seu semblante, Hope percebeu um relaxamento infinitesimal sob a palma da mo, e tambm se relaxou. Por um momento acreditou que... Bom, no soube o que acreditou. Que ele ia agarrar a pelo pescoo e arroj-la porta fora. Mas em lugar disso, tomou a mo, deu-lhe a volta e examinou a estreita palma e os dedos largos e esbeltos dela. Logo deslizou um dedo por aquela palma ao tempo que observava seu rosto, como se estivesse sopesando sua reao. O calor que irradiava a queimou. Hope abrigou a esperana de que ele no se desse conta de que o ritmo acelerado de seu corao lhe tinha colorido as bochechas, nem de que ela parecia ter o olhar cravado em seus olhos. Reconheceu perfeitamente aquela reao. Talvez carecesse de experincia, talvez precisasse de interesse, mas tinha lido romances de amor e tinha visto filmes, e bem sabia Deus que as outras garotas lhe tinham falado bastante disso. Aquela sensao de angstia no estmago era atrao sexual. O qual constitua uma prova de que ela era normal, sups, mas de todos os modos resultava algo novo e inquietante. Oxal ele deixasse de olhar at que conseguisse dominar-se de novo. Porque conseguiria dominar-se de novo, verdade? Em um tom grave, modulado para que s ela pudesse ouvir, Griswald disse: - A julgar pelo que conta em seu servio de secretria eletrnica, eu diria que tem voc um nmero excessivo de amigos. Resultava assombroso o modo em que utilizava sua voz para criar uma sensao de intimidade. Foi quase como se as paredes do vestbulo se aproximassem um pouco. Ele estava absorvendo quase todo o ar, e ela se asfixiava. Contudo, respondeu-lhe da mesma maneira, como se tivesse medo de que pudesse ouvi-los algum. - Nunca se podem ter muitos amigos. - Voc sim pode. Aproveitam-se de voc. Magoada, Hope liberou a mo de um puxo. - Ningum se aproveita de mim! - De verdade? - Ele no se apartou, mas sim se serviu de sua estatura para olh-la carrancudo - Voc faz tudo por eles e eles no fazem nada por voc. - No me falta nada. Griswald olhou seu jeans, suas botas de trs temporadas atrs, e arqueou uma sobrancelha. - Seu nada muito diferente do meu. Picada de novo, Hope replicou: - Pode ser que o meu nada o certo e o seu errado. - Pode ser. - Estava claro que no o tinha convencido - A cozinha por aqui. Mas aguarde um minuto. - Voltou a lhe deixar o recipiente da sopa nas mos - Quero me certificar de que no h ningum. - E desapareceu por uma porta. Bem. Griswald levava uma vida distinta da que levava ela, mas tinha acreditado que sua posio de subordinado lhe tivesse subtrado um pouco dessa arrogncia. Pelo visto, equivocou-se. O que deveria fazer era deixar a sopa, colocar o casaco e sair rpido dali...

Mas estava o assunto de que Griswald tinha febre. Notou-lhe a mo muito quente quando tomou a sua. Precisava tomar a sopa e uma aspirina e meter-se na cama, naquela ordem, a no ser que ela o convencesse com mmicas, ele no ia fazer por si s. Afinal era um homem, e sua me sempre lhe havia dito que os homens eram mais teimosos que uma mula de seis patas. Fazendo o menor rudo possvel, deslizou-se para um lado at poder espionar um pouco a elegante habitao pela que tinha desaparecido Griswald. Descobriu-o de p junto a um imenso escritrio falando por telefone. Naquela casa tudo era formoso, caro e escolhido com esmero. Inclusive havia um quadro de Monet na escada e apostaria que era autntico. Aquela grandiosidade a fez sentir-se como uma camponesa que tivesse ido visitar um rei e no gostou daquela sensao. Quando Griswald retornou, disse-lhe: - Vamos. Estarei muito mais cmoda na cozinha. Ele voltou a pegar a sopa e lhe indicou que caminhasse, por um corredor escuro. - Por qu? - Perguntou Zack. - Porque este lugar como um museu. - Voltou-se para olh-lo. Era curioso, mas tinha a sensao de que a levava para uma jaula, como se ele fosse um leo enorme que a perseguia de perto para assegurar-se de que no tentasse fugir ou... Tenho medo de quebrar algo. Ele deu de ombros. - Tudo pode substituir-se. - Srio? Ento no h aqui nenhuma obra de arte autntica? - Comeou a caminhar para trs, para poder olh-lo de frente e sacudir aquela estranha sensao de ser perseguida. - Umas quantas. Mas o fato de caminhar para trs no atenuou seu nervosismo. - E se quebrar uma antigidade, no me veria esfregando pratos durante o resto de minha vida para poder pagar a conta? - Isto no um restaurante. Aqui no cobramos de nossos convidados quando quebram algo. Pegou seu brao e a atraiu para ele. - Mas se tanto lhe preocupa, melhor ser que olhe por onde pisa. Guiou-a para se esquivar de uma mesa pequena e redonda coroada por um grande vaso de cristal soprado. Segurou-a contra seu lado, rodeando a cintura com o brao. - No vou bater em nada - Assegurou-lhe ela. - J sei. - No preciso que me segure. Ele a olhou com as plpebras entreabertas. - Eu gosto de abra-la. - OH. Meu Deus, aquilo era um problema, porque tambm gostava. Pelas conversaes telefnicas que tinham tido, sabia que era um homem decidido e enrgico. Agora que o tinha visto, agora que ele a havia tocado, provocou nela um desejo que a atraa e ao mesmo tempo a fazia desejar sair a toda pressa to longe e to rpido como fosse possvel. Se fosse inteligente, poria-se a correr. Mas era bvio que tinha perdido todo rastro de sua inteligncia. E tambm se esfumou sua capacidade de conversar, porque no lhe ocorria nenhuma s palavra para dizer enquanto caminhavam, to perto um do outro como se fossem amantes. Por um segundo, Hope fechou os olhos. No podia pensar aquelas coisas, sobre tudo de um homem ao que acabava de conhecer, um homem que... Que obviamente estava doente. No pde evitar dar-se conta do calor do corpo dele enquanto caminhava a seu lado. -Tem febre.

- No, nunca tenho febre. - Pois agora sim, tem. - Hope se deteve - Deixe que tocar sua testa. Ele se deteve e se inclinou para ela. Ela levantou uma mo. Ele retrocedeu. - Minha me diz sempre que no se pode distinguir se algum tem febre a menos que se usem os lbios - Indicou Zack. Maldio. A me dela sempre dizia o mesmo. Esforando-se para parecer despreocupada, Hope disse: - Muito bem. Hope deslizou uma mo ao redor do pescoo, aproximou-o e apoiou os lbios na testa. Frio. Surpreendida, provou em outro ponto, e logo em outro. Efetivamente, no tinha febre. Passou-lhe a mo por um lado da cara, massageou-lhe o ombro, percorreu-lhe o brao. - Mas est muito quente! - E cada vez mais. - Sorriu; foi um gesto lento que estirou seus lbios, Seu primeiro sorriso. Possivelmente o primeiro de sua vida, se ela era algum indicado para julgar. E aquele sorriso a fez perceber que... Estava-o acariciando. Acariciavao como se ele fosse um enorme felino e ela uma domadora de feras, e de sobra sabia que no era absolutamente. Ainda mais com um leo como aquele. Com um homem como aquele.

Captulo 8 Zack se sentiu bem de ver a expresso de assombro nos grandes olhos azuis de Hope. Bem. Ali havia desejo. Ela tinha fingido que no, mas se via perfeitamente s claras. Hope baixou a mo e disse em tom resolvido: - Pois no. No tem febre.

Em seguida deu meia volta e ps-se a andar corredor adiante. Hipnotizado pelo rebolado daquele compacto traseiro, Zack se apressou a pegar-se a seus calcanhares. As mulheres sempre diziam que irradiava calor. Encolhiam-se contra ele na cama, agradecidas. Um par de amantes afirmou que, quando o tinham dentro, esquentava-lhes todo o corpo. Um elogio agradvel, talvez, mas do qual Hope descobriria a verdade. Porque quando ela o tocou, sentiu-se arder a srio. A jovem devia sentir-se incmoda, sabendo que ele caminhava justo as suas costas, porque fez a tentativa de distra-lo. - Pediu desculpas a sua secretria? Zack apertou os lbios ao recordar como tinha reagido Meredith quando lhe pediu que continuasse trabalhando em seu escritrio. O primeiro arrebatamento de fria se dissipou. Tinha compreendido que tinha feito pedaos nica lista de nomes que entrava em casa. Rompeu a chorar de agradecimento e pediu desculpas a ele. Aquela emoo desatada era suficiente para que um homem jamais cedesse a um impulso decente. - Tornei a lhe oferecer o emprego. Maldio, uma parte do trabalho de sua secretria consistia em manter sobre controle suas emoes. No lhe importava que chorasse, sempre que o fizesse longe dele e depois limpasse os rastros. Mas aquela noite no tinha necessidade de pensar na confuso do escritrio. Aquela noite tinha a Hope. - Ter que descer a escada - Instruiu, desfrutando da viso do movimento de vaivm do rabo de cavalo de Hope conforme esta descia para a cozinha. As mulheres que conhecia usavam o cabelo curto, ou penteado na moda e sujeito em seu lugar mediante laos e fixador, cada cacho de cabelo primorosamente colocado. No permitiam que seu cabelo castanho se movesse a seu desejo fazendo ressaltar sutilmente seu brilho natural. Aqui estamos. A escada terminava na cozinha, muito iluminada e recentemente limpa por ordem dele. A televiso ainda estava acesa, e o ronrono montono de um apresentador de jornal proporcionava um aborrecido rudo de fundo. Assim que disps de espao, Hope se apressou a separar-se de Zack. Ele no a perseguiu. No podiam fazer amor na cozinha: possivelmente se apresentasse de repente um dos criados; alm disso, Zack no ia permitir que Hope se sentisse envergonhada. J estava nervosa, embora as arrumasse para dissimul-lo, e ele... Bom, ele a alterava sem dvida alguma, e isso no podia ocultar. Ensinar-lhe-ia a relaxar, a aceitar sua presena e reagir ao seu contato. E logo... Ah, logo desfrutaria dela de todas as maneiras em que um homem desfruta de uma mulher. Hope passeou a vista a seu redor com gesto apreciativo. - Esta cozinha fabulosa. Deve estar encantado de trabalhar aqui. Igual acontecia com toda e qualquer moradia dos Givens, a cozinha era perfeita. Era grandes, com uma mesa redonda no centro, armrios de madeira castanha feitos sob medida e todos os eletrodomsticos de ltima gerao. Zack apenas se dava conta disso; agora lanou um olhar fugaz ao recinto e reconheceu que a cozinha era um lugar agradvel. - No passo muito tempo aqui. -Sim, suponho que no. O mordomo passa a maior parte do tempo apresentando convidados, no assim? O mordomo... Que faz o mordomo? - O mordomo fiscaliza a casa. Antes tnhamos uma governanta, mas quando se aposentou, Griswald se fez cargo de umas quantas responsabilidades mais.

Hope dirigiu a Zack um sorriso fcil. - Eu adoro como emprega o ns majestaticamente e fala de si mesmo na terceira pessoa. Teria que prestar ateno a aquilo. - Sente-se, eu lhe prepararei o jantar. Zack se deixou cair em uma cadeira junto mesa e ficou a observar como ela percorria a cozinha lanando exclamaes ao ver o tamanho do forno, procurando panelas, averiguando como funcionava tudo. Sem dar-se conta do que tinha feito, aquela mulher se introduziu na guarida do lobo... E ele se encontrava faminto. Morto de fome, mas bem, embora no tinha reparado nisso at que Hope se apresentou na porta de sua casa. Robyn teria que arrumasse sem sua companhia, ao menos no momento. Desabotoou o boto superior da camisa, desfrutando da atrao. Porque Hope no era seu tipo. Tinha um nariz com um altinho pouco atrativo no meio, como se o tivesse quebrado. Estava muito magra. Levava umas meias trs-quarto brancas e baratas, sem elstico suficiente para sustentar-se altura dos tornozelos. Era terrivelmente pobre, nisso ela no se andava com rodeios e de uma bondade angelical. Mas sua boca empurrava um homem a pensar em prazeres pecaminosos. Gostaria muito saborear aqueles lbios. De fato, ia faz-lo. E antes que tivesse terminado, aquela boca ia saborear a dele. Sorriu. - Quando sorri, parece um tubaro a ponto de lanar-se a devorar febrilmente a sua presa - Observou Hope. - De verdade? No vejo por que. Ningum lhe havia dito algo to direto, e aquilo formava parte da atrao que ela exercia. Hope o tratava como se ele no fosse ningum especial e ao mesmo tempo como se fosse o homem mais importante do mundo. Era como ela mesma havia dito, uma amiga e talvez no tivesse inteno de ser nenhuma outra coisa. Mas nas relaes, como nos negcios, o que importava era a inteno que tinha ele, e ele queria tudo. Toda aquela franqueza, toda aquela alegria. Tudo para si. Com a mesma preciso que empregava em tudo o que fazia, beijaria a Hope, vestiria e lhe faria a vida fcil e quando tivesse terminado com ela, a jovem no teria nada que lamentar. - Aqui tem. - Hope colocou a sopa diante dele, como se fosse um menino pequeno, ps uma colher na sua mo - Limpar a sua cabea e esta noite poder dormir. - Dormirei de todos os modos. - Zack sempre dormia bem quando tinha uma meta. Agora sua meta era ela - Preparou-a voc mesma? - Sim, mas no se deixe impressionar. fcil. Hope serviu um prato para ela e sentou a um brao de distncia dele. Assim no queria sentar-se muito perto. Aquilo supunha uma mudana em relao despreocupada familiaridade que tinha mostrado no vestbulo. - Alguma sobra de frango assado, um pouco de caldo, as verduras que tenho por a e um pouco de macarro. Joga tudo na panela e transforma em sopa de frango. - Desdobrou seu guardanapo. - Precisamos de po torrado. Onde o guarda? Zack sacudiu negativamente a cabea, aturdido. - A verdade que vai ter que delegar a algum, se nem sequer sabe organizar-se na cozinha. - Hope se levantou, entrou na despensa e saiu agitando uma caixa verde, uma amarela e uma vermelha-o Isto genial. Tem uma para cada coisa. Zack observou seus magros pulsos e suas mos estreitas enquanto ela punha o po torrado em um prato. - Leve todas as caixas que queira Ofereceu - H mais no lugar de onde procedem a essas.

-V, voc sim que no regateia com a despensa do amo. - Hope voltou a sentar-se. Daquilo Zack deduziu que Hope comeria umas quantas fatias de po, mas que no levaria nenhuma. Era uma criatura um tanto estranha, das que j quase no existiam mais. Os empregados roubavam lpis... E de vez em quando mais coisas. Os criados saqueavam a despensa... E de vez em quando algo mais. No lhe importava; preocupar-se suporia perder tempo. Mas quando se encontrava com algum que rechaava a menor oferta porque se tratava de algo que no era dele... Hope era diferente. Fascinante. nica. De repente viu que tinha fome. O aroma da sopa lhe fez gua na boca, de modo que tomou um gole, com cuidado; depois de tudo, estava acostumado a ter um chef em sua cozinha. Mas, para sua surpresa, a sopa tinha um sabor extraordinrio, intenso, com uma essncia que no conseguiu identificar. - O que leva isto? - Removeu o caldo e a olhou fixamente como se assim fosse lhe revelar seu segredo-. O que este... Picante? Parece como a... Terra, O... - A ervas? - Hope se ps a rir. Zack saboreou o som profundo daquela risada mais que o calor e o gosto da sopa. - Provavelmente ser a salsinha. Eu gosto de salsinha, assim ponho muito. - Hope comeu com apetite - Madame Nainci me deu a metade de um molho, de modo que fresco. Esta noite vai sair com o contador, logo no pensa em cozinhar muito, o qual uma lstima, porque uma cozinheira estupenda. Zack no desejava falar de Madame Nainci: desejava falar de Hope, de si mesmo e da sopa. - A sopa est realmente boa. - Mas no vai lhe encher-lhe muito Comentou - Quer que lhe sirva mais um pouco? Zack adoraria tomar um pouco mais, mas ela o necessitava mais ainda. Apoiou a cabea na mo fingindo esgotamento e respondeu: - No, adiante, termine. Tenho pouco apetite. - A sopa no para mim, sabe? - Hope o estudou com expresso severa - No estar fingindo para no ter que comer, no? Tomou a mo, aproximou-a para si e lhe beijou os dedos a modo de extravagante comemorao. - Absolutamente. a melhor sopa que tomei em minha vida. Em toda minha vida! Eu adoro sua sopa. De fato, eu gosto tanto que me sinto culpado e queria que me permitisse convid-la para jantar. Amanh de noite. Amanh j estarei melhor. Hope no lhe deu ateno. Tinha o olhar cravado no televisor. Zack no estava acostumado a ser ignorado por nada, e muito menos em relao a um jornal. - Que esta olhando? Girou-se em sua cadeira e viu como o locutor do informativo local terminava o programa com a histria de uma famlia, separada pelo divrcio e o abandono, que agora voltava a unir-se ao cabo de trinta anos. As imagens que piscavam na tela mostravam umas pessoas de cinqenta anos, irmos que levavam quarenta anos separados, abraando-se e chorando. Hope, em um gesto de impacincia, levantou-se e soltou sua mo da de Zack. Logo se aproximou do televisor e o desligou. - Quanta bobagem. Zack, com expresso surpreendida, contemplou-a enquanto ela retornava mesa. Suas bochechas e sua frente apareciam tintas de um intenso rubor, e sua generosa boca mostrava um gesto tenso, amargo. - Seguro que no bobagem, ao menos para essa famlia. - Supostamente, a agncia de adoes os ajudou a encontrarem-se. Essa a tolice. - Mas verdade que ocorrem histrias como essa.

- Em um mundo perfeito. - Hope cuspia as palavras. Por tratar-se de uma mulher to suave e tenra, seu comportamento resultava... Estranho. - que no v nunca coisas assim nos jornais? - No tenho televiso. - Recolheu seu prato e o levou a pia - Eu gostaria de ficar um pouco mais, mas esta noite tenho que estudar, e me prometi que por muito que eu gostasse de voc quando o visse em pessoa... - Sorriu-lhe; s um pice de tenso se desenhou nas plidas rugas que rodeavam sua boca antes de acrescentar - Prometi que iria para casa para brigar com esses malditos problemas de fsica. Zack desejou det-la, obrig-la a lhe explicar aquela sbita hostilidade. Mas ela continuava falando, um pouco depressa, com um sorriso um tanto exagerado, disposta a sair voando pela porta a menor provocao. - Haver gente que goste da fsica? Perguntou - E se a h, quais so e de que planeta procede? Zack no entendia o que tinha acontecido, mas soube que tinha que agir com cautela. Aquela era uma classe de criatura nova para ele; carinhosa, generosa, mas cheia de segredos e curvas escondidas. Parecia uma pessoa muito realista e, entretanto, tinha um pingo de mistrio de outro mundo que lhe fez tomar a deciso de lhe tirar o papel igual a se faz com um presente, de tocar seu corpo e conhecer seu segredo. De forma enigmtica, aquela conjuno de msculos esbeltos e pele suave que tinha Hope o intrigavam como no o tinha intrigado em outra mulher. Antes que se fosse, prometeu a si mesmo plantar-se com tal firmeza em sua mente, que ela no pudesse sonhar com nenhuma outra coisa durante toda a noite, e que ele fosse seu primeiro pensamento quando despertasse manh seguinte. Ficou em p. Pela primeira vez em sua prpria casa, recolheu ele mesmo o prato e o levou a pia, movendo-se devagar para no atemorizar a aquela mulher subitamente assustadia. - Eu gosto de fsica. O que tem de mau? - Que gosta de fsica? Que o que tem de mau? No fala a srio. A fsica difcil, dme dor de cabea. Parecia to aliviada, que Zack soube que tinha tomado a deciso acertada. Logo, adotando um tom de voz quente e amistoso, perguntou-lhe: - E para que est estudando? - Necessito-a para obter o ttulo em cincias informticas. - Cincias informticas? - Zack se apoiou contra a bancada e estirou suas largas pernas, colocando-se deliberadamente de modo que ela pudesse v-lo bem - Eu odeio os computadores. Por que cincias informticas? - Porque quando obtiver o ttulo, ganharei muito dinheiro. - Percorreu a Zack rapidamente com o olhar, logo voltou a olhar se removeu inquieta. Mesmo assim, tratou de olhar aos olhos - Poderei escolher o emprego que queira e trabalhar onde mais me convenha. Aquela inocente no se dava conta de que ele a estava espreitando sem mover sequer um dedo. - Que classe de emprego? - Que me faa ganhar mais dinheiro. - Hope o observou com o olhar sereno de um avaro consumado. - To importante para voc o dinheiro? - J o havia dito Madame Nainci; mas no o tinha acreditado de tudo at que teve a prova diante de seus prprios olhos. - O dinheiro o mais importante do mundo. Voc o tem, por isso no se d conta de que sem ele no mais que escria. Sem dinheiro, a gente depende da compaixo de outros, e disso no h muito neste mundo.

O que lhe teria ocorrido para ter to pouca f na bondade humana? - Essa uma viso tremendamente ctica para uma mulher que se preocupa com uma anci que necessita uma prtese de quadril. - Se a senhora Monahan tivesse dinheiro, no necessitaria essa operao, j a teria. Hope passou os dedos pelos cachos, e o cabelo, que j estava talhado em uma linha torcida sobre a frente, agora se via desigual e alm revolto - De verdade que tenho que ir. Tenho que estudar. Mas no momento em que fez o gesto de comear a subir pela escada. Zack a agarrou pelo brao. Ela ficou olhando sua mo como se estivesse debatendo a possibilidade de se separada de um golpe. Zack a observou e esperou para ver o que fazia. Aquilo sim trocaria sensivelmente o rumo de sua relao. - Eu posso ajudada com a fsica. Hope respirou fundo e se converteu na mulher que Zack reconheceu uma vez mais. - Diz a srio? D-se bem com a fsica? - Aprovei na universidade com um sobressalente. Hope o estudou com maior interesse. E com precauo. - Assim lhe d bem a fsica. E estaria disposto A... Ensinar-me? - Insisto. - Zack nunca tinha pensado que cortejasse a uma mulher e em troca ela se mostrasse desejosa de afastar-se dele. Nunca. Certamente, jamais se tinha servido da fsica como incentivo para conservar a uma mulher ao seu lado. - Antes a levarei a jantar... -Um momento, no podia lev-la a um restaurante; a gente... Os matres, os clientes, reconheceriam-lhe como Zack Givens. Hope j estava dizendo que no com a cabea. - Seguro que no est se referindo a um lugar de comida rpida e no tenho nada que vestir. - Nesse caso, posso lhe preparar um jantar aqui. - Podia fazer um pedido. - E lhe ensinar fsica. Que tal isso? - Bem, mas... - Hope esfregou o p contra o p da mesa - Eu no gosto de aceitar esmolas. - Olhou-o cara- Voc no sabe mexer com um computador, verdade? Zack apercebeu a armadilha em seguida, mas no pde evit-la. - No preciso ter um. No o quero para nada. Ela ps as mos no quadril e deu um sorriso irnico. - Se voc me ensinar fsica, eu lhe ensinarei informtica. - Eu no gosto de informtica. - Viu que ela no o escutava, de modo que espaou suas palavras com cuidado e empregou seu tom autoritrio - Eu no gosto da tecnologia. Hope sabia que o tinha contra as cordas. - E eu no gosto de fsica. - Mas voc necessita a fsica para tirar o ttulo. - E voc tem computadores por toda a casa. - Assinalou com um gesto o monitor instalado debaixo dos armrios da cozinha. Era verdade. Griswald tinha automatizado tudo o que havia na casa. Zack tinha dado seu consentimento ao custo; diabo no lhe importava que o fizessem outras pessoas, quo nico queria era no tocar sequer um daqueles teclados. - Fazem que me sinta um inepto. - Compreendo-o perfeitamente - Reps Hope com significativa nfase - Pois esse o trato: eu lhe ensino informtica e voc me ensina fsica. - No. - No queria aquele trato, e Zack Givens nunca fazia nada que no quisesse. - por seu chefe? Teme que ele se oponha? - Ante seus olhos, ele se converteu na personificao do mordomo ultrajado.

- No, no se oporia. No se ope a que algum deseje superar-se. O senhor Givens um chefe bom e generoso. - Ento, parece. Virei aqui o... Vamos ver... - Repassou seu horrio - Na tera-feira de noite, e ensinaremos um ao outro. De acordo? - Griswald parecia estar a ponto de protestar de novo e Hope suspeitou que pudesse ser enrgico. Melhor dizendo, mais enrgico ainda. Mas que ela necessitava algum que a ajudasse e no podia lhe permitir que o fizesse sem receber nada em troca. Assim que lhe ps uma mo na base do pescoo, onde a unio das clavculas. - Deveria colocar uma toalha quente ao redor do pescoo. Aquele contato produziu a distrao que Hope pretendia... E mais. Zack capturou sua mo antes que ela pudesse retir-la. Reteve-a assim, sentindo como seus dedos lhe acariciavam a pele, e ato seguido se incorporou E se aproximou mais para que Hope pudesse cheirar o intenso aroma de sua colnia e deliberadamente, ergue-se sobre ela. Como o fez? Como as arrumou para passar instantaneamente de mordomo irritado e formal a homem sensual cujo nico pensamento era ela? Suas carcias. Seu corpo. - Uma toalha quente? Para aliviar a congesto? - No, para que eu possa utilizar como torniquete. Aquela ameaa emprestou a seus olhos um brilho sinistro, divertido. Retirou lentamente a mo e disse: - Pois claro que para aliviar a congesto. Assustaria-se aquele homem alguma vez? que sempre conseguia o que queria? Era muito espantoso, muito corpulento e musculoso. Respirava segurana em si mesmo, e todo aquele aprumo a fazia mostrar-se prudente. De algum jeito intuiu que aquele homem sempre tinha vivido pondo ele as condies; nunca tinha sofrido a crueldade nem a bondade da sociedade. Aquele homem no sabia como comprometer-se, e quando a observou daquela forma, como se ela fosse um pedao de carne que lhe oferecesse para seu deleite, compreendeu o perigo que corria. Deveria anular a sesso de estudo naquele mesmo momento. No deveria voltar a vlo nunca. E, entretanto... J estava meio enamorada dele e no podia dar marcha atrs. - Sabe quanto tempo fazia que no via uma mulher com uma destas coisas? - Acabava de lhe tocar a rabo-de-cavalo. - Como se me importasse. - Ela o olhou com os olhos entreabertos - Quanto? - Do recreio de quarto ano. - Zack enredou os dedos nas pontas- Como se chama? Cauda de burro? - Rabo-de-cavalo - Corrigiu ela. - Cauda de burro - Insistiu ele em voz baixa, sorrindo com todo o encanto de um amante. Aquela no era uma cena para perder muito tempo pensando nela. - Neste dueto, o burro no sou eu. Zack inclinou a cabea para trs e ps-se a rir. Ela o contemplou, desfrutando da viso de seu forte pescoo da sombra de cabelo que obscurecia seu queixo, da camisa aberta e o bordo de um peito liso e musculoso, visvel por debaixo do segundo boto. Tragou saliva e baixou os olhos. Era um homem sexy de verdade e seu corpo, tanto tempo ignorado, reagiu ao reconhec-lo. Com uns poucos contatos no pulso, no cabelo, ele tinha arrumado para remover antigos sonhos e gerar novos desejos. O mero feito de v-lo e ouvi-lo rir esquentaram seu sangue nas veias, e ao estar de p to perto dele, percebendo seu calor e respirando seu aroma, no houve outra coisa que desejasse mais que levantar-se e beija-lo. Ao olhar aquele homem sentiu os peitos doloridos. Obviamente, tinha perdido o julgamento.

Quando percebeu que ele tinha deixado de rir, levantou a vista, alarmada. No teria notado o que estava pensando, no? Ele tinha os dedos ainda enredados em seu cabelo, e ento disse: - Oxal pudesse beij-la. Maldio. Sim que tinha notado o que estava pensando. E... - Acaso beijar no forma parte do credo de um mordomo? - Disse-lhe impulsivamente. Zack moveu a base da mo, deslizou-a at o pescoo dela, e com uma lenta presso comeou a massagear os tensos msculos. - Quando o mordomo est resfriado, no. Seria muito pouco cavalheiresco por minha parte passar para voc meus grmes quando foi to amvel de me trazer sopa de frango. - Claro. O resfriado. Hope no chegou a dar uma palmada na frente, mas desejou faz-lo. Virtualmente havia dito a aquele homem que queria que a beijasse. Isso sim que era fazer-se de difcil. Isso sim que era jogar. E ela no tinha tempo para tais coisas, tinha uma carreira que construir, tinha uma famlia que procurar. Devia permanecer centrada, ou renunciar a todos os sonhos que a tinham sustentado em p ao longo daqueles sete terrveis anos. - Enfim, tenho que ir. Ele soltou com suavidade seu rabo-de-cavalo e a fez cair em seus braos. Atraiu-a contra seu peito para que pudesse ouvir os batimentos de seu corao e a seguir, apoiando a bochecha em sua cabea, disse-lhe: - Pode estar segura de que nunca estou doente muito tempo - Sua voz se transformou no sussurro de um predador - Sobre tudo quando tenho uma razo to boa para ficar bom.

Captulo 9 J era um sonho antigo, familiar e Hope o tinha tido muitas vezes. Encontrava-se em sua casa em Hobart, Texas, sentada mesa da cozinha dando de comer a Caitlin cereais de uma caixa. A pequena aplaudia o tabuleiro de sua mesa alta com a mo, abria a boca e

fechava os olhos como uma ave. Hope ouviu uma voz clida e divertida que dizia: Essa menina adora os cereais. Hope se voltou para a cozinha. A me olhou para ela sorrindo. To alta como era gorda, como um bom travesseiro. Muito bom. Tudo o que queria era para ela para se aconchegar em seus braos e dizer-lhe que tudo ficaria bem. Mas Caitlin gritou: - Mais! - E sua me respondeu - Oxal tivesse aprendido outra palavra. O jantar est quase preparado. - Assinalou com um gesto as panelas que ferviam ao fogo - Vou chamar seu pai. - E se foi em direo ao escritrio. Hope desejou lhe gritar; equivocou-se de direo. Papai estava fora, em sua oficina, e mame precisava ficar em casa. No poderiam estar todos juntos a no ser que mame ficasse. Mas Hope ficou presa daquela peculiar paralisia dos sonhos e no pde pronunciar uma s palavra enquanto sua me desaparecia pela porta. Em lugar disso, ps um punhado de cereais no prato e contemplou como Caitlin, com seu cabelo negro e encaracolado e seus grandes olhos azuis, agarrava um deles com supremo cuidado com ajuda de seus dedos gordinhos. Ento ela viu Pepper, oito anos de idade, em p na porta, com um curativo no joelho e cabelos preto curto encaracolado e torcido na altura da testa. Mame queria deix-lo crescer, porque era muito bonito, mas cada vez que eu tentei, Pepper pegava a tesoura e cortarva as pontas. Olhava fixamente ao saco de cereais, disse: - Eu tambm tenho fome. Por que no me deixa comer? - Poderemos comer quando papai chegar. - Agora Hope j podia falar, mas havia uma profunda frustrao que a corroia: no podia levantar-se de seu assento, mover-se pela casa nem reunir a sua famlia. Sabia, com a impecvel lgica dos sonhos, que se todos viessem a sentar-se para jantar juntos a dor da separao teria passado no fim. Fique. - Implorou a Pepper. Mas Pepper lanou uma gargalhada e se foi. Naquele momento, papai abriu a porta de tela. Trazia o cabelo, espaado e castanho, assanhado, como se tivesse estado revolvendo-o com as mos e nas sobrancelhas levava ainda p de serragem. Tinha estado de novo em sua oficina, fabricando algum objeto de madeira. Nunca chegaram a v-lo, nunca souberam do que se tratava, mas mame havia dito que tinha pouco tempo para fazer o que gostava assim os meninos no deviam rir dele. Mas o fizeram de todos os modos. - De acordo, princesa?- Sorriu a sua filha como lhe sorria sempre, como se o s fato de v-la o fizesse feliz. - O jantar est preparado - Disse-lhe ela. - Mas onde est a pequena? - Quis saber ele. A cadeira pequena do beb estava vazia. Caitlin tinha desaparecido. E depois desapareceu seu pai. - Isto no est nada bem. - Gabriel se apoiou contra a bancada da cozinha e falou naquele tom grave e vibrante que empregava quando tentava convencer-la de algo. desapareceram todos. - Mas se nem sequer tenho uma foto. - Respondeu Hope alarmada. O som de uma campanhia lhe fez levantar de repente a cabea da mesa. Viu que o telefone piscava. Sim, ela tinha uma foto. Era sua posse mais bonita, colocada em um porta-retrato de prata junto a sua cama. Olhava-a todas as noites e todas as manhs: mame e papai, abraados, rodeados por seus quatro filhos. No entanto, nunca olhou sem sofrer, a perda de sua famlia e s vezes, quando trabalhava muito e sua dor era muito grande eles vinham visit-la em seu subconsciente. O timbre do quadro soou de novo.

Passou uma mo pelos olhos, ajustou o fone e respondeu. - Wealaworth e Associados, com quem deseja falar? Do outro lado trovejou a desagradvel voz do senhor King Janek. - Oua, quero falar com o Wealaworth. - Est fora do escritrio at manh - Disse, mas pensou: Afinal, so sete da noite e a maioria dos escritrios fecha s cinco. Mediu o tamanho do escritrio do senhor Wealaworth, situado na esquina e que parecia proceder da seo de mveis de algum supermercado, e logo contemplou com admirao seu computador, que era o menor que havia. Com a caneta preparada, perguntou: - Quer lhe deixar uma mensagem? - O que que esse scio que tem um cabealho das cartas? Chama-se Prescott? Est no escritrio? Com surpresa, Hope compreendeu que o senhor Janek estava falando dela. Ela no havia feito mais que assinar umas quantas entregas, e agora o principal cliente do senhor Wealaworth acreditava que era scia. - A senhora Prescott tampouco vai voltar hoje. - Permitiu-se um pequeno sorriso. Resultava divertido que perguntassem por uma pessoa importante. - Merda, quer dizer que o scio do Wealaworth uma mulher? - Grunhiu Janek Tenho que falar com esse tipo. Dentro de pouco querer assinar os cheques e quando d permisso a uma mulher para que faa isso, acredita-se que ela que manda. - que ela a que manda senhor Janek - Replicou Hope em tom cortante - a scia do Wealaworth e Associados, - Que seja. - Outra mudana no tom de voz, voltou-se mais amistoso - E voc? Por que est a ainda? -Tenho trabalho que terminar. Eram deveres de casa, e alm disso, estava ocupando-se dos telefones at que chegasse Sarah s dez. Madame Nainci tinha sado para ir a um encontro, e Deus sabia quando retornaria a casa. No servio de secretria eletrnica reinava o silncio, um lugar perfeito para estudar. - Que conscienciosa! - Exclamou Janek - No me viria mal algum como voc em minha organizao. O que lhe parece? Hope se debateu entre a diverso e a ofensa. Janek tinha deixado claro que estava falando de outras tarefas que no eram responder ao telefone, mas tinha sido to direto ao dizer isso que no lhe deu tempo a desenvolver nenhum ressentimento, de modo que lhe respondeu em tom afetado: - Estou totalmente satisfeita onde estou, mas obrigada. - Que lstima. Uma mulher com uma voz como a sua poderia chegar longe. Hope no quis saber o que tinha querido dizer com aquilo. - Deseja algo mais, senhor Janek? Para alvio dela, o outro disse que no e desligou. O qual deixou o telefone mudo. Hope cravou a vista no livro de cincias informticas, mas por mais que o tentasse, sua mente no deixava de voltar uma vez e outra vez a Griswald. Tinha-lhe levado sopa de frango. No era grande coisa, j havia feito isso mesmo por outras pessoas. E se havia sentido um pouco culpada por t-lo envergonhado, doente como estava. Aquele sentimento de culpa a tinha levado at a grande manso do Beacon Hill. A culpa... E a curiosidade. Queria saber como era fisicamente. Necessitava de um rosto para pr aquela voz. Tinha o ouvido falar com ela em sonhos, e o consolo que achava naquela voz profunda a ajudou a despertar com uma sensao de renovado otimismo. Segundo sua experincia, o otimismo era uma emoo perigosa, que indevidamente conduzia decepo e o sofrimento. De maneira que pensou que se

exorcizasse aquela voz e a conseguisse tirar de sua mente, se demonstrasse a si mesma que Griswald era to velho e enrugado como ela o tinha imaginado, conseguiria superar aquele amor. Voltaria a concentrar-se em sua famlia. Em um desenvolvimento normal dos acontecimentos, esse tinha sido um plano slido. Mas por desgraa, o prprio Griswald no tinha colaborado; em vez disso, resultou que era... Bastante bonito. Muito bonito. Fabuloso, verdadeiramente espantoso. Com um gemido, apoiou a cabea entre as mos. No tinha deixado de sonhar com Griswald. De fato, o que tinha sonhado a noite anterior passou de branco e negro ao Tecnicolor, de quente e reconfortante a acelerado e ardente. Para ser uma mulher que no tinha nenhuma relao pessoal com o sexo, seu subconsciente tinha arrumado para imaginar vrias possibilidades extremamente interessantes. Tudo aquilo era culpa dele. Hope poderia ter resistido algo exceto aquele abrao. Levou uma mo ao estmago. Quando ele a tocou, experimentou uma sensao parecida com a de encontrar-se no alto de uma montanha russa e cair de uma vez a toda velocidade. Era algo que dava medo, que resultava horrvel e maravilhoso, tudo de uma vez. Depois de tanto tempo, o fato de ser tocada, de ser abraada... Teria se dado conta ele do muito que significava para ela? No, obvio que no, como ia dar-se conta? Mas ningum a tinha estreitado com fora entre seus braos desde a ltima vez que viu Pepper, e Pepper gritou enquanto a levavam para longe. Oxal soubesse onde estavam agora, Pepper, Gabriel e a pequena... A mo que tinha apoiada no estmago se fechou em um punho. Desejou que todos estivessem bem, que fossem felizes. Tragou saliva, mas as lgrimas que lhe ardiam nos olhos no quiseram cair. J fazia anos que tinha chorado todas. Mas se ao menos soubesse onde estavam seus irmos, como estavam... Naquele momento zumbiu uma linha. Levantou a cabea de repente E ficou olhando a luz piscava. Era a linha do senhor Givens. Griswald... Sim, melhor pensar no Griswald que em sua famlia. Em seu fracasso. Mas ao pensar lhe veio memria o sonho da noite passada, recordou aquela cozinha clida e luminosa, repleta de risadas. E depois carinhos. E mais carinhos... Saberia Griswald? Claro que no. Estava lhe atribuindo uns poderes que no podia ter nenhum homem. Griswald no tinha nem idia de que ela albergava as mesmas fantasias trridas que um adolescente. Com movimentos rpidos e precisos, prprios de uma operadora eficiente, conectou - Tinha que deixar de pensar naquelas coisas!- E se apressou a dizer: - No que posso lhe servir senhor? A voz do Griswald, clida, profunda e sem pressa, encheu seu crebro e a deixou sem fora nos dedos. - Hope. Hope, como vai tudo? - Muito bem. Ficou a retorcer as bordas de seu caderno - Chamou o senhor Chelo. Cr ter encontrado um terno. - Bem. Alegro-me por ele. Mas eu me referia A... Como est voc? - Eu? - Hope olhou a si mesma, os habituais jeans descoloridos e a camiseta desgraciosa - Estou bem. - Maravilhoso. - Sua voz grave dava a impresso de que seu bem-estar fosse de uma importncia primitiva para ele - Fiquei preocupado, pensando em que fosse sozinha para casa. - No sei por que. Voc insistiu em me levar de carro at a parada do nibus. - Deveria ter te levado at sua casa. - Esta vez soou severo. - No era necessrio.

Nem em um milho de anos ia permitir que a levasse at seu bairro em um dos Mercedes do senhor Givens. O teriam roubado antes que tivesse pisado no freio. A voz dele adotou de novo aquele tom quente e persuasivo. - Me esqueci de te perguntar... Onde vive? Hope se ps a rir. Ou o tentou. O que lhe saiu foi, mas uma risada nervosa. Como se dissesse a ele onde vivia. Sentiu-se muito orgulhosa de seu tom profissional ao replicar: - Sinto senhor, mas essa informao privilegiada e no posso facilitar-lhe
- Vamos, Hope, voc sabe que eu sou legal. - Mas me pareceu um pouco surpreso, como se nunca ningum tivesse questionado a sua integridade.

No era que ela estivesse fazendo semelhante coisa, mas sim sabia quando devia ficar firme. - Madame Nainci muito restrita a esse respeito e eu no penso zang-la por isso. Em um tom que ainda no tinha ouvido dele, um que devia empregar com os criados incorrigveis, Griswald respondeu: - Hope, j basta. Desejo saber onde vive. E vai me dizer isso - Est bem, eu direi. Hope se endireitou em seu assento, sobressaltada. V, a arrogncia daquele tipo! Mas seu tom de voz foi submisso quando disse: - Est bem, direi. - Isso est melhor. Talvez fosse um homem impressionante, mas merecia que lhe parassem os ps. Deixou-o esperar um comprido instante. - Pense no lugar onde vive voc. Agora imagine o contrario. A onde vivo eu. - E antes que ele pudesse responder, puxou a ficha e saiu do quadro - Trague essa, senhor Griswald. Um leve golpe na porta a fez girar a cabea. Era inverno, estavam em Boston, era de noite, e aquele bairro, embora fosse melhor que o seu tampouco era muito bom. Sarah tinha chave. Madame Nainci, tambm. Ento quem era que batia na porta a quelas horas? Hope se levantou de seu assento, foi at a entrada e espiou pelo olho mgico... Esteve a ponto de cair de costas. Do lado de fora havia uma senhora de cabelos brancos, com um corte de cabelo extravagante e os olhos mais perspicazes que Hope tinha visto em toda sua vida... E um homem alto e musculoso que a sustentava em seus braos. Arriscando-se, Hope gesticulou nervosa com a chave e abriu a porta de par em par, deixando entrar uma rajada de ar frio e aos dois desconhecidos. - Posso lhes ajudar em algo? - Sim, obrigada. Faz um frio verdadeiramente tremendo. - A senhora se amassou um pouco mais contra o amplo peito do jovem - No posso descer a escada sozinha, assim ele tem que me carregar nos braos. Pela primeira vez, Hope se fixou nos dedos entrevados da anci e no modo em que sustentava a cabea, ligeiramente inclinada para um lado como se no fosse capaz de mant-la erguida. - Naturalmente! - Naquele momento soou a linha do Griswald, mas Hope fez caso omisso - J sabia. A anci ps cara de sentir-se decepcionada, e reps: - De fato, abrigava a esperana de que voc pensasse que meu amante. - obvio que sim. A mulher explodiu em uma sonora gargalhada que lhe percorreu todo o corpo. Quando se acalmou sua risada e essa no era mais que um ligeiro ofego, perguntou: -Voc Hope? Ao ver que ela afirmava com a cabea, levantou os olhos ao cu durante um instante

comovedor e Hope, que tinha visto rezar a muita gente, teria jurado que estava falando com Deus. O qual a irritou, pois no entendeu por que. - Eu sou tia Cecily. - Em seus lbios ainda se desenhava um dbil sorriso - Acaso Zack te advertiu a respeito de mim? - Zack? - Hope fingiu desconcerto - OH, o senhor Givens. No, ainda no tive o privilgio de falar com seu sobrinho. Tia Cecily moveu a cabea em um gesto negativo e murmurou: - Que idiota. Hope no se ofendeu. Era evidente que tia Cecily se referia a seu sobrinho. - No quer sentar-se? - Eu adoraria. - O silencioso forudo depositou a tia Cecily em uma cadeira. Apoioulhe uma mo no brao com carinho e disse - Este Sven - No fala a srio. - Hope no pde evitar que lhe escapasse. - Algum tem que levar o nome de Sven3. - Tia Cecily se voltou para o aludido - V procurar o andador, estou bem acompanhada. Com um corts gesto de cabea dirigido a Hope, Sven partiu. Hope o contemplou enquanto partia. At envolto em um grosso casaco, transbordava masculinidade por toda parte, uma extraordinria exibio de virilidade, e Hope no podia olhar para longe dele. - Certamente - Disse tia Cecily como se Hope tivesse falado, e seus olhos castanhos lanaram um brilho de diverso - Eu lhe digo que continua a servir-me porque cozinha. - E ele acredita? - No acredito, mas no saberia te dizer. No fala muito. - O homem perfeito no tem necessidade de falar muito. - Exatamente. - Tia Cecily tirou as luvas e afrouxou o cachecol que levava no pescoo - Zack me pediu para doar meu velho andador a seu cliente, assim me ocorreu trazer isso pessoalmente. - Um andador? Para a senhora Monahan? - Hope no esperava resultado algum de seus menos que sutis insinuaes, e juntou as mos para dizer - muito amvel por sua parte. - Foi idia do Zack. - Sim, bom. - Idia do Griswald, suponho. Tia Cecily tomou ar para dizer algo. Logo tomou ar outra vez. E o soltou muito devagar. - Meu sobrinho um tipo estupendo. Naquele momento soou a linha da senhora Shepard. - Desculpe-me - Murmurou Hope. Enquanto escutava a senhora Shepard queixar-se de que ainda no estava em trabalho de parto, de que tinha os tornozelos inchados e de que aquele menino no ia chegar nunca, ouviu dizer tia Cecily:
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Sven (em dinamarqus e noruegus tambm Svend em noruegus e tambm "Svein") um Nordic primeiro nome que usado em todo Escandinvia , Estnia e Alemanha . O nome prprio nrdico antigo para "jovem" ou "guerreiro". A ortografia original, em Old Norse foi Sveinn (da Eng Swain, menino servo No medieval Sven "Sueco" (ou "vapen av sven" (Sven de armas) um termo de escudeiro . O equivalente feminino Svenja , apesar de aparentemente escandinavo, no comum em qualquer lugar fora de lngua alem pases.

- Olhe onde. Salvei o sino. Aquilo deixou surpreendida a Hope. Porque tia Cecily queria falar com ela do senhor Givens? No o conhecia, nem tinha vontades de conhec-lo. Ao tempo que pendurava a chamada, tia Cecily disse: - Por que no te agrada meu sobrinho? - No me desagrada. - Mas Hope sabia que havia sido rgida - Nunca falei com ele. - Se for por seu dinheiro, tenho que confessar que eu tambm tenho dinheiro. - J sei. A tia Cecily tinha aquela resolvida entonao de Boston que soava igual a um mao de bilhetes novos ao dobrar-se. - De modo que tambm me odeia? - Eu no odeio a ningum. Mas Hope desviou o rosto. Sabia que no podia odiar, estava convencida daquela verdade com todo seu corao. Mas quando se recordava do que haviam feito a sua famlia... Quando se recordava da dor da separao e da solido de no pertencer j... E do jornal da noite anterior, aquelas pessoas cinquentonas que voltavam a encontrar-se... E se ela fracassasse? E se ela no encontrasse seus irmos at que todos tivessem cinqenta anos? E se no os encontrasse alguma vez? Tinha tentado perdoar aquelas pessoas de Hobart e em ocasies acreditava t-la perdoado j. Mas logo, na escurido da noite, suas dvidas voltavam a perturb-la, e perdoar lhe resultava impossvel. Simplesmente impossvel. Dois anos atrs, ainda no tinham procurado Melissa Cunningham e encontrou-a em um colgio exclusivo para mulheres na Gergia. Enviou um e-mail, mas nenhuma resposta foi obtida. Ento gastou alguns preciosos dlares no telefone. Na primeira, Melissa disse que no conversava com criminosos, mais tarde, quando Hope implorou, porque no ficava envergonhada quando se tratava de sua famlia, Melissa disse-lhe para no chamar nunca mais. Finalmente, ela sussurrou, "Esquea Hobart. Esquea a sua famlia. No faa perguntas. No mexa mais uma vez nesse ninho de vespas. E em seguida pendurou o telefone e se negou a falar de novo com Hope. Quando Hope se recordava das pessoas que lhe tinham arrancado dos braos a suas irms e a seu irmo e a tinham convertido em uma marginal naquele mundo chamado Boston, recordava que eram pessoas enriquecidas, pessoas que fingiam bondade, amor fraternal e que estavam vazias por dentro. Pessoas como Melissa e seus pais. Tambm tinham conseguido que Hope se sentisse vazia por dentro. Vazia, angustiada e... Ah, muito empenhada em obter seu objetivo. De novo se abriu a porta e, acompanhado de outra rajada de ar frio, entrou Sven. Com a sensibilidade que tm os homens muito corpulentos com os objetos delicados, abriu o andador e o colocou no cho. - OH. - Hope examinou o aparelho, admirando o brilho cromado, a cestinha, as rodas - perfeito. - Foi at onde estava tia Cecily e tomou as mos - O agradeo muito. - Foi idia do Zack - Repetiu tia Cecily. Hope assentiu com um gesto, sem acreditar em nenhuma palavra, mas compreendendo que s vezes os parentes afetuosos tinham que pensar bem dos membros de sua famlia. Zumbiu outra vez o telefone. Hope identificou ao que chamava com um olhar. Tratava-se da senhora Xadrez. Conectou-a e lhe disse: - Rainha a d-4. - E desconectou. Ao dar volta, viu que a tia Cecily a observava com expresso estranha, e por fim se recordou de suas maneiras. - Gostaria de tomar um ch, ou um caf? - Eu adoraria querida. Logo poderia te falar de meu sobrinho.

- Maravilhoso. - Hope gemeu para si. Mas possivelmente, to somente possivelmente, pudesse lhe surrupiar um pouco de informao tia Cecily... Sobre o arrogante, enlouquecedor e sempre sexy Griswald.

Captulo 10 - Minha querida menina, arrumei um encontro para voc com meu senhor Jones. Hope girou sobre seus calcanhares e soltou o lpis. A afiada ponta se rompeu ao se chocar contra o cho, mas ela apenas se deu conta. - Como diz?

Madame Nainci saiu apressadamente de seu pequeno dormitrio terminando de colocar os brincos nas orelhas. - Prometeu-me que ia sair com meu senhor Jones, e agora... - O que prometi foi que sairia com ele se eu no gostasse do senhor Griswald. - Hope permitiu que aparecesse em seus lbios um sorriso do mais autntico - E acontece que eu gostei. Eu gostei muito. - Mas... Mas o conheceste em pessoa? - O acento de Madame Nainci se fez mais pronunciado devido surpresa e incredulidade - E no um velho? - No, no! muito bonito. - Jovem? - No muito, - velho. - Trinta e poucos, suponho. Aquele dia Hope trocou a camisa de flanela branca que tinha ganhado de Natal de um dos clientes do servio de secretria eletrnica, e limpou uma imaginria mancha na manga. Junto com a camiseta sem mangas que usava debaixo, dava-lhe calor e, quando a colocava dentro dos jeans e a ajustava com um cinturo, ficava muito bem. Olhou-se um longo tempo no espelho para certificar-se disso. - o mordomo do senhor Givens, no se acorda? No mau trabalho. E um homem agradvel. Em realidade ... agradvel. - No est mentindo? - Inquiriu Madame Nainci em tom suspicaz. - Madame Nainci! - Hope fingiu surpresa - Como se eu fosse fazer uma coisa dessas. - Sim que faria, mas eu tambm saberia distinguir se estava mentindo, porque o faz muito mal. Mas... - Madame Nainci tomou o queixo de Hope entre suas unhas postias pintadas e logo estudou seu rosto antes de acrescentar - Acredito que est me dizendo a verdade. Hope escapou e comeou a colocar livros em sua mochila. -Vou v-lo esta noite, depois da aula. - Esta noite? Ele no vir aqui te pegar? - Madame Nainci deixou aberta sua boca pintada de vermelho - que no entende o respeito que deve mostrar a uma jovem de sua categoria? Voc lhe honra com sua presena. - No vamos sair. Vai ajudar-me com os exerccios de fsica. - No se trata de um encontro! Hope conteve a respirao e esperou a que Madame Nainci fizesse sua declarao. - Isso... Isso melhor que um encontro. Diz que vai ajudar com fsica? Sim, um autntico sacrifcio. Muito bem! - Madame Nainci levantou as mos no ar em um gesto exagerado de abra-la - Vou dizer a meu senhor Jones que j muito tarde... No momento. Mas se tiver algum problema com seu romance, dever me explicar isso Eu tenho muita experincia em romances e posso te ajudar. - Sim, Madame Nainci. - Hope no fez comentrio algum sobre o fato de que a experincia de Madame Nainci se referia, toda, a romances fracassados - Tambm vai sair esta noite? - Pois sim, hoje permiti ao Stanford que me leve a algum lugar. Hope contemplou a sua chefa, animada e extrovertida e depois pensou no senhor Wealaworth, mais jovem, mais magro e calado, igual a uma foto descolorida. -Vai a srio com ele? - Absolutamente! Sair comigo lhe faz feliz e eu gosto do restaurante grego que me sugeriu. Mas muito... Qual a palavra... Muito nervoso para mim. Sempre est preocupado. - Naquele momento se ouviu uma portada e penetrou uma rajada de vento frio - E aqui est nossa Sarah, para se encarregar do telefone. - Madame Nainci franziu o

cenho. E chega tarde! Com a pressa que a caracterizava, Sarah jogou seu casaco ao cho. - Chego tarde porque sai para procurar isto. - Como uma pequena bola de energia, seus olhos castanhos cintilaram ao tempo que, com a cerimnia de um diretor de circo, extraiu um comprido leno de pescoo de sua bolsa - O que precioso? Realmente era. Um estampado de flores turquesa sobre um fundo marrom escuro de seda, com uma brilhante franja de cor nata nos extremos. - Uma maravilha! - Hope tocou o suave tecido - Onde o encontrou? - de uma artes que Joe conhece que faz coisas como esta a um preo muito razovel - Explicou Sarah. - Joe lhe deu isso de presente? - Hope sentiu que a inveja a comia. - No, tola, trouxe-o para ti. - Obrigou ao Hope a ficar de p e lhe colocou o leno ao redor do pescoo. - OH... - Hope passou as mos pelo luxuoso objeto - No posso aceitar. to... - No pode dizer que no - Interveio Madame Nainci - Sarah se sentiria insultada. No , Sarah? - Sim - Respondeu a moa em tom jocoso - Vai colocar ele enquanto aprende... Fsica. - Ao pronunciar a ltima palavra, deu a Hope uma piscada bem visvel. Madame Nainci se ergueu como se desse por ofendida. - Estava inteirada sobre esse mordomo? - No queria me contar nada, mas ontem noite a convenci para que ficasse um momento e estivemos jantando e falando - Falou Sarah Obriguei-a dizer tudo. - Esto dando excessiva importncia ao fato desta noite - Disse Hope, mas se ruborizou ao mesmo tempo em que falava, e as duas mulheres deixaram escapar umas risadas. - J vejo Hope - Disse Madame Nainci - Est em volta de tudo. - Naquele instante soou o timbre da porta e correu para abrir, com o comprido leno que tinha atado aos quadris ondulando em um redemoinho mbar e escarlate - Entre, senhor Wealaworth. Que tal foi o almoo? - Bem. - Chapu em mo, o homem entrou e ficou de p, incmodo entre as mulheres - Ol, senhoritas. - Voltou-se para Hope - Confio que tudo comea bem em nosso pequeno negcio. Muito bem. Hope observou o senhor Wealaworth enquanto este ia para seu escritrio e comeava a trabalhar. Gostava daquele homem; parecia muito meticuloso. Solicitava a assinatura dela para os envios; logo punha o nome de Hope nos cabealhos das cartas. Em certa ocasio em que assinou um relatrio conjuntamente com ele, Wealaworth lhe explicou os nmeros. Foi to paciente e claro, que Hope acreditou ter entendido a maior parte do que lhe disse, e com isso ficou contente. Ao fim, ela no queria ser contadora, mas algum dia necessitaria que se ocupasse de administrar seu dinheiro, e com a ajuda do senhor Wealaworth ela j contaria com certa experincia. Experincia da que tinha carecido seu pai. Porque, embora ela no entendesse de contabilidade, sim entendia que se faltava dinheiro dos recursos da igreja de Hobart era porque algum tinha roubado e esse algum no tinha sido o reverendo Prescott. Hope soube na poca ento e jamais tinha trocado de idia. Recordou aquela cena de novo, de p no ptio, ouvindo os paroquianos enlouquecerem contra seus pais, sem compreender como podiam estar to equivocados e serem to cruis. Desejou ser implacvel e s vezes era, efetivamente, mas quando as circunstncias pareciam mais desoladoras que nunca, voltava a ouvir em sua mente a voz de seu pai: "Hope, tenha f em Deus, porque Ele sempre te tem na palma de sua mo. Devia

acreditar naquilo; sua f era o nico que tinha ficado de seu pai. Conforme foi fazendo-se maior e expondo-se mais equvocos e mais crueldade, chegou a ter a certeza de que uma daquelas pessoas tinha sido o culpado do desfalque... E de assassinato. Do assassinato de seus pais. Mas no sabia de quem se tratava e tinha tido que escolher entre procurar que se fizesse justia a seu pai e a sua me e procurar a suas irms e seu irmo. Escolheu procurar o Gabriel, Pepper e Caitlin e assim faria. At esse dia, s tinha a suas amigas, que eram na verdade muito boas. - Obrigado pelo leno, Sarah. E a voc, Madame Nainci, por estar sempre ao meu lado quando preciso. No sei dizer isto com freqncia, mas as duas tm feito com que minha vida seja muito melhor. Todos os dias, sinto agradecida de... - De modo inesperado, a Hope falhou a voz e lhe encheram os olhos de lgrimas. - OH Hope, ns sentimos o mesmo por ti. - Sarah a rodeou com um brao e logo o outro esticou Madame Nainci - Vamos nos dar um abrao. E se abraaram as trs, desfrutando daquele momento de proximidade. Madame Nainci lhes beliscou o queixo, de uma depois da outra, com suas unhas postias. - So boas meninas. Muito boas meninas. Vo passar coisas estupendas s duas, estou segura. - Fez um gesto com a cabea ao senhor Wealaworth, que se encontrava trabalhando sentado em sua mesa com os ombros encurvados enquanto trabalhava em excesso para evitar aquele desdobramento feminino de sentimentalismo - Assim comeou ganhando quinhentos dlares mensais, n, Hope? - OH, sim - Respondeu Hope com entusiasmo. Naquele momento zumbiu o telefone. Madame Nainci voltou o olhar para a luz lhe pisquem. - a senhora Monahan. - Bem! Queria falar com ela antes de partir para a aula. - Com um sorriso afetuoso, Hope se separou de suas duas amigas e atendeu ao telefone - Ol, senhora Monahan, como se encontra em um dia to estupendo como hoje? Realmente, era um dia lindo, com sol e cu azul em quantidade suficiente para fazer pensar a qualquer um que faria calor. Mas, como ocorria com tanta freqncia em Boston, aquilo no era mais que uma quimera. A temperatura no exterior chegava a zero grau, e se supunha que a noite devia descer bem mais. Para Hope, que recordava com carinho os suaves invernos do Texas, aquilo era indecente. Com seu encantador acento irlands e sua voz de idosa, a senhora Monahan respondeu: - Ah, querida, encontro-me muito bem. Queria te dizer que o andador funciona s mil maravilhas. Hoje fui ao mercado e na cestinha coloquei tudo o que necessitava. - Foi loja? - Hope imaginou a aquela pequena idosa de cabelo cinza, com seu penteado permanentado e os ombros encurvados, caminhando com dificuldade pelos corredores do supermercado - Mas faz muito frio! A senhora Monahan riu indulgente. - Assim , mas eu j estou muito curtida. - Se me permitisse chamar o assistente social. - No, no desejo incomodar a ningum! - Quando queria, a senhora Monahan empregava um tom de voz que parecia o estalar de um chicote - Bem, querida, sinto curiosidade por saber como saiu no exame de fsica. - Uma vez mais voltou a falar como a amvel idosa que Hope acreditava que era. Hope lanou um sonoro suspiro. -Tirei oitenta e oito. At agora, minha media est por um fio, mas pelos cabelos e no posso colocar a perna em outro exame - Mordeu-se o lbio interior - Tenho que terminar os estudos na escola de ensino mdio com quatro pontos completos.

Com voz doce, a senhora Monahan disse: - Parece-me que essas cincias que est estudando no so o teu forte. - O meu? - Hope se relaxou com um sorriso. - Parece-me que deveria estudar psicologia, ou histria, ou arte. Algo que seja um pouco mais suave, que combine mais com sua personalidade. Hope fechou os olhos e, durante um instante de intenso prazer, recordou o muito que tinha desfrutado de suas aulas de arte. Sua me a levava todas as teras-feiras aula de uma hora que lhe dava a professora de arte do instituto. A senhora Campbell era difcil e exigente, e em ocasies lhe dedicava um elogio que a fazia ficar radiante durante dias. Tinha ouvido isso de sua me que possua um verdadeiro talento. Mantinham conversas a respeito de quais eram as universidades de artes liberais mais adequadas. A vida era agradvel naquela poca e fcil, e Hope tinha o mundo em suas mos. Replicou senhora Monahan: - Com a arte no se ganha dinheiro. - O dinheiro no tudo, querida. Hope se perguntou como algum como senhora Monahan, to acossada pela pobreza, podia pensar assim. - Mas no ter dinheiro o pior do mundo. - O pior do mundo no ter liberdade - Corrigiu-a sua interlocutora. - Pois no ter dinheiro lhe segue muito de perto. Eu penso me esforar por tirar uma nota alta em fsica. - Aquela era a nica razo pela que ia receber aulas do Griswald. - Sim, claro. - Quanto mais pode se esforar? J no tem tempo para voc mesma. - Terei tempo para mim quando me graduar. Nem sequer aquilo era estritamente certo. Quando se graduasse, iria a uma universidade. Quando obtivesse o diploma em cincias, procuraria o trabalho melhor pago que houvesse e passaria os momentos livres navegando pela internet, atrs de algum vestgio de seus irmos. Agora, em cada momento livre que tinha, investigava nos decrpitos livros da biblioteca, e ali no havia nada, nem um s indcio. - Bom, querida, no se preocupe. Ser aprovada em fsica com destaque e ir universidade que queira. Acenderei uma vela por voc. Cuide-se carinho, ao andar a p por esta cruel cidade. - Assim farei. - Hope aguardou at que a senhora Monahan desligou e desconectou a linha. Ficou olhando seu livro. Cincias informticas. Tinha que estudar cincias informticas. Apesar do que dissesse a senhora Monahan, no podia revoltar-se e resolver de repente estudar a arte. Se o fizesse, no poderia comear a procurar a sua famlia. E no se atrevia a pensar em Griswald. No lhe convinha concentrar-se em nada que no fossem suas aulas. E, certamente, no lhe convinha imaginar um futuro entre ela e um mordomo s porque ele era bonito e inteligente e parecesse interessado por ela. Tinha que se recordar do que tinha acontecido a ltima vez que tinha falado a algum de seus pais e de seus irmos. Riu em voz alta e ela mesma se assustou pela hostilidade de seu tom de voz. Madame Nainci apareceu cabea pela cozinha. - Ocorre algo, Hope? -Nada absolutamente - Respondeu Hope. Madame Nainci desapareceu outra vez e a deixou a ss com sua repreenso interior. A ltima vez? O que acontece, todas s vezes. No se podia dizer que era precisamente uma pessoa que aprendesse depressa. Mas agora sabia. Jamais falaria com ningum de seu passado, ou do contrrio, toda a amizade e intimidade terminaria em amargura e humilhao.

Griswald no era mais que um obstculo em seu caminho.

Captulo 11 O obstculo em seu caminho estava em seu escritrio, muito srio, colocando fim aos detalhes para fechar a empresa de Colin Baxter e falar, pela ltima vez, com o homem que em outro tempo tinha sido seu amigo. - Maldito seja, afrouxe um pouco. - Agora Baxter estava assustado, e tentava com

palavras lisonjeadoras escapar do retiro em que ele mesmo se colocou - Somos amigos. - No, no somos. Zack considerava Baxter um bode desumano. Mas o problema no parava a. No final, segundo Jason, todas as manhs o prprio Zack barbeava a cara de outro bode desumano. O problema consistia que Baxter era um egosta que acreditava que podia fazer o que lhe viesse cabea e com independncia das reprimendas de seu conselho de administrao e de seus deveres com os acionistas. - Eram s negcios - Alegou Baxter. - No, no eram s negcios. Foi estupidez. - E no havia nada que ofendesse a Zack tanto como aquilo. Baxter perdeu os nervos. O que no era nada surpreendente. Quando algum lhe contrariava, perdia o controle. - Isto vingana. Vingana porque no superei alguma espcie de prova de lealdade para o grande, o excelso Zacharias Givens. Deixa que te diga uma coisa, Zack; ningum superar jamais essa prova a sua inteira satisfao. Todo mundo pensa em si mesmo e voc faria bem em deixar de procurar essa relao autentica", porque no vais gostar de ningum tanto como gosta de si mesmo. - J basta - Disse Zack em tom cortante. - Eu ouvia se queixar de que todo mundo lhe tratava de maneira distinta porque foi rico e pensava: A quem diabos lhe importam isso? Mas de todos os modos lhe escutava, assentia e fingia sentir interesse... - Adeus, Baxter. - No desligue o telefone! Em silncio, Zack depositou em seu lugar o fone. Continuando, aproximou-se de seu bar e molhou o rosto com um pouco de gua. Ao voltar-se, viu Meredith na porta. - O que ocorre? - Perguntou em tom desanimado. A ela no pareceu importar. J no. Com uma calma nascida de j ter visto muitos outros temporais de seu chefe, disse-lhe: - Est no telefone sua tia Cecily. Diz que ou a atende ou ir comprar mais quadros para que voc os pendure. - De acordo, falarei com ela. - Foi at o telefone e se disps a responder, no sem antes chegar a Meredith - Antes que parta, necessito que me d um conselho. Meredith abriu a boca para lhe perguntar Que, mas imediatamente a fechou, afirmou com a cabea e foi fechando a porta detrs de si. Zack levantou o fone e comeou: - O que, tia Cecily? - Assim que se fala com a sua tia envelhecida e artrtica? - Soava muito jovial. Zack se mostrou suspicaz ao momento e respondeu em um tom falsamente solcito: - Alegro-me saber de voc, tia Cecily. Que tal se encontra seu envelhecido e artrtico corpo? Ela riu. - Estupendamente bem, ou pelo menos assim ser dentro de trs semanas, quando for ao Caribe e me sentar em uma clida praia debaixo de uma sombrinha. Tinha conseguido chamar sua ateno. - Vai de frias? Voc sozinha? - igual de sutileza como uma enxada. Mas de fato sim, vou de frias e no, no vou sozinha. Responde isso a todas suas entremetidas perguntas? - No de todo. - Sua me estava certa: a tia Cecily devia ter uma aventura. - uma lstima, porque tudo o que vais arrancar-me. Jocosamente, trocou de tema e lhe perguntou - Adivinha o que fiz ontem noite?

tuas?

Zack, sentado em sua poltrona de executivo, recostou-se contra o respaldo. - Se no pensa em responder s minhas perguntas, por que teria eu de responder s

- Que antiptico. No resulta nada atrativo em um homem de sua importncia. Fui contratar um servio de secretria eletrnica. Aquilo sim que no esperava. Incorporou-se imediatamente e exigiu: - O da Madame Nainci? Procurou a Madame Nainci? - Quantos servios de secretria eletrnica h em Boston? Naturalmente que fui ao da Madame Nainci. Zack se afundou em sua poltrona e ficou olhando fixamente o telefone, como se por obra de algum milagre pudesse ver a cara de sua tia. - Viu-a? Conheceu Hope? A tia Cecily soltou uma risada. - Sim. Zack rompeu a suar. - Meu Deus e o que lhe disse de mim? - A verdade. - No. -Tia Cecily o tinha trado? - Sim. Disse que Zack Givens era meu sobrinho. - Deixou que Zack se retorcesse de angstia por espao de uns segundos e logo acrescentou em tom sarcstico - Mas Hope no tinha nenhum interesse, Zack Givens. Quem a interessava era seu mordomo, Griswald. - Ah. - Zack relaxou em seu assento - minha tia favorita. - A adulao no vai servir-te de nada para sair do atoleiro esta vez. Diga a verdade a essa moa. - Sim. Deveria faz-lo. - Mas gostava do modo em que Hope o tratava: como se fosse um homem igual a qualquer outro e no como um carto de crdito com pernas. - No sei muito de seus assuntos amorosos, querido, e no quero saber nada, mas me corrija se me equivocar: essa garota no te pertence para que faa com ela o que queira. - Ainda no. - Zacharias Givens, o que est pensando? - A voz de tia Cecily se quebrou ao alcanar uma aguda nota de indignao - Acredita que pode agarrar a uma jovem realmente encantadora que sofreu infinidade desgraas na vida e lev-la...? Zack ficou em estado de alerta total. - Que classe de desgraas? - No me disse isso, mas rf e pobre. Vai arrast-la at sua cama para logo dizer A propsito, no sou quem disse ser. Zack se relaxou. - No precisamente uma menina, no? - uma jovem encantadora e voc est evitando a pergunta. - Responderei a sua pergunta se voc responder minha. Com quem vai ao Caribe? Tia Cecily o ignorou olimpicamente. - No s Hope representa muitos mais problemas dos que voc est acostumado a encontrar, que, alm disso, muito mais agradvel que essas mulheres com as que revista dormir. Deixa-a em paz. Deixar em paz a Hope? Antes disso abandonaria suas obrigaes para com a Givens Enterprises. Givens formava parte dele, e Hope... Enfim, ela no formava parte dele. Nenhuma mulher. Mas certamente Hope tinha captado seu interesse e com isso bastava. - Meredith est dizendo que tenho outra chamada. - No era verdade, mas no desejava seguir falando de Hope com a tia Cecily - Explicarei a mame que vai ao Caribe. Com um homem. De modo que pode esperar um interrogatrio. E desligou deixando-a com o protesto na boca. Ato seguido marcou o nmero de seu

mdico e em umas poucas frases breves. A maioria das quais tinham que ver com o nmero de seu carto de crdito, deu as instrues necessrias para que a senhora Monahan tivesse sua operao de quadril. J estava. Aquilo eliminaria todo vestgio de culpabilidade que tivesse conseguido suscitar tia Cecily. Continuando, chamou a sua casa. - Residncia Givens - Respondeu Griswald como se fosse um arauto da realeza. Zack decidiu que tinha que soar mais majesttico quando falasse com Hope. - Griswald, vou dar-lhe umas frias. - Senhor... Givens? - A voz do Griswald revelava desconcerto - voc? Encontra-se bem? Irritado, Zack replicou: - obvio que me encontro bem. Atua voc como se nunca pudesse sair de frias. - Naturalmente que sim, senhor. Mas voc no gosta. Voc no gosta das mudanas de nenhuma classe. Zack lhe dirigiu um sorriso odioso ao telefone. - Pois estou mudando. Griswald provou outra vez. - Terei que deixar Leonard no comando, e j sabe que no gosta de Leonard. Zack fez uma careta, era verdade. Nunca tinha chegado a combinar com aquele submordomo nervoso e senil que jamais olhava nos olhos. - Sobreviverei. Vai a alguma parte. Faa uma investigao genealgica, ou o que seja V esta noite. - Esta noite! - Indignado e ofendido, Griswald exclamou - Senhor, isto ultrajante. - Pagarei suas frias. - Quanto tempo? - Perguntou o mordomo com cautela. - Duas semanas bastar. - No prazo de duas semanas teria Hope em sua casa, em sua cama, diria a ela a verdade e ela o teria perdoado. Griswald suspirou. - Deixarei o nmero de meu celular, e quando se recuperar deste caprichoso arrebatamento, pode me chamar para que retorne. - Boa idia. Obrigado, Griswald. Verei-lhe quando voltar. - Sim, senhor. E... Senhor, a senhorita Hope chamou - Perguntando por... Mim. Griswald espaou as palavras para dar a entender sua total desaprovao - Hei-lhe dito que no me encontrava em casa. - Ah. - Que Griswald descobrisse o que estava fazendo era exatamente o que Zack tinha esperado evitar. Mas no ia indagar como tinha descoberto Griswald o engano. Os criados sempre sabiam tudo e Griswald sabia ainda mais. Pior ainda, Griswald estava tanto tempo com Zack que era capaz de lhe jogar uma reprimenda a menor provocao e Zack no estava de humor para ouvir o idiota que era. De modo que disse em tom de no dar importncia coisa - Obrigado, Griswald. J a chamarei. E desligou antes que Griswald pudesse fazer outro comentrio. Tomou uns instantes para deixar escapar um suspiro de alvio. Depois, lpis em mo, riscou o Griswald da lista. A seguinte era... Meredith. Chamou-a pelo interfone. A secretria de traje conservador se apresentou em seguida, caderno em mo, e tomou assento na cadeira situada diante da mesa, atenta para o que ele pudesse lhe lanar. - Esta noite vou preparar um jantar - Disse Zack - Para uma mulher. Meredith inclinou a cabea em um gesto de incredulidade. - Est bem. Comprarei a comida e esconderei depois as vasilhas. - Isso a enlouquecer. Se no fosse porque necessitava a ajuda de Meredith, despediria-a de novo. Mas

faltavam s dez dias para que voltasse a senhora Farell e no pensava ensinar agora a outra secretria nova. Alm disso, Hope diria que devia alegrar-se de que Meredith relaxou o bastante para fazer comentrios sarcsticos. -Vou fazer... - Corrigiu-se - Vou comprar lasanha e quero servir vinho tinto. No um vinho ruim, mas sim um mais econmico do que os que vo a minha mesa. Esperava que voc pudesse me ajudar. Ela sorriu. - Poderia. Um vinho tinto que esteja bem? Quanto deseja gastar? Zack tentou acordar-se do que tinha em suas adegas e quanto se gastou. - Eu diria que no mais de cinqenta dlares a garrafa. - Aguardou pacientemente que Meredith terminasse j com aquela risada. Quando se acalmou o suficiente para secar os olhos, perguntou-lhe - O que sugere voc como preo modesto? - H vinhos estupendos por menos de dez dlares a garrafa. - Divagou como se temesse dizer algo mais. - Continue - Animou-a ele. - Para ser sincera, quando posso me permitir beber vinho, escolho Citra. vinho tinto de mesa, vendem-no no supermercado e est bastante bem. - Citra. - Zack anotou o nome. Meredith se removeu incmoda em seu assento. - Ver, senhor Givens, no muito boa idia. Vamos provar com outro vinho. - E por que no Citra? Meredith adotou uma expresso... No culpada, a no ser violenta. -Vem em garrafas grandes. - Como de grandes? De quatro litros? - No, algo menos. E custa... - Fez uma careta e acrescentou - Sete dlares a garrafa. - Mas voc gosta. Muito bem. Obrigado. - Citra ia ser. Estudou o cardpio que tinha escrito - Tenho salada e po integral com azeite e, alm disso, uma nata de feijes verdes. Ocorre-lhe algo mais que possa necessitar? - Uma sobremesa? - Zabaglione com framboesas. - Esperou a que Meredith lanasse uma exclamao de entusiasmo. Mas em troca ela ficou olhando como se jamais tivesse ouvido falar aquilo. - J sabe. Ovos, acar, queijo Marsala, batido tudo junto e congelado... - Meredith parecia sinceramente desconcertada, e Zack enrugou a sobrancelha - O que serviria voc? - Senhor, espero que me perdoe, mas j agarrei o ritmo deste escritrio e falei com essa pobre moa do servio de secretria eletrnica, acredito saber com quem est confundido voc e penso que no deveria fazer isto, mas se for comportar-se como um estpido, sirva chocolate a essa pobre garota. Zack no conseguiu decidir se reagir crtica a sua dobra ou crtica de como tinha planejado o jantar. Meredith no esperou a averigu-lo. - Quero dizer que adiante com seu zabaglione. H mulheres que no gostam do chocolate, mas a maioria de ns o adora. - Que classe de chocolate? - Mousse de chocolate, bolo de chocolate, pudins de chocolate... - Meredith entrecerrou os olhos como se estivesse em xtase - Quando eu saa com meu marido, me levou a um jantar muito agradvel que tinha como sobremesa um bolo de chocolate com mousse de chocolate com recheio e uma cobertura de chocolate polido. Acreditei morrer de prazer. - Ficou de p - E no se esquea das flores. - Sim, as flores. - Zack o apontou - O que acontece s mulheres e as flores? - Que a maioria de ns no tem suficiente beleza em nossas vidas. Bem. Algo mais?

- Acredito que j est tudo. - Fez gesto de agarrar o telefone e ao faz-lo ouviu em seu crebro a reprimenda de Hope com tanta claridade que esteve a ponto de olhar a seu redor se por acaso estava ali presente. No estava, mas Zack obedeceu de todos os modosObrigado por sua ajuda. Meredith. - De nada, mas... Sigo pensando que voc um mal nascido por no dizer a verdade a essa garota. Zack lhe dirigiu um olhar do mais significativo e disse: -Meredith! Ela lanou uma exclamao afogada e fugiu do escritrio. Zack ficou olhando o lugar por onde tinha desaparecido. Sabia que era um mal nascido por no dizer a verdade a Hope e quanto mais tempo demorasse a dizer-lhe, mais difcil lhe resultaria a confisso. Mas tinha o momento planejado. De verdade. Ia esperar at t-la nua entre seus braos. O fato de dizer-lhe nesse instante, quando ela estivesse malevel e relaxada depois de que lhe houvesse feito amor, garantiria-lhe que ela o perdoasse sem duvidar. J quase imaginava agora... - N, colega! - Jason Urbano deu um golpe no marco da porta e entrou no escritrio Provocaste ultimamente algum outro ataque cardaco? Zack deu um coice e ficou olhando, ainda aturdido por seu devaneio e desconcertado por seu brusco final. E de repente um tanto envergonhado, convencido de que seus lascivos pensamentos deviam estar refletidos em seu rosto. - O que? No! - Ento no que estava pensando? Tem pinta de estar se sentindo culpado de algo. - No nada. S estava pensando. - Zack revolveu os papis e franziu intensamente o cenho. O qual no serviu para enganar a ningum, porque Jason se instalou na cadeira que havia justo diante da mesa de Zack e se acomodando para ficar a vontade. - Talvez estivesse pensando no de... Esta noite - Disse cantarolando - Possivelmente pensava... No amor. - Arrastou a palavra para alarg-la e sorriu de uma forma to maliciosa que Zack soube que o tinha pilhado. - Estava pensando no trabalho - Respondeu com desdm. - Claro. - Jason se inclinou sobre a mesa - Quando apostei que no fosse ser capaz de se mostrar amvel durante mais de dez dias, no imaginei que fosse tomar isso to a srio para iniciar um romance com uma tia bonita do servio de secretria eletrnica. - No uma tia bonita. Quero dizer, sim que bonita, mas... - Zack ficou em branco na hora de descrever Hope para seu sorridente companheiro. Ao final disse de mau humor - Meredith tem muito a responder. - Disso, nada. Estava escutando junto porta. - Em voz de falsete, Jason imitou ao Meredith - E no se esquea das flores. O formato do cabelo do Jason apagou da mente de Zack todo rastro de sinceridade. -Vai ter que me pagar cem dlares, colega. Jason sorriu satisfeito. - Permita-me duvidar. Inteirei-me que faz um par de dias, despediu a senhora Spencer. - Mas voltei a contrat-la - Replicou Zack com altivez. - Foi mesquinho. Ganhei. Zack jogou mo do s que guardava na manga. - Pedi-lhe desculpas. Jason lanou uma exclamao de exagerado assombro e levou uma mo ao corao. - Voc? Voc lhe pediu desculpas? Isso resulta quase aterrador. Realmente, capaz de fazer o que for para ganhar uma aposta. Muito bem. Deixarei que saia vitorioso por uma vez. Mas uma somente, porque o confrontemos, tem at a partida de hquei do domingo,

o qual deve ver, lembre-se, para sair do passo sem destroar a vida de ningum - Sorriu satisfeito uma vez mais - No vai conseguir. - Conseguirei. - No tem a menor possibilidade. - Conseguirei - Repetiu Zack. Enquanto estivesse com Hope, nada podia sair mal.

Captulo 12 Hope se encontrava em frente larga porta da manso Givens, ajustou o cachecol. Agora que tinha aceitado aquele trabalho do senhor Wealaworth, poderia comprar um pouco de roupa nova...

Com firmeza, porta. Tinha que deixar de pensar em coisas to frvolas. Necessitava o dinheiro para procurar a sua famlia; seu aspecto exterior era algo que carecia de importncia. Alm disso... Naquele momento Griswald abriu a porta e a olhou com apreciao, pareceu gostar dela exatamente como era. Seu silncio lhe deu a bem-vinda com tanta eficcia como a saudao de outro homem, porque seus olhos relampejaram e se esboou um sorriso na severa linha que formavam seus lbios. Aquela noite tinha trocado a formalidade das calas e a camisa engomada por um jeans confortvel e uma camiseta de cor branca. Em algum recndito lugar de seu confuso crebro, Hope se perguntou se os teria posto para que ela, com suas desgastadas roupas, se sentisse mais cmoda. Se for assim, no servia de nada, porque a camiseta escondia os msculos de seu peito com a mesma sutileza que um brilhante papel de presente. As mangas curtas lhe chegavam justo ao centro dos bceps, os quais, quando tomou a mo para conduzi-la ao interior da casa, flexionaram-se e ondularam sob a pele igual lava. Sim. Decididamente, Griswald tinha presena. E aqueles jeans... No se tinha dado conta de que tinha as pernas to largas. Deveria hav-lo notado. Eram to largas como a vez anterior que tinha estado ali. Mas tinha algo, aquele tecido de lona de cor azul descolorida que a fez subir o olhar dos sapatos de couro at o vulto da braguilha. Pernas largas. Vulto comprido. Fechou os olhos, confiando em que ele a guiasse e procurou recuperar o controle de suas errantes idias. - Que acontece? - Perguntou ele. Era rpido para dar-se conta das coisas. Um defeito com o que ela devia mostrar cautela. - Sou filha de um pregador. - Sim, j me disse isso. Tirou-lhe as luvas de l e massageou as pontas dos dedos, que estavam congeladas. - Sabe que essa a nica informao pessoal que me proporcionou de maneira espontnea? Hope tratou de concentrar-se, mas no na fora dos dedos dele contra os seus, nem tampouco no prazer quase doloroso que lhe produzia o fato de que lhe esquentasse as mos o contato de um homem. Para surpresa dela, aquele gesto servial lhe causou certa ardncia de lgrimas nos olhos. Rapidamente, a fim de ocultar seu lapso de estoicismo, disse: - Pois se segure, porque estou a ponto de te dar outra informao pessoal. Tomei conscientemente a deciso de no complicar minha vida com um homem. Se ele se sentiu desanimado, dissimulou-o muito bem. - Soa a solido. - No. sensatez. - Nada de homens. - Zack afirmou com a cabea, - para sempre? - At que obtenha meu diploma. - Bem. - Estendeu-se por seu semblante aquele sorriso cativante. - Temia que queria se fazer monja. - No sou catlica. - Hope fez uma pausa. E o que faria voc se quisesse me fazer monja? -Tudo o que estivesse em minha mo para tirar essa idia de sua cabea. - Isso o que tinha pensado. - Comeava a conhecer seu carter. Aquele homem no permitia que nada ficasse entre ele e seu objetivo. Sim, conhecia seu carter e isso estava ruim tambm. No queria saber nada do seu carter e certamente no queria saber quais eram seus objetivos, sobre tudo desde que

suspeitava que um deles tinha que ver com sua pessoa. - filha de um pregador e... - Animo-a continuar. Hope se deu conta de que levava um longo tempo olhando-o fixamente. - OH! Sim. E decidi no complicar minha vida com um homem. - Os homens requerem coisas como ateno e sexo, e ainda ficam... - Tragou saliva antes de seguir. - Quatro anos para terminar os estudos; isso se tudo for bem. De modo que eu gostaria que voc se comportasse de forma responsvel e me ajudasse. Zack teve o bom senso de por uma expresso de surpresa. - S estou esfregando suas mos. - E os jeans que leva? Zack a olhou sem pestanejar, como se o fato de lhe examinar o rosto fosse ajud-lo a entender seus processos mentais. - Quer que tire? - Muito gracioso. - Mas lhe ardeu a pele do peito ao pensar naquela possibilidade. - O que quero que ponha algo menos... - Agitou a mo assinalando o corpo dele, de cima abaixo. Zack se olhou. - Um pouco menos...? - Sim. E essa camiseta. A quem tenta enganar? No um tipo dos que usam camiseta. Zack teve a tmpera de parecer ofendido. - Sim. Sou quando no estou trabalhando. - 4Plos. Estou segura de que usa plos, dos que tm pescoo e o crocodilo no bolso. So objetos frouxos e, embora sejam de cor branca, a malha o bastante grossa para no pegar-se como... - Agitou a mo de novo. - A castidade no resulta nada fcil, mas tenho descoberto que se me mantenho ocupada, se no pensar nela e me afasto das tentaes, no me custa tanto. Agradeceria sua colaborao. - Pronto. Havia dito. E o tinha advertido. O vestbulo a envolveu com seu calor, e esta vez olhou a seu redor com menos reverencia e mais aprovao. - Gosto desta casa. Resulta acolhedora. No absolutamente o que parece da rua. Comeou a tirar o cachecol. Zack lhe apartou as mos para ele mesmo tirar o cachecol. -Alegro-me de que goste. Uma vez mais Hope notou que lhe formavam lgrimas nos olhos. A ternura daquele gesto, de ter uma pessoa que por um momento se preocupasse dela, podia faz-la mandar ao inferno todos aqueles anos nos que tinha aprendido a ser auto-suficiente. Griswald era um homem perigoso. Um homem muito perigoso. Sorveu pelo nariz. Zack introduziu uma mo no bolso de seu jeans. Ela se sentiu envergonhada de reconhecer que observou muito de perto aquele movimento. E, finalmente, ele extraiu um suave leno branco. Hope o agarrou murmurando obrigado e se limpou com ele. -Vir de um ambiente frio faz que me goteje o nariz. - A qual era uma explicao totalmente desnecessria, mas era melhor que lhe deixar acreditar que estava chorando. - No tenho nenhum plo - Disse Zack. Dirigiu-lhe um olhar de incredulidade. Mas ele parecia absolutamente sincero.

Muito bem, gostava das camisetas. Assim que ela teria que suportar que as levasse. Levantou a vista para o enorme lustre de cristal e depois se fixou nos brilhantes spots da parede e os ornamentos de cristal esculpido. - No sei por que, mas esperava ver criados por todos os rinces da casa do senhor Givens. Abriu-lhe o casaco e franziu o sobrecenho ao ver os botes diferentes. - Dei-lhes a noite livre. - Tambm a deste ao senhor Givens? Griswald a olhou fixamente, como se pensasse o que ia dizer. - Sou um homem muito poderoso. Hope esfregou o brao e efetuou sua melhor imitao de uma coquete participante de um concurso de beleza: fez beicinho e agitou as pestanas. - O poder me excita. Acreditou ter acertado em cheio para aliviar o ambiente. Zack no sorriu. Em lugar disso, lhe tirou o casaco e o pendurou; depois pendurou o cachecol, as luvas e o gorro. Hope se sentiu arrasada ao ver sua reao to sria, como um cmico de teatro que expulsaram do cenrio com vaias. Sentiu como flua o sangue a suas bochechas e orelhas, uma sensao quase dolorosa, de to intensa que foi. Teria espantado-o com sua advertncia? Estava sendo Griswald amvel s pela possibilidade de meter-se entre suas calcinhas? Estava acostumada a agradar s pessoas por si mesma, mas entre essas pessoas no havia homens bonitos. Bonitos e poderosos. E embora fosse consciente disso, se a nica razo pela que Griswald desejava estar com ela era o sexo, estaria melhor sem ele... Voltou a sorver pelo nariz e se limpou. Mas que gostava de Griswald. Gostava de falar com ele. Gostava de estar com ele. Gostava... Olh-lo. Inclusive vestido de maneira informal, gostava de lhe olhar. Griswald fazia com que acelerasse o sangue nas veias, que seu crebro faiscasse de emoo. Dava vida a sua imaginao, e sim, a maior parte do que imaginava estava bem oculto no mais profundo de sua conscincia e jamais permitiria que sasse luz, mas estava ali e ela sabia. Com Griswald, a vida recuperava seu sabor e ela odiava renunciar a isso. Griswald se voltou para ela, tomou sua mo na sua e lhe disse: - Graas a sua sopa de frango... Meu resfriado desapareceu. Seu resfriado tinha desaparecido, os criados estavam de licena... - No lhe custou muito deduzir que ele tentava lhe dizer que queria beij-la. - OH. - Seus lbios formaram a palavra, mas no chegaram a emitir som algum. De modo que no o tinha desanimado de tudo. Seguia gostando dela. O corao disparou de maneira alarmante. Natural, porque durante sete largos anos seu pobre corao no tinha sido posto a prova mais que com a angstia. - Isto muito bonito. - Griswald tocou o leno novo, mas olhava para ela. Parecia como se estivesse a ponto de desmaiar. - Bom, at agora s beijei um menino, quando tinha quinze anos. - Tomou ar. - Em realidade, Sketer Braxton era um menino mais velho, estava na faculdade e eu estava no inicio do colegial; ele jogava futebol americano. No Texas o futebol muito importante, de modo que ele era um bom partido e eu ficava a gaguejar de emoo cada vez que me dava um pouco de ateno. - Fez uma pausa para respirar. - Algo que, conforme parece, no trocou. Zack escutava atentamente. - Nunca joguei futebol. Sempre me dei melhor com beisebol. - Isso muito importante no Texas. - No conseguia recordar do rosto do menino de Hobart, tendo a vista cravada em Griswald. Ento lhe ocorreu uma idia horrvel. - Ao

dizer que seu resfriado tinha desaparecido, o que queria dizer que tem vontade de me beijar, verdade? Griswald levou os dedos dela aos lbios e a seguir os apoiou no peito, sobre o corao. Depois deslizou as mos ao redor da cintura de Hope e a atraiu para si. - Isso exatamente o que quis dizer. Igual vez anterior, Hope se sentiu envolta em seu calor, esquentada at os ossos. Percebeu o aroma de sabo que desprendia da pele de Griswald e se deliciou nos sutis aromas de bagos e especiarias. Quase podia sabore-lo... E ruborizou ante aquela idia. Seus lbios, a pele de seu rosto, a carne de seu corpo. Era muito. Ele era muito. - Hope, me olhe. Sua voz grave e profunda convidava e enrolava. Mas o acanhamento tinha pegado Hope. Ela, que caminhava sozinha pelas ruas de Boston, que fazia amigos em todas as partes, que tinha tomado as rdeas de sua vida e lhe tinha dado forma a seu desejo, ela... Sentia-se tmida com aquele homem. Desejava lhe beijar. E o nico que era capaz de fazer era olhar fixamente o pescoo e aferrar-se a seus braos. Acariciou-lhe o queixo com a palma da mo, elevou-a levemente e, por ltimo, Hope se encontrou olhando-o cara a cara. Acreditava que o encontraria sorrindo, divertido pela atitude coibida dela. Mas Griswald no sorria. Tinha os olhos cravados nela, como se precisasse ver... Algo. Seus sentimentos? Poderia v-los? E se assim fosse, quais eram? Nem ela mesma sabia. Hope fixou o olhar em seus rasgos fortes e afiados, maravilhou-se naquela mescla de austeridade monacal e turva sexualidade. Melhor que desejar beij-la; talvez desejasse algo mais que isso, mas sua disciplina o obrigava a seguir o passo que lhe resultasse cmodo. No pensava obrig-la a ir mais depressa do que pudesse. Hope relaxou contra ele e deslizou as mos por seus braos, at chegar aos ombros. -Eu gostaria que me beijasse. Viu como se agitavam as aletas de seu nariz e por espao de um segundo, antes que ele fechasse os olhos, viu uma inteno desumana que quase a fez reconsiderar seu proceder to direto. Mas foi s um segundo e quando os lbios dele se encontraram com os seus, ela mesma fechou os olhos, consolou-se com a idia de que estava equivocada. Porque Griswald a beijou docemente, procurando os contornos de sua boca com a dele, acariciando-a apenas com cada tenro contato. E, entretanto, ela tinha uma vivida conscincia dele; seus lbios se lanaram, mergulharam-se, seguiram o movimento daquela boca, tentando obter o que prometiam suas esquivas carcias. Permitiu-lhe adaptar-se a seu ritmo e aumentou a presso de seus lbios. Seus lbios... Seu contato era to maravilhoso como seu aspecto prometia e resplandeciam igual ao veludo. O calor que alagava todo seu corpo se irradiava desde seus lbios e selava a fogo as bocas de ambos. Hope pensou se que aquele torvelinho desordenado podia chamar-se pensar, que podia ficar ali de p para sempre, beijando a Griswald. Mas ele, igual ao diabo, ofereceu-lhe novas tentaes. Pouco a pouco, enquanto Hope estava distrada no ato de beij-lo, abriu seus lbios sobre os dela e ela o seguiu. Tudo era maravilhoso. Hope sentia seu corpo ronronar de prazer. Sim, era evidente que em algum momento do beijo, ela tinha crescido de estatura, porque notava a pele estirada e magra. Seus seios estavam cheios, tensos, e a nica maneira de aliviar aquela presso era apert-los contra o peito dele. De repente se apoderaram dela a juventude e a sade sabotaram-na, arrastaram-na com toda sua fora em um insuspeitado redemoinho de

hormnios. Sentiu umidade entre as pernas e pela primeira vez em muito tempo, possivelmente pela primeira vez em sua vida, entendeu a glria de ser mulher. Em meio ao prazer e o assombro, uma idia brotou em sua mente; Griswald absorveu seu flego e o substituiu pelo seu prprio, tomando posse de seu corpo de um modo que ela jamais tinha imaginado. Ento, liberou-se daquele beijo de um puxo e ficou olhando-o fixamente. Griswald a olhou a sua vez, acalmado e concentrado. No lhe perguntou por que tinha interrompido o beijo; j parecia sab-lo. Assim voltou a atra-la para si e a beijou de novo. O segundo beijo fez Hope perceber o quanto Griswald se conteve no primeiro. Esta vez lhe demonstrou seu desejo com o movimento de sua lngua na boca dela, um movimento lento, firme e constante, que sugava sua prpria lngua com a inteno de levar-lhe a sua boca. Hope resistiu... Durante um instante, o tempo que ele demorou para apropriar-se dela e arrast-la a seu escuro mundo de paixo e posse. No sabia aonde foram, mas com os lbios apertados contra os seus, e seu corpo inteiro rodeando-a, o vestbulo, Boston, o mundo inteiro desapareceu e s ficou Griswald e aquele desejo que consumia tudo. Quando comeou a sentir-se arder de febre, quando seu corpo j se ondulava contra o de Griswald e a emoo do prazer vindouro martelava em suas veias... Ele se separou. Sem rudeza. Sem brutalidade. Mas firmemente. Primeiro fechou a boca; logo, enquanto a beijava com doura com os lbios fechados, afrouxou a presso sobre seu corpo. Hope respirava pesadamente, tratando de voltar para mundo real, aquele em que a noite era fria e ela sobrevivia sozinha, sem a ajuda de ningum. Mas voltar se fazia difcil, quando estava abraada estreitamente e seu corpo irradiava tanta paixo como calor. Em um nico movimento fluido, como de dana, Griswald a fez voltar-se de modo que ficou quadril contra quadril, frente porta que conduzia cozinha. Na mente de Hope at reinava a desordem, em sua tentativa de acostumar-se realidade. Ambos tinham compartilhado um beijo. S um beijo. Nem sequer de adolescente, quando beijou a Sketer Braxton, tinha posto tanto em um nico beijo, e isso que naquele tempo que era uma jovenzinha inexperiente. Pior ainda, Griswald estava levando muito melhor que ela a separao entre ambos, com uma calma que certamente a fazia sentir-se inexperiente e ingnua. Teve o impulso de lhe perguntar: -Voc... Gostou? -Te beijar? Griswald baixou o olhar para ela e seus olhos reluziram com um ardor que resultava difcil de confundir. Agarrou-lhe a mo e a apertou contra a braguilha de seu jeans. Ela a apartou em seguida, mas no antes de apalpar aquele vulto grande e duro, e ao recordar que tinha pensado que seu corpo desprendia calor, agora compreendeu onde estava a origem do mesmo. Griswald a desejava. Ia por ela. No estava a salvo. Como se no houvesse feito a coisa mais escandalosa que ela tinha experimentado, Griswald comentou: - Preparei o jantar eu mesmo. Venha, vivamos perigosamente... Vamos comer algo.

Captulo 13

Zack encheu de novo a taa de vinho de Hope. - Decididamente, tia Cecily est tendo uma aventura. - E por que tem que ser uma aventura? - Com os cotovelos apoiados na mesa, Hope ps o queixo entre as mos e olhou a Zack com ar desafiante. - Por que no pode tratar-se de um romance? Estava to relaxada, em total abandono, que Zack suspeitou que talvez estivesse um

tanto alta. No dia seguinte aumentaria o salrio de Meredith. - E que diferena h? - Uma aventura implica partes do corpo. Um romance envolve a cabea e o corao. - A cabea e o corao so estupendos, mas no h nada que possa comparar-se com o bom sexo, uma boa noite entre lenis enrugados. Hope se ruborizou. Maldio se tinha ruborizado! Igual a uma menina que nunca tivesse ouvido pronunciar a palavra sexo em voz alta, igual a uma virgem... Zack aproximou sua cadeira a dela e a olhou aos olhos. - Sabe o que o sexo? Hope separou-se, como se sua proximidade a tivesse alarmado. - Sim, claro que sei. Mas neste mundo existe o romance, e tambm o amor verdadeiro, se tia Cecily quer ter um romance, deixa-a em paz e no a incomode com suas obscenas observaes. - Obscenas observaes? Fala como se estivesse em um musical dos anos sessenta. Hope falava como uma virgem. Tinha beijado a uma virgem, examinou o rosto espaoso, calmo, ruborizado; provavelmente era virgem. - Tia Cecily uma pessoa agradvel e merece seu respeito. Teve a amabilidade de me trazer em pessoa o andador para a senhora Monahan, o qual, por certo, fez muito feliz a uma pobre anci. Obrigado. Uma virgem. Zack nem sequer sabia que as fabricassem ainda e menos ainda da idade de Hope. Fez caso omisso de seu agradecimento; tinha a mente ocupada naquela idia nova e surpreendente. Isso trocou por completo sua maneira de enfocar a situao. Teria que empregar um pouco mais de astcia e dose maiores de pacincia. E, levando em conta o que havia dito Meredith... - Gostaria de um pouco mais de mousse de chocolate? - Gostaria que tivesse lugar onde coloc-la. - Hope tocou o liso estmago. Deveria ter me dito que havia mousse de chocolate antes que comesse a lasanha. E a salada, e o po. Agitou a mo diante da boca. Uf! O azeite levava muitssimo alho. Zack baixou a voz at convert-la em um sussurro rouco e carregado de significado: - No importa. Eu tambm o comi. Ela ficou olhando como hipnotizada, seu peito subia e baixava apenas. Ento se sacudiu de seu feitio. - E... Quanto tempo levou para comprar... Humm... Fazer a lasanha? - Maldio! - Zack golpeou a mesa com a palma da mo, o bastante forte para fazer cambalear o vaso de cravos brancos e vermelhos. - Como o soube? - Tome cuidado! - Hope sustentou o vaso e farejou as flores. - Como soube que no preparou o jantar? Nem sequer soube onde guardava o po torrado. Imaginei que a lasanha comprada, ou quem preparou fosse a cozinheira, mas fazer que a preparasse a cozinheira parecia um pouco... No sei... bvio. - Beliscou-lhe o queixo com regozijo. - Confronta-o, a mim no pode mentir. Sou muito esperta para voc. Era uma tonta da mais crdula. - verdade. - Diz como se fosse uma pergunta. - Hope sorriu de orelha a orelha e se inclinou para ele. - todo um tipo. - A ltima vez que comprovei, era. - Era um tipo em zelo. Um tipo que tinha toda a inteno de esquentar a sua presa. - Meu pai e meu irmo me advertiram a respeito dos homens e minha me foi to franca que chegou a me dar medo. Para que me sentisse envergonhada com seus conselhos e suas advertncias, mas insistia em que eu a escutasse e agora me alegro de hav-lo feito.

Houve um par de vezes em que eu... Talvez se desse conta do quo significativas eram as frases que saam impulsivamente de sua boca; talvez se precaveu da imobilidade com que ele se esforava por captar todos as matizes, como ia recolhendo e guardando cada informao sobre o passado dela. Mas o certo que fechou a boca definitivamente. Zack se perguntou que classe de segredos esconderia Hope para mostrar-se to cautelosa com os detalhes de sua vida. Levantou-se, rodeou a mesa e se situou detrs dela. Hope tentou voltar-se; mas lhe ps as mos nos ombros e a reteve em seu lugar. Ela permaneceu rgida e erguida. - O que est fazendo? - Trabalha muito. Isso o que diz Madam Nainci e eu estou de acordo. - Apoiou os dedos polegares contra os tensos msculos da base do pescoo de Hope. - Sei dar uma massagem maravilhosa, relaxe e deixa que... Trabalhe em voc um pouco. Ela tomou flego de forma acelerada. Sob o contato de suas mos, Zack percebeu que Hope estava se preparando para protestar. Assim, no tom de voz mais neutro que pde encontrar, disse-lhe: - Descobriu-me com a lasanha. Mas eu mesmo a comprei. - E tambm exagerei no vinho. - Hope soava quase normal. Zack moveu os dedos tal como recordava que o fazia seu massagista, pressionando e percorrendo cada msculo que achava em tenso, trabalhando-o at que se dissolviam os ns. A voz de Hope soou um tanto difusa. -Tudo foi maravilhoso. - Inclusive o vinho, se incline para diante. Apia a cabea na mesa. - Ao ver que ela vacilava, brincou - Dentro de cinco minutos, as leis da fsica seguiro sendo as mesmas. Hope repetiu a palavra fsica com um grunhido e ps os braos sobre a mesa e a cabea em cima deles. bvio, Zack sabia que ela no ia resistir porque tivesse pressa para que lhe ensinassem. No, se resistia era porque se deu conta de quo relaxada comeava a sentir-se com ele e porque suspeitava que se relaxasse mais ainda poderia aproveitar-se dela. Era uma jovem esperta, certamente que tinha pensado em aproveitar-se dela. Mas Hope subestimava sua sutileza. Cada vez que ela retrocedia, o permitia, para logo atra-la ainda mais perto que antes. Naquele preciso momento ela estava estirada, permitindo que a esfregasse, acariciasse, acostumando-se ao seu contato e no imaginava o muito que desejava levantar o pulver e ver a pele suave e aveludada que havia debaixo, os montinhos que marcavam sua coluna vertebral, a esbelteza da cintura. Desejava estreit-la entre seus braos e sabore-la, e ela no o suspeitou em nenhum momento. Era um milagre de inocncia. Zack apreciou aquela raridade, entesourou aquele milagre. Alm disso, a inocncia dela estava fazendo que lhe resultasse muito mais fcil seduzi-la. Quando Hope relaxou at o ponto de ficar quase dormindo, Zack se aproximou do seu ouvido. - Carinho... Ela agitou as pestanas e um tmido sorriso curvou seus lbios. - Mmnn? Zack lhe apartou o cabelo do rosto e lhe sussurrou: - hora de despertar. Ela abriu os olhos de repente e o olhou fixamente. - Tenho que tirar a mesa. - Zack a beijou. - Temos que estudar. Hope pareceu ressentida... E confusa.

Era exatamente o que ele queria. Que Hope se sentisse desorientada, insegura de seu prximo movimento, que o observasse todo o tempo, que pensasse todo o momento nele. Quanto mais tempo passava com Hope, mais queria penetrar por debaixo daquela carapaa, descobrir por que estavam mortos seus pais, aonde se tinham ido seus irmos... Por que se encontrava to implacavelmente s no mundo. Hope era um mistrio que ele tinha inteno de resolver. - E bem, me fale de sua famlia. Acreditou ter empregado um tom informal, interessado sem parecer preocupado; entretanto, sem trocar de postura nem de expresso, Hope o rechaou. - Temos que nos pr a trabalhar. J descobriria por que se mostrava to tenaz, to desconfiada e to pouco disposta a aceitar ajuda. - Gostaria de outra taa de vinho? - Se tiver que estudar fsica, no. E voc tampouco pode beber mais. Tem que estudar informtica. - No gosto de informtica - Declarou com cuidado. Com o mesmo cuidado, Hope replicou: - Esta atuando como um homem que nunca teve que fazer algo que no gosta. - Rara vez. Era melhor no dizer nada mais. Ele tambm tinha um segredo que proteger. Embora o proteger daquela menina perdida estava resultando mais fcil do que o previsto. Comeou a empilhar os pratos, mas os restos do primeiro estavam ainda debaixo do segundo e ambos os pratos cambalearam perigosamente. - Faz isso muito mal. - Hope tirou os restos para que os pratos pudessem empilhar-se bem. - Pronto. Leva-os para a pia. Eu me ocupo das taas. Zack a afastou lhe pondo uma mo no ombro. - Fui eu quem te convidou para jantar. Eu me encarrego de recolher. Pensou em pr as taas em cima dos pratos, mas depois raciocinou que poderiam rodar facilmente e cair no cho de ladrilhos italianos. Assim que as deixou na mesa. Hope observou como brigava com aquela tarefa a que no estava acostumado. - No teve que receber algumas aulas de trabalhos de cozinha para ser mordomo? - No. Passei diretamente do bero escola de mordomos, e logo vim trabalhar aqui. -Estava descrevendo a vida de Griswald, tal como ele a conhecia. Zack retornou para pegar os pratos de sobremesa. - Vai ter que guardar as sobras na geladeira - Disse-lhe ela. - Sim... E se supunha que devia os envolver com algo, no? Nervoso, entrou na despensa. - O celofane esta aqui fora - Informou Hope. - Em uma gaveta. Vi no outro dia, quando procurava os cobertos. Zack saiu da despensa e encontrou a Hope sustentando uma caixa alargada de cor amarela. - Obrigado. - O problema era que levava anos sem trabalhar na cozinha, e no tinha sido naquela cozinha. - O senhor Givens tem mais experincia que eu nestas coisas. Aos quatorze anos foi a um acampamento dos escoteiros em Montana. - Enquanto tampava a comida e ia guardando, fornecia conscientemente a Hope informao sobre si mesmo. Houve certa confuso a respeito de seu nome e ningum soube quem era em realidade. - Rapidamente ele deve ter se ocupado em esclarecer as coisas. - No. Bom, a princpio tentou, mas em seguida se deu conta de que em Montana ningum tinha ouvido falar da Givens Enterprises e que de todas as formas no importava. - Conseguiu deixar os pratos na pia sem que acontecesse nada e voltou pelas taas. - Foi um vero estupendo. Pela primeira vez em toda sua vida, ningum sabia quem era nem a

ningum importava. Teve que nadar uma milha em um lago gelado para obter a insgnia de aptido em natao, navegar em uma canoa at o outro e usar um machado para cortar lenha. Em certa ocasio se encontrava no bosque com um menino... John Bingham, ainda lembro-me dele, no exerccio de orientao com bssola. John era o mais desajeitado do mundo, se algo tinha que ocorrer, ocorria a ele. Pisou em uma toca de coelhos e quebrou a perna. Hope lanou uma exclamao de horror. - Sim - Concordou Zack. - Foi terrvel. A perna de John doa tanto que o senhor Givens teve que lhe entalar a perna antes de ir procurar ajuda. O chefe do acampamento disse que o senhor Givens havia feito um bom trabalho. O senhor Givens recebeu uma condecorao. -A qual Zack conservava no piso de cima, em seu cofre. Uma estupidez. A aquela alturas j deveria ter-se desfeito dela, mas no se atrevia a faz-lo. - Esse foi o melhor vero de sua vida, e todo esse tempo que passou sendo nada mais que um do grupo lhe demonstrou o pouco freqente que a verdadeira amizade. - Hope estava presa de cada uma de suas palavras .- Quando se rico. - Voc amigo do senhor Givens. - Parece surpreendida. - Se voc gosta... Enfim, melhorarei a opinio que tenho dele. Acompanho-o at a pia e limpou os pratos com gua. Resultava agradvel hav-la impressionado mentindo. - Quando retornou a Boston, acreditou que poderia praticar tudo o que tinha aprendido sobre amizade. Naquela poca o senhor Givens estava um pouco verde e tinha vindo de Montana imbudo dos princpios dos escoteiros. Se quiser um amigo, voc tem que ser um amigo. No so as aparncias externas as que contam, a no ser sua beleza interior. Todas essas bobagens. Hope lhe dirigiu um olhar de relance. - De modo que foi a faculdade. - Uma faculdade muito exclusiva. - bvio. E comeou a ser amistoso, aberto e generoso quando menos esperava, adivinha o que aconteceu? - Que lhe deram uma surra? - No. Em nossos exclusivos centros educativos de Boston no damos surras nas pessoas. - S nos pblicos. - Sim, suponho que sim. - Ao telefone, Hope lhe tinha colocado na espera; agora, em pessoa, interrompeu-o, duas coisas que ningum, exceto os membros de sua famlia, atrevia-se a fazer, um pouco incomodado, perguntou - Quer que te conte esta histria ou no? - OH, sim, sim! - Mas Hope lhe sorria abertamente, imperturbvel ante a exasperao dele. Aquilo era o que havia dito que queria reaes sinceras que no tivessem em conta sua importncia nem seu dinheiro. E agora que o estava obtendo, no sabia se estava gostando. O que foi o que disse Jason? Tome cuidado com o que pede, poderia consegui-lo. Zack esteve a ponto de no continuar. Ia contra tudo o que tinha aprendido confiar em Hope o bastante para deixar que soubesse o que ele pensava. Mas que queria que ela o conhecesse nas coisas pequenas para que mais adiante, quando lhe tivesse revelado sua identidade, quando j fossem amantes, quando chegasse o momento da separao, ela o entendesse. - Continua - Animou Hope enlaando um brao no dele. - No foi mais que uma brincadeira. O que fez depois o senhor Givens? - No o que fez, a no ser o que fizeram a ele. Houve uma garota, dois anos maior

que ele, que descobriu que se sentia atrada por seus encantos. - Ooh. - Hope enrugou a cara. - Que momento. - Sim, mas ele tinha crescido muito no vero, assim acreditou que... - No est bem jogar com o ego de um moo. - Hope parecia enojada de verdade. Em minha escola havia uma garota que... Sinto muito! Estava-me contando do senhor Givens. Zack queria saber coisas da escola de Hope, queria saber tudo o que ela estivesse disposta a contar de si mesma. E a Hope s interessava o que estava dizendo ele. - E que fez essa garota, lhe pedir dinheiro emprestado? Cada coisa a seu tempo. - E utilizar o apartamento dele para dedicar-se em vender droga - Acrescentou ele. - Que asco. - Isso eu tambm pensei... - Zack se interrompeu um segundo e prosseguiu - Quando me contou isso o senhor Givens. At que o chofer a pilhou com as mos na massa, o senhor Givens no se deu conta de at que ponto o tinha utilizado. Que momento de incrvel humilhao... Deve ter sido. Ainda se recordava de como lhe ardia o rosto, de como Megan Michaels o insultou, mofou-se dele, fez migalhas seu ego adolescente. Mais ainda, recordava-se do terrvel que era compreender que seu pai tinha razo. Um Givens tinha que escolher com grande prudncia os seus amigos e nunca, nunca, baixar o guarda. - Passar de acreditar que algum o centro do mundo a descobrir que no nem sequer um de seus satlites... - Hope retirou mechas de cabelo da frente - Sim, imagino quo humilhante tem que ser isso. - Por sorte, o senhor Givens tinha aprendido a confiar nas pessoas naquele mesmo vero e no lhe custou muito desaprender essa lio. Sua personalidade no ficou traumatizada, s sua vaidade. - E por isso aprendeu a manter a raia a todo mundo? E voc pensa que sua personalidade no ficou traumatizada? - O tom de voz de Hope ia tingido de uma nota de incredulidade. - Pois eu diria que sim. No est casado, verdade? - No. - E se casou alguma vez? - No. - Ama a algum? Amou alguma vez com todo seu corao, toda sua mente e toda sua alma? - No. Jamais. - Nem tinha pensado faz-lo. - Porque tem medo. Hope o condenava com toda facilidade e naturalidade. Por essa razo lhe tinha contado a histria, e no gostou do giro que ela estava dando ao que para ele era prudncia. - Pode ser que no tenha encontrado mulher adequada. - Pode ser. Ou pode que a tenha encontrado, mas estava to ocupado em certificar-se de que ela no se aproveitasse dele que no a reconheceu. Zack, fervendo por dentro, exigiu: - To aberta e confiada voc para se atrever a criticar ao senhor Givens? - OH, eu me atrevo a criticar a todo mundo. Colocou os pratos na lava-loua - Que tenha direito de faz-lo outra histria. Zack gostou daquela franqueza, aquela sincera auto-recriminao... Embora no lhe havia dito nada de si mesma. Esperou, pois sabia que as mulheres estavam acostumadas a terminar falando de si mesmas se o silncio se prolongava, mas Hope no parecia sentir-se

perturbada pela falta de conversao e Zack no teve valor para deixar que aquela quietude durasse muito tempo. Se o fizesse, talvez Hope comeasse a perguntar-se porque o mordomo sabia tanto do senhor Givens, e por que tinha contado tanto a ela. E a razo era singela: se tinha lhe contado tanto era porque quando a seduzisse, quando a levasse a cama e a fizesse dele, no queria que ela tivesse a sensao de haver-se entregue a um desconhecido; queria que Hope soubesse mais que nenhuma mulher do mundo, porque era a nica mulher que sabia que podia confiar. No deixava de resultar interessante que tambm fosse a nica mulher a que desejava impressionar. Por isso lhe disse: - Por causa daquele vero, o senhor Givens d apio aos escoteiros. - Faz doaes, quer dizer? - Hope fez uma eloqente careta de desprezo e Zack compreendeu que ia ter que investir mais tempo para conseguir impression-la - Os que necessitam de verdade so as bandeirantes. - Direi-lhe. Enviar um cheque. - Amanh faria. - V. Deve ser muito agradvel ter tanto dinheiro. - Muito agradvel. Mas no. O dinheiro do senhor Givens sempre faz que todos troquem sua maneira de v-lo. Seu dinheiro o converte em um objeto para exaurir, seduzir ou adular. E nenhuma dessas atividades resulta prazerosa. - Apoiou na bancada. - Bom, salvo as sedues. Hope riu, mas tinha uma expresso pensativa, como se ele estivesse dizendo coisas que a ela no tinha ocorrido nunca. - Entendo que o senhor Givens tenha que ser um tanto precavido com as pessoas. - Um pouco, Sim. - Griswald, sabe que eu gostaria? - Sorriu com grande encanto. - Eu gostaria que me contasse coisas sobre ti. - Sim, e tambm eu gostaria de saber coisas de ti. De repente Hope ficou a trabalhar febrilmente, colocando a loua na lava-loua. - Justo o que pensava - Comento Zack. Pois Hope no ia obter informao a menos que ela revelasse alguma - No pode ficar de p e deixar que eu arrume a cozinha, n? porque sou um homem, ou porque no pode suportar ver as pessoas fazerem as coisas de modo ruim? Ela ps os olhos em branco. - por ser filha de um pregador. - Sempre voc que tinha que limpar? - Sempre. Nos lanches do vero, nos jantares de Natal para os pobres, nas arrecadaes de fundos para a igreja. Estou treinada para ajudar. Sempre serei a filha de um pregador, igual a voc sempre ser... - Deteve-se a ponto de perguntar a ele, a Griswald o mordomo, por sua famlia e sua educao. Mas Zack a viu mudar de idia. Porque, se houvesse feito isso, ento ele teria direito de perguntar tambm, de modo que guardou para si. Os moradores de Boston, como Deus manda, passariam por cima daquela atitude, mas ele no. Ele queria de algum modo olhar no interior da mente de Hope e ver quem era em realidade. No, um momento. Aquela idia no resultava satisfatria. Desejava que lhe dissesse quem era em realidade, que lhe confiasse seus pensamentos mais ntimos, seus medos, suas esperanas. Hope Prescott estava se convertendo rapidamente em uma obsesso, em aspectos que no era s o sexual. - Enfim, vamos a meu quarto estudar fsica, Mas Zack podia ter, e de fato tinha, mais planos que explorar a mente de Hope. O leno que ela levava ao redor do pescoo era de seda, e sua intensa cor marrom dava a sua

ctis uma calidez que ele desejava possuir. Igual a Hope, as flores cor turquesa apareciam descaradas e desafiando ao frio de inverno que reinava l fora, e Zack desejou toc-las. Tocar a ela. De modo que agarrou os extremos do leno, atraiu Hope para si e se inclinou para beij-la. Mas ela retrocedeu. - Poderamos estudar fsica aqui mesmo, na cozinha. Zack se afastou e a olhou nos olhos. Ela piscou rapidamente, seus lbios cheios tremeram apenas. Punha-a nervosa entrar em seu dormitrio e ficar a ss com ele. Como devia ser. - No quer me ensinar a utilizar o computador? - Perguntou Zack. - Sim, claro que quero. - Pois o computador est em minha sala de estar. Sem sada. Hope no tinha mais remdio que meter-se com ele em seu escritrio particular e, o que era pior, gostou de ver-se sem sada. Gostou que ele a levasse pelo brao e a conduzisse para a escada de servio e no tinha por que preocupar-se pelas questes morais, porque no ficava alternativa. Gostou de sentir-se apanhada... E ao mesmo tempo estava mortificada. Era ele quem lhe dava medo... Excitava-a at faz-la perder o julgamento. Perguntou-se que, se Griswald estaria cansado dela mostrar-se to cautelosa em aceitar sua amizade. No parecia aborrecido... Olhou-o de soslaio. No, mas bem parecia concentradas, com suas escuras sobrancelhas franzidas e o gesto de firmeza de sua mandbula. Inclusive agora resultava estranho meter-se no dormitrio de um homem, sobre tudo daquele homem. Ao fim e, ao cabo, apesar do tempo que se afastou de Hobart, seguia sendo a filha de um pregador. Entrou noquarto. Aquilo no era o lugar mobiliado somente com o bsico que ela esperava dos aposentos dos criados. De fato, no constava s de um dormitrio. Os aposentos de Griswald eram maiores que o seu prprio apartamento. Muito maior. Ali mesmo, na planta baixa da residncia Givens, dispunha de uma sala de estar com um sof, uma poltrona e um pequeno local para comer. A iluminao era suave, e as cortinas em cores dourada e marrom eram bastante grossas para isolar do frio e da noite. Zack anunciou com um gesto empolado: - Minha sala de estar. Hope girou lentamente ao seu redor. Sobre a mesa havia um enorme arranjo de lrios e florzinhas rosa. A impresso do conjunto denotava elegncia, mas de todos os modos a Hope lhe arrepio o plo das costas. Aquela noite tinha beijado aquele homem pela primeira vez e agora, tinha tentado pouco a pouco at faz-la entrar em seu quarto. De acordo, no a tinha tentado. Griswald tinha um motivo completamente lgico para estar ali. Mas Hope espionou pela porta aberta que dava ao dormitrio e viu a cama descomunal que dominava tudo... E, mais que nada, dominava sua mente. Sentiu que os dedos dos ps se encolhiam dentro das meias trs - Quartos. Griswald, e ela, e uma cama. Ouviu em seu interior a voz de sua me: Esta uma receita segura para o desastre. O problema era que o corpo de Hope estava em sintonia com o de Griswald, o qual exudava uma total segurana em si mesmo. Aquilo, sozinho, j era um estmulo. Comentou com certa confuso: - Isto muito bonito. Surpreendeu-a o estilo da moblia, formal at o ponto de resultar brega. No era absolutamente o que esperava de Griswald. Ele a conduziu atravs da porta aberta. - Este meu dormitrio. Essa porta d no banheiro, se quiser te refrescar.

- Obrigada. Alm da cama, aquela ampla habitao tinha tambm um assento junto janela, uma mesa grande e de elaborado desenho com um abajur, um livro de fsica, um caderno de espiral, um pequeno ramo de rosas amarelas... E um Pentium5 de alta velocidade com um monitor de tela plana de vinte polegadas e teclado dividido. Hope passeou a seu redor e se arrumou para que no casse a baba sobre o elegante negro mate do computador. Logo se voltou para Zack com gesto acusador. - Disse-me que no entendia de computadores. - E assim . - Zack falou com segurana suficiente para convenc-la - Este para o servio, se por acaso querem us-lo. - Aproximou-lhe o livro de fsica. - Eu entendo de fsica. Hope ignorou a fsica com a mesma determinao com que ele ignorou a tecnologia. - No seria mais cmodo colocar o computador em outro lugar? - Sim, mas ento no poderia controlar o tempo que os criados passam conectados na internet. - OH. - Hope lhe dirigiu um olhar fugaz - Parece lgico. - No muito, mas sim o suficiente. Griswald no era o que ela esperava. No era absolutamente. Quando no era mais que uma voz ao telefone, seu aspecto fsico carecia de importncia. Que fosse um homem alto ou baixo, bonito ou feio como um demnio, nada disso a teria surpreendido. Mas em todo caso, tinha pensado que um mordomo teria aspecto de mordomo: servial, mas digno, contido, mas desejoso de agradar. Um mordomo no devia desprender um ar de autoridade, de competncia, de uma arrogncia prxima a frieza. Entretanto, aqueles trminos definiam ao Griswald... E ela gostava. Com toda pressa, meteu-se no banheiro, com suas toalhas de cor verde musgo e sua concha de gardnias flutuantes, e fechou a porta. Ento se apoiou no lavabo e olhou fixamente seu rosto, suas bochechas muito coradas e aquele brilho de excitao que mostravam seus olhos. Jogou gua na cara com a inteno de esfriar um pouco a pele e recuperar a sensatez na medida do possvel. A seguir se secou e voltou a olhar-se no espelho. No tinha mudado nada. Estava exatamente igual antes, e seguia desejando a Griswald. No com a doce devoo que seus pais mostraram um pelo outro, a no ser com violncia, com desespero, sem pensar por um instante no amor, o decoro ou o futuro. Simplesmente... Era um desejo carnal. E tinha que pr fim. Separou-se do espelho e se refrescou. Sim, tinha que pr fim a aquele desejo carnal. Oxal soubesse como. Com todos os sentidos alerta, retornou ao dormitrio. Griswald seguia estando ali, entristecedor, muito corpulento, muito alto, muito tudo, igual a um Rolls-Royce em meio de um campo de couves. De fato, se aquele era o mordomo do senhor Givens... Ento disse impulsivamente: - Como o senhor Givens? - Mmnn? O escuro olhar de Griswald a percorreu de cima a baixo, lhe dando arrepios. No respondeu a sua pergunta, mas sim se limitou a contempl-la fixamente, como se quisesse intimid-la. Pensaria que ela era uma caa fortuna? Aquela idia a incitou a lhe perguntar de novo: - Como o senhor Givens? - Bonito como um demnio. - Griswald no chegou a sorrir, mas pareceu remotamente divertido.
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Computador

E aquilo a irritou ainda mais. - Mas um demnio de todas as formas? Griswald a observou com calma, at que por fim se moveu como se tivesse tomado uma deciso. - De que forma um homem um demnio? O senhor Givens leva uma vida exemplar. Toma uma taa s de vez em quando, no fuma, sai com mulheres de sua classe e moderado em suas faanhas de dormitrio. - Moderado em suas faanhas de dormitrio? - Os lbios de Hope tremeram na tentativa de reprimir um sorriso - Os bostonianos tm uma maneira muito interessante de expressar as coisas. - Como o expressaria voc? - Replicou ele com suavidade. - Que no se deita com todas. - Hope falou com franqueza, mas se ruborizou. Zack permitiu que seu olhar se demorase um pouco, para comunicar a Hope que se precaveu com todo detalhe daquela ascenso de cor. - Possivelmente no seja isso o que quis dizer. Possivelmente quis dizer que no um homem que goste de perverses. Hope ficou paralisada. Ficou de queixo cado, ficou tal como estava, absurda, com o olhar cravado em Griswald, perguntando-se que capricho a haveria de fato acreditar que poderia enfrentar-se cara a cara com aquele homem calmo, tranqilo, que tinha conhecido a tantos homens e mulheres importantes do mundo, e sair vitoriosa. - No absolutamente um pervertido. Gosta das mulheres e estas dizem que bastante bom na cama. - Zack fez uma pausa, como se esperasse que ela dissesse algo. Mas Hope no podia dizer nada. No podia mover-se. Griswald continuou: - O senhor Givens um homem que, quando faz algo, gosta de faz-lo bem. Chegou concluso de que fazer amor bem tinha grandes vantagens, de modo que, quando descobriu as garotas idade de dezesseis anos, dedicou-se com esforo a ler livros sobre a resposta sexual feminina. Hope fechou a boca de repente e depois, com voz rouca, perguntou: - Proporcionou-lhe seu pai a donzela do andar de cima para que praticasse? -Tem lido muitas novelas. Griswald no a tinha convencido. No a tinha convencido absolutamente. - Mas o fez? - Sim. - Antes que ela pudesse protestar, Zack elevou uma mo - Embora no foi a donzela da planta de acima, a no ser uma experimentada dama da noite que estava do mais disposto a ensinar a um jovenzinho ansioso os detalhes mais finos, por assim diz-lo, da arte de fazer amor. Hope se sentia muito envergonhada para olh-lo nos olhos. - Voc me perguntou isso - Recordou-lhe Zack com suavidade. - Bem, agora j estou mais bem inteirada. - Jamais voltaria a perguntar algo to ntimo. Deu uma palmada no ar para dissipar o feitio e diss e- Primeiro, o computador. - Primeiro, a fsica. Hope negou com a cabea. - Nem pensar. Tenho que aprender fsica, assim estou segura de que isso o faremos. Mas no penso permitir que voc escape do nosso acordo, e no que se refere informtica, est verdadeiramente em fraldas. Essa noite. Seduziria-a essa mesma noite. Quando tivesse Hope em uma cama, quando ela se encontrasse apaixonada e quente depois de que lhe houvesse feito amor, terminaria aquele fingimento entre ambos. Diria-lhe quem era. E ela o perdoaria. E ele lhe mudaria a vida para melhor.

Mas no cometeu o engano de tentar seduzi-la antes da aula. Isso no teria tido xito... E ele no fracassava nunca. Combinaram dedicar meia hora informtica e outra meia hora fsica e, quando Hope retirou sua cadeira e se espreguiou, parecia satisfeita e aliviada. - Obrigada. Meu professor muito bom, mas muito mais fcil entender com voc. Tirou o elstico que segurava o cabelo, e ao faz-lo sua juba lisa e de cor castanha se derramou ao redor de seus ombros. Penteou as mechas com os dedos e a seguir comeou a recolh-los para trs em um rabo-de-cavalo. Zack tambm retirou sua cadeira, apoderou-se do elstico e a guardou no bolso. -Por que comigo mais fcil de entender? Gostou de ver aquela suave cabeleira castanha ao redor dos ombros e a luz dos abajures arrancando brilhantes reflexos dourados. Hope olhou o bolso dele e depois o olhou, e decidiu no forar a situao. - da Romnia, e s lhe entendo uma de cada duas palavras que pronuncia. - Ento vir de novo a ver-me na prxima semana? Hope cheirava bem, a baunilha e sabo, e a calor de mulher, e levava duas horas respirando-a. - Se me prometer praticar com o computador pelo menos uma vez ao dia. - De acordo - Apressou-se a responder Zack. Mas mentia. - E a me escrever um e-mail para demonstrar que tem feito. - Sabia que havia armadilha. Aquela noite tinha aprendido muito sobre Hope. Era inteligente, rpida e atenta. E tambm decidida, mas isso j sabia. Desejvel... Tinha ficado com calor e tirou a camisa de flanela, e pela primeira vez em sua vida Zack comeou a suar ao ver uma mulher vestida com uma camiseta branca sem mangas. Os msculos de seus braos eram alargados e esbeltos, no como se levantasse pesos, mas sim como se fosse a toda parte carregando seus livros. Notou o rastro do suti por debaixo do magro tecido, e nunca em sua vida tinha invejado um suti branco barato. - Lembra-se do que ensinei? - Perguntou Hope. Zack repassou suas notas. - Sim. - Muito bem. Sorriu e ficou passeando pelo quarto, observando a coleo de tabaqueiras que Griswald conservava em uma vitrine, assim como as inestimveis esculturas de cermica que eram exibidas no armrio. - Por outro lado, por que esperar at a semana que vem? - Sem mover-se da cadeira, Zack disse - Volte amanh de noite. Ela no levantou a vista. No se sentiu impressionada por aquela rgia ordem. - No posso. Tenho que estudar. - Pode estudar aqui. A primeira vez que a viu, acreditou que no era seu tipo, mas seu sorriso e sua maravilhosa voz foram atraindo-o para o desejo. Agora que j tinha passado um tempo com ela, seu tipo de mulher tinha mudado, porque tudo o que rodeava a Hope o estimulava profundamente. Lamentou suas roupas pudas, mas s porque cobriam o corpo que ansiava ver. A figura magra e alargada de Hope se movia com uma graa e uma fluidez que tinham comeado a obcec-lo. - No s fsica. Tambm cincias informticas, sociologia, espanhol. - Eu falo espanhol. E lhe prepararei o jantar - No. Maldio. Hope tinha captado o aroma de sua ereo, e estava fugindo espavorida. No podia permitir que acontecesse tal coisa; desejava-a, e a teria. Sim. Aquela era noite. Ficou em p e se dirigiu para Hope, encurralando-a em

direo cama. Ela foi evitando, at terminar junto mesinha de noite. Ali se deteve e tocou o ramo de rosas vermelhas com delicadeza. - Quantas flores h em sua casa. So preciosas. Zack se aproximou um pouco mais. - uma amostra de minha sensibilidade. Ela comeou a rir. - Com certeza! Zack no a acompanhou naquela gargalhada, mas sim, em lugar disso, usava sua voz e seu tom para convenc-la. - Sou um homem sensvel. Sou sensvel a voc. Nunca olhei a uma mulher como olho a voc. Penso em voc todas as horas do dia. Inclusive me distrai quando estou trabalhando. - Hum... Bom, no posso voltar amanh de noite. - Hope fingiu no se dar conta de que ele ia se aproximando, mas Zack se fixou em que esticava ligeiramente as costas e lhe tinha acelerado a respirao - Trabalho, e logo me espera uma sesso de maratona de estudo em meu apartamento, onde ningum possa me incomodar. Zack ficou atrs dela e passou os dedos sobre seus braos nus. - Eu no iria te incomodar. - Sim me incomodar. - Por que diz isso? - Sempre me perturba. - Hope mordeu o lbio, lamentando ter sido to sincera. Zack apenas, um gesto de satisfao que tocou ligeiramente seus lbios. - Nesse caso, estamos em paz. Deslizou as mos pelos braos dela, subindo, at chegar a seu rosto. Ento se inclinou e pousou sua boca sobre a dela. Hope estava to tensa que Zack acreditou que ia romper-se. Ela se separou e lhe disse: - No posso te beijar. - Antes me beijou. - Seus lbios vagaram pela suave pele de suas bochechas e por detrs da orelha - Por que agora no? - Porque este seu dormitrio. E eu no posso estar em seu dormitrio. - Tentou liberar-se - Tenho que ir. Mas Zack a reteve. - Um beijo somente. Depois, se quiser, pode partir. Hope o olhou com os olhos entreabertos, como suspeitando de algum truque; e o havia, mas aquele cordeirinho no tinha nem idia do poder que tinha a paixo quando a esgrimia as mos apropriadas. - De acordo. Zack pegou suas mos e as ps ao redor de seu prprio pescoo. - Se for ter somente um beijo - Disse-lhe em um tom de voz cuidadosamente normal - Quero que me abrace. Quero todo o acompanhamento como devido. Ela relaxou um pouco e se apoiou no corpo dele. -Um beijo somente. Zack a rodeou com seus braos, elevou-a nas pontas dos ps e desfrutou da sensao do roce de seus seios contra seu peito. E ento a beijou. Imediatamente, Hope demonstrou quanto lhe tinha enganado. No era consciente da atrao que havia entre ambos, porque seus lbios se abriram com toda facilidade para os dele. Zack saboreou-a, deu-se um banquete com ela como se fosse um homem a ponto de morrer de inanio. Aquilo era mais que um beijo; aquilo era o jogo prvio, s que ela no sabia. Aquele

beijo era o primeiro de muitos. Hope demonstrou que se recordava do que ele havia lhe ensinado nesse mesmo dia. E acrescentou uma novidade de prpria marca: apanhar sua lngua entre os lbios e sug-la habilmente. Emitiu um ronrono ao faz-lo, e aquele ruidinho de satisfao esteve a ponto de ser a perdio de Zack. Uma seduo lenta? Se ela no tomasse cuidado, ele perderia o controle... E aquele no era o momento adequado. Em vez disso, deslizou as mos pelas costas de Hope. Elevou a cabea, olhou-a e lhe disse em tom persuasivo: - Mais um. Ela abriu os olhos muito devagar. Tinha as pupilas dilatadas pela paixo. - Sim, por favor. Zack no lhe permitiu ver seu triunfo, deixou-se cair sobre a cama, arrastando Hope consigo, e a beijou novamente. No cometeu o engano de mover-se com muita pressa, mas sim, permaneceu ali sentado, abraado a Hope, desfrutando daquele encontro de lbios, dente e lnguas. E de fato... Ele estava gostando muito. Com quase todas as mulheres, beijar era um mal necessrio, uma preliminar que requeria habilidade, mas no ateno. Em troca, com Hope desfrutou do prazer de sabore-la, de seu modo de tremer e de sua surpresa ante aquela experincia nova e maravilhosa. Lentamente, medida que o beijo seguinte ia dando passo a outro, e a outro, foi deitando-a sobre o colcho, trocando de postura com destreza e colocando Hope debaixo dele. Ela no pareceu dar-se conta. Tal como o tinha previsto, estava apanhada no inevitvel espiral do prazer. O corpo dela sob o seu era leve e torneado, por isso se manteve um pouco parte, temeroso de esmag-la... Desejando esmag-la, de tom-la, de lhe dar prazer e receb-lo tambm. Apertou seus quadris contra os de Hope e se esfregou contra ela, tentando de maneira instintiva aliviar a tenso de sua ereo. Ela ficou assustada, surpreendida. Qualquer outra mulher o teria rodeado com as pernas e o teria utilizado para dar-se prazer. Mas Hope, no. Hope lutou para soltar os pulsos de sua garra de ao. Zack a soltou imediatamente, seguro de que ela o empurraria para separ-lo, sabendo que teria que permitir-lhe. Logo teria que tranqiliz-la, lhe falar e comear outra vez desde o zero aquele insuportavelmente prolongado cortejo. Uma virgem? De verdade se havia sentido encantado de que Hope fosse virgem? Devia estar louco, porque as virgens requeriam tempo e pacincia, e ele era Zachariah Givens... Contemplou-a, estendida na cama e em uma excitante pose. Ele era Zachariah Givens, e demoraria o tempo que Hope necessitasse para converter aquilo em uma lembrana que ela conservasse com carinho, porque naquele preciso momento no podia imaginar o fato de no desej-la, e queria que ela sempre desejasse a ele. Ento Hope lhe tocou a bochecha com os dedos. Rodeou-lhe o pescoo com um brao. Atraiu-o para si. Com a vista fixa em seus olhos, Zack advertiu uma iluso sem reservas e uma confiana que o aniquilou. Hope desejava beij-lo outra vez. Zack teve vontade de levantar a cabea e lanar um primitivo uivo de triunfo. As coisas que dava por certo em outras mulheres, no caso de Hope, tinha que as conseguir com mmicas e adulaes, e amou cada momento de inocncia e despertar que ia descobrindo nela. Ardia de desejo por t-la. Hope no notava o calor, mas existia de todos os modos.

Enredou os dedos em seu cabelo e a beijou lhe massageando a cabea e os msculos do pescoo, absorvendo seus suaves gemidos e devolvendo-lhe em forma de flego. A massagem teve o efeito que ele esperava, afrouxou as reservas de Hope, at que ao fim ela separou as coxas e deslizou entre suas pernas. Ele ia a possu-la aquela noite, ia t-la para si... Zack percorreu todo o pescoo com a boca aberta, saboreando aquela suave pele. Cheirava a baunilha e tinha sabor de glria. Hope se agitou contra ele, tentando aproximar-se mais. Tinha os olhos fechados e a cabea obedientemente girada para um lado para lhe permitir um melhor acesso. Seus lbios carnudos se viam midos e entreabertos, e respirava de maneira entrecortada. Uma formosa vermelhido lhe iluminava as bochechas e lhe dava o aspecto de uma mulher a ponto de sucumbir ao orgasmo. E isso que nem sequer estava perto. Carecia de experincia. Com surpresa, Zack descobriu que nele mesmo tremiam os dedos. Aquela singela seduo significava muito para ele, quase muito. Mas no podia voltar atrs. Introduziu as mos por debaixo da camiseta de Hope e comeou a acarici-la, ao mesmo tempo em que se deslocava inexoravelmente para cima, com o fim de chegar aos seios. Para lhe mostrar o intenso prazer que podia desatar um simples contato neles. Seu contato sobre a pele de Hope fez que esta se movesse inquieta, que agitasse as pernas ao redor de seus quadris, e Zack fez uma pausa para apertar-se contra ela, para acrescentar seu desejo. Para aliviar sua prpria angstia. Hope afundou os dedos nos ombros do Zack e respondeu a seu movimento. A seguir ele tomou seus peitos e se deleitou sentindo seu peso, sua forma... diou a barreira que era o magro suti. Ento, seu dedo polegar encontrou o mamilo, duro e erguido, e comeou a riscar crculos a seu redor, e tambm por cima. Esperava que Hope exalasse um forte gemido. Mas em troca ela abriu os olhos de repente e ficou olhando como se no o tivesse visto nunca. Aspirou ar com fora e exclamou em tom spero, sobressaltado: - No faa isso! Zack tinha ido muito depressa. Mais devagar do que teria atuado com qualquer outra mulher, mas muito depressa para Hope. Sua inteno tinha sido a de acarici-la, aproximla um pouco mais nas profundidades do prazer. Mas no tinha feito de maneira correta. Teria que voltar ao comeo de novo. Hope lhe empurrou a mo e tentou afastar-se dele. - Basta! - Est bem. - Gradualmente, temendo alarm-la at mais, Zack retirou a mo debaixo da camiseta - Carinho... - No! - Hope j estava escapulindo dele, com tal pnico que quase se fez mal Tenho que ir a casa. Pela primeira vez, Zack compreendeu que talvez no ganhasse. Ainda. Aquela noite, no. Deixou-a livre e se incorporar sobre a cama. Hope, me escute, isto foi... Ela saiu imediatamente da cama. - J sei o que foi, e no posso faz-lo. - Recolheu sua camisa e introduziu as mos nas mangas. Logo colocou a toda pressa seus papis e seu livro de texto na bolsa - Sou filha de um pregador. No tenho tempo para estas coisas. - Dirigiu-lhe um olhar angustiado - Para voc. Maldico! Aquilo nunca tinha lhe acontecido. Mas aquela noite, sim. No podia acreditar. Aquilo tinha que ser um obstculo eventual. Se dissesse algo

apropriado, se fizesse o correto, poderia atrair de novo Hope. Fingindo aceitar a derrota com elegncia, ficou em p... E desejou que sua ereo fosse um pouco menos evidente. - Acompanharei-lhe ao andar de cima. Hope o olhou e, obvio, imediatamente seus olhos se cravaram em sua ereo. - No! Posso arrumar isso sozinha. Zack deu um passo para ela. Ela retrocedeu. Em um tom menos frentico, disse-lhe: - No. De verdade. que... No.

Captulo 15

- Parabns! - Hope sorria para o telefone como se pudesse ver ali a cara do senhor Chelo - Sabia que conseguiria uma bolsa! Agora poder terminar os estudos e converter-se

em um violoncelista famoso. -Vou dedicar a voc minha primeira atuao no Carnegie Hall6. A Hope, que sempre teve f em mim. - A voz do senhor Chelo tremeu por um instante. - Quando pensei em abandonar, foi voc quem me ajudou a seguir adiante. Ela levou uma mo ao corao. Certamente era uma grande satisfao que apreciassem os esforos de algum. - E que vai fazer para celebrar? - Vou sair com meus amigos. - Hope captou um murmrio de vozes ao fundo, que aclamavam o xito do senhor Chelo - De fato, esto aqui neste momento. Mas que tinha que lhe comunicar isso. Huy! - O telefone se chocou contra algo; ele o tinha deixado cair no cho, e quando o recolheu outra vez estava rindo - No me deixam. Chamo voc mais tarde! - De acordo - Respondeu Hope, mas a linha j tinha ficado muda. Bem. Aquilo era genial. O senhor Chelo tinha j sua bolsa de estudos. Um ponto para os bons. Madame Nainci se achava andando ruidosamente em seu dormitrio, mas naquele momento abriu a porta e saiu sala de estar. Vestida com umas calas de cor azul eltrica, uma jaqueta de quadros azuis e franjas e um leno de pescoo cor carmesim, fez com que Hope piscasse deslumbrada. - Esta manh me levantei tarde. - Mas estava sorridente e cantarolava uma melodia. Dava gosto ver to contente Madame Nainci. - Saiu com o senhor Wealaworth? - No, querida, ontem noite foi ao baile com o Gregor. - Gregor? - Quem era Gregor? O que teria acontecido com o senhor Wealaworth? Hope olhou para a mesa vazia - O que teria ocorrido ao senhor Wealaworth? Passou todo o dia sem aparecer. - Ontem me encontrei com o Gregor na mercearia. - Madame Nainci foi apressadamente at a cmoda e deu inicio ao comprido processo de envolver-se em seu casaco de frio. - um homem bonito, muito educado, convidou-me para tomar um ch na Casa de ch Grega, e tambm baklava7, que estava muito boa, e depois fomos ao clube danar. - Soa bem. - Hope se sentia confusa - Mas que aconteceu com o senhor Wealaworth? - Tambm muito bonito. - Madame Nainci deu de ombros - No est mau. Se contarmos com dois homens, mais fcil conseguirmos um convite para sair. Hope riu. No cabia nenhuma dvida de que Madame Nainci sabia encontrar o modo de ser feliz. - Bom, tenho que ir a mercearia! - Com gestos teatrais, colocou ao redor do pescoo seu cachecol de franjas roxas e se voltou para a porta. - Acreditava que j tinha ido ontem. - Mas esqueci de comprar. Hope riu de novo enquanto Madame Nainci saa pela porta com ar majestoso,
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O Carnegie Hall uma sala de espectculos em Midtown Manhattan, na cidade de Nova Iorque, localizada no 881 da Sptima Avenida.
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A baklava ou baclava pastel elaborado com uma pasta de nozes trituradas, envolvida num folheado e banhada em xarope ou mel, existindo variedades que incorporam pistachios, avels e/ou sementes de ssamo, papoila ou outros gros. Pode encontrar-se, com diferentes nomes, na gastronomia do Mdio Oriente, do subcontinente indiano e dos Balcs.A baklava geralmente servida como sobremesa nos pases que fizeram parte do antigo Imprio Otomano, sendo um dos pratos nacionais da Turquia.

soberana de todos seus domnios, e voltou a concentrar-se na fsica. Agora entendia os problemas, mas cada um era mais difcil que o anterior, at que, ao chegar ao final da pgina se deteve e massageou os tensos msculos do pescoo. Oxal estivesse ali Griswald para ajud-la. bvio, tendo em conta que tinha ficado chateado a noite anterior, talvez no quisesse lhe dar sua ajuda. Em um movimento automtico, soltou seu rabo-de-cavalo, passou os dedos pelo cabelo e o preparou para recolh-lo outra vez. Em troca, lembrou-se do modo em que a olhou Griswald quando liberou a juba sobre os ombros e deixou o cabelo solto. Griswald tinha desejado algo mais que lhe ver o cabelo solto, naturalmente. Era uma inocente, mas no tola. Tinham estado em sua cama, ela tinha relaxado com seus beijos... E pouco a pouco se deu conta de que ele desejava algo mais que beij-la. Tinha-lhe acariciado cada centmetro de pele nua, os braos, o pescoo. Depois, antes que ela pudesse esperar algo assim, colocou a mo por debaixo da camiseta e lhe acariciou o peito. Foi ento que se deu conta. Tinha que partir. Sair dali antes que fosse muito tarde. No foi nada fcil. Zack no queria parar e ela, que Deus a ajudasse, no queria que parasse. Agora, ao pensar nisso, colocou as mos nos braos e os esfregou como se ainda pudesse sentir o contato do Griswald. Ele estava muito seguro de si mesmo, ela era muito vulnervel, e se no tivesse cuidado terminaria na cama do Griswald. Seria sua amante. Mas no tinha tempo para aquelas coisas. Repetiu a si mesma a frase como um mantra. Tinha trabalho que fazer aquela noite, e mais trabalho no dia seguinte, e para sempre. Se Griswald fosse seu amante, a obrigaria a observar um horrio regular de comidas, um horrio regular para dormir, iria querer que dedicasse tempo a ele. No era um homem que fosse deix-la trabalhar como vinha fazendo at agora. No! No tinha tempo para aquilo. E em troca, OH, que perto tinham estado. O calor que irradiava o corpo de Griswald enchia os espaos frios e vazios de sua alma, e desejou... Naquele momento soou telefone. Hope o olhou esperanada... e deixou escapar um suspiro. No era Griswald. Griswald no tinha chamado todo o dia. Era a senhora Siamesa, que queria suas mensagens. Hope as deu, com o rudo de fundo dos miados do gato. Tinha sido um daqueles dias. Acontecia de vez em quando. Todo mundo chamava para receber suas mensagens, para conversar, ou para pedir um favor. No era que Hope se incomodasse de ocupar-se daquelas coisas, mas que por fim entendia a fsica e queria fazer todos os problemas dos exemplos antes que aqueles conhecimentos desaparecessem de seu crebro revestido de teflon. E inclusive quando tinha tempo para trabalhar, tinha sido difcil concentrar-se, porque cada vez que pensava na fsica lhe vinha cabea Griswald. Por que no teria chamado? Era muito diferente de todos os homens que tinha conhecido. Ganhava a vida com seu trabalho, sim, mas nunca se viu apanhado pelas circunstncias. Sempre tinha tomado em suas mos as rdeas de sua vida e a tinha modificado a seu desejo. Nas circunstncias apropriadas, aquele homem, aquele mordomo, poderia hav-la convencido de que dirigia um banco ou uma grande empresa. Depois que ela o parou na noite anterior, ele tinha tentado de novo convenc-la de que iria v-lo esta noite, e no aceitou com muito gosto sua negativa. De fato, mostrou-se rgido e zangado, e se ela tivesse sido uma criada, faria valer seus privilgios de chefe. Mas ela no era uma criada e ele carecia de privilgios, e menos mal, porque ela tinha muito trabalho que fazer. Hope ajustou os fones de ouvido, tomou o lpis... E naquele momento o telefone

voltou a tocar. Tampouco era Griswald esta vez. Mas adotou um tom alegre e disse: - Ol, senhora Monahan. Como se encontra neste brilhante...? Mas a senhora Monahan a cortou antes que pudesse terminar sua saudao habitual. - Hope, eu lhe disse que no contasse a ningum sobre minha operao. - Sua operao? - A senhora Monahan nunca tinha falado naquele tom com ela. Era como se fosse menos uma doce anci e mais uma professora de escola provida de uma rgida vara de castigo - Sua operao de quadril? Eu no... - No minta. Acaba de me chamar por telefone um tal doutor O'Donnell. Tenho hora amanh para uma consulta. - Em um tom que indicava claramente que aquilo supunha o maior dos ultrajes, a senhora Monahan informou - Vo enviar um carro. Hope se debateu entre negar ter tido parte no fato ou alegrar-se de que, por obra de algum milagre, a senhora Monahan iria a fazer por fim sua operao. - Eu no fiz nada. Eu juro! - Ouviu a respirao da senhora Monahan no telefone, como se estivesse dominada pela clera - Senhora Monahan, eu no tive nada a ver com isto. Eu juro por... Pela tumba de minha me. A senhora Monahan soltou um suspiro. - Esta bem, querida. No acreditava que voc fosse fazer algo assim s minhas costas, mas no sei quem pde ser o responsvel. - Seu tom de voz se tornou mais razovel - Certamente, o governo no foi. fcil de deduzir por causa do carro. Hope procurou uma explicao em sua cabea. - Eu comentei com vrias pessoas. O assunto pode ter se espalhado e todos terminaram contribuindo... Ou algo assim. - At a ela soou pouco convincente. - Pois teriam que ter contribudo o bastante - Comentou a senhora Monahan em tom irnico - A operao custa mais de vinte mil dlares. - Eu sei. Vai operar certo? - Ah, se algum se deu ao trabalho de ajudar, seria muito ingrato por minha parte no permitir. Era um milagre, uma prova de que ainda existia gente boa no mundo, e aquela notcia aliviou o dolorido corao de Hope. - Acredito que sei quem organizou isto. Creio que foi Griswald. - Quem? - O mordomo do senhor Givens. J sabe da Givens Enterprises. - O mesmo que me conseguiu o andador? - Exato. um tipo estupendo, certo que sabe com quem teria que falar em casos como este... - Querida, odeio ter que te cortar, mas que acabam de chegar s garotas para a partida de bridge. Quero lhes explicar aonde vou amanh. Quero-te, carinho. -Eu tambm, senhora Monahan. Hope desligou com um n na garganta. Aquele era um dia repleto de boas notcias. Sentia-se to contente pela senhora Monahan que esteve a ponto de chamar o Griswald para perguntar o que sabia ele da operao em questo. Mas ele no a tinha chamado. Em geral chamava varias vezes ao dia, de modo que talvez aquilo significasse que estava zangado com ela. Ou talvez que... no tinha gostado de seus beijos. Provavelmente estivesse ocupado. Mas e se... No; provavelmente estava ocupado. Mas e se o chamava e ele insistia em ir a sua casa outra vez? No acreditava ter a necessria fora interior para negar-lhe e tambm negar a si mesma, de novo. E se o visse aquela noite, talvez lhe desse o que ele obviamente desejava dela. No podia fazer semelhante coisa. Simplesmente, no podia. O que lhe tinha

ensinado seu pai pesava muito, tanto como a lembrana dos conselhos de sua me. E, alm disso, no podia esquecer que Griswald tinha sido muito bom... Esfregou os lbios, recordando o modo em que ele a tinha acariciado, o que lhe tinha ensinado... Talvez uma pequena chamada. Podia pensar antes no que ia dizer, e logo... Naquele momento tocou o telefone. Dirigiu-lhe um olhar de poucos amigos e compreendia que Griswald tinha causado um efeito prejudicial sobre ela. Antes se alegrava de ter notcias de seus assinantes: agora o que faziam era interromp-la quando estava pensando nele. Era o senhor Janek. - Em que posso lhe servir? - Perguntou. A voz dele explodiu no ouvido. - Onde diabo est esse bode do Wealaworth? Surpreendida por aquela linguagem e pela virulncia que transmitia seu tom. Hope respondeu: - Sinto muito, senhor Janek, no se encontra aqui - Isso j imaginava. - Hope o ouviu lanar uma risada zombadora - E essa esperta que trabalha com ele? Essa tal Prescott? - A senhorita Prescott? - Hope tremeu ao ouvir pronunciar seu nome com tanto desprezo - Ela tampouco est. - Pois faa o favor de transmitir a esses dois enrolados uma mensagem de minha parte. -O senhor Janek gritava - Diga-lhes que melhor que entrem em contato comigo e me digam que diabos est acontecendo, ou do contrrio eu mesmo me encarregarei de que se arrependam. - Senhor Janek, se houver algo que eu possa fazer para... Mas seu interlocutor desligou o telefone de repente antes que pudesse terminar a frase. Hope esfregou a frente e voltou vista para a mesa vazia do senhor Wealaworth. Onde estaria? O que estava acontecendo? Tinha que tentar falar com ele, lhe informar da ameaa do senhor Janek. Levantou-se com a inteno de aproximar-se do rinco do contador, quando de repente soou novamente o telefone. Aquela vez tampouco era Griswald. No painel de identificao de chamada apareceu o nmero da senhora Shepard. Era cedo para que chamasse, mas j tinha sado de licena. Possivelmente... Oxal estivesse em trabalho de parto. - Senhora Shepard, que tal se encontra neste brilhante...? Foi o senhor Shepard quem lhe gritou ao ouvido: - Hope, Shelley est a ponto de ter o beb! Empregando seu tom mais tranqilizador, Hope respondeu: - Isso estupendo. J sabia que tinha que ocorrer cedo ou tarde. - No. Agora! Vai dar a luz em casa! Acaba de romper a bolsa e comeou a ter contraes. - Ofegava ao falar - E agora... Agora... Hope ficou alerta. Tirou a toda pressa a os nmeros de emergncias que tinha Madame Nainci em uma estante que tinha a suas costas, e atirou ao cho todos outros livros que encontrou em seu caminho. - Chamou o 911? - No est doente, vai ter um menino! E o senhor Shepard necessitava que lhe dessem uma mo. - Agente. Vou chamar o 911. Enviaro uma ambulncia. No ocupe a linha, agora mesmo vou ajud-lo, mas tem que conservar a calma pela Shelley. - De acordo. - Reagiu bem s ordens de Hope, a seu tom de voz - De acordo.

Hope passou a informao ao centro de emergncias e depois retornou ligao. - Senhor Shepard, tenho aqui um livro. - Um livro. Boa idia. - Calou uns instantes, e logo exclamou exasperado - Estou aqui com uma mulher que est dando a luz a um menino! No estou de humor para ler! Hope fez um gesto de pacincia. - O livro explica que temos que fazer nesta situao. Em primeiro lugar, onde est a senhora Shepard? - Sobre a cama. - Bem. Olhe entre suas pernas, v a cabea do beb? - Hope cruzou os dedos. - No. - O homem parecia menos apavorado e mais assustado. Hope soltou um suspiro de alvio. - Maravilhoso! Isso quer dizer que temos tempo at que chegue a ajuda mdica. Agora, quero que ponha uns lenis limpos debaixo da senhora Shepard. - Mas que saem coisas de seu corpo. Aquilo no ia ser fcil. Hope comeou a suar. - Senhor Shepard, voc viu o filme sobre como nascem os meninos? - OH. Sim,oh. - Necessitamos lenis limpos. Enquanto vai busc-los, ponha gua para ferver e deixe aberta a porta da rua para que possam entrar os paramdicos. - Lenis. gua. Abrir. Bem. - Deixe-me falar com a senhora Shepard. Ele lanou o telefone para sua esposa, e Hope o ouviu dizer: - Quer falar com voc. - Est bem. - A senhora Shepard falou em um tom surpreendentemente calmo. Pareceu esperar at que seu marido sasse do dormitrio, ou do contrrio estava tendo uma contrao, porque transcorreu um minuto sem que dissesse nada. Depois falou - Ol, Hope. Lamento te incomodar, mas no vamos poder chegar ao hospital. As contraes vm cada uma a menos de... Um... Minuto. Hope ouviu ofegar senhora Shepard, e se apressou em ler a informao que tinha a sua frente. O corao dele se afundou; segundo o que lia ali, no tinham muito tempo. Quando a senhora Shepard voltou a falar ao telefone, Hope lhe disse: - No penso deix-la s at que estejam ai os paramdicos. - Obri...gada. Hope percorreu as pginas com a vista. - Est empurrando? - O menino vem... J. Sim, estou empurrando! - A senhora Shepard parecia estar irritvel. Isso estava bem, estava em seu direito. E Hope tinha que ajudar a seu aterrorizado marido a trazer aquele menino ao mundo. A senhora Shepard lhe disse: - Aqui vem Mike... Com o lenol. Esta bem, querido? Est... Plido. - O coloque de novo ao telefone - Ordenou Hope. Quando o teve na linha, disselhe em tom severo - Escute, Mike. Voc no pode entrar em pnico. Eu no posso trazer esse menino ao mundo por telefone. Voc vai ter que fazer isto. - J sei. - At a sua voz parecia estar sem cor. - No entre em pnico. Ponha o lenol debaixo dos quadris de sua mulher. Est com os ps apoiados na banqueta? - De acordo. E... Sim. Isto... Hope. Hope estava lendo o mais rpido que podia. - Que? - Agora vejo algo, e acredito que a cabea do beb.

- Isso espero. - Porque se eram as ndegas, todos iriam ter problemas. Disse-lhe em tom alentador - Isto esta indo realmente muito rpido, hein, senhor Shepard? Mas voc conseguir. - Shelley no esta contente. Hope ouvia os grunhidos da Shelley. - Ela esta fazendo muito bem. - Hope rezou para que estivesse fazendo bem - O menino deve sair com o rosto voltado para baixo. - Sim. Assim . A Hope o corao pulsava com tanta fora que teve que ficar de p. - Agarre-o na mo e sustente-o com suavidade. E ento... - Espere! Ao fundo se ouviu um enorme agito. O senhor Shepard exclamou excitado: - Os paramdicos acabam de chegar! - uma boa notcia, mas no deixe de sustentar ao beb. E... Muito tarde. O senhor Shepard tinha soltado o telefone, embora Hope esperava que estivesse sustentando ao menino. Ouviu-o gritar algo, depois outras pessoas que respondiam, e agarrou com fora o bordo da mesa enquanto tentava seguir os acontecimentos que escapavam a seu controle, inclusive a sua vista. - J esta, senhora Shepard - Ouviu que dizia uma voz de mulher - J quase deu a luz a este menino. Tudo esta perfeitamente. Voc fez sozinha a pior parte. S um empurro mais... Naquele momento se ouviu o gemido de um beb, e durante uns instantes todo mundo ficou em silncio. Na continuao, o senhor Shepard soltou um chiado de prazer, os enfermeiros gritaram umas instrues e por ltimo, fracamente, Hope ouviu a senhora Shepard falar em tom feliz e arrulhado. S conseguiu discernir umas quantas palavras enquanto aquele frenesi prosseguiu durante talvez dois minutos... E ento, de repente, desapareceu a cacofonia. Quo nico ouviu a seguir foram as vozes de pessoas que conversavam entre si e se afastavam, o menino que estava chorando, e compreendeu que estavam partindo. At que ao final se foram. E ningum se lembrou de dizer ela se tinha sido menino a menina. Agora que a crise tinha passado, Hope tinha as palmas das mos midas, o corao ainda acelerado e os joelhos trmulos. Deixou-se cair de novo em sua cadeira e exclamou: - Espere! O que isso? No respondeu ningum. Com mais desespero ainda, gritou: - Algum apagou o fogo da cozinha? Hope desembarcou do nibus e comeou a percorrer penosamente a rua em direo a seu apartamento. Nos cantos dos portais afundados se acumulava a neve suja. A pintura dos batentes das janelas se via descascada. Os edifcios, de mais de seis pisos, pareciam inclinar-se sobre a rua, e as paredes de tijolos estavam desmoronando. Em comparao com a casa de Beacon Hill, aquela vizinhana estava pouco menos que em runas, e Hope descobriu que lhe tremia a mo ao limpar das bochechas uma gota congelada de emoo. No era que estivesse deprimida, no tinha tempo para deprimir-se; mas aquele dia tinha ajudado a nascer um menino, j que a ningum tinha ocorrido dizer a ela o que tinha sido. Menino a menina, no tinha importncia enquanto estivesse s... Mas queria saber! Tinha ouvido o pranto do recm-nascido, tinha sido uma parte importante daquele nascimento, mas ao final esqueceram-se dela. Era uma tolice sentir-se magoada, mas no podia evit-lo. Tinha chamado ao 911, mas no lhe disseram nada, nem sequer a que hospital

tinham ido os Shepard, de modo que lhes sugeriu que mandassem a algum casa para apagar o fogo da cozinha e depois desligou. - Hei, senhora. Um adolescente abatido e com uma barba crescendo saltou de um dos altos alpendres e se coloco diante do Hope. Hope se deteve e retrocedeu ligeiramente. Comeou a lhe pulsar com fora o corao. Deus santo, era um ladro, um estrupador. Comearam a lhe suar as mos debaixo das luvas. O menino a seguiu, com a boina sobre a testa e um grande sorriso na cara. - Hein, senhora, o que faz? Hein? - Vou a minha casa. - Hope manteve um tom de voz sereno, mas amaldioou por dentro. A primeira vez que percorreu aquela rua andando esteve em guarda todo o tempo. Mas nunca lhe tinha acontecido nada, nunca nos dois ltimos anos tinha perdido aquela atitude de vigilncia que a tinha ajudado a seguir viva. E agora enfrentava a um moo novo, alto, fraco, um que no reconhecia entre os vndalos de sempre que se apinhavam em pequenos grupos nas esquinas, brigando, vendendo droga ou consumindo-a. - Senhora, esteve chorando? - O menino aproximou uma mo de seu rosto. Hope se girou para um lado e procurou lembrar-se das lies que tinha aprendido no instituto. A respeito das brigas e a defesa pessoal. Por desgraa, a regra mais importante que recordava era a de no meter-se em problemas, e essa a havia descumprido. - No quer que te toque? Sou muito carinhoso. - Tinha os olhos brilhantes de um consumidor de crack - Poderia me dar o que leva na mochila. - So livros. - Eu gosto dos livros. - Agarrou a correia da mochila com uma mo envolvida em uma luva sem dedos - Leva dinheiro tambm? Eu gosto do dinheiro. Seus livros de texto, de segunda mo, haviam lhe custado uma semana de salrio. Sabia que ia ter que d-los ao menino; no merecia perder a vida por eles. Mas aquele tinha sido um dia horrvel de uma vida horrvel. E ela estava zangada e chateada, no estava de humor para que outra pessoa mais se aproveitasse dela. Deixou cair a mochila com todo seu peso sobre o brao do menino, e quando este cambaleou, ela agarrou a outra correia. Ento passou ao outro lado e lhe deu com todos os livros em um lado do rosto. Ele caiu de joelhos. Hope saiu em disparada e ps-se a correr com todas suas foras em, direo a seu apartamento, com a mochila na mo. Quase imediatamente ouviu o menino suas costas. Ia ganhando terreno. Acelerou ao mximo, subiu a saltos os degraus da entrada, quase tinha conseguido... E ento o menino a alcanou. Sentiu que escorregavam os seus ps e foi aterrissar na terra sobre suas costas no estreito portal. O rosto de fria do menino invadiu seu campo visual. Seu assaltante tinha uma faca. Sustentava-a na mo direita, com a ponta voltada para cima, como um perito. Hope no via nada mais que a folha, reluzente sob a meia luz do crepsculo. No percebia nenhum outro aroma alm do que emanava do corpo do menino um leve cheiro doce a erva. No ouvia outra coisa que a voz do menino ameaador: - Cadela estpida. Vai se arrepender por isso. Hope j estava se arrependendo. No queria morrer assim, naquele momento, naquele lugar. Fracamente, ao fundo... Do outro lado da rua? No outro quarteiro? Ouviu algum gritar.

Mas a faca no se moveu. O menino a aproximou de seu rosto e apoiou a ponta contra a tmpora esquerda, junto ao olho. Hope o olhou fixamente, viu sua prpria morte naquele olhar. Outro grito, esta vez mais perto. Ao p das escadas. - Hei idiota, esta tia est sob o amparo do MA. Seu atacante dirigiu um olhar rpido, enfurecido, ao lado. - Importa-me uma merda. - Se importar quando MA te corte os ovos e os pregue na porta de sua casa. - Uns ps subiram as escadas. Outro moo, to sujo e fedorento como o primeiro, uniu-se a elesEstou te dizendo que esta tia est sob o amparo do MA. Se manda daqui antes que o MA se inteire disto. Pela extremidade do olho Hope viu aquela mo suja tremer pela necessidade de mat-la... E seria muito fcil. Devagar, levantou o p. Pensava em desferir um chute no joelho... Se que tinha a possibilidade de faz-lo. Ento a mo se retirou de repente. A faca desapareceu na manga do menino. Os dois baixaram correndo os degraus e se perderam na penumbra. Hope ficou ali sentada, aturdida. Tinha estado a ponto de morrer. Tivesse ou no um mau dia. Tivesse ou no uma m vida. No queria abandon-la daquela forma. Por fim, a lama que estava grudada ao traseiro comeou a derreter e filtrar-se atravs dos jeans e da lingerie, o que a devolveu a realidade. Pouco a pouco, conseguiu incorporar-se, sacudiu o p, examinou as mos e as pernas, e tambm o traseiro, em busca de possveis feridas. Estava bem. Exceto pelo tremor de mos e a sensao de mal-estar na boca do estmago. E exceto pelo fato de que podia ter sangrado at a morte na porta de sua casa, nas mos de um drogado por uns livros que acabaram sendo ignorados, e ningum teria se importado muito. Uma vez tomada a deciso, agarrou a mochila, baixou a toda pressa os degraus e desceu a rua em direo parada de nibus.

Captulo 16 - Senhor, h uma jovem que deseja ver o senhor Griswald - Informou Leonard, o submordomo, de p na porta do estdio de Zack. - Uma jovem? - Zack levantou a vista dos papis. Sua mente voou imediatamente a Hope, mas ela tinha dito que tinha que estudar. Teria se sentido dominada pelo desejo por ele? No. Hope, no. Era to cabea dura como todas as mulheres de sua prpria famlia. Gostaria de saber por que tinha cado sobre ele semelhante maldio.

Leonard trocou o peso de um p a outro. Era um homem alto e magro, como um cadver, com uma pele intensamente plida, olhos protuberantes e umas maneiras inquietas que irritavam a Zack. - Senhor, no quis me dar seu nome, mas pensei que... Acredito que a jovem que convidou a semana passada. Ento era Hope... E quando tinha conseguido v-la Leonard? Mais importante ainda, por que estava ali depois de ter insistido de maneira inflexvel que no ia retornar? Zack se levantou no momento e se encaminhou para a porta. - Obrigado, Leonard. O chamarei se tiver necessidade. Bem a tempo, Leonard se separou de seu caminho. Zack esperava encontrar-se com a sorridente e radiante Hope de sempre, mas em troca a viu de p no vestbulo, com ar de menina abandonada, com o casaco, o gorro e as luvas ainda postos, a cabea encurvada e os braos ao redor do corpo. Parecia ter esgotado todas suas reservas de energia para chegar at ali, e era como se j no pudesse mover um s centmetro mais. Zack correu para ela. - Que aconteceu? Ela no se alterou. - Hope, que aconteceu? - Zack se inclinou sobre ela e lhe estudou o rosto. Ela pareceu perceber a presena de Zack, porque levantou a cabea, abriu seus grandes olhos azuis e esboou um sorriso doce e comovedor com seus lbios plidos. - Griswald? Tive um dia horroroso de verdade. Tinha uma mancha vermelha na bochecha e Zack a seguiu com o dedo at um lugar que ficava debaixo do gorro da jovem. Tirou-lhe o gorro com delicadeza e ali, na tmpora, apareceu um corte. No era profundo, mas tinha ao menos dois centmetros de comprimento e sangrava. Aquele corte no tinha sido acidental. Tinha sido causado por uma faca afiada, ou possivelmente uma navalha. Sentiu uma fria glida que lhe subia das vsceras at o crebro. Algum tinha ferido deliberadamente a Hope. Deixou cair o gorro no cho, acariciou-lhe a bochecha e perguntou em tom suave, em forte contraste com a clera que o invadia: - Quem te fez isto? - Que? Hope tinha a pele fria e suada. - Esse corte. Ela desviou o olhar. - No me fiz nenhum corte Murmurou - Foi um estpido mal-entendido. E agora sei que no devo passear por meu bairro sem prestar ateno. - Deu de ombros e depois cambaleou ligeiramente para um lado, como se tivesse perdido o equilbrio. Como se lhe falhasse o corpo. Era o choque. Tinha recebido uma forte impresso. Zack deveria ter reconhecido os sintomas imediatamente. Tomou-a nos braos e se dirigiu com ela escada. - Aonde vamos? - Hope se aferrou a seus braos - No pode me levar para cima! - No seja absurda. Posso te levar aonde desejar. No h nada que no possa fazer. Hope reclinou a cabea sobre seu ombro e lhe sorriu. - Meu heri. Estava tentando ser normal, brincar com ele, mas sua voz dbil e sua expresso dolorida quase conseguiram romper o corao de Zack.

Estava gelada, com aquele magro casaco e os jeans desgastados E notou a umidade de suas calas atravs da camisa. Ao cruzar o corredor que conduzia cozinha, vislumbro por um instante a Leonard, que se tinha detido ali, sem dvida, para conseguir alguma fofoca. Bom, pois ia lhe dar mais do que esperava. Empregando um tom de ordem cortante, disse-lhe: -Traga uma bandeja como a que leva a minha me quando vem de visita. Leonard, que estava a ponto de sair fugindo, afirmou com a cabea e engoliu saliva. - Sim, senhor. Em seguida, senhor. - E flores. Traga muitas flores. - Sim, senhor! Zack tomou nota mentalmente de falar com o Griswald a respeito do Leonard, mas no demorou em esquecer aquele assunto. Subiu com firmeza os degraus da escada e se encaminhou para seu dormitrio. Ao percorrer aquele corredor de tetos com painis e retratos iluminados, utilizou seu tom mais calmo. - Hope, em primeiro lugar tem que se aquecer. - Voc me d calor. - Ela se arrumou um pouco mais entre seus braos, estremecendo por um sbito calafrio. Zack suavizou at mais o tom para lhe perguntar: - Agora, me diga: Voc foi violentada? Devo chamar polcia? - O que? No! - Hope se mostrou indignada, como se Zack estivesse louco - Esse menino s tentou me roubar. - S. A porta do quarto de Zack estava aberta; entrou como um furaco e as luzes das mesinhas de noite se acenderam de forma automtica. - Como no quis lhe dar meus livros, perseguiu-me e me ameaou. - Com uma faca. Hope no se deu conta de que tinha um corte. - Bom... Sim. - Elevou uma mo para tocar a tmpora, e a baixou no mesmo momento - Mas logo o outro menino lhe disse que eu estava sob o amparo do MA, e os dois puseram-se a correr. O que acredita que significa isso? - Significa que j no pode ficar em seu apartamento. - No seja ridculo, Onde vou ficar, ento? Olhou a seu redor, percorrendo com a vista a enorme habitao, com sua cama gigantesca e seu elegante mobilirio - Aqui? - uma boa idia. - No deveramos estar aqui. Zack no lhe fez caso e passou ao banheiro. Ali tambm se acenderam as luzes, e acionou o interruptor do aquecedor com o cotovelo. - Tampouco deveramos estar aqui - Disse Hope, - obvio que sim. - Depositou-a de p no cho, mas segurando-a junto a seu corpo. No estava seguro de que Hope fosse capaz de sustentar-se sozinha, e muito bem sabia que no poderia suportar solt-la - Esta a maior banheira de toda a casa. Era a sua, de mrmore negro e com um sistema de hidromassagem, uma dzia de bicos de ducha e uma arte em trilho de cristal que a rodeava por trs de seus lados, Ps o plugue, abriu a torneira e pulverizou uma pequena quantidade de sais de banho na gua. Quando comeou a elevar o vapor, com aroma de limo, disse a Hope: - Precisa deitar e aquecer-se. Ele tirou o casaco e jogou aquele pattico farrapo para a porta. Ao diabo com seu amor prprio. J no voltaria a us-lo jamais. O pulver era bastante grosso, mas com umas listras muito feias e cheias das tpicas bolinhas que eram o resultado de muitas lavadas-. Levanta os braos. Ela obedeceu e Zack lhe tirou o pulver pela cabea. Que tambm foi reunir-se com o casaco.

Hope esclareceu a garganta. - Hum, acredito que no deveria me despir. Zack se fixou na camiseta que usava: de manga comprida, desgastada at o ponto de voltar-se quase invisvel... E sem suti. - No tem foras para despir-se sozinha. Seus seios eram pequenos, firmes, belamente moldados, e seus mamilos ressaltavam sob o tecido. Zack comeou a suar. - Bem, e voc pode despir-se sozinha? - Quero dizer... No deveria me despir diante de voc. - A cor alagou suas bochechas - Eu no... De forma selvagem, porque a vergonha dela lhe dava vontade de xingar, Zack respondeu: - No me importa o que voc quer. Atacaram-lhe. Sofreu uma forte impresso. Veio aqui para que a ajude, e isso o que vou fazer. Desabotoou-lhe os jeans e de um puxo os deslizou pelos quadris. A roupa interior dela, toda, baixou junto com as calas. Zack tinha pensado lhe dar tempo para que se acostumasse a sua nudez, mas enfim, no funcionou, e Hope se cobriu com as mos ao mesmo tempo em que deixava escapar um gemido de protesto. - No sou homem de ficar excitado com uma mulher assustada e doente. Entretanto, era um homem que iria ao inferno por mentir - Mas no penso permitir que adoea ainda mais por culpa do recato. - Hope era dele e pensava proteg-la gostasse ela ou no - Tire as botas. Hope obedeceu. - No estou doente. - Pois ento pode deixar de preocupar-se. Zack tentou no olhar, mas foi incapaz de evitar. Devido ao muito que andava, Hope tinha os flancos alargados e musculosos de um cavalo puro sangue. Os quadris estreitos, o ventre plano e o plo entre a virilha encaracolado e de cor castanha escura. Zack se sentiu como um bruto repugnante, mas no havia nada que desejasse mais que ajoelhar-se frente a ela, lhe abrir as pernas e empregar sua boca at que ela gritasse de excitao. Levantou a vista para seu rosto, e ali estava Hope, de p com os olhos fechados, balanando-se levemente como se fosse desmaiar. Assim Zack dominou sua luxria, ajoelhou-se frente a ela e a ajudou a manter o equilbrio enquanto lhe tirava o jeans primeiro de um p, logo do outro. A banheira despedia grande quantidade de vapor, e a superfcie da gua estava coberta de borbulhas que ascendiam e formavam uma capa de espuma. Zack tirou os sapatos, pegou Hope nos braos e entrou com ela na banheira. - Sua roupa! - Exclamou ela. - Ao diabo com minha roupa. - Afundou-se na gua com ela at o peito - Vamos fazer com que se aquea. Ligou as torneiras e depositou a Hope no fundo, com as costas contra seu prprio peito, e se afundou na gua quente at o queixo. Apoiou os ps contra o segundo degrau da banheira, com os ps do Hope em cima dos seus, para lhe levantar as pernas. - Est muito quente? - Inquiriu. - Esta perfeita. - Ainda falava com voz esvada, mas Zack pensou que era devido mais surpresa que a nenhuma outra coisa - Isto muito agradvel. Zack a sustentou contra si, servindo-se da temperatura de seu corpo para dar calor a Hope, e da gua para acalm-la. Transcorreram alguns minutos. Ento ela perguntou:

- Est seguro de que no vai ter nenhum problema com o senhor Givens? - Muito seguro. - Zack posou o dedo sobre a artria cartida 8de Hope. Notou o pulso rpido e dbil, mas enquanto esperava comeou a se acalmar - Pode relaxar. No vou permitir que se afogue. - J sei. Vim aqui porque queria te ver. - Fez uma profunda inspirao - Voc faz com que me sinta segura. Quando Hope dizia coisas assim, Zack tinha vontade de golpear o peito e gritar ao estilo do Tarzan. Ao lembrar de que lhe tinham machucado, de que algum de seu bairro lhe havia feito um corte com uma faca, desejou ir procurar aquele indivduo e mat-lo. Sem piedade; o bastardo no a merecia. Tinha aterrorizado mulher de Zack e por isso era justo que morresse. No dia seguinte interrogaria a Hope. Iria inteirar-se dos fatos concretos. Caaria ao atacante. Mas de momento... - Est com vontade de vomitar? - Sabe Griswald, falar me fez realmente bem. Olhou-lhe o cocuruto da cabea, que se balanava a um lado e ao outro sobre seu peito. - E bem, tem vontade? - No. Em realidade j me sinto melhor. S estou cansada. - Em tom sereno, adicionou - Estou comeando a acreditar que seu senhor Givens no existe. - Srio? - Maldio - Por qu? Embora tivesse sido melhor para ambos que ela tenha dado conta da verdade. Ou melhor j sabia todo o tempo... Zack a olhou. Possivelmente tinha sabido que... Mas no. Hope no mentia. E por muitas coisas que necessitasse jamais se aproveitaria dele. - Nunca o vi, e ao que parece voc faz tudo o que deseja. - Emitiu uma breve risada - Mas suponho que esta casa e esse grande Edifcio Givens do centro da cidade constituem uma prova suficiente de sua existncia. Apesar de todas as certezas que tinha Zack sobre o carter de Hope, surpreendeu a si mesmo suspirando de alvio e estreitando-a com mais fora. - Sim ele existe, de acordo, mas no nos incomodar. Que Hope pensasse o que quisesse aquela noite. J chegaria o dia seguinte para fazer confidncias. Aquela noite a tinha entre seus braos. No levava quase nada em cima. E ele estava preocupado pela ferida que tinha na cabea. Bem. Preocupado sobre tudo pela ferida da cabea. Hope parecia no ter reparado na ereo que empurrava contra seu traseiro, e possivelmente fora assim certamente. Depois de tudo, era a filha de um pregador. Ao mesmo tempo, ser que alguma vez tinha lido a Cosmopolitan? Zack riu de si mesmo por sua prpria incoerncia. Estava encantado com a inocncia de Hope e, ao mesmo tempo, desejava que tivesse conscincia dele. De seu
8

A artria cartida interna estende-se desde a bifurcao da cartida primitiva at ao crnio, onde se termina perto do nervo oftlmico. A cartida interna situa-se no pescoo; ela atravessa, de baixo para cima, o espao maxilo-farngeo, o canal carotidiano e o seio cavernoso, para alcanar, no fim, a cavidade

craniana.

corpo. De sua ereo, do incrvel tamanho e dureza de seu membro. Seu corpo no se mostrava sempre to exigente. Certamente, com outras mulheres no. obvio que no. Hope desatava o animal que havia em Zack e ele se sentia orgulhoso daquela fabulosa ereo. E tambm que dominava a situao. Maldita seja. Sim, aquela noite ele estava no controle... Como tinha acontecido na noite anterior. Com extremo cuidado, Zack separou Hope de seu peito e a inundou na gua. Pela primeira vez desde que a tinha levado at ali, pde lhe ver o rosto. Sua cor havia voltado ao normal, tinha os olhos sonolentos e sua mandbula j no estava tensa por causa do pnico e do frio. Hope confiava nele, e Zack experimentou uma pontada de satisfao. Antes de terminar sua relao, lhe daria tudo, toda sua confiana, toda sua bondade... Todo seu amor. E se surpreendeu ao descobrir que ele desejava tudo dela. Em suas relaes normais com mulheres, s lhe interessava uma parte concreta do corpo delas. Mas com Hope desejava seu corpo, Sim, mas tambm ansiava possuir sua mente. - Est sorrindo - Disse Hope tirando uma mo da gua para lhe tocar o lbio inferior - Por qu? Zack sentiu a suave carcia das borbulhas ao deslizar-se por seu queixo. - Pensava que... Em toda minha vida nunca tinha banhado a uma mulher. - Isso me faz muito feliz. Notava-se s claras que Hope no tinha nem idia de por onde foram os pensamentos de Zack, nem do efeito que tinha sobre ele aquela afirmao. De novo disse a si mesmo que no era o momento de mostrar-lhe, mas ele no era um homem acostumado a se reprimir. Quando desejava uma mulher, esta ficava ao seu dispor. Odiava ter limitaes. E odiava ainda mais ser ele quem as estabelecesse. Estendeu a mo para agarrar o xampu. - No pode ser to difcil. - Hope se esforou por incorporar-se um pouco, mas Zack voltou a inund-la na gua. - Deixe-me. Sustentou-lhe a cabea no oco do cotovelo e a meteu na gua at que s ficou descoberto seu rosto. Molhou o cabelo, e depois a levantou o suficiente para poder aplicar o xampu. Ao princpio Hope resistiu ao prazer que lhe provocaram os dedos dele no couro cabeludo; logo entrecerrou as plpebras e relaxou de novo. - Cheira muito bem Murmurou - de tangerina? - Sim, acredito que sim. Muito prprio de uma mulher fixar-se em algo assim naquele preciso momento, quando a tinha entre seus braos e quo nico tinha posto era uma maldita camiseta molhada que teria que desaparecer para que ele pudesse lav-la. Em seu crebro ouviu uma voz carregada de sentido comum que lhe dizia que no tinha por que lav-la, que podia tir-la da gua, envolv-la em uma de suas camisas e coloc-la na cama sem lhe esfregar todo o corpo com as mos e um sabonete. Mas fez caso omisso da voz. Toda sua vida tinha vivido regendo-se pelas normas do sentido comum, e j estava mais que farto. Tinha Hope ali. Era dele. Necessitava que algum a atendesse, ele desejava toc-la. No podia lhe fazer amor naquele momento, depois de que a tivessem agredido e que tivesse sofrido um forte trauma. Mas podia fazer com que ela estivesse mais cmoda e ele se sentisse mais contente, ele o faria. Voltou a abrir o a torneira e utilizou a mangueira da ducha para lhe enxaguar o xampu do cabelo. Logo lhe aplicou um pouco de condicionador e o retirou tambm. Serviu-se de um pano para lhe lavar o rosto, pondo especial cuidado ao redor do corte da

tmpora. E aquela irritante sensao de frustrao foi fazendo-se cada vez mais insistente. - Precisa mudar de casa. Venha viver aqui. Hope soltou uma risada e abriu ligeiramente os olhos. - Embora o senhor Givens seja to bom como voc diz, parece-me que se oporia a que admitisse convidados. Vivi dois anos em meu bairro sem que me ocorresse nada. E tudo voltar a ser assim. Zack procurou ajustar o jato de gua, mas terminou salpicando-lhe os olhos. Hope cuspiu e removeu a gua o acusando: - Fez isto de propsito. No era verdade; era mais incompetncia que outra coisa, mas Zack respondeu em tom de ironia: - E para que ia fazer de propsito? Direi-lhe isso: porque voc no quer escutar a voz do sentido comum. Se no deseja se mudar para c, ento procure outro apartamento, um que fique em um lugar seguro. Hope no respondeu sequer aquela sugesto, mas a ignorou com o desdm de um membro da realeza britnica. - Necessitava uma chamada de advertncia. Agora j a recebi. - a mulher mais teimosa que conheci. Alm disso, no sabia como manipul-la. No tinha nenhuma cenoura que lhe pr diante, nada que ela queria conseguir. - No a mim a que falta sentido comum. Languidamente, embalada pelo calor da gua, Hope trocou de posio e mergulhou um pouco mais. As borbulhas da superfcie se dissiparam e agora Zack podia ver as pernas em sua totalidade. A camiseta tinha subido, e seus quadris, seu ventre e sua cintura ficavam vista para que os inspecionasse. Zack sentiu que seu membro ereto pressionava contra a braguilha, to inchado e duro que at o toque da cueca resultava doloroso. Desejava arrancar sua roupa... Assim se incorporou e a tirou de Hope. Hope abriu os olhos de par em par quando lhe tirou a camiseta pela cabea e a deixou nua salvo pela leve capa de borbulhas. - No... No deveria... - Hope agarrou a camiseta. - um pouco tarde para me dizer o que no deveria fazer. Com um gesto brusco, Zack tirou o plugue da banheira. Conforme a gua ia escapando pelo ralo, fechou os biombos de cristal transparente da banheira e abriu a ducha. Uma fina neblina encheu o ar e converteu o recinto em um bosque tropical. Entretanto, de maneira inexorvel, o nvel da gua ia descendendo. Hope tentou sem xito esconder-se sob a superfcie e ao ver que isso no funcionava, procurou cobrir-se com o pano. Tentava ocultar-se de Zack. Acaso no sabia que agora ele tinha poder sobre todo seu corpo? - Tambm um pouco tarde para isso. No a primeira mulher nua que tenho o privilgio de ver. Hope recuperou sua acre insolncia e respondeu: - Pois voc o primeiro homem que tem o privilgio de observar o meu! Claro. Hope tinha confirmado todas suas suspeitas. Sua ereo cresceu at alcanar propores descomunais, tanto que quase a ouvia exigir alvio a gritos. Desabotoou os botes da camisa molhada e ato seguido arrojou esta a um lado. Hope o observou com crescente alarme. - No tenho o menor desejo de te ver nu. - No? - Zack a olhou aos olhos - De verdade que no tem?

Ela voltou o rosto. E no respondeu. Zack se sentiu cheio de satisfao. Hope em efeito o desejava, no podia neg-lo. - Deveramos... - Balbuciou ela - Deveria partir. - Esquea. - Zack tirou as meias trs-quartos - Est a salvo. No vou fazer amor com voc... Agora mesmo. Teria que ser um canalha para pensar sequer nisso, e o que estou pensando demonstra que sou um canalha. Mas tambm demonstra que tenho a mesma capacidade de me conter que um monge budista. Seu cinto... Enfim, tinha outros cintos de couro. No se atreveu a tirar aquele por medo que as calas cassem devido ao peso da gua. Sua cueca iria com eles, e embora estivesse em condies de garantir que com toda segurana ficariam enganchados pouco mais abaixo da cintura, tambm sabia que Hope no estava preparada para a impresso que ia causar lhe ver um palmo mais de sua pele nua. J tinha ficado estupefata em s lhe ver o peito. Inclinou-se e levantou Hope at p-la de p. Apoiou-lhe as mos nos ombros e a olhou aos olhos. - Cheira a medo e a suor. Pela extremidade do olho Zack viu que ela inchava o peito em uma rpida inalao. O fato de saber que tinha to perto aqueles seios aveludados, coroados por uns mamilos que apontavam para cima, quase o arrastou ao bordo da loucura. De fato, a loucura explicava tudo: sua obsesso com Hope, com sua voz, com sua segurana, com sua pessoa. E a mentira que ele tinha criado. No devia a mentira. Sim, Hope o estava voltando louco. Com tudo, sem alterar-se apenas, assegurou-lhe: - Mas juro que no vou fazer-lhe nenhum mal. Viu como ela trocava de atitude; elevou uma das comissuras dos lbios em um gesto zombador e disse impulsivamente: - Isto no tem que ver com a confiana, a no ser com a nudez. - Nem de perto. - Pois no sei como poderia eu estar mais... - Ento esboou um amplo sorriso, esse gesto to aberto e alegre que sempre o tinha comovido - Refiro-me a sua nudez. Percorreu-lhe o corpo com o olhar uma vez, duas vezes - Para mim j est bastante nu. - Isso ter que se discutir. Hope lhe ps uma mo no peito e notou o rpido batimento de seu corao. - Sabe por que vim aqui? - Porque lhe agrediram? - Porque estava sozinha. Todas as pessoas que conheo tm a algum. Todos os assinantes do servio de secretria eletrnica estavam felizes. Chamaram-me e compartilharam suas vidas comigo. - No pde evitar rir - Hoje ajudei a trazer um beb ao mundo, mas quando chegaram os paramdicos ningum mais lembrou de mim. Zack no tinha as palavras necessrias para consol-la. Amaldioando sua estupidez, disse-lhe: - Mas todos lhe querem. - No sei. Acredito que sim. A sua maneira. Mas eu no formo parte de suas vidas. Em troca, contigo... - Acariciou o arbusto de plo escuro do peito do Zack e prosseguiu - Contigo sim tenho essa sensao. Havia dito exatamente o correto. Tinha admitido que Zack formasse parte de sua vida. Com o contato de Hope, o peito dele subia e baixava, no af de recuperar o flego,

sentia-se alterado, furioso. Todas aquelas pessoas s que Hope ajudava, com as que falavam, tinham deixado que fosse para casa sozinha. Para que a agredissem pelo caminho. E ele no era melhor que elas. Ele tinha outras coisas em mente. A fuso de empresas. Sua tia. E, alm disso, o que estava tramando contra Hope. Sabia que ela carecia de experincia e, entretanto, estava valendo-se de toda sua sexualidade, de toda sua astcia, para seduzi-la. No a tinha chamado porque sabia que Hope estaria perguntando-se por ele, se teria gostado daqueles beijos, se estaria zangado por ela no ter querido ter relaes sexuais a noite passada. A gua os estava ensopando. Zack ensabo as mos e as introduziu por debaixo do cabelo de Hope, junto a sua nuca. - Esta noite no penso te deixar sozinha. - Isso tudo o que quero. Tudo o que queria? - Quer muito pouco. Deveria querer o que queriam todas as mulheres: ser sua esposa ao fim e ao cabo, talvez acreditasse que ele era um mordomo, mas Zack sabia sem indcio de vaidade que era muito bonito. Hope tinha que saber que possua dinheiro, ou pelo menos mais dinheiro que ela. Por que no queria t-lo para sempre? Zack pensou que possivelmente sim, que... Talvez Hope pudesse o ter. O ter para sempre.

Captulo 17 Pela primeira vez em toda sua vida, pensou Hope, um homem estava olhando seu corpo nu... Com o cenho franzido. Hope no sabia muito dos homens e de seu modo de comportar-se naquelas situaes, mas suspeitava que aquilo no era bom. - que voc...? Acaso eu sou...? - Que - Soltou-lhe Griswald. Hope j tinha a certeza de que aquilo no era nada bom. Mostrando tambm ela um pingo de impacincia, disse:

- Olhe, sei me lavar sozinha. Ele deu um suspiro. - Cu, pode ser que voc carea de experincia, mas prometo que quando terminar os dois ficaremos contentes. - Est atuando igual a um asno. - Parecia curioso que ao zangar-se se sentisse melhor. Zack a olhou fixamente ao rosto, e sua expresso severa desapareceu. - que sou um asno. - No estava franzindo o cenho por tua culpa. - Poderia haver me enganado - Murmurou Hope. Mas de fato aquele cenho foi mais de confuso que de desgosto. Teria alguma parte do corpo disforme? Baixou a vista. Tudo lhe pareceu normal - que estava... Pensando - Reps Zack. - E eu estou pensando que se voc pensa quando olha a uma mulher nua, que viu muitas mulheres nuas em sua vida. - O olhou com os olhos entreabertos. - Nenhuma delas foi importante... At que apareceu voc. Hope inclinou a cabea. - Segue falando. - Desde que te conheci, todas as noites imaginei voc sem um centmetro de tecido em cima. Diabos, inclusive antes. Sua voz ao telefone j me excitava. Hope se ruborizou. - Minha voz sempre soa rouca. - Grave - Corrigiu-a ele - Tem a voz grave, como se tivesse passado a noite gemendo em meus braos. Hope decidiu no voltar a lhe falar nunca mais. - A primeira vez que te vi, j imaginei que estava muito magra, com as clavculas muito marcadas, as costelas visveis sob a pele e o ventre fundo. Ia lavando aquelas partes do corpo ao tempo que falava delas, e a sensao que produziam seus dedos sobre sua pele tenra e quente fez que Hope estivesse a ponto de ruborizar-se da cabea aos ps. E ao mesmo tempo estava desfrutando disso. Estava desfrutando muito, porque sentiu que lhe acelerava o sangue nas veias e que sua respirao se voltava agitada. - J sabia que tinha os seios pequenos, e suspeitava que fossem perfeitos. Ela o olhou nos olhos com expresso interrogativa. Zack a olhou a sua vez, e lhe esfregou os seios com as mos ensaboadas. - Eles so de verdade. Em um ato de audcia, Hope ps suas mos sobre as dele e lhe mostrou o que gostava. Os crculos pequenos. As carcias largas. Aquilo era melhor que a amizade; aquilo era a felicidade em um pacote de um metro oitenta e cinco. Fascinada, contemplou como ele a olhava, e as expresses de paixo e prazer que cruzaram seu semblante lhe provocaram o desejo de esfregar todo seu corpo contra ele. Zack a olhava fixamente como se ela fosse um milagre, e Hope que era muito menos, deleitou-se com aquela ateno por sua parte. Zack retirou as mos. Durante um breve instante, a espuma branca protegeu o pudor do Hope, mas em seguida a gua que caa levou todo o sabo. Zack deu a volta e ficou a lhe esfregar as costas. -Tem a pele mais pura e perfeita que jamais vi, tem uma cor e uma textura como de nata, e quero... Hope conteve a respirao, aguardando ouvir o que queria Griswald. Seu tom de voz se endureceu. - Mas no posso ter. Feriram-lhe e sofreu um forte choque. - Logo acrescentou em tom reflexivo - Embora agora tenha muito melhor aspecto.

Em cima dos dois lavabos havia um espelho gigantesco. Hope se olhou atravs dos biombos de cristal embaados e se encolheu um pouco. Se aquilo era ter melhor aspecto, no queria nem pensar no aspecto que tinha antes. O cabelo pendurado em mechas molhadas ao redor do rosto, suas bochechas fundas e marcadas pelo frio, e tinha as plpebras cadas. - Encontro-me bem. - Certamente que est. - Zack lhe esfregou os globos que formavam seus glteos com as mos nuas. Hope sabia que se ele deslizasse os dedos para baixo, entre as pernas, sentiria-se no paraso. S o fato de pensar nisso j lhe causou essa sensao. Balanou-se brandamente para trs, para ele, e lhe sussurrou: - Griswald. Aquilo devolveu a prudncia a Zack. Hope lhe tinha chamado Griswald. Ele no era Griswald, no era um mordomo, e Hope no se encontrava em boa forma para descobrir outra coisa. Ela precisava ir dormir, e ele no precisava de uma esposa, sobre tudo uma que requeria que a cuidassem e no reconhecia. Ater-se-ia a seu primeiro plano. Seduzi-la, conserv-la ao seu lado at que ambos se cansassem um do outro, e quando se separassem, Hope teria tudo que ele pudesse lhe dar. Mas pela primeira vez se perguntou... Tomaria ela o que lhe oferecesse e se mostraria satisfeita? Ajoelhou-se diante dela e lavou as pernas e os ps. Ele era um homem ocupado que tinha muitas responsabilidades. Necessitava uma mulher que entendesse qual era seu lugar, como anfitri dele, como um apoio para ele. Necessitava uma mulher que fosse um acessrio, igual a um alfinete de gravata, um computador porttil ou um bom par de sapatos. No uma mulher que tivesse meta na vida e uma agenda prpria. No estava disposto a adaptar sua vida para facilitar a de sua esposa. Devia repensar sobre seu plano. Devia estudar a possibilidade de abandonar Hope de uma vez. Mas que a queria para si. E Zack Givens sempre conseguia o que queria. Ficou de p, atraiu Hope contra ele, as costas dela contra seu peito, e a rodeou com seus braos. S ficava um lugar que lavar. Percebeu o tom de pnico na voz do Hope. - Eu me encarrego disso. - Nem pensar. - Zack ensaboou as mos outra vez - Eu fiz todo o resto, agora no vai me negar o melhor. Hope reuniu foras, como se esperasse um assalto. Arrogante, podia ser. Inepto, no. Com movimentos breves e lentos, Zack foi lavando o tringulo de plo curto e encaracolado que tinha Hope sob o ventre. Ela relaxou um pouco, mas ainda mantinha as pernas fortemente fechadas. Zack localizou com um dedo a fenda e abriu caminho ao interior da mesma. Hope ficou tensa, mas ele a apaziguou com um lento: - Chist. Confia em mim. E a seguir afundou o dedo mais dentro, encontrou o clitris e, mais que ouvir, sentiu que ela aspirava ar. Falando devagar e em voz baixa ao ouvido, ordenou-lhe - Separa um pouco as pernas para mim, carinho. Hope titubeou, mas fez o que lhe indicava. - S estou te lavando. Dito e feito. Lavou-a. No penetrou nela, embora tivesse gostado de faz-lo. Limitou-se a lav-la, toda inteira, enquanto escutava os gemidos entrecortados que emitia ela. A que eram devidos? vergonha? Sem dvida. Ao desejo? OH, sim. Hope moveu os quadris quando a tocou, adotou um ritmo espontneo. Zack a beijou no pescoo para anim-la, e quando tinha terminado de lav-la rodeou a cintura com um brao e acariciou

sem pressas aquela parte to sensvel do corpo. Hope estremeceu, logo se esticou contra ele em uma tentativa de soltar-se, mas Zack a segurou com fora. Sabia que no podia tom-la ainda. Talvez houvesse tornado a ser a mesma de antes, mas ainda estava frgil, e ele... Ele se aproveitaria daquela fragilidade para acostumar Hope a suas carcias. Ainda no mesmo tom tranqilizador, disse-lhe: - No passa nada, carinho. Est a salvo comigo. Eu cuidarei de ti... Se deixe levar. Hope estremeceu sob suas carcias e lutou para no render-se novidade que supunha aquele prazer, mas todo esforo era em vo frente Zack: ele sabia perfeitamente o que fazia. Seus dedos aplicaram a presso exata, encontraram cada terminao nervosa, e Hope carecia de foras para resistir. Com um gemido de impotncia, deixou-se invadir por uma onda de espasmos entre os braos do Zack, e se apertou contra a mo dele ao tempo que seus quadris se elevavam e o buscavam. Deu-lhe o que necessitava, incentivou quando ela preferiu resistir, e quando terminou, por fim, tomou-a em seus braos e embalou. Hope era difcil e impertinente, e to sensvel que desejava t-la para ele e lhe ensinar todas as coisas. Todas as delcias do mundo da sensualidade. - No posso acreditar que... - Hope escondeu a cara no peito do Zack, tremendo entre seus braos - No posso acreditar que eu fiz isto. Zack replicou ao tempo que saa da banheira: - Voc no fez. Ns fizemos de fato juntos. Hope levantou a cabea e o olhou com os olhos muito abertos. - Os dois? Zack riu; foi uma risada breve e spera, alimentada pela frustrao. - Eu no encontrei alvio, se for isso o que est pensando. Quero dizer que... Que te ajudei. No alcanou o clmax sozinha. - OH. - Hope se deixou cair e de novo se coloriram suas bochechas. Com mais suavidade, Zack lhe disse: - Gosto de te abraar, te proporcionar satisfao. Se no tivesse sido assim, no o teria feito. - E acrescentou em tom lisonjeador - Tambm gostou, no? - Gostei. - O sorriso do Hope desapareceu. No quis olh-lo, mas voltou o rosto para um lado, mais envergonhada por aquelas palavras que por nenhuma outra coisa que ele tivesse feito nem pelo modo em que tinha reagido ela. Disse em um sussurro - Eu gosto de tudo o que tem que ver contigo. Com tudo o que tem feito... Esteve maravilhoso, e eu... Agradeo-lhe isso. Zack no respondeu. Permaneceu imvel como uma rocha junto bancada de mrmore, e por fim Hope reuniu coragem suficiente para olh-lo. Sua confisso, seu agradecimento, no lhe tinha agradado; viu-o no cenho franzido de suas povoadas sobrancelhas, na linha tensa de sua generosa boca, na fora com que a estreitaram seus braos. - Eu no fiz nada. - Sim, voc fez. Tem... Zack falou justo por cima da cabea dela. - Pode se manter em p? - Claro que sim! Era evidente que Griswald no gostava que lhe agradecessem. - No parece que possa. Sofreu um choque, mal pode se sustentar. A segurou com uma mo nas costas, altura da cintura. Quando esteve seguro de que ela se encontrava bem, agarrou um grosso penhoar branco do cabide da porta e a envolveu nele.

O penhoar era enorme, cobria-a por completo e lhe chegava at o cho. Hope apalpou a lapela. - Isto do senhor Givens? - meu - Respondeu Griswald cortante - Deixa de preocupar-se. Tudo meu. Aquilo no tinha sentido absolutamente. Mas estava muito cansada para discutir com ele. Agora que estava de p, descobriu uma debilidade nos joelhos e notou que a cabea dava voltas. Zack se aproximou do armrio, tomou uma braada de toalhas e retornou para Hope. - Quanto tempo faz que no come? - Desde o almoo. - Natural. - Zack lhe envolveu o cabelo em uma toalha - No se cuida como deve. - Sim me cuido. - A toalha estava morna e suspirou ante o luxo que supunha dispor de toalhas quentes; logo ficou sria para discutir com ele - Dirigia-me para meu apartamento, onde pensava jantar. - Sopa de tomate? - Zack a sentou sobre a bancada de mrmore e ficou a mexer em uma gaveta. - muito nutritiva. - Tem sabor de demnios. Zack girou a cabea de Hope para lhe ver o lado do rosto. Jogou sobre os ombros uma toalha grande, a qual ocultava boa parte de pele nua. Deveria estar contente, mas no estava. Distrada, comentou: - Eu gosto da sopa de tomate. O que est fazendo? O que estava fazendo era lhe tocar a tmpora, e aquilo lhe doeu um pouco. - Trato de ver se necessita de pontos. - Pontos? - Hope tambm tocou a tmpora - um corte de verdade? Fixou-se no gesto da mandbula do Griswald e advertiu que estava exasperado. - No profundo. Basta apenas um curativo. Em seguida pegou um pouco de pomada no dedo e cortou um curativo. - Onde aprendeu a fazer isso? - Inquiriu Hope - Na escola para mordomos? - Obtive minha insgnia ao mrito em primeiros socorros no acampamento dos Boys Scouts. - Sua boca se torceu em um meio sorriso de diverso. Terminou de lhe colocar o curativo e, enquanto Hope o observava, desabotoou-o cinto e deixou cair suas calas ensopadas at os tornozelos. Hope exclamou: - Aaah! Disse como nos desenhos animados, e a ponto esteve de tampar os olhos. Zack segurou a cueca, que se deslocou junto com as calas, e a colocou ao redor da cintura. Assegurou-se de que Hope estivesse bem envolvida no penhoar, tomou-a em seus braos outra vez! E a levou at o dormitrio. No fez um s comentrio a respeito da ereo cuja forma ela tinha visto com tanta claridade atravs do tecido escuro e molhado. No sentia nenhuma vergonha. Tampouco se pavoneou. Em vez disso tinha como objetivo coloc-la na cama, o restante no tinha importncia. bvio que Hope se deu conta de sua excitao enquanto a tinha abraado dentro da banheira. Tinha notado a presso de seu sexo contra as ndegas, acossando-a com sua presena e com sua prpria e tola incompetncia na hora de fazer frente a semelhante situao. De modo que fingiu no haver-se precavido de nada, e agora lanava um chiado ao ver pela primeira vez uma ereo de verdade. No compreendia por que um homem com tanto conhecimento e to distinto se incomodava com uma provinciana como ela.

No dormitrio fazia calor, muito calor, e estava brandamente iluminado pelos dois abajures gmeos das mesinhas de noite. O tapete persa era enorme, com um desenho de rosas e flores cor azul escuro sobre um fundo negro intenso. A madeira do cho reluzia ao redor dos borde do tapete, com o mesmo brilho que tinham os esbeltos mveis de paurosa. A cama estava aberta, os lenis brancos resplandeciam com um brilho especial que denotava sua qualidade, e o fofo edredom que descansava ao p era de veludo de um intenso azul escuro. As cortinas a jogo estavam baixadas para isolar o ambiente do glido ar noturno. Em todas as superfcies se viam vasos de flores: cravos vermelhos, lrios amarelos e flores silvestres brancas. Algum tinha entrado ali enquanto eles estavam no banheiro e tinha depositado uma bandeja sobre a mesa que havia junto janela, repleta de pequenos sanduches e bolachas. Tambm havia um bule de onde se elevava uma coluna de vapor fumegante. Aquela habitao era a anttese de seu dormitrio frio e deserto, e aquela habitao, e os cuidados que lhe dispensava Griswald, recordaram-lhe o que tinha perdido tantos anos atrs. Zack a depositou sobre a cama aberta e lhe ps vrios travesseiros detrs das costas. Logo lhe retirou a toalha da cabea e a usou para lhe secar as pontas do cabelo. A seguir lhe envolveu os ps no penhoar de felpa. Depois se separou da cama e se dedicou tarefa de secar-se, e Hope descobriu que aquilo resultava muito mais interessante que nenhuma das coisas que havia feito a ela. Zack secou o rosto e esfregou com cuidado o cabelo, e ao faz-lo seus bceps se agitaram e se moveram por debaixo daquela maravilhosa pele lisa e bronzeada. A seguir agarrou a toalha com ambas as mos e procedeu a secar suas costas, fazendo ressaltar os msculos do peito. Aqueles abdominais tinham visto muito exerccio duro, porque formavam a clssica distribuio em seis zonas avultadas, e a cada lado, justo por cima do cs da cueca, criavam uma pequena fenda que pedia a gritos que a acariciassem com os lbios. Hope piscou. De onde lhe nascia aquela idia? Griswald devia estar hipnotizando-a com algum antigo ritual de... Secagem. Ele se inclinou para secar com a toalha a gua da cueca tomando cuidado com sua ereo, que ainda formava uma notvel protuberncia, e depois passou s pernas, umas pernas muito bem formadas. Logo deixou a toalha no cho e pisou sobre ela para secar os ps. J est. Com isto basta. Seu olhar se elevou e captou o de Hope antes que esta pudesse desvi-lo. Griswald parecia saber exatamente o que ela estava pensando, porque curvou a boca para esboar o mais leve dos sorrisos e apoiou um joelho sobre o colcho. Seu peso fez que Hope casse para ele. Ento ps as mos a um e outro flanco da jovem e se abateu sobre ela de maneira entristecedora, impressionante. -V algo que goste? Teria sido muito desagradvel de sua parte responder que no, quando ele tinha sido to generoso em elogios para com sua pequena figura, assim Hope tragou saliva para umedecer a boca, repentinamente seca, e disse: - Eu gosto de seus braos. - Meus braos. - Griswald a agarrou pelas lapelas do penhoar e baixou devagar as mos em direo ao n do cinturo, que mantinha fechado - Isso tudo? - Tambm gosto de voc... - Como Griswald tinha a vista cravada no n do penhoar, Hope pde observar seu rosto, e a fora daquele olhar a deixou estupefata. Sabia que aquele homem era inteligente e matreiro, entretanto, naquele momento seu corpo, sua pessoa ao completo, monopolizavam toda sua ateno. Resultava adulador e ao mesmo

tempo inquietante. Sua hesitao captou a ateno do Griswald, porque a olhou nos olhos. Em uma mudana que provocou a ela certo enjo, perguntou-lhe: - Tem fome? Confusa, Hope negou com a cabea. - O que? Como se no a tivesse olhado de forma to penetrante, Griswald foi at onde se achava a bandeja e lhe preparou um prato de sanduches sem casca, bolachas e uma xcara de chocolate quente com pequenos bombons. E Hope, que tinha acreditado que no ia poder tirar da cabea o mal-estar causado pela agresso sofrida, descobriu que seu estmago se ps a grunhir de forma to ruidosa que at o Griswald poderia ouvir. - Muito elegante - Comentou ao tempo que levava a mo em direo ao prato. Mas Griswald no lhe permitiu agarr-lo, mas sim lhe aproximou um daqueles minsculos sanduches boca. Resultava muito estranho lhe permitir que lhe desse de comer, mas ele a olhou sem pestanejar, com autoridade, e, alm disso... Ela no podia negar-se cortesmente. De modo que, com certa agitao, Hope deu uma dentada ao magro sanduche de presunto e queijo suo, e quase se deprimiu agradada ao sentir aqueles sutis sabores estenderem-se por sua lngua. Abriu a boca disposta a dar a segunda dentada, e Griswald fez uma careta e retirou rapidamente os dedos, fingindo que ela os tinha mordido. Hope no se importou. Podia ser todo um palhao que quisesse, enquanto lhe desse outro sanduche. Esta vez foi um de bacon, alface e tomate com maionese de manjerico. A sim que esteve a ponto de morder os dedos. Enquanto lhe dava de comer, Griswald sorria como se desfrutasse contemplando seu apetite, e Hope se lembrou de seus comentrios a respeito de que estava muito magra. Bom, talvez estivesse, mas esta noite estava jantando com uma fome que no tinha a muitos anos. Seguiram mais dois sanduiches em rpida sucesso, logo Griswald deixou de lado o prato e lhe ps nas mos a xcara de chocolate. Ela o farejou longamente, cheirou o aroma intenso do chocolate quente e, imediatamente, vieram a sua memria todas as lembranas de sua infncia. O leite era denso e cremoso, com muito chocolate, e os bombons se derretiam em uma suave espuma que lhe cobriu o lbio superior. Comeou a tirar com a lngua, mas Griswald lhe disse: - No. Retirou a xcara das mos e, com sua prpria boca, comeou a lamber e chupar os lbios dela. Hope o apartou dizendo: - J no fica nada. Mas ele a obrigou a aceitar um beijo. - No era isso o que me levou a fazer. Hope j sabia, mas mesmo assim ficou pasma por sua falta de fingimento. - Estou... - Cansada. - Griswald lhe tocou na frente - Estou vendo. Quer algo mais? - gua. - Viu como ele ia procurar uma garrafa, e pensou que no custaria nada acostumar-se a que a servissem - E uma bolacha. Griswald tirou o lacre e entregou a garrafa a Hope, e quando ela j tinha tomado um gole, partiu um pedao de uma bolacha e a ps nos lbios. Canela e baunilha. Hope aceitou o bocado com avidez, mastigou e tragou, ficou saciada. J no estava esgotada e chorosa como quando chegou, a no ser agradavelmente fatigada e com uma sensao de segurana que no tinha experimentado nos cinco ltimos anos.

Outro gole de gua, e Griswald retirou os travesseiros extras. Os olhos escuros dele eram um enigma em seu rosto bronzeado, seus lbios estavam apenas entreabertos. Sentou-se ao lado de Hope, com o quadril apoiado contra ela. A julgar por sua expresso perspicaz, ia dizer algo, iria lhe dar alguma sensata instruo a respeito de seu descuido ou sua falta de sentido comum. Decidiu ouvi-lo a final de contas mostrou-se muito escrupuloso nos cuidados que lhe tinha dispensado. Alm disso, naquele preciso momento no era capaz de indignar-se por nada. Mas com suas mos e seu quadril, Griswald a empurrou um pouco mais para o centro da cama. Em seguida, sem disfarces, sem pedir permisso nem sequer informar suas intenes, despojou-a do penhoar. Ela tentou freneticamente agarrar os borde do objeto. Mas ele retirou suas mos. - J te vi, no lembra? Sim, se lembrava, mas aquilo tinha sido diferente. Ela estava alterada e meio enlouquecida de medo. Agora se encontrava de novo em seu ser e em seu so julgamento. Completa e totalmente calma. De novo quis cobrir-se, em uma tentativa ftil de fechar o penhoar sobre o corpo. Griswald lhe agarrou os pulsos e os segurou aos flancos. E a estudou. Examinou cada centmetro de sua pele com uma intimidade que lhe fez arder s vsceras. Seus seios se esticaram e se incharam o estmago contraiu, e, sentindo o olhar do Griswald sobre ela, recordou muito bem quo consciencioso tinha sido ao lav-la entre as pernas. Mas o certo era que a tinha conduzido at o orgasmo. Ela, que durante anos tinha feito caso omisso de seu prprio corpo e de seus desejos at o ponto de no pensar em outra coisa a no ser no trabalho e nos estudos. E agora Griswald a estava contemplando, e seu corpo obedeceu a suas mudas ordens para preparar-se. As dobras de entre suas pernas desejaram dolorosamente seu contato; sentiu-se umedecer, e rezou para que ele no a tocasse ali ou do contrrio saberia at onde alcanava seu poder... e j era bastante presunoso. Mas Griswald no a tocou. Com as mos, no. Em troca, inclinou-se para seu peito e apoiou o ouvido contra seu acelerado corao. No estava jogando limpo. Aquele gesto a comoveu, a fez lutar para liberar as mos, e quando ele as soltou, em vez de ter a sensatez de afast-lo, comeou a acariciar o seu cabelo. Aquele ato de comemorao despertou a ternura em seu interior e, no momento, seu corao se acalmou e se sentiu satisfeita. Enquanto Griswald relaxava sobre ela, Hope tomou conscincia do flego dele sobre sua pele, do leve jorro de ar que soprava sobre seu mamilo. Meio corpo de Griswald descansava sobre o seu, desprendendo um calor potente e irresistvel. Seus dedos se recrearam no cabelo curto dele, descenderam por seu pescoo e massagearam os msculos de seus ombros. Estava viva, e ele se encontrava ali, e por fim o mundo era perfeito. Quando Zack teve a segurana de que Hope estava profundamente adormecida, separou-se dela e foi at o telefone. Deu uma olhada ao relgio. S eram nove horas, mas em realidade no importava o quo tarde era; ele era Zachariah Givens e j era hora de fazer valer sua importncia. Tomou o fone e pediu telefonista que ligasse a algum. O prefeito em pessoa, obvio, respondeu ao telefone, e Zack se alegrou de perceber uma ligeira indicao de nervosismo na voz suave daquele homem. - Senhor Givens, um prazer ouvi-lo! Zack foi at o extremo mais afastado do dormitrio. No queria que sua conversao despertasse a Hope. Empregando seu tom mais frio, disse:

- Chegou-me pessoalmente a informao de que a zona do Mission Hill insegura. - Bom... Naturalmente... Quer dizer... - O prefeito gaguejava, sem saber muito bem que motivo real haveria por trs do protesto de Zack - A polcia sempre est vigilante, mas por desgraa essa parte da cidade pode ser problemtica, sobre tudo quando a gente no tem a prudncia de sair rua sem tomar as precaues... - E se viverem ali? O prefeito compreendeu melhor por aonde ia Zack. - H algo que possa fazer por voc, senhor Givens? - De fato, sim, h.

Captulo 18 Leonard se encontrava de p, sozinho, no alpendre traseiro, fumando seu cigarro, como sempre, tremendo de frio. Odiava ter que sair, sobre tudo no inverno, mas o senhor Givens era inflexvel quanto ordem de no fumar dentro da casa, e naquele preciso instante se alegrou, porque desse modo camuflava suas verdadeiras intenes. Extraiu de seu bolso o telefone celular, digitou um nmero e aguardou que aparecesse a secretria eletrnica. Mas, em lugar disso, respondeu Colin Baxter, em pessoa.

- O que? Aquele grande homem era um tanto brusco. Leonard sups que estava em seu direito; Baxter ia perder sua empresa para as mos do senhor Givens, e no havia nada no mundo que pudesse impedi-lo. Alm disso, os jornais locais se inteiraram disso, e diziam que a Comisso de Valores e Divisas estava realizando uma investigao a respeito das prticas empresariais de Baxter. Mas Baxter desejava cobrar uma pequena vingana, e Leonard se mostrou disposto a ajud-lo. Embora j no o estivesse tanto; no estava seguro de que conseguisse levar a vultosa soma que tinha prometido Baxter; mas j tinha cobrado o cheque de incentivo, e sabia muito bem que Baxter quereria algo em troca; alm disso, Baxter era desses homens que conseguem o que se propem, de um modo ou outro. Baixou o tom de voz para lhe dizer: - Ontem noite se apresentou outra vez essa garota, essa de que esto mexericando todos os criados. Perguntou por Griswald, e quando disse para o senhor Givens, levantouse como uma flecha de sua poltrona, e correu para v-la. - Perguntou por Griswald? Por qu? - Acredito que est convencida de que o senhor Givens Griswald. - Muito interessante. E o que queria o senhor Givens, para permitir que ela creia em algo assim? - Antes que Leonard pudesse aventurar a razo, Baxter deu uma risada zombeteira - Porque o pobre menino rico quer que o amem por si mesmo. - J o amam muito por sua fortuna. - Leonard invejou o senhor Givens, pelas mulheres to seletas que atraa sempre. - Importa-lhe muito a lealdade e todas essas bobagens - Bufou Baxter. Leonard riu fracamente. Em efeito, o senhor Givens tinha a lealdade em grande estima, e se o pilhassem falando com Baxter, sua carreira como submordomo teria chegado ao fim. Mas Leonard estava cansado de esperar que Griswald se aposentasse, para poder obter a ascenso e o respeito que merecia e Baxter havia prometido um monto de dinheiro. Alm disso, ningum iria descobrir. Como poderiam? Estava tomando todas as precaues. Olhou para as janelas iluminadas da cozinha e baixou de novo a voz. - O senhor Givens tem que estar transando com ela. Vinha toda chorosa, e ele a tomou em seus braos, e subiu com ela ao andar de cima. Logo me fez levar uma bandeja, e flores. Quando as levei, estavam juntos no quarto de banho. Estive escutando junto porta, e acredito que ele a estava banhando. - O que tinham falado era o mais estranho, para Leonard. Baxter deu um assobio. - Banhando? Ele a estava banhando? Vou chamar o National Enquirer! - No pode fazer isso! - Leonard recuperou a compostura e acrescentou - Quer dizer... No seria uma boa idia, senhor Baxter. Se fizesse algo assim, o senhor Givens se daria conta de que fui eu que... - Era uma brincadeira. - A voz do Baxter tinha um tom de enfado - bonita? - Merda, no. Ontem noite parecia uma esfarrapada. - Melhor. Como se chama? - Ele a chamou de Hope, e trabalha no servio de secretria eletrnica da Madam Nainci. - Muito bem. - Leonard quase ouviu como Baxter esfregava as mos - Isso me proporciona um bom lugar por onde comear. - Quanto ao segundo pagamento... - Sim, sim. Farei chegar isso a suas mos, quando apanhar Givens. E Baxter desligou. Lentamente, Leonard apertou o boto de desconexo e voltou a guardar o celular no bolso. Acendeu outro cigarro, deu uma longa tragada para acalmar o tremor de suas mos,

e esperou no haver se equivocado ao se vender para Colin Baxter. Hope despertou entre lenis brancos e limpos. A cama era muito larga, estendiam-se metros e metros para ambos os lados. O abajur da mesinha de cabeceira estava aceso. Nenhuma luz se filtrava atravs das cortinas. Em meio daquele silncio, ouviu a profundidade da meia-noite. E viu Griswald com os ombros nu junto a ela, apoiado sobre o cotovelo e olhando fixamente seu rosto. Tinha um brao debaixo da cabea dela, e lhe acariciava com os dedos o cabelo da nuca. Seu penhoar tinha desaparecido. Fariam amor. Lia aquela inteno em seus olhos, no avultamento dos msculos de seus braos e seu peito. Em troca sua voz soou lenta, profunda, paciente. -Tem sede. Assim era, mas no compreendeu como ele podia saber. Griswald a colocou sobre o monto de travesseiros, como se fosse uma invlida, e estendeu a mo para a mesinha de cabeceira. A seguir, lhe aproximou uma garrafa de gua aos lbios. Ela tentou agarr-la. Mas ele a impediu, em silncio, como se precisasse prestar-lhe aquele servio. Assim, Hope permitiu. Griswald desejava cuidar dela, e por aquela noite deixaria faz-lo. Bebeu com avidez, a gua desceu pura e limpa; quando terminou, ele levantou a garrafa e bebeu o resto. Hope ficou olhando, estranhamente surpreendida ante o fato de que Griswald bebesse depois dela. Quando ele se voltou, viu por que o tinha feito. Estava informando-a, mostrando quais eram suas intenes. Os dois iriam compartilhar... Tudo. Uma vez mais, sua voz grave a acalmou e tranqilizou: - H algo mais que necessite? - No. O contraste entre tanta ateno e seus propsitos primitivos deixou Hope aturdida. Era muito estranho ser tratada como um objeto precioso e frgil e, ao mesmo tempo, saber com quo sem piedade Griswald planejava possu-la. A dicotomia de sua personalidade a fascinava e aterrorizava, ao mesmo tempo. Percorreu o luxuoso quarto com a vista e, em um tom de voz ajustado especialmente para proteger o tnue silncio, perguntou: - Est seguro de que podemos ficar aqui dentro? - Estou seguro. Griswald retirou um dos travesseiros de trs da cabea de Hope. O teto era esculpido, e as sombras obscureciam todas e cada uma de suas curvas. - Que horas so? - No importa. No, deu-se conta de que no. Porque Griswald no ia esperar mais. Inclinou-se sobre ela e apoiou uma mo em sua bochecha. O resplendor do abajur arrancou formosos brilhos dourados de sua pele bronzeada. Seus msculos se agitaram sob sua carne. Em troca, seu cabelo escuro no captou um s reflexo de luz. Griswald apresentava um soberbo contraste de fora e amabilidade, de luzes e sombras. Ela no o conhecia, mas a fazia sentir-se segura. De modo que imitou seu gesto e apoiou uma mo na bochecha dele. Tambm tocou seu cabelo, porque desejava saber como era o contato fsico com a escurido. Como se aquilo constitusse a permisso que estava esperando, Griswald se inclinou para ela, bloqueando a luz, e a beijou. Foi um beijo totalmente distinto dos outros que tinham compartilhado. Aquele beijo

a marcava como dele, como uma posse. A pacincia que tinha mostrado at ento se dissipou; abriu-lhe os lbios imediatamente, e invadiu a intimidade de sua boca com a lngua. Apenas lhe deu oportunidade de reagir, e comeou a acarici-la, a explor-la, a consumi-la. Hope entendeu por que: ele a desejava e gostava, e tinham estado a ponto de mat-la. Para aquilo tinha ido ali, depois de tudo, para descobrir o que no tinha experimentado nunca, para afirmar a vida, sua vida e a dele. Sua mo se aferrou ao cabelo dele, e o desejo de Griswald a cegou por completo. Todas as clulas de seu corpo reagiram a seu domnio. Sua outra mo foi subindo pelo brao dele at chegar ao ombro, para aproxim-lo mais dela. O joelho de Griswald comeou a pressionar entre suas pernas, a separ-las com um impulso lento e constante. Notou o plo de sua coxa spera contra sua pele suave, e aquela sensao nova a deixou por um instante sem respirao. Ele sabia perfeitamente. Seus lbios se curvaram; elevou a cabea e lhe sorriu. Seu silncio era rico e intenso, estendia-se sobre ela, atraa-a a um lugar secreto em que se misturavam a paixo e a posse. Colocou uma mo em sua garganta, e pressionou com os dedos, suavemente, sobre a artria, sentindo os batimentos de seu corao, fazendo-a consciente de sua vulnerabilidade. - Est viva - Murmurou em voz grave e vibrante - Poderiam ter te matado, e atirado por a seu cadver, e possivelmente eu no saberia nunca o que tinha acontecido. Acariciou-lhe a linha da mandbula, os lbios, e seus olhos escuros cravaram nos dela, com toda a insistncia de um homem apaixonado. Apaixonado. Engoliu a saliva. Apaixonado. Griswald no estava apaixonado. No devia permitir-se voltar a pensar semelhante coisa. - D-se conta do que significa isso para um homem como eu? - Seu tom de voz baixou uma oitava - Ter encontrado uma mulher como voc, uma mulher que diz o que pensa uma mulher sem artifcios, para depois compreender, de repente, que poderiam terme arrebatado isso. Hope olhou-o fixamente. Fixou-se em seu cabelo, muito negro, em suas marcadas rugas, em sua generosa boca, em seus olhos escuros. - Mas eu no pertencia a voc. Voltou a beij-la, um daqueles beijos exigentes e desesperados, que minavam sua resistncia. Como se ficasse alguma fresta! Foi mais o orgulho que outra coisa, o que a fez separar-se. Empurrou Griswald, at que este lhe cedeu um mnimo de espao, e disse: - Eu tambm tive meus momentos. A princpio, eu gostei de sua voz. Sua prudncia. Essa ridcula atitude de superioridade que usa como armadura. Ento, conheci voc em pessoa e... No era o que esperava. Estendeu o cabelo sobre o travesseiro, pegando as mechas uma a uma e colocando-as com esmero. - Ah, no? - Absolutamente. No queria desejar voc. No posso oferecer o tempo que voc exigir. Mas quando me senti aterrorizada, fui procurar voc. - Bem feito. A mo de Griswald foi descendo por seu peito. Seus dedos percorreram de leve a parte inferior de um seio, e excitaram todas suas terminaes nervosas. Observou, com arrebatadora intensidade, como se erguia o mamilo, e se dedicou a rodear a aurola com o dedo polegar. Hope desejava aquilo. Desejava o prazer, a afirmao da vida. Em troca, era to novo, to diferente de toda experincia anterior, que no pde... Em realidade... Relaxar. Ele sabia, naturalmente. Mas no lhe importou o mnimo. Baixou a cabea e tomou o mamilo na boca, e a intensa sensao de puro prazer fez

Hope arquear as costas e fechar os olhos. Ele sugou com fora e, ao faz-lo, lanou-a alm da vergonha, para transport-la at o xtase. As sensaes que ela experimentava no seio provocaram uma descarga de eletricidade no ventre, e a zona interior de suas coxas se umedeceu de novo. Quanto mais ele a tocava, mais prontamente reagia seu corpo. Era como se ele a dominasse com seu contato, e ela no tivesse alternativa, a no ser obedecer. Em algum lugar recndito de sua mente, Hope estava consciente de que devia lutar. Tinha ido at ali em busca de consolo, de apoio... Dele. No tinha ido obedecer. Mas Griswald no lhe deixou alternativa. Sua boca, suas carcias despertaram nela uma criatura instintiva, condenada a seguir; no a segui-lo, mas aos ditames de seu corpo. Sua lngua e seus lbios em seus seios fizeram-na suplicar, pela necessidade de esmagar-se contra ele, de lhe exigir coisas, de procurar satisfao para aquele persistente desejo e eterna solido. Sua respirao se tornou ofegante, conforme ele ia lambendo e chupando primeiro um seio, depois o outro. Sua boca desceu um pouco mais, mordiscando e lambendo o ventre, as coxas... Hope sentiu que suas pernas se moviam com vontade prpria, e viu entre elas a cabea do Griswald. O corao pulsava com a mesma fora de quando se ps a correr para salvar sua vida, mas desta vez, a excitao produziu uma sensao agradvel. Estava viva. Um homem fantstico a desejava. E ia faz-la muito feliz. Tal como havia feito anteriormente, Griswald a tocou com suavidade, deslizando os dedos atravs do tringulo de plo encaracolado. - Preciosa - Murmurou, e Hope ficou extasiada. Soprou docemente sobre ela, e a seguir lhe abriu as pernas. Hope fechou os olhos e abandonou toda vergonha. Porque Griswald podia dizer que era preciosa, e ela podia acredit-lo, mas jamais se atreveu a pensar que um homem, aquele homem, estivesse olhando seu... Olhando aquilo. Ento Griswald a possuiu com sua boca, e ela se esqueceu por completo do pudor. Esqueceu-se do futuro e do passado, s existia o agora, e o contato suave e ardente da lngua de Griswald nela. Ensinou- a sentir prazer, e ela foi uma aluna aplicada. Estremeceu, medida que aquela maravilhosa sensao ia aumentando paulatinamente, crescendo em intensidade, enquanto ele chupava e lambia. Todos os nervos de seu corpo deviam estar conectados entre si, porque seus seios estavam quase doloridos; sua pele adquiriu uma cor rosada e, no fundo de seu ventre, sentiu que lhe contraa o tero. Moveu-se para Griswald; os lenis enrugaram sob seus ps e, por espao de segundos interminveis, perdeu a conexo com a realidade. Mas a realidade irrompeu de novo nela, quando Griswald deslizou um dedo ao interior de seu corpo. A surpresa a fez abrir os olhos de repente, e emitiu um som apagado, de sobressalto. - Voc gosta? - Ronronou ele com voz suave. Gostava? No sabia. Aquela carcia era alheia, dentro de seu corpo, introduzindo-se lentamente, para sair a seguir, fazendo que cada um de seus msculos se contrasse como se quisesse expuls-lo. Hope relaxou as mos, e se esforou por aceitar a idia de ser to vulnervel, depois de tantos anos cuidando de cada palavra, de cada sentimento. O dedo a acariciou profundamente. Ato seguido, Griswald voltou a tom-la com a boca, e sua inconsciente resistncia veio abaixo. medida que a gratificao ia substituindo inocncia, sentiu que se afogava no prazer. Experimentou certo desconforto quando Griswald lhe introduziu um segundo dedo. Os dedos dos ps se curvaram, enquanto seu corpo se esforava por adaptar-se, e durante todo esse tempo Griswald continuou lambendo-a, chupando-a, at que ela no foi capaz de distinguir onde terminava o desconforto e onde comeava a satisfao. Com cada carcia, dentro e fora, foi aumentando a paixo, e Hope sentiu que um

grande prazer se abatia sobre ela. Com aquela voz dele, grave e clida, Griswald lhe sussurrou no ouvido: - O que que quer Hope? Diga o que quer. - No sei. - Que ficasse quieto e continuasse lambendo-a. - Diga-me isso. - No sei. - E no sabia! Griswald retirou os dedos e permaneceu uns momentos acariciando toda a superfcie dolorida. Afastou-se das pernas de Hope. Sua voz soou tomada de falsa recriminao. - No posso ajudar se no me disser o que que voc quer. Ela abriu os olhos, e ficou olhando com uma expresso como de dio. - Como pode me exigir que diga algo a voc? Nunca me deitei com um homem. - Mas sabe o que quer. Griswald se ergueu por cima dela, olhou-a nos olhos e a desafiou a expressar seu desejo, logo que ela foi capaz de falar. Ento lhe agarrou o pulso, rodeou-a com seus largos dedos e a levou aos lbios. Beijou o ponto onde pulsava o pulso e a seguir mordiscou a almofadinha do dedo polegar. - Diga-me isso! Provocou-a. Hope rodeou seus ombros com os braos e o atraiu para si. - Vou mostrar... . Os olhos escuros de Griswald ficaram mais turvos. Seus ombros no deixavam passar a luz. Cheirava criatura indmita, liberdade e frenesi, e ela o recebeu em seus braos. Ele ficou em cima. Para Hope, seu peso parecia familiar, embora nunca tenha estado com um homem naquela postura, e se perguntou, em meio de uma neblina de excitao sexual, se no teria feito aquilo em uma vida anterior. Griswald abriu caminho entre suas pernas, e abriu-as. Ento, Oh, Deus, ento os msculos daquelas costas se avolumaram sob a palma de suas mos. Griswald se concentrou em tom-la; seu dedo girou em torno da entrada do corpo dela e a seguir empurrou para dentro... Mas suas duas mos a tinham agarrado pelos quadris. No era o dedo. Era muito grande... Hope ficou tensa, medida que o desconforto ia transformando-se em dor, e tentou separar-se de Griswald. Este, com um murmrio incoerente destinado a tranqiliz-la, deslizou para fora dela. Comeou a mover os quadris, em um movimento lento e sem pressa, acariciando a sua plvis. A breve rebelio de Hope terminou em um soluo de desejo no correspondido. Ele se colocou de joelhos, e levantou suas coxas, para coloc-las ao redor de sua prpria cintura. - Aguenta Ordenou - Vai ser maravilhoso. Prometo-lhe isso, carinho. Vou fazer voc muito feliz. Exsudava uma segurana prpria, produto de seus muitos anos de experincia. Ao mesmo tempo, Hope sabia que possua algo mais que segurana, possua poder. Um poder que no provinha da prtica, mas que formava uma pedra angular de sua personalidade. Novamente, Griswald empurrou para o interior de seu corpo e, dessa vez, no retrocedeu. Flexionou os quadris, e se moveu para dentro de forma implacvel. Ao mesmo tempo, afastou ainda mais as coxas de Hope. Ela se encontrava impotente, sujeita sob o corpo dele, em absoluta tenso. E, entretanto... Griswald observava seu semblante, tomava nota de todos os matizes, de modo que ela no pensava em pedir-lhe que se detivesse, e nem queixar-se da dor. Porque Griswald tremia sob suas mos, e a julgar pelos dentes apertados e sua entrecortada respirao, desejava avanar, investir sem contemplaes, sem freio. Ambos estavam sofrendo, e estava bem. Aquilo estava bem. E logo... Logo... Mas, apesar de sua resoluo, quando Griswald pressionou contra sua virgindade, Hope deixou escapar um gemido. Os olhos se encheram de lgrimas, e afundou as unhas

na pele dele. - J est... Tranqila. - Griswald enroscou as coxas de Hope ao redor de sua cintura. Suas mos percorreram seu corpo lentamente, as costelas, os seios e os ombros, para ir descansar junto cabea - A partir de agora tudo ir melhorar. - No pode ser pior - Murmurou ela. Griswald deu a impresso de querer sorrir, mas no conseguiu de todo. Foi impossvel; os corpos de ambos estavam enlaados no baile mais ntimo que existia. Inclinou-se para Hope tudo o que pde, e aferrou com uma mo um de seus ombros, enquanto que, com a outra, tirava o cabelo de seu rosto. Como se a paixo no dominasse os dois, sem dar-se pressa, saiu de seu corpo. Aquele movimento ainda ardia, mas a profunda dor ia dissipando-se pouco a pouco e Hope desejou... No, melhor, necessitou voltar a sentir Griswald dentro de si. De modo que se agarrou a seus quadris e puxou-o. Ele foi para ela de bom grado, e Hope viu em seu rosto uma ferocidade que era algo mais que obsesso: era triunfo o que reluzia em seus olhos escuros. Hope no se importou. Seu corpo tinha suas exigncias, e s o que ela podia fazer era obedecer. Desta vez, quando ele se retirou, o movimento foi mais fcil, e quando voltou a penetr-la, ela se elevou para receb-lo. Griswald emitiu um grunhido, uma expresso gutural de paixo que encheu Hope de orgulho. Ento, ele iniciou um potente ritmo que apagou toda emoo conhecida de sua mente. Acariciou as partes internas de seu corpo, e seu calor prendeu chamas em seu interior. Hope tinha acariciado a si mesma, obvio que sim, mas agora no podia pensar nisso. No se reconhecia. Moveu-se, seguindo o ritmo primitivo que ele estava ensinando. Mal podia respirar; em troca, lanava enlouquecidos gemidos de desejo. Necessitava tudo o que ele pudesse lhe dar, e o temia ao mesmo tempo. Porque, sem dvida, aquele prazer a arrastaria para longe dali, e no sabia se seria capaz de achar o caminho do mundo real. A cama se sacudia, os lenis se enrugavam, os travesseiros se pulverizavam pelo colcho. As luzes revelavam com total claridade a aterradora e selvagem determinao de Griswald. Estava queimando-a por dentro e aliviando-a por fora. - Estou com voc - Disse em um tom rouco, exigente - Quero que tenha tudo. Hope, antes, voc confiou em mim; faz isso de novo. Hope ouviu o que dizia, mais que isso, estava escutando aquela voz. Aquele era o homem cuja voz ao telefone a havia feito imaginar um dia de sol radiante, um dia em que o mundo fosse um lugar acolhedor, em que ela fosse especial e tivesse algum que a cuidasse, e era o homem que a havia feito acreditar naquela fantasia. Aquele homem tinha proporcionado felicidade, e ela confiava nele. De maneira intuitiva, com todo o corpo e toda a mente. Ao pensar aquilo, relaxou. Ento, como um rio de guas bravas, a paixo a levantou em ondas e a afastou da costa, que era familiar. Gemeu, agitou-se de um lado para o outro, contra Griswald, sacudida por espasmos, atraindo-o ao interior de seu corpo, afligida pela necessidade de senti-lo dentro. - J est, carinho. - Sua voz grave a segurou... No, forou-a a prolongar o clmax Vem, deixa que ajude voc. E comeou a mover-se, de modo que tocou a parte mais profunda de seu tero, que a acariciou por dentro e por fora, at que Hope acreditou morrer de tanto excesso e tanto desejo. As sensaes foram acrescentando-se. No mais fundo de seu corpo, seus msculos esticaram com fora, e foram esgotando as energias, at que se entregou. Griswald lanou uma gargalhada selvagem e temerria de luxria primitiva e, por fim,

obteve o que queria. Suas feies se contorceram. Lanou um gemido, como se sofresse uma intensa dor. Moveu-se sobre Hope com fora, empurrou com vigor, obrigou-a a aceit-lo inteiro, sem pensar em sua prpria comodidade. E isso era o que ela queria. Hope queria v-lo to abandonado como ela havia se sentido. Abraou-o, e se deleitou com sua falta de moderao. E quando, ao final, ele quis descansar, e se deixou cair sobre ela, esboou um sorriso junto a seu ombro. Estava dolorida, mas feliz. Aquela adorvel voz profunda murmurou ao seu ouvido: - Machuquei voc? Hope negou com a cabea. Ele virou-se, olhando-a. Hope esteve a ponto de comear a rir. Estava muito srio, como um mestre de escola exigindo sinceridade, mas ela sabia a verdade. A partir daquela noite, saberia toda a verdade a respeito dele. No era to duro como indicava sua imagem exterior. De fato, com ela era macio como manteiga. Apoiou-lhe uma mo na bochecha e disse: - Estou agradavelmente dolorida. - Ter medo de fazer amor comigo, na prxima vez? A prxima vez. Hope no pde evitar rir. Griswald j estava planejando uma prxima vez. - Nunca terei medo de voc. Ele relaxou, com um suspiro, e sua expresso se suavizou. - Bem, porque com voc me sinto como um menino de dezesseis anos. possvel que voc nunca volte a pr uma roupa. Antes que Hope pudesse discutir aquilo, e tinha inteno de faz-lo, recordando o horrio de suas aulas, no dia seguinte, ele se retirou com suavidade. Ela se encolheu, apenas. Griswald viu, obvio. Como no? Observava-a igual a um falco. Agasalhou-a com os lenis e lhe ordenou: - No se mova. J volto. E saiu da cama. Hope colocou uma mo na bochecha e o contemplou, enquanto ele se dirigia ao banheiro. Seu corpo parecia claramente inspirador, um magnfico exemplo de virilidade americana, e se perguntou, divertida, se ficaria algum espao livre no monte Rushmore. Estava em condies de garantir que, se esculpissem Griswald em pedra, a populao feminina iria em massa para aquela paragem. Griswald retornou com um pano molhado, e Hope soube que, ao possvel escultor, seria difcil decidir esculpi-lo de costas ou de frente. - Est muito sria. No me diga que est pensando diferente. - Absolutamente. - Embora tenha estado em sua cama uma vez, no tinha tido a oportunidade de pensar em nada. Griswald ecoou sua opinio, ao dizer: - Bem, porque no ia permitir isso Ato seguido afastou os lenis, obrigou-a a separar as pernas, e comeou a lav-la, com suavidade. Hope deixou que a lavasse, no porque no se sentisse violada, que sim, se sentia, mas sim porque ele ia fazer o que tivesse decidido que era o correto. A gua fresca a acalmou, e quando terminou, jogou de volta ao banheiro o pano, o qual se chocou contra a porta, e depois, sem dar ateno ofensa, voltou a inclinar-se sobre Hope. Seu olhar passeou nela com interesse, sem constrangimento algum pelo que acabava de acontecer. A contra gosto, cobriu-a com o lenol at o estmago. - Tem suficiente calor? - Estou assada.

- Quer algo para comer? Ou beber? - Tocou-lhe a tmpora - Di? - Estou bem. - Gostou que se preocupasse com ela. - Bem. - Griswald lhe acariciou um mamilo com a palma da mo e disse - Seus seios tm o tamanho perfeito... E, Deus, tambm a forma perfeita. - Riscou com um dedo o crculo na arola - Passei noites acordado, imaginando situaes nas que voc e eu nos derrubvamos juntos na cama. Mas nunca imaginei que chegasse a ser to maravilhoso. Hope relaxou contra os travesseiros. - Minha irm me disse, uma vez, que meus seios parecem duas ervilhas em uma tbua de engomar. Imediatamente reparou no engano que tinha cometido, e mordeu o lbio. Tinha mencionado a sua irm. Griswald levantou o olhar e com calma, sem palavras, exigiu mais. Mas Hope no pde, no quis, dizer nada mais. Griswald j sabia de sua famlia mais que ningum no mundo. Se descobrisse a verdade, jogaria-a de sua cmoda cama e, dessa vez, temia no sobreviver ao repdio. Era muito fraca, sentia-se muito cansada, estava muito... Conteve a respirao. Estava muito apaixonada.

Captulo 19 Hope o amava. Amava Griswald. Por isso tinha ido naquela casa, porque tinha estado muito perto da morte, e agora queria estar com ele. Aquele descobrimento a marcou bem fundo, mas no se moveu, no pronunciou uma s palavra... E ele no pareceu dar-se conta de que todo seu mundo tinha girado ao redor daquele eixo. - Fale-me de sua irm - Murmurou Griswald, com voz aveludada e incitante. Tinha que arriscar-se com ele. Tinha que acreditar que no a trairia nunca. De modo

que tomou ar e disse: - Tinha uma irm... Duas irms. E um irmo. Outro minsculo retalho de informao a respeito de Hope. Era to incomum que deixasse escapar algo, que Zack teve a impresso de estar procurando um tesouro, oculto e de incalculvel valor. Claramente incomodada, Hope olhava para toda parte, exceto para ele e, pouco a pouco, ele foi se afastando e lhe deixando espao para respirar. - Disse que tinha... Duas irms e um irmo. E seus pais... Morreram em um acidente de carro. - Quando tinha dezesseis anos. A expresso de Hope se debatia entre a dor que lhe produzia a lembrana e a raiva. Zack no entendeu essa raiva, e era justo o que desejava compreender. - Isso deve ter sido muito duro. - A destruio de sua vida deveria ser a origem de sua incrvel discrio - Seus irmos no morreram? - No. No esto mortos, que eu saiba. - Olhou-o fixamente, com os olhos entreabertos. Zack sentiu que o estava medindo. Experimentou o impulso de saltar sobre Hope e exigir que lhe contasse tudo, imediatamente, que lhe permitisse penetrar no santurio de sua mente. Mas, em seu negcio, tinha aprendido o valor de esperar, de no trair nunca a impacincia. Algo em sua atitude serena deve ter tranqilizado Hope ou, talvez, tinha decidido a confiar nele. Quis pensar que assim tinha sido. Hope examinou seu rosto ao dizer: - Quando meus pais morreram, tinham deixado abandonadas as minhas duas irms e a mim e tambm o meu irmo adotivo, se dirigiam fronteira com o Mxico, levando o dinheiro de seus paroquianos. Aguardou. O que aguardou? Uma reao de surpresa, de horror? Griswald reagiu de maneira instintiva. - Que tolice! A tenso de Hope se acentuou. - No nenhuma tolice. Isso o que dizem as autoridades do que ocorreu. Zack a tinha escutado ao telefone muito antes de conhec-la em pessoa, e tinha aprendido cada uma de suas slabas e de sua entonao. Aquela simples declarao ocultava uma grande dor. Estendeu uma mo para ela. Hope retrocedeu levemente, como se esperasse um golpe. Santo Deus, o que tinha acontecido quela mulher? Mediu a distncia que havia entre eles. Uns sessenta centmetros. Talvez, se deitasse a seu lado, na cama, se sua cabea estivesse mais baixa que a dela, ela se sentisse confortvel o bastante para lhe contar... Tudo. De modo que, com movimentos lentos, deitou a seu lado. - E o que diz voc do que ocorreu? - No sei. - Seu semblante seguia inexpressivo, mas seus dedos nervosos no deixavam de manusear uma mecha de cabelo - No sei. O que sei, que meus pais eram boas pessoas. Acreditavam na caridade, na honestidade, na fraternidade entre os seres humanos, e ensinaram a seus filhos a acreditar tambm. Meu pai era um pregador, e quando falava o fazia com o corao. Minha me cuidava da gente; trabalhou como voluntria nas escolas e nos bairros pobres. O dia em que fez quarenta anos veio gente de todas as partes... - Hope elevou o queixo - No sei o que foi o que aconteceu. - Mas as autoridades disseram que tinham roubado o dinheiro dos paroquianos e tinham abandonado seus filhos? Zack no teve nenhuma dvida de que se cometeu um delito, mas contra quem? E por qu?

- Primeiro levaram a meu irmo adotivo. Enviaram-no a alguma parte e no nos disseram onde. Depois levaram o beb. Caitlin era um encanto, j engatinhava, e seu rostinho se iluminava com risadas. - Hope massageou a tmpora com os dedos trementes Pepper chiava como louca quando a levaram, gritava e se agarrava em mim. Tiveram que arranc-la a fora. - Por um instante, Hope perdeu o controle de sua voz. Quando o recuperou, tinha adquirido um tom mais grave, mais rouco, sinistro - Ajudei para que a levassem porque pensei que... No acreditei que seria para sempre. - Quem foi? - Os membros da congregao de meu pai. Pessoas que nos conheciam, que tinham sido amigas de nossos pais. Sim, estava claro que naquela pequena localidade do Texas tinha acontecido algo que cheirava mal. - Existem leis para coisas assim. No se pode separar os irmos. Um enorme cansao se abateu sobre Hope. - Acredito que sim, porque nos separaram. - No. - Dava-se conta Hope de quo inslito era aquilo? - Essas coisas j no acontecem. A indiferena que ela fingia estava rachando. - Era incapaz de acreditar que algum pudesse ser to cruel conosco. Ao captar o forte tom de desespero na voz de Hope, tentou de novo estender uma mo para ela para abra-la, para consol-la. Mas ela o rejeitou. - No, no posso... Se me tocar, no poderei seguir falando. De modo que no me toque... Vou contar tudo. Deixa que o faa. Zack desejava saber, em efeito, mas no se deu conta do muito que ia doer ver Hope sofrer. Nunca tinha ocorrido aquilo, ter uma vinculao to estreita com algum que sentisse como sua a dor dela. No podia suportar v-la lutar para conservar a serenidade. Deu-lhe vontade de despedir algum, de brigar com algum, at que tudo voltasse a estar em seu lugar. Mas no ia servir de nada; assim, se limitou a observar e sofrer. Quando lhe pareceu que Hope j era capaz de falar, perguntou-lhe: - Assim que se encontrou sozinha... Para onde enviaram voc? - Boston. Mandaram-me o mais longe que puderam. Se tivessem perguntado, Zack teria dito que carecia de imaginao. Mas agora compreendeu o que deve ter sido para Hope passar do lento ritmo de uma populao pequena para a grande metrpole; passar do calor do sul ao tempo glido do norte; sair de uma famlia para... - Viveu com uma famlia adotiva?

- Em um orfanato. - A tristeza de seus olhos harmonizava com o frio da noite, do outro lado das janelas. Hope o olhou fixamente, com a cabea inclinada, pronunciando cada palavra com desolao - Naquela poca ainda era uma idiota. Acreditava, de verdade, que as pessoas eram boas. Isso dizia meus pais. Assim, quando uma das garotas do orfanato me perguntou por que estava ali, eu disse. Antes que terminasse o dia, a questo j era de domnio pblico. - E? - E... No foram muito amveis. - Malditos sejam. obvio que no tinham sido amveis. Uma desconhecida que tinha vindo viver com

eles, vulnervel e desconcertada... E no existiam, sobre a face da Terra, criaturas mais cruis que um monto de adolescentes, com uma vtima nova sobre quem descarregar seu ressentimento. - Lanaram-me insultos que... Nem sequer sabia que existiam aquelas palavras. Riram de meu sotaque. Perguntaram-me se tinha deitado com meu irmo. Eu chorei... Todas as noites. Chorei at que me enrouqueceu a voz e quase no podia abrir os olhos, de inchados que estavam. Ento, riram de mim porque achavam engraado meu aspecto, porque era divertida minha forma de falar. - Sua voz... Por isso sua voz soa assim. Como se levasse toda a vida fumando. - No fumei nunca. - Estou seguro. - Era a inocncia personificada - Houve algum nesse orfanato que foi bom pra voc? - No. Todo mundo se comportou muito mal, e todos enfrentavam quem podiam. Nem sequer quando fui ao instituto, melhoraram as coisas. Os professores se inteiraram logo de meu caso, e fechavam os escritrios com chave, quando eu andava perto. Ainda agora, Hope parecia vagamente perplexa - No teria me importado, mas era um centro escolar de uma cidade de interior. Eu constitua o menor de seus problemas, mas era to tola, to inexperiente, que era fcil meter-se comigo. - Quanto tempo esteve ali? - Trs anos. Graduei-me de secundria... Pelos cabelos. Perdi minhas ambies. No via nenhuma razo para desperdiar o tempo lutando contra um sistema conspirando contra mim. - Fechou os olhos e jogou a cabea para trs. Bom, no bem assim. A princpio, bem que tentei, mas no me serviu de nada. Estava na classe com meninos que no sabiam ler, e eu estava adiantada, porque estudara a Enciclopdia Britnica que tinha meu pai. Estava convencida de que era bom ter conhecimentos. E, em troca, vivia em um lugar em que os conhecimentos no eram nada. Menos que nada. O que importava era quem era cada um, e com quanta fora podia golpear. Cada vez que algum dava falta de algo, fosse um professor ou um aluno, acusavam-me. Ento, me davam uma surra ou me encerravam. Zack acreditava que nada podia surpreend-lo, mas se equivocava. - Uma Surra? - No se compadea - Replicou Hope em tom cortante - Saa muito bem ao devolvlas. Olhou para o nariz, em que aparecia uma pequena cicatriz. - Surras. Ficou com ganas de matar algum ali mesmo. - Tudo que ansiava era retornar ao Texas assim que terminasse os estudos. Sa ao mundo com a determinao de procurar a minha famlia. Assim, comecei do zero. No tinha dinheiro, mas pensei que poderia arrumar isso para atravessar o pas, que a firmeza me permitiria chegar at meu destino. To difcil seria ser garonete? Ou trabalhar em um supermercado? - Lanou uma gargalhada breve, amarga - muito duro. Ao final do dia j no quer permanecer de p nem um minuto mais, e ao final do ms apenas tinha dinheiro suficiente para pagar o aluguel e a comida. Se ficar doente, dispe-se a morrer, porque no pode se permitir nem um xarope para a tosse. Deus sabe que o dinheiro no chega para pagar um mdico, e no existe uma s pessoa no mundo a quem isso importe. Assim, aquela era a razo pela qual Hope era to reservada. Por isso falava com tanta autoridade sobre a pobreza. Agora era pobre, mas suas circunstncias atuais no eram nada, em comparao com as passadas. - Em um ano que passei trabalhando como pude, e viajando de nibus, no consegui ir alm de Cincinnati. - Cincinnati? - Zack tratou de compreender o impulso e o desespero de Hope, mas no pde. Em sua vida no havia nada que se pudesse comparar com aquilo. Nada - Isso

est em Ohio. - Muito bem. Aprovado em geografia. - Alisou os lenis com a palma da mo e continuou falando com uma despreocupao artificial - A maioria das pessoas no sabe. Os americanos esto inseguros no que diz respeito a seu prprio pas, e no que tem que ver com o mundo que se estende mais frente, no tm nem idia. uma lstima, porque a situao mundial melhoraria muito se houvesse um pouco mais de compreenso. - Estou plenamente de acordo. - Zack tomou a inquieta mo na sua e segurou-a, at obrig-la a olh-lo - Hope, como retornou a Boston? - Tive um desses momentos ao estilo de Scarlett O' Hara9. S o que tinha sonhado em dois anos era voltar para o Texas. Em Cincinnati, conheci um homem que dirigia a estao de servio em que eu trabalhava. Parecia uma pessoa agradvel. No parecia querer nada, ensinou-me a trabalhar com os carros, falava comigo... Cheguei a me sentir confortvel. - Seus lbios se estiraram, em uma pardia de sorriso - Assim, uma vez mais, fui uma estpida. - Contou-lhe de seus pais. - OH, sim. E disse que tinha que me deitar com ele ou, do contrrio, me entregaria polcia por lhe haver roubado. Era justamente o que Zack estava temendo. - Ento o fiz cair de um burro, levantei o punho para o cu e jurei que algum dia chegaria a ser algum. Conseguiria uma carreira, encontraria a minha famlia e jamais voltariam a nos separar. - Seguro que dava medo. - Suponho que sim. Ele fingiu estar inconsciente, enquanto eu abria o caixa e levava o dinheiro atrasado que me devia. Zack soltou uma gargalhada. - Lembre-me de ser um pouco mais cuidadoso, quando brigarmos. - Ter que s-lo. Odiava Boston, mas odiava ainda mais tudo o que havia acontecido; assim, subi num nibus e retornei. Andei percorrendo as ruas, at que consegui um par de empregos limpando casas, que um trabalho em que se ganha um bom dinheiro, e apresentei solicitao para a escola de educao terciria e para vrias coisas, e ajudas. Conheci Madame Nainci na lavanderia, foi meu primeiro xito. Ofereceu-me um emprego, e sempre foi muito boa comigo. Consegue-me, de vez em quando, pequenos trabalhos que vo ajudando. Ela me demonstrou que aqui existem pessoas boas, que s tinha que encontr-las. Que Deus a conserve. Zack nem sequer tinha pensado, mas... Como vivia Hope? Nunca tinha faltado seu motorista, e muito menos sua prxima comida. Hope estava sacudindo sua auto complacncia... Sem pretender sequer. - Com dois anos de crditos nesta escola, e uma qualificao mdia de quatro pontos, farei o exame de ingresso e entrarei em uma universidade, provavelmente a de Massachusetts, aqui em Boston. - E por que no Harvard? - Porque no me aceitariam. Sentava-lhe muito bem o sarcasmo - Meus dois ltimos cursos no instituto foram um desastre, e no tenho contatos. Bom, eu sim. - Mas Madame Nainci no pode pagar tanto. Inclusive com trabalhos espordicos, como consegue viver? - Gastando pouco. - Hope sorriu mais parecida com a Hope que ele conhecia - No se preocupe comigo. Estou perfeitamente bem. Mas a Hope que ele conhecia levava posta uma mscara. Por debaixo daquela
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Scarlett OHara a personagem de Vivian Leigh no filme E o Vento Levou.

aparente candura e aquela fachada de desenvoltura, havia uma mulher desesperada, que se esforava por alcanar um objetivo quase inacessvel. Desejava encontrar a sua famlia; mais que isso, desejava reuni-la de novo. - Deveria limpar o nome de seus pais. - Sim, mas isso no to importante como encontrar a minha famlia. Neste momento, a pequena ter j oito anos, quase nove. Encontra-se bem, tenho certeza de que se encontra bem. Como disse a senhora Cunningham... - A voz de Hope trocou, adquiriu um acento sulino, enjoativo e depreciativo antes de acrescentar - Sempre h gente disposta a adotar a um beb. Caitlin no se lembra de ns, estou certa, nem de mame, nem de papai, nem de nossa famlia, mas no passa nada. De verdade. melhor para ela que no recorde nada. - Estou seguro de que tem razo. Mas, embora Hope afirmasse que no lhe importava, era evidente que sim. - Pepper sempre foi uma menina difcil. Metia-se em tudo, era muito revoltada, gritona. Minha me dizia que era capaz de fazer perder a pacincia de um santo. Agora j uma adolescente, e estar vivendo com desconhecidos, ou em um orfanato. O que acontece, se algum lhe faz mal? - Hope apertou a mo de Zack, e tentou esmagar os ndulos - Eu acreditava que, se fosse bastante boa, de algum modo poderia conservar a famlia unida. Mas Pepper era mais preparada, e demonstrou seu descontentamento da melhor maneira que soube. S espero que no... Espero que no tenha aprendido que, por piores que seja, no deve se revoltar. As famlias adotivas nem sempre so amveis. - No, eu... Entretanto, algumas sim, so. Talvez tenha tido sorte. Hope sorriu de forma mecnica e concordou com a cabea, aceitando o que ele dizia, e lhe concedendo a importncia que merecia. - Meu irmo... Acolhemos quando tinha doze anos. Por isso eu entendo de famlias adotivas e de quo ms podem ser. Gabriel estava assustado e se mostrou desconfiado, e estava acostumado a esconder comida, porque no acreditava que fssemos lhe dar de comer todo o tempo. Minha me dizia que era como um animal selvagem, e que ns o estvamos domesticando. Quando o levaram, j tinha aprendido a confiar em ns. Jamais esquecerei a expresso de seu rosto, ainda a vejo pelas noites. - Liberou sua mo da de Zack, e levou os punhos aos olhos, como se assim pudesse apagar as lembranas Fracassei no que mais desejava na vida. Depois que morreram meus pais, eu era a responsvel por manter unida famlia. - No pode pensar isso! Era uma menina, no podia escolher. - No era uma menina. - Hope levantou a vista e o olhou, e ento ele compreendeu a raiva que levava dentro e a fora que a impulsionava. Estava furiosa consigo mesma, rasgada por um sentimento de culpa; lutava por endireitar algo que ela acreditava ter torcido - Tinha dezesseis anos. Deveria ter pegado a meus irmos e fugir. Poderamos ter chegado a Houston ou ao Mxico. Teramos conseguido sobreviver de um modo ou outro, mas no. Pensei que a sociedade se encarregaria de fazer o correto. Agora, olho ao meu redor e penso que a sociedade nunca faz o correto. s vezes, as pessoas fazem, s vezes uma s pessoa que representa a diferena. Mas a civilizao tem regras e eu as aprendi muito bem: nunca estar necessitada, nunca estar doente, nunca ser pobre. - Olhou alm de Zack, como se visse algo que ele no podia imaginar - Por isso sou capaz de fazer algo por dinheiro. Vou conseguir poder, e vou reunir a minha famlia. Nada pode me deter. Ela no sabia, mas tinha encontrado dinheiro, e tinha encontrado poder... Nele. Ele ia encontrar seus irmos. Diabos. Ia ter que comprar mantas para o Exrcito de Salvao e as repartir com suas prprias mos. Para falar a verdade, seguiam sem se importar com os pobres, que no conhecia, mas Hope sim, se importava muito. Nunca em sua vida se preocupou tanto por uma mulher.

Hope era boa, alegre, generosa, atenta... Tambm sensual, direta, e possua uma voz que incitava seus sentidos; alm disso, o tinha aceitado no interior de seu corpo sem reservas... Mas no era nenhuma daquelas coisas o que o insistia a desejar... A desejar complicar a vida por ela. Nunca complicava a vida pelas mulheres, mas Hope o estimulava mentalmente, e desejava que fosse feliz. Era uma sensao muito estranha, mas ele sempre conseguia o que queria; assim, Hope seria feliz, disso estava bem certo. A mo de Hope tocou a sua. Aquele contato o arrancou de repente de seus pensamentos, e viu que ela deslizava a mo para seu brao, com o olhar fixo naquele movimento. Por um instante, Zack no compreendeu o que... Ento, quando a mo chegou ao ombro, Hope o olhou nos olhos. E o compreendeu. Hope o desejava. Desejava-o com intensidade, apaixonadamente, sem reservas. Desejava-o naquele preciso momento. - Lembro-me deles, de meus pais, minhas irms, meu irmo, todo o tempo. Sonho com eles de noite. - Hope pronunciava cada palavra com supremo cuidado - Queria esquecer por uns minutos, s uns minutos. -Suas unhas acariciaram o plo do peito do Zack - Voc pode me fazer esquecer. E sem mais, Zack sentiu que seu corpo se erguia para fazer frente quela provocao. O olhar de Hope pousou na parte baixa de seu corpo, e voltou a fixar-se em seu rosto. -V? - Moveu a mo em direo a suas virilhas - Sabia que voc podia me fazer esquecer. Zack a agarrou pelo pulso. Ardia por ela. Tal como se sentia naquele instante, sempre se sentiria assim por ela, e aquilo era algo que lhe dava muito medo. Sempre. Para sempre. Zack Givens se vangloriava de sua autodisciplina, da disciplina que mantinha sob controle suas emoes desenfreadas. Conhecia-se bem e, se permitia que suas paixes se descontrolassem, tomaria Hope sem nenhuma delicadeza, igual a um homem obcecado. Com uma voz enrouquecida pela necessidade, disse-lhe: - Em efeito, posso fazer voc esquecer. Mas, para voc, isto novo. Irei devagar, com suavidade... Entretanto, Hope apoiou os lbios em seu ombro e o mordeu. Com fora. Ele deu um coice e, s por um instante, a rgida disciplina que impunha a si mesmo desapareceu. Sentou Hope sobre seu colo, encostada nele de tal modo que seus seios se esmagaram contra seu peito, e suas pernas lhe rodearam as coxas. - Tome. - Os dentes de Hope reluziram em um sorriso que esteve a ponto de acabar com o autocontrole de Zack - Eu... Desejo voc. E ele desejava estar dentro dela. Urgentemente. Mas no podia. Fez uma profunda inspirao. No podia fazer semelhante coisa. Hope no sabia o que estava pedindo; necessitava uma preparao a base de beijos e carcias. No podia tom-la como se fosse um Viking em um saque. Ainda no. Ainda no. - Devagar Murmurou - Temos todo o tempo do mundo. - No, no o temos. Nunca h bastante tempo. Amanh poder ter desaparecido. - No penso em abandonar voc. Como poderia Hope pensar sequer uma coisa assim, naquele momento, quando seu sexo notava a umidade do dela, e era como se jamais houvessem feito amor. - Nunca h bastante tempo - Repetiu ela. Agarrou-lhe a cabea com ambas as mos e o beijou com audcia. Abriu a boca e o invadiu com a lngua, como se quisesse devor-lo. E Zack se mostrou encantado. Jamais uma mulher lhe tinha exposto tais exigncias.

Sempre tinha sido mais intenso seu prprio ardor, sempre tinha tido que reprimir-se. Mas com Hope... Hope queria uma coisa e deixava bem claro o que era. Dentro de pouco, um dia a tomaria depressa e com violncia, mas esta noite no era a adequada, e pensar nisso no servia de nada. Entre as pernas de Hope, seu membro comeou a endurecer, de forma j dolorosa. Devolveu-lhe o beijo. Levou a cabo um duelo com sua lngua. Tocou a superfcie lisa de seus dentes. Sugou-lhe o lbio inferior. Ela deixou escapar um grunhido, como o de um lobo em zelo, e o fato de ouvir aquele som animal, espontneo, proveniente de Hope... Quase o fez perder o controle. Quase. Hope era perigosa. Era explosiva. E ele estava incomodando-se em recordar a definio de jogo prvio. A luxria vibrava como uma nvoa vermelha, que lhe bloqueava o crebro. Percorreu com as mos a espinha dorsal de Hope, detendo-se em cada uma das vrtebras, fascinado pela textura acetinada da pele. At chegar s ndegas. - Sim - Ofegou ela - Coloca os dedos. - Assim? - Zack foi baixando os dedos, por detrs, e a achou aberta a suas carcias. A respirao de Hope se fez mais agitada e entrecortada, e seus quadris se aproximaram para ele. - Sim Respondeu - Mais. Mordiscou-lhe os lbios, passou os dedos por seu cabelo e o retorceu. Zack apertou os dentes e recordou a si mesmo a relativa falta de experincia de Hope. Esta no se dava conta da besta que estava incitando com semelhante comportamento. No podia imaginar que seu controle, no geral to grande, se perdesse perigosamente por culpa do contato do corpo dela contra o seu, do leve aroma de tangerina que desprendia seu cabelo, da aspereza de sua voz no ouvido. Zack rodeou a abertura de seu corpo tentando p-la no ponto. Hope rodeou suas orelhas com os dedos polegares, acariciando cada um daquelas sensveis dobras. Zack introduziu um dedo nela. Hope conteve a respirao e se abraou com as pernas cintura dele. Separou sua boca da dele e o olhou, e naqueles olhos grandes e azuis brilhou o desespero. - Por favor. Est-me deixando louca. Quebrou-lhe a voz - No sei quanto mais vou poder agentar. - At que eu diga que est preparada. Hope sentiu desejos de discutir. Zack a advertiu com seu olhar. Mas continuou acariciando-a com seu dedo polegar, insistindo para faz-la alcanar o clmax, e ela no pde seguir falando. Era sensvel. Era to sensvel que cada carcia sua a fazia umedecer-se mais, ficava mais receptiva. Graas a Deus. Porque, durante todo aquele tempo, seu membro permanecia tenso e exigente. Hope afundou os dedos em seus ombros. Arqueou-se contra ele procurando, apertando-se contra seu corpo. Outra fenda mais apareceu no muro da disciplina de Zack. Hope carecia de experincia... E, entretanto, era selvagem. Sabia o que queria e se deixava guiar pelo instinto. Beijou-lhe a fronte, o queixo, a bochecha. - Est muito quente - Sussurrou-lhe ao ouvido - Esquente a mim por dentro. - E lhe mordeu o lbulo da orelha. - A voc! Naquele instante se desintegrou sua to falada disciplina. Entrou em ao de maneira

explosiva, e levantou Hope em ondas. A seguir, passou as pernas sobre a borda da cama, apoiou-se contra o colcho, plantou os ps no cho com firmeza, e a penetrou. Hope era como um paraso lquido. Ela lanou um grito, mas no foi de dor, mas sim do clmax, imediato, irresistvel. Jogou a cabea para trs, e se abandonou s sacudidas dos espasmos em seus braos. Zack, que entrava, devagar, com seu membro no interior de seu corpo, por aquele passadio estreito que o acolhia, forou-a uma e outra vez para o orgasmo. - Parece bastante quente? - Desafiou-a. - Ainda no - Replicou ela, apoiando os ps no colcho e elevando-se para faz-lo sair... Quase tudo- Ainda no. Zack a segurou pelos quadris, e a empurrou para baixo de novo. Ela gritou outra vez, e seu orgasmo o alagou, absorveu-o ainda mais fundo dentro de seu corpo. Sentiu-se perdido, rodeado por ela e sem desejos de sair nunca. Hope voltou a firmar-se com os ps e a levantar o corpo. E de novo ele a obrigou a baix-lo. A cama se sacudiu. Hope lutou com ele, cravou-lhe as unhas. Zack j tinha praticado sexo. Mas aquilo no era sexo; aquilo era uma luta por poder, e os dois estavam ganhando. Hope tinha os olhos abertos, intensamente fixos nos dele, em uma atitude furiosa e exigente. Zack a contemplou, por sua vez, impassvel, fazendo-a saber, por meio de seus movimentos, o que queria, obrigando-a a satisfazer suas demandas. Sentiu que seus testculos se preparavam que a tenso era cada vez maior, conforme o movimento se ia fazendo mais frentico. Os dois suavam copiosamente, um suor que se mesclava sobre a pele de ambos, para dar forma ao aroma do desafio, da paixo, de Hope e Zack. Os gritos dela foram transformando-se em gemidos, medida que se debilitava sua agressividade. A respirao de Zack era cada vez mais rpida, medida que agitava os quadris com mais velocidade. Fez uso de todas suas foras para levantar Hope; arrastou-a a seu ritmo e a obrigou a gozar uma e outra vez. Sentia as contraes de sua vagina. Suas pernas, enroscadas em sua cintura, tremiam pelo esforo. Tinha os dentes apertados e o rosto avermelhado, e os olhos comearam a fechar-se. - No. Olhe pra mim! - Ordenou ele. E ela abriu os olhos de repente - Diga-me Disse Zack - Diga-me a verdade. Diga-me o que sente. - Hope liberava uma batalha. Zack a viu lutar contra o inevitvel - Diga-me isso. Precisava ouvir o de seus lbios. - Amo-o. - Voltou a ser invadida pelo orgasmo - Amo-o. Zack experimentou uma onda de triunfo em todo o corpo. Sabia. Sabia que aquela mulher no teria se entregado a ele, a menos que o amasse. E assim devia ser. - Sim. - De novo arremeteu contra ela, at o fundo, para prolongar seu prazer - Sim! Naquele momento, o clmax o alagou, e perdeu todo controle. Gozou com tal fora, que no soube se o que sentia era prazer ou dor. S o que sabia era que desejava perder-se, por inteiro, dentro do corpo de Hope. Nunca tinha desejado nada de forma to feroz, nem to insistente. Jamais deixaria de desej-la. E Zack Givens sempre obtinha o que desejava.

Com o olhar fixo no corpo exausto e adormecido de Hope, Zack foi at o telefone, levantou-o e discou um nmero. Respondeu a voz furiosa de Griswald. -Sabe que horas so? -A hora de esquecer-se de suas frias. Necessito que v ao Texas para realizar umas averiguaes.

Captulo 20 Griswald se achava de p, no centro do dormitrio, no meio da amanh, toda uma exibio de altivez e frustrao masculina. - No quero que ande sozinha pela cidade. Coberta por nada absolutamente, nem sequer por um pouco de confuso, Hope o

olhou de frente, e uma vez mais respondeu com pacincia: - Tenho que ir trabalhar, depois tenho aula, e voc deveria se mostrar sensato. Bem, onde est minha roupa? - Deveria ret-la aqui como prisioneira, nua, at que recuperasse o sentido comum. Aquilo teve graa, exceto por que... Ele mostrava um semblante srio. Estava maravilhoso. Acordou antes dela, e vestiu-se com um daqueles trajes de gravata escuros que ela relacionava com os homens de negcios e com os encarregados das funerrias. Com seu cabelo escuro e suas feies angulosas, tinha uma expresso severa e inflexvel, como um moderno pregador cheio de ardor religioso em uma misso especial. Era alto e de ombros muito largos, e ela sabia muito bem que aquele corpo no devia nada s ombreiras, e sim a uma constituio forte e a uma musculatura de impresso. E agora estava valendo-se deliberadamente daquela roupagem e de sua corpulncia para intimid-la. Mas era muito tarde para isso. Se havia pretendido isso, no deveria t-la escutado relatar sua histria sem pestanejar, e depois ter permitido que o utilizasse, mordesse-o e o amasse com uma violncia que era uma mescla de dor e paixo. De fato, foi unicamente a lembrana da noite passada, com suas intensas obsesses e seus maravilhosos prazeres, o que lhe permitiu responder com calma e de forma civilizada: - No acontece nada a meu sentido comum. Minha roupa interior, por favor. Meu jeans. Olharam-se por um longo instante, os olhos escuros dele penetrando nos azuis e obstinados dela. Por fim, sem pronunciar palavra, Griswald recolheu um suti e umas calcinhas da cadeira que havia em um canto e os entregou. - Obrigado. - Hope tocou o delicado algodo e puxou o elstico da perna da calaIsto no meu. - Suas calcinhas quase no tinham elstico, nem na cintura. - Agora, sim. Griswald a observou, erguido sobre ela, como se Hope estivesse a ponto de lanar-se rua e fazer alguma loucura, quando am-lo tinha sido a nica coisa boa que tinha cometido em anos, e isso s porque no pde resistir. O suti era novo e parecia justo de seu tamanho. Sustentou-o no alto e elevou as sobrancelhas. - E onde est minha roupa? - No lixo, debaixo dos sedimentos de caf, e ali ficar. Se quiser se vestir, ter que escolher entre estes. -Assinalou com um gesto um monto de objetos. Hope advertiu que todas elas levavam ainda a etiqueta do preo. - De onde voc tirou tudo isto? - Encomendei-o na loja, esta manh. H trs unidades de cada coisa. Se algo no ficar bem, encontrar outro tamanho. Hope no podia imaginar sequer aquele nvel de dinheiro, nem de poder. De verdade, os mordomos tinham tanta influncia? - Mas nada disto meu. - Agora, sim. - Ao ver que Hope fazia inteno de protestar, assinalou-a com um dedo - Contra minha opinio, vou deixar que v. E sugiro que no discuta por umas quantas miserveis calcinhas. Hope ficou olhando aquele dedo. Ento, olhou para ele. Foi at o monto de roupa, agarrou-o nos braos, meteu-se no banheiro e fechou a porta atrs de si com o p. Deu uma boa batida. Sabia que, em realidade, deveria zangar-se por aquela atitude desptica, mas... Era maravilhoso que algum se preocupasse com ela. Alm disso... Acariciou as calcinhas de seda... Alm disso, era maravilhoso contar com um vesturio completo e novo pela primeira vez em sete anos. Com aquilo estaria quentinha, tanto como quando ele a tinha

em seus braos e se introduzia em seu corpo. Apoiou-se contra o lavabo e fechou os olhos, recordando o prazer que lhe tinha proporcionado. E ruborizou-se, ao recordar do que tinha lhe exigido. Santo cu. Tinha-o mordido. Tinha-lhe enfiado as unhas! Amava-o. Provavelmente era uma idiota por am-lo, mas, naquele preciso momento, no tinha importncia. Todo o afeto que tinha esbanjado com os abandonados, com Madame Nainci, com a senhora Monahan, no era nada, em comparao com a fabulosa, maravilhosa, entristecedora emoo, que deu procurao de seus sentidos. E tudo era por culpa de Griswald. Ele tinha liberado de seu interior uma criatura que ela no sabia que existia, uma criatura que reclamava paixo como se tivesse todo o direito de receb-la. Na verdade, no desejava partir; o que queria era meter-se de novo naquela enorme cama, atra-lo para seu lado e sabore-lo, acarici-lo, faz-lo penetrar em seu corpo e em sua alma. De repente se ergueu. No podia fazer tal coisa. O amor teria que esperar. Tinha trabalho e aulas para assistir. E no lhe tinha escapado que no tinha respondido com a mesma atitude, no havia dito que a amava. que no a amava. Ainda no. Talvez no a amasse nunca. Aquele homem de olhos frios tinha reprimido tudo, salvo a paixo. Em realidade, era melhor assim. Possivelmente ela o amasse, mas no dispunha de tempo para entreter-se com ele e com aquela relao, e sua me lhe havia dito que o verdadeiro amor requeria esforo e ateno. De modo que desfrutaria disso enquanto durasse. No perguntaria sobre o amanh. Quando Hope saiu do banheiro vestida com sua roupa nova, Zack deixou escapar um silencioso suspiro de alvio. Tinha posto o que tinha comprado, inclusive mostrava um amplo sorriso. - Estou bem? - Hope girou sobre si mesma. Era um bom estrategista. Tinha substitudo e melhorado, mas s um pouco. Os jeans eram novos, de cor azul plida e com aspecto de gastos, nem muito caros nem muito baratos. O pulver era singelo, de pescoo alto e de algodo denso, azul escuro. Griswald a tinha obrigado a aceitar a roupa como um mal menor, sabedor de que, em seu foro interno, ela se sentiria emocionada com aqueles presentes que o fazia de todo corao... Frustrado, mas corao de todos os modos. - Est preciosa. Hope no havia tornado a dizer que o amava, e isso o incomodava um pouco. Outras mulheres o haviam dito tambm, e o repetiam na menor oportunidade. Outras mulheres lhe tinham mentido. Mas Hope no estava mentindo, e ele queria que se declarasse de novo. Precisava ouvi-la dizer outra vez. - Obrigada. E obrigada tambm pela roupa. muito bom comigo. Fez isto... Destacou-se a si mesma e acrescentou - E ontem noite cuidou de mim. Por isso... Digolhe obrigada. Zack sentiu uma pontada de raiva. Raiva de que o pouco que havia feito deixasse Hope to agradecida. Raiva de que a vida a tivesse tratado to mal, que o fato de ver-se com um pouco de roupa nova a fizesse resplandecer. Aquela era a mulher que tinha atacado seu autocontrole at que este, feito em pedacinhos, desmoronou-se, e que se regozijou ante sua falta de ataduras, ante sua nsia. Ela o exigiu todo e ele o deu sem restries. Ao recordar a noite anterior, teve vontade de lhe arrancar aquela roupa e tom-la uma vez mais; possu-la, at que ela no pudesse pensar sequer em abandonar aquela casa. Por isso, por toda a paixo sincera que Hope esbanjou com ele, desejava lhe dar... tudo.

Desejava-a vestida com trajes de desenhistas. Mas tinha que contentar-se com uns jeans e um pulver. Mesmo assim, o azul do pulver dava a seus olhos a cor da melhor jia de lpis lzuli que havia na Tiffany. Seus olhos... Pela primeira vez no viu nenhuma sombra neles. A noite passada a havia feito feliz. Na cama e, mais importante ainda, mostrando-se sensvel s revelaes que ela fez a respeito de sua famlia. dura luz do dia, o acontecido na localidade de Hobart, Texas, parecia muito dramtico para ser certo, mas na noite anterior, a tinha visto to alterada que no quis pensar nisso; quo nico desejou foi consol-la. Agora, com as mos metidas nos bolsos, ofereceu-lhe um sorriso inclinado. - a mulher mais bonita do mundo. Hope lanou uma risada de cascavel, e a Zack ocorreu que soava como um tinido de campainhas. OH, tinha-lhe dado forte. Tinha-lhe dado bem forte, e nem sequer lhe importava. -Vamos, levo-a de carro a casa de Madame Nainci. Hope ameaou opor-se. Mas ele a olhou com as plpebras entreabertas. Ela deixou escapar o ar. - Est bem. Quando saam da habitao, Zack deu o seguinte passo em sua pretenso de fazer que Hope entrasse em sua vida: - At esta noite. Hope nem sequer diminuiu o passo. - No force a sorte - Replicou. Griswald deixou o automvel estacionado na rua frente casa de Madame Nainci, ps um brao sobre o respaldo do assento de Hope e a atraiu contra si. Ento, se inclinou sobre ela, at que os lbios de ambos quase se tocaram e lhe disse: - Eu gostaria de entrar. - Voc perdeu o juzo? Est em fila dupla. - No me importa. - Roou-lhe o pescoo com o nariz. - Estacionado em fila dupla, diante de um carro da polcia. - Hope soltou uma risada e virou o rosto - Tenho que ir trabalhar e, apesar dessa sua informalidade, voc tambm. - Ento at esta noite? - Se encontrar uma cabine telefnica ligarei para voc depois da aula. - No tem telefone? No. Que idiota sou. Claro que no tem telefone. - Pinou em seu bolso e extraiu um telefone celular. Hope sacudiu a cabea em um gesto negativo, mas ele ps o telefone na mo e lhe fechou os dedos. Aquilo no era como a roupa; era um telefone, e mais caro do que ela poderia permitir-se. Constitua um cordo umbilical que a manteria unida a Griswald em todo momento. Ele sustentou um instante o telefone e a mo dela e lhe disse: - Por favor. Este telefone meu e posso fazer com ele o que quiser, e o que quero que voc fique com ele. Pode me chamar se necessitar, a qualquer hora do dia ou da noite. Prometa que far. Seu olhar solene exigia, seu queixo era largo e firme, mas seus lbios... Estavam entreabertos e quase suplicantes. Hope no pde negar-lhe. A contra gosto, guardou o telefone no bolso interior de seu casaco novo. - Ligarei esta noite, quando chegar em casa. - Sim. Uma petio razovel, sobre tudo depois do acontecido na noite anterior, mas Hope sabia que cada vez que concordava com algo que lhe pedia, de algum jeito, perdia uma dose de liberdade. Griswald estava escavando sua independncia e, se no andasse com cuidado,

logo chegaria um dia em que estaria vivendo com ele, dormindo com ele, fazendo dele sua vida inteira... E isso no podia ser. Tinha outras responsabilidades. Como se lhe tivesse lido a mente, ele disse: - No se preocupe. Encontraremos a sua famlia. Hope ficou olhando, insegura do sentido de suas palavras. - Quero dizer, carinho, que ontem noite, por fim, me deixou entrar em sua vida. Com muito cuidado, passou-lhe um dedo pelos lbios- Disse que me amava. - Sim, mas no faz nem uma semana que nos conhecemos. Algo mais se tivermos em conta as conversas telefnicas. - Ento voc no... No me ama de verdade? Porque no nos conhecemos o bastante? - No, no refiro a isso. Mas que faa suas, minhas dificuldades, me conhecendo h to pouco... - Me ama ento? - Sim. Isso lhe disse. Ele sorriu. Foi um de seus sorrisos pela metade, quase doloroso, por estar desacostumado. - Nesse caso, seus problemas so meus. Possuo recursos que nem imagina. Vamos encontrar a sua famlia. Hope no sabia o que pensar. Sentia-se agradecida, naturalmente; confiava nele, sim, mas... Confiar algo assim, o mais importante de sua vida... - Est muito calada. - Acariciou-lhe o cabelo. - que no h nada que eu possa fazer por voc. No sei o que poderia fazer. Franziu o cenho - No sei nada de voc. Ele sorriu. Esta vez foi um sorriso lento e sexy, que quase fez Hope babar. - Vm ver-me esta noite, e lhe direi isso. - Tenho que estudar... - Contarei a voc tudo sobre mim. - Baixou a voz at convert-la em um sussurro Todos meu segredos. Garanto que vai ficar estupefata. - Isto chantagem. - Mas disse quase rindo. Griswald sempre se saa com a sua. - Isto desespero. Tinha-a pego. Ela queria conhecer seus segredos. - Est bem, voc ganhou. Irei. - Recolheu do cho sua mochila e agarrou a maaneta da porta- Tenho que ir, tarde . - Espera! Esqueceu de uma coisa. Hope se voltou. - Do que? - Disto. Ele se apoderou de seus lbios em um nico beijo abrasador. Foi um beijo intenso, profundo, como se procurasse marcar a fogo seus sentidos, antes que o abandonasse; foi uma afirmao de todas as coisas que tinha reclamado com seu corpo na noite anterior. Sua boca se abriu sobre a dela e comeou a sabore-la com vontade. Abraou-a e encheu sua satisfao. Ela se encantou na maravilha de ser sua amante, tranqila na segurana de que ele a desejava e a necessitava, como no desejava nem necessitava a nenhuma outra pessoa Apesar de toda aquela confiana em si mesmo, ele era um homem sozinho. Com o tempo Hope lhe ensinaria a estar com ela em todos os sentidos possveis: a compartilhar seus pensamentos, seus medos, suas emoes, a confiar em que ela no o trairia jamais. Mas, de momento, o abraou com fora e respondeu quela lngua que lhe explorava a boca, criando um torvelinho que afogava de prazer aos dois. Quando ele, por fim, se separou, olhou-a fixamente e disse: - minha. No esquea nunca. Ser minha para sempre. - Para sempre. - Hope lhe tocou os lbios midos com as pontas dos dedos. Pelo

visto, Griswald no se dava conta de que aquelas palavras representavam um desafio, mas sim pareceu surpreender-se quando o desafiou, por sua vez - E voc ser meu para sempre. Ele a observou com os olhos entrecerrados, e a manteve abraada, como se no quisesse solt-la nunca... E no disse nada. Hope acreditou sinceramente que, por uma vez, Griswald no sabia o que responder. Piscou como se lutasse por recuperar o equilbrio e a iniciativa. - Cus, sim que bom beijar. Ento ele foi soltando muito devagar. Hope desceu do carro e saiu silenciosa rua, com o desejo de afastar-se de Griswald, embora fosse durante uns minutos, justo o tempo suficiente para tentar compreender o que tinha ocorrido na noite anterior. Ele a olhava como se entendesse sua inquietao... E logo fosse dissip-la. Enquanto o automvel se afastava, Hope baixou os degraus que conduziam casa de Madame Nainci. Aquele dia, o cu cinza de Boston parecia mais luminoso, o ar glido resultava mais quente, e, se escutasse com suficiente ateno, quase podia ouvir o primeiro gorjeio dos pssaros da primavera. Sim. Amava-o. Mais que isso, gostava. Pomposo, pretensioso, autoritrio, desptico... Naquele momento, se abriu de par em par a porta de Madame Nainci. Hope ouviu a sua chefa gritar: - Corre Hope, corre! Vieram busc-la! - O que? Hope ficou olhando o policial uniformizado que sustentava a porta. - senhorita Hope Prescott? - Inquiriu o homem. De forma estpida, a mente do Hope voou a seus irmos. Aquele era um dia cheio de milagres. Algum teria dado com eles? Cruzou a soleira com entusiasmo. - Sim? - Sou o oficial Aguilar - Disse o agente, e indicou mulher policial que estava de p, junto ao escritrio aberto do senhor Wealaworth - Esta a oficial ODonnell. Senhorita Prescott, ter que me acompanhar delegacia de polcia. Trouxe uma ordem de deteno contra voc.

Captulo 21 - Detida? Hope olhava alternativamente a ambos os agentes, segura de que devia haver algum

engano. Mas tinha pensado aquilo a ltima vez que se apresentaram agentes a sua porta, aquela horrvel noite em que chegou a polcia estadual do Texas com a notcia da morte de seus pais. Madame Nainci se encontrava de p detrs do posto telefnico, com os fones postos, falando com o microfone e fazendo gestos desmesurados. - Sim, exatamente. Esto detendo a Hope. Voc advogado, senhor Blodgett. Tem que conseguir que a soltem. Isto um absurdo! - Por que me detm? Hope se voltou para a oficial ODonnell, uma mulher aproximadamente de sua mesma idade - Por qu? A oficial ODonnell lhe respondeu: - Por ser suspeita de desfalque junto com seu scio, o senhor Wealaworth. Hope tratou de recuperar o flego. Tentou outra vez. - Meu scio? - Disse em um sussurro. - voc a Hope Prescott que figura nos cabealhos? - Perguntou-lhe o oficial Aguilar. Hope assentiu. As gavetas do escritrio do senhor Wealaworth estavam abertas, e todos seus papis metidos em caixas. O contador tinha desaparecido. - Voc assinava os envios? Assinou um balano financeiro? - Recitou a oficial ODonnell. - Mas que no era sua scia de verdade. Os dois policiais puseram cara de total desinteresse e completo cansao. - Vou ler seus direitos. - O oficial Aguilar reprimiu um bocejo. - Eu no investi, nem fiz nada. - Hope tinha a sensao de estar dando paus cega em areia movedia que j conhecia muito bem, acusada de algo que no tinha feito - O senhor Wealaworth queria dois nomes nos cabealhos para as cartas parecerem mais importantes. O oficial Aguilar no dava ateno, mas sim se limitava a recitar aquelas palavras que a televiso tinha convertido to familiares. Dando por seguro que no esperava achar resistncia, a mulher policial conduziu Hope para a parede. - Tenho que registr-la, senhora. - E rapidamente ficou a apalpar a Hope de cima abaixo. Madame Nainci exclamou: - Isto um absurdo! Hope se encolheu ao sentir aquele contato impessoal em seu corpo sensvel, e quando a oficial ODonnell encontrou o celular, a jovem ficou olhando como se jamais o tivesse visto. -Vou ter que confiscar seu celular como prova - Disse a oficial ODonnell. -No meu - Replicou Hope. A agente arqueou as sobrancelhas. Com um sobressalto, Hope compreendeu que dava a impresso de hav-lo roubado. - do meu... - Como devia cham-lo? - De meu noivo. -Uma palavra pouco explcita para um homem como Griswald. - Mesmo assim tenho que confisc-lo. - A polcia o jogou em uma das caixas. - Mas que prometi que ia cham-lo. - Na cabea de Hope bulia uma mescla de humilhao e medo. - Quem seu noivo? - Quis saber Madame Nainci. - Griswald. - Ao pronunciar aquele nome, Hope se sentiu invadida por uma onda de calor - Griswald. Madame Nainci, chame o Griswald e lhe diga o que passou. Ele arrumar tudo.

O oficial Aguilar tirou umas algemas. A oficial ODonnell comeou a carregar caixas escada acima. - A garota no fez nada. - Madame Nainci estava gritando tanto, que Hope fez uma careta de dor a favor do senhor Blodgett - Estou-lhe contando o que ocorreu. Por que no me escuta? Isto no meu pas natal, os Estados Unidos, voc no pode colocar a uma pessoa no crcere sem um motivo. O policial terminou de pr as algemas a Hope e a empurrou contra a parede. - No se mova. - Depois se voltou para madame Nainci e lhe aconselhou - Fale com o advogado, senhora. Vai necessitar. Em seguida, saiu com Hope rua. Alguns dos vizinhos enfrentaram ao vento gelado para olhar como idiotas o carro da polcia estacionado em sua tranqila rua. Outros se limitaram a apartar ligeiramente suas imundas cortinas para olhar. Um menino disse: - Hope, o que est fazendo? Ela nem sequer tentou responder. No podia. Tinha tido pesadelos como aquele, pesadelos nos que as pessoas olhavam como a detinham. Pesadelos nos quais tentava com todas suas foras pr-se a correr seu pai e me enquanto uma figura sem definir a detinha e lhe impedia de faz-lo. Mas isto era real. Tudo isso feria seu orgulho... E se a polcia fizesse com que aquela acusao prosperasse? No tinha nenhuma f no sistema judicial americano. Sua famlia tinha sido castigada por um delito que no tinha cometido. E se a metiam no crcere? Nesse caso nunca poderia encontrar sua famlia. OH, Deus. - Por que a levam? - O senhor Sitiantes gostava de Hope; olhou aos policiais com o gesto carrancudo. - Circulem. Os policiais colocaram Hope no assento traseiro do carro de polcia e ela se afundou tudo o que pde sem chegar at o ponto de se deitar no cho. As portinholas no tinham atiradores, e o respaldo do assento dianteiro estava provido de uma robusta carcaa que evitava que os delinqentes atacassem aos oficiais. Hope se sentiu culpada como uma criminosa. Culpada de estupidez. Agora entendia tudo. O senhor Wealaworth tinha enganado madame Nainci, e tambm a ela; tinha extorquido dinheiro e tinha deixado que a enviassem a priso por um delito que tinha cometido ele. Os policiais ocuparam o assento dianteiro, a oficial ODonnell atrs do volante. Hope devia ter um aspecto horrvel, porque o oficial Aguilar deu uma olhada para o assento de atrs e disse: - Se tiver vontades de vomitar, por favor, diga, senhorita Prescott. Hope afirmou com a cabea. Sem muitas esperanas, perguntou: - Est o senhor Wealaworth sob custdia? - Stanford? - O agente de mais idade lanou uma gargalhada - Ainda no, mas tenho a segurana de que se entregar ele mesmo em menos de vinte e quatro horas. J tem experincia nesta classe de coisas, j sabe. - No, no sabia. Que burra era, no sabia nada. - Pois sim, passou a maior parte de seus e trinta anos no calabouo por uma coisa ou por outra, extorso sobre tudo. - Oh. Fraudes. - Hope foi se incorporando lentamente. O oficial Aguilar a observou com um gesto de lstima. - Sim, fraudes. Durante todo o tempo que permaneceu no crcere se preparou para tirar um diploma em contabilidade. Desde que o obteve no parou, um fraude atrs da outra. Esta vez o pegamos.

- Como? - Como tinha chegado ela se envolvido naquilo? - Um de seus clientes no gostou da pinta que tinham os nmeros, de modo que solicitou uma auditoria. Ento descobriu que Stanford tinha ajustado certas quantidades, e o denunciou. - Entendo. Hope fez um esforo consciente por apagar de sua cabea as lies de contabilidade que lhe tinha dado o senhor Wealaworth. - Stanford estar logo sob custdia - Assegurou a Hope a oficial ODonnell - Uma coisa extorquir a um punhado de negcios dirigidos por empresrios honrados, mas que fraudou ao King Janek, e King o descobriu. - Riu um instante - Tenho entendido que King est furioso. - O senhor Janek? - Perguntou Hope no muito atenta. A oficial conduzia muito depressa e se passava os semforos em vermelho. Talvez, se tivesse sorte, o carro batesse antes de chegar delegacia de polcia. Abrigou a esperana de que Griswald lhe guardasse luto - Por que tem importncia que esteja zangado o senhor Janek? - Porque o senhor Janek o mais parecido que h em Boston a um chefe local da mfia. Vive no Brooklin, tem a mo metida em todos os crculos de extorso que existem na cidade, e jamais pudemos toc-lo. - O oficial Aguilar lhe dirigiu um olhar amistoso No se preocupe senhorita Prescott. Voc estar a salvo na cela. Ele possui influencia, mas no a suficiente para atac-la enquanto voc estiver sob custdia policial. Hope contemplou polcia com expresso de incredulidade. A noite anterior tinha sido agredida por um vndalo que lhe tirou uma faca. Hoje a tinham detido como se ela no fosse melhor. E agora lhe estavam dizendo que o lugar mais adequado para ela era o crcere. Com um gemido, deixou-se cair de lado no assento e apoiou a cabea sobre o gretado vinil. Voltou lembrana de Griswald, que viria a resgatar daquela injustia. Em nenhum momento lhe ocorreu pensar que no o fizesse. - Bom dia, Meredith. Como se encontra nesta maravilhosa manh? Meredith lanou um olhar de estranheza a Zack, que atravessava com passo ligeiro a zona de recepo em direo a seu escritrio. - Bom dia, senhor Givens. - Levantou-se e foi atrs dele ao tempo que lia as mensagens cotadas em sua agenda - Sua irm ligou. Quer saber o que vai fazer voc respeito ao presente de Natal de seus pais. - No v permitir que me apanhe. - Pendurou o casaco no cabide - Este ano a vez dela pensar. - Um dos membros do conselho da empresa do Baxter queria lhe advertir que Baxter est empenhado em criar problemas. - Com certeza que sim. - Chamou Coldfell. Est muito incomoda pelo falto de que tenha vindo ao trabalho conduzindo voc mesmo. Encontra-se em sua casa, aguardando instrues. Sim, seu chofer no estaria nada contente ao constatar tanta independncia por sua parte, mas que no podia utilizar seus servios para levar Hope a seu trabalho. Sentou-se detrs de sua mesa. - Jason Urbano deseja que v festa surpresa de aniversrio que lhe organizou sua mulher, e no est disposto a aceitar uma negativa. Zack sorriu. - Sua mulher vai lhe dar uma festa surpresa e ele est informado? - E h uma chamada em espera. Uma mulher muito alterada, essa Madame Nainci do servio de secretria eletrnica... Zack sentiu que se afogava de repente por causa do alarme, e se voltou para a

Meredith. - E o que disse? - Logo, sem esperar resposta, levantou o fone do telefone - Madame Nainci? Trata-se de Hope? Em um tom de voz grito que lhe perfurou o tmpano, Madame Nainci respondeu: - Detiveram-na. Zack apartou o telefone um pouco e depois voltou a aproximar-lhe com precauo. - Desculpe. O que o que disse? - Que detiveram a minha pobre pequena. Disse que voc a salvar. Quer que v delegacia de polcia tir-la dali. Eu lhe disse que lhe enviaria ao senhor Blodgett... - Quem o senhor Blodgett? -... Mas ela quer que voc v. - Quem o senhor Blodgett? - Seu advogado. - A voz normalmente melodiosa da Madame Nainci resultava dissonante, e seu acento foi fazendo-se cada vez mais pronunciado at que Zack logo que conseguiu entender uma palavra - E voc... Voc muito difcil de encontrar, senhor Griswald Givens. Os empregados que tem em casa, esse Leonard me disse que o senhor Griswald est de frias, mas eu sei que no. Eu j tinha falado com voc. Assim, ao final me ocorreu chamar secretria do senhor Givens, e ela me passou para voc. Mas primeiro respondeu no telefone dizendo - Senhor Givens - O qual me deu o que pensar no que quis dizer. - A voz da Madame Nainci estava cheia de desconfiana. Desconfiana. - Por que detiveram Hope? - Por desfalque, mas ela no fez. Zack ficou tenso. Igual a Colin Baxter. Desfalque. Hope era capaz de fazer algo por dinheiro, considerava o dinheiro o mais importante do mundo. Queria dinheiro para procurar a seus irmos... Aquilo era o que disse na noite anterior. O ardor da paixo e a felicidade que o embargavam aquela manh se esfriaram subitamente. Ento se recordou do modo em que Hope o olhou Hope e disse Te quero. Sem dvida, aquilo era razo suficiente para ter f nela. Ela no era como as demais mulheres. Oxal no soubesse com quanto desespero desejava Hope conseguir dinheiro... E por que. - No passa nada, Madame Nainci. Irei tir-la de l em seguida. Com expresso sombria, Hope limpou a tinta dos dedos observou como o policial inclua suas digitais no recm aberto arquivo de Hope Prescott. Ao seu redor, a delegacia de polcia fervia de atividade, de agentes que iam e vinham, de detentos que chegavam e se submetiam ao procedimento agora j conhecido para Hope. Havia-lhe tirado uma foto. Tinham-na revistado. Tinham-lhe devotado a possibilidade de fazer uma chamada telefnica, mas ela no sabia quem podia ajud-la se Griswald falhasse e o senhor Blodgett, de maneira que declinou cortesmente o convite. Nas duas horas que levava ali, inclusive tinha visto o senhor Wealaworth entrar na delegacia de polcia e desaparecer nas curvas da mesma. Ele tambm a tinha visto, e se encolheu como se Hope fosse agred-lo, mas a jovem no tinha foras para fazer proviso de energia nem de ira suficiente. Tinha sido uma burra no referente a ele e o seu trabalho, e os burros tinham que pagar um preo. Mas que preo. Tinha passado a maior parte do tempo esperando na zona do vestbulo, no longe da recepo. Ningum pareceu preocupar-se muito com ela. Quase chegou a pensar que poderia haver levantado de seu assento e sair pela porta... Exceto porque todos os agentes

de polcia levavam pistola e de todas as portas penduravam uns grandes cadeados. Onde estaria Griswald? Por que no estava ali? Tinha muitas vontades de v-lo, e ao mesmo tempo... Logo que poderia suportar que ele a visse. Sim, na noite anterior ambos tinham estado to perto que podiam estar duas pessoas, mas no fazia nenhuma semana que se conheciam. Talvez ele acreditasse que desejava t-la em sua vida, mas ela se sentia humilhada por ver-se detida, como a vtima de um delito que joga a culpa a si mesmo. No queria que Griswald a visse no calabouo, era muito cedo para pr a prova seu afeto de um modo to excessivo. Fechou os olhos e tratou de ser sensata. Entenderia que ele no quisesse nada mais dela. O entenderia. No seria uma rejeio como as que sofreu na escola; esta vez sim que parecia ser culpada. E pedir a Griswald que acreditasse nela... Ento se recordou dele, de seus olhos negros que a olhavam com uma paixo que sentia s por ela. Griswald acreditaria em sua inocncia. Hope o conhecia, conhecia-o com o corao e com a mente. Tudo nele proclamava a gritos sua integridade e sua honra. Griswald a tinha acreditado quando lhe falou de seus pais, de seu passado. Uma mera deteno policial no o faria trocar de opinio. - Desculpe senhorita Prescott? Hope abriu os olhos e viu de p frente a ela um cavalheiro bem vestido que teria aproximadamente a idade do Griswald. - voc o senhor Blodgett? - Hope no o tinha visto nunca. No tinha chegado a ver a maioria dos abonados. - No, sou Colin Baxter. - Percorreu com o olhar a delegacia de polcia. Quem o senhor Blodgett? - Meu advogado. Quem voc? - Colin Baxter. - Apresentou-se novamente, como se Hope devesse conhecer seu nome. Mas no era assim. Hope no o conhecia, e tampouco conhecia ele, embora fosse bastante arrumado, o tpico norte-americano de aspecto te sane, com cabelo loiro e olhos verdes. Estendeu-lhe a mo. Ela a estreitou educadamente. - H algo que possa fazer por voc? - Aquilo resultava ridculo dado as circunstncias, mas tinha que dizer algo. - De fato, h uma coisa que posso fazer eu por voc. - Assinalou um banco que havia ao lado - Importa-se que me sente? - Absolutamente. Embora em realidade sim que se importava. Aquele homem a fazia sentir-se incmoda, com seu pulver to caro e sua elegante jaqueta de couro. No era como Griswald, que vestia com a mesma elegncia; possivelmente a diferena estivesse em quem levava. No caso do Griswald, era ele quem levava a roupa. Baxter tomou assento e ocupou um espao realmente desproporcionado para um homem que no media mais de um e setenta e cinco. Hope se deslizou para a ponta. Ele a seguiu. Hope teve vontade de levantar-se e sair fugindo, mas no podia fazer semelhante coisa. Haviam-lhe dito que ficasse ali sentada, e ela era uma pessoa que cumpria as normas. Amargamente, passeou o olhar pela delegacia de polcia. Tinha que ver onde tinha terminado por cumprir as normas. - Sou um amigo do Zack Givens. - O senhor Baxter aguardou como se esperasse uma exclamao.

De modo que Hope lhe ofereceu uma. - OH. - E o que? - Tenho entendido que voc trabalha para o servio de secretria eletrnica que recolhe suas mensagens. Um tanto nervosa pelo interrogatrio, Hope respondeu: - Assim . - Fala com o Zack? - Nunca falei com ele. S com seu mordomo, Griswald. Colin Baxter se recostou contra o assento. - Incrvel. - Logo voltou a inclinar-se para diante - Alguma vez viu ao Griswald? - Sim, vi... Ontem noite. Aonde quereria ir parar com tudo aquilo o tal senhor Baxter? No gostou daquele reluzente sorriso dele, com um toque de cinismo. - E como ? - Um e oitenta e cinco de estatura, cabelo negro, bronzeado, em boa forma... - De verdade que no gostava nada daquele homem- Por que me pergunta isso? - Parece-se com este? O senhor Baxter tirou um papel do bolso da jaqueta e o desdobrou. A seguir o mostrou a Hope sustentando-o alto. Era um papel fino e brilhante, como uma pgina de revista. Tinha um texto escrito a trs colunas, e na esquina direita figurava uma foto do Griswald vestido de smoking e acompanhado de uma bela mulher embelezada com um traje de noite. Hope olhou fixamente a foto durante um comprido instante. No precisou ver o rosto do Baxter para saber que ali estava passando algo grave, espantosamente grave. - Sim, ele. Baxter apartou o dedo do texto do p de foto e entregou o papel ao Hope. Ela leu: Zacharias Givens e seu acompanhante Robyn Bennett assistem ao baile anual a favor da Cura do Cncer de Mama... Hope soltou de repente o papel, como se este lhe tivesse chamuscado os dedos. - Sim. Enganou-a bem, verdade? - Baxter falou em um tom obscenamente amistoso. Sem fazer nenhum caso da aflio que invadia a Hope naqueles momentos, jogou-lhe um brao sobre os ombros - J v que classe de tipo . Disse-me que era meu amigo, investiu em minha empresa, e agora est a ponto de absorv-la, justo diante de meus narizes... Hope deixou de escutar. No lhe importava nada a empresa do Baxter; s era algo material. Mas Griswald, o homem ao que se entregou o homem ao que amava... No era Griswald, a no ser um embusteiro rico e insensvel que tinha aceitado sua oferenda de sopa de frango e sua nscia hiptese de que ele era o mordomo, e a tinha levado a horta. Tinha-a trado de tal modo que todas as demais traiam pareciam pequenas e pouco importantes. Em tom meloso, Baxter prosseguiu: - Enfim, quem ia imaginar? O grande homem vai ao crcere para resgatar a sua garota. Naquele momento apareceu um par de sapatos reluzentes que se plantaram diante do Hope. Baxter ficou de p muito devagar e a assinalou a ela. - Ela tambm estava roubando, sabe? E voc no pode perdoar que algum te roube. Hope se deu conta de que Baxter no estava falando com ela, mas sim, se dirigia aos sapatos. - Mas ela dormiu contigo, de modo que por isso vieste at aqui. - Baxter abandonou

sua fingida atitude amistosa - Suponho que deveria ter provado isso eu mesmo. uma lstima que no me d por a. Teria sido melhor se tivesse sido mais benvolo com meus pecadinhos. - Cale-se, Baxter. Aquela era a voz do Griswald... No, era a do senhor Givens. Uma voz profunda, despojada de toda calidez, de toda amabilidade. Sua voz autntica. O olhar de Hope subiu dos sapatos para o traje negro, logo gravata vermelha, at dar-se com aqueles olhos escuros e de um brilho sinistro que a olhavam com gesto acusador. Os olhos de um desconhecido. No eram os de Griswald, no eram os de seu amante, a no ser os do homem que lhe tinha mentido, que tinha dormido com ela a noite anterior e que agora a contemplava como se ela houvesse feito algo mau. - De modo que todo o tempo soube que era eu. - Os lbios do senhor Givens apenas se moveram, e falou em um tom to baixo que Hope teve que fazer um esforo para ouvilo - Jogou comigo como se fosse um pobre imbecil. - Mas voc... Mentiu. - Hope sentia os msculos do rosto congelados devido impresso. - Mas me trouxe sopa de frango, Por Deus! Deveria me haver dado conta naquele momento. - Enquanto a condenava, seu corpo, seu formoso corpo, permanecia em uma imobilidade sobrenatural - Olhou-me com esses grandes olhos azuis. Seduziu-me com sua compaixo e sua bondade. - Fazia que aquelas qualidades parecessem pecaminosas. Baxter continuava falando, mas Hope no entendeu o que estava dizendo. No podia ouvir nada mais que a voz do senhor Givens, que a condenava com o gesto torcido de sua boca e o aoite de seu tom. - Suponho que a senhora Monahan tambm forma parte deste engano. Ela e Madame Nainci. A querida idosa irlandesa e a estrangeira que dirige o antiquado servio de secretria eletrnica. - No. Deixe-as - Disse Hope com desassossego - Elas no tm culpa de nada. Ele a estava matando com cada palavra, estava fazendo migalhas de sua serenidade, suas iluses, e no lhe estava deixando alternativa que fosse descoberta sua parte mais vulnervel. - E o pior de tudo: fingiu ser virgem... Hope fez uma rpida inspirao. Tinha visto. obvio que tinha visto. Observava-a com a mesma concentrao de sempre, mas agora seus olhos escuros mostravam uma expresso desumana, a mais desumana que cabia imaginar. - Ah, espera. Sim que foi virgem. Entregou-se para mim e, olhe encanto, foi estupendo. Merece um pequeno extra por sua virgindade. Quanto pensa me cobrar? -Te cobrar... - Como se fosse uma prostituta? Aqueles insultos lhe doeram igual a se lhe aplicassem ferros quentes - Eu te queria. - Sim, isso esteve muito bem. Mas acabo de me dar conta... Olhe, o dinheiro no vai servir de nada. Vai para o crcere. De repente, Hope recuperou o flego. No final, j tinha passado exatamente por aquela mesma situao. Claro que sim. Na escola. Naquele posto de gasolina de Cincinnati. Cada vez que dizia a algum quem era e de onde vinha. Em cada uma daquelas ocasies, via-se recusada, maltratada e jogada na rua como se fosse lixo. Esta vez era pior, mas lhe tinha mentido. Tinha-lhe mentido. Bem, pois ela sabia como devia reagir. Sabia como machucar em sua vez. Enfrentou seu olhar e lhe disse: - Claro que sabia quem era na realidade, senhor Givens. Quando jogo, fao-o muito bem.

- Deus. Baxter retrocedeu como se temesse ver salpicado sangue em seu horrvel, mas muito caro pulver. Entretanto, Hope sabia que o senhor Givens no seria capaz de golpe-la. No era desses homens que cediam violncia fsica. Sua forma de mau trato era psicolgica e era muito, muitssimo pior. Manteve um tom frio e sereno para lhe dizer: - Se no tivesse vindo a este lugar desgraado de apreenso, teria sido capaz de te levar at o altar. Teria vivido em sua casa e comido a sua mesa, e voc teria estado muito contente e jamais te teria informado de que durante todo o tempo estive a tua merc. -Teve a fria e amarga satisfao de ver como o sangue abandonava o rosto do senhor Givens Tem medo. um covarde. Queixa-se de que no gosta de ningum por outra razo que no seja seu dinheiro. Possivelmente seja porque voc mesmo escolheu se valer de seu receio como uma espada e de suas riquezas a modo de escudo, e a reluzente ponta desse receio mantm a raia a todo mundo enquanto seu dinheiro protege essa coisa to insignificante que voc chama corao. Naquele momento, Baxter virtualmente ps-se a correr para o balco de recepo. Por fim, com uma voz clara e desprovida de todo sentimento, Hope terminou: - Adeus, senhor Givens. Desfruta de sua vida. Desejo que consiga sempre o que merece.

Captulo 22 Zack se afastou da delegacia de polcia e percorreu meia dzia de ruas conduzindo a toda velocidade, e s lamentou que Baxter no estivesse diante do carro. Com supremo gosto o teria atropelado, teria dado marcha r e teria estacionado em cima daquele mal agradecido. Quando entrou a p na delegacia de polcia e encontrou Baxter falando com Hope e

com um brao sobre os ombros dela, como se fossem antigos amigos, invadiu-lhe uma fria realmente selvagem, imensa, tenaz e funesta. Ao record-lo agora, agarrou o volante forrado de couro com tanta fora que deixou marcas nele suas digitais. Hope o tinha trado. Por um momento soltou o volante e apertou a cabea. No, era pior ainda. Hope se tinha comportado como todos os outros. J desde o comeo sabia perfeitamente quem era ele, e se fazia merecedora de um Oscar por sua atuao para fazer-se com ele e com sua fortuna. Ela mesma o havia dito. Justo quando ele abrigava a esperana de que o negasse tudo, Hope disse que tinha estado rindo dele. Rindose dele por querer ter amigos verdadeiros e de afeto autntico. Atreveu-se a insinuar que era culpa dele que no pudesse encontrar o amor. Como que insinuar! Diabos, tinha dito isso bem claro. Derrapando, Zack deteve o automvel em frente a uma casa, a de tia Cecily. Estacionou na zona de estacionamento proibido e subiu como uma tromba os degraus, tocou a campainha e depois comeou a bater porta at que Sven a abriu de um puxo com um grunhido que soou, incrivelmente, a um juramento em algum idioma escandinavo. - Onde est tia Cecily? - Quis saber Zack. Sven o percorreu com o olhar da cabea aos ps, e aquele homem pelo geral tranqilo e silencioso pareceu fazer uma avaliao no precisamente aduladora para Zack. Zack se lanou adiante, com os punhos fechados, esperando que Sven fizesse algum movimento para jog-lo, porque Sven, com seus avantajados msculos e suas faculdades fsicas, resultaria ser um digno oponente para uma interessante briga a murros. E Zack, que nunca teve gosto de meter-se em uma boa refrega desde aquele acampamento dos Boys Scouts em Montana, tinha verdadeira necessidade de ter uma com algum. Tinha estado a ponto de dar uma surra no imbecil do Baxter com aquele sorrisinho satisfeito, e s o deteve a presena ameaadora de centenas de policiais. Mas igual a tudo o que estava acontecendo aquele maldito dia, Sven se mostrou pouco colaborador. Deu um passo atrs, assinalou-lhe com um gesto a biblioteca e logo o seguiu. Tinha medo. Maldita seja. Zack no tinha medo de briga. Como podia Hope hav-lo chamado de covarde? Seu dinheiro protege essa coisa to insignificante que voc chama corao. Pois pelo visto seu dinheiro no o tinha protegido o bastante, porque, medida que foi passando a primeira impresso, o corao comeou a lhe doer. Romper o corao. Que frase to estpida. Aquela sensao de angstia no podia dever-se a um corao quebrado; era clera. Zack irrompeu na biblioteca e anunciou: - Hope uma artista do engano, est no crcere, e sabe o que me disse? No uma cabea a no ser trs se voltou para ele. Lanou ao Sven um olhar assassino. Sven sorriu e lhe fez uma reverncia. Se Zack fosse inteligente, sairia dali imediatamente. Mas j era muito tarde para optar por uma retirada. Em um tom menos que amvel, disse: - OH. Ol, pai. Ol, me. Alegro-me de ver vocs, como sempre. - um alvio comprovar que o dinheiro que gastamos em te ensinar maneiras serviu de algo. Seu pai depositou sua taa de ch com um leve tinido. O progenitor de Zack tinha oitenta e um anos, era alto e magro e possua a pele enrugada dos idosos e a mente aguda e a lngua afiada de um jovem. Levara quarenta anos dirigindo com xito a Givens Enterprises, e Zack sabia que no devia lhe falar com aquela falta de educao; papai lhe arrancaria a cabea.

Em contraste, sua me era mida, delicada e doce. Ainda no tinha completado os sessenta; a tinham educado para ser a esposa de um milionrio e desempenhava tal papel de forma admirvel. Aplaudiu a mo de seu marido e disse: - Querido, j sabe que Zacharias est acostumado a ser muito corts. Talvez devesse lhe perguntar se houve algo que o tenha alterado. - Eu diria que h. Vem como se tivesse passado o cabelo por um escorredor. - Tia Cecily o examinou com olho crtico - E est apressado. Furioso, Zack se voltou para ela. - No estou apressado. Hope soube todo o tempo quem era eu. Sven deu um passo frente, em gesto de proteger a tia Cecily. Mas tia Cecily lhe indicou com a mo que retornasse a seu posto junto porta. - Quem Hope? - Inquiriu o pai de Zack. - A jovem de que Cecily estava a ponto de nos falar - Respondeu a me. - Se todo o tempo soube quem fui, eu diria que lhe tem isso como um castigo. -Tia Cecily no mostrou nenhum pingo de solidariedade para com seu enfurecido sobrinhoJamais compreendi por que no disse imediatamente. - Porque ela me explicou que no gostava de gente rica, e eu estava to cego que no quis espant-la. - Naquele momento lhe pareceu um bom motivo; agora, sob o olhar crtico de seus pais, pareceu-lhe estpido. Foi at o mvel do bar e se serviu de um usque escocs. - E no deixou de disser coisas muito duras sobre mim. - Aquilo lhe soou mais estpido ainda. - Eu digo coisas duras sobre voc todo o tempo - Replicou com calma tia Cecily - A maioria delas, justificadas. Zack tomou o copo de usque inteiro de um s gole. - Filho, mostra mais respeito! - O pai do Zack parecia estar horrorizado -.Esse usque escocs tem cem anos. Zack secou os olhos, que lhe lacrimejavam. - Hope sabia quem eu era e fingiu ignorar, com o fim de me fazer baixar a guarda. A famlia intercambiou olhadas eloqentes. - Com que propsito? - Perguntou o pai. - Para que me casasse com ela. Hope nunca tinha mencionado o matrimnio at que tirou a ltima pea de artilharia em meio da delegacia de polcia, mas disse que aquilo formava parte do plano. E seu plano tinha funcionado. Aquilo foi o que raspou as vsceras de Zack; no que lhe rompesse o corao, a no ser o fato de reconhecer que, nos lugares mais secretos e mais recnditos de sua mente, tinha pensado no matrimnio, que tinha pensado na necessidade de ter Hope, de possu-la do modo que fosse. - A garota do servio de secretria eletrnica? - O pai do Zack franziu o cenho, e as ninharias indomveis de suas brancas sobrancelhas ficaram de ponta igual a sinais de exclamao - dela que estamos falando, no? - Sim, querido - Respondeu sua esposa. Papai Givens cruzou os dedos sobre seu plano estmago. - Tal como o conta sua tia, mentiu dizendo que era o mordomo por razes que eu no consigo compreender. Essa jovem acreditou em voc, trouxe-le sopa de frango. Voc a cortejou. Conseguiu o que queria, suponho... Pelo geral acontece assim. E agora diz que, durante todo o tempo, ela soube quem era em realidade, mas que voc no disse para que ela pudesse te fazer baixar o guarda, e que a detiveram por algo que... - Por desfalque. - De repente surgiu ante ele a viso do rosto plido de Hope. Inclusive antes que ela o tivesse visto de p frente a sim, j dava a imagem de uma pessoa derrotada.

 obvio. Tinham-na detido e ia terminar no crcere. E... Zack logo que pde pronunciar as palavras: - E Baxter estava com ela. Baxter seu cmplice. Em lugar de reagir com o horror e a indignao que eram devidos, tia Cecily replicou: - Zack, jamais vi voc falar sem antes refletir. Esta vez no fez isto, verdade? No estar acusando-a de ter-lhe trado se apoiando em argumentos muito pouco slidos? Zack comeou a sentir desassossego. Talvez aquele usque de cem anos estivesse vingando. Aproximou-se da bandeja de ch, agarrou trs minsculos sanduches sem casca e colocou um na boca. Tia Cecily no lhe tirou o olho de cima, sempre com olhar acusador. Zack surpreendeu a si mesmo mastigando envergonhado. - A mim tudo isto parece uma fileira de tolices, filho. Eu diria que lhe enganaram, de acordo, mas no foi essa tal Hope. Provavelmente tenha sido seu amigo Baxter. Nunca gostei desse moo. - O pai de Zack olhou sua taa com o cenho franzido e logo indicou a seu filho com um gesto - Traga-me um usque. A senhora Givens agitou as mos, a modo de intil negativa. -Vamos querido, j sabe o que disse o mdico. - Sim, que se no beber, nem fumar, nem comer bem, viverei uma eternidade. Mas eu digo que assim, precisamente, vai parecer-me uma eternidade. Em seguida, com um firme gesto de assentimento, repetiu - Filho me sirva um usque. Zack preparou para seu pai um copo curto e o entregou. Logo serviu outro para si. Em tom preciso, tia Cecily declarou: - Baxter um mentiroso, um trapaceiro e um ladro, e guarda um profundo rancor, Zack. Pensou que talvez fosse delegacia de polcia para causar problemas? - Sim, pensei! Mas como diabo sabia Baxter algo sobre Hope? Como podia saber sequer que ela se encontrava ali? - Zack ficou olhando o brilhante lquido. Seu pai tamborilou na mesa com seus dedos ossudos. - Essa uma questo que deveria investigar. Est tirando concluses precipitadas, Zacharias. Acreditava ter ensinado a se conduzir melhor - Disse-lhe. - Sim. Se essa garota for importante para voc, suponho que quem te sabotou Colin Baxter. - Com voz suave, sua me acrescentou - Por no mencionar que voc suspeita que todo mundo est contra voc. Zack se engasgou com uma parte de agrio do sanduche que comia e tossiu. Sua prpria me acabava de dizer que tinha medo. Que demnios estavam pensando? A um gesto de tia Cecily, Sven acudiu e lhe deu uma palmada nas costas... Com fora. O pai de Zack se voltou para sua esposa. - Como criamos um menino to desconfiado? - Querido, voc sempre lhe dizia que um Givens tinha que escolher os seus amigos com cuidado e no confiar em ningum. O que acreditava que ia ocorrer? - Repreendeu-lhe ela. - Nunca me escutou em nenhuma outra coisa. Como eu ia saber que o fazia quando disse isso? - Respondeu impaciente o senhor Givens pai - Zack, uma parte do fato de ser um homem de negcios de xito est em equilibrar a vida pessoal com a profissional, e voc no est fazendo nada bem. Nada absolutamente. - Quando voc tinha sua idade, Edward, tampouco se dava to bem. -Tia Cecily fez um gesto ao Sven para que se aproximasse e lhe disse algo ao ouvido. Sven assentiu e saiu da habitao. - Obrigado, tia Cecily - Respondeu Zack, e pensou para seus medos: S no consigo receber dbeis elogios. O pai do Zack no gostou da interferncia de tia Cecily. - Est muito bem que diga isso, Cecily, mas a sua idade eu j tinha suado a gota gorda

para engendrar dois filhos. - Suado a gota gorda? - As bochechas gordinhas de sua esposa se tingiram de cor. - No quis dizer que resultasse desagradvel fazer os meninos, mas sim... - Olhou de esguelha a sua irritada esposa e prosseguiu-: Digo que no tenho netos e... A senhora Givens cruzou os braos sobre o peito. Com um sorriso conciliador, o pai do Zack lhe ofereceu seu copo. - Um pouco de usque? Tia Cecily agarrou sua onipresente bola de esponja e comeou a esprem-la com a mo. - Repensou sobre tudo isto, Zack? Eu conheo pessoalmente a Hope, e teria jurado que era honrada e boa e que a vida a tinha maltratado duramente. Investigou a respeito dela? Zack pensou em Griswald, que se encontrava a caminho do Texas. - Estou fazendo neste momento. - No tinha ocorrido anular a misso do Griswald. - Deu-me a impresso de que tinha uma histria, e as histrias deixam provas a seu passo. -Tia Cecily parecia decepcionada, e Zack teve a incmoda sensao de que a tinha decepcionado - Vai deixar Hope no calabouo? Zack olhou a seus pais, e logo a sua tia. Albergava certas suspeitas de por que tinham estado falando de Hope, e advertiu bem s claras o enorme interesse que mostravam. Queriam que ele resgatasse a aquela pcara. - Ora! - O senhor Givens pai bebeu um gole de usque - Tampouco esta quer. - obvio que no - Reps Zack - Se o amor quer me apanhar, ter que passar por cima de meu cadver. Tia Cecily no lhe emprestou a mais mnima ateno. - Pois eu acredito que est apaixonado por ela. - Apaixonado! - Zack lanou uma gargalhada de ceticismo - Antes as rs criaro cabelo. - Perdeu os nervos com ela. -Tia Cecily falava como se Zack no se achasse presente. - Quando foi ltima vez que o viram fazer algo to inadequado? -Tem razo. - A me de Zack se reclinou em seu assento com um suspiro de satisfao - As rs esto criando cabelo. - Me, no estou apaixonado. um estado confuso, doloroso e muito caro, cheio de desgostos e esforos... Naquele instante sentiu como uma sacudida, uma parecida com as descargas que recebeu em pequeno quando tentava colocar as moedas de cobre nas tomadas. A sacudida o impediu a voltar-se de cara s janelas, e ficou olhando sem ver os ramos gelados da rvore que havia fora. As concluses precipitadas que tinha tirado no eram lgicas, e ele sempre era lgico. A ira que tinha experiente ao ver Hope em companhia de Baxter... Tampouco era lgica. A dor que sentiu no peito... Era efetivamente dor de corao. No cabia outra explicao. Estava apaixonado por Hope. E a tinha afugentado. - O que acontece? - Tia Cecily parecia divertida - Que mosca te ardeu? - Bem poderia dizer-se algo assim. - Seu corao, seu insignificante corao, tinha comeado a retumbar como se fosse muito grande para seu peito. Voltou-se de frente habitao e anunciou - Tenho que ir. Tenho que ir agora mesmo. - Boa idia. -Tia Cecily o estudou com olhar crtico - No tem muito bom aspecto, e bebeu usque. No pode conduzir. Ordenei ao Sven faz um momento que chamasse a Coldfell. - Coma alguns sanduches mais - Aconselhou-lhe seu pai - Se realmente se comportou como um burro, isto poderia levar bastante tempo, e os sanduches so muito

pequenos. Zack agarrou outros trs de queijo com pimenta. -Se de verdade Hope no sabia quem eu era e em realidade no cometeu nenhum desfalque... No ir querer voltar a falar comigo em sua vida. -Pois se ajoelhe, moo - Replicou seu pai - As mulheres gostam de ver um homem de joelhos. Sua me se voltou para o seu pai igual a uma serpente cascavel excitada. - Edward, voc merecia te pr de joelhos! Zack foi aproximando-se para a porta o mais depressa que foi possvel. - E me pus de joelhos, no? - Perguntou-lhe o senhor Givens sua esposa. - E aps no deixou de se queixar - Replicou ela. Tia Cecily seguiu Zack at o vestbulo. - Estaro assim durante um momento. Seu pai nunca sabe quando manter fechado o bico. Ao que parece, e em vista de como procedeste esta manh, um defeito de famlia. Mas somente se estiver apaixonado. -V, o embrulho se formou. - Zack colocou o casaco e beijou a sua tia na bochecha que esta lhe oferecia. - Um embrulho que voc provocou. -Tia Cecily lhe ps uma mo sobre o brao e lhe disse - Eu gosto dessa garota. V por ela. - Claro. Vou por ela. Quero-a para mim. E sempre consigo o que quero. Coldfell levava a limusine e mantinha aberta o guich que havia entre a parte dianteira e a traseira, com a vista fixa no espelho retrovisor enquanto Zack fazia umas chamadas. Zack no se importava em ter cuidado no que ela ouvisse ou pensasse; estava muito ocupado em tratar de decidir como proceder para recuperar o favor da nica mulher que tinha gostado dele... Deus sabia por que. Em primeiro lugar, chamou delegacia de polcia para averiguar qual era a situao de Hope, e se surpreendeu ao inteirar-se de que j tinham pago a fiana. No sabia onde vivia, de maneira que dirigiu Coldfell para a casa de Madame Nainci. Chamou a seu advogado pessoal e lhe atribuiu uma antecipao para que se encarregasse do caso de Hope, seguro de que se existia algum capaz de p-la em liberdade esse era Richard Roberts, o Glido. Logo tentou chamar a Griswald, e lhe deixou uma mensagem em seu telefone celular. O assunto de procurar o rastro dos irmos de Hope tinha adquirido a categoria de mxima prioridade. Se tiver que ficar de joelhos, e estava seguro de que assim ia acontecer, sabia quais presentes oferecer em atitude de total contrio. Suas irms. E seu irmo. Porque agora que se dissipou aquela nvoa de clera que lhe embotava o crebro, recordou-se do sorriso aberto de Hope, de suas brincadeiras, da forma em que o repreendia, de como se entregou a ele, sem reservas, com toda sua confiana e todo seu corao. Havia-lhe dito que o amava, e no lhe tinha respondido o mesmo. Sim, ia ter que ficar de joelhos. Ligou para sua casa e perguntou donzela que atendeu ao telefone se tinha chamado algum quela manh perguntando pelo Griswald. Ao receber uma resposta afirmativa, inquiriu sobre o nome, que resultou ser o da Madame Nainci, e pela pessoa com quem ela tinha falado: Leonard. Esta vez, quando pendurou o fone o fez com uma certeza cada vez maior. Leonard. Leonard estava aguardando no corredor a noite anterior, observando enquanto ele levava Hope ao piso de cima. Leonard tinha levado a bandeja ao dormitrio enquanto eles dois se encontravam na banheira. Leonard era o que estava em situao de dar um relatrio exato ao Baxter, e Leonard gostava do dinheiro. Sim, merecia a pena dedicar um pouco de tempo a investigar Leonard para ver se aquele sub-mordomo tinha recebido uma forte soma de dinheiro de repente.

A limusine ficou apanhada em um dos muitos labirintos do trfico de Boston, e naquele momento Coldfell rompeu o silncio: - E bem, senhor Givens. O que pensa fazer se descobrir que a garota culpada? - Culpada do que? - No era que no soubesse. O usque no havia fato mais que relaxar um pouco seus reflexos. - De extorquir esse dinheiro. Sabia quem era voc. Ps-lhe uma manta sobre os olhos de todas as maneiras possveis. Chegou a meus ouvidos o suficiente para saber o que est passando. - Coldfell parecia mais que interessada; parecia fascinada - O que vai fazer se ela for culpada de todo isso? -Tinha que tirar voc este assunto... - Amava a Hope? Ou no? No podia haver dvida. Amava-a. Por isso desejava que fosse feliz. Por isso tirou concluses precipitadas a respeito de sua sinceridade. Seu corao estava nas mos de Hope, e aquilo o aterrorizava mortalmente. Torceu o gesto ao encontrar-se com o olhar do Coldfell no espelho retrovisor. -No importa se for culpada ou no. Se tiver cometido um desfalque, me certificarei que tenha dinheiro suficiente para no voltar a faz-lo. Se soubesse quem era eu, merecia algo que ela desejasse muito me fazer. Estava aliada a Baxter, enfim... Eu no posso ser feliz sem ela. Tenho que recuper-la. - Isso tem que ser fcil. Muitas vezes lhe ouvi dizer que sempre consegue o que quer. - Mas nunca tive tantas desvantagens... E nunca foi to importante como agora. Os lbios do Coldfell se moveram apenas, como se estivesse tentando reprimir um sorriso. -E por que quer fazer tudo isso por ela? Um bom exemplo de pessoa emocionalmente distante. -Porque a quero. - Senhor Givens, bem-vindo espcie humana. - Com um amplo sorriso, Coldfell avanou um pouco e passou a esquina contigua. Voltou a avanar de novo - Vou lev-lo a casa de Madame Nainci rapidamente. Assim o fez, e tambm deu um jeito de encontrar um grande espao para estacionar perto do domiclio de Madame Nainci, o qual serviu para demonstrar que os choferes tinham um mtodo secreto para manobrar com os automveis que careciam os seres humanos normais. - Espere aqui. Zack desembarcou de um salto e se encaminhou para os degraus que conduziam ao poro, debatendo-se entre a idia de apresentar suas alegaes ante Hope, gostasse ela ou no, e a de tom-la em seus braos e estreit-la com fora. S estreit-la. Abriu a porta, passou ao interior... E se deteve de repente. Na sala de estar, decorado em cores prpura e ouro e montes de franjas, havia uma dzia de pessoas, sentadas ou de p. E nenhuma delas era Hope. Todas pareceram decepcionadas ao v-lo. Deus sabia que ele se sentia decepcionado de ver elas. Uma mulher corpulenta e de vestimenta extravagante se apressou a aproximar-se a ele. Com um forte acento, disse-lhe: -Eu sou Madame Nainci. Qual dos ricaos voc? Madame Nainci. Claro, aquela tinha que ser Madame Nainci. Zack respirou fundo para tomar foras. -Sou Zack Givens. Uma loira mida se aproximou e o observou por detrs do ombro da proprietria. -Ah, o senhor Givens. - Madame Nainci lhe agarrou as mos, e ao faz-lo as unhas

postias se cravaram nas palmas dele - Agradeo-lhe muito que tenha vindo. Estamos esperando Hope. Nosso maravilhoso senhor Blodgett foi pagar a fiana. Tir-la do calabouo. A loira olhou ao redor de Zack e logo se fixou nele. - Onde est Griswald? Zack retirou lentamente as mos das de Madame Nainci. - Em realidade... Sou eu o que ela acredita ser Griswald. A loira lanou uma exclamao afogada, escandalizada. Madame Nainci fez um gesto de assentimento e Zack se viu agredido por sucessivas ondas de perfume Giorgio. - Cala Sarah. J tinha comeado a suspeitar algo assim. Sarah apoiou os punhos nos quadris. - E por que a enganou dessa forma? - uma histria muito longa. - Que no tinha inteno de compartilhar com aquelas pessoas. Mas, pelo visto, ningum alm da Madame Nainci se interessou a respeito. Um homem de cinqenta anos vestido de sacerdote episcopal franziu o cenho e comentou: - Eu gostaria de saber o que est atrasando Hope. A senhora de cabelo cinza que dirigia o andarilho de tia Cecily estava sentada em uma das cadeiras da mesa , e respondeu: - Sim, a pobrezinha teve um dia horrvel, e queremos lhe dar a bem-vinda de volta em casa. - E lhe demonstrar que estamos de seu lado. Zack reconheceu com grande surpresa doutora Curtis baixa, ruiva e gordinha, uma das mais destacadas cirurgis cardacas de Boston. - Saiu da delegacia de polcia faz mais de uma hora - Explicou Madame Nainci ao Zack - Pensvamos que j estaria de volta a estas horas. - Minha esposa insistiu em que viesse aqui. - Quem tinha falado era um homem jovem, vestido com uma cala cqui enrugada e um pulver de l marrom, que retorcia nas mos - Shelley se encontra no hospital com o beb, mas no gostou de pensar que Hope pudesse estar sozinha agora. Zack assentiu. Era o senhor Shepard. Bem, recordaram-se de Hope. Havia uma mulher de p junto ao tabuleiro de xadrez, observando as peas em silncio. Naquele momento se ouviu o rudo de uns ps que subiam os degraus. Como obedecendo a um sinal todo mundo deixou de falar e se voltou para a porta com a emoo estampada no rosto. Entrou um cavalheiro de meia idade. Todo mundo lanou um suspiro de desiluso. Sem ter em conta nenhum preliminar, o homem disse: - Sou Blodgett. Paguei a fiana de Hope, mas quando saamos da delegacia de polcia chegou uma caminhonete. Agarraram-na e a colocaram dentro. Dos pressente se elevou um murmrio de exclamaes. - Reconheci aos homens de King Janek. - O senhor Blodgett se ergueu em toda sua estatura - Senhores, nossa Hope tem graves problemas.

Captulo 23 Zack permaneceu calmo enquanto ao seu redor reinava o caos. - Chamem polcia! - Exclamou a doutora Curtis com a autoridade divina de um cirurgio. - Corri ao interior da delegacia de polcia e o contei - Informou o senhor Blodgett King Janek vive fora dos limites da cidade e fora de sua jurisdio. Disseram-me que chamasse o Brooklin. E o fiz, mas nesse departamento de polcia puseram-se a rir quando tentei me explicar. - King os tem comprados - Disse a senhora Monahan - de domnio pblico. - Isto um ultraje!

- Chamem o FBI! - No, a CIA! - No...! Zack escutava com as mos quietas, o batimento do corao compassado e a mente limpa, estudando friamente a situao desde todos os ngulos. Madame Nainci se derrubou sobre seu sof e, balanando-se adiante e atrs, rompendo em soluos. - minha culpa. Eu lhe ofereci a possibilidade de trabalhar para esse descarado, esse Wealaworth. Enganou a esse tal King Janek, todo mundo sabe que um gngster e agora tem em suas mos a minha pobre Hope. Sarah se sentou a seu lado e lhe acalentou as mos. - No culpa dela. Hope no iria querer que voc pensasse tal coisa. - Zack sabia no mais fundo de seu crebro que Hope estava prisioneira, retida por um gngster famoso por sua crueldade. Mas tambm sabia que o pnico no salvaria Hope. Algum tinha que fazerse controlado da situao, tomar as rdeas no momento. De modo que, com um amplo gesto que abrangeu toda a habitao, exclamou: - Basta! Ordenou silncio absoluto. Todos os olhares se voltaram para ele. - Deixem o jovem falar - Disse a senhora Monahan ao tempo que se incorporava, apoiava-se em seu andador e abria passo para o centro da sala. De ambos os flancos da cesta pendurava sua bolsa, um saco de forma alargada - Estou segura que tem um plano. Zack tinha um plano, realmente, mas era absurdo, a tpica idia que dependia do valor e da sorte, e que podia acabar causando feridos e mortos. Percorreu com o olhar a dzia de rostos que se giraram para ele com esperana. -Vou chamar o prefeito de Boston. Colocarei alguma outra armadilha em andamento. Mas os canais oficiais levaro horas, e possvel que Hope no fique horas. De modo que posso ir ver o King Janek e decidir que Hope minha e posso insistir em que me entregue. - Est louco? - Perguntou com incredulidade o senhor Blodgett - Sabe quem King? - Sim. - Zack lhe sustentou o olhar - Sei. O senhor Blodgett comeou a balbuciar. - Ento... Ento saber que isso no vai dar resultado. - Suspeito que no sirva de nada, efetivamente. Assim que talvez devesse... Ameaar ao King com meu pessoal. - O olhar do Zack percorreu uma vez mais a habitao. -Voc no tem nenhum grupo de seguidores - Assinalou Sarah. Madame Nainci aumentou com os soluos. - Mas poderia ter. Muito devagar, as pessoas que enchiam a pequena sala foram entendendo. Olharamse umas a outras e depois avaliaram a Zack em silncio. O adicionou em voz firme: - Ser muito perigoso para todos que participem. A senhora Monahan lanou uma gargalhada. -Tem peito moo. Mas conte comigo. - Enfrentou-se a seu olhar de surpresa e sorriu friamente - Acredite. Necessita-me. - E comigo - Disse a doutora Curtis. O senhor Shepard endireitou seus estreitos ombros. - E comigo tambm. Naquele momento tocou o posto telefnico. Sarah correu para atender, mas lhe entristeceu o semblante ao comprovar que se tratava de uma chamada normal. Ento ouviram algum subir os degraus. Todos ficaram em tenso e cravaram os olhos na porta. Esta se abriu, e penetrou na

habitao um homem de cor, alto e de aspecto duro, que carregava um estojo de violoncelo. Com uma exclamao coletiva, o grupo deu um passo atrs. A senhora Monahan apontou com um dedo tremente ao estojo do instrumento. - O que leva a dentro? O jovem se mostrou desconcertado e assombrado pela hostilidade que encontrou. - Um... Violoncelo. Que acreditavam? - Olhou em redor e se topou com os olhos entreabertos de Zack. Dirigindo-se a ele, explicou - Sou Keith Munday. Hope me chama de senhor Chelo. Sou um dos abonados. Vim porque me inteirei que estava presa e eu gostaria de servir de ajuda. Olhe... - Abriu o estojo e mostrou a todo mundo um formoso instrumento. - OH. - O senhor Blodgett levou uma mo ao peito, como querendo acalmar seu corao. - O que acreditavam que era? - Perguntou Keith. -Nos velhos tempos, os gngsteres levavam suas armas em estojos de instrumentos. Zack tirou seu celular. No tinha tempo a perder- E acaba voc de me dar outra idia. Hope se encontrava no escritrio de King Janek, em frente ao King em pessoa. -Deveria lhe cortar todos os dedos. King era formoso e de estatura baixa, e soprava igual a um motor a vapor. Tambm vivia em uma casa grande, localizada em um bairro cheio de homens armados com pistolas. Naquele preciso instante, Hope no se sentia impressionada. Mas se sentia raivosa. Apoiada sobre o escritrio do gngster olhou fixamente a seus olhos grandes e marrons e lhe disse: -Contratou a um contador que voc sabia que j tinha estado preso por cometer vrias fraudes para que lhe fizesse uma contabilidade forjada, e agora se surpreende de que lhe tenha roubado o dinheiro? No uma deciso muito inteligente digamos. -Sabe, King, a garota tem razo. Tanto o iludido como Hope se voltaram para olhar senhora Janek, ou ao menos Hope pensou que dela se tratava. Era uma mulher alta e curvilnea, muito atraente. Estava sentada junto janela, onde o sol arrancava brilhos a seu cabelo tingido de loiro e a seus dentes brancos como prolas; lia uma revista e, de vez em quando, fazia algum comentrio. -No te meta nisto, Bunny. -King vestia um traje cortado na cor azul com colete e camisa rosa e, quando assinalou a Hope com o dedo, a mo lhe tremeu por causa da friaSe Stanford tivesse sido mais preparado, no me teria roubado o dinheiro e, se voc fosse mais preparada, no o teria ajudado, porque ningum rouba a King Janek. -Conforme parece, no d voc tanto medo como gostaria de acreditar, porque sim lhe roubou; mas eu no. Para ser um dia que tinha comeado to bem, danificou-se muito rapidamente, e Hope j estava farta de tudo, de King, de tudo que lhe acontecia em sua miservel vida, e se tinha que mandar tudo ao inferno, que fosse bem feito. - Wealaworth diz que voc o crebro da operao. - E eu digo que se fosse eu o crebro da operao no nos teriam apanhado! King passou a mo por sua espaada cabeleira. Hope cruzou os braos sobre o peito e o olhou com cara de poucos amigos. Achavase no estado de um delinqente, acusada de cometer um delito que no tinha cometido, e se enfrentava morte completamente sozinha, sem um amigo vista. Se aquela era sua recompensa por ser amvel e cordial, bem podia converter-se em uma desumana Arpia. De modo que isso foi o que fez. - Voc acredita que o crebro da operao sou eu, e por isso me seqestrou? V, que inteligente. Fez com que me raptassem das ruas de Boston justo diante de uma delegacia de

polcia, a plena luz do dia, uns homens foram reconhecidos por todo mundo... King voltou a passar a mo pelo cabelo. - E quando eu desaparecer, todo mundo saber que foi voc que me matou e o que arrojou meu cadver ao rio! - No tinha pensado em mat-la - Murmurou King. - Ento qual a finalidade deste exerccio? - Hope estava gritando e, para surpresa dela, desfrutava disso - Porque me permita que lhe diga, eu estou estudando informtica e necessito todos os dedos para teclar, e vivo no Mission Hill, assim necessito todos os dedos dos ps para correr, e se voc pensa me cortar algo mais... - No, agora no podia ficar sem flego - Seguir sem lhe servir para recuperar seu dinheiro, porque no tenho. - Claro que no tem! - King lhe respondeu tambm a gritos, e os olhos saram das rbitas pelo esforo - Porque o gastou. - No que? - Leva roupa nova. Hope ficou olhando, e de repente se perguntou se chegaria a vomitar sobre o tapete persa. Abrigou a esperana de faz-lo. King se tinha dado conta de que usava roupa nova, uma roupa que lhe tinha dado o agradvel Griswald... No, o senhor Givens. Bunny deixou de lado sua revista. - Cus. - Logo perguntou a Hope - Encontra-se bem? Porque tem a cara um pouco plida. A onda de nusea passou maldita seja, e Hope respondeu com um fio de voz: - Estou bem. Consegui esta roupa por ter dormido com uma pessoa. - Encanto, seguro que pode faz-lo melhor - Disse Bunny. Essa roupa no vale tanto. - Assim agora tenta me dizer que uma prostituta? - King soltou um gemido - Venha j! Mas bem parece uma pregadora, das que falam da condenao e o fogo do inferno. - OH, muito obrigado, senhor Janek. Embora o pai de Hope no tivesse sido dos que falavam de condenao e fogo eterno, mesmo assim teria ficado impressionado por aquele elogio. King apoiou as palmas das mos sobre a mesa e separou os dedos gorduchos e repletos de anis. - Assim, diz onde esta o dinheiro que foi roubado por Stanford. - Eu no digo nada. - Porque estava muito segura de que King tinha vontades de cortar algo de algum. King fechou o punho e o descarregou com fora sobre a mesa. - Quem vai pagar, ento? Hope golpeou a mesa com o punho ao lado de King. - Voc. J pagou. Durante uns instantes, Hope acreditou que ele ia lhe dar um murro, lhe enviar a de uma bordoada at o outro extremo da habitao. At a prpria Bunny chiou: - Calma, King, calma! E naquele momento soou o interfone. A cor roxa desapareceu do rosto do King. Tornou-se para trs sem apartar o olhar nem um segundo do rosto de Hope e pulsou o boto. - O que? - H aqui umas pessoas que desejam v-lo. - Parecia a voz do Frank, o mais jovem e sem dvida o mais idiota dos seqestradores de Hope. Agora estava falando muito devagar, como se medisse o terreno - Dizem que vieram buscar Hope Prescott. Hope ouviu algum dizer algo ao fundo. - E ningum quer problemas, eles menos que ningum - Recitou Frank.

- Frankie. - King estava extremamente impaciente - Quais so? - A banda do Givens. Hope ficou rgida. Os agudos olhos do King captaram sua reao, e deve ter gostado porque disse: - Claro. Reviste e os fazem passar. - Ato seguido, se recostou em sua poltrona de executivo de couro e comeou a balanar-se adiante e atrs Voc sabe algo dessa tal banda do Givens, senhorita Prescott? - No. Nem tampouco era capaz de imaginar o que guardava na manga Zacharias Givens ao vir ali e exigir sua liberao. A voz estridente de Bunny e sua expresso de boba deviam ter ocultos e afiados poderes de seduo, porque disse: - OH, cu, talvez seja ele o tipo que lhe comprou a roupa nova. Hope girou a cabea e olhou furiosa a Bunny. - Sim, pelo visto deste no prego. - King pareceu agradado consigo mesmo. Um brusco golpe na porta o fez gritar - Adiante! A porta se abriu de repente. Hope fez proviso de foras para enfrentar ao primeiro golpe de vista de Zack, mas nada poderia hav-la preparado para o aspecto que trazia este ao entrar no recinto. Ainda tinha posto seu traje negro, sua camisa branca e sua gravata vermelha, mas seu semblante carecia totalmente de expresso, penteou o cabelo com gel para trs e levava uns culos de sol. E no deu mostra alguma de ter reparado na presena de Hope. Zack se deteve meio metro do escritrio e adotou uma postura com os ps ligeiramente separados e as mos entrelaadas. Parecia ter sido esculpido em rocha, uma esttua a que nada poderia mover dali. Cinco pessoas, todas vestidas com idnticos trajes negros, camisas brancas e culos de sol, formavam uma fila detrs dele. Quatro delas lhe resultaram desconhecidas, uma mulher e trs homens, todos carregando com estojos de instrumentos musicais. Para surpresa e horror de Hope, fechava a marcha, a senhora Monahan, fazendo chiar as rodas de seu andarilho em cuja cesta estralava sua enorme bolsa. - N, n! - King ficou em p e levantou as mos - Frank, o que isto dos violinos? Frank passou ao interior da habitao. - Hum... S h um violino. Tambm h um Chelo, um clarinete e um baixo. Vi. - A seguir fechou a porta depois dos visitantes e se postou logo que transpassado a soleira da mesma. Ao ver a expresso dbia de King, adicionou - H um violino, um Chelo, um clarinete e um baixo. De verdade! King tirou o queixo em direo ao Zack. - Est tentando me ameaar? - Vim tocar um pouco de msica. A voz de Zack era to calma e montona, que Hope sentiu que um calafrio lhe descia pela coluna vertebral. Nunca tinha visto Zack em seu papel de senhor Givens, o glacial pirata empresarial, mas suas maneiras, seus olhos, de um negro penetrante, ameaavam sem necessidade de pronunciar uma palavra, sem fazer um s gesto. Sua postura e sua imobilidade tinham eco igualmente em cada um dos membros de sua banda. At a senhora Monahan tinha deixado de parecer uma anci doce e dbil; mas bem se tinha transformado em uma professora de rosto severo que tinha vindo cobrar vingana do insolente King. No parecia que King estivesse nervoso. Ao contrrio, recostou-se em sua poltrona e efetuou um amplo gesto com as mos.

- Sente-se. Quer Hope Prescott, no? Estou seguro de que poderemos chegar a um trato. Zack no se moveu. - Eu no fao acordos. - sua noiva, verdade? voc quem lhe comprou essa roupa boa, no ? No voc Zack Givens, o peixe gordo da grande empresa? Pois j poderia ter algo mais agradvel! Sente-se. Vamos conversar. Zack seguiu sem mover-se. Tampouco o fez ningum mais. Hope reconheceu a tintura roxa que comeou a subir pelo pescoo da camisa do King. Zack no estava levando bem aquele assunto, Estava convertendo-o em uma competio pessoal, quando King queria negociar, e este se estava pondo furioso. Algum ia sair ferido, sem dvida ela. Talvez a senhora Monahan. De modo que, imitando a postura de Zack, anunciou: - No penso ir com ele a nenhuma parte. Apontou com o dedo polegar a Zack e o disse com todo seu corao. King descobriu uma sada segura para sua frustrao. Descarregou de novo o punho sobre a mesa e chiou: - Maldita seja, voc ir aonde lhe diga! Zack deu um passo frente. E tambm deu sua banda. - O que acontece? - King abriu as mos, com as palmas voltas para cima - No quer que grite com esta mulher? E como diabo no fazer? um verdadeiro chute no traseiro. Se aquele gorducho filho de puta pusesse uma mo em cima de Hope, Zack estava disposto a mat-lo. - Entregue-me ela Olha o cu, se quer conhecer minha opinio, j saiba que vou te dar um chute no traseiro. - E uma merda. Roubou-me o dinheiro. King estava atirando um farol, disso estava seguro Zack, mas aquele era um momento perigoso nas negociaes. King tinha seu orgulho, tinha um amor prprio que defender. E, alm disso, procurava, para desespero de Zack, uma oportunidade de colocar os dedos na prspera empresa do Givens. Aquilo no ia acontecer. - No foi ela. Seu dinheiro foi roubado por Stanford Wealaworth. Ela simplesmente foi muito parva para saber o que assinava. Hope assinalou ao Zack e falou com o King. -V por que no quero ir com ele? - Logo se voltou para a banda e ordenou - Vo para casa. Sairei disto sozinha. Estava-me arrumando isso perfeitamente quando vocs chegaram. Pela primeira vez desde que entrou naquela habitao, a mulher sentada junto janela falou de repente: - Olhe cu, se quer conhecer minha opinio, j sabia que iriam te dar um chute no traseiro. Hope e King saltaram ao unssono: - Fecha o bico, Bunny! Bunny se deixou cair em seu assento, mas saudou com os dedos senhora Monahan. - Ol, MA, me alegro de v-la agora. MA? O olhar de King se posou sobre a idosa. Sobre seu rosto, logo sobre sua bolsa, logo sobre seu rosto outra vez. - Sim, MA, um prazer ver que saiu antes de morrer. Disseram que leva uns anos muito tranqila e caladinha.

- S saio quando tenho que me ocupar de algo importante de verdade. - A senhora Monahan assinalou a Hope - Esta jovem minha amiga, sabia? - Pois no sabia. King se tornou para trs em sua poltrona, a personificao do relaxamento, mas tamborilou com os dedos sobre o encosto. Zack ouviu um rudo a suas costas. Voltou-se e viu a senhora Monahan fechando a zper de sua bolsa. Por um extremo do mesmo aparecia uma boquilha de ao negro, ou, mas bem era... O canho de uma pistola. Uma pistola alargada e de um aspecto do mais srio. A idosa de cabelos cinza levantou a vista para Zack e disse em tom de desculpa: - Sinto muito. Tinha sado da bolsa. Zack no estava seguro de se a idosa os tinha salvado a todos ou os havia amaldioado, mas teve a suspeita de que sabia o que fazia muito melhor do que ele tinha suposto. King explodiu de raiva: - Merda, Frank, registrou os instrumentos, mas no olhou na bolsa da MA! Frank retorceu o pescoo tentando ver algo. - No mais que uma velha! King fixou de novo sua ateno no Zack e lhe disse: - Todos os de sua banda vm do mesmo lugar que MA? - Ns a chamamos senhora Monahan. - Zack deixou acontecer uns segundos para que aquelas palavras sortissem efeito - E sim, todos vieram do mesmo lugar. Que lugar? Referia-se King A... A cadeia? - Voc, no. - Do crnio espaado do King brotou uma gota de suor - Nunca ouvi isso de voc. - Possivelmente no esteja to bem informado como devesse. - E, pelo visto, tampouco o estava Zack. King percorreu a habitao com gesto carrancudo. - Maldio, um homem faz tudo o que pode, procura no sujar as mos, continua com seus negcios, alguma vez se mescla com a lei, e o que ocorre? Que terminam aproveitando-se de seu bom carter, um vigarista de trs ao quarto e sua garota. - Elevou o tom de voz - Depois, um homem tenta recuperar um pouco do que lhe pertence, e o que ocorre? Que irrompe em seu escritrio um bando com um punhado de instrumentos musicais acompanhados de MA Monahan e fica a lhe ameaar. - A gua do copo que havia sobre o escritrio estava vibrando - Vale, de acordo. Se tudo o que diz certo, se de verdade esta Prescott no for a que me roubou o dinheiro, ento pode ir. Tirem-na daqui de uma vez. Leve-lhe senhor Givens, e no volte nunca. Zack no esperou um segundo mais. Antes que Hope pudesse pensar em protestar de novo, foi para ela, levantou-a do cho e a jogou sobre o ombro como se fosse um bombeiro ao resgate. Logo, fazendo caso omisso de seus chiados, procedeu a sair da habitao.

Captulo 24 Hope odiou tudo aquilo. Odiou a humilhao de ver-se jogada ao ombro de Zack igual a um saco. Odiou sentir o calor do corpo dele contra o seu. Odiou seu aroma, que subia ao nariz e lhe recordava, com muita nitidez, aquela noite em que o respirou at que sua essncia passou a formar uma parte vital de seu crebro, de tal modo que o nico tinha que fazer era respirar de novo aquele aroma e desejar... Desejar a ele. Mas ele era igual a todos outros. Tinha acreditado o pior dela. No, em realidade era inferior a outros. Tinha mentido. Logo que Zack saiu rua, disse: - J pode me deixar no cho, senhor Givens.

Mas Zack, sem lhe dar ouvido, mostrou-lhe uma bela viso panormica do conjunto formado pela gigantesca casa de King, as moradias dos criados e o alto muro de pedra coroado por pontas de ferro. Cus, que ela pudesse distinguir, aqueles ferros bicudos produziam descargas eltricas. Os vigiavam vrios guardas das esquinas da casa e da grande grade eletrificada. No caminho de entrada circular tinha estacionada uma limusine negra, com as portinholas desviadas. O chofer, uma mulher, estava-os aguardando. - Vamos, vamos - Insistiu Zack ao bando que o seguia, conduzindo-a em direo ao carro. King poderia trocar de idia. - OH. - Hope compreendeu. Claro. Ainda estavam em perigo. Zack e ela, e... Quais seriam aquelas pessoas s que Zack tinha encarregado que formassem seu bando? J conhecia a senhora Monahan. A outra mulher e os homens lhe eram desconhecidos, mas tinham que ser os abonados de Madame Nainci. Sim, e amigos dela mesma tambm. Sem nenhuma cerimnia, Zack colocou Hope sobre o assento traseiro da limusine. - Hope, fique ai dentro. Coldfell vou ajudar senhora Monahan. Voc nos tire daqui. Contente de no estar j nos braos de Zack, e com pressa para partir dos domnios de King Janek, Hope se apressou a ir sentar-se no assento dianteiro. Coldfell se sentou rapidamente atrs do volante. Os membros do bando de Givens jogaram os instrumentos ao interior da limusine e foram ocupando assentos como melhor puderam. Quando Zack acomodou a senhora Monahan, seu andador e sua enorme pistola no assento mais afastado e entrou ele mesmo, e Hope o corao retumbava no peito e no interior do carro reinava um silncio tenso. Zack se agachou no cho equilibrando seu peso nas pontas dos ps. - Coldfell, arranque! Coldfell colocou a marcha do potente automvel e saiu como uma flecha. Ningum disse nenhuma palavra ao deixar para trs a grade de acesso. Zack olhou pelo guich traseiro, em busca de algum perseguidor. E viu que todos os olhos estavam fixos nele, o homem que tinha assumido o controle da situao como se tivesse nascido para isso. O qual admitiu Hope contra gosto, era certo. Zack tinha nascido para assumir o controle. Tinha nascido para ser o homem que atrara todas as olhadas. E lhe resultou muito amargo reconhecer que tambm tinha atrado a sua. Depois de percorrer umas quantas quadras, Zack se voltou para sua banda e, com aquela voz serena e grave, anunciou: - J passou o perigo. Os membros da banda Givens se olharam uns aos outros, com o medo pintado em seus rostos. Foram relaxando-se pausadamente, at que um homem lanou um assobio. Como se aquela fosse o sinal, todo mundo rompeu a rir. Bateram palmas, estreitaram-se as mos e tagarelaram sem parar. - Viu...? - Acreditei que ia deprimir-me... - Que medo passei... Zack tirou os culos de sol e os observou com um dbil sorriso e Hope o contemplou com ateno. Com o cabelo engomado e retirado do rosto e vestido com aquele traje de cor negra, parecia a personificao de um desumano homem de negcios. Perguntou-se como tinha podido ser to burra para pensar outra coisa.

Ele captou seu olhar. Arqueou as sobrancelhas, falando sem palavras, lhe perguntando a sua vez o que estava pensando. Hope desviou o rosto. Se sua negativa em olh-lo causou preocupao, certamente a dissimulou muito bem. O violoncelista se voltou para Hope e lhe agarrou a mo. - Sou Keith Munday, a que ajudou a conseguir essas roupas. Queria dizer obrigado em pessoa, mas no imaginei que ia ser desta maneira! - Sou eu quem quer te mostrar meu agradecimento. - Hope a estreitou em um abrao. A todos vocs. - Percorreu-os com os olhos No sabia que tinha to bons amigos. - Ah, querida menina, era a voc a quem queramos dizer obrigado - Disse a senhora Monahan - muito o que tem feito por ns. O carro se encheu de murmrios de assentimento. A Hope encheu os olhos de lgrimas. Primeiro na cela e logo na casa de King, havia se sentido muito sozinha. Mas tinha amigos, amigos de verdade, que estavam dispostos a arriscar a vida por ela. - Foi muito valente. - A senhora Monahan sorriu com malvado prazer - No sabia que tivesse tanto valor, pequena Hope! - No tinha tempo para ter medo. - Hope se maravilhou de si mesma, de sua temeridade. - Tudo aconteceu muito rpido, e o senhor Janek me deixou furiosa. - Este resgate foi quase to emocionante como tocar um solo - Comentou Keith com os olhos brilhantes. Hope observou Zack pelo canto do olho. Este no tentava aproximar-se dela. Certamente no esperaria sentar-se a seu lado, falar com ela como se no tivesse ocorrido nada. Ou, pior ainda, tentar explicar-se quando no era necessria nenhuma explicao. Agora Hope entendia tudo. Um dos outros homens levantou uma mo. - Eu sou Mike Shepard. Shelley e eu vamos pr seu nome a nosso beb. - Senhor Shepard. Era um indivduo magro e nervoso, tal como o tinha imaginado ela, e ao lhe estreitar a mo notou uma sacudida de orgulho. - Que? Vo colocar meu nome ao beb? Isso maravilhoso. De modo que tinha sido menina... Uma menina que ela tinha ajudado a trazer para o mundo. Para alvio dela, Zack se acomodou no assento traseiro ao lado da senhora Monahan. - Suponho que no deveria ter vindo, tendo uma recm-nascida, mas que Shelley me disse que devia prestar minha ajuda, e, alm disso, quando chegou ao hospital e se lembrou de que nem sequer lhe tnhamos dito obrigado, ficou como uma planta. - O senhor Shepard afirmou com a cabea, com uma nova viso das coisas - No ter que discutir nunca com uma mulher que acaba de dar a luz; tem em cima uma sobrecarga de hormnios. - E com razo - Murmurou Hope. Quase pior que ter Zack a seu lado era o ter em frente, ao outro extremo do luxuoso automvel. Olhava-a sem pestanejar, desafiando-a que ela o olhasse uma vez, e, olhasse Hope onde olhasse, percebia-o em todo momento em cima dela.

- Sou a doutora Curtis. - A mulher de grandes olhos se aproximou tudo o que foi possvel - Resgataste-me tantas vezes depois de escorregar na neve, que quis contribuir em seu resgate. Hope esperava que a doutora Curtis fora alta, magra e um pouco mais velha, no aquela calma ruiva. - Obrigada. Em um tom mais profissional, a doutora Curtis adicionou: - Alm disso, se algum tivesse sado ferido por um disparo teria estado muito bem contar com assistncia mdica imediata. - Uma grande ideia - Reps Hope. - A no ser que voc tivesse sido a ferida, doutora Curtis - Replicou o homem de mais idade com o cenho franzido - O que faria eu se ferissem voc? Ia custar-me muito encontrar outro mdico para o centro de apoio. Hope reconheceu aquela voz imediatamente, e pensou com satisfao que pelo menos ele sim que tinha a imagem que ela esperava de um sacerdote: srio e de setenta anos. - Padre Becket! Alegro-me muito de conhec-lo. - Eu tambm me alegro de te conhecer, pequena. - Estirou-se por cima dos instrumentos e agarrou as duas mos do Hope - Foi uma luz enviada por Deus para meu pequeno asilo, procurando beros para os meninos, recolhendo mantimentos. Voc nos trouxe a doutora Curtis. Quero que saiba quo agradecido estou, eu e todas as famlias que vo se refugiar do frio. - Obrigado, padre Becket. Hope estava comeando a fazer uma idia de como se organizou a misso. E tambm soube, sem a menor sombra de dvida, que Zack tinha sido o chefe da mesma. O que no sabia era por que tinha vindo ele a resgatar. Teria chegado concluso de que era inocente, ou lhe teria parecido excessivo permitir que a assassinassem? Dirigiu-lhe um olhar furtivo. E deparou-se com os olhos da senhora Monahan. A senhora Monahan, que sorriu como a maliciosa idosa que era. E quem seria em realidade? - Senhora Monahan - Chamou Hope - Sempre carrega uma pistola? - Ah. No. Querida, isso violaria minha liberdade condicional. Naquele momento cessaram as conversaes. Todo mundo se voltou para a senhora Monahan. O padre Becket sorriu com benignidade.

- MA Monahan faz parte do folclore desta cidade. Dirigiu o mundo dos negcios fraudulentos com mo de ferro, e quando por fim foi para a priso em 1958, deixou um vazio que encheram os ladres de pouca classe e os narcotraficantes. - MA Monahan. MA... Voc a que esteve me protegendo. - Hope no entendia como no se deu conta- Em meu bairro, os ladres a temem. - Ainda conservo certa influncia - Replicou senhora Monahan com modstia. - Foi por voc que King Janek nos deixou partir? - Quis saber a doutora Curtis. - Como a modesta e antiga gngster que sou, tenho que admitir que talvez seja essa uma parte da razo. Mas foi nosso senhor Givens que escolheu os membros de sua banda. Sarah

desejava vir, mas Madame Nainci se encontrava muito alterada e algum tinha que atender ao telefone. E, alm disso, o senhor Givens representou estupendamente seu papel de implacvel chefe do bando. - Alargou uma mo e acariciou o cabelo de Zack com carinho. Um murmrio de aprovao percorreu o interior do veculo. Zack recebeu palmadas nas costas e leves golpes amistosos no ombro. A doutora Curtis disse a Hope: - Ele o organizou tudo: estes trajes negros, os instrumentos... Jamais vi um homem to decidido. Hope murmurou: - Sim, quando est empenhado em algo, impossvel det-lo. Oxal no tivesse que lhe dizer obrigado. Oxal no tivesse que voltar a falar com ele em toda sua vida. Mas no ia ter essa sorte; Zack estava deixando-o muito claro com cada gesto, com cada olhar. A Senhora Monahan continuou: - Parece-me que foi nossa Hope e suas engenhosas palavras que fez com que King quisesse nos ver fora de sua casa o mais rapidamente possvel. - s vezes me pergunto se no lhe falta sentido comum - comentou Zack. Juntou as mos e cravou o olhar no outro extremo do carro. Hope, ligeiramente, olhou-o a sua vez. - Eu s vezes me pergunto o mesmo, mas no pela mesma razo. O padre Beckett se apressou a intervir: - Hope muito doce ao telefone. Jamais teria suspeitado que fosse ser capaz de enfrentar a nosso delinqente local em sua prpria casa. - Eu sim. No tem medo de nada. A voz grave e ressonante de Zack provocou em Hope um estremecimento que lhe percorreu as costas. Sem dizer expressamente, estava recordando a noite passada, os prazeres que ambos tinham compartilhado... As coisas que ela havia dito. E ento recordou aquela noite, mas recordou com mais claridade ainda a cena vivida na delegacia de polcia, o humilhante descobrimento do engano de Zack E as coisas que ele havia dito. - Equivoca-se. A traio me d medo. As mentiras me do medo. Mas no me d medo estar sozinha, j estou acostumada. Eu gosto. O ambiente entre eles estava carregado de hostilidade... Por parte de Hope. medida que o carro foi diminuindo de velocidade. Keith comeou a mexer-se nervoso. - Bom, pois j estamos aqui, de volta casa de Madame Nainci. Foi emocionante te conhecer, Hope. Chamarei voc logo! E abrindo a porta da limusine, desembarcou dela quase antes que estacionasse. Tambm desceu Coldfell, entregou o violoncelo a Keith e ficou com ar rgido junto porta. - Sim, encantado em te conhecer, Hope. Vem ao asilo quando puder, dar-lhe-emos de jantar. - O padre Beckett partiu sem olhar atrs. - Tome cuidado, querida. Chamarei quando ficar cada de novo na neve. - A doutora Curtis lhe deu um abrao e se foi alegremente. - Traremos o beb para casa assim que Shelley se encontre melhor - Assegurou-lhe o senhor Shepard, e tambm se foi.

- Que algum me ajude - Resmungou a senhora Monahan. Imediatamente apareceu uma legio de mos que a tiraram do carro, enquanto ela murmurava - Somos como ratos abandonando um navio que se afunda. Zack lhe passou seu andador. Hope tratou de deslocar-se para a parte dianteira da limusine para sair pela outra porta, mas Zack a impediu estendendo um brao atravs da sada como se fosse uma barra. Ela olhou o brao, depois olhou a ele. - Saia do meu caminho. - Zack retirou a mo. - No podemos ignorar o que aconteceu. Hope o olhou fixamente. Contemplou seu rosto arrumado e implacvel. Tinha-o considerado um bom homem, uma pessoa de bom corao, um homem ao que ela poderia amar um homem que ela poderia casar, e se a relao entre ambos no durasse para sempre, ao menos tinha tido a segurana de conservar as lembranas. Em tom suave e persuasivo, Zack lhe disse: - Quando te vi com Baxter, precipitei-me e tirei concluses erradas. Agora Hope compreendeu a verdade. Zack era um homem rico como qualquer outro. Queria a ela para um momento; a usaria para um momento. Depois partiria e a humilhao que ela sofreria no significaria nada para Zack, porque s se importava com seus prprios sentimentos, suas necessidades, seus desejos. - Fui um idiota. Agora sei. - Zack estava pondo tudo em sua alegao por escrito: seus olhos grandes e escuros, sua voz sedutora e aveludada, sua humilde splica de perdo. Mas Hope no o necessitava. J tinha sofrido o bastante. - Quero que retorne comigo - Disse ele. Ela comeou a tremer. - Como se atreve? Como se atreve a imaginar que no me importo, que tenha mentido a respeito de quem ? Como se atreve a imaginar que eu vou escutar essa exigncia em me jogar entre seus braos? Nunca estive com voc, estava com um homem que se chamava Griswald. Estava com um homem que no existia. - Era comigo com quem estava. Por Deus, Hope... - Zack fez gesto de toc-la. - No, no, no! - Hope desceu do carro com toda pressa. No lhe ocorria nenhuma outra palavra que dizer. No a necessitava - No. Correu para o interior da casa de Madame Nainci abandonando Zack... Pela ltima vez.

Captulo 25 Estimado senhor Givens: Muito obrigada pelo computador novo, a impressora e o monitor. Embora talvez o correto fosse recuslos, os aceito com toda gratido, porque me permitiro avanar na busca de minha famlia. obvio, j sabe o muito que agradeo a roupa nova que me deu de presente, mas desejo lhe dizer obrigado outra vez. E por ltimo, mas no por isso menos importante, agradeo-lhe o incmodo de me resgatar do senhor Janek. Embora pense que eu estava dirigindo bem a situao, pode ser que com excesso de confiana, e valoro sinceramente seus esforos. Atenciosamente, HOPE PRESCOTT

P. D. Por favor, deixe de me enviar flores. Zack ficou olhando aquelas frases artificiais escritas no interior de um carto Hallmark, e em seguida, com um juramento raivoso, arrojou este ao cesto de papis que havia junto a sua mesa. Colocou-se em frente ao computador e se disps a escrever um email mais duro como resposta, com a esperana de que Hope se zangasse o suficiente para responder, e esta vez com verdadeira emoo em lugar daquela prosa inexpressiva e insultante. - Senhor! - Meredith se deteve de repente na porta do escritrio - O que est fazendo? - O que lhe parece que estou fazendo? - Rugiu ele - Estou pondo em dia meus emails. Para ser uma mulher que j estava acostumada a seu trabalho, naquele momento dava a impresso de encontrar-se bastante confusa. - Mas se a voc no gosta dos computadores. - O email pode ser usado por qualquer idiota. - Isso mesmo eu sempre lhe falei, senhor. Est aqui o senhor Urbano, senhor. - OH, merda. - Justo o que necessitava Zack - Faa-o entrar. obvio, Jason vinha quase colado aos calcanhares da senhora Spencer. - Que convite to amvel. Sinto-me especialmente bem-vindo. - Sente-se. O que quer? - Aqui tem os papis que pediu para a absoro de Baxter. - Jason depositou a pasta em um extremo da mesa de Zack e sentou-se - Tudo est em ordem. Baxter est acabado, preparado para ir a priso. - Bem. Se dependesse dele, Baxter estaria em um lugar mais quente e mais eterno, mas no momento teria que bastar com a priso federal. Ao ver que Jason no fazia inteno de partir, Zack levantou a vista e reparou na risada de diverso que se adivinhava nos lbios de seu amigo. Como se no soubesse que aquilo ia acontecer. - E? - S queria te dizer que gostamos muito de te ter em casa no domingo, tratando a todos com a ateno de seu mau humor. No uma partida de hquei como Deus manda a menos que voc esteja deprimido um pouco. Zack esteve a um milmetro de responder furioso a Jason, mas ouviu a voz de Hope acusando-o de servir-se de seu dinheiro como escudo. Aquilo o deteve. Sempre o detinha. - Comportei-me como um chato? - No, como um chato no. No exatamente. - Jason arranhou a nuca - At o final da partida, quando perguntou a Selena como podia suportar ser uma mulher quando as mulheres eram criaturas empenhadas em destroar o corao dos homens e espremendo at deix-lo seco. Zack fez uma careta de desgosto. - Antes disso, estava s deprimente - Acrescentou Jason. - Pode ser que tenha bebido muito - Disse Zack com prudncia. - Pode - Conveio Jason - Eu gostei em particular de obrigar a voc que me entregasse em mo os cem dlares, porque foi um sovina toda sua vida e merecia perder a aposta. - Pois agora j pode me devolver o dinheiro.

- O gastei enviando flores a Selena em seu nome. Conseguiu recuperar a sua garota? - Quem? - A que colocou-o de mau-humor, insuportvel e bebendo em excesso. Ao que parece Zack no tinha nada a dizer respeito de Hope. Tudo indicava que seu comportamento falava por si mesmo. - No. - V. - Jason sacudiu a cabea em um gesto negativo - Levo anos com a esperana que se apaixonasse por uma mulher que lhe desse uma lio, mas no tinha imaginado que fosse receber semelhante castigo. - Alegra-me saber que sirvo de entretenimento a meus amigos. - E me alegra que veja seus amigos para que possamos nos entreter. - Jason o contemplou com afeto - Sentimos sua falta, homem. A contragosto, Zack reconheceu: - Eu tambm senti sua falta. No me tinha dado conta at que... - At que ela o deixou? - Fui amvel com ela s por voc e por essa condenada aposta. - De que maneira minha culpa? Bem por mim. - Jason se levantou e se estirou um tipo alto e corpulento, um bode sabicho que era melhor amigo do que merecia Zack - Vai vir minha festa de aniversrio surpresa do domingo? - No perderia de ver voc um ano mais velho. - Traga um pouco de vinho. Fiquei sabendo que agora sua marca favorita Citra. Jason saiu correndo do escritrio antes que Zack pudesse lhe jogar algo. Logo golpeou o marco da porta com sua enorme e carnuda mo e voltou a entrar - No prprio de voc deix-la escapar. Jason estava falando outra vez de Hope. - No sei como fazer que volte. - Consulta um perito. J sabe, sua irm ou sua me. Ou sua tia Cecily. As mulheres sabem estas coisas melhor que ns. Poderia falar com Selena, mas est bastante chateada pelo que disse, de que ela destroa o corao dos homens. - Jason sorriu de orelha a orelha, e seus dentes brancos cintilaram em contraste com sua tez morena - Tem que decidir o quanto esta desesperado. E desapareceu de novo. Zack o ouviu despedir-se de Meredith, e durante todo esse tempo pensou: muito tarde. No deixava de ouvir em sua cabea, uma e outra vez, aquela frase. J era muito tarde. Deveria ter se justificado com Hope quando teve a oportunidade, no ter esperado que o mau carter do Baxter se encarregasse de revelar a verdade. Baxter demoraria vrios anos em sair da priso, mas do que ia lhe servir a vingana? Seguia sem ter Hope. Naquele momento Meredith o chamou pelo interfone. - O senhor Griswald na linha dois. - Bem. Levava mais de quarenta e oito horas sem saber nada de seu mordomo. Desde que Griswald tinha chegado ao Texas. Com seu correto acento britnico, o mordomo lhe anunciou: - Senhor, j no me encontro em Hobart. - Por que no?

- Porque fui convidado a partir. Zack se endireitou em seu assento. - Por que motivo? Com seu estilo meticuloso, Griswald se explicou: - Em primeiro lugar, fui ao tribunal. um tribunal novo, construdo nos cinco ltimos anos. O antigo se queimou. No ficou nada dele, conforme me disseram, e todos os registros relativos famlia Prescott foram destrudos. - Tambm se queimaram os registros de todo o povo? - No, mas desapareceram os relativos famlia Prescott. A secretria do tribunal nem sequer teve que olhar para saber. - Griswald fez uma pausa para permitir que Zack processasse a informao - Segundo ela, no havia dados em outro lugar nem cpia de segurana dos mesmos. - Algum os tem guardados. - Ningum quis me informar de nada. - O tom de voz do Griswald destilava ironia Enquanto estive no tribunal, chamei a ateno do chefe de polcia, o qual me sugeriu que me ocupasse de meus assuntos. Eu me mostrei de acordo, em que era uma boa idia, e abandonei o tribunal. Zack quase imaginou um Griswald, educado e profundamente ofendido, e to mais empenhado em descobrir a verdade. - E o que ocorreu depois? - Fui ao instituto em busca do histrico da senhorita Prescott. No existia nenhum, mas falei com a professora de arte da senhorita Prescott, a senhorita Campbell. Ela me disse que tinha havido coisas muito estranhas na maneira de solucionar a situao da senhorita Prescott. No compreendia o porqu de terem separado os meninos. No gostou que os pais fossem sentenciados daquele delito de forma no oficial e sem levar at o fim um julgamento e sem haver nenhuma investigao. E no queria que a surpreendessem falando comigo. - Merda. - Sim, senhor. Disse-me que cuida de sua me idosa, e que no pode permitir-se perder seu emprego. - O tom grave e formal de Griswald no se alterou em nenhum momento, mas Zack sabia at onde alcanava seu grau de ofensa - Ao sair do instituto, o chefe da polcia, que me tinha seguido at ali, disse que estava criando problemas, e fui acompanhado at os limites do povo. Considerei prudente partir sem apresentar nenhuma queixa. - Bem feito. Obrigado. No tinha idia do embrulho que ia causar com sua visita. Estava claro que algo tinha acontecido em Hobart, algo horrvel. - Existe algum modo de averiguar aonde foram parar os outros meninos? - E adiantando a sua petio, nestes momentos me encontro em Austin, Texas. Valendo-me de meu computador porttil e de meus dotes para a investigao adquiridos em minha afeio pela genealogia, localizei o lugar onde se encontra um dos meninos. Zack ficou em p com tanta energia que fez chocar a poltrona contra a parede. - Qual? - O filho adotivo. Deram-no de novo em adoo, e esses registros so pblicos. Cresceu em Boston, alcanou o xito muito depressa e trocou o nome para de Jake Jones. - E onde est agora? - Atualmente vive em... Boston.

- Boston! - Acredito que possvel que tenha procurado senhorita Prescott aqui. Estou convencido de que est tratando de encontr-la.

Captulo 26 Uma semana mais tarde, Madame Nainci se encontrava em sua casa, passeando nervosa para cima e para baixo, detendo-se a cada minuto em olhar pela janela, enquanto Sarah se achava sentada no sof mordendo as unhas. Por fim, Madame Nainci se ergueu igual a um co que acaba de localizar a presa e anunciou: - A fora h uma limusine. Hope terminou de tomar uma mensagem para a senhora Siamesa e se voltou para Madame Nainci com expresso calma.

- Que interessante. Sarah fez um gesto de assentimento. - muito interessante. Quem ser? Hope recortou suas palavras de forma cortante, igual a uma costureira com umas tesouras. - No me importa mais nada. - V, essa atitude em uma pessoa to jovem! - Madame Nainci apareceu de novo - Est chegando algum. a tia desse jovem to bonito, a senhorita Cecily. Hope fechou os olhos. Zack estava fazendo uso de toda a artilharia. Madame Nainci lanou um suspiro de melancolia. - Que triste. Vir at aqui, mas est impedida de subir as escadas. - A ltima vez seu chofer a trouxe nos braos. - Hoje deve ter o dia livre - Comentou Sarah. - Sim, claro. Mas podia ser que tivesse. O mero fato de que Zack fosse um mentiroso e um animal no queria dizer que Hope tivesse que supor que sua tia tambm era. - J vou falar com ela - Declarou Madame Nainci - Direi-lhe que no deseja falar com ningum. Isso melhor que t-la a de p na neve, tremendo, te esperando. - Concordo. - Hope colocou no pescoo o pulver. Devia ter encolhido ao lav-lo Parece-me bem. Madame Nainci elevou suas sobrancelhas pintadas. - Que veemncia! No permita que o sentimento de culpa mova voc compaixo. Sarah se mostrou de acordo. -Tem seus princpios, e deve se lembrar deles. - Irei. - Com um cuidado exagerado, Madame Nainci abriu a porta, saiu ao exterior e a fechou atrs de si. A rajada de ar gelado golpeou a Hope no rosto. Cruzou os braos sobre o peito, fez caso omisso de Sarah e ficou olhando fixamente o computador porttil que tinha sido enviado por Zack, que se acendia com o rosto dele como fundo de tela e com sua voz grave e clida que lhe dizia: Quero-te, Hope, por favor se case comigo. Hope era boa programando, mas no tinha averiguado como trocar o fundo nem eliminar aquela voz, e tinha tentado. Madame Nainci retornou acompanhada de outra rajada de vento glido e, em tom pesaroso, anunciou: - A tia no entende nada. Diz que quer falar com voc, que j encontrar algum que a tome nos braos para subir as escadas. - Tem que ter a algum ao volante dessa limusine - Replicou Hope. - Tem um substituto - Informou Madame Nainci - Mas com mau corao. Vou buscar algum do bairro. - Antes me deixe pulverizar um pouco de sal sobre o gelo, porque seria uma tragdia que o desajeitado que segura a senhorita Cecily nos braos escorregasse e levasse uma pancada. - Sarah se levantou de um salto e dirigiu a Hope um olhar avesso - Com sua artrite e suas duas prteses de quadril. - Est bem! - Hope elevou os braos no ar - Vou falar com ela. Sarah correu para adiantar-se. - Genial! Deixa que te ajude com o casaco.

- um casaco novo precioso, que o senhor Givens lhe deu de presente! Muito bonito. Ponha o cachecol. Tambm novo, outro favor do senhor Givens. Aqui tem as botas! Madame Nainci e Sarah envolveram Hope em suas roupas novas com grande eficincia. - Entendo que se negue a falar com esse homem horrvel, embora seja rico, e com qualquer de sua famlia, mas esta pobre senhora me d lstima. Hope rangeu os dentes. Pelo visto, tinha estado fazendo isso freqentemente ultimamente, inclusive em sonhos. - Esse homem horrvel e toda sua famlia so uma turma de chantagistas, e vocs duas no so melhores. Sarah nem sequer tentou fingir. Limitou-se a sorrir de orelha a orelha. - Eu? - Madame Nainci se esforou por parecer ferida - Mas se eu estive do seu lado. - J, igual a Benedict Arnold apoiava a George Washington. - Hope jogou o cachecol ao redor do pescoo em um movimento empolado - No se preocupem, voltarei para terminar meu turno. - Estou segura - Reps Madame Nainci. Hope se voltou para suas traioeiras amigas e as fulminou com o olhar. Madame Nainci estendeu as mos. - O que? Eu disse que estou segura! - Eu vigiarei o posto telefnico! - Exclamou Sarah. Hope abriu a porta e subiu correndo a escada, em que no havia nada de gelo. O vento aoitava a calada, o qual a obrigou a fechar mais o casaco, e o cu estava coberto de nuvens cinza e compactas. As janelas da larga limusine estavam fechadas, de modo que Hope no pde ver o interior. No via tia Cecily por nenhuma parte, mas a portinhola do veculo permanecia aberta e desatendida. Hope, ctica, perguntou se tia Cecily teria chegado a sair do carro ou se tudo aquilo teria sido um engano entre ela, Sarah e Madame Nainci. Mas no pensava ficar ali fora tremendo e fazendo concluses, assim se acomodou no assento de couro e respirou o ar quente do interior da limusine. A luz era tnue, mas Hope distinguiu com claridade o contorno de duas figuras. Duas figuras femininas. Tia Cecily e Quem mais? - Fecha a porta, querida, faz frio - Indicou tia Cecily. Hope fechou a porta de repente, as seguranas se ativaram e o carro saiu lentamente do meio-fio. Ento tia Cecily acendeu a luz do teto e Hope viu duas damas de aproximadamente a mesma idade, uma totalmente diferente da outra salvo pelo modo em que olhavam a ela: percorrendo-a com os olhos como se fossem guias avaliando seu prximo jantar. Tia Cecily sustentava uma bengala na mo. - Hope, esta a senhora Givens, a me de Zack. - Pode me chamar Gladys - Disse-lhe a aludida. Levava o cabelo comprido e tingido de uma cor castanha clara, e recolhido em um coque na nuca. Ia perfeitamente maquiada, vestida com bom gosto, reluzia umas bochechas lisas e carnudas e um pescoo cheio de rugas. Irradiava dinheiro, dinheiro de toda a vida, e aquilo assustou muito ao Hope. - Obrigada, senhora. Esqueceu-se das duas mulheres enquanto desenrolava o cachecol. Elas a tinham levado ali.Que elas falassem.

Tia Cecily lanou a primeira surriada10. - Suponho que sabe que meu sobrinho tem o corao destroado por voc. Hope lhe devolveu o golpe: - Em seguida encontrar algum que o arrume. Tia Cecily desdobrou toda uma exibio de dentes brancos, mas sem mostrar o menor sinal de bom humor. - No seja insolente comigo, jovenzinha. - Vamos, querida. - A senhora Givens aplaudiu a mo a tia Cecily - No devemos assustar a jovem Hope. Estou segura de que no era sua inteno fazer que se apaixonasse perdidamente dela para logo abandon-lo ao primeiro contratempo. - Perdidamente? - Cuspiu Hope - Abandon-lo? Apaixonado? - Amor? De onde teria sado tal coisa? - Ele mentiu. Mentiu sobre o componente mais importante de uma amizade. Mentiu a respeito de quem era. - Est bem, bom - Disse-lhe a senhora Givens - tal como o entendo, no mentiu a respeito de quem era; voc sups que, como se mostrou amvel ao telefone, no podia tratar-se de Zachariah Givens, e em um arrebatamento de amor prprio se permitiu que continuasse com isso. No fez por mal da sua parte, mas tampouco sua crena esnobe de que os ricos so pessoas desagradveis. - Esnobe? Eu no sou esnobe, sou... - Uma pessoa com mgoas, seria mais correto dizer - Interrompeu-a tia Cecily. Aquele tom fez Hope se calar, mas no estava disposta a retroceder. - Se tenho mgoas, por boas razes. - A maioria das mgoas se tem por algum acreditar ter boas razes. -Tia Cecily deu um golpezinho com a bengala no cho - Eu tenho mgoas contra as pessoas que pretendem que por suas veias s corre bondade humana e depois me acusam e a minha famlia de crueldade porque temos o mal gosto de ser ricos. - Apoiou sua mo retorcida no ombro da senhora Givens e perguntou - Parece-lhe cruel esta mulher? - As duas me resultam um tanto maquiavlicas - Murmurou Hope. Tia Cecily se deixou cair contra o respaldo de seu assento e, embora a luz fosse dbil, Hope teria jurado que ambas intercambiavam um sorriso. Mas a senhora Givens no deu tempo a Hope para refletir. - Porque me diz respeito, estou profundamente decepcionada com o Zacharias. Hope lutou contra o claro desejo de rir. Zacharias? Seguro que lhe encantava. A senhora Givens prosseguiu: - No deveria ter permitido que essa confuso a respeito de sua identidade durasse mais de um s segundo. - Vamos, Gladys! - Exclamou tia Cecily - Se uma pessoa lhe chamasse e supusera sem razo alguma que voc foi uma imbecil, no tentaria de se fazer passar por outra?

surriada sur.ri.a.da sf 1 Descarga de artilharia. 2 Espuma formada pelo movimento das ondas do mar. 3 pop Assuada, escrnio, troa.
10

- Eu troquei as fraldas desse menino e, me acredite, ensinei a no cair na tentao a cada ocasio. - A senhora Givens parecia decepcionada e afligida - E quando penso at que ponto levou este engano! As duas mulheres posaram seus olhares interrogantes em Hope. Esta esclareceu garganta e olhou as mos. - Hum. - Tia Cecily entreabriu os olhos sem apartar os de Hope - Gladys, tem razo, foi muito longe. Deveria ter infringido mais aoites quando era pequeno. Hope tinha dormido com o homem a que aquelas duas mulheres tinham visto crescer, e no teve valor para olh-las nos olhos. - Ao primeiro sinal de problemas, deixou-me na mo. Chamei-o na delegacia, pensando que ele era meu cavalheiro de brilhante armadura, e ele deu por certo que eu era uma qualquer. Disse que eu sabia em todo momento quem era e que o tinha trado. Disse tudo o que podia me magoar e fez tudo o que no devia fazer. - J nos contou isso. Mas no final te resgatou - Assinalou a senhora Givens. - Eu mesma me teria resgatado. - Tambm nos contou isso - Conveio tia Cecily - Voc quer que ele recorde de onde procede e que mesmo assim confie em voc, mas tem que recordar de onde procede ele e possivelmente lhe conceder suas... Suas... - Suas mgoas? - Ofereceu Hope. Tia Cecily afirmou com a cabea. - Suas mgoas tambm merecem um pouco de respeito. Houve incidentes com pessoas que se aproveitaram dele. um pouco suscetvel com gente que supe que um menino rico e tolo que herdou o dinheiro de seu pai e nada lhe custa esforo. Zack inteligente, trabalha muito e desenvolveu uma couraa protetora ao seu redor que ningum pde perfurar. A senhora Givens se inclinou para diante e agarrou a mo do Hope. - At agora. At que chegou voc. Est muito apaixonado. Hope experimentou uma pontada de desejo, que cedeu rapidamente. - Apaixonado por mim? No, voc entendeu mal. Ele imaginava que ia poder me ter como amante. Remotamente, Hope se precaveu de seu prprio sentimento de raiva. A primeira vez que entrou na grandiosa residncia de Zack levando sua humilde sopa de frango, sentiu-se como uma camponesa levando um presente. No foi uma sensao agradvel para ela, mas a sacudiu. Afinal, a quem tinha ido visitar era ao mordomo. Era com ele com quem tinha travado amizade. E depois, foi ao mordomo a quem tomou como amante. Todo o tempo, no fundo de sua mente, pensou que tinham uma relao apoiada na confiana mtua e no afeto. E em troca descobriu que Zack a considerava como um projeto prioritrio, via nela a uma pessoa a que podia tirar da misria em que vivia, lhe dar presentes e, depois de recolher sua recompensa, jogar na rua. - Quem se acredita que ? O prncipe Charles da Inglaterra? - Garanto-lhe que , mas bem autocrtico - Concedeu a senhora Givens. - Condescendente - Disse tia Cecily. A senhora Givens no fez conta. - Tem uma alta opinio de si mesmo, mas deve recordar que seu pai o ps para trabalhar no departamento de envios da empresa quando tinha dezesseis anos, e que quando se licenciou em direito...

Hope estava horrorizada. - advogado? Isto por acaso pode piorar ainda mais? - Quando se licenciou em direito, j tinha dirigido duas fuses de alto nvel. Seu pai bastante mais velho que eu, compreende, e desejava aposentar-se, Assim Zack ficou imbudo de responsabilidade em um sentido da... - Arrogncia - Atravessou tia Cecily. A senhora Givens se voltou para ela. - Quer ficar quieta? Tia Cecily se rendeu. - Perdo. A senhora Givens recuperou o assunto que estava dizendo. - Hope, a humildade que voc lhe ensinou resulta encantadora. Eu tinha perdido todas as esperanas de que alguma vez permitisse a algum penetrar em seu corao, e ento aparece voc. Fez muito feliz esta me. Hope no queria que a senhora Givens lhe acariciasse a mo, nem que tia Cecily a olhasse com aqueles olhos suplicantes, nem tampouco queria pensar em todas as coisas que haviam dito e quanta razo tinham. - Como esposa dela, pensa no muito que poderia fazer para os mais desfavorecidos com o respaldo do dinheiro de Zack - Disse a senhora Givens, persuasiva. - Esta famlia obscenamente rica, de verdade. Voc a primeira pessoa que despertou sua conscincia social. -Viam-se s claras que tia Cecily estava encantada - Sabe que desde que te conheceu comprou um caminho de mantas e as enviou ao Exrcito de Salvao? A senhora Givens acrescentou: - obvio, no tinham onde as pr todas, de modo que teve que ir levando ele mesmo a todos os centros de acolhida para indigentes de toda a cidade. O pobre est fazendo um grande esforo. - Ele sim que representa um esforo - Replicou Hope em tom acre - No penso me casar para fazer o bem. Estou segura de que o senhor Zacharias Givens no queira semelhante coisa. - O senhor Zacharias Givens est disposto a te ter com as condies que voc imponha - Respondeu tia Cecily Ama voc como . O carro se deteve brandamente sob o alpendre da casa de Zack. A senhora Givens colocou o chapu sobre seu grisalho cabelo castanho. - Deveria falar com o Zacharias, querida. Quer te pedir desculpas e, como me dele que sou, digo que deve faz-lo. - Pensa em quo doloroso vai ser para ele. - Tia Cecily deu uns leves golpes no cristal que separava ao condutor dos passageiros - Voc gostar. - No o bastante para que valha a pena - Reps Hope. O cristal se deslizou para baixo. - Vamos entrar. - A senhora Givens abriu a portinhola e saiu - Hope, querida, fique aqui sentada e decide o que o mais correto, e quando tiver decidido, ele estar esperando. Tia Cecily adicionou: - Se no querer falar com o Zack, s falar chofer e ela te levar de volta para casa de Madame Nainci, sua solitria vida em um frio apartamento, com longas horas de trabalho e vozes ao telefone. A senhora Givens agarrou a bengala de tia Cecily e a seguir lhe estendeu uma mo. - Pode me dar um empurro, Hope? - Pediu tia Cecily.

- Por que a chofer no ajuda? Hope empurrou com cuidado do interior, a senhora Givens atirou do exterior e ambas conseguiram finalmente incorporar a tia Cecily. Enquanto a senhora Givens fechava a porta da limusine, Sven saiu da casa a toda pressa, exclamando: - Espera Cecily, deixa que te ajude. Hope contemplou como aquele homem tomava meigamente a tia Cecily em seus braos. O semblante da idosa se iluminou ao v-lo, talvez mantivessem a imagem externa de jovem treinador e ama aleijada, mas Hope estava disposta a apostar que quando se apagavam as luzes estavam juntos de todas as formas possveis. Sven era o amante sobre o qual Zack tentava adivinhar. As diferenas entre o Sven e tia Cecily no podiam ser mais pronunciadas, e, entretanto o amor os unia. Era comovedor, maravilhoso, e Hope recordou o que poderia ter havido entre Zack e ela. Naquele momento a vista nublou em uma estpida cortina de lgrimas e, depois de secar aos olhos e levantar o olhar, viu que a chofer tirava a boina. Tinha o cabelo liso e de um negro azulado, um pouco comprido no pescoo. Seu perfil era austero, com mas do rosto salientes, mandbula forte e sobrancelhas escuras sobre uns olhos que, quando se voltaram para posar-se nela, eram to escuros que pareciam negros. Em troca brilhavam com um fogo que a fez ruborizar-se ao recordar aquele calor... E deixaram um novo rastro de ardor a seu passo. - Zack.

Captulo 27 Zack estava bonito. Muito bonito. E, pela expresso de seu rosto, Hope soube que o quo nico a fazer era cham-lo com um gesto e o teria a seu lado. Ele a olhou com um desejo to intenso que foi como se tivesse vivido to somente para esperar o momento em que ambos estivessem juntos de novo. Pior ainda, Hope reagiu como se levassem anos separados. Nada importaram as recriminaes nem os sermes da senhora Givens e da tia Cecily; seu prprio corpo a traa. Humilhada e zangada por ver-se manipulada por todo mundo, inclusive por ela mesma, fez um gesto em direo s duas mulheres, que j se afastavam. - Suponho que escutou tudo.

- Minha me e tia Cecily no quiseram deixar. - Seu tom de voz era grave e profundo, e falou devagar, como se ela fosse um animal ao que queria domar - Disseram que h coisas que so sagradas entre as mulheres, e que uma delas era como atribuir culpas. Hope lanou um rugido. - Pois lhes d muito bem. - Ento funcionou? - Ainda sigo no carro, no? - Embora Zack estivesse no assento do condutor e ela no ltimo assento de atrs - E estou falando com voc, no? - Seu tom deixa algo a desejar. - E? - Hope olhou as portas fechadas - No posso sair daqui. Zack apertou um interruptor e desbloqueou as sadas. - injusto - Murmurou ela. No queria tomar a deciso se devia ficar ou no. Zack disse em tom arrependido: - Meu pai me advertiu que haveria dias como este, que me seria impossvel ganhar, fizesse o que fizesse. - Zack acendeu todas as luzes do carro e estudou Hope, seu semblante grave, seu olhar pensativo - Ultimamente j sofri uma boa rao de dias assim. - Sim, claro, sofreu muitssimo - Replicou Hope com sarcasmo, desejando que no houvesse tanta luz. Era mais fcil mostrar-se indiferente quando no podia ver Zack nem recordar sua imagem abatendo-se sobre ela, iniciando-a nos prazeres da carne. - Pois sofri - Disse Zack com simplicidade - Sofri a agonia do inferno pensando que nunca mais ia voltar a te abraar por culpa de minha estupidez. - Girou todo o corpo para olh-la de frente, com os braos apoiados no respaldo do assento. - Se eu tivesse sabido quem era, no teria chegado a me abraar nunca. -Tudo nele: seus generosos lbios, seus dentes brancos, o mistrio de seus olhos escuros, distraiu-a da necessidade de dar a conhecer seus sentimentos, de escutar seus rogos de que o perdoasse, e depois afastar-se o mais possvel daquele homem que lhe partia o corao - Pelo visto, sua me e sua tia opinam que estou sendo injusta por me negar a te escutar. - E o ? - Suponho. - Hope baixou a vista e se olhou as mos - Suponho que merece isso. - Assim . - Zack apoiou o queixo sobre os punhos - Sabia que no estaria contente com o Griswald, e lhe ia dizer isso aquela noite. Hope levantou a cabea de repente. - E o que acreditava que ia fazer eu? Dizer: No importa que tenha mentido, rico? - Sim, isso o que pensei. - Fez um gesto de abatimento ao recordar - Acreditei que seria razovel. - Razovel! Voc... - Deixou a frase sem terminar e procurou o bracelete da porta. - No. - Zack tambm agarrou o bracelete - Escute-me at o final! Hope no podia acreditar. - Como? No estou no carro com voc, mas se saio vai me perseguir? - Sim, e alm do mais dentro do carro faz mais calor. Sua lgica era impecvel, e enfurecedora. Hope fechou os olhos com profundo desgosto e jogou a cabea para trs, contra o respaldo do assento. Zack no sabia perder. Ele no sabia perder, e ela estava perdidamente apaixonada. Era uma combinao muito lamentvel. - Admito que tenha privilgios especiais porque sou rico. - A voz de Zack se ouvia agora muito mais perto.

Hope abriu os olhos, surpreendida. Zack tinha saltado por cima do assento do condutor e estava abrindo passo com dificuldade para ela. Hope elevou uma mo em sinal de det-lo. Mas ele fez que no viu. No se movia com rapidez, mas se movia, ia avanando pouco a pouco igual a um felino vestido com jeans negros e Pulver negro. - No estou disposto a dar de presente todo o dinheiro que tenho para te fazer feliz. Isso me faria infeliz. - De todos os modos, no funcionaria. - Tudo estava indo muito depressa, e no chegou a nada ainda - Est acostumado a ser rico. Voltaria a ganhar uma fortuna. - Sim, assim . - Conforme avanava seguia empregando aquele tom tranqilizador Mas no me dava conta de que no confiar em voc ia te causar dano, e demonstrei que no te entendi absolutamente ao acreditar que voc era como qualquer outra mulher e que estaria encantada de possuir um milionrio para si. - Eu no quero possuir a ningum. - Mas me tem. - Tampouco quero t-lo. Quer parar de se aproximar? - Est bem. - Em um s movimento, rpido e decisivo, Zack ficou sentado ao lado dela. Atraiu-a em seus braos, apertou-lhe a cabea contra seu peito e apoiou a bochecha nela. Logo suspirou e relaxou - Assim est melhor. Hope tinha cometido um enorme engano estratgico. Com a cabea apertada contra o peito dele, no podia pensar nas boas razes pelas quais deveria lhe odiar. S podia pensar que cheirava muito bem. Sentia os batimentos de seu corao sob o ouvido. Zack a tinha envolta em seu calor, e teve a sensao de no ter tornado a sentir-se quente desde a ltima vez que o tinha visto. Ento se recordou da dor da semana passada, de como se abriu a ele e como Zack tinha aproveitado a primeira oportunidade para lhe ferir. Escapou dele empurrando-o. - No posso fazer isto. No posso me arriscar com voc. Zack fez o gesto instintivo de recuper-la, mas ficou quieto. - Porque tenho lhe feito dano? - Sim! - Ou porque tem medo de que eu seja como essa gente de Hobart, que faz tanto tempo, e lhe mais fcil permanecer entrincheirada em seu mundinho, com sua enviesada intolerncia, em vez de se arriscar a me amar? Cada uma de suas palavras foi como um murro, habilmente atirado, e Hope no tinha defesa alguma. - Se for porque te tenho feito dano, entendo. Sinto muito, lamento profundamente, com toda a alma. Assumo a responsabilidade de meus atos e te prometo que farei tudo o que esteja em minha mo para que confie em mim de novo. Posso faz-lo. - Encurralou-a em um canto do assento detrs - Mas se for pelo que te aconteceu no passado, ento no melhor que eu. - O que? - De tudo o que esperava ouvir de Zack, aquilo era o ltimo. - Passei a vida inteira sem querer me abrir a ningum porque uma vez tentei e me fizeram mal. Bom, pois voc goste ou no, tenho-me aberto a ti e, quando te vi com o Baxter, voltei-me louco de medo. Tive medo de ter sido um estpido. Tive medo de que se apaixonasse por mim. Tive medo de que me destroasse o corao... - Sorriu com um gesto

estranho, dolorido e prosseguiu - Medo de que me deixasse isso seco. E tambm de que j fosse muito tarde para mim. Fazia a impressionante tentativa de arruinar minha vida perseguindo nica mulher que podia me fazer feliz. - Abateu-se sobre Hope - Vai fazer voc o mesmo? No vais arriscar-se comigo porque algum lhe fez dano antes e lhe poderia fazer isso agora? - Outra vez! Zack a estava rasgando por dentro, estava fazendo que ela mesma se visse no como uma mulher que construiu uma vida a partir das cinzas de seu passado, mas sim como uma covarde, temerosa de viver emoes avassaladoras e que existia s para evitar a dor que podiam lhe conduzir. - Sim, outra vez, mas no futuro tem que acreditar que entre voc e eu ser diferente. Se casar-se comigo, brigaremos e em ocasies nos faremos mal. Isso o que acontece nos casamentos. Mas por debaixo de nossas brigas e nossos aborrecimentos, eu te amo. Separou-se de Hope, para o outro canto do assento, privando-a de seu calor, de seu aroma, de seu ser - Disse-me que uso meu dinheiro como escudo. E tem razo, mas voc tem parapeito atrs de seu passado. Hope quis negar, mas tudo o que dizia Zack era certo. Amaldioou-o. Como podia ser desumano at o ponto de obrig-la a enfrentar-se crua realidade... A respeito de si mesma? - Amo-a. Amarei-a sempre, mas no posso lhe forar a acreditar. No posso forar que fique. - Aguardou no canto, como uma sombra escura... O homem que ela amava. Aquilo era pior que quando ele desbloqueou as portas. Aquele era Zack, obrigando-a a tomar a deciso de sua vida. Escolhesse o que escolhesse, cometeria um engano, no ficaria nada mais que um punhado de infelicidade. E desejava algo mais que aquilo. - No sou uma covarde. O silncio dele expressou dvida. - Tento fazer o que mais inteligente, mas no fcil saber o que . Porque se voc voltasse a me dizer que iria embora, minha vida se converteria em um lugar frio e estril, e no sei se conseguiria sobreviver. - Hope pensou nas comidas que tinham compartilhado, nas conversas que tinham desfrutado no modo em que ele a olhava, como se fosse a nica mulher do mundo... No fato de que quando sofreu aquela agresso na rua pensou to somente em uma coisa: em ir a ele. - E se no fico contigo, sem dvida serei desgraada para o resto de meus dias. De modo que tudo se reduz confiana. Diz que confia em mim, e eu... Eu no posso evit-lo, tambm confio em ti. - Aguardou que Zack fizesse um movimento, a que a rodeasse com seus braos e lhe declarasse sua felicidade. Mas Zack no se moveu. Hope se deu conta de que era muito ardiloso, porque aguardou que o seguinte movimento fosse feito por ela. Falar j era difcil, mas necessitou todo seu valor para fazer o gesto. Levantou-se, apoiou-se sobre as mos e os joelhos e avanou pelo assento. Ao final, com as mos sobre os ombros dele, olhou-o fixamente no rosto. - Amo-o, Zacharias Givens. No importa o que tenha acontecido em sua vida nem na minha, sempre te amarei. Parece que havia falado o correto, porque Zack a recostou imediatamente sobre ele. O traseiro dela ficou comodamente encaixado em seu colo. Em seguida a atraiu sobre si e lhe apoiou a cabea sobre seu ombro. Rodeou-a estreitamente com os braos e a beijou

com toda a paixo do tempo que tinham acontecido separados, com toda a paixo dos anos de solido. Ela abriu a boca para ele sem vacilar, sabendo que por fim tinha conhecido a um homem no que podia confiar para sempre. Sentiu retumbar seu corao sob o ouvido; sentiu tremer seus dedos ao baixar brandamente por seu brao. Zack se apartou s uns centmetros e murmurou: - Tudo isto foi minha culpa. Levava muito tempo convencido de que o que fazia era correto. Convenci-me de que no se importaria que mentisse. Acreditei que seria sensata, como todas as demais mulheres que houve em minha vida, e que me perdoaria de qualquer coisa. Hope abriu muito os olhos. - Sensata? Beijou-lhe as gemas dos dedos. - sensato querer ter uma vida cmoda, mas voc... Voc queria honra, e sinceridade, e todas essas virtudes que eu tinha esquecido. Graas a Deus que o perdo tambm uma virtude, e uma virtude que voc reconhece e pratica. - Sou a filha de um pregador - Sussurrou Hope, antes de lhe rodear o pescoo com o brao e aproximar os lbios dele aos seus. Perdo-lo? Naturalmente que o perdoava. Sua educao assim o exigia, mas o mais importante era que morria de amor por ele. Todas as clulas de seu corpo vibraram de prazer quando o beijou com a mesma intensidade com que ele a tinha beijado. Aquilo era desejo, embriagador e emocionante. Sentiu dor nos seios, uma leve contrao no tero. Seu beijo a tinha deixado desperta para ele. Mas aquilo no era estritamente certo. Estava desperta para ele desde que viu o perfil de sua cabea: aquele cabelo liso e negro, aquelas bochechas magras, aquele gesto da mandbula. Tudo nele a atraiu quando ainda acreditava que era um mordomo. Tudo nele a atraa tambm agora. Beijaram-se com desespero, com um ardor que foi crescendo cada vez mais. Hope afundou as mos por debaixo do pulver de Zack, e quando chegou pele nua, os dois suspiraram como se no existisse um prazer maior. Com gesto reverencial, Hope lhe acariciou os avultados msculos do estmago e depois subiu para os peitorais, recreando-se na pele lisa, no cheio arbusto de plo encaracolado, nos pequenos bicos dos seus peitos. Agarrou-lhe as mos e as esmagou contra seu peito. - No devemos fazer isto. Aqui, no. No carro, no. Ela apenas o escutava. Estava faminta e tinha um banquete diante de si... E tambm debaixo. Ele era o banquete. A ereo de Zack pressionava contra seu traseiro com insistncia e vontade prpria. Por muito que ele dissesse que no deviam fazer aquilo, o certo era que seu corpo manifestava com toda claridade suas exigncias. Hope alegrou-se imensamente. No queria ser a nica em sentir aquilo. Soltou-se, agarrou a mo de Zack e a introduziu por debaixo de seu prprio pulver, at os seus seios. Ele, com os olhos semicerrados, explorou os contornos, deslizou o dedo polegar ao redor do pronunciado mamilo e logo a acariciou durante um longo instante, o tempo suficiente

para que lhe tirasse o pulver negro e deixasse ao descoberto os msculos que tanto a fascinavam. Inclinou a cabea para o pescoo do Zack e aspirou profundamente. Jamais esqueceria seu aroma, esquivo, intenso e completamente exclusivo dele. Uma s inspirao fez crescer o desejo dentro dela, como uma flor embaixo do sol de vero. Percorreu com os lbios a superfcie daquele pescoo, saboreando sua pele, extasiada por aquele sabor a homem forte e esbelto. Debaixo dela, percebia a batalha que liberava Zack por conservar o controle. Os aos de suas coxas, a contrao de seu abdmen, converteram-se em elementos de seduo ainda mais poderosos. Comeou a lamber seu pescoo com delicadeza, para depois baixar at o bico do peito e introduzir-lhe na boca. Mesmo assim, ele resistiu. De modo que lhe cravou os dentes. Foi uma dentada leve, rpida, mas de todas as formas o efeito foi como uma descarga eltrica. Hope se encontrou no mesmo momento estendida de costas sobre o assento, com as pernas no ar e Zack entre elas. Sentiu sua respirao difcil entre os lbios abertos. Tinha o rosto tenso, contrado pela paixo. Seus ombros eclipsaram totalmente o interior do automvel e o mundo que havia fora. O aroma da tapearia de couro os envolvia em um ambiente de luxo, os vidros escuros os ocultavam dos possveis olhares, e Zack apertava seus quadris contra ela em um movimento circular que a fez aferrar-se a seus ombros com desespero e gemer. Aquilo era o que queria. Zack, selvagem e em total abandono, desejando-a com tanto desespero como desejava ela a ele. Elevou o corpo para ir ao encontro de sua investida, desesperada para liberar-se da roupa que se interpunha entre ambos, e, entretanto muito engolida por aquela onda de paixo para fazer outra coisa que seguir a ele. - S podemos tomar um aperitivo - Sussurrou Zack em voz baixa- Depois estaremos muito mais famintos... Esta noite. Obstinado aos quadris de Hope, Zack a manteve imvel enquanto ele se movia incrementando a intensidade muito devagar, avivando a chama que ardia dentro dela a cada delicado contato. Hope se retorceu embaixo ele, procurando achar satisfao, lhe agradar, fazer o que seu corpo, os corpos de ambos, exigia. Era uma luta desigual. Zack era mais forte, mais decidido e conhecia melhor que ela seus pontos vulnerveis e como explor-los. O desejo que sentia entre as pernas se transformou em uma espcie de dor, cada vez mais frentico devido ao desespero. Sua respirao se converteu em gemidos. - Por favor. - Agarrou-se a seus ombros, afundando os dedos em seus msculos - Por favor. Zack continuou movendo-se, exigindo sem piedade at que ao fim, depois de uma eternidade, todo seu interior se contraiu em um potente espasmo que a fez separar do assento. Zack lhe soltou os quadris para que se agitasse contra ele, uma e outra vez, conforme seu clmax ia ganhando fora, alimentado por si mesmo, por Zack, pelas largas e frias noites transcorridas desde a ltima vez que fizeram amor, por sua adorao por ele, e pelo alvio que experimentou ao saber que tinha deixado para trs as sombras do passado para sair luz do sol. Hope se agitou e gemeu impotente em mos da paixo, e Zack se agitou com ela, animando-a com seu abrao e com seus sussurros.

No final, o clmax comeou a perder fora, at que por fim terminou. Hope recuperou o flego e compreendeu que... Queria mais, e tambm queria que ele tivesse mais. Assim procurou o cinturo do Zack com as mos. - No podemos. - Zack lhe agarrou as mos e as reteve - No podemos. Est todo mundo nos observando das janelas. Pensa Hope. Querem conhecer voc... - Reprimiu-se visivelmente, mas prosseguiu-: Conhecer meu pai depois de que ele tenha visto este carro mover-se para cima e para baixo? Hope lanou um grunhido e deixou cair a cabea para trs. Logo, em tom aborrecido, respondeu: - Espero que a voz do sentido comum no seja um de seus defeitos permanentes. - No. Prometo que no ser. Deus, no. - Zack tinha o rosto rasgado pelo sofrimento - Mas, alm disso, se ele acreditar que estou fazendo amor capaz de me tirar do carro pelo pescoo e a rastros. - Seu pai? - Hope elevou a voz, incrdula. Tinha entendido que seu pai era um ancio. Zack emitiu uma risada tremente. - No. H outras pessoas na casa. Pessoas importantes. - Hope no se importou. - Pois eu estou desesperada Advertiu - No me responsabilizo do que possa fazer se no obter satisfao logo. Zack se separou dela e a estudou durante uns instantes com seu olhar escuro e penetrante. - J explicarei a definio de estar desesperado. Alguma vez ouviu a expresso bolas azuladas? Pois assim as tenho agora. Ela deixou escapar uma leve gargalhada. - Humm. Sim. Deitou-se sobre o assento e retirou o cabelo dos olhos. Tinha pensado que s em seus sonhos ia experimentar o sabor, o aroma, o prazer de Zack. Mas a realidade era muito melhor. - Sinto ter sido um idiota, mas no o sou absolutamente quando se refere a isto. - No soava humilde absolutamente - Quero-lhe, e vou fazer -lhe feliz para o resto de sua vida, o melhor que me aconteceu na vida. Hope sorriu... Era o primeiro sorriso da que desfrutava em vrios dias. - Alegro-me de que tenha se dado conta. - Quer se casar comigo? - Com todo meu corao. Zack lhe beijou a mo. - Obrigado. - Beijou-lhe a palma - Obrigado. - Mas... - Hope tinha que dizer - Mas por muito que te queira, ainda tenho que encontrar a minha famlia, e haver ocasies nas que estarei distrada ou frustrada... Zack a beijou de novo, esmagando aquelas palavras contra seus lbios. Tomou as bochechas entre as mos e a olhou aos olhos. - Carinho, tem que me escutar. Isto muito importante. - Tinha o semblante sereno, quase severo - No vo poder ret-lo na casa durante muito tempo. - A quem? - Encontrei um presente. Um presente muito especial. - Tomou pelos ombros e a empurrou.

Hope tragou saliva. - O que esta acontecendo? - Nada mal. No se preocupe. Isto bom. - Mas sua expresso seguia sendo sria. Muito sria. Zack colocou o pulver a toda pressa. Pegou seu celular, que Hope reconheceu que era o mesmo que lhe havia devolvido, realizou uma chamada e falou no microfone. - Estamos preparados. Adiante. A seguir abriu a porta do carro, ajudou Hope a sair e a voltou de frente casa. - De que se trata? - Quis saber ela - O que est ocorrendo? Com um brao ao redor de sua cintura, Zack lhe indicou o jovem que naquele momento baixava correndo as escadas para ela. - A, Hope. Olhe. O desconhecido era alto, muito bronzeado, com cabelo negro e os olhos mais verdes que Hope tinha visto. Uns olhos que estavam fixos nela. Ela o olhou a sua vez e fez proviso de foras, embora sem saber por que. - Quem ? Tenho a sensao de que deveria... - Ento conteve a respirao e o corao comeou a lhe pulsar mais depressa. Incrdula, perguntou-: Gabriel? Zack a estreitou contra si para sustent-la, pois os joelhos dela tinham dobrado. - Sim, carinho, ele. - Gabriel! - Hope se sentiu alagada por uma imensa alegria - Gabriel, de verdade voc? -Terminou correndo para ele, gritando - Graas a Deus, Gabriel! O jovem a abraou pela cintura e a levantou no ar. - Hope. H muito tempo estou a sua procura... OH, Hope. Ela tentou olh-lo, ver sua cara, mas o via tudo impreciso atravs das lgrimas. - Como...? - Estava aqui, em Boston. Pensava que voc vivia aqui, em alguma parte, mas no conseguia te encontrar. Estava a ponto de abandonar, quando de repente apareceu... O senhor Givens... Zack. Hope viu Zack andar para eles, como se seu maior desejo tivesse sido feito realidade. O desejo de Hope foi realizado. Por fim tinha seu irmo, e abrigava a esperana de encontrar tambm a suas irms. E tinha a Zack. Escapou do abrao de Gabriel e saltou nos braos de Zack para beij-lo em uma arrebatadora e exuberante demonstrao de amor. - Obrigado, carinho, meu amor, meu homem perfeito. Logo rodeou com o brao a Gabriel e o uniu ao grupo. Os trs permaneceram assim, abraados e juntos, muito emocionados para poder falar. No interior da casa, os pais de Zack, Griswald, tia Cecily e Sven se separaram das janelas. - Deixem j de secar os olhos - Disse em tom anti-social o pai de Zack, antes de tirar seu leno para assuar ruidosamente - Temos que fazer planos para um casamento.

Eplogo Uma noite do vero. Sete anos depois - Deixa de empurrar! - N, toca-me. - J lhe toquei antes. - Mas que antes o menino no dava tantos chutes. Hope riu, vendo seus amigos e sua famlia reunidos ao redor de seu volumoso ventre, empurrando-se a cotoveladas um ao outro na tentativa de apalpar-lhe para ver como se movia o beb. Sarah, Gabriel, Madame Nainci, tia Cecily, Sven, os pais de Zack, MA Monahan e todas as pessoas do servio de secretria eletrnica, Jason e Selena Urbano... Tal como disse Zack, cada vez que convidavam aos seus parentes e amigos tinham uma festa ntima de quatrocentas pessoas. Tinha exagerado um pouco, mas no muito.

O grupo completo passeava pelo ptio da manso Givens, bebendo, comendo, desfrutando do quente ar da tarde, celebrando a formatura em Harvard de Hope... E comemorando a chegada prxima de um novo Givens. - No tm por que discutir. - Hope ps a mo em cima do p que a estava empurrando de dentro - Todo mundo ter sua oportunidade. Este beb no para nunca. Zack lanou um suspiro de resignao. - Sobre tudo de noite. Cada vez que Hope se encosta contra minhas costas, o pequeno descarado me tira da cama a chutes. Hope sorriu a seu marido do outro extremo da mesa. Em pblico se queixava dos chutes; mas em privado mostrava uma intensa satisfao, como se ser pai fosse um presente raro e grandioso... O qual realmente era, conforme dizia. Quando estavam a ss, massageava as costas de Hope, esfregava-lhe os ps e, medida que ela foi aumentando de volume devido a gravidez, ele continuou desejando-a, apaixonadamente e sem descanso. Agora a observava com essa classe de orgulho que fazia com que Hope enchesse os olhos de lgrimas. bvio, com a batalha de hormnios que tinha lugar no interior de seu corpo, ultimamente chorava quase por tudo. - J no falta muito - Disse o pai de Zack apertando a mo da me - E por fim seremos avs. - E eu serei tio - Declarou Gabriel sorrindo a Madame Nainci - Embora voc tivesse desejado que Hope e eu fssemos muito mais. Elegantemente embelezada com um vestido de um verde chamativo e dourado, Madame Nainci bebeu. - Ela nunca conseguia encontros por si s. Como ia eu saber que quando conseguisse um, por fim, ia ser o ltimo? - E o melhor - Disse Zack. Jason lanou, bufou. Selena e Sarah riram. - Esperou muito para ficar grvida - Queixou-se tia Cecily. - Sim, queridos, alguns j vo avanados em anos - Acrescentou MA Monahan. - A espera a manteve viva - Burlou-se Sarah. - Ah, possivelmente - Concedeu MA - Isso e a ameaa de uma prtese de quadril e outra de joelho. Tia Cecily lhe aplaudiu a mo. - Eu tenho ainda mais operaes que voc, assim deixa de queixar-se. Zack foi passando pratos de bolo de mousse de chocolate. - Hope queria obter primeiro seu diploma, e todos esses crditos em cincias informticas no a ajudaram com a arte. - Embora me ajudaram em te ensinar a carregar programas em um computador sem romp-lo - Riu Hope. - Oxal este menino herde sua habilidade para a eletrnica - Desejou Zack fervorosamente.

Aquele era seu primeiro fruto, uma menina a que foram chamar Lana, como a me de Hope. s vezes Hope pensava que deveriam lhe pr o nome de Pepper porque, igual prpria Pepper, nunca estava quieta.

Mas quando encontrasse a Pepper, aquilo daria lugar a tal confuso que... Quando encontrassem por fim a Pepper. Tinham passado tantos anos... Zack se levantou e foi caminhando para Hope. Sempre sabia quando os fantasmas de sua famlia a perseguiam. Porque, apesar de seu dinheiro e de sua influncia, no tinham conseguido descobrir quem tinha cometido os delitos que destruram a seus pais. No tinham conseguido o rastro de Pepper nem de Caitlin. Ajoelhou-se junto cadeira de Hope e lhe ps uma mo na bochecha. Logo lhe disse em voz baixa: - Para sua graduao, esperava lhe dar o presente que tanto desejas: uma irm. Hope pde ver em seus olhos a frustrao que sentia Zack, e ps sua mo sobre a dele. - Faz sete anos, eu j tinha perdido a esperana e voc me deu de presente um irmo. - Estendeu a mo em direo a Gabriel - No se desespere agora, j as encontraremos. Gabriel se ajoelhou aliado a Zack. De vez em quando Gabriel desaparecia durante uma semana ou assim, mas inclusive ele com seu ntimo conhecimento de sistema de adoes, viu-se frustrado a cada ponto. Era como se algum poder superior os mantivessem a raia. Gabriel disse que seria melhor se ele no conhecesse ningum, mas seu negcio tinha crescido com os anos, e quando o nomearam o solteiro mais cobiado de Boston, seu anonimato recebeu o golpe de graa. - No entende Disse - Griswald no passou estes dois ltimos meses como uma ampliao de suas frias. - Mas Zack afirmou que... Os dois homens intercambiaram um olhar. Zack fez uma careta. - Mentimos. Griswald esteve este tempo procurando a Pepper. Ele tem um fsico e uma maneira de falar to respeitveis que consegue obter resultados inigualveis. Griswald estava de volta. Tinha retornado somente uns dias antes. Aquilo tinha que ser uma boa notcia. Zack continuou: - Encontrou uma pista... Hope sentiu um tombo no corao, e em seu ventre o menino saltou tambm. - Est viva? - Sim. Est viva. - Mas o olhar do Gabriel era sombrio. Hope olhou fixamente ao Zack, com a boca seca. - Griswald encontrou a Pepper? - Lanou um olhar frentico ao Gabriel - Onde? Como? Encontra-se bem? Est aqui? Zack lhe massageou o ombro. - Encontrou-a trabalhando em Washington D.C., mas antes que eu pudesse me pr em contato com ela, desapareceu. - Desapareceu? Hope conhecia o sabor da frustrao, j a tinha saboreado numerosas vezes. Mas ter estado to perto... Aquilo no era possvel. - Faz oito dias, tomou um vo a Denver - Disse Zack - Ali comprou um carro e partiu para as montanhas. Aps, no h rastro dela. Inclusive agora, Griswald est tentando procur-la pela internet. E eu contratei aos melhores homens que pude encontrar para que se ocupem do caso.

- J estou preparado para partir - Anunciou Gabriel com um srio semblante de determinao - Vou seguir essa pista. Naquele momento Griswald esclareceu a voz junto a eles. Hope levantou a vista para ele. Deveria ter imaginado que estava tramando algo, porque no mostrava seu habitual aspecto asseado: trazia a jaqueta desabotoada e a gravata torcida, e seus olhos cansados estavam cados como os de um co basset. Tinha permitido que se ocupasse de organizar a festa de uma empresa e que os criados da casa servissem a comida. Com tom de esgotamento, disse: - Desculpem-me senhores, poderia falar com vocs em privado? - Se tratar de Pepper pode falar com eles aqui mesmo - Disse Hope em tom cortante. - Est a par de tudo - Assegurou-lhe Gabriel. - Sobre o assunto da senhorita Pepper... - Griswald brigou com os punhos de sua camisa e acrescentou - Pediram-me que os informasse logo que descobrisse algo mais. Muito devagar, Gabriel ficou de p. Hope agarrou a mo de Zack. Este ordenou: - Nos diga. O acento do Griswald se voltava mais pronunciado quando se encontrava em uma situao de estresse, e naquele momento o alagou tudo: - Parece-me que... Talvez tenha dado com uma pista em relao a seu paradeiro. Acredito que sei por onde comear nossa busca.

FIM